Giữa đêm khuya, khi ánh đèn ma pháp dọc các hành lang đã lụi tắt, chỉ còn ánh trăng lặng lẽ tràn qua cửa kính cao vút, Tsukasa len lỏi qua những dãy cột đá cổ. Tiếng bước chân của anh hầu như không vang vọng — thầm lặng và chính xác như thể đây là điều anh đã làm vô số lần.

Một cánh cửa lớn phía sau bàn thờ chính đã hé mở. Dù bị cấm không cho bất kỳ ai vào — thậm chí các tu sĩ cấp cao — nó lại không được khóa bằng bất kỳ bùa niêm phong hay rào chắn nào, như thể kẻ nào đó cố tình để lại lối đi cho người dám tò mò.

"Quá dễ dàng."

Tsukasa đẩy nhẹ cánh cửa, để nó mở ra thành một khe hẹp. Một hành lang dài, ánh sáng yếu ớt rọi từ những viên đá phát quang cắm rải rác trên tường. Càng đi vào, không khí càng lạnh dần, mùi ẩm mốc và máu khô lẩn khuất đâu đó, dù chẳng có dấu vết rõ ràng.

Và rồi anh khựng lại.

Ở góc rẽ tiếp theo — nơi bóng tối nuốt trọn mọi ánh sáng — có một bóng người đang đứng, áp sát tường, dường như cũng đang lén lút điều tra.

Một mái tóc dài màu đen tím rũ nhẹ qua vai, và thân hình thon gọn quen thuộc.

"Lilith?"

Bóng người giật mình quay lại. Đôi mắt tím ánh lên từ trong bóng tối.

"Thầy Tsukasa?" Lilith hơi hoảng, bàn tay vẫn đang giữ chặt gấu áo như sẵn sàng thi triển ma pháp. "Tại sao thầy lại ở đây?"

"Câu đó đáng lẽ tôi phải hỏi em." Tsukasa bước lại gần, giữ giọng thấp. "Em nói sẽ lui về, để tôi lo phần còn lại."

"Em có nói sẽ rút lui khỏi vụ hôm trước," Lilith lạnh lùng đáp, "nhưng không có nghĩa em sẽ nhắm mắt làm ngơ chuyện đang xảy ra."

Một khoảng lặng ngắn. Hai người đứng trong bóng tối đối diện nhau, không ai chịu nhường bước.

"Tôi từng nghĩ em muốn sống lặng lẽ," Tsukasa nói, ánh mắt nghiêm lại. "Nhưng em ngày càng bước sâu hơn. Không sợ mình sẽ bị kéo vào những thứ không thể quay đầu sao?"

Lilith cười nhạt. "Nếu thực sự muốn tránh né... em đã không..." - Chưa nói hết câu thì cô bỗng dưng mím chặt môi

Tsukasa im lặng. Một thoáng sau, anh gật nhẹ.

"Được thôi. Nhưng đi sau tôi. Nếu có gì xảy ra — tôi là người sẽ xử lý nó."

"Nghe tự tin quá mức vậy? Em chỉ lo thầy sẽ bị dẫm đạp sau khi lỡ 'gáy' to như thế đấy." Lilith bĩu môi, nhưng vẫn ngoan ngoãn bước sau anh, tay sẵn sàng chạm vào nơi giấu Gashat và Driver trong lớp áo choàng.

Hai người tiếp tục đi sâu vào khu nội điện, không nói thêm lời nào. Chỉ có tiếng bước chân vang vọng trong không gian lạnh lẽo. Và đâu đó phía cuối hành lang, một ánh sáng xanh nhạt lập lòe... như dấu hiệu cho một nghi lễ bị lãng quên.

.

Vài giờ trước.

Lilith ngồi dựa lưng vào tường, ánh nến hắt bóng nhòe nhọ trên gương mặt cô. Trước mặt là tấm bản đồ thành đô được vẽ tay tỉ mỉ — với khu thánh điện được khoanh tròn đỏ đậm. Bên cạnh là tập giấy ghi chú các vụ mất tích, dấu vết rồng xác sống, và một danh sách những Rider bí ẩn từng được nhắc tới trong khu ổ chuột.

"Kẻ sử dụng xác rồng... nghi thức triệu hồi... và Rider lạ mặt xuất hiện gần khu vực phong ấn cũ..." Cô lẩm bẩm. "Tất cả đều hướng về một nơi: thánh điện."

Cô nhớ lại những gì một tên thủ lĩnh trong tổ chức ngầm từng tiết lộ khi cô tra hỏi vào sáng nay:

"Cô không nghe à? Dạo gần đây khu nội điện thánh đường bị canh phòng lỏng hơn hẳn. Có người bảo là để chuẩn bị 'lễ hiến thánh', nhưng tôi ngửi thấy mùi thối rữa của thứ gì đó đang bị che giấu..."

Ánh mắt Lilith tối lại. "'Lễ hiến thánh'... nghe quen quá. Giống kiểu nghi lễ tế sống của quỷ giáo mấy trăm năm trước."

Và điều cuối cùng khiến cô đưa ra quyết định — là lời một cậu bé trong khu ổ chuột, mặt mũi bẩn thỉu nhưng đôi mắt lại trong veo:

"Chị ơi, chị có phải là pháp sư không? Mấy hôm trước em thấy có người mặc áo tu hành kéo một người đi vào khu nhà thờ giữa đêm, mà người đó không bao giờ quay lại nữa..."

Lilith đã đứng dậy ngay sau câu nói đó.

"Nếu họ có thể bắt cóc ai đó... thì đó cũng là thời cơ để có thể lẻn vào và tìm ra sự thật."

.

Quay trở về hiện tại.

Không gian im ắng như tờ giấy trước cơn bão.

Lilith và Tsukasa nấp sau một hàng cột đá lớn, từ vị trí đó có thể quan sát rõ cảnh tượng kỳ dị đang diễn ra giữa nội điện. Một vòng tròn ma pháp được vẽ bằng chất lỏng đỏ sẫm – thứ không khó để đoán là máu người – đang phát sáng âm u giữa trung tâm căn phòng. Bên trong đó, một Rider khoác bộ giáp vàng ánh kim đứng lặng như tượng, ánh sáng hắt lên từ mặt đất tạo nên những đường bóng quỷ dị trải dài khắp người hắn.

Kamen Rider Caucasus.

"Một ZECT Rider..." – Tsukasa khẽ lẩm bẩm, mắt nheo lại. "Hình như mình từng gặp rồi thì phải? Tên gì ý quên mất rồi."

Bên cạnh Rider là một kẻ mặc áo choàng đen trùm đầu, đang cúi xuống thực hiện một nghi thức lạ lùng trên cơ thể một người phụ nữ bị trói, tay chân buông thõng. Một luồng sáng màu xanh lục tuôn trào từ đôi tay gầy guộc ấy, như thể đang hút lấy linh hồn hay sinh khí từ nạn nhân.

Lilith bịt miệng theo bản năng, nhưng ánh mắt cô lại lấp lóe sát khí.

Tsukasa đứng bất động bên cạnh. Tuy vẻ mặt vẫn bình thản như thường, ánh mắt sắc lạnh lại lóe lên phía sau lớp tóc mái che khuất. Anh nhìn kỹ kẻ mặc áo choàng đen lẫn người phụ nữ kia... và sau một thoáng do dự, cau mày.

"Thân hình đó... ngực quá khổ như thế..." – anh lẩm bẩm nhỏ, chỉ đủ để Lilith nghe thấy – "Chắc là Celis."

Lilith khẽ quay đầu. "Cô ta là ai?"

Tsukasa trả lời ngắn gọn. "Một trong những nữ tu của thánh điện. Ai mà ngờ được lại cô nữ tu đó lại là nạn nhân tiếp theo chứ."

Một tiếng rên nhẹ phát ra. Cô ta vẫn còn sống.

Lilith siết chặt nắm tay. "Thầy Tsukasa... chúng ta phải cứu cô ấy."

Anh nghiêng đầu, ánh mắt liếc qua Lilith. "Em muốn lao đầu vào giữa nội điện thánh đường, với một Rider sát nhân và một pháp sư dị giáo đang thi triển nghi thức hiến tế?"

"Thầy cũng nhìn thấy rồi đấy." Lilith đáp, mắt không rời vòng triệu hồi. "Đó là người sống. Mà là nữ tu nữa. Nếu cứ để họ làm tiếp..."

Cô không cần nói hết câu. Tsukasa khẽ thở ra.

"Được rồi," anh nói. "Chúng ta lập kế hoạch. Nhưng nếu có bất kỳ điều gì sai sót, em phải rút lui ngay. Hiểu chưa?"

Lilith gật đầu, rút ra từ trong lớp áo khoác một ống nhỏ bằng bạc, chứa đầy khói thuốc mê đặc chế – loại cô thường dùng cho mục đích trốn thoát.

"Kế hoạch như sau," cô nói nhỏ. "Thầy sẽ lộ diện, thu hút sự chú ý của Rider vàng. Dẫn hắn ra ngoài, càng xa càng tốt. Em sẽ dùng thuốc mê đánh ngất kẻ còn lại và đưa người phụ nữ ra ngoài. Nhanh, gọn, không giao chiến."

Tsukasa nhíu mày. "Em nghĩ một mình có thể mang theo người bị thương mà không bị phát hiện?"

"Chừng nào em không bị chặn lại bởi một bộ giáp vàng như kia, thì được."

Anh lặng im một lúc, rồi gật đầu. "Tôi sẽ câu giờ được ít nhất hai phút. Em chỉ có bấy nhiêu."

Lilith chuẩn bị đứng dậy, nhưng — một âm thanh xé gió đột ngột vang lên.

Từ trên cao, một luồng ánh sáng đỏ lóe lên, kèm theo tiếng va chạm dữ dội. Một bóng người khoác giáp đen-xám với các đường viền đỏ rực rỡ lao thẳng xuống giữa nội điện, đạp mạnh vào lưng Rider vàng và hất hắn văng khỏi vòng triệu hồi.

Cú đánh nhanh, gọn và cực kỳ chính xác.

"Cái gì—?" Tsukasa thì thầm, lùi lại một bước theo phản xạ. "Một Rider khác?"

Lilith trừng mắt nhìn bóng hình vừa xuất hiện: bộ giáp mang biểu tượng đặc trưng, thiết kế thanh thoát nhưng tốc độ không tưởng, từng đường ánh sáng đỏ uốn lượn quanh thân như sóng điện.

"Faiz? Hình dạng này... là một dạng mới mà mình chưa biết sao?" – Tsukasa thì thầm, bất giác nhận ra hình dạng ấy gần giống với một Rider anh biết.

Không ai biết hắn là ai, đến từ đâu. Nhưng rõ ràng, hắn không đứng về phía Caucasus.

Bên dưới, Rider vàng kim lập tức đứng dậy, xoay người đối mặt. Trong khi đó, kẻ mặc áo choàng đen nhanh chóng đứng chắn trước người phụ nữ bị trói, dường như định chạy trốn hoặc hoàn tất nghi lễ.

"Kế hoạch thay đổi." – Tsukasa nói nhanh. "Em tập trung vào cứu người, tôi lo phần còn lại."

Lilith không nói gì, chỉ gật đầu và siết chặt ống khói trong tay, sẵn sàng hành động.

.

Giữa khu rừng ngay sau thánh điện.

Đối mặt với Next Faiz, Caucasus chuẩn bị tiến về phía kẻ vừa tập kích mình thì một giọng nói cất lên từ phía sau hắn.

"Này Faiz, dù không biết bên trong bộ giáp đó là ai nhưng chắc cậu không phiền nếu tôi tham gia, nhỉ?"

Kamen Rider Decade, khoác bộ giáp hồng đen mang nét đặc trưng không thể nhầm lẫn, bước ra từ làn bóng tối. Từng bước chân vang vọng giữa nền đá, ánh sáng từ ngọn đèn thánh điện hắt lên mặt nạ của hắn tạo nên vẻ u ám đầy thách thức.

Caucasus quay đầu lại, vẫn không thay đổi nét mặt – nếu có thể nhìn thấy gì sau lớp mặt nạ của hắn.

Next Faiz vẫn đứng yên đối diện phía trước, bàn tay siết chặt nắm đấm.

Decade liếc sang Rider lạ mặt. "Tạm thời thôi. Chúng ta hợp lực, hạ hắn."

Next Faiz không đáp, chỉ gật đầu một cái – dứt khoát và đầy sự đồng thuận không lời.

Không cần báo hiệu thêm, Decade rút ra một thẻ bài, đẩy mạnh vào khe Driver.

"Nếu là ZECT Rider thì thứ này sẽ khá hợp với ngươi."

"Kamen Ride: KABUTO"

Ánh sáng bùng lên, bộ giáp hồng đen nhanh chóng chuyển đổi thành màu đỏ tươi đặc trưng của Kabuto, với cặp sừng hình chữ V kéo dài hai bên và thiết kế thiên về tốc độ tuyệt đối.

Cùng lúc đó, Next Faiz chạm vào bảng điều khiển trên Driver, các biểu tượng trên màn hình sáng rực lên khi âm thanh vang lên:

"COMPLETE"

Một luồng năng lượng bao quanh thân thể hắn. Toàn bộ giáp biến đổi. Phần trước của khuôn mặt xoay 180 độ, mắt đổi màu từ vàng sang đỏ. Thân giáp cũng xoay nhẹ đi, để phần gạch chéo trên đó đặt theo hướng đối lập so với ban đầu. Các viền điện tử nhiều màu lan khắp cơ thể như mạch xung sống động.

Kabuto và Next Faiz - từ hai phía cùng chuẩn bị cho đòn tấn công tiếp theo của mình.

"Attack Ride: CLOCK UP"

"Start Up"

Cả hai Rider lao vào từ hai hướng đối lập, tạo thành thế gọng kìm chuẩn xác. Ánh sáng lóe lên khi Next Faiz và Kabuto vẽ những đường sát thương chết chóc trong không khí, tốc độ nhanh đến mức tưởng như không khí cũng rít lên vì áp lực.

Một khoảnh khắc tưởng như chiến thắng đã cận kề.

Nhưng—

VÚT!

Caucasus đột ngột biến mất.

Không, hắn không thực sự biến mất. Hắn chỉ đơn giản di chuyển với tốc độ quá nhanh. Đến mức khoảng không gian mà hắn vừa đứng đã biến thành một làn gió xoáy nhẹ, hắt vào mặt Kabuto và Next Faiz cùng lúc.

Cú phản đòn xảy ra ngay sau đó.

ẦM!

Kabuto – tức Tsukasa – bị một cú đá chính diện vào ngực, đủ mạnh để khiến bộ giáp vỡ tung vài mảnh giáp phụ, thân hình anh bay ngược lại như một viên đạn pháo, đập mạnh vào cột trụ phía sau. Đá vụn rơi lả tả xuống nền đá lạnh. Hệ thống giáp rung mạnh vì va chạm, khiến anh ngay lập tức trở lại hình dạng Decade.

Next Faiz thì hứng trọn một cú đấm móc từ Caucasus, lực đạo mạnh đến mức khiến cả người bay xoáy vòng giữa không trung. Thân hình của Rider bí ẩn này bị ném văng như búp bê, đập mạnh vào bức tường thánh điện, để lại một vết lõm sâu cùng tia điện phóng ra từ thân giáp.

Toàn bộ quá trình – từ phản đòn đến đánh bật cả hai – chỉ diễn ra trong đúng chưa đầy một giây.

Caucasus đứng ở giữa, một chân lùi lại, thân hình vẫn thẳng tắp, không hề hấn gì, chỉ có ánh sáng dữ dội từ đôi mắt đỏ trên mặt nạ càng tăng thêm vẻ đe dọa của hắn.

"Tốc độ ấy..." – Tsukasa cố gượng đứng dậy, bụng nhói đau dưới lớp giáp. "Rốt cuộc là cái quái gì...?"

Next Faiz vẫn im lặng và bất động, ánh đèn trên Driver lập tức chuyển chế độ rồi biến về hình dạng ban đầu.

Caucasus từ tốn bước về phía trước, từng bước chân nện xuống nền đá tạo ra những âm thanh như tiếng búa gõ vào tim của cả hai người. Không cần nói lời nào, sự hiện diện của hắn đã như một thanh kiếm lơ lửng trên đầu kẻ khác – sẵn sàng kết liễu bất kỳ lúc nào.

Tiếng bước chân kim loại của Caucasus vang vọng, đều đặn như tiếng đồng hồ đếm ngược cho một cái chết được báo trước. Cả Tsukasa lẫn Next Faiz đều đã bị đánh văng, giáp nứt vỡ, hơi thở dồn dập. Và trong khoảnh khắc ấy, Tsukasa – Decade – ánh mắt nghiêm lại, cuối cùng cũng nhận ra điều gì đã thực sự xảy ra.

"Không phải Clock Up thông thường..." – anh lẩm bẩm, mắt dán chặt vào một thiết bị gắn ở phía bên thắt lưng đối thủ – hình dạng như một côn trùng kim loại có cánh gấp lại, thân màu bạc ánh kim, được gắn cố định lên đó. "Ra là Hyper Zecter..."

Ký ức vụt qua như tia chớp – thiết bị giúp Rider đạt đến tốc độ tuyệt đối – Hyper Clock Up. Tên này không chỉ mạnh, mà còn là một sát thủ tốc độ. Không phải Kabuto, nhưng lại sở hữu thứ đáng lý chỉ dành cho Kabuto.

"Vậy hắn là ai...? Một Rider từ ZECT khác... hay là một thí nghiệm bị lãng quên?" – Tsukasa siết chặt tay.

Ánh mắt anh lạnh lại. Đã đến lúc sử dụng át chủ bài.

Tsukasa rút ra một thiết bị hình vuông bằng lòng bàn tay – K-Touch.

Đó là một thứ trông như một bảng điều khiển di động với mặt kính bóng loáng. Khi khởi động, nó phát ra âm thanh trầm đặc trưng:

"K-Touch."

Tay phải anh lật Decadriver lên, để lộ ra một khe cắm hình chữ nhật màu đen – chính là nơi kết nối K-Touch với chiếc thắt lưng.

Trên màn hình hiện lên 9 biểu tượng Rider – từ Kuuga đến Kiva, xếp thành ba hàng. Tsukasa di chuyển ngón tay với tốc độ thuần thục:
"Kuuga. Agito. Ryuki. Faiz. Blade. Hibiki. Kabuto. Den-O. Kiva."

Từng biểu tượng sáng lên đỏ rực khi được chạm qua.

"Final Kamen Ride: DECADE"

Tsukasa sẵn sàng nâng cấp thành Decade Complete Form, dạng chiến đấu toàn năng có thể triệu hồi sức mạnh của các Rider tiền nhiệm.

Vút!

Một luồng gió nén đánh tới từ bên phải.

Caucasus đã di chuyển.

Quá nhanh.

Trước khi Tsukasa kịp gắn K-Touch vào thắt lưng, Caucasus đã xuất hiện sát bên anh như một bóng ma.

Một cú đá ngang, không hoa mỹ, nhưng lực nặng như ngọn núi sập xuống. Cẳng chân mạ vàng của Caucasus găm thẳng vào sườn Tsukasa.

"Kuh—!!"

Cơ thể Decade bay văng, K-Touch rơi khỏi tay, lăn vài vòng trên sàn đá trước khi dừng lại với màn hình vẫn còn đang nhấp nháy dở dang.

Tsukasa gục xuống, đầu va vào cột trụ, ánh sáng từ giáp ngực chập chờn. Anh cố chống tay để ngồi dậy, nhưng cơ bắp tê rần – cú đá vừa rồi là đòn cảnh cáo, không phải sát chiêu, nhưng cũng đủ khiến toàn thân tê liệt trong vài chục giây.

Caucasus lững thững bước tới, ánh mắt vô cảm đằng sau mặt nạ vàng kim, tay nâng lên sẵn sàng kết liễu.

Nhưng—

XOẠT! XOẠT!

Tiếng giày gót bước đi trên nền đất vang đều.
Trong không gian mờ tối của hành lang nội điện, nơi ánh sáng mờ ảo rọi từ những ngọn nến tường thưa thớt, Caucasus đứng yên, đầu hơi nghiêng khi nghe thấy bước chân ai đó đang tiến tới từ phía sau.

Hắn quay đầu lại—

Là Lilith.

Cô bước ra khỏi bóng tối, gương mặt đằng đằng sát khí. Đôi mắt màu oải hương thường thấy giờ chuyển sang vàng. Răng nanh để lộ ra. Ấn ký dưới phần rốn phát sáng nhẹ, đủ để nhìn thấy từ bên ngoài dù cô vẫn đang mặc áo. Không còn vẻ hiền dịu thường ngày, cũng chẳng có nụ cười ỡm ờ hay ánh mắt mơ màng như mọi khi. Chỉ còn một sát thủ đúng nghĩa đang tiến tới.

Ánh sáng lập lòe từ chiếc Buggle Driver II đã đeo sẵn bên hông, tay phải cô cầm một chiếc Gashat xanh lục đang phát sáng mạnh dần.

Nhìn Decade nằm bẹp dí dưới đất, Next Faiz đang khụy gối, rồi đảo mắt về phía Caucasus, Lilith bật cười — đầy khinh khỉnh và đe dọa. Lần đầu tiên sau từng ấy năm, với sự phẫn nộ đã đạt đỉnh điểm, cô không thể bình tĩnh mà bộc lộ hết ra mọi cảm xúc kìm nén bấy lâu nay.

"Thằng chó mạ vàng này là cái thứ gì đây? Giữa thủ đô mà mày dám giở trò bẩn thỉu với phụ nữ, lại còn đánh gục cả giáo viên của tao?"

Cô nhếch môi, ngôn từ trở nên mất kiểm soát:

"Thấy đẹp trai ngầu ngầu rồi tưởng mình bất tử à? Bố thí cho cái áo giáp vàng rồi tưởng là thần hả, lạy mày."

"Mày đụng sai người rồi đấy, cái thằng giòi bọ!"

Cô giơ cao Gashat lên trước mặt, bẻ ngón tay kêu răng rắc, giọng hạ xuống thành một tiếng gằn:

"Giờ thì... tới phiên tao."

Cô bật Gashat, âm thanh dữ dội vang lên:

"Gacchaan"
"KAMEN RIDER CHRONICLE"

Ánh sáng xanh lục cuộn xoáy như lốc dữ liệu, bao lấy cánh tay cô. Cô gắn Gashat vào Driver, đưa tay bấm dứt khoát như tát vào mặt đời.

"Henshin!"

"Gashatto"
"Ten wo Tsukame Rider! Kizame Chronicle! Ima koso Toki wa Kiwamareri!"

Dữ liệu bùng phát như cơn giận tích tụ quá lâu. Bộ giáp Cronus dựng hình từng lớp – phần giáp xanh ngọc sáng rực, viền đen sắc bén như vết cắt định mệnh. Mặt nạ hiện rõ đôi mắt sáng rực trong màn đêm.

Lilith – hay đúng hơn là Kamen Rider Cronus – đứng dậy, giậm mạnh một bước khiến nền đá nứt nhẹ dưới chân.

"Tao là người cuối cùng mày muốn đụng vào ở cái thủ đô này đấy. Còn muốn chơi trò biến thái bệnh hoạn nữa không, thằng rác rưởi?"

Cô chỉ tay thẳng vào mặt Caucasus:

"Tao đã nghe về mày nhiều lắm rồi. Có rất nhiều tin tức về một Rider lạ mặt, toàn thân phủ vàng, hành tung bất định... và lần nào cũng để lại một đống người sống dở chết dở. Tao không cần biết mày thuộc phe nào, nhưng hôm nay—"
"Tao sẽ—xé—nát—mày!"

Caucasus siết nhẹ tay. Không nói gì. Nhưng lần đầu tiên... hắn dừng lại.

Không phải vì sợ. Mà vì biết: Trước mặt hắn giờ đây là một Rider thực sự.

Không đơn thuần chỉ là thiếu nữ.

Không đơn thuần chỉ là ác quỷ.

Không đơn thuần chỉ là Cronus.

Mà là... Lilith.