Ngày thứ hai tại Học viện Maskedra không mở đầu bằng tiếng chuông báo giảng đường, mà bằng một âm thanh khác: tiếng kèn đồng kéo dài, vang vọng khắp các khu vực phía Tây của khuôn viên. Đó là dấu hiệu cho một trong những bài kiểm tra hiếm hoi: thực chiến ngoài thực địa.

Dù học viện có đến hơn năm ngàn học sinh, chỉ có khoảng mười ba người được công nhận là Rider – những người sở hữu Driver được định mệnh chọn. Và chỉ bốn người trong số đó học cùng khu với Lilith.

Sân huấn luyện là một khu rừng nhân tạo nhưng đầy rẫy hiểm nguy thật sự – từ địa hình phức tạp, sương mù dày đặc, đến cả những sinh vật bản địa hung dữ. Những loài như Huyết Dã Thú, Song Đầu Lang, hay Thực Mộc Hống đều không liên quan gì đến sức mạnh Rider. Chúng là sản phẩm thuần túy của thế giới này – sinh tồn bằng móng vuốt và bản năng.

Hôm nay, mỗi Rider được phép chọn một cộng sự. Lilith không bất ngờ khi Ragan – một trong những Rider nổi bật nhất khu – lại chọn cô.

Không phải vì cô đặc biệt. Mà vì cô không tỏ ra khiếp sợ.

"Hy vọng cô không làm tôi thất vọng." Ragan nói, giọng điềm tĩnh, ánh mắt luôn quét quanh không gian phía trước.

"Tôi cũng mong điều tương tự," Lilith đáp khẽ, ánh mắt nửa lạnh nhạt nửa đề phòng.

Giọng giảng viên vang lên:

"Mỗi cặp sẽ có hai tiếng để tồn tại và tiêu diệt sinh vật trong khu thực chiến. Đừng mạo hiểm vượt giới hạn bản thân. Rider được phép biến thân, cộng sự chỉ được dùng kỹ năng học viện cấp phép."

Và rồi, kết giới mở ra. Sương mù và tiếng gió hú ùa tới như mở đầu cho một nghi thức sinh tồn.

Ragan và Lilith di chuyển về phía Tây Nam. Vùng này được cho là nguy hiểm nhất, nhưng điểm cao nhất cũng nằm ở đây.

Chỉ vài phút sau, Huyết Dã Thú đầu tiên xuất hiện. To lớn, hình dạng như sói kết hợp báo, với bộ lông sẫm đỏ và đôi mắt đỏ lòm. Nó rít lên, phóng tới như một cơn lốc.

Lilith chuẩn bị tạo một lớp ảo ảnh bằng dao phép, nhưng dừng lại khi thấy Ragan bước lên trước.

Ngay bên cạnh cậu là một vũng nước đọng lại giữa hai tảng đá – mặt nước phẳng lặng phản chiếu bầu trời xám và thân hình bất động của cậu.

Và rồi, từ trong phản chiếu ấy, một luồng ánh sáng đỏ đen bẻ cong hình ảnh, xoáy lại thành hình một Driver đang từ từ hiện hình. Nó không xuất hiện trước mặt hay từ ánh sáng rực rỡ nào – mà như thể chỉ có thể thấy từ mặt nước.

Ragan giơ Advent Deck lên, kết thúc bằng tư thế đứng nghiêng, tay đưa chéo trước mặt và cắm vào khe trước hông vừa được Driver định hình xong.

"Henshin."

Một tiếng cơ khí trầm thấp vang lên.

Giáp Rider hiện hình từng phần theo chuyển động – ngực, vai, cánh tay, rồi đến mặt nạ rồng đặc trưng. Mắt visor rực sáng, tỏa ra khí thế như chính một sinh vật thượng cổ vừa được giải phóng.

Đó là Kamen Rider Ryuki

Không cần thêm một lời, Ryuki lao vào tấn công.

Lilith không lùi lại. Dù không biến hình, cô lập tức tung dao phép, tạo ra một ảo ảnh phản chiếu để đánh lừa sinh vật kia.

Chiến đấu diễn ra chóng vánh. Móng vuốt của Huyết Dã Thú bị gạt sang bên, cơ thể nó bị chém dọc từ vai xuống ngực bởi lưỡi kiếm của Ryuki, trước khi vỡ tan thành ánh sáng tản vào rừng.

Ragan thở nhẹ. "Tốt lắm. Cô hỗ trợ đúng lúc."

Lilith chỉ khẽ gật đầu. Bên trong áo khoác, Gashat trong túi cô rung nhẹ — nhưng cô không để lộ, cũng không để nó phát sáng thêm. Cô biết rõ: nếu xuất hiện, Gashat sẽ tự động bị nhận diện bởi các cảm biến Rider khác. Và thế là bí mật tiêu tan.

Họ tiếp tục tiến sâu hơn. Trên đường, Lilith nhiều lần hỗ trợ bằng bẫy phép và phi tiêu chớp sáng. Ragan không bao giờ hỏi cô làm cách nào để phản ứng nhanh như vậy – chỉ chấp nhận nó như một kỹ năng cá nhân.

Trận chiến thứ ba diễn ra tại một hẻm rừng hẹp. Một con Song Đầu Lang lao ra từ hai phía cùng lúc – là ảo ảnh hay thực thể đôi, chưa rõ.

Ragan phản xạ bằng cách chắn trước Lilith. "Cô ở lại phía sau. Tôi sẽ lo phần này."

Lilith rút một lá bùa, ném về hướng bên trái, khiến một nửa hình thể con thú mất đà. Trong khoảnh khắc đó, Ryuki chớp thời cơ tung đòn kết liễu.

Khi quái vật hóa thành làn sáng, cả hai không nói gì thêm.

Chỉ đến khi họ rút lui về khu an toàn cuối cùng, Ragan mới lên tiếng:

"Cô không giống học sinh bình thường. Nhưng tôi không hỏi."

Lilith nhìn cậu, ánh mắt không thể đoán.

"Tôi cũng không thích trả lời."

Ragan nhếch nhẹ môi. "Vậy là tốt rồi. Miễn là hôm nay cô còn hỗ trợ tôi thế này."

Cô quay mặt đi, giữ một nụ cười nhạt. Trong lòng, Gashat vẫn rung, như đang nhắc cô rằng: một ngày nào đó, không thể che giấu mãi.

.

Kết thúc đợt thực chiến, năm Rider của khu phía Tây lần lượt trở về điểm tập kết. Lilith ngồi trên gốc cây mục, mái tóc rũ nhẹ theo làn gió đầu chiều. Dù ngoài mặt không biểu lộ gì, bên trong cô đang lặng lẽ quan sát ba đội còn lại — mỗi người mang theo một màu sắc rất riêng, và quan trọng hơn, mỗi Rider đều sở hữu Driver được số phận lựa chọn.

Đội thứ hai bước vào đầu tiên: một cô gái có mái tóc vàng nhạt, rối nhẹ như lông vũ, đôi mắt sắc sảo và cử chỉ đầy duyên dáng — nhưng cũng như chim săn mồi sẵn sàng siết cổ con mồi. Cô ta là Rimel, thuộc tộc thú nhân dạng chim, mang đôi cánh bạc gấp gọn sau lưng.

Advent Deck của Rimel được cất trong chiếc vỏ kim loại gắn bên đùi trái — một chi tiết khiến Lilith ngay lập tức nhận ra điểm tương đồng với Ragan.

Cả hai đều có Advent Deck. Cùng loại công nghệ, cùng cảm giác "xuyên thế giới".

Khi Rimel chiến đấu, Rider giáp của cô lấy cảm hứng từ chim săn — bộ giáp nhẹ, mảnh nhưng sắc bén như dao, với phần mũ trùm đầu mang hình dáng mỏ chim. Kamen Rider Femme — Lilith chưa từng nghe cái tên đó, nhưng những đường nét giáp bạc lấp lánh trong chiến đấu khiến cô không thể rời mắt.

Cộng sự của Rimel là một người thú gấu trầm lặng, không nhiều lời, nhưng có vẻ rất trung thành.

Đội thứ ba lại mang một màu sắc hoàn toàn khác: Kael, nam sinh người thường. Cậu ta không có tai nhọn, không có vảy, cũng chẳng có cánh hay răng nanh — chỉ là một người bình thường, với mái tóc đen gọn gàng và ánh mắt sáng đầy quyết tâm.

Kael sở hữu một loại Driver đơn giản, dày và có khóa bấm hai bên. Khi biến hình, giáp của cậu hiện lên theo mô-típ côn trùng – rắn chắc, có phần sắc bén và mạnh mẽ. Cậu là Kamen Rider Gattack, chiến đấu bằng tốc độ và phản xạ, mỗi đòn đều được tính toán không phải bằng mánh lới, mà bằng bản năng chính trực.

Thứ đáng sợ nhất không phải là sức mạnh, mà là niềm tin không gì lung lay.

Lilith ngầm nghĩ.

Cộng sự của Kael là một cô gái người rắn — đôi mắt thẳng, làn da hơi ánh bạc, và giọng nói thì thầm như gió đêm. Nhưng khi chiến đấu, cô lại cực kỳ thực dụng — hỗ trợ Kael bằng cách tạo kết giới, bẫy đất và đòn đánh phân tán.

Người cuối cùng là một elf — Averia. Vóc dáng cao, sống mũi cao thẳng, và đôi tai nhọn kéo ra sau mái tóc trắng dài. Ánh mắt cô ấy sâu như sương mù, và bước đi tựa như đang trôi qua thời gian, không phải mặt đất.

Driver của Averia được kích hoạt qua một viên ngọc nhỏ giống như nhãn cầu, được gọi là Eyecon. Khi giáp hiện lên — Lilith nhìn thấy hình dáng lạ lẫm mà cũng quen thuộc phần nào: áo choàng đen viền cam, mặt nạ cùng tông màu giống như hồn ma, với các biểu tượng xoay quanh linh hồn và lửa linh.

Kamen Rider Ghost.

Một Rider với sức mạnh xoay quanh ký ức và vong linh — bí ẩn, khó đoán và đầy cảm giác xa cách. Lilith không thích kiểu người như vậy — bởi họ luôn hiểu quá nhiều, nhưng nói quá ít.

Cộng sự của Averia là một pháp sư lùn đến từ phương bắc — trông như một người bạn đồng hành trong truyện cổ, nhưng ánh mắt lại già dặn hơn tuổi thật rất nhiều.

Lilith khoanh tay, liếc qua Ragan, người vẫn đứng khoanh tay quan sát mà không nói gì.

"Cô thấy thế nào?" Ragan hỏi nhỏ, không quay sang.

"Không ai trong số họ là tầm thường."

"Cô có vẻ đặc biệt quan tâm Advent Deck."

Lilith liếc mắt. "Chỉ là thấy giống với của cậu."

"Cô để ý kỹ thật đấy."

Cô không trả lời. Không thể để rò rỉ gì cả.

Gashat trong túi Lilith vẫn im lặng. Nhưng cô biết — chỉ cần có chuyện vượt ngoài tầm kiểm soát, nó sẽ lại rung lên, như một lời gọi từ thế giới khác.

Mình khác họ.

So với những người được chọn kia, thì của mình giống như bị nguyền rủa hơn.

Và vì vậy, dù sát cánh với Ragan, dù nghe tiếng hô biến hình vang lên, Lilith vẫn chỉ đứng trong bóng tối. Không phải vì cô không đủ mạnh. Mà vì cô không được phép lộ mặt.

Thời khắc của cô, sẽ đến. Nhưng không phải hôm nay.