Tầng cao nhất của tòa tháp trung tâm Maskedra — nơi không học sinh nào được phép bước vào — là một không gian hoàn toàn tĩnh lặng. Bốn mặt tường được ghép bằng gương ma pháp, không phản chiếu hình dáng người ngồi bên trong, mà phản chiếu những góc nhìn từ khắp khuôn viên học viện.

Tại đó, ba người mặc áo choàng đen ngồi quanh một chiếc bàn đá khảm biểu tượng mặt nạ vỡ đôi. Họ không giảng dạy, không hiện diện trong hồ sơ, nhưng là những kẻ duy nhất được quyền theo dõi mọi Rider đang hoạt động trong phạm vi Maskedra.

Một tấm gương lóe sáng. Hình ảnh đầu tiên hiện ra là khu vực phía Tây — nơi bốn Rider đã đồng loạt kích hoạt Driver trong buổi thực chiến đầu tiên.

"Ragan. Tộc long nhân. Advent Deck tự hiển lộ từ phản chiếu gương nước. Biến hình tiêu chuẩn. Ổn định."
"Cộng sự là nữ sinh tên Lilith. Không có Driver hiển lộ. Không tương tác chiến đấu trực tiếp."

Một giọng khác chen vào:

"Lilith... phản ứng sinh lý hoàn toàn ổn định. Nhịp tim, chuyển động đồng tử, mọi chỉ số đều ở ngưỡng bình thường. Không có dấu hiệu dị năng hoặc phép thuật bị nén."

"Cô ta bình tĩnh hơn cần thiết, nhưng không khác gì một học sinh hỗ trợ có năng lực cao."

Không ai trong ba người bày tỏ nghi ngờ. Một người lật tệp ghi chép ảo, đoạn tiếp tục:

"Trong hệ thống Maskedra hiện tại có hơn mười Rider đã được xác nhận, nhưng chưa có bất kỳ ai sử dụng Gashat."

"Dữ liệu từ ngoài học viện ghi nhận vài cá thể dùng thiết bị loại này, nhưng tần suất hiếm, và không thuộc bất kỳ hệ Driver nào được phát triển nội giới."

"Nếu — tôi nói là nếu — Lilith sở hữu Gashat, thì nó vẫn hoàn toàn ngoài phạm vi kiểm soát hiện tại."

Giọng người thứ ba thấp hơn, nhưng dứt khoát:

"Tuy nhiên, cô ta chưa kích hoạt Driver, và cũng không có biểu hiện gây chú ý. Không ai trong nhóm Rider khác có thái độ đề phòng."

"Kael thì thẳng tính. Rimel thì thiên về hiếu chiến. Averia thì tách biệt cảm xúc. Không ai nhìn thấy Lilith là mối đe dọa."

Tấm gương tiếp tục lướt qua ba Rider còn lại:

Rimel, thú nhân dạng chim, sử dụng Advent Deck tương tự Ragan nhưng giáp bạc sắc bén — Kamen Rider Femme. Phong cách chém nhanh hạ gục, phối hợp cộng sự là gấu nhân lực sĩ.

Kael, người thường, sử dụng Zecter — Kamen Rider Gattack. Chính trực, dũng cảm, phối hợp ăn ý với đồng đội người rắn hỗ trợ kỹ thuật.

Averia, nữ elf tóc trắng, lạnh lùng, điều khiển Ghost Driver, hiện thân thành Kamen Rider Ghost. Kỹ năng thiên về tâm linh, chuyên đánh tầm trung và phân tích chiến thuật cùng cộng sự.

Cuối cùng, một người kết luận:

"Tình thế hiện tại cân bằng. Không có dị động từ phía Lilith."
"Vòng tiếp theo nên được điều chỉnh độ khó, nhưng không cần thiết đặt cô ta vào thế đối đầu."

"Nếu thực sự có Gashat... nó sẽ bộc lộ vào thời điểm phù hợp."

"Và đến lúc đó, chúng ta sẽ biết... liệu cô ta mang theo một chiếc mặt nạ khác, hay là thứ gì không thuộc về thế giới này."

.

Không ai để tâm đến cô.

Dù đứng giữa bãi huấn luyện vừa lắng xuống sau một trận hỗn chiến, Lilith vẫn lặng lẽ như thể chỉ là một cái bóng. Trong khi các Rider khác gỡ bỏ giáp, trò chuyện cùng cộng sự hoặc nhận lời đánh giá từ giám sát viên, cô tựa nhẹ lưng vào một thân cây gần rìa sân. Không xa, Ragan vẫn đứng như cũ — lưng thẳng, ánh mắt nhìn xa xăm, chẳng buồn trò chuyện cùng ai.

Cô không phiền vì sự im lặng đó. Nó là lớp vỏ hoàn hảo để giấu đi điều quan trọng nhất: Driver của cô.

Không ai ở đây biết rằng Lilith sở hữu một thiết bị biến thân. Không ai nhận ra bên trong lớp áo khoác đen đơn giản kia là một Gashat mà cô chưa từng dám sử dụng trước mặt người khác. Vì sao ư? Vì nó khác biệt. Và vì những kẻ khác biệt... thường bị loại trừ.

Cô từng âm thầm tra cứu ở thư viện học viện, lật qua từng quyển hồ sơ và bản ghi chép trong kho tư liệu dưới tầng hầm. Gashat và Gamer Driver — có tồn tại. Cô thở phào nhẹ nhõm khi nhìn thấy cái tên ấy lần đầu tiên.

Không phải do học viện không ghi nhận nó. Ngược lại, từng có Rider được xác định là người sử dụng Gashat, được ghi vào hệ thống như một loại Driver hợp lệ. Nhưng tất cả họ đều không trực thuộc Maskedra, và thường là những nhân vật ngoài luồng: người hành động độc lập, kẻ ẩn danh, hoặc đôi khi là những bóng đen chỉ xuất hiện thoáng chốc rồi biến mất khỏi bản đồ.

Không có mô tả chi tiết. Không có hồ sơ đào tạo. Chỉ có một vài đoạn ngắn trong mục "Quan sát đặc biệt", ghi rõ:

"Gamer Driver – không nằm trong hệ thống chuẩn của học viện.
Người dùng Gashat thường hành động độc lập, không rõ cấp bậc.
Phạm vi hoạt động: không xác định."

Và quan trọng hơn cả:

"Hiện tại, không có ai tại Maskedra được xác nhận sử dụng loại Driver này."

"Và Gamer Driver được mô tả trong sách lại rất khác so với cái mà cô đang có."

Lilith cất hồ sơ đó về chỗ cũ sau khi đọc. Cô không muốn để lại dấu vết.

Ngồi trong phòng vào ban đêm, cô lấy Gashat ra khỏi túi áo trong. Cảm giác khi chạm vào nó vẫn không thay đổi: ấm áp như một mạch đập, nhưng cũng lạnh lẽo như đá ngầm dưới nước sâu.

"Vẫn còn hoạt động..." — Cô lẩm bẩm.

Thiết bị này chưa bao giờ hỏng. Dù cô đã giấu nó suốt bao năm, chưa một lần nó phát ra tín hiệu sai lệch. Nhưng chính sự im lặng đó mới đáng sợ. Nó luôn như thể đang... chờ đợi.

Chờ điều gì?

Cô không biết. Nhưng Gashat chưa từng tự gọi cô chiến đấu như cách các Advent Deck tìm đến Ragan hay Rimel. Nó xuất hiện từ hư không, không qua chọn lọc, không có ai chứng kiến, và không có người thứ hai để xác nhận sự kiện đó là thật.

Vì thế, Lilith giữ im lặng. Cô không nói với ai. Không phải vì cô muốn lừa dối — mà vì cô không thể chắc rằng mình được chọn theo cách họ được chọn.

Hôm nay, cô đã thấy rõ ba Rider khác trong nhóm mình: Ragan – Ryuki, Rimel – Femme, Kael – Gattack, và Averia – Ghost.

Mỗi người đều có phong cách chiến đấu riêng, và Driver của họ cũng đều mang dấu hiệu đã được học viện xác thực: công nghệ Advent Deck, Zecter, hay Ghost Driver — tất cả đều thuộc hệ thống đã được công nhận. Còn cô thì sao?

Gashat là một vùng trắng. Một khoảng mờ.

Những tài liệu học viện không ghi rõ nguồn gốc của các loại Driver. Chỉ có những suy đoán — rằng có thể chúng không đến từ thế giới này. Một số học giả già cỗi từng viết rằng:

"Chúng mang tín hiệu dao động bất thường, có khả năng xuyên phá tầng thực tại, mở ra hệ thống chiến đấu không tuân theo chuẩn mực hiện tại."

Nghe như truyện viễn tưởng. Nhưng Lilith biết — mọi thứ đó là thật. Cô đã cảm nhận được khi kích hoạt Gashat lần đầu tiên. Không gian gợn lên như mặt gương bị chạm nhẹ, xung quanh cô hóa thành những mảng dữ liệu hỗn loạn rồi đột ngột kết nối với thế giới theo cách mà không một Advent Deck hay Ghost Driver nào có thể làm.

Đó là lý do cô không dám để lộ nó. Không dám sử dụng, trừ khi là tình huống cuối cùng.

"Nếu mình chiến đấu với nó... sẽ không ai hiểu điều gì đang diễn ra."
"Và họ sẽ nhìn mình như nhìn một thứ... không thuộc về đây."

Lilith nhìn ra cửa sổ. Ngoài kia là Maskedra – học viện của những chủng loài mạnh mẽ, của hàng ngàn ánh mắt sắc bén, và của những luật lệ được viết bằng niềm tin vào trật tự.

Trong số năm nghìn học sinh, chỉ hơn mười người được chọn làm Rider. Mỗi cái tên đều được theo dõi, được kiểm chứng. Nhưng nếu tên cô lọt vào danh sách đó...

Liệu mọi thứ sẽ còn giữ được như bây giờ?

Cô thở dài, siết chặt Gashat rồi cất nó vào ngăn bí mật phía trong lớp áo. Mỗi đêm, cô đều kiểm tra như vậy. Không phải để chắc chắn nó còn hoạt động, mà để nhắc bản thân rằng — mình đang sống trên lằn ranh mỏng như lưỡi dao.

Khi Gashat lần nữa phát sáng... có lẽ sẽ là lúc Lilith không còn đường lui.