Hai ngày sau, không khí trong Học viện Maskedra dường như trở nên nhẹ nhõm hơn sau sự cố ở khu vườn. Dù không ai nói ra, nhiều học sinh vẫn âm thầm cảm ơn Lilith vì đã giúp đỡ công chúa Nerina, dù họ chẳng biết rõ cô đã làm gì.

Riêng Ragan, sau bài kiểm tra viết mà cậu vừa may mắn vượt qua nhờ vào một buổi chỉ bài chóng vánh từ Lilith, đã quyết định đền đáp theo cách riêng của mình.

"Cô rảnh chiều nay chứ?" – Câu hỏi vang lên lơ đãng khi Lilith đang ngồi đọc sách một mình ở thư viện.

Lilith ngước mắt khỏi trang sách, hơi nghiêng đầu. "Cũng rảnh. Có chuyện gì sao?"

Ragan gãi má, trông hơi ngượng nghịu. "Tôi muốn mời cô đi ăn bánh. Gọi là cảm ơn vì hôm đó chịu chỉ tôi cái phần ngữ pháp quái đản kia..."

.

Tiệm bánh Amoris, nằm ở góc quảng trường trung tâm thành phố, là một nơi nhỏ nhắn nhưng nổi tiếng với những món tráng miệng tinh tế. Khác với vẻ ngoài cổ điển, bên trong tiệm lại tràn ngập mùi hương ngọt ngào dễ chịu, khiến người ta dễ mềm lòng.

Lilith gọi một phần mille-feuille, còn Ragan chọn mousse sô-cô-la. Họ ngồi cạnh cửa sổ, ánh nắng nhẹ trải qua ô kính, đổ lên mái tóc đen óng của Lilith.

"Bánh ở đây không tệ." – Cô nhận xét, liếc nhìn món ăn với vẻ thích thú kín đáo.

"Tôi đoán là cô thích đồ ngọt." – Ragan nhấp ly trà. "Tôi không ngờ mình sẽ gặp người như cô ở học viện này."

"Ý cậu là gì?"

"Khó đoán. Không giống ai. Có phần... bí hiểm."

Lilith khẽ cười, nhưng chưa kịp đáp thì một giọng nói quen thuộc vang lên từ bàn kế bên.

"Thật trùng hợp quá. Hai người đi chơi riêng à?"

Cả hai quay lại. Nerina đứng đó, trong chiếc váy màu trắng giản dị, nhưng khí chất cao quý vẫn không thể giấu được. Cô đang ôm một chiếc túi giấy đựng bánh ngọt, ánh mắt nửa tò mò nửa đùa giỡn.

"Chỉ là trả ơn vì bài kiểm tra thôi." – Ragan đáp nhanh, hơi lúng túng.

"Phải vậy không, Lilith?" – Nerina nghiêng đầu.

Lilith mỉm cười, mắt cụp xuống. "Đúng vậy, thưa công chúa."

Câu trả lời quá hoàn hảo, đến mức khiến Nerina thoáng nghi ngờ có gì đó giữa họ. Nhưng rồi cô nghĩ lại có thể do bản thân đọc nhiều tiểu thuyết ngôn tình quá thành ra suy nghĩ lung tung.

Nhưng cuộc trò chuyện chưa kịp tiếp tục thì bỗng từ bên ngoài, một tiếng thét thất thanh vang lên. Từ phía quảng trường, khói bốc lên nghi ngút, kèm theo âm thanh hỗn loạn của đám đông tháo chạy.

"Có chuyện gì đó?" – Ragan đứng bật dậy, tay đã đặt gần túi áo nơi Advent Deck của cậu đang được giữ.

Cả ba chạy ra ngoài.

Quảng trường là một cảnh tượng hỗn loạn: những quầy hàng bị xô đổ, người dân tháo chạy tán loạn khỏi một sinh vật cao hơn ba mét, da thịt rữa nát, đôi cánh xương vỡ vụn và ánh mắt rực lửa tà ác. Một con rồng – nhưng không phải loại sống, mà là rồng xác sống, kéo lê những khớp xương cồng kềnh của nó như thể địa ngục vừa mở cửa.

"Tôi biết nó..." – Ragan thốt lên. "Một con Wyrmrot. Loại rồng chết chóc đến từ vùng đất bị nguyền rủa phía bắc. Nhưng tại sao nó lại xuất hiện ở đây?"

Lilith nheo mắt nhìn sinh vật đang gầm lên giữa quảng trường. Bản năng trong cô khẽ rít lên vì khí tức tử vong nồng nặc đang bao trùm không gian.

Một cảm giác nguy hiểm, rõ rệt và đầy mùi máu, đang chực chờ ngoài ranh giới học viện yên bình.

"Tránh ra đằng sau, Lilith." – Ragan nói vội, tay đã cầm lấy Advent Deck. "Tôi sẽ xử lý nó."

Nerina thì không nói gì. Cô chỉ nhẹ nhàng đưa Delta Phone lên.

"Henshin." - Cả hai cùng đồng thanh.

Một làn sóng năng lượng quét quanh cơ thể Nerina, giáp Delta hiện lên từ lòng không gian. Bộ giáp đen viền trắng sắc lạnh lắp ráp vào từng từng phần trên cơ thể cô như dòng chảy ánh sáng. Cô giờ đây là một chiến binh tinh gọn, sắc bén và vô cảm – kẻ thi hành công lý tối cao.

Cạnh đó, Ragan đã đẩy Advent Deck vào khe của V-Buckle. Giáp rồng đỏ bọc lấy người cậu như móng vuốt. Họ cùng lao tới.

Wyrmrot gầm lên, làn hơi tử khí phun ra dọc phố, khiến một phần tường quán bánh ngọt tan rữa. Ryuki nhảy lên cao, trên tay cầm thanh Dragsaber tung đòn chém vào cổ con rồng, nhưng chỉ khiến nó lắc đầu. Đòn vật lý hầu như không ăn thua.

Giọng Delta lạnh như băng, nhập lệnh cho Delta Phone. Âm thanh của thiết bị cũng theo đó mà phát ra.

"Blast Mode"

Từ bên hông, cô rút ra khẩu súng nhỏ – nhưng từng viên đạn bắn ra đều là luồng năng lượng nén. Mỗi phát bắn của Delta chính xác tới từng milimet, ghim thẳng vào các khớp xương rồng và khựng nó lại trong chốc lát.

"Cổ bên trái, có vết nứt." – Delta nói nhanh.

Ryuki đáp ứng ngay, tung một cú chém vào điểm yếu đó, làm đầu Wyrmrot giật mạnh. Nhưng con rồng vẫn không chịu ngã.

Delta lướt đi với tốc độ không thể bắt kịp, gần như dịch chuyển tức thời qua các vị trí – chạy trên tường, đảo vòng sau lưng rồng, rồi lại biến mất trước khi bị nó phản công. Đó không còn là chiến đấu, mà là mổ xẻ.

"Ready"
"EXCEED CHARGE"

Một viên đạn ánh sáng dạng năng lượng mở ra trên khẩu súng của Delta. Cô lướt lên lưng con rồng, nhảy lên cao và bắn thẳng vào cột sống lộ thiên. Dòng xoáy ánh sáng chảy ra như xé toạc kết cấu tử khí bên trong sinh vật. Năng lượng sau đó tụ lại dưới chân cô, theo đó mà đá thẳng vào giữa trung tâm vòng xoáy.

"Strike Vent" Ryuki bồi thêm một đòn kết liễu – bắn một quả cầu lửa xuyên qua phần xương sườn.

Wyrmrot gào lên. Một giây sau đó, nó phát nổ thành hàng vạn tia sáng đen kịt, rồi tan biến như khói.

"Xong." – Delta nói, giọng bình thản sau lớp mũ giáp.

Cả hai thở gấp, chưa kịp định thần thì —

ẦM!

Đất dưới chân họ rung lên, và lần này là tiếng ma thuật thực sự.

Hai vòng tròn triệu hồi ma pháp khổng lồ hiện ra đối xứng hai bên quảng trường. Hoa văn đỏ máu, ký tự cổ đại xoáy tròn, rồi từ dưới đất trồi lên thêm hai con rồng xác sống mới – giống Wyrmrot, nhưng một con gầy guộc hơn với chi trước to như lưỡi cưa, còn con kia mang sừng xoắn và cánh rách to đến mức phủ bóng cả một góc phố.

Ryuki tái mặt. "Chết tiệt..."

Delta lặng lẽ nắm chặt vũ khí. "Chúng không phải sản phẩm triệu hồi ngẫu nhiên. Đây là một chuỗi thí nghiệm có chủ đích."

Cạnh họ, Lilith vẫn chưa hề có bất cứ hành động gì. Cô chỉ nhìn hai con rồng mới bằng ánh mắt căng thẳng như đang xem một ván cờ được dọn sẵn, và bọn họ là những quân cờ trong đó.

Hai con rồng xác sống gầm rống giữa quảng trường. Tàn tro bay mù mịt, đất đá nứt toác dưới chân chúng. Ryuki và Delta tách ra thành hai hướng, tập trung toàn lực vào con rồng thứ nhất.

Tiếng đạn của Delta vang dội từ mái nhà đối diện. Cô di chuyển liên tục giữa các điểm cao, khẩu súng trong tay xả đạn chính xác vào những khớp nối, giữ con rồng trong tầm kiểm soát. Ryuki, ở hướng ngược lại, không ngừng áp sát bằng kiếm, mỗi đòn chém đều mang theo toàn lực, buộc con quái vật phải lùi bước.

Lilith đứng phía sau, tập trung vẽ ma pháp trận giữa không trung, liên tục tung ra các phép hỗ trợ để cường hóa đồng đội và làm chậm chuyển động của đối phương. Trận chiến tưởng chừng đang nghiêng về phía họ...

Cho đến khi con rồng thứ hai gầm lên, đổi hướng.

Đôi mắt sáng rực màu xanh lục thối rữa khóa chặt vào một đứa trẻ đang ngồi co rúm bên gốc cột đổ. Không ai kịp phản ứng.

Nó sải cánh lao tới với tốc độ khủng khiếp.

"Khoan đã...!" – Lilith hoảng hốt.

Cô lập tức ngắt phép, vội vàng rút Gashat bên hông, ánh sáng màu lục hừng hực bốc lên trong lòng bàn tay. Không thể chờ thêm nữa — nếu cô không hành động, đứa trẻ sẽ chết.

Một bước về phía trước—

Nhưng ngay lúc đó...

KABOOM!

Một tiếng động long trời vang lên giữa không trung. Một vệt sáng hồng và đen từ đâu đó đâm xuyên qua làn bụi, và một Rider lạ mặt xuất hiện, đạp mạnh lên đầu con rồng xác sống từ trên cao.

Lực va chạm khiến đầu con thú ngập sâu xuống đất, cả thân hình khổng lồ khựng lại, kéo lê một rãnh dài trên nền đá.

Người đó đáp xuống nhẹ nhàng.

Bộ giáp hồng viền đen rực rỡ, với chiếc Driver cùng màu vừa phát sáng trong thoáng chốc. Tấm giáp ngực mang biểu tượng kỳ lạ như một bộ mã hóa. Một Kamen Rider – nhưng không giống bất kỳ ai họ từng thấy.

Lilith chết lặng. Đứa trẻ phía sau người ấy run rẩy, nhưng vẫn an toàn.

Ryuki và Delta chỉ kịp thoáng thấy bóng hồng đen lóe lên phía xa, trước khi phải quay lại xử lý con rồng thứ nhất đang cố vùng lên.

Con rồng còn lại gầm lên giận dữ. Nó giáng xuống Rider lạ mặt một cú vuốt thẳng mặt.

Keng!

Cú đánh bật ngược lại, như đập trúng thép nguyên khối.

Không một lời, Rider đó giơ tay, lôi ra một tấm thẻ. Hắn nhét nó vào thắt lưng — âm thanh điện tử vang lên:

"Attack Ride: SLASH"

Tay phải cầm lưỡi kiếm phát sáng. Một nhát chém ngang người rồng, dứt khoát và lạnh lùng, hất nó bay sang một bên. Cả thân thể khổng lồ lăn lông lốc trên nền quảng trường, phá nát vài bức tượng đá ven đường.

Lilith vẫn chưa nhúc nhích. Tay cô siết chặt Gashat, nhưng không thể rời mắt khỏi người vừa cứu đứa trẻ... và cũng cứu lấy quyết định liều lĩnh của cô.

Rider lạ quay sang nhìn cô — dù lớp mặt nạ che kín, cô cảm nhận được một ánh nhìn lướt qua mình. Lạnh lùng. Khó đoán. Không hề có lời chào hay giải thích.

Chỉ là một cái nhìn.

Rồi anh ta quay đi, bước về phía con rồng đang gầm rú lồm cồm đứng dậy, như thể... mọi chuyện chưa từng là nguy hiểm.

Con rồng thứ hai gầm lên lần cuối, cố vùng vẫy đứng dậy sau đòn chém như trời giáng. Tuy nhiên, Rider lạ mặt không để nó có cơ hội phản công.

Một thẻ bài khác được rút ra, lướt qua khe thắt lưng:

"FINAL ATTACK RIDE: D-D-DECADE"

Âm thanh điện tử vang vọng giữa quảng trường. Những vòng năng lượng sáng rực hình thẻ bài xuất hiện trước mặt Rider kia, xếp thành hàng dọc. Anh ta lùi về sau vài bước — rồi phóng tới.

Thân hình lướt nhanh như một mũi tên, xuyên qua các thẻ bài đó, và đâm thẳng vào con rồng đang lồm cồm đứng dậy. Cả cơ thể Rider hóa thành một làn năng lượng sắc bén, xuyên thủng con quái vật từ đầu đến đuôi.

BOOM!

Một tiếng nổ chát chúa vang lên. Con rồng nổ tung thành từng mảnh tro bụi, tan biến giữa không trung.

Không ai kịp phản ứng. Rider bí ẩn đã hoàn tất nhiệm vụ trước khi họ kịp thốt nên lời.

Ở hướng còn lại, Lilith tiếp tục duy trì ma pháp khóa chân con rồng đầu tiên. Những dây xích ánh tím bò lên từ mặt đất, cuốn quanh các khớp gối thối rữa, giữ con rồng chặt tại chỗ. Ma lực trong người cô đang cạn dần, trán đã đổ mồ hôi.

Phía sau cô, Delta vẫn đứng vững. Từng loạt đạn từ khẩu Delta Blaster bắn trúng vào các khớp tay và sườn, làm con quái vật không thể xoay người.

"Ragan!" – Lilith hét lên. "Ngay bây giờ!"

Ryuki gật đầu. Lưỡi kiếm của anh cắm xuống đất khi một thẻ bài được rút ra khỏi Advent Deck.

"FINAL VENT"

Từ xa, Dragreder lao tới, thân rồng đỏ uốn lượn trong không khí. Ryuki nhảy lên, lộn một vòng rồi thoáng chốc lơ lửng ngay trước miệng nó. Cả hai như hợp nhất thành một.

Cú đá của Ryuki phóng tới như một ngọn giáo đỏ rực, toàn bộ năng lượng tập trung vào đòn kết liễu.

Con rồng xác sống ngẩng đầu lên, nhưng đã quá muộn.

Cú va chạm nghiền nát toàn bộ phần đầu và thân trên của nó, tiếng gầm bị bóp nghẹt ngay trong cuống họng. Một đám bụi đen bốc lên từ xác rồng đang tan rã.

Khi khói lắng xuống, chỉ còn lại ba người đứng giữa quảng trường đổ nát.

Ragan thở dốc, bước ra từ tàn tro. Nerina giữ khẩu súng trên tay, mắt vẫn dõi theo mọi hướng đề phòng.

Lilith nắm lấy ngực áo, cố giữ cho mình không ngã. Cô đã dùng gần như toàn bộ ma lực mình có.

Và Rider lạ mặt... đã biến mất.

Không lời cảm ơn, không lời giải thích.

Chỉ còn một bí ẩn mới, bao trùm lên chiến trường vừa lắng lại.