Annette bước vào một căn phòng nằm ở cuối tầng một của dinh thự. Cô bật sáng vài chiếc đèn sợi đốt treo trên tường, và bên trong phòng hiện ra.

Giữa căn phòng có một vật lớn được phủ một tấm vải trắng. Cô nắm lấy mảnh vải, ngập ngừng trong giây lát rồi từ từ kéo nó xuống.

Một bề mặt đen bóng xuất hiện. Đó là chiếc piano cô đã sử dụng từ khi còn nhỏ. Chiếc đàn được chuyển từ dinh thự nhà Rosenberg đến nhà Valdemar khi cô kết hôn, rồi lại đến dinh thự chính phủ khi Heiner trở thành tổng tư lệnh.

Annette ngồi xuống ghế và mở nắp đàn. Các phím vẫn sạch sẽ và không bị phai màu. Tuy nhiên, vì đã lâu không được chỉnh dây, nên khó mong chờ một âm thanh hay.

Cô nhìn chằm chằm vào các phím đàn. Cô vẫn có thể chắc chắn âm thanh nào sẽ phát ra nếu cô nhấn đúng chỗ trên bàn phím.

Annette: "Nhưng giờ tất cả đều vô nghĩa rồi."

Sau khi cha cô qua đời, tất nhiên, cô không thể tham gia các cuộc thi nữa. Mọi thành tựu trong sự nghiệp của Annette sụp đổ. Cô bị gán cho cái mác đạt được nhờ quyền lực, mối quan hệ và tiền bạc.

Chính từ đó, cô không thể chơi đàn nữa. Cô thậm chí không thể ấn phím, nói gì đến chơi.

Ban đầu, cô đã cố gắng nhiều lần để chơi lại, nhưng tất cả đều thất bại. Sau đó, cô từ bỏ hoàn toàn.

Cô quên đi nó và sống tiếp. Cô đã cố gắng rất nhiều để làm như vậy.

Annette thì thầm: "Cứ tưởng rằng theo thời gian mọi chuyện sẽ khá hơn.."

Các phím đàn phản chiếu dưới ánh đèn sợi đốt không mấy sáng làm bề mặt chúng trở nên nhạt nhòa. Khi cô chạm vào, đầu ngón tay cô lạnh buốt và dường như sắp vỡ ra thành từng mảnh.

Bình minh đang dần hé. Annette, người đã ngồi trước cây đàn trong một khoảng thời gian dài, chợt nhận ra.

Thật sự cô không còn lại gì cả.

Chuẩn tướng Fritz: "Vũ khí chính là súng trường lên đạn cỡ 0.30 với hộp đạn năm viên. Nó chắc chắn có độ kín cao và ít khả năng bị vô hiệu hóa."

Thiếu tá Eugen: "Đây là mẫu gần nhất mà ta có thể đạt được mà không dùng súng máy bán tự động. Và nhiệt lượng từ súng sẽ thoát ra khỏi nòng đến mức tối đa."

Heiner: "Tôi hiểu."

Gật đầu, Heiner lại gói mẫu súng vào tấm vải. Với tư cách là Trưởng bộ phận bắn tỉa, anh là người phải tự xem xét và phê duyệt mẫu này.

Heiner: "Đã qua giờ làm rồi. Chúng ta kết thúc ở đây thôi. Làm tốt lắm."

"Vâng!" - Chuẩn tướng Fritz và Thiếu tá Eugen giơ tay chào và rời khỏi văn phòng của tổng tư lệnh.

Heiner xem xét tài liệu về việc mua máy bay chiến đấu, đóng dấu xong, rồi nhìn qua báo cáo tình hình ngoại giao của Velmara.

"Phân tích mua sắm vũ khí.." - Lông mày của Heiner nhíu lại khi anh kiểm tra bảng thống kê vũ khí của Velmara.

Rutland đã độc lập khỏi Velmara từ lâu, nhưng vẫn còn nhiều người Velmara sinh sống trên lãnh thổ này. Họ là phe thân Velmara muốn hợp nhất lại với Velmara. Động cơ chiến tranh là đủ.

Nội bộ chính trị của Rutland đang hỗn loạn do những cuộc đảo chính quân sự liên tục. Nếu cuộc nội chiến này trở thành một vấn đề ngoại giao giữa các cường quốc, một cuộc chiến lớn có thể bùng nổ.

Tuổi tác và kinh nghiệm của Heiner giúp giữ cho hiệp ước phòng thủ ở mức ổn định, nhưng điều này không phải là một giải pháp dứt điểm.

Đó là thời kỳ mà hầu hết các quốc gia đều hướng đến chủ nghĩa dân tộc. Một cuộc chiến diễn ra vào thời điểm này chắc chắn sẽ khơi dậy một cơn cuồng phong của các tình nguyện viên nhập ngũ. Điều đó sẽ dẫn đến vô số hy sinh.

Heiner hiểu rõ những di chứng mà chiến tranh sẽ để lại. Anh hiểu, và các đồng đội của anh cũng hiểu. Ai cũng sẽ phải chịu đựng cú sốc dưới nhiều hình thức khác nhau..

Annette: ".. Tôi muốn về nhà."

Suy nghĩ đột nhiên dừng lại ở một điểm.

Heiner nhìn có vẻ bực bội và thả tay đang chạm vào trán mình. Tại sao anh lại nghĩ về người phụ nữ đó vào lúc này? Anh dụi mắt một lần rồi nhìn xuống các tài liệu một lần nữa.

Nhưng các dòng chữ chỉ rời rạc, không còn nằm trong tầm hiểu biết của anh.

Anh cố gắng xua đi những suy nghĩ rối bời, nhưng không thể thực hiện được như ý muốn. Lúc nào anh nghĩ về cô, mọi chuyện cũng đều như vậy. Heiner khó chịu nhìn đi chỗ khác khỏi tài liệu.

Một loạt các hình ảnh lướt qua đầu anh.

Cách cô nhìn anh như muốn cầu cứu, thân hình mỏng manh run rẩy của cô trước cây đàn, khuôn mặt tái nhợt khi cô chạy ra khỏi phòng tiệc, dáng cô ngồi và nôn mửa..

Những hành động mà Annette thể hiện lúc đó dường như là biểu hiện của một chấn thương tâm lý.

"Ha." - Heiner không thể không bật cười.

Chấn thương tâm lý? Làm sao một người phụ nữ không rơi lấy một giọt nước mắt suốt ba năm qua lại có thể bị chấn thương?

Annette: "Khi còn nhỏ, tôi thường khóc rất nhiều vì những lý do khác nhau."

Khi người phụ nữ đó khóc vì không tiến bộ trong việc chơi đàn, Heiner đang ở trong trại huấn luyện, chịu đựng sự chửi bới và đánh đập.

Trong khi người phụ nữ đó tiệc tùng thanh lịch trong dinh thự xa hoa và yên bình, anh đang giết và tra tấn người khác dưới cái danh nghĩa nhiệm vụ.

Làm sao một người như vậy lại bị chấn thương?

Các tài liệu trong tay Heiner bị vò nhàu đôi chút. Anh nghiến răng và vứt tài liệu một cách cẩu thả. Tài liệu rơi xuống với tiếng xào xạc.

Annette: "Tôi muốn ly hôn với anh, Heiner."

Người phụ nữ đó đau lòng vì một cây đàn piano, nhưng lại nói về ly hôn với vẻ mặt bình thản. Thật là không thể hiểu nổi.

Annette: "Anh còn cần tôi vào việc gì nữa không?"

Cần? Thật là vô dụng. Nhưng thời điểm để nói về sự hữu dụng đã qua từ lâu.

Heiner cũng biết rằng lựa chọn của mình là phi lý. Nhưng anh không thể để cô ra đi một cách bình yên.

Anh đã phải chịu đựng những gì để có được người phụ nữ đó?

Annette: "Chắc là giả vờ yêu con gái của kẻ thù khó khăn lắm."

Heiner: "Khỉ thật.."

Heiner xoa mặt bằng một tay.

Tình yêu vụng về đơn phương của thời niên thiếu, khi anh còn trẻ và cô đơn, chỉ là một quá khứ anh muốn xóa đi.

* * *

Khi Heiner trở về dinh thự chính phủ, quản gia đã báo lại cho anh. Vẻ mặt anh cứng lại khi nghe báo cáo. Không chằn chừ, Heiner đi thẳng đến phòng ngủ của Annette.

Sau buổi dạ tiệc khai mạc ở khách sạn Belen, Annette đã tự giam mình trong phòng. Cô vốn dĩ không ra ngoài nhiều, nhưng lần này có vẻ nghiêm trọng.

Theo lời quản gia, cô thậm chí còn từ chối ăn uống. Đó không phải là điều Heiner bận tâm nhiều, nhưng anh tò mò liệu đây có phải là dấu hiệu của sự phản kháng hay không.

Tay anh khựng lại trong giây lát khi chuẩn bị mở cửa phòng ngủ. Heiner siết chặt tay và gõ hai lần lên cửa.

Bàn tay Heiner vẫn nắm chặt, vì vị tiểu thư quý tộc hẳn sẽ khinh thường thái độ thiếu lịch thiệp của anh.

"Buồn cười thật, mình đã bỏ qua hết mọi suy nghĩ của người phụ nữ đó rồi." - Heiner mở cửa với một nụ cười tự giễu. Bên trong, Annette đang ngồi thêu. Cô vẫn trông như thể đang bị cô lập và không thoải mái.

Annette không nhìn anh. Đôi mắt cô cúi xuống và môi khép lại, với góc nghiêng hoàn mỹ, như thể được đo lường chính xác.

Trái ngược với khung cảnh tĩnh tại hoàn hảo, trên một trong những bàn nhỏ có những túi thuốc. Ánh mắt Heiner lóe lên sự khó chịu.

"Em thêu thùa trong phòng suốt cả ngày? Và bỏ bữa à?" - Anh nói, che giấu sự khó chịu trong giọng nói lạnh lùng - "Em đang phản kháng à?"

Annette: "Không, tôi không có, anh đừng bận tâm."

Heiner: "Có bao nhiêu viên thuốc ở đó?"

Heiner lẩm bẩm khi bước tới bàn nhỏ. Tất cả những mảnh giấy trong suốt phía trên đều trống không. Anh mở ngăn kéo dưới bàn cạnh giường.

Annette, người đang luồn chỉ màu qua vải, nhanh chóng ngước lên.

Annette: "Tại sao anh lại mở mà không xin phép?"

Heiner: "Cô có giấu tài liệu mật ở đây không?"

Annette: "Không, ý tôi không phải vậy."

Heiner: "Vậy có vấn đề gì khi tôi xem không?"

Annette không nói thêm gì. Heiner đóng ngăn kéo thứ nhất và mở ngăn kéo thứ hai. Bên trong có vài túi thuốc và một chiếc hộp nhỏ vừa lòng bàn tay.

Chiếc hộp mà anh mở ra chứa khoảng nửa hộp thuốc trắng. Anh cầm một ít trong lòng bàn tay để kiểm tra. Trên các viên thuốc nhỏ, tròn có khắc chữ và số.

"Cái này là gì?" - Heiner quay lại và hỏi.

Chớp mắt vài lần, Annette trả lời với chút ngập ngừng.

Annette: ".. Chỉ là thuốc thôi."

Heiner: "Em không phải nhận thuốc từ Arnold thường xuyên sao?"

Annette uống thuốc thường xuyên hơn cả ăn. Cô dường như dùng quá liều thuốc của mình, nên anh đã yêu cầu Arnold kê đơn từng túi riêng lẻ thay vì cả hộp thuốc.

Annette: "Tôi không uống nhiều dạo gần đây.. vì không uống nên giữ lại."

Giữ lại? Nếu giữ chúng vì cô không uống, lẽ ra chúng phải nằm trong các túi riêng lẻ, chứ không phải gom chung lại như thế này.

Heiner đóng nắp hộp thuốc với vẻ mặt lạnh lùng. - "Tôi sẽ giữ cái này."

Annette: "Tại sao anh lại làm vậy?"

Heiner: "Tôi không thấy cần giữ thuốc cũ. Hỏi bác sĩ của em để kê đơn mới."

Giọng nói cứng rắn, không chấp nhận bất kỳ lời bào chữa hay phản đối nào. Annette mấp máy môi như định nói gì đó, rồi cúi đầu bất lực.

Bỗng nhiên, ánh mắt của Heiner dừng lại trên tấm vải thêu trên bàn. Ngay cả với đôi mắt không quen thuộc của anh, đường chỉ thêu trên mảnh vải trắng là một mớ rối rắm.

Heiner biết rằng kỹ năng thêu của cô khá tốt. Annette từng tặng anh vài chiếc khăn tay tự thêu.

Annette: "Heiner, đây là món quà cho anh."

Những đường thêu trên chiếc khăn tay cô trao anh với nụ cười e thẹn rất tinh tế và đẹp đẽ. Heiner nghĩ rằng nếu trường đào tạo có môn học này, anh chắc chắn sẽ bị trượt.

Anh đã cười khi nghĩ đến những quý cô học tất cả những thứ thanh lịch và duyên dáng này, tràn đầy nhàn rỗi.

Anh không sử dụng chiếc khăn tay đáng ghét đó. Nhưng điều đó không có nghĩa là anh có thể vứt nó đi. Nó chỉ là một mảnh vải, nhưng anh vẫn nhớ rõ hình dáng và sự tỉ mỉ của nó.

Thật khó tin rằng đường thêu cô đã làm khi đó và đường thêu hiện tại được làm bởi cùng một người. Như thể một đứa trẻ đã làm vậy.

Heiner, người đang nhìn vào mảnh vải thêu trước mặt với vẻ khó chịu, nhấn nút gọi.

Một người hầu lập tức bước vào. Heiner ra lệnh mà không quay đầu lại.

Heiner: "Đem ít thức ăn đến đây. Thứ gì thanh đạm thôi."