[......Đâm xoáy đi. Nếu cô muốn giết tôi.]

Thanh kiếm cắm giữa tim người đàn ông đang rung lên từng đợt.
Trong giây phút cuối cùng của đời mình, hắn kiêu hãnh yêu cầu cái chết.

[......]

Người phụ nữ cầm kiếm không nói một lời, xoáy mạnh tay.
Ngực hắn rách toạc, máu phun xối xả, nhưng hắn không rên lên lấy một tiếng.

[Cô vẫn... vẫn đẹp như thế, vậy mà tôi lại chẳng thể có được cô.]

Bàn tay nhuốm máu của hắn khẽ vươn lên, chạm vào người phụ nữ.
Máu trên đầu ngón tay hắn làm bẩn gò má cô.

Khuôn mặt cô không biểu cảm. Lạnh lùng và kiên định—chính vẻ mặt ấy đã khiến hắn yêu cô ngay từ đầu.
Một khung cảnh đẹp đến nao lòng, xứng đáng là hồi kết của đời hắn.
Người đàn ông mỉm cười trong mơ hồ.
Và rồi, những lời cuối cùng tuôn ra khỏi môi hắn như dòng máu.

[Con khốn...]

"Con khốn thật..."

"Phù, hết giật rồi..."

Tôi thở dài, mắt vẫn dán vào màn hình. Tôi xem lại phần cài đặt nhân vật.
[Deculein von Grahan Yukline]
: Thiên hướng — [Ác]
: Nghề nghiệp khởi đầu — [Giáo sư cấp cao]
: MP khởi điểm — [3357]
: Năng lực bẩm sinh — [Cấp 6]
: Loại hình năng lực — [Phép thuật: Điều khiển / Nguyên tố: Đất, Lửa]
: Đặc điểm — [6]
: Tính cách — [13]

Deculein. Một trong những trùm phụ trong game, một kẻ phản diện có tên tuổi. Vì nhân vật phản diện rất nhiều và cốt truyện có nhiều nhánh, bug cũng rất nhiều. Nhưng nhờ những hành vi xảo trá mà hắn gây ra, hắn luôn chết trong vòng 11 tiếng chơi đầu tiên.

Lần này, nguyên nhân cái chết của hắn là do thanh kiếm của vị hôn thê.

"Ờ, Woojin-ssi?"

Tôi đang định chơi tiếp thì nghe thấy giọng quen gọi tên mình. Quay lại nhìn—
"À, vâng. Ah-ra-ssi."

Dù không trang điểm, đôi mắt cô ấy vẫn to tròn, mái tóc dài óng ả mà chẳng cần chăm chút nhiều.
Người phụ nữ xinh đẹp ấy là Yoo Ah-ra.
Người yêu cũ—hoặc đúng hơn, là người tôi đã từng hẹn hò.

"Anh đang kiểm thử game à?"
Tôi nhún vai:
"Ừ, vẫn đang làm thôi~"

Ah-ra gật đầu không nói. Khi tôi nhìn kỹ, tôi thấy một chiếc vòng cổ mới trên cổ cô.
Tự nhiên tôi chu môi.

"Chắc đang tiến triển tốt với bạn trai mới nhỉ?"
"Hả? À... Em cũng không rõ nữa."
Cô ấy cũng nhún vai.

Dạo này chúng tôi có vài cử chỉ giống nhau—do từng hẹn hò với nhau.

"Em nghĩ là đang ổn."
"Hmm~"

Tôi gõ gõ chuột một cách vô thức.

Dù đã nghe đồn từ trước, nhưng nghe chính miệng cô nói thì vẫn thấy khó chịu.

"Sao anh hỏi?"
"...chỉ là hỏi vậy thôi."

Đã 6 tháng kể từ khi chúng tôi chia tay.
Không có ai sai, chỉ là không còn hiểu nhau.
Tôi vốn là kiểu người lười biếng, còn cô ấy là kiểu nghiện việc.

Sự cố gắng của cô khiến tôi trở thành người biết kiếm sống, nhưng cuối cùng, cô không thể chấp nhận sự khép kín của tôi.
Không, là vì tôi không muốn thay đổi.

"Chúc em hạnh phúc với cuộc hôn nhân của mình."
"...Hah."
"Ái chà. Nghe có vẻ thảm hại quá nhỉ?"

Tôi chau mày, buông một câu châm chọc. Nhưng Ah-ra chẳng mảy may phản ứng.

"Làm việc đi. Thiết lập nhân vật thay đổi rồi, phải làm lại mô hình."
"Lại nữa? Tác giả này đổi hoài vậy trời..."

Tôi thở dài rồi nhìn đồng hồ.
9 giờ tối. Đã khuya rồi, mà vẫn còn núi việc.

"À. Anh đang xem cảnh của Deculein à?"
Ah-ra nhìn màn hình tôi rồi cười mỉm.

"Ừ. Hắn chết sau 11 tiếng chơi. Nhưng nếu dùng mẹo thì có thể giết ngay từ đầu game. Mà hắn đâu phải trùm chính?"
"Đó là điểm hay đấy. Càng để hắn sống lâu, hắn càng độc ác. Nên giết sớm thì chơi dễ hơn. Mức khó tùy người chơi chọn."

"Ra là vậy."

Game này đã được toàn bộ nhân viên test hàng trăm lần. Tôi cũng chơi đến 4 lần.
Trong cả ngàn lần test đó, Deculein luôn bị giết—trừ đúng một lần.

"Anh biết không? Nhân vật đó lấy cảm hứng từ anh đấy, Woojin-ssi."
"...Deculein á?"
"Ừ đó. Nên em toàn giết hắn từ đầu."

"Cái gì?"
Tôi cau mày.

Trên màn hình vẫn còn dòng chữ "Con khốn thật..."
"Fufu. Khi dựng hình anh không nhận ra à? Nhìn hao hao mà."
"Không thể nào. Anh chỉ gặp tác giả có hai lần."
"Chắc ông ấy ghé công ty rồi nhìn thấy anh. Nhân cách cũng giống luôn."
"...Giống Deculein, cái thằng mà câu cuối là 'con khốn'?!"
"Giống chứ còn gì nữa."

"Phù... Thảo nào bị em đá."
Khi mặt Ah-ra cứng lại, tôi giả vờ giơ tay đầu hàng.
"Aigoo, xin lỗi. Nghe có vẻ đáng thương quá hả?"

Tôi biết, mỗi lần tôi tự nhận mình thảm hại, cô sẽ nổi cáu. Thế nên tôi cứ tiếp tục chọc.
Cuối cùng cô cũng không chịu nổi.

"...Người thảm hại là em mới đúng."
"Là do em nghĩ vậy thôi. Em bị hoang tưởng à? Thảm hại là anh mới phải."
"Im đi. Lo mà kiểm tra game. Chạy thử lần này thấy sao?"

Tôi quyết định đổi chủ đề. Quay lại màn hình.
"Game thì ổn."

Game lấy bối cảnh thế giới fantasy pha trộn văn hóa từ thế kỷ 14 đến 20.
Dù là RPG, nhưng trọng tâm là cốt truyện.

"Chỉ sợ thất bại thì cả công ty sập luôn."

REW xuất hiện như một hiện tượng giữa thị trường game console ảm đạm Hàn Quốc.
Ra mắt là tạo hit.
Bây giờ đang làm game AAA, chưa ra mắt mà vốn đầu tư đã vượt kỷ lục cũ.

Nếu thất bại là xong luôn.

"Yên tâm. Không flop đâu. Anh chưa thấy phản ứng với bản demo à? Dân tình sôi sục cả lên."
Game có lối chơi theo lựa chọn, không tuyến tính.
AI nhân vật phụ rất thông minh, chơi như chơi cùng người thật.

Game thủ toàn cầu, cả mấy trang web quốc tế còn đề cử là "Game of the Year" nữa kia!

"Nếu chỉ với một tựa game mà đẩy mạnh IP, thu nhập online sẽ cực khủng. Chắc chắn thành công."

Game có vô số nghề và nhân vật cuốn hút:
Hiệp sĩ, pháp sư, quỷ, thợ săn quỷ, quản lý, phiêu lưu, lính đánh thuê, vua, quý tộc v.v...
Người chơi có thể trở thành bất cứ ai.

"Nghe là thấy vui rồi. Thành công là anh có thưởng."
Tôi cười lớn rồi nhìn ra cửa sổ.

"...Ồ, hắn đến rồi."
Chỗ tôi ngồi gần cửa sổ nên có thể thấy đường phố bên ngoài.

Ngay cổng công ty, một chiếc xe xịn đậu sẵn chờ Ah-ra.
"Tên đó chắc còn thảm hơn anh."
Tôi chỉ ra cửa sổ, nói đùa.

Ah-ra mỉm cười khẽ.
"Hắn là người tốt, nhưng theo cách khác anh thôi."

Tôi cũng là người tốt nhỉ? Vậy là đủ rồi.
Dù cô không có ý vậy, tôi cứ hiểu thế cho nhẹ lòng.

"Vậy à? Nghe ổn đấy."

Tôi vẫn buồn, nhưng nhẹ đi phần nào.
Ít nhất, người đàn ông kia không phải dạng xã hội đen.

"Ừ thì... À mà... chuyện đó..."

Cô như muốn nói gì đó nhưng cứ ngập ngừng.
Cô hay vậy, lắp bắp rồi bảo "Không có gì".

Tôi hiểu rõ cô đến mức biết cả điều cô sắp nói.

"Ah-ra-ssi. Mình quen nhau từ ba năm trước đúng không? Em định nói gì?"

Chúng tôi bắt đầu yêu trước khi vào công ty, nên khi trở thành "tình công sở" thì phải giữ kín.

"...Em... em quên rồi..."

Ah-ra cười gượng.

Tích, tích, tích.
Sự im lặng giữa hai người vang lên như tiếng đồng hồ đập vào tai.

Cuối cùng, người phá tan sự im lặng là Ah-ra.

"Vậy nhé, Woojin-ssi. Em về trước."
"Ừ. Về nghỉ đi."
"Anh làm việc cố lên nhé."

Cạch, cạch.
Tiếng giày cao gót vang xa dần.
Cô hoàn hảo hơn bất kỳ ai tôi từng gặp, và nội tâm còn đẹp hơn vẻ ngoài.

Cô là kho báu lớn nhất đời tôi.

Là người đầu tiên khiến tôi tin rằng con người có thể thay đổi.

"...Tạm biệt."

Tôi nói khẽ, lời ấy không còn tới được tai cô.
Chỉ là thì thầm với chính mình.

Tôi thấy mình thật đáng thương, nên chỉ biết thở dài rồi quay lại với màn hình.

"Cơ mà tác giả cũng ác thật."

Nhìn lại Deculein—nhân vật đã chết—tôi rùng mình.

Giống tôi á? Vớ vẩn.
...Mà nhìn kỹ thì... cũng có nét.

Rõ ràng, tôi là nguyên mẫu của hắn.

"Phải chỉnh lại ngoại hình chút mới được."
Bên ngoài thì game đã gần hoàn thiện, nhưng lòng tham của công ty và tác giả vẫn chưa nguôi.

Họ giao cho tôi quyền tối cao, bảo tôi hoàn thiện nốt mô hình nhân vật.

"Xem nào."

Làm cho nhân vật đẹp trai hơn thì ai mà phàn nàn chứ.
Dù là phản diện, nhưng nếu tôi là mẫu gốc thì ít nhất phải cho hắn đẹp trai chút. Tôi đâu đến nỗi xấu.

"...Xong."

Khi kiểm tra chỉnh sửa, tôi chợt thấy phần "Đặc điểm" của nhân vật.

"Hmm..."

Game này có hai mục quyết định tính cách nhân vật:
"Đặc điểm" (ảnh hưởng trực tiếp) và "Tính cách" (gián tiếp ảnh hưởng).

Nhân vật càng quan trọng thì càng có nhiều đặc điểm.

[Đặc điểm]
: Khí chất uy nghi
: Thiên tài
: Năng lực phép thuật tầm thường
: Tổn thương
: Khiếu thẩm mỹ
: Số mệnh phản diện

Chúa ơi, vừa "Thiên tài" lại vừa "Năng lực phép thuật tầm thường"?
Cái combo độc hại nhất thế giới.

[Tính cách]
: Trọng danh vọng
: Ám ảnh sạch sẽ
: Có thói quen cố định
: Hiếu thắng
: Lịch thiệp
: Nhạy cảm
: Thích ra lệnh
: Giả tạo
: Ý chí mạnh
: Ám ảnh chi tiết
: Vô thần...

Nhiều tính cách thật.
"Gì mà xấu tính thế này..."

Tôi đâu có trọng danh vọng, cũng không sạch sẽ quá mức hay giả tạo. Tôi còn chẳng có quyền hành gì mà gọi là thích ra lệnh?

Tôi lườm màn hình đầy bất mãn, lướt mắt qua mã code bên cạnh các dòng trên.

"...Hmm hmm."

Trong văn phòng chẳng còn ai.
Tôi chỉ định lướt chơi mấy dòng mã... không làm gì xấu đâu...

Tìm được một dòng.
[Thấu hiểu]

"Cái này chắc sẽ giúp hắn bớt đáng thương hơn."

Có vẻ như đây là dạng đồng cảm. Lạ là nó được phân vào "Đặc điểm" chứ không phải "Tính cách".

Tôi thêm [Thấu hiểu] vào danh sách của Deculein.

Sau đó thêm [Tỷ phú]... Có tiền thì vẫn hơn chứ.

Click, click, click.

Tôi thêm một loạt đặc điểm cho vui: [Người giàu có], [Bàn tay Midas], [Tầm nhìn], [Người thép]...

"Rốt cuộc mình đang làm gì vậy trời?"

Thêm độ 5 đặc điểm "vô hại", tôi mới dừng lại.

Buông chuột, ngả lưng ra ghế.

Tôi bật cười khẽ.

"...Đã bảy năm rồi."

Bảy năm.
Với tôi và em, bảy năm là khoảng thời gian quá dài.

Quá dài để kết thúc chỉ trong chớp mắt.
Không, có lẽ chỉ tôi là thấy "chớp mắt".

Còn em... em đã dần mỏi mệt.

Chắc em cũng âm thầm chuẩn bị cho lần chia tay này.
Chỉ là tôi không nhận ra.

Rengg!

"Á!"

Tiếng thông báo vang lớn khiến tôi suýt ngã ghế.

[REW (5/107)]
[Lane: Woojin, anh vẫn còn làm à?]

Tin nhắn nội bộ.
Người gửi là Lane-ssi, tác giả game và giám đốc phòng AI.

Tên nghe đã biết là người nước ngoài.

[Tôi vẫn đang làm. Nếu cần đổi mô hình, báo tôi là tôi làm ngay.]

Tôi định xóa mấy đặc điểm vừa thêm thì...

[Lane: Không... Không phải vậy. Tôi chỉ đang chờ và xem thôi.]

Tôi khựng lại.

Xem gì cơ?

Xem tôi à?

Tôi đảo mắt nhìn quanh. Không có ai.

[Anh xem gì vậy? Tôi á?]

Tôi chớp mắt, nhìn chằm chằm màn hình.

Phản hồi đến ngay, kèm một biểu tượng mặt cười.

[Lane: Puhaha ^-^ Không~ Nhìn ra cửa sổ đi!]

Tôi quay đầu ra cửa sổ mà không nghĩ ngợi gì.

"...Hả?"

Kính trong suốt và bầu trời trải dài bên ngoài.
Ánh sáng sinh ra từ đó.

Một luồng chớp lóe lên, xé toạc cả bầu trời.

Sét đánh.

Tia sáng cắt ngang không khí như mạch máu người.

Tôi trợn tròn mắt, ánh sáng chói lòa tràn vào,
Tiếng sấm đến sau vang rền bên tai.

RẦMMMM!

...Sau đó, tôi không còn nhớ gì nữa.