(Trong bóng đêm, Trăng ẩn mình. Chỉ một lời thì thầm trong gió Định đoạt một số phận... không thể thoát.)

Thế giới tan biến thành một mớ âm thanh hỗn độn và mùi nước hoa P'Tee nồng nặc, khó chịu. Namping cảm thấy một bàn tay, chắc chắn và lạnh lùng, đặt lên khuỷu tay mình, dẫn anh rời khỏi sự an toàn tương đối của lẵng hoa và đi sâu hơn vào mê cung của bữa tiệc. P'Tee đang nói gì đó, giọng anh ta là một lớp vỏ bọc trơn tru che đậy ý đồ săn mồi, nhưng những lời đó chỉ là tiếng ồn, bị nhấn chìm bởi tiếng gầm gừ điên cuồng trong tai Namping.

Đầu óc anh mắc kẹt trong một vòng lặp, tua lại khoảnh khắc giao mắt duy nhất, cháy bỏng với Keng Harit. Đó là một khoảnh khắc phơi bày thuần túy, không pha tạp. Trong cái nhìn thoáng qua đó, anh cảm thấy như thể Ngài Thống đốc đã nhìn thấy tất cả: sự tuyệt vọng rẻ tiền bám víu lấy anh như mồ hôi, tiếng hét thầm lặng của tham vọng, món hời xấu xí mà anh sắp thực hiện. Nỗi xấu hổ là một thứ hữu hình, một con rắn nóng bỏng, cuộn tròn trong ruột anh. Anh đang làm ô uế ngôi đền của chính mình, và vị thần mà anh tôn thờ đã ở đó để chứng kiến sự báng bổ.

"Một người bạn rất thân của tôi," P'Tee đang nói, tay siết chặt hơn một chút, kéo Namping trở lại hiện thực kinh hoàng. "Anh ấy là một người đàn ông có gu thẩm mỹ và ảnh hưởng lớn. Anh ấy đang tìm kiếm một... người được bảo trợ mới. Một người có sức hấp dẫn độc đáo như cậu. Anh ấy đã nhìn thấy cậu từ bên kia phòng và khá ấn tượng."

Namping muốn rút lui, muốn chạy ra khỏi phòng khiêu vũ và không bao giờ nhìn lại. Anh muốn chà xát làn da mình cho đến khi cảm giác của tất cả những ánh mắt đánh giá này biến mất. Nhưng chân anh nặng như chì, bị neo giữ bởi sức nặng đè bẹp của thực tế. Tài khoản ngân hàng trống rỗng của anh. Giấc mơ đang phai nhạt của anh. Những tin nhắn thất vọng nhưng đầy hy vọng của P'Gai. Anh đã bước vào con đường này. Cách duy nhất là tiến về phía trước, vào bóng tối.

"Chúng ta đi đâu vậy?" Namping cố gắng hỏi, giọng anh thì thầm yếu ớt.

"Chỉ đến một nơi riêng tư hơn," P'Tee nói một cách trôi chảy. "Bạn tôi thích sự kín đáo. Đó là một trong những phẩm chất quyến rũ nhất của anh ấy." Anh ta dẫn Namping về phía một hành lang tách biệt khỏi phòng khiêu vũ chính, tránh xa những chùm đèn pha lê lấp lánh và dòng rượu champagne. Âm nhạc tắt dần, thay vào đó là tiếng rì rầm trầm lắng, nghiêm túc của hoạt động bên trong khách sạn.

P'Tee dừng lại trước một cánh cửa gỗ nặng, không có dấu hiệu và ra hiệu cho một người đàn ông to lớn, trông nghiêm nghị trong bộ vest đen đứng bên cạnh. Người đàn ông gật đầu một lần với P'Tee, rồi đôi mắt phẳng lặng, vô hồn của anh ta nhìn vào Namping. Đó không phải là một cái nhìn đánh giá; đó là một cái nhìn định giá, giống như một người bán thịt đang nhìn một miếng thịt.

"Đợi ở đây," P'Tee chỉ dẫn Namping. "Sẽ có người đến đón cậu. Hãy lịch sự, hãy quyến rũ, và vì Chúa, hãy biết ơn. Một cơ hội như thế này không đến hai lần đâu." Với một cái vỗ vai cuối cùng, đầy vẻ sở hữu lên vai Namping, P'Tee quay người và sải bước trở lại bữa tiệc, một kẻ săn mồi đã thành công trong việc đưa con mồi.

Namping bị bỏ lại một mình với người bảo vệ im lặng. Sự im lặng dày đặc, ngột ngạt. Anh có thể cảm thấy tim mình đập thình thịch vào lồng ngực, một con chim hoảng loạn bị nhốt trong lồng. Mình đang làm gì vậy? tiếng nói trong đầu anh hét lên. Đây là một sai lầm. Một sai lầm khủng khiếp, khủng khiếp. Anh vẫn có thể rời đi. Anh có thể quay lại, bước ra khỏi khách sạn này, và trở về cuộc sống tuyệt vọng thầm lặng của mình. Đó là một cuộc sống khốn khổ, nhưng đó là của anh.

Nhưng hình ảnh khuôn mặt của Keng lại hiện lên trong tâm trí anh. Không phải là người nổi tiếng quyền lực, mà là sinh viên đại học tốt bụng đã quỳ xuống nhặt cuốn sách của anh. Người đàn ông đã truyền cảm hứng cho anh để mơ ước ngay từ đầu. Con đường bẩn thỉu, đáng sợ này, theo logic méo mó của anh, là cách duy nhất anh có thể thấy để tiến gần hơn một bước đến thế giới đó, để chứng minh rằng anh xứng đáng được ở trong cùng ngành. Đó là một nhiệm vụ ngu ngốc, một logic của loài bướm đêm, nhưng đó là tất cả những gì anh có.

Cánh cửa mở ra. Một người đàn ông khác trong bộ vest, trẻ hơn và ít đáng sợ hơn người bảo vệ, bước ra. "Khun Napatsakorn?" anh ta hỏi, giọng nói không có chút cảm xúc nào.

Namping gật đầu, không thể nói.

"Xin mời đi theo tôi."

Anh đi theo người đàn ông qua một loạt hành lang yên tĩnh, trải thảm sang trọng.Anh có cảm giác như mình đang đi xuống địa ngục. Họ đi thang máy riêng, không phải lên các căn hộ penthouse, mà đi xuống, đến một tầng hầm của khách sạn mà anh không hề biết là có tồn tại. Không khí trở nên mát hơn, tĩnh lặng hơn. Người đàn ông dẫn anh đến một cánh cửa không có biển hiệu khác và mở nó ra, ra hiệu cho anh vào.

"Xin hãy đợi bên trong."

Namping do dự trong một phần nhỏ của giây, cơ thể anh gào thét bảo anh quay lại. Nhưng anh buộc chân mình phải di chuyển, bước qua ngưỡng cửa. Cánh cửa đóng sập lại phía sau anh, âm thanh vang vọng với một sự kết thúc đáng sợ.

Căn phòng tối đen. Không phải mờ ảo, mà chìm trong một bóng tối tuyệt đối, đen kịt hoàn toàn khiến anh mất phương hướng. Anh không thể nhìn thấy tường, trần nhà, hay thậm chí là bàn tay mình trước mặt. Không khí mát mẻ và thoang thoảng mùi da đắt tiền và một thứ gì đó khác, thứ gì đó sạch sẽ và nam tính, một mùi nước hoa tinh tế không giống mùi hương nồng nặc của P'Tee.

Anh đứng bất động ngay bên trong cửa, các giác quan của anh ở trạng thái cảnh giác cao độ. Anh có thể nghe thấy tiếng vo ve yếu ớt, gần như không thể nhận ra của một hệ thống thông gió cao cấp và tiếng tim mình đập thình thịch trong tai. Anh đang ở một mình. Hay không? Một cảm giác sợ hãi, lạnh lẽo và sắc bén, chạy dọc sống lưng anh. Anh cảm thấy có một sự hiện diện trong phòng với mình, một sức nặng trong bóng tối, một người quan sát thầm lặng, vô hình.

"Xin chào?" anh gọi, giọng anh run rẩy và yếu ớt trong sự im lặng ngột ngạt.

Không có câu trả lời.

Anh thận trọng bước tới, hai tay dang rộng, tìm kiếm một bức tường, một món đồ nội thất, bất cứ thứ gì để giữ anh lại. Các ngón tay anh chỉ chạm vào không khí trống rỗng. Anh bước thêm một bước, rồi một bước nữa, hơi thở anh nín chặt trong lồng ngực.

"Ai đó?" anh thử lại, một chút hoảng loạn len lỏi vào giọng điệu của anh.

Từ bóng tối phía trước anh, một giọng nói cất lên. Đó là một giọng nam trầm, bình tĩnh và có chừng mực, nhưng nó dường như rung động với một sức mạnh tiềm ẩn khiến lông trên cánh tay Namping dựng đứng. Đó là một giọng nói rõ ràng đang được ngụy trang, được nói với âm vực trầm hơn, khàn hơn so với tự nhiên, khiến không thể xác định được.

"Quay lại."

Mệnh lệnh đơn giản, được thốt ra không có ngữ điệu, nhưng nó mang một quyền uy không thể chối cãi. Namping giật mình như thể anh bị đánh. Anh vâng lời mà không suy nghĩ, cơ thể anh phản ứng với sức mạnh ý chí tuyệt đối trong giọng nói đó. Anh từ từ quay lại, lưng anh giờ đây quay về phía người nói vô hình.

Anh nghe thấy tiếng vải sột soạt nhẹ nhàng, tiếng thì thầm của sự di chuyển. Anh căng thẳng, mọi cơ bắp trong cơ thể anh đều gào thét. Anh cảm thấy một sự hiện diện ngay phía sau mình, hơi ấm của cơ thể người khác gần với cơ thể anh, mặc dù họ không chạm vào nhau. Anh có thể cảm thấy hơi nóng tỏa ra từ họ, một áp lực thầm lặng, đáng sợ.

"Cậu đã đến," giọng nói cất lên, những lời nói là một tiếng gầm gừ trầm thấp ngay bên tai anh. "Tôi không chắc cậu có đủ can đảm."

Cổ họng Namping khô đến mức anh không thể nuốt. Anh có thể cảm thấy hơi thở của người đàn ông, ấm áp và sạch sẽ, lướt nhẹ qua vành tai anh, gửi một cơn rùng mình vừa kinh hoàng vừa là một sự phấn khích kỳ lạ, không mong muốn chạy dọc sống lưng anh.

"P'Tee... anh ấy bảo tôi đến đây," Namping lắp bắp.

"Tee là một con côn trùng. Một con côn trùng hữu ích, nhưng dù sao cũng là một con côn trùng," giọng nói lạnh lùng bác bỏ. "Anh ta mang cho tôi những thứ đẹp đẽ để ngắm nhìn. Nói cho tôi biết, Napatsakorn, cậu chỉ là một thứ đẹp đẽ thôi sao? Hay cậu còn có điều gì hơn thế?"

Câu hỏi lơ lửng trong bóng tối. Namping không biết phải trả lời thế nào. Người đàn ông này muốn nghe điều gì?

Trước khi anh có thể đưa ra câu trả lời, anh cảm thấy một mảnh vải mềm mại, mịn màng trượt qua mắt anh từ phía sau. Anh thở hổn hển, hai tay anh giơ lên để ngăn lại, nhưng đã quá muộn. Các cử động của người đàn ông nhanh nhẹn và chắc chắn. Một chiếc bịt mắt, làm bằng thứ có cảm giác như lụa nguyên chất, đang được buộc chặt phía sau đầu anh. Thế giới của anh, vốn đã tối, giờ đây hoàn toàn bị phong kín. Sự mất đi thị giác của anh là tuyệt đối, làm sắc bén các giác quan khác của anh đến một mức độ gần như đau đớn.

"Cái... cái gì anh đang làm vậy?" Namping thở hổn hển, giọng anh run rẩy vì sợ hãi.

"Sự ẩn danh là một thứ quý giá," giọng nói thì thầm,những ngón tay của anh ta lướt qua gáy Namping khi anh ta thắt chặt nút thắt. Cú chạm tình cờ đó như có điện, truyền thêm một luồng điện nữa qua cơ thể Namping. "Cậu không cần nhìn thấy tôi. Cậu chỉ cần trả lời câu hỏi của tôi."

Người đàn ông rời đi, tiếng bước chân anh ta nhẹ nhàng trên thứ có lẽ là một tấm thảm dày. Namping đứng giữa khoảng không, bị bịt mắt, tim anh ta đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

"Tại sao tôi lại ở đây?" anh ta hỏi, cố gắng giữ cho giọng mình không run.

"Cậu ở đây vì cậu tuyệt vọng," giọng nói khẳng định, không phải là một câu hỏi, mà là một sự thật. Âm thanh giờ đây phát ra từ một phần khác của căn phòng, đâu đó bên trái anh ta. Người đàn ông đang đi vòng quanh anh ta, như một con cá mập trong làn nước tối. "Cậu là một diễn viên đang gặp khó khăn từ một gia đình tốt. Năm năm trong nghề và cậu vẫn đang làm người mẫu áo polo và thử vai làm bạn thân mọt sách. Giấc mơ của cậu đang chết dần, tài khoản ngân hàng của trống rỗng, và sợ hãi khi phải trở về với cha mình như một kẻ thất bại. Vì vậy, tối nay cậu đã đến một bữa tiệc, ăn mặc để bán mình, hy vọng tìm được một con đường tắt. Một người bảo trợ. Đó có phải là một bản tóm tắt chính xác không?"

Sự chính xác tàn nhẫn, lạnh lùng của lời đánh giá đã lột trần Namping. Anh ta cảm thấy hoàn toàn trần trụi, những bất an sâu sắc nhất của anh ta được phơi bày để người lạ này kiểm tra. Nỗi xấu hổ và sợ hãi giằng xé trong anh ta.

"Tôi..." Anh ta không thể phủ nhận điều đó. "Tôi cần giúp đỡ với sự nghiệp của mình."

Một tiếng cười khẽ, không chút hài hước vang vọng trong bóng tối. "Giúp đỡ. Đó là một từ lịch sự để nói về nó. Chúng ta đừng vòng vo nữa, được chứ? Cậu ở đây để bán mình. Câu hỏi là, chính xác thì cái gì đang được bán? Và cái giá là bao nhiêu?"

Namping đứng cứng đờ, tấm lụa bịt mắt cọ xát vào da anh ta. Đây là khoảnh khắc của sự thật. Cuộc đàm phán.

"Tôi không biết ý anh là gì," anh ta thì thầm, một nỗ lực đáng thương để đánh lạc hướng.

"Cậu không biết sao?" Giọng nói gần hơn bây giờ, lại ở ngay trước mặt anh ta. "Để tôi nói rõ hơn. Tôi là một người đàn ông giàu có. Một người đàn ông rất giàu có. Tôi có quyền lực để khiến những khó khăn trong sự nghiệp của cậu... biến mất. Một cuộc điện thoại từ tôi, và những vai diễn cậu mơ ước sẽ thành hiện thực. Quảng cáo, trang bìa tạp chí, một vai chính trong một loạt phim lớn. Thậm chí là cơ hội làm việc với Keng Harit yêu quý của cậu. Tất cả đều có thể là của cậu."

Việc nhắc đến tên Keng như một con dao xoáy vào ruột anh ta. Người lạ này biết. Anh ta biết mọi thứ. Nỗi nhục nhã quá lớn khiến anh ta cảm thấy choáng váng.

"Làm... làm sao anh biết về điều đó?"

"Tôi biết mọi thứ đáng để biết," giọng nói trả lời một cách trôi chảy. "Lời đề nghị của tôi rất đơn giản. Tôi sẽ tài trợ cho cuộc sống và sự nghiệp của cậu. Tôi sẽ cho cậu một khoản trợ cấp hàng tháng. Một khoản hào phóng. Đủ để cậu sẽ không bao giờ phải lo lắng về tiền bạc nữa. Tôi sẽ mở mọi cánh cửa cho cậu. Đổi lại... Cậu sẽ thuộc về tôi."

Anh sẽ thuộc về tôi. Những lời đó mang tính sở hữu, tuyệt đối. Đây không chỉ là về tình dục. Đó là về quyền sở hữu.

"Cái... cái đó có nghĩa là gì?" Giọng Namping hầu như không nghe thấy được. "Thuộc về anh?"

"Nó có nghĩa là thời gian của cậu là của tôi. Khi tôi gọi, cậu trả lời. Khi tôi triệu tập cậu, cậu phải đến. Dù là đến một bữa tối, một chuyến đi nước ngoài, hay đến giường của tôi. Nó có nghĩa là cơ thể của cậu là của tôi để sử dụng theo cách tôi thấy phù hợp. Cậu sẽ là bạn đồng hành của tôi, người tâm phúc của tôi, món đồ chơi của tôi. Cậu sẽ làm những gì tôi yêu cầu, khi tôi yêu cầu, không thắc mắc hay phàn nàn. Cậu sẽ trung thành, cậu sẽ kín đáo, và trên hết, cậu sẽ là của tôi. Cậu có hiểu không?”
Đầu óc Namping quay cuồng. Chuyện này lạnh lẽo hơn, tàn bạo hơn nhiều so với những gì anh tưởng tượng. Lời mô tả thô thiển của Off chỉ là một lời trêu chọc trẻ con so với sự nô lệ lạnh lùng, mang tính hợp đồng này. Anh nghĩ về cơ thể mình, thứ duy nhất thực sự thuộc về anh, và ý nghĩ giao nó cho người đàn ông vô danh, quyền lực này khiến anh cảm thấy ốm yếu về thể chất. Để trở thành một món đồ chơi, một món đồ chơi để sử dụng và vứt bỏ theo ý muốn.

"Ai... anh là ai?" anh hỏi, một nhu cầu tuyệt vọng muốn biết mặt người đàn ông đang đòi hỏi toàn bộ con người anh.

"Đó không phải là việc của cậu," giọng nói vang lên, giọng điệu hơi cứng lại, một cạnh sắc bén như thép ẩn dưới vẻ ngoài mềm mại. "Cậu sẽ không bao giờ nhìn thấy mặt tôi. Cậu sẽ không bao giờ biết tên tôi. Tôi sẽ là một giọng nói trên điện thoại, một sự hiện diện trong bóng tối. Một bóng ma điều khiển cuộc đời cậu. Điều đó có làm cậu sợ không?"

"Có," Namping thừa nhận, từ đó nghẹn ngào như một tiếng nức nở.

"Tốt," giọng nói vang lên, và Namping gần như có thể nghe thấy nụ cười tàn nhẫn trong đó. "Sợ hãi là một thành phần lành mạnh của sự tôn trọng. Bây giờ, hãy nói về con số. Đây là một cuộc đàm phán, dù sao đi nữa. Giấc mơ của cậu đáng giá bao nhiêu, Napatsakorn? Bao nhiêu để mua cơ thể và linh hồn của cậu? Cho tôi một con số. Tiền trợ cấp hàng tháng của cậu."

Đầu óc Namping trống rỗng. Một con số? Làm sao anh có thể định giá sự suy đồi của chính mình? Anh nghĩ đến việc Off đã nhắc đến hai trăm nghìn baht. Lúc đó nó có vẻ là một gia tài. Bây giờ nó lại giống như một sự sỉ nhục, một món tiền nhỏ bé cho cái giá của linh hồn anh.

"Tôi... tôi không biết," anh lắp bắp, choáng váng. "Tôi chưa nghĩ đến điều đó."

"Vậy thì hãy nghĩ về nó ngay bây giờ," giọng nói thúc giục, không ngừng nghỉ. "Giá của lòng tự trọng của cậu là bao nhiêu? Ba trăm nghìn baht một tháng? Bốn trăm? Nửa triệu? Hãy nói giá của cậu đi. Hãy để tôi nghe cậu nói xem cậu nghĩ cơ thể của cậu đáng giá bao nhiêu đối với tôi."

Sự thô tục trần trụi của câu hỏi được thiết kế để làm nhục, để đánh gục anh. Và nó đang có tác dụng. Nước mắt trào ra ở khóe mắt, nóng bỏng và đáng xấu hổ, bị kẹt sau tấm bịt mắt. Anh cảm thấy nhỏ bé, vô giá trị, một miếng thịt đang mặc cả về giá của chính mình. Anh không thể nói. Anh chỉ lắc đầu, một cử chỉ đầu hàng im lặng, đáng thương.

Anh cảm thấy người đàn ông lại tiến đến gần hơn. Một bàn tay, to lớn và ấm áp, nhẹ nhàng ôm lấy hàm anh. Namping giật mình dữ dội, một tiếng thở hổn hển nghẹn ngào thoát ra khỏi môi anh. Anh hoàn toàn nằm trong sự thương xót của người đàn ông này. Bàn tay không siết chặt, nó chỉ giữ anh, một ngón cái vuốt ve nhẹ nhàng, gần như trấn an, dọc theo đường hàm của anh. Cử chỉ đó hoàn toàn trái ngược với những lời nói tàn bạo đến nỗi nó hoàn toàn làm anh mất cảnh giác.

"Cậu mềm yếu quá," giọng nói thì thầm, vẻ thô ráp, che giấu mềm đi trong giây lát. Ngón cái lướt theo đường cong môi dưới của Namping. "Cậu có làn da của một cậu bé chưa từng biết đến một ngày lao động vất vả. Cậu run rẩy dễ dàng như vậy. Thật mong manh." Người đàn ông cúi xuống, giọng nói hạ thấp thành một tiếng thì thầm trầm ấm, thân mật rung động khắp hộp sọ của Namping. "Và cậu sẵn sàng từ bỏ điều gì cho cuộc sống mà tôi đang ban tặng này? Nói cho tôi biết. Tôi muốn nghe cậu nói. Cậu có sẵn sàng quỳ gối trước tôi không? Để ngậm dương vật của tôi trong cái miệng xinh đẹp của cậu không? Để dang chân ra và để tôi làm tình với cậu bất cứ khi nào tôi muốn không? Có điều gì mà cậu không làm không?"

Những câu hỏi trần trụi, thì thầm với sự bình tĩnh, mãnh liệt đầy chiếm hữu như vậy, đã phá vỡ sự bình tĩnh cuối cùng của Namping. Một giọt nước mắt trào ra, vẽ một đường nóng bỏng trên má anh. Anh đã quá xa tầm kiểm soát, quá lạc lối. Đây không phải là một lối tắt; đó là một vách đá mà anh đang bị yêu cầu nhảy xuống, trong khi bị bịt mắt.

"Tôi... tôi không biết liệu tôi có thể làm được không," anh rên rỉ, lời thú nhận xé ra từ sâu thẳm tâm hồn anh.

Bàn tay trên hàm anh siết chặt, không đau đớn, nhưng với một áp lực chắc chắn, ra lệnh khiến anh nín thở. "Đó không phải là câu hỏi. Câu hỏi là, cậu có sẵn lòng không? Có một sự khác biệt. Sự sẵn lòng là một sự lựa chọn. Khả năng có thể được dạy."

Thế giới của Namping thu hẹp lại thành cảm giác của bàn tay đó trên mặt anh, âm thanh của giọng nói mạnh mẽ đó, và sức nặng đè nén của sự lựa chọn trước mặt anh. Khuôn mặt của Keng hiện lên trong tâm trí anh. Đây là cái giá. Để gặp lại anh ấy, để làm việc với anh ấy,anh ấy phải đồng ý với điều này. Anh ấy phải sẵn lòng.

Anh ấy hít một hơi thật sâu, run rẩy. Giọt nước mắt trên má giờ đã lạnh buốt trên da.

"Vâng," anh thì thầm, từ đó có vị như tro và thuốc độc trong miệng. "Tôi... sẵn lòng."

Bàn tay trên hàm anh buông ra. Namping hơi loạng choạng, sự mất liên lạc đột ngột khiến anh cảm thấy mất phương hướng.

"Ngoan lắm," giọng nói vang lên, sự chấp thuận trong đó còn đáng sợ hơn cả những lời đe dọa. "Đó là tất cả những gì tôi cần biết."

Namping nghe thấy tiếng động nhẹ của một chiếc điện thoại được lấy ra khỏi túi, những tiếng lách cách tinh tế của một số đang được bấm.

"Giữ điện thoại của cậu luôn bật," người đàn ông ra lệnh. "Đừng bỏ lỡ cuộc gọi của tôi. Một chiếc xe sẽ được gửi đến đón anh khi tôi cần sự có mặt của cậu. Một hợp đồng sẽ được gửi đến cậu vào ngày mai. Nó sẽ nêu chi tiết những kỳ vọng của tôi và các điều khoản về... công việc của cậu. Hãy đọc nó. Ký tên. Cuộc sống mới của cậu sẽ bắt đầu từ đó."

Người đàn ông bắt đầu đi về phía cửa. Namping, trong một hành động tuyệt vọng cuối cùng, gọi vào bóng tối.

"Khoan đã! Làm ơn... chỉ cần nói cho tôi biết... tại sao lại là tôi? Có rất nhiều người khác... đẹp hơn, nổi tiếng hơn..."

Tiếng bước chân dừng lại. Sự im lặng kéo dài. Trong giây lát, Namping nghĩ rằng người đàn ông đã đi rồi. Sau đó, giọng nói vang lên từ phía cửa, lạnh lùng và dứt khoát.

"Bởi vì những người khác không phải là cậu."

Cánh cửa mở ra, ánh sáng tràn vào hành lang chói mắt ngay cả khi Namping đang bị bịt mắt. Cánh cửa đóng lại, và anh bị bỏ lại một mình trong bóng tối, run rẩy và trống rỗng, bóng ma của cái chạm của một người lạ quyền lực vẫn còn vương vấn trên da anh.

Anh không biết mình đã đứng đó bao lâu trước khi cánh cửa lại mở ra. Lần này là người đàn ông trẻ hơn, im lặng trong bộ vest.

"Mời đi theo tôi, Khun Napatsakorn."

Namping không chống cự khi người đàn ông nhẹ nhàng tháo khăn bịt mắt cho anh. Mắt anh đau nhói khi chúng điều chỉnh theo ánh sáng của hành lang. Anh cảm thấy tê liệt, tách rời khỏi cơ thể mình, như thể anh đang xem một bộ phim về cuộc đời của người khác. Người đàn ông dẫn anh không trở lại bữa tiệc, mà đến một thang máy khác, đưa họ lên một trong những phòng suite điều hành của khách sạn.

Phòng suite rộng lớn và vô vị, được trang trí bằng các sắc thái xám và be. Đang chờ anh tại một bàn kính lớn là một người đàn ông khác, lớn tuổi hơn, đeo kính gọng kim loại và vẻ mặt nghiêm nghị của một luật sư. Ông ta không giới thiệu mình. Ông ta chỉ ra hiệu cho một chiếc ghế đối diện ông ta. Trên bàn giữa họ là một chồng giấy dày được đóng trong một tập tài liệu bằng da.

"Mời ngồi, Khun Napatsakorn," luật sư nói, giọng nói của ông ta lạnh lùng như căn phòng. "Đây là hợp đồng của anh. Vui lòng đọc kỹ trước khi ký."

Namping ngồi xuống, tay run rẩy khi anh với lấy tập tài liệu. Anh mở nó ra. Tài liệu dày đặc các thuật ngữ pháp lý, nhưng những điểm chính thì rõ ràng một cách tàn nhẫn.

Thời hạn là một năm, với tùy chọn gia hạn theo quyết định riêng của 'Người bảo trợ'. Khoản trợ cấp hàng tháng được liệt kê, và Namping nghẹn thở. Đó là năm trăm nghìn baht. Nửa triệu. Một khoản tiền khổng lồ khiến anh choáng váng. Nó nhiều hơn số tiền anh kiếm được trong một năm.

Đổi lại, anh bị ràng buộc bởi một thỏa thuận không tiết lộ thông tin chặt chẽ. Anh bị cấm cố gắng tìm hiểu danh tính của Người bảo trợ, nói về thỏa thuận của họ với bất kỳ ai, ghi lại bất kỳ tương tác nào của họ. Các hình phạt cho việc vi phạm NDA rất nghiêm trọng, bao gồm phá sản tài chính và bị đưa vào danh sách đen nghề nghiệp.

Hợp đồng nêu chi tiết các nghĩa vụ của anh: sẵn sàng hoàn toàn, tuyệt đối kín đáo và tuân thủ tuyệt đối các yêu cầu của Người bảo trợ, "miễn là chúng không vi phạm luật pháp của Vương quốc Thái Lan." Đó là một lớp vỏ bọc pháp lý mỏng manh, vô nghĩa. Các điều khoản tiếp theo nêu chi tiết về việc đi lại, đồng hành tại các sự kiện xã hội và "các cuộc họp riêng tư tại nhà."

Anh không còn là Namping Napatsakorn Pingmuang nữa. Anh là một tài sản, một vật sở hữu, bị ràng buộc hợp pháp với một người đàn ông mà anh chưa từng gặp. Anh cảm thấy một làn sóng chóng mặt và buồn nôn. Anh ta đang bán mình với giá nửa triệu baht một tháng và một cơ hội để đến gần hơn với một giấc mơ mà giờ đây cảm thấy bị vấy bẩn một cách không thể tin được.

"Có vấn đề gì không?" luật sư hỏi, giọng điệu của anh ta cho thấy bất kỳ vấn đề nào cũng sẽ thuộc về Namping, chứ không phải hợp đồng.

Namping nhìn trang cuối cùng. Có một dòng để anh ký tên, và một dòng cho đại diện của Người bảo trợ, mà luật sư đã ký sẵn.

Anh nghĩ về cuộc sống mà anh đang bỏ lại phía sau. Cuộc đấu tranh, những chiến thắng nhỏ, sự ngưỡng mộ thuần khiết, không tì vết dành cho thần tượng của mình. Anh sắp đánh đổi tất cả để lấy một chiếc lồng mạ vàng.

Anh cầm bút lên. Cây bút nặng, đắt tiền cảm thấy xa lạ trong những ngón tay run rẩy của anh. Anh nhìn vào dòng chữ, vào tên của mình được đánh máy gọn gàng bên dưới. Anh vẫn có thể bỏ đi.

Nhưng anh sẽ đi đâu? Trở lại những buổi chụp ảnh catalogue? Trở lại sự thương hại đầy khinh thường của bạn bè? Trở lại sự thất vọng tan nát của gia đình?

Với một hơi thở run rẩy như thể là hơi thở cuối cùng của một người tự do, anh ký tên mình. Mực là một vết sẹo đen trên trang giấy, dấu niêm phong cuối cùng cho món hời bẩn thỉu của anh.

Anh đã bán linh hồn mình. Và anh thậm chí còn không biết ai đã mua nó.

(Góc nhìn của Keng Harit)

Keng Harit Buayoi đứng sau tấm gương một chiều, cơ thể căng thẳng, hai tay nắm chặt thành nắm đấm bên hông. Anh nhìn cậu bé—cậu bé của anh—ký hợp đồng. Anh thấy sự run rẩy trong tay Namping, vẻ mặt tái nhợt, ám ảnh trên khuôn mặt xinh đẹp của cậu, cách vai cậu rũ xuống trong thất bại ngay khi cây bút rời khỏi giấy. Một hỗn hợp cảm xúc độc hại, mâu thuẫn dâng trào trong anh: sự chiến thắng dữ dội, chiếm hữu, và một cảm giác tội lỗi sâu sắc, quặn thắt.

Anh đã có được cậu. Sau ngần ấy năm theo dõi từ xa, Namping cuối cùng, hợp pháp, là của anh. Nhưng để có được cậu, anh đã phải trở thành chính thứ mà anh khinh bỉ. Anh đã phải làm cho người duy nhất trên thế giới mà anh thầm muốn bảo vệ phải sợ hãi và nhục nhã.

Người quản lý của anh, P'Chen, một người đàn ông tóc bạc, sắc sảo đã ở bên anh từ khi anh còn là một ngôi sao nhí, đứng lặng lẽ bên cạnh anh. Chen là một trong số ít người biết sự thật, người hiểu được chiều sâu của nỗi ám ảnh lâu năm của Keng.

"Hợp đồng đã được ký," Chen nói nhỏ, mắt anh ta nhìn vào màn hình hiển thị nhiều góc độ của căn phòng. "Cậu ấy là của anh, Keng."

Keng không trả lời. Anh chỉ nhìn khi Namping được luật sư cho phép rời đi và được vệ sĩ im lặng hộ tống ra khỏi căn phòng. Anh nhìn cho đến khi Namping biến mất khỏi màn hình, không để lại gì ngoài hợp đồng đã ký trên bàn, một minh chứng cho sự tuyệt vọng của cậu.

"Có cần thiết phải tàn nhẫn như vậy không?" Chen hỏi, giọng anh ta pha một chút lo lắng hiếm thấy. "Cái bịt mắt, giọng nói... anh có thể đơn giản đưa ra một lời đề nghị chuyên nghiệp thông qua người quản lý của cậu ấy. Tài trợ một dự án cho cậu ấy."

"Và để cậu ấy coi đó là từ thiện? Một sự giúp đỡ từ thần tượng của mình?" Giọng Keng trầm thấp, khàn khàn với một cảm xúc mà anh giữ chặt. "Không. Cậu ấy sẽ không bao giờ chấp nhận. Lòng tự trọng của cậu ấy sẽ không cho phép. Và tên khốn Tee đó vẫn sẽ lảng vảng, thì thầm vào tai cậu ấy về những lời đề nghị khác, dễ dàng hơn. Về những người đàn ông như Somchai."

Cái tên Somchai để lại một vị khó chịu trong miệng Keng. Somchai Vacharaphol, một ông trùm bất động sản béo phì, dung tục với tiếng tăm khét tiếng về việc 'tài trợ' và sau đó hủy hoại các diễn viên trẻ. Keng đã theo dõi cuộc sống của Namping từ xa trong nhiều năm, một người bảo vệ thầm lặng, vô hình. Nguồn lực của anh, được thừa hưởng từ một gia đình hoạt động trong sự giao thoa mờ ám của chính trị và quyền lực, là rất lớn. Anh có người ở khắp mọi nơi. Và một tuần trước, một trong những người của anh đã mang đến cho anh tin tức: Somchai đã nhìn thấy Namping tại một sự kiện và đã thích cậu ấy. Hắn đã chỉ thị P'Tee phải tìm cậu bé cho hắn.

Cơn thịnh nộ tràn ngập Keng khi nghe tin đó lạnh lẽo và tuyệt đối. Anh biết loại người như Somchai. Hắn lấy họ xinh đẹp và ngây thơ, và hắn bỏ lại họ tan vỡ và bị lợi dụng, sự nghiệp và tinh thần của họ tan nát. Anh đã thấy điều đó xảy ra trước đây. Anh sẽ không để điều đó xảy ra với Namping.

Vì vậy, anh đã can thiệp.Anh đã tự mình gọi cho P'Tee, một người đàn ông sợ gia đình Keng hơn nhiều so với việc coi trọng tiền của Somchai. Các chỉ dẫn rất đơn giản: đưa Namping đến bữa tiệc, cô lập cậu ta và giao cậu ta. "Lời đề nghị" của Somchai đã bị hủy bỏ, thay thế bằng một ân nhân mới, ẩn danh và quyền lực hơn nhiều. P'Tee, sợ hãi và tham lam, đã tuân thủ mà không thắc mắc.

"Tôi phải trở thành quái vật để cứu cậu ấy khỏi một quái vật tồi tệ hơn," Keng nói, cuối cùng quay lưng lại với gương. "Tôi phải đặt ra những điều khoản tuyệt đối, đáng sợ đến mức cậu ấy sẽ hoàn toàn bị ràng buộc với tôi. Cậu ấy không thể bị cám dỗ bởi những lời đề nghị khác nếu cậu ấy tin rằng mình đã thuộc về tôi."

"Thuộc về," Chen lặp lại, nhướng một bên lông mày hoài nghi. "Đó là một từ nguy hiểm, Keng. Đây không phải là một trong những kịch bản của anh. Đây là một người thật. Một người mà anh nói rằng anh quan tâm."

"Tôi quan tâm hơn những gì anh có thể tưởng tượng," Keng nói, giọng anh trầm xuống, chiếc mặt nạ "Thống đốc" được xây dựng cẩn thận trượt xuống để lộ nỗi ám ảnh thô sơ bên dưới. Anh đi đến một quầy bar ướt ở góc phòng quan sát tối và rót cho mình một ly whisky, chất lỏng màu hổ phách bắt ánh sáng từ màn hình.

Tâm trí anh trôi về quá khứ, nhiều năm trước, đến một thời điểm khi anh không phải là Keng Harit, siêu sao không thể chạm tới. Một thời điểm khi anh chỉ là Keng, một diễn viên mười chín tuổi đang trên bờ vực từ bỏ.

Ngành công nghiệp lúc đó là một con thú khác. Anh đang chuyển từ một diễn viên nhí được yêu mến sang một người trưởng thành, một giai đoạn khó khăn, lúng túng. Các vai diễn đang cạn kiệt. Công chúng thì thất thường. Áp lực từ gia đình anh để từ bỏ thế giới giải trí "phù phiếm" và đảm nhận vị trí của mình trong triều đại chính trị của họ là rất lớn. Anh lạc lõng, cô đơn và vô cùng không chắc chắn về tài năng của chính mình.

Anh nhớ một ngày đặc biệt tồi tệ. Một buổi thử vai tàn khốc mà đạo diễn gần như đã cười nhạo anh ra khỏi phòng, sau đó là một cuộc cãi vã với cha anh qua điện thoại. Anh đang ngồi trong xe, giao thông Bangkok là một sự phản ánh giận dữ, gầm gừ của sự hỗn loạn nội tâm của chính anh, sẵn sàng gọi cho Chen và nói với anh rằng mọi chuyện đã kết thúc. Anh đã xong.

Anh lơ đãng lướt điện thoại, tìm kiếm một sự phân tâm. Anh theo dõi một vài hashtag của người hâm mộ, một thói quen anh đã phát triển để đánh giá ý kiến ​​công chúng. Và đó là lúc anh nhìn thấy nó. Một bài đăng từ một tài khoản nhỏ, 'PingLovesP'Keng'.

Nó không giống như những bài đăng khác của người hâm mộ, chủ yếu chỉ là ảnh chụp màn hình và biểu tượng cảm xúc trái tim. Cái này thì khác. Đó là một đoạn clip từ một trong những bộ phim truyền hình tuổi teen cũ, bị lãng quên của anh. Một cảnh mà anh đặc biệt tự hào, nơi anh đã thể hiện được một khoảnh khắc dễ bị tổn thương về cảm xúc thực sự. Đoạn clip được chỉnh sửa đẹp mắt, được đặt trên một bản nhạc không lời nhẹ nhàng. Dòng chú thích bên dưới là điều đã khiến anh nín thở.

PingLovesP'Keng: Mọi người nói về sức hút và khuôn mặt đẹp trai của P'Keng, nhưng họ quên nói về điều này. Cách anh ấy có thể thể hiện rất nhiều nỗi đau chỉ bằng một ánh mắt. Anh ấy không cần phải khóc hay la hét. Bạn chỉ cảm nhận được nó. Đây là diễn xuất thực sự. Tôi hy vọng một ngày nào đó mọi người sẽ thấy nghệ sĩ tuyệt vời mà anh ấy thực sự là. Cố lên, P'Keng! Tôi sẽ luôn ủng hộ anh.

Nó thật chân thành, thật sâu sắc. Người này, 'Ping' này, đã nhìn thấy anh. Không phải là ngôi sao nhí, không phải là con trai của Thống đốc, mà là nghệ sĩ. Anh nhấp vào tài khoản. Nó nhỏ, chỉ có vài trăm người theo dõi. Nhưng đó là một đền thờ tỉ mỉ cho sự nghiệp của anh. Có hàng tá bài đăng giống như vậy—những phân tích sâu sắc về diễn xuất của anh, những tin nhắn động viên, những lời ca ngợi những chiến thắng nhỏ, bị bỏ qua của anh. Đó là một ngọn hải đăng của sự ủng hộ thuần khiết, không pha loãng trong một biển chỉ trích và thờ ơ.

Đêm đó, anh về nhà và không gọi cho quản lý để từ bỏ. Thay vào đó, anh thức trắng đêm, lướt qua toàn bộ lịch sử của tài khoản 'PingLovesP'Keng'. Anh biết rằng 'Ping' là một sinh viên đại học. Cậu ấy thông minh, ăn nói lưu loát và vô cùng đam mê. Và niềm tin kiên định của cậu ấy vào tài năng của Keng, được thể hiện với một lượng khán giả trực tuyến nhỏ bé, dần dần bắt đầu xây dựng lại sự tự tin đã tan vỡ của Keng.

Tài khoản đó trở thành bí mật của anh. Động lực của anh. Vào những ngày tồi tệ nhất của anh,anh ấy sẽ đọc các bài đăng của Ping, và cảm thấy như một liều adrenaline tiêm thẳng vào tim. Anh ấy không bao giờ bình luận, không bao giờ thích một bài đăng nào. Anh ấy chỉ theo dõi, một người quan sát thầm lặng, khi người hâm mộ ẩn danh này một tay giữ cho giấc mơ của anh ấy sống mãi.

Anh ấy mất nhiều tháng, sử dụng các nguồn lực riêng của gia đình, để tìm ra 'Ping' là ai. Napatsakorn Pingmuang. Một sinh viên truyền thông xuất thân từ một gia đình tốt. Keng thậm chí đã tìm được ảnh đại học của cậu ấy. Khuôn mặt nhìn lại anh ấy thật đẹp, với đôi mắt to, dịu dàng và một cái miệng mềm mại, tử tế. Đó là khuôn mặt của chàng trai mà những lời nói của cậu ấy đã cứu rỗi anh ấy.
Và rồi đến ngày diễn ra buổi diễn thuyết ở trường đại học. Khi nhìn thấy Namping trong khán phòng, anh lập tức nhận ra cậu. Khi Namping đánh rơi cuốn sách, tim Keng đập thình thịch trong lồng ngực. Đó là cơ hội để anh gặp cậu bé, để nói chuyện với cậu. Anh đã quỳ xuống, đưa cuốn sách cho cậu, và nhìn vào đôi mắt to tròn, ngây thơ đó. Và ngay lúc đó, lòng biết ơn thầm lặng của anh đã hóa thành một thứ gì đó sắc bén hơn, sâu sắc hơn. Một thứ gì đó chiếm hữu một cách nguy hiểm.

Anh phải có được cậu. Anh không biết bằng cách nào, hay khi nào. Nhưng anh biết, với một sự chắc chắn không thể lay chuyển, rằng Napatsakorn Pingmuang sinh ra là để thuộc về anh.

Giờ đây, sau ngần ấy năm, kế hoạch cuối cùng đã được thực hiện. Đó là một kế hoạch méo mó, đầy mưu mô, sinh ra từ một nhu cầu tuyệt vọng muốn bảo vệ cậu bé khỏi những con sói của ngành công nghiệp và một ham muốn ích kỷ muốn cuối cùng đưa cậu vào quỹ đạo của mình.

"Cậu ta nghĩ mình đã bị bán cho một ông già biến thái nào đó," Keng nói, nhấp một ngụm rượu whisky. Cồn cháy bỏng, một sự phân tâm đáng hoan nghênh. "Cậu ta cần phải tin điều đó. Nó sẽ giữ an toàn cho cậu ta. Nó sẽ giữ cậu ta tránh xa những con cá mập thực sự. Cậu ta sẽ là của tôi, và chỉ của tôi, và sẽ không ai chạm vào cậu ta nữa."

"Và khi nào anh sẽ tiết lộ thân phận?" Chen hỏi. "Hay cậu ta sẽ mãi mãi là thú cưng bị bịt mắt của anh?"

"Khi thời điểm thích hợp," Keng nói, mắt nhìn xa xăm. "Khi cậu ta đã ổn định. Khi cậu ta đủ mạnh mẽ. Khi cậu ta là của tôi không chỉ bằng hợp đồng, mà... bằng những cách khác. Khi cậu ta cảm thấy an toàn với bóng ma trong bóng tối. Khi đó, và chỉ khi đó, tôi mới cho cậu ta thấy mặt."

Anh uống cạn ly, chiếc ly tạo ra một âm thanh sắc nhọn khi anh đặt nó xuống quầy. Anh đang chơi một trò chơi dài, nguy hiểm. Anh là kẻ phản diện trong câu chuyện cổ tích méo mó của chính mình, nhốt công chúa trong một tòa tháp để cứu cô khỏi con rồng. Anh chỉ hy vọng rằng một ngày nào đó, khi sự thật được phơi bày, Namping xinh đẹp, dịu dàng của anh sẽ tìm thấy trong trái tim mình sự tha thứ cho anh.

Anh rút ra một chiếc điện thoại dùng một lần, một thiết bị sạch sẽ, không thể theo dõi. Ngón tay cái của anh lướt trên số liên lạc duy nhất được lưu trong đó.

Tài sản.

Với một hơi thở sâu, anh rời khỏi phòng quan sát, để Chen giải quyết hậu quả. Anh có một vai trò phải đóng. Vai trò của một ân nhân vô danh, đòi hỏi. Màn đầu tiên vừa mới bắt đầu.