(Một ngôi sao tỏa sáng trên bầu trời xa xăm, trái tim tôi khao khát nó. Dù phải trả giá nào đi nữa, tôi chỉ xin được ở gần... dù chỉ là cái bóng của nó.)

Note: cách gọi ngôi sẽ thay đổi chút để phù hợp hình ảnh thợ săn và con mồi, đen tối - ngây ngô

Ba ngày sau khi ký hợp đồng là một dạng tra tấn độc nhất vô nhị. Namping tồn tại trong trạng thái sống dở chết dở, một bóng ma ám ảnh những góc khuất của cuộc đời mình. Bề ngoài, không có gì thay đổi. Cậu vẫn thức dậy trong căn hộ chung cư được trang trí trang nhã, vẫn uống loại cà phê hòa tan quen thuộc, vẫn lướt qua những trang tin tức ngành quen thuộc. Nhưng bên dưới, một vực thẳm đã mở ra. không còn là của chính mình nữa. Giờ cậu ta là một tài sản, một món hàng, chờ đợi lệnh triệu tập từ một chủ nhân mà cậu chưa từng thấy mặt.

Số tiền đã xuất hiện trong tài khoản ngân hàng của cậu vào buổi sáng đầu tiên. Cậu đã nhìn chằm chằm vào con số trên màn hình điện thoại cho đến khi mắt cậu nhòe đi. 500.000 baht. Đó là một số tiền tục tĩu, thay đổi cuộc đời. Đó là số tiền lớn hơn số tiền cậu từng thấy ở một nơi. Cảm xúc đầu tiên là một làn sóng nhẹ nhõm, say sưa, ngây ngất. Cậu có thể trả tiền thuê nhà trong một năm. Cậu có thể trả hết nợ chiếc xe của mình. Cậu có thể giúp bố mẹ trả hóa đơn chăm sóc bà mà không cần phải rút tiền từ quỹ của họ. Nhưng sự nhẹ nhõm ngay lập tức bị làm chua xót bởi một nỗi xấu hổ sâu sắc, tận đáy lòng. Đó là tiền máu. Cái giá của linh hồn cậu, đã được trả đầy đủ. Cậu đã chuyển số tiền đó sang một tài khoản riêng, không thể chịu đựng được cảnh nó lẫn lộn với thu nhập ít ỏi, lương thiện từ công việc diễn xuất của mình.

Cậu đã nhận được một tin nhắn duy nhất trên chiếc điện thoại dùng một lần mà luật sư đã cung cấp. Nó đến từ một số lạ, người gửi chỉ đơn giản được dán nhãn là 'Nhà hảo tâm' trong danh bạ, theo hướng dẫn của hợp đồng.

Nhà tài trợ: Đã nhận hợp đồng. Đã gửi thanh toán. Chờ chỉ định tiếp theo.

Tin nhắn lạnh lùng và vô cảm như giọng nói ngụy trang của người đàn ông. Không có sự ấm áp, không có sự trấn an, chỉ có sự xác nhận trần trụi, lạnh lẽo về giao dịch của họ. Kể từ đó, không có gì cả. Ba ngày im lặng. Mỗi tiếng rung của điện thoại cá nhân đều khiến cậu giật mình. Mỗi số lạ đều khiến tim cậu nhảy lên cổ họng. Cậu sống trong trạng thái lo lắng thường trực, âm ỉ, một tù nhân chờ đợi cuộc gọi của cai ngục. Cậu thấy mình không thể ăn, không thể ngủ ngon giấc. sẽ nằm trên giường vào ban đêm, nhìn chằm chằm vào bóng tối trong phòng, và nó sẽ có cảm giác như bóng tối tuyệt đối của căn phòng khách sạn đó, ký ức về bàn tay của một người lạ trên khuôn mặt cậu vẫn là một cái chạm ma quái trên làn da.

Cậu cố gắng đánh lạc hướng bản thân, tỉ mỉ dọn dẹp căn hộ của mình, đến phòng tập thể dục và tập luyện cho đến khi cơ bắp kêu gào phản đối,thậm chí còn đăng nhập vào tài khoản fan bí mật của mình, 'PingYêuP'Keng', hy vọng tìm thấy sự an ủi trong thế giới thuần khiết, không vấy bẩn của sự ngưỡng mộ của mình. Cậu xem những bức ảnh gần đây của Keng Harit tham dự buổi ra mắt phim. Keng trông vương giả, đẹp trai, cách xa vũ trụ so với món hời bẩn thỉu mà Namping đã thực hiện. Nhìn vào khuôn mặt của thần tượng của mình bây giờ có cảm giác như một sự phản bội. Cậu không còn là một người hâm mộ xứng đáng nữa. Cậu là một kẻ lừa đảo, một kẻ gian lận, đi đường tắt bẩn thỉu vào một thế giới mà Keng đã chinh phục bằng tài năng và sự chăm chỉ. Cậu nhanh chóng đăng xuất, niềm vui mà cậu thường tìm thấy ở đó được thay thế bằng một làn sóng tự ghê tởm mới.

Vào ngày thứ tư, điện thoại cá nhân của cậu đổ chuông, nhạc chuông vui vẻ, lạc quan nghe có vẻ lạc lõng một cách chói tai trong sự im lặng căng thẳng của căn hộ của anh. Đó là P'Gai. Dạ dày của Namping thắt lại. Có phải là nó không? Đây có phải là chỉ thị đầu tiên, được chuyển qua người quản lý của cậu không?

Anh hít một hơi thật sâu và trả lời. "Xin chào, P'Gai."

"PING! NAMPING! EM ĐANG NGỒI CHỨ?! EM SẼ KHÔNG TIN ĐÂU!"

Giọng của P'Gai là một tiếng thét the thé của sự ngây ngất thuần khiết, không pha tạp. Anh ấy nghe như thể vừa trúng xổ số.

"Có chuyện gì vậy, phi? Có chuyện gì không ổn?" Namping hỏi, sự lo lắng của chính anh tăng vọt.

"KHÔNG ỔN? KHÔNG CÓ GÌ KHÔNG ỔN CẢ! MỌI THỨ ĐỀU ỔN! MỌI THỨ TRONG VŨ TRỤ ĐỀU HOÀN HẢO VÀ ANH NGHĨ ANH CÓ THỂ BỊ ĐAU TIM VÌ NIỀM VUI THUẦN KHIẾT!" P'Gai hét lên. Namping phải giữ điện thoại cách xa tai mình. "Được rồi, được rồi, anh đang bình tĩnh lại." cậu hít một hơi thật sâu, có thể nghe thấy được. "Anh vừa nhận được một cuộc gọi. Từ Khun Ranee."

Máu của Namping đông lại. Khun Ranee là tổng biên tập của Homme Thailand, có lẽ là tạp chí thời trang và phong cách sống dành cho nam giới uy tín nhất trong nước. Cô là một huyền thoại, một người tạo ra vua, một người phụ nữ có ý kiến có thể khởi đầu hoặc phá hủy một sự nghiệp.

"Khun Ranee đó ạ?" Namping hỏi, giọng anh the thé.

"ĐÚNG VẬY, KHUN RANEE ĐÓ!" P'Gai lại hét lên. "Cô ấy muốn em. Cho một buổi chụp ảnh. Một sự bổ sung khẩn cấp, vào phút cuối. Đó là cho số kỷ niệm lớn của họ. Chủ đề là 'Những người khổng lồ & Máu mới'. Họ đang chụp những ngôi sao lớn nhất, thành danh nhất của ngành cùng với một vài người mới nổi được chọn lọc kỹ càng. Và cô ấy muốn EM, Ping! Cô ấy đặc biệt yêu cầu em bằng tên!"

Namping ngã xuống диван, chân cậu đột nhiên không thể đỡ nổi. Nó đang xảy ra. Con ma đang giật dây. Đây là 'món quà' đầu tiên. Mắt xích đầu tiên trong chuỗi mạ vàng của cậu. Cảm giác là một sự chao đảo kinh tởm của sự phấn khích chóng mặt và nỗi kinh hoàng tột độ.

"Em ạ?" anh thì thầm. "Nhưng... tại sao? Làm sao cô ấy lại...?"

"ANH KHÔNG BIẾT!" P'Gai nghe có vẻ chóng mặt. "Anh đã hỏi! Anh đã nói, 'Khun Ranee, đây là một vinh dự to lớn, nhưng tôi có thể hỏi Nong Namping đã lọt vào mắt xanh của cô như thế nào không?' Và em biết cô ấy nói gì không? Cô ấy nói, 'Tôi đã để mắt đến cậu ấy một thời gian rồi. Cậu ấy có một phẩm chất độc đáo. Hãy chắc chắn rằng cậu ấy có mặt ở đó.' PING! CÔ ẤY ĐÃ ĐỂ MẮT ĐẾN EM! Đây rồi! Đây là bước đột phá lớn mà chúng ta đã chờ đợi! Bước đột phá thay đổi mọi thứ!"

Không phải mắt cô ấy, Namping nghĩ, một nỗi sợ hãi lạnh lẽo ập đến cậu. Đó là mắt của cậu ta. Của nhà tài trợ của cậu ta. Người đàn ông đã coi cậu là một "vật xinh đẹp", một "tài sản", một "sự phản ánh gu thẩm mỹ của anh ta". Và bây giờ cậu ta đang trưng bày món đồ mới mua của mình.

"Ai... ai khác sẽ ở đó?" Namping hỏi, đã biết, với một sự chắc chắn khủng khiếp, một trong những cái tên mà cậu sắp nghe thấy.

"Được rồi, chuẩn bị đi," P'Gai nói, giọng anh hạ xuống thành một tiếng thì thầm âm mưu, đầy vẻ ngưỡng mộ. "Đối với 'Những người khổng lồ', họ có P'Anan Lertprasert huyền thoại..." Mắt của Namping mở to. P'Anan là một diễn viên kỳ cựu từng đoạt nhiều giải thưởng, một biểu tượng thực sự. "...người yêu của quốc dân, P'Bella Vongtian..." Một ngôi sao lớn khác, nữ chính của vô số bộ phim truyền hình ăn khách. "...và..." P'Gai dừng lại để tạo hiệu ứng kịch tính. "...Keng Harit Buayoi."

Cái tên giáng xuống như một đòn vật lý. Namping cảm thấy không khí rời khỏi phổi cậu trong một cơn sốt im lặng. Keng. Cậu sẽ ở cùng phòng, trên cùng một phim trường, hít thở cùng một bầu không khí. Đây là phép màu đen tối mà cậu đã trả giá. Cơ hội mà cậu đã khao khát đến mức cậu sẵn sàng bán cả thân mình để có được nó. Và bây giờ nó đã ở đây, tất cả những gì cậu cảm thấy là một cảm giác sâu sắc về việc là một kẻ lừa đảo. Cậu là một kẻ mạo danh, một kẻ gian lận, không xứng đáng có mặt ở đó.

"Ping? Em vẫn còn đó chứ? Em ngất xỉu à?" Giọng của P'Gai phá vỡ sự ngây ngất của anh.

"Em đây," cậu nói, giọng cậu nghe có vẻ xa lạ và kỳ lạ đối với chính đôi tai của mình. "Em chỉ là... bị sốc."

"TẤT CẢ CHÚNG TA đều bị sốc! Buổi chụp diễn ra vào sáng mai. Một chiếc xe sẽ đón em lúc bảy giờ. Mặc thứ gì đó đơn giản. Họ sẽ có một đội ngũ make up và tạo kiểu tóc đầy đủ. Ôi trời ơi, Ping, điều này thực sự đang xảy ra! Anh phải đi đây, anh phải gọi cho mẹ anh! Đừng đến muộn!" P'Gai cúp máy, để Namping trong sự im lặng vang vọng của căn hộ của cậu, thế giới nghiêng ngả trên trục của nó.

Cậu sẽ gặp Keng Harit. Đàng hoàng lần này. Không phải là một sinh viên vụng về hay một khuôn mặt trong đám đông, mà là một người ngang hàng. Một người ngang hàng đã mua đường vào phòng. Ý nghĩ đó khiến cậu muốn nôn mửa.

Sáng hôm sau, Namping cảm thấy như mình đang bị dẫn đến cuộc hành quyết xa hoa, đầy sao của chính mình. Chiếc xe đón cậu là một chiếc Mercedes màu đen bóng bẩy, khác xa so với những chiếc taxi Grab mà cậu thường đi. Cậu ngồi ở hàng ghế sau bọc da sang trọng, tay cậu ướt đẫm mồ hôi, bụng thắt lại vì lo lắng.

Phim trường là một nhà kho rộng lớn, được chuyển đổi ở một khu công nghiệp của thành phố, một thế giới cách xa những căn phòng nhỏ, ngột ngạt, nơi cậu thường có những buổi chụp ảnh каталога. Nơi này là một tổ ong hoạt động. Hàng tá thành viên đoàn làm phim, stylist và trợ lý xôn xao, các động tác của họ hiệu quả và chuyên nghiệp. Giá treo quần áo thiết kế xếp dọc một bức tường, một kho báu của sự sang trọng không thể có được. Một bức tường cyclorama màu trắng khổng lồ thống trị không gian, đã được chiếu sáng bởi một loạt đèn mạnh mẽ đáng sợ. Không khí có mùi keo xịt tóc, cà phê và tiền bạc.

P'Gai đã ở đó rồi, gần như rung lên vì phấn khích. Anh ta vội vàng chạy tới và chỉnh sửa cổ áo cho Namping. "Em trông tuyệt lắm! Hơi xanh xao một chút. Em có lo lắng không? Đừng lo lắng! Em thuộc về nơi này!"

Namping cảm thấy hoàn toàn ngược lại. Cậu cảm thấy như một đứa trẻ lạc vào bữa tiệc của người lớn. Cậu thấy P'Bella Vongtian ở phía bên kia phòng, đã mặc một chiếc váy dạ hội lộng lẫy, đang cười nói với nhiếp ảnh gia. Cậu thấy P'Anan Lertprasert, trông vô cùng lịch lãm trong bộ vest được may đo, đang đọc báo trong khi chuyên gia trang điểm đang làm việc trên khuôn mặt anh. Đây là những người khổng lồ. Cậu chỉ là một con côn trùng.

Một trợ lý trẻ tuổi với bảng kẹp giấy và tai nghe tiến đến chỗ họ. "Khun Namping? Chào mừng. Chúng tôi rất vui vì bạn đã có thể tham gia cùng chúng tôi. Xin mời, đi theo tôi đến phòng trang phục và trang điểm."

Giọng cô ấy ấm áp và tôn trọng. Không ai ở đây gọi cậu là 'Nong'. Cậu là Khun Namping. Danh hiệu này nghe có vẻ nặng nề, giả tạo.

Cậu được dẫn đến một chiếc ghế trước một chiếc gương sáng rực. Chuyên gia trang điểm, một người đàn ông đeo kính lòe loẹt, tặc lưỡi khi xem xét khuôn mặt của Namping. "Em yêu, em có làn da đẹp nhất, nhưng em lại có quầng thâm dưới mắt. Dạo này em ngủ không đủ giấc à?"

"Không nhiều lắm," Namping thừa nhận nhỏ nhẹ.

"Chà, chúng ta sẽ khắc phục điều đó," nghệ sĩ nói vui vẻ, và bắt đầu làm việc với một loạt cọ và hộp phấn còn nhiều hơn toàn bộ bộ dụng cụ của P'Aom.

Trong khi đang được biến hóa, cậu thấy những ngôi sao khác tương tác với nhau. P'Bella đến trạm của P'Anan, và họ trò chuyện với sự quen thuộc dễ dàng của những người bạn cũ. Họ ấm áp và chuyên nghiệp, tiếng cười của họ lấp đầy không gian. Namping cảm thấy một nỗi khao khát. Đây là thế giới mà cậu muốn thuộc về, cộng đồng mà cậu thèm muốn. Nhưng cậu đã sử dụng một mã gian lận để đến đây.

Cậu chìm đắm trong suy nghĩ đến nỗi không nhận thấy bầu không khí trong studio thay đổi cho đến khi một sự im lặng đột ngột bao trùm căn phòng. Tiếng trò chuyện vui vẻ lắng xuống. Tiếng ồn ào của hoạt động dường như dừng lại. Namping ngước lên, mắt cậu hướng về lối vào studio.

Keng Harit đã đến.

Anh bước vào với sự hiện diện dễ dàng, đầy uy lực mà Namping nhớ từ bữa tiệc ở khách sạn. Anh mặc quần jean đen đơn giản và áo phông xám ôm sát cơ bắp săn chắc trên ngực và vai. Anh không cố gắng đưa ra một tuyên bố nào. Anh chính là tuyên bố. Thống đốc đã bước vào triều đình của mình.

Anh gật đầu lịch sự với cả phòng, một cử chỉ thừa nhận tất cả mọi người và không ai cùng một lúc. Đôi mắt anh, lạnh lùng và khó đọc, lướt qua không gian. Trong một phần giây, ánh mắt anh lướt qua Namping, đang ngồi trên ghế trang điểm. Không có một tia nhận ra, không có dấu hiệu nào cho thấy anh đã từng nhìn thấy cậu trước đây trong đời. Sự trống rỗng của cái nhìn đó là một vết đốt sắc nhói, đau đớn. Sự chú ý của Keng chuyển sang nơi khác, và anh ngay lập tức bị bao vây bởi Khun Ranee, nhiếp ảnh gia và một đội quân trợ lý.

Buổi chụp bắt đầu với những bức chân dung cá nhân. Namping quan sát từ bên lề khi những người khổng lồ làm việc. Họ là bậc thầy trong nghề của mình. P'Anan là một con tắc kè hoa, biến đổi biểu cảm của mình chỉ với một sự thay đổi nhỏ nhất của cơ bắp. P'Bella là hiện thân của sự duyên dáng, mọi cử động của cô đều thanh lịch và quyến rũ. Và Keng... Keng ở một đẳng cấp khác.

Anh không chỉ tạo dáng; anh chiếm lĩnh không gian trước ống kính. Nhiếp ảnh gia hầu như không phải đưa ra bất kỳ chỉ đạo nào cho anh. Keng biết ánh sáng, anh biết góc độ của mình, anh biết câu chuyện anh đang kể chỉ bằng một ánh nhìn trong mắt. Có một nguồn năng lượng cuộn xoắn, mãnh liệt về anh, một sự tĩnh lặng mạnh mẽ hơn bất kỳ cử chỉ kịch tính nào. Namping xem, bị thôi miên, trái tim người hâm mộ của cậu đấu tranh với mặc cảm kẻ mạo danh. Anh ấy quá, quá giỏi. Anh ấy xứng đáng với mọi thành công của mình.

Sau đó, đến lượt Namping. Cậu bước lên phim trường sáng rực, trái tim cậu cảm thấy như một con chim bị mắc kẹt đang đập vào lồng ngực. Nhiếp ảnh gia, một nghệ sĩ nổi tiếng với bản chất khắt khe, đánh giá cậu.

"Được rồi, nhóc. Khun Ranee dường như nghĩ rằng cậu có gì đó. Đừng làm cô ấy thành kẻ nói dối," anh ta nói, giọng không hề ác ý, nhưng thẳng thắn. "Hãy xem cậu có gì. Cho tôi xem một cái gì đó sâu sắc. Một chút u sầu."

Namping đã cố gắng. Cậu nghĩ đến sự tuyệt vọng của mình, về hợp đồng, về chiếc điện thoại im lặng. Cậu cố gắng truyền điều đó vào biểu cảm của mình.

"Không, không, đó không phải là u sầu, đó là táo bón," nhiếp ảnh gia nói thẳng thừng. "Thư giãn đi. Hít một hơi thật sâu. Đừng cố gắng quá sức. Cứ là chính mình."

Cậu cảm thấy má mình đỏ bừng vì xấu hổ. Cậu có thể cảm thấy hàng chục cặp mắt đang nhìn mình, bao gồm cả, cậu chắc chắn, Keng. Cậu đang thất bại. Cậu đang chứng minh rằng cậu không thuộc về nơi này.

"Cậu ấy chỉ hơi lo lắng thôi, P'Art," một giọng nói nhẹ nhàng vang lên. Đó là P'Bella. Cô đã bước đến mép phim trường, với một nụ cười ấm áp, trấn an trên khuôn mặt. "Cậu ấy còn non nớt. Nhìn cậu ấy kìa, đáng yêu quá." Cô quay nụ cười của mình về phía Namping. "Su su na, nhóc con." (Cố lên nhé.)

Sự tốt bụng của cô ấy là một liều thuốc xoa dịu những dây thần kinh thô ráp của cậu. Cậu hít một hơi thật sâu và thử lại. Cậu nghĩ về khoảnh khắc truyền cảm hứng thuần khiết đầu tiên đó trong khán phòng trường đại học. Cậu nghĩ về hy vọng, không phải sự xấu hổ. Và lần này, cậu hẳn đã làm điều gì đó đúng, bởi vì nhiếp ảnh gia càu nhàu.

"Tốt hơn rồi. Giữ nguyên như vậy."

Sau những bức ảnh cá nhân là những bức ảnh nhóm. Đây là điều mà Namping đã lo sợ. Cậu được xếp vào hàng với ba người khổng lồ, một cây non bé nhỏ trong một khu rừng cây gỗ đỏ cao chót vót. Nhà tạo mẫu đã mặc cho cậu một bộ vest hiện đại, sắc sảo, nhưng cậu cảm thấy như một cậu bé đang chơi trò hóa trang.

Cậu được xếp cạnh P'Anan, và ngay sau P'Bella. Keng ở đầu kia của hàng, một hành tinh lạnh lùng, xa xôi trong hệ mặt trời nhỏ bé của họ. Nhưng đối với một bức ảnh, nhiếp ảnh gia đã thay đổi bố cục.

"Được rồi, hãy trộn nó lên," P'Art chỉ đạo. "Keng, cậu ở giữa. Bella, bên phải cậu. Anan, bên trái cậu. Và... máu mới," anh ta ra hiệu cho Namping, "cậu đứng sau Keng, ngay trên vai cậu. Tôi muốn một cảm giác về thế hệ mới đang trỗi dậy."

Máu của Namping đông lại. Cậu phải đứng ngay sau Keng Harit. Cậu di chuyển một cách máy móc, cơ thể cứng đờ vì một hỗn hợp của sự kinh hoàng và phấn khích. Cậu định vị mình theo chỉ dẫn, gần đến mức cậu có thể ngửi thấy mùi hương nước hoa thoang thoảng, sạch sẽ của Keng, mùi hương mà cậu nhớ từ căn phòng khách sạn tối tăm. Nhận ra điều đó đánh vào cậu với sức mạnh của một cú đánh vật lý, và cậu thở hổn hển, lùi lại một bước.

"Cậu ổn không, nhóc?" P'Art hỏi, nhìn cậu qua máy ảnh.

"Vâng! Xin lỗi! Tôi chỉ... vấp ngã," Namping nói dối, mặt cậu đỏ bừng. Cậu ép mình trở lại vị trí, tim cậu đập một nhịp điệu điên cuồng, hoang dại. Có phải là cùng một loại nước hoa không? Hay là cậu đang mất trí?

Cậu ở gần đến mức có thể cảm thấy hơi ấm tỏa ra từ lưng Keng xuyên qua lớp vải áo khoác vest của anh. Keng không hề động đậy một cơ nào. Anh đứng như một bức tượng, một tượng đài của sự thờ ơ lạnh lùng.

"Được rồi, Namping, nghiêng người vào một chút," nhiếp ảnh gia hướng dẫn. "Nhìn qua vai anh ấy. Tôi muốn sự mãnh liệt."

Namping nghiêng người vào, má cậu giờ chỉ cách đầu Keng vài inch. Mọi dây thần kinh của cậu đều bốc cháy. Cậu đang cố gắng hết sức để trông thật mãnh liệt, để thể hiện sự tự tin, nhưng bên trong cậu là một mớ hỗn độn la hét, cuồng loạn. Trong một lần điều chỉnh, cánh tay của họ chạm vào nhau. Sự tiếp xúc rất ngắn ngủi, vải chạm vải, nhưng nó đã gửi một luồng điện thuần khiết, không pha tạp qua toàn bộ cơ thể của Namping. Cậu giật mình, một chuyển động nhỏ, không tự nguyện, nhưng có thể nhìn thấy được.

Một tiếng cười khúc khích nhỏ phát ra từ P'Anan. "Bình tĩnh nào, cậu bé. Hào quang của Thống đốc rất mạnh. Nó có thể áp đảo đối với một người mới đến."

P'Bella cười, một âm thanh tươi sáng, leng keng. "Aww, nhìn cậu ấy kìa! Cậu ấy đang đỏ mặt! P'Keng, anh đang làm cho em bé của nhóm chúng ta bối rối!"

Namping ước gì sàn nhà sẽ nuốt chửng cậu. Cậu chắc chắn rằng khuôn mặt cậu có màu của một quả cà chua chín. Cậu liều lĩnh liếc nhìn Keng, người vẫn chưa quay lại hoặc thừa nhận cậu, nhưng cậu có thể thấy một dấu hiệu nhỏ nhất của một nụ cười tự mãn đang nở trên môi anh trong hình ảnh phản chiếu của anh trong ống kính máy ảnh. Anh đang tận hưởng điều này. Anh đang tận hưởng sự xấu hổ tột độ của Namping.

Cuối cùng, những bức ảnh nhóm đã kết thúc. P'Art gọi cho một giờ nghỉ mười lăm phút trước khi thiết lập cuối cùng. Namping chạy trốn khỏi phim trường như một con vật hoảng sợ, mặt cậu vẫn còn nóng bừng. Cậu tìm thấy một góc yên tĩnh phía sau một số thiết bị chiếu sáng và gục xuống dựa vào tường, vùi mặt vào hai tay.

Đây là một cơn ác mộng. Một cơn ác mộng đẹp đẽ, đáng sợ, thành sự thật. Cậu là một trò đùa. Một kẻ nghiệp dư bối rối, đỏ mặt, thậm chí không thể đứng cạnh thần tượng của mình mà không bị suy sụp hoàn toàn.

Chiếc điện thoại burner của cậu rung lên trong túi. Tim cậu chìm xuống. Đó là anh ta. Con ma. Người điều khiển con rối. Với đôi tay run rẩy, cậu lôi nó ra. Một số không xác định.

Nhà tài trợ: Cậu có thích món quà của tôi không?

Những lời nói đó là một cái tát lạnh lùng vào mặt, kéo cậu ra khỏi cơn choáng váng vì ngôi sao và trở lại thực tế bẩn thỉu của mình. Toàn bộ trải nghiệm siêu thực này không phải là một bước đột phá may mắn. Đó là một giao dịch đã được mua.

Namping: Đây là anh sao?

Cậu đã biết câu trả lời, nhưng cậu phải hỏi.

Nhà tài trợ: Tôi đã nói với cậu rằng tôi sẽ mở ra những cánh cửa. Đây là cánh cửa đầu tiên. Thể hiện tốt. Cậu là sự phản ánh gu thẩm mỹ của tôi.

Những lời nói đó mang tính chiếm hữu đến rợn người. Một sự phản ánh gu thẩm mỹ của tôi. Cậu không phải là Namping. Cậu là một thứ. Một vật thể đẹp đẽ mà chủ sở hữu của cậu đang khoe khoang.

Namping: Tôi đang cố gắng.

Nhà tài trợ: Đừng chỉ cố gắng. Thành công đi. Tôi đang theo dõi.

Thông điệp cuối cùng gửi một làn sóng kinh hoàng lạnh lẽo qua cậu. Tôi đang theo dõi. Anh ta có ở đây không? Trong studio? Anh ta có phải là một trong những thành viên đoàn làm phim không? Nhiếp ảnh gia? P'Anan? Ý nghĩ đó thật hoang tưởng và đáng sợ. Cậu cảm thấy bị mắc kẹt, phơi bày, một con bọ dưới kính hiển vi. Cậu cần phải ra ngoài. Cậu cần không khí.

Cậu nhìn xung quanh. Studio đang nhộn nhịp. Không ai chú ý đến cậu. Cậu phát hiện ra một cánh cửa chống cháy nặng nề ở phía sau studio, có ghi 'EXIT'. Với đôi chân không vững, cậu tiến về phía nó, tuyệt vọng trốn thoát khỏi cảm giác bị theo dõi.

Cậu đẩy cửa và loạng choạng bước ra một con hẻm nhỏ hẹp. Sự tĩnh lặng đột ngột là một sự giải tỏa. Không khí nóng và có mùi xi măng cùng mùi dầu mỡ thoang thoảng từ ống thông gió của một nhà hàng, tựa lưng vào bức tường gạch mát lạnh, hít thở sâu, run rẩy, cố gắng trấn tĩnh nhịp tim đang đập điên cuồng. Cậu cảm thấy như một con rối vừa bị giật mạnh dây.

Một tiếng sột soạt nhẹ từ phía xa trong con hẻm khiến cậu giật mình. Cậu ngước lên, mắt mở to hoảng hốt.

Dựa vào bức tường đối diện, một phần khuất trong bóng tối, là Keng Harit.

Một làn khói xám mỏng manh cuộn lên từ điếu thuốc được giữ lỏng lẻo giữa hai ngón tay dài, thanh lịch. Anh ta đang nghe điện thoại, áp vào tai bằng tay kia, và chiếc mặt nạ "Thống đốc" của anh ta đã hoàn toàn biến mất. Lông mày anh ta cau lại, quai hàm nghiến chặt vì căng thẳng. Anh ta trông căng thẳng, tức giận và hoàn toàn, không hề che giấu, là con người. Anh ta đang nói bằng giọng trầm, gay gắt, những lời nói quá nhỏ để Namping có thể nghe thấy, nhưng sự giận dữ trong đó thì rất rõ ràng.

Namping chết lặng, mắc kẹt. Anh ta vừa vô tình bước vào hang ổ riêng của một con sư tử. Anh ta nên rời đi, trượt trở lại bên trong trước khi bị phát hiện. Nhưng anh ta không thể di chuyển. Anh ta bị thôi miên bởi hình ảnh Keng khác biệt này, một Keng đã cởi bỏ lớp áo giáp công khai của mình.

Keng kết thúc cuộc gọi bằng một lời nguyền rủa sắc bén, cắn đứt, nhét điện thoại một cách hung hăng vào túi quần tây được may đo của mình. Anh ta đưa điếu thuốc lên môi, rít một hơi dài, sâu, nhắm mắt lại trong giây lát như thể đang tự trấn an mình. Anh ta trông nặng trĩu, Namping nghĩ. Anh ta trông... cô đơn.

Rồi anh ta mở mắt ra, và chúng nhìn thẳng vào Namping.

Cơ thể Keng cứng đờ. Chiếc mặt nạ thờ ơ lạnh lùng của anh ta bật trở lại vị trí nhanh đến mức như đang xem một trò ảo thuật. Người đàn ông tức giận, căng thẳng biến mất, được thay thế một lần nữa bởi siêu sao bất khả xâm phạm. Anh ta ngay lập tức vứt điếu thuốc xuống đất và nghiền nát nó một cách dứt khoát dưới đế đôi giày da đắt tiền của mình, như thể dập tắt một bằng chứng đáng nguyền rủa.

Sự hoảng loạn của Namping bùng lên, trắng xóa. Cậu ta đã xâm nhập. Cậu ta đã nhìn thấy điều mà cậu ta không nên thấy. Hình ảnh công khai của Keng là hoàn hảo; anh ta là một biểu tượng sức khỏe, một hình mẫu. Một bức ảnh anh ta hút thuốc sẽ gây ra một vụ bê bối nhỏ. Tâm trí Namping chạy đua, và miệng anh ta hoạt động trước khi não kịp ngăn lại.

"P'Keng!" cậu ta kêu lên, giọng the thé vì hoảng sợ. Cậu ta bước nửa bước về phía trước và cúi đầu trong một lời xin lỗi điên cuồng. "Em xin lỗi! Em không thấy gì cả! Ý em là, em có thấy, nhưng em không thấy gì hết! Việc hút thuốc... em sẽ không nói với ai đâu! Em thề! Môi em kín mít! Em sẽ mang nó xuống mồ! Mai-bpen-rai krub! Không sao đâu ạ! Thật sự, thật sự không sao đâu ạ!" cậu ta lắp bắp, những lời nói vấp vào nhau trong sự vội vã trấn an người đàn ông, một hình ảnh bối rối, chân thành với đôi mắt mở to.

Keng chỉ nhìn chằm chằm vào cậu ta trong một khoảnh khắc dài. Rõ ràng anh ta đã mong đợi một phản ứng khác. Sợ hãi, có lẽ. Hoặc có lẽ là một lời đề nghị nịnh hót để giữ bí mật với một cái giá. Anh ta đã không mong đợi... màn thể hiện chú cún con hoảng loạn, đáng yêu này. Sự căng thẳng trên khuôn mặt anh ta, những tàn dư cuối cùng của cuộc gọi điện thoại tức giận của anh ta, cuối cùng tan biến, được thay thế bằng một tia thích thú chân thành, không che giấu. Cậu bé thậm chí còn đáng yêu hơn khi ở gần.

Anh ta quyết định tận dụng lợi thế, giả vờ không biết và xem cậu bé sẽ phản ứng thế nào. Anh ta rời khỏi tường, bước một bước chậm rãi, có chủ ý về phía trước. "Không sao đâu," anh ta nói, giọng nói trầm bổng, điềm tĩnh mà công chúng biết rõ. Anh ta hơi nghiêng đầu, một cử chỉ tò mò, lịch sự nhẹ nhàng. "Còn em là...?"

Câu hỏi đáp xuống chính xác như Keng đã dự định. Những lời xin lỗi điên cuồng của Namping chết nghẹn trong cổ họng. Khuôn mặt cậu ta sa sầm trong một phần giây, vẻ mặt của một chú cún con bị đá. Anh ta không biết tên mình. Ý nghĩ đó là một nhát dao sắc nhọn, đau đớn. Nhưng nó gần như ngay lập tức được theo sau bởi một làn sóng hy vọng thuần khiết, không pha tạp. Đây là một cơ hội. Một lời giới thiệu. Một lời giới thiệu thật sự.

Namping đứng thẳng dậy, lưng thẳng như thước kẻ. Đôi mắt cậu ta, vốn cụp xuống xin lỗi, bay lên nhìn Keng, và chúng lấp lánh một ánh sáng rực rỡ, háo hức. Sự thay đổi thật đáng kinh ngạc. Gã nghiệp dư bối rối đã biến mất, được thay thế bởi người hâm mộ số một, tận tâm.

"Em là Namping, krub!" cậu ta nói, giọng nói rõ ràng và tươi sáng, tràn đầy năng lượng nghẹt thở. "Namping Napatsakorn Pingmuang! Thật là... thật là một vinh dự lớn lao khi được làm việc với anh hôm nay, P'Keng! Em là một fan hâm mộ cuồng nhiệt, cuồng nhiệt của anh! Toàn bộ sự nghiệp điện ảnh của anh, tất nhiên, nhưng đặc biệt là màn trình diễn của anh trong 'Sông Crimson'! Cảnh bên bờ sông, cách anh truyền tải một thập kỷ hối hận chỉ bằng một ánh nhìn? Đó là một lớp học bậc thầy về cảm xúc kín đáo! Em đã xem nó ít nhất hai mươi lần!" cậu ta tuôn ra, tất cả sự chuyên nghiệp được xây dựng cẩn thận của cậu ta hoàn toàn bị lãng quên, bị cuốn trôi trong một làn sóng thuần khiết, không kiềm chế của sự ngưỡng mộ của fanboy. Cậu ta gần như rung lên vì nó.

Keng đã phải tích cực chiến đấu để giữ cho khuôn mặt mình một chiếc mặt nạ trung lập. Sự chân thành của cậu bé giống như một lực vật lý. Nó rất khác so với sự tâng bốc có tính toán của những người trong ngành. Điều này là thật. Nó là thuần khiết. Và nhắm thẳng vào anh ta, nó là điều say đắm nhất mà anh ta từng trải qua. Đây là cậu bé có những lời nói đã cứu anh ta, bằng xương bằng thịt, và cậu ta thậm chí còn quyến rũ hơn anh ta đã tưởng tượng.

Anh ta cho phép một nụ cười nhỏ, gần như không thể nhận thấy chạm vào khóe môi mình. Đó là một sự thay đổi nhỏ xíu, nhưng trên khuôn mặt thường khắc kỷ của anh ta, nó giống như mặt trời xuyên qua những đám mây. "Namping," anh ta nói, nếm thử cái tên trên đầu lưỡi. "Tôi sẽ nhớ điều đó."

Anh ta bước thêm một bước chậm rãi về phía trước, thu hẹp khoảng cách nhỏ giữa họ. Namping theo bản năng căng thẳng, đôi mắt mở to khi thân hình đồ sộ của Thống đốc lờ mờ trên anh ta. Anh ta thật cao. Keng dừng lại ngay trước mặt anh ta, đủ gần để Namping có thể nhìn thấy những đốm vàng nhỏ xíu trong đôi mắt đen, mãnh liệt của anh ta. Anh ta từ từ giơ tay lên. Hơi thở của Namping nghẹn lại. Anh ta nghĩ, trong một giây hoang dại, rằng Keng sẽ đánh anh ta.

Thay vào đó, bàn tay của Keng đặt nhẹ lên đỉnh đầu Namping. Các ngón tay anh ta dài và ấm áp, và chúng lún nhẹ vào mái tóc mềm mại, được tạo kiểu cẩn thận của Namping, làm rối nó một chút. Cử chỉ này thật đáng ngạc nhiên, thân mật, kiểu một người lớn làm với một đứa trẻ, hoặc một chủ sở hữu với một con vật cưng yêu quý. Nó mang tính gia trưởng, hơi hạ thấp, nhưng nó lại gửi một cơn run rẩy của sự hạnh phúc thuần khiết qua toàn bộ cơ thể Namping.

"Cậu đang làm tốt công việc ở trong đó," Keng nói, giọng anh ta trầm, nhẹ nhàng rung động từ bàn tay anh ta, xuống da đầu Namping và thẳng đến tâm hồn cậu ta. "Đừng quá lo lắng."

Namping hoàn toàn đóng băng, không thể thở, không thể suy nghĩ. Toàn bộ vũ trụ của cậu ta đã thu hẹp lại thành cảm giác bàn tay của Keng Harit trên đầu. Đó là khoảnh khắc siêu thực nhất, hoàn hảo nhất trong toàn bộ cuộc đời cậu.

Keng giữ liên lạc lâu hơn một giây so với mức cần thiết, sau đó từ từ rút tay lại. Sự mất mát liên lạc giống như một cú đánh vật lý.

"Tôi nợ cậu một ly cà phê vì đã giữ bí mật của tôi," anh ta nói. Đó không phải là một câu hỏi hay một lời đề nghị. Đó là một tuyên bố về sự thật. Một tuyên bố về ý định tương lai.

Cuối cùng thì bộ não của Namping cũng khởi động lại. "Ôi! Không! Anh không cần phải làm vậy đâu, P'Keng! Thật đấy ạ!" cậu ta lắp bắp, hai tay run rẩy lo lắng. "Không có gì đâu ạ! Em đã nói rồi, em sẽ mang nó xuống mồ!"

"Tôi khăng khăng," Keng nói, giọng anh ta không để lại chỗ cho sự tranh cãi. "Tôi sẽ nhờ người quản lý của tôi liên hệ với người quản lý của cậu để sắp xếp việc đó." Anh ta nhìn Namping lần cuối, ánh mắt anh ta tối sầm và khó đọc. "Bây giờ, chúng ta nên quay trở lại bên trong trước khi họ cử một đội tìm kiếm."
Không nói thêm lời nào, anh ta quay người bước về phía cửa studio, vẫn giữ dáng vẻ ung dung, cao quý đó. Anh ta đẩy cửa bước vào và biến mất bên trong, để lại Namping một mình trong con hẻm, tim cậu đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, chỗ trên đầu cậu tê rần như thể vừa được một vị thần ban phước.

Cậu đã được chạm vào. Cậu đã được khen ngợi. Cậu đã được hứa cho cà phê.

Một phút sau, Namping lảo đảo bước trở lại studio, đi trong trạng thái hoàn toàn ngây dại. Cậu cảm thấy đầu óc quay cuồng, say sưa trong hạnh phúc thuần khiết. Ánh đèn chói chang, đoàn làm phim nhộn nhịp, bối cảnh hoành tráng—tất cả dường như không còn đáng sợ nữa. Sự xấu hổ và sợ hãi từ tin nhắn của nhà tài trợ, cảm giác mình là kẻ lừa đảo, tất cả đều tạm thời bị lãng quên, hoàn toàn bị lu mờ bởi ánh sáng chói lọi, rực rỡ từ sự quan tâm cá nhân của Keng Harit.

Cậu không nhận thấy cái nhìn Keng dành cho mình từ bên kia phòng khi anh ta nói chuyện với nhiếp ảnh gia. Đó không còn là cái nhìn lạnh lùng, xa cách của một người lạ. Đó là cái nhìn đen tối, chiếm hữu và vô cùng hài lòng của một kẻ săn mồi vừa thuần hóa và đeo vòng cổ thành công cho một sinh vật hoang dã xinh đẹp.

Nước đi đầu tiên trên bàn cờ đã được thực hiện. Người điều khiển rối vừa vỗ nhẹ, âu yếm lên đầu con rối yêu thích của mình. Và con rối chưa bao giờ cảm thấy hạnh phúc đến thế khi được giật dây.