Phòng họp Beta-3 lạnh lẽo như một hầm mộ. Áp lực vô hình từ năm thành viên của Thất Tinh Hộ Pháp đã tan đi, nhưng dư chấn của nó vẫn còn bám chặt lấy An. Cậu bước ra khỏi cánh cửa kim loại nặng trịch, lồng ngực như vừa được tháo ra một tảng đá, nhưng lại bị tròng vào một cái ách còn nặng nề hơn.

Cậu đã thắng canh bạc đó. Yến và Phong, hiện tại, được an toàn.

Nhưng cái giá phải trả là sự tự do cuối cùng của cậu. Mỗi suy nghĩ, mỗi cảm xúc giờ đây đều bị giám sát. Lời đe dọa của Đại tá Hoàng Lâm vẫn còn vang vọng: "Cậu và những 'liên kết' dân sự của cậu đều nằm trong lòng bàn tay của BARS."

Thiên Cơ bước đi bên cạnh cậu, im lặng. An không biết phải nói gì với cô. Cảm ơn vì đã lên tiếng bênh vực cậu? Hay căm ghét cô vì là một phần của hệ thống đã đặt bạn bè cậu vào tầm ngắm? Mối quan hệ giữa họ giờ đây còn phức tạp hơn cả những Lõi Định Luật mà cậu từng hàn gắn.

"Hành động của anh trong phòng họp đã được ghi nhận là một biến số hiệu quả trong việc đàm phán," Thiên Cơ bất ngờ lên tiếng, phá vỡ sự im lặng. "Tuy nhiên, nó cũng đã nâng mức độ nguy hiểm tiềm tàng của anh trong hệ thống lên cấp độ Gamma."

"Vậy là tốt hay xấu?" An cay đắng hỏi.

"Nó không tốt, cũng không xấu. Nó chỉ là dữ liệu," Thiên Cơ đáp. "Nó có nghĩa là anh vừa chứng minh được giá trị của mình, đồng thời cũng chứng minh rằng anh là một công cụ có khả năng làm bị thương người sử dụng. Họ sẽ dùng anh một cách cẩn trọng hơn. Và cũng tàn nhẫn hơn nếu cần thiết."

Cô nói đúng. Đây là một hợp đồng với quỷ dữ, và cậu vừa ký nó bằng chính sự an nguy của những người mình thương yêu nhất.

Yến và Phong đã rời khỏi Đà Lạt. Chuyến đi tưởng chừng vô ích lại mở ra một cánh cửa mà họ không bao giờ ngờ tới.

"Bộ An Định Thực Tại..." Phong lẩm bẩm cái tên đó, tay vò nát vỏ lon nước ngọt. Họ đang ngồi trên một chuyến tàu đêm xuôi về phía Nam, hướng đến vùng duyên hải miền Trung. "Nghe như tên một bộ phim khoa học viễn tưởng hạng B."

"Nhưng nó là thật," Yến đáp, mắt dán vào màn hình laptop. Ánh sáng xanh hắt lên cặp kính của cô, che đi quầng thâm vì thiếu ngủ. "Và nó có một bộ máy hành chính thực sự. Quỹ An Ninh, công ty bình phong, các dự án tu bổ. Đây là cách chúng che giấu hoạt động của mình."

Trên màn hình là thông tin về dự án "Tu bổ khẩn cấp cụm tháp Chăm cổ tại Ninh Thuận" của công ty 'Bình An Realtech'. Lý do tu bổ: "xuống cấp nghiêm trọng do thời tiết và xói mòn". Kèm theo là hình ảnh những ngọn tháp gạch nung màu đỏ sẫm, đứng sừng sững, im lìm trên một ngọn đồi khô cằn nhìn ra biển.

"Mày nghĩ có 'Lỗi' ở đó thật à?" Phong hỏi.

"Chắc chắn," Yến khẳng định. "Một di tích cổ hàng ngàn năm tuổi, chứa đựng Ý Niệm của cả một nền văn minh đã mất, lại đột nhiên cần 'tu bổ khẩn cấp' bởi một công ty ma. Quá nhiều điểm đáng ngờ. Đây có thể là một 'Lỗi' còn lớn hơn những vụ trước."

"Lần này chúng ta sẽ làm gì? Giả làm sinh viên khảo cổ à?"

"Không," Yến lắc đầu. "Làm thế quá lộ liễu. Một công trường lớn cần vật tư, cần nhân công thời vụ. Tao đang tìm các nhà thầu phụ cung cấp vật liệu xây dựng cho dự án. Chúng ta sẽ tìm cách len vào từ những con đường trần tục nhất. Một thằng phụ hồ và một con bé làm sổ sách. Không ai để ý đâu."

Phong nhìn Yến, một sự thán phục trỗi dậy. Cô bạn thân của anh không còn là cô nữ sinh chỉ biết đến sách vở nữa. Sự lo lắng cho An đã tôi luyện cô trở nên sắc bén và liều lĩnh đến đáng sợ.

"Được thôi," Phong nhún vai, cố tỏ ra bất cần. "Phụ hồ thì phụ hồ. Miễn là có thể tìm ra chút manh mối nào đó về bọn khốn kia."

Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bóng đêm đang bao trùm lấy những cánh đồng. Con tàu đang đưa họ đến một cuộc chiến hoàn toàn mới, một nơi mà trí tuệ của Yến và Ý Chí của anh sẽ là những vũ khí duy nhất.

An trở về phòng. Cậu đã cố gắng đọc sách, nhưng tâm trí không thể tập trung. Cậu biết mình đang bị Thất Tinh Hộ Pháp "soi" kỹ hơn bao giờ hết.

Bíp.

Máy tính bảng lại sáng lên. Một nhiệm vụ mới.

An mở ra xem, và tim cậu như hẫng đi một nhịp.

NHIỆM VỤ SỐ: 802 MỤC TIÊU: Cụm Tháp Chăm, Huyện Ninh Phước, Tỉnh Ninh Thuận. TÌNH TRẠNG: Ghi nhận sự trỗi dậy của Ý Niệm [PHẪN UẤT VONG QUỐC] cấp độ D+. Các sai lệch cục bộ về thời gian và nhận thức bắt đầu xuất hiện. Có nguy cơ hình thành Vùng Lỗi cấp C. YÊU CẦU: Chuyên viên 7701 và Chỉ huy 0001 đến hiện trường. Hồi quy Ý Niệm [PHẪN UẤT] về trạng thái [DI SẢN] trước khi xảy ra leo thang.

Trên màn hình là hình ảnh những ngọn tháp Chăm cổ kính, màu gạch nung đỏ sậm nổi bật trên nền trời xanh biếc và những đồi cát trắng. Một vẻ đẹp hoang sơ, nín lặng và đầy bi tráng.

An nhìn chằm chằm vào hình ảnh ngọn tháp. Cậu cảm nhận được một nỗi buồn cổ xưa, một sự phẫn uất của cả một vương quốc đã bị lãng quên, đang trỗi dậy từ những viên gạch nung qua hàng thế kỷ.

Đây là nhiệm vụ đầu tiên của cậu với tư cách là một "Chuyên Viên". Một nhiệm vụ thực sự. Một "Lỗi" thực sự đang chờ cậu.

Và ở một nơi nào đó, trên một chuyến tàu đang lao đi trong đêm, Yến và Phong cũng đang nhìn vào hình ảnh y hệt trên màn hình laptop, không hề biết rằng, định mệnh đang kéo cả ba về cùng một điểm đến.

Nơi những ngọn tháp Chăm nín lặng, chờ đợi những vị khách không mời của mình.