Năm phút. Mười phút.

Thời gian trong căn phòng trắng dường như bị kéo dài ra vô tận. An nhìn chằm chằm vào ba dấu chấm đang nhấp nháy trên màn hình, mỗi một nhịp sáng của nó như một nhát búa gõ vào thần kinh cậu. Cậu đã ném con xúc xắc cuối cùng của mình lên bàn cờ. Cậu đã thách thức logic của cỗ máy bằng chính sự phi logic của nó.

Và giờ, cậu đang chờ đợi phán quyết.

Bất chợt, ba dấu chấm biến mất. Một dòng tin nhắn mới hiện ra, không có sự đe dọa, không có lời cảnh cáo. Chỉ có một sự tiếp nhận thông tin lạnh lùng.

> [ĐÃ TIẾP NHẬN DỮ LIỆU. TIẾN HÀNH TẠO GIAO THỨC QUAN SÁT MỚI: GIAO THỨC 'TÌNH BẠN'. YÊU CẦU CHUYÊN VIÊN 7701 HỢP TÁC TRONG QUÁ TRÌNH THU THẬP DỮ LIỆU THỰC TIỄN.]

An sững sờ. Cậu không hiểu. Cậu đã chuẩn bị cho mọi khả năng, trừ khả năng này. Thiên Cơ không trừng phạt cậu. Cô không báo cáo cậu. Cô biến sự nổi loạn của cậu thành một quy trình mới. Cô biến lý tưởng của cậu thành một đề mục nghiên cứu. Đó là một hình thức kiểm soát còn tinh vi và đáng sợ hơn cả những lời đe dọa.

Ngay sau đó, một dòng tin nhắn nữa xuất hiện, mang theo sự khẩn cấp.

> [DỮ LIỆU ƯU TIÊN: SỰ AN TOÀN CỦA CÁC 'NÚT MẠNG' TRONG GIAO THỨC 'TÌNH BẠN' (ĐỐI TƯỢNG YẾN & PHONG) ĐANG BỊ ĐE DỌA BỞI ĐẶC VỤ [KHÔNG]. CẦN CAN THIỆP.]

Không khí trong phòng An bỗng nhiễu động. Một vòng tròn ánh sáng méo mó, không ổn định, xé rách không gian trước mặt cậu. Thiên Cơ bước ra từ đó, trên người đã là bộ đồng phục tác chiến màu đen quen thuộc.

"Đi," cô nói, giọng không một chút do dự. "Nhiệm vụ đầu tiên của Giao thức 'Tình Bạn': bảo vệ các nút mạng."

"Rẽ trái! Nhanh lên!" Yến hét lên, mắt dán vào ứng dụng bản đồ trên điện thoại.

Phong nghiến răng, bẻ lái chiếc xe Dream một cách điệu nghệ, lách qua một chiếc taxi rồi luồn vào một con ngõ nhỏ. Họ đang cố gắng cắt đuôi.

Sau khi rời khỏi quán net, Yến đã ngay lập tức nhận ra sự bất thường. Một chiếc xe máy màu đen, không có kiểu dáng đặc biệt, nhưng lại luôn giữ một khoảng cách hoàn hảo với họ. Nó không tiến lại gần, cũng không bị bỏ lại phía sau, dù cho Phong đã cố tình lạng lách qua những con phố đông đúc nhất.

Nó giống như một con cá mập đang ung dung bơi theo con mồi của mình.

"Không cắt đuôi được!" Phong gầm gừ trong gió. "Nó bám dai như đỉa!"

"Hắn không muốn tấn công, hắn đang lùa chúng ta," Yến phân tích nhanh, mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng. "Hắn đang ép chúng ta vào một nơi vắng vẻ hơn."

Đúng như cô nói, sau vài lần rẽ nữa, Phong nhận ra mình đã mắc bẫy. Anh vừa lao vào một con hẻm cụt.

Phía sau, tiếng động cơ của chiếc xe máy màu đen cũng tắt lịm. Kẻ lạ mặt dừng xe ở ngay đầu hẻm, chặn đứng lối thoát duy nhất. Hắn từ từ bước xuống, dáng người cao gầy, lặng lẽ tháo mũ bảo hiểm. Vẫn là khuôn mặt bình thản, với đôi mắt tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng.

Hắn là một kẻ săn mồi, và chúng là hai con mồi đã bị dồn vào chân tường.

"Hai người," kẻ lạ mặt lên tiếng, giọng nói trầm và không cảm xúc, "đã can thiệp vào một cuộc đi săn không phải của mình."

Yến và Phong đứng chết trân, lưng dán vào bức tường gạch lạnh lẽo.

Kẻ lạ mặt bắt đầu bước về phía họ, mỗi bước chân đều đều và đầy tính toán.

Nhưng rồi, hắn đột ngột dừng lại.

Không khí ở giữa con hẻm, ngay trước mặt hắn, bỗng nhiên gợn sóng như mặt nước bị khuấy động. Một vết nứt vô hình mở ra.

An và Thiên Cơ bước ra từ đó.

Sự im lặng bao trùm lấy con hẻm cụt. Ánh đèn neon từ một tấm biển hiệu hỏng ở đầu ngõ chiếu vào, tạo nên những cái bóng méo mó, kỳ dị trên bốn người.

Yến và Phong nhìn An, sững sờ.

Kẻ lạ mặt, "K", nhìn hai người vừa xuất hiện, ánh mắt không còn tĩnh lặng nữa, mà lóe lên một sự tính toán phức tạp.

Thiên Cơ nhìn thẳng vào "K". Hai thực thể phi nhân loại đang "quét" dữ liệu của nhau, một cuộc đối đầu câm lặng của những bộ óc siêu việt.

Chỉ có An là người đứng giữa, chắn trước mặt Yến và Phong, đối diện với cả Thiên Cơ và kẻ lạ mặt. Cậu là mắt bão.

"Chuyên viên 7701 của BARS," "K" lên tiếng, giọng nói vẫn đều đều nhưng có một sự hứng thú không thể che giấu. "Và Chỉ huy 0001. Thật vinh hạnh. Tôi không nghĩ cuộc đi săn của mình lại thú vị đến vậy."

"Mục tiêu của anh là gì?" Thiên Cơ hỏi, giọng lạnh như băng.

"Mục tiêu của tôi luôn là các Dị Duyên không đăng ký," "K" đáp, ánh mắt hắn lướt qua Yến và Phong. "Nhưng có vẻ như đêm nay, tôi lại tìm thấy một con mồi lớn hơn."

Hắn nhìn An, rồi lại nhìn Thiên Cơ. "Một Chuyên Viên Hàn Gắn với năng lực phi logic, và một Chỉ huy vừa mới 'reboot' hệ thống. Một cặp đôi hoàn hảo của sự hỗn loạn và trật tự."

An và Thiên Cơ đều sững người. Hắn biết. Hắn biết tất cả.

"Ngươi là ai?" An gằn giọng.

Kẻ lạ mặt chỉ mỉm cười, một nụ cười không có chút hơi ấm nào.

"Ta là người dọn dẹp những thứ mà BARS không muốn, hoặc không thể dọn dẹp." Hắn nói. "Và đêm nay, có vẻ như các ngươi... chính là rác."