Tổ chức Hắc Thiết Hiệp Khởi Đoàn – lực lượng phản kháng ngầm dưới sự chỉ huy của Zero – giờ đây đã không còn là một nhóm vũ trang nhỏ lẻ nữa. Từ sau thắng lợi oanh liệt tại trận đánh núi Nedath, Phalitania PL-02 – nơi từng là cứ điểm chiến lược của IGP – danh tiếng của họ lan rộng khắp cả thiên hà

Dưới bàn tay thao lược của Zero, mạng lưới gián điệp và tay trong đã len lỏi khắp các tầng lớp chính trị trong hàng chục hệ sao. Từ tập đoàn đến hội đồng dân sự, từ quốc gia đến đế chế – mọi cơ cấu quyền lực đều đã ít nhiều bị thâu tóm bởi những "cánh tay vô hình": những kẻ được huấn luyện bài bản, ẩn mình giữa đám đông, kiên nhẫn chờ ngày trỗi dậy.

Cuộc họp hôm nay diễn ra trong lòng một tàu chiến đang ẩn mình giữa vùng không gian chưa bị IGP kiểm soát. Khi buổi báo cáo kết thúc, Zero chậm rãi đứng dậy, vỗ tay vài nhịp nhẹ nhàng – vừa như khen ngợi, vừa như để chuyển mạch không khí.

"Mọi người làm tốt lắm," – giọng anh trầm khàn, không lạnh lẽo nhưng đủ để buốt vào tâm trí – "Không ngờ thời gian ta vắng mặt, vậy mà vẫn có thể cài cắm sâu như thế. Buổi họp này kết thúc được rồi"

Nhưng rồi ánh mắt Zero dừng lại. Một cái liếc đủ khiến cả phòng im lặng.

"...Riêng anh, Alkaid, xin ở lại."

Alkaid Markinswell, CEO của tập đoàn truyền thông EtherGlint, khẽ nhướng mày – không quá ngạc nhiên, nhưng ánh mắt lấp ló nét cảnh giác. Anh chải lại mái tóc ngắn màu vàng rơm, rồi nở một nụ cười hờ hững:

"Có chuyện gì anh cần căn dặn tôi sao, Zero?"

Zero không trả lời ngay. Anh lật mở một tập hồ sơ hologram, đôi mắt quét qua từng dòng dữ liệu.

"Tôi chỉ thấy... anh không giống một CEO cho lắm," – Zero dừng lại, ngước lên – "Cách anh ra quyết định, cách anh nắm bắt thông tin. Anh hành xử như một sĩ quan thì đúng hơn."

Không tỏ vẻ bất ngờ, Alkaid chỉ mỉm cười nhạt. Khoảnh khắc đó, anh đưa tay vào bên trong áo khoác – rồi lôi ra một tấm quân hàm kim loại nặng trĩu, khắc rõ biểu tượng của Wintaro Monasterium. Cùng với đó là thẻ định danh CCID: Trưởng ban Babel – bộ phận tối mật chuyên nghiên cứu vũ khí cấp cao.

"Thôi được. Nếu anh đã nhìn ra thì tôi không cần giấu nữa."

Anh ngừng lại một nhịp.

"Tôi đi theo anh, Zero... không vì lý tưởng. Mà vì Wintaro. Vương quốc nơi tôi và cả gia tộc Markinswell trung thành... đang mục rữa từng ngày dưới bàn tay IGP. Chúng phá bỏ từng chính sách hoàng gia, làm rối loạn nền pháp trị truyền thống – chỉ để giữ lấy cái vỏ bọc gọi là 'bình an'. Nhưng đó chỉ là một lớp sơn... trên nền móng đang thối rữa."

Zero gật đầu. Một nụ cười nhạt lướt qua môi.

"Tự nhận thức được điều đó... là bước đầu tiên để nhìn thấy bộ mặt thật của thế giới. Và kẻ đã khoác lên thế giới này lớp mặt nạ giả dối đó... chính là IGP."

Chưa kịp để cuộc đối thoại chìm vào suy tưởng, một tiếng báo động nhẹ vang lên từ màn hình phía sau. Hệ thống tình báo vừa thu thập được một tín hiệu từ trụ sở IGP.

"Ngày 1 tháng 3 năm 4420. IGP sẽ tổ chức xét xử các phần tử phản loạn bị bắt giữ tại Forbidden Zone, thuộc lãnh thổ Wintaro Monasterium. Danh sách công khai sẽ được công bố sau đây..."

Zero đưa tay, màn hình lập thể hiện lên. Một loạt tên lần lượt hiện ra, nhưng chỉ hai cái tên được đánh dấu

Elyris Fairisles. Rishima Markinswell.

Không gian đông cứng lại. Alkaid đứng lặng người, ánh mắt không đổi – nhưng bàn tay siết chặt đến mức khớp trắng bệch.

"Anh đã biết rồi chứ?" – Zero hỏi, không cần xác nhận.

"...Tất nhiên là tôi biết," – giọng Alkaid khàn đặc – "Em gái tôi bị bắt và có thể sẽ bị hành quyết...tối nay"

Zero không rời mắt khỏi anh, chất giọng không rõ là khen hay thử thách.

"Và anh vẫn giữ được vẻ mặt đó... Không tồi. Vậy thì... bài kiểm tra đầu tiên mà tôi dành cho anh – đã có kết quả."

Zero gạt tay. Giao diện chuyển sang bản đồ lập thể – sơ đồ trạm hành hình, lộ trình vận chuyển phạm nhân, các điểm mù trong an ninh và lịch đổi ca của từng đội gác. Nhờ hệ thống tình báo cài cắm khắp nơi, những thông tin này giờ đây không còn là bí mật.

"Ta muốn anh tham gia cùng ta," – giọng Zero đều đều như lệnh hành quân – "Lập kế hoạch đột nhập, phá hủy nhà tù bất lương đó. Giải cứu những người có giá trị với ta – và chứng minh rằng... anh xứng đáng là một phần của B.R.T."

Alkaid lặng người giây lát. Rồi anh gật đầu – không chút do dự. "Rõ, thưa Zero."

Khi cuộc hội thoại khép lại, Alkaid nhận tập hồ sơ và rời đi để truyền lệnh đến những thành viên được chọn.

Riêng Zero... ánh mắt anh đã hướng xa hơn – về kế hoạch tái tổ chức lực lượng Blacksteel Resilient Trailblazer, một bước chuẩn bị tất yếu khi quân số ngày một đông và chiến thắng ngày càng gần.

Kẻ thù của họ – Ixulathia Guardian Pact – sẽ không còn là bất khả chiến bại, nếu từ giờ họ hành động như một cỗ máy được tái cấu trúc hoàn hảo.

Bầu trời mùa đông ở thành phố Vifartine dường như lúc nào cũng phủ một lớp sương xám, mờ mịt như phủ bụi thời gian lên mọi thứ. Trong phòng điều phối của Trung tâm Nghiên cứu KMF số 8, ánh sáng nhân tạo phản chiếu nhợt nhạt lên gương mặt của Hanying, khi cô lặng lẽ nhìn vào màn hình điện thoại trước mặt.

Trên đó, một dòng thông báo cứ hiện lên rồi biến mất, như thể đang trêu đùa cô.

"Cuộc gọi nhỡ: Storious (25)"

Anh đã nói sẽ gọi lại... ngay khi đến nơi công tác. Một lời hứa tưởng chừng đơn giản, giờ lại im bặt như tan vào hư vô.

Cô không muốn thừa nhận mình đang đợi. Nhưng rõ ràng, trái tim cô đã lên tiếng trước lý trí.

"Này, có chuyện gì mà cậu ngồi đơ ra thế?"

Giọng nói quen thuộc của Milyutina vang lên, kéo Hanying khỏi cơn mông lung. Cô bạn bước đến với mái tóc vàng óng thả xõa, tay cầm hai cốc cappuccino còn nghi ngút khói.

"Lạnh thế này phải uống đồ nóng mới tỉnh người ra được," – cô vừa nói, vừa đưa một cốc cho Hanying rồi ngồi xuống – "À... tớ đoán được rồi. Storious lại thất hứa, đúng không? Người gì đâu, vô tâm đến mức ấy là cùng."

Hanying gượng cười, vuốt nhẹ màn hình cho tắt hẳn thông báo. Giọng cô nhỏ, như tự nói với mình hơn là trả lời bạn – "Chắc anh ấy bận thật mà..."

Rồi cô gắng đánh lạc hướng:

"Mà... báo cáo kiểm tra về cộng hưởng giữa tớ và Blazing Brilliance sao rồi?"

Milyutina lắc đầu nhẹ, nhấp một ngụm cà phê:

"Không có gì đáng lo. Cường độ cộng hưởng đã ổn định trở lại, lõi Phaxirity Radiant tớ cũng gia cố rồi – giờ khó ai có thể can thiệp từ bên ngoài được. Yên tâm đi. Sau cùng thì, chính cậu là người thiết kế nó mà."

Hanying bật ra một tiếng cười khẽ, nhưng ánh mắt vẫn đượm vẻ gì đó u uẩn. Trong mắt cô, thế giới chưa bao giờ là một nơi đơn giản. Và rồi, đúng lúc đó...

Cánh cửa bật mở.

Người bước vào là một phụ nữ với dáng đi dứt khoát, trong bộ đồng phục trắng-xanh thẳng nếp – Shiying, Thống đốc Viễn Đông, đồng thời cũng là chị gái của Hanying.

"Chị đến đây làm gì vậy, chị Shiying?" – Hanying hỏi, có phần ngạc nhiên, tay đặt lại cốc cà phê xuống bàn.

Shiying đi đến gần, gương mặt bình thản nhưng ánh mắt thoáng chút do dự. Trong tay cô là một vài tập tài liệu, dày mỏng khác nhau.

"Melantha vừa được điều qua Fireflux Phoenix để xử lý vụ khủng bố. Chị thì lại sắp phải tham dự một chuỗi sự kiện quan trọng ở Thánh khu Viễn Đông. Nên... chị cần một người ở cạnh."

Cô ngừng lại, rồi nói tiếp với giọng chậm rãi hơn, như thể đang nhường quyền lựa chọn

"Hanying... em có thể trở thành hiệp sĩ bảo hộ cho chị một thời gian được không?"

Không khí bỗng chùng xuống, như một cơn gió lạnh luồn qua kẽ cửa.

"Em không muốn dính dáng đến IGP nữa đâu..." – Hanying đáp, ánh mắt trầm hẳn – "Đêm hành hình hôm đó... cái cách họ nhìn em như tội đồ, cái cách họ gán lên em một tội danh em chưa từng phạm... em không quên được. Dù chị có biết hay không, em cũng đã bước một chân xuống địa ngục rồi, chỉ vì niềm tin của người khác."

Shiying lặng đi. Cô biết em gái mình chưa bao giờ thực sự nguôi ngoai.

Rồi, chậm rãi, cô rút từ túi áo một tấm CCID sáng bạc – Thư ký Thống đốc – Liu Hanying.

"Vậy... làm thư ký cho chị thôi, được chứ? Không chính trị, không họp hành, không liên quan gì đến IGP cả. Chỉ là... ở bên cạnh chị, trong lễ nhậm chức ngày 12/3."

Cô hít một hơi nhẹ, rồi tiếp – "Chị muốn xây dựng Thánh khu này... không phải cho IGP. Mà vì em. Vì khát vọng của em ngày bé mà chị đã thấy – một thế giới hòa bình và thịnh vượng, nơi mọi người đều hạnh phúc, không ai bất hạnh"

Shiying đặt tấm thẻ xuống bàn, đôi mắt nhìn em gái mình – không còn là ánh mắt của một chính trị gia, mà là của một người chị... đang cầu mong sự hiện diện của em gái cô ngày hôm ấy.

"Chị không muốn bước lên sân khấu đó... trong cô đơn. Và càng không muốn thấy em cứ mãi chôn mình trong bóng tối, khi em xứng đáng được sống giữa ánh sáng."

Hanying ngước nhìn chị. Người từng nghiêm khắc, từng xa cách, giờ lại mỏng manh như tuyết đầu mùa. Không còn vẻ áp đặt, chỉ còn sự chân thành.

"Được rồi... Em đồng ý," – cô nói khẽ – "Không phải vì IGP. Mà là... vì chị."

Shiying mỉm cười. Một nụ cười nhẹ, nhưng như trút được gánh nặng.

"Cảm ơn em. À mà... nếu không phiền, em giúp chị xử lý mấy báo cáo này nhé? Tối nay chị mời em đi ăn, coi như trả công luôn. Hẹn gặp em sau nhé, chị phải đi mất rồi"

Cô đặt tập tài liệu xuống bàn rồi vội bước đi. Cánh cửa khép lại sau lưng chị – nhẹ nhàng, nhưng để lại khoảng trống khó lấp.

"Chưa kịp gật đầu mà đã có việc liền rồi..." – Hanying thở dài, cầm lên tập hồ sơ.

Milyutina vẫn ngồi đó, im lặng theo dõi. Rồi cô chậm rãi nói – "IGP... vẫn là vết sẹo cậu không muốn ai đụng vào, nhỉ?"

Hanying không đáp ngay. Cô chỉ nhìn vào dòng đầu tiên của bản báo cáo, rồi trả lời, khẽ nhưng dứt khoát – "Họ là vết thương sâu nhất đã gieo vào tim tớ. Họ còn từng cố xóa bỏ tớ khỏi thế giới này... vì một thứ tớ không làm. Tớ đã thử quên. Nhưng không thể. Có lẽ... tớ không nên cố quên nữa."

Cô dừng một nhịp.

"Tối nay họ lại xét xử phản loạn nữa sao. Vụ thứ năm chỉ trong vòng một tuần rồi đó. Những cái tên sẽ lại bị công bố, rồi hành hình. Một bên tung hô, một bên phẫn nộ. Không ai thắng... chỉ có lửa cháy lan rộng hơn thôi."

"Tớ không đứng về phe nào cả, Milyu. Nhưng nếu mọi thứ cứ tiếp tục như thế... hòa bình liệu còn ý nghĩa gì không?"

Milyutina nhìn cô, rồi khẽ mỉm cười – buồn nhưng vững vàng:

"Miễn là cậu còn tin vào nó... thì nó vẫn chưa chết."

Hanying không nói gì thêm. Cô nhấc cốc cà phê đã nguội đi đôi chút, đưa lên môi.

"Tớ không nỡ bỏ dở ly cà phê mà cậu đã cẩn thận pha cho tớ đâu."

Trong ánh đèn trắng nhạt nhòa, giữa những con chữ khô khốc và những ký ức chưa kịp nguội, hai người con gái ngồi lại – một người giữ lấy niềm tin, người kia giữ lấy một con người.

Và đôi khi, giữa một thế giới đầy rẫy tro tàn... chỉ cần một đốm lửa nhỏ vẫn cháy, cũng đủ để không lạc mất đường về.

17h30 chiều. Bầu trời thành phố Irievine đỏ rực một cách bất thường. Tại khu nhà giam cấp S phía Đông Bắc thành phố, tiếng chuông báo động rít lên như xé toạc không khí. Chưa đầy vài giây sau, từng mảng tường kiên cố bị nghiền nát như giấy vụn. Bụi khói cuộn xoáy, hòa lẫn vào ánh hoàng hôn như một cơn ác mộng.

Từ làn khói xám xịt, một bóng đen chậm rãi bước ra. Áo choàng đen tung bay, chiếc mặt nạ tối màu khảm ánh tím sáng rực nơi đôi mắt—Zero.

Theo sau anh là Azuris Lyakirix II, Knightmare Frame trắng-xanh với sức mạnh vật lý vượt trội và hệ vũ khí trọng lực uy lực. Hai tên lính gác bị nghiền nát dưới những khối đá sập xuống, chưa kịp nhận ra chuyện gì xảy ra.

Zero không chậm trễ. Anh áp tay lên tấm cửa kính cường lực của buồng giam số 13. Chỉ một nhịp rung nhỏ, hàng nghìn đường ma lực chớp lóe—cửa nổ tung thành vô số mảnh vỡ, để lộ hai người phụ nữ trẻ đang thu mình trong bóng tối, ánh mắt như đã chuẩn bị sẵn cho cái chết.

"...Tại sao? Tại sao ngài lại cứu chúng tôi?" – Rishima lắp bắp, ánh nhìn vẫn hoang mang và run rẩy.

"Để những quân cờ chiến lược như các cô chết uổng phí ở đây—thật quá lãng phí."

Giọng Zero trầm thấp, lạnh lẽo. Từng từ nặng như chì.

"Còn có người vẫn đang đợi các cô ngoài kia. Elyris—con gái cô, Helena, vẫn gửi thư mỗi ngày, nhưng chưa từng nhận được một dòng hồi đáp. Rishima—anh trai cô chưa từng từ bỏ hy vọng, anh vẫn đi khắp nơi để tìm cô."

Tim hai người phụ nữ khẽ rung lên như vừa có tiếng chuông gõ vào giữa màn đêm tĩnh mịch. Và rồi, Zero nói rõ điều kiện.

"Nếu các cô còn muốn giành lấy tương lai—hãy gia nhập Blacksteel Resilient Trailblazer. Cùng ta... kiến tạo một thế giới nơi mọi sinh mạng đều xứng đáng được sống."

Câu trả lời lần này không còn do dự.

"Chúng tôi đồng ý."

Một lời đồng thuận, không chỉ vì món nợ sinh mạng, mà còn bởi trong ánh mắt của Zero, họ nhìn thấy điều gì đó rất thật. Khát khao ấy... cũng là lý tưởng mà họ từng cầm vũ khí để chiến đấu.

Tiếng động cơ nổ rền từ xa—lực lượng IGP đã bắt đầu tập trung.

Zero khẽ cười. Anh đưa ra hai chiếc chìa khóa bạc.

"Daecismix Guardian II – bản cải tiến từ KMF cũ của các cô. Nếu đã quyết định rồi, thì hãy chứng minh mình vẫn còn đủ sức đứng trên chiến trường. Đây là bài kiểm tra cuối cùng trước khi lên đường."

Cùng lúc đó tại trung tâm điều phối phản ứng nhanh, Hanying nhận được cảnh báo khẩn cấp. Không chút chần chừ, cô xuất kích với Blazing Brilliance, dẫn đầu đội truy kích.

Và rồi, ở quảng trường lớn phía Đông Bắc, giữa biển lửa, cô đối mặt với người mà cô không muốn gặp nhất.

"...Là anh. Vẫn là anh sao, Zero?"

Lần này, không có lời đáp. Chỉ có ánh kim lạnh lẽo của khẩu plasma Aidralax Valkyrie giương thẳng lên. Không còn thăm dò, không còn ẩn ý—chỉ là một trận chiến thật sự.

Hai KMF rực cháy bầu trời, tiếng đạn năng lượng xé gió, từng đòn kiếm ma thuật va chạm trong ánh hoàng hôn đỏ lửa. Cát bụi tung mù, ánh sáng rạch ngang bầu trời như những vết nứt của vận mệnh.

Hanying chiến đấu ngoan cường, như hòa làm một với Blazing Brilliance. Kỹ năng của cô—lẫn công nghệ Hỏa Ngục trong cỗ máy—đều được phát huy tới cực hạn. Nhưng Zero đã không còn là đối thủ như trước. Anh biết rõ từng lối đánh, từng sơ hở. Và rồi...

Một phát bắn chính xác xuyên thủng hệ thống ổn định. Blazing Brilliance gãy gục. Một đòn kiếm năng lượng cuối cùng xé toạc vỏ giáp, buồng lái nứt toác.

Zero bật khỏi Aidralax. Không hề do dự. Anh định dùng Compulirath Geass I—ép kẻ phi công lì lợm phải thần phục.

Nhưng khi cửa buồng lái mở ra... thời gian như ngừng lại. Không. Tim anh ngừng lại...thì đúng hơn

"Hanying... là em sao?"

Giọng anh vỡ ra như một hơi thở bị chặn đứng. Đó là người con gái từng đan tay với anh dưới ngọn núi Tinh Thiên Huyền Firmament, người đã nói lời thật lòng bên ván cờ Tinh Thiên Ly Hỏa cuối cùng. Người từng cứu anh khỏi bóng đen của lời nguyền Megid tưởng chừng vĩnh viễn.

Và giờ đây... cô ở bên kia chiến tuyến. Rất có thể... là kẻ thù trực tiếp.

Storious—con người thật đằng sau chiếc mặt nạ Zero—đứng chôn chân. Đôi mắt từng định bật ra mệnh lệnh tuyệt đối, môi từng sẵn sàng đọc thần chú Geass, giờ lại run rẩy không thể cất lời.

"Tại sao... lại là em? Tại sao... em lại là người chắn đường anh?"

Còi báo động ngày càng gần. Kênh liên lạc nội bộ vang lên tiếng Vershiliya một cách thất thanh khi thấy Zero bất động

"Zero! Xin anh...hãy ra chỉ thị đi. Bằng không chúng ta sẽ mắc kẹt tại đây vĩnh viễn. Anh hãy nói gì đi chứ?"

Zero không đáp. Bàn tay siết chặt. Nhưng lời ra lệnh không thể thốt ra nữa.

Lúc ấy, Elyris và Rishima đã phá vòng vây trở lại. Vershiliya trong Azuris Lyakirix II cũng hội quân. Một vòng vây bốn hướng lập tức hình thành. Nhưng Zero không chần chừ thêm.

"Rút lui. Mục tiêu đã đạt được. Không cần tổn hao thêm sinh lực của quân ta nữa"

Không ai hiểu vì sao. Nhưng khi hàng trăm chiến đấu cơ IGP bắt đầu giăng kín bầu trời, họ hiểu—Zero muốn tránh một cuộc tắm máu. Lệnh ban ra, khói mù dày đặc phun lên. Cả đội biến mất vào bóng đêm.

Năm phút sau. Hanying tỉnh lại, mơ hồ nhớ lại mọi thứ. Cô cố đứng dậy, định đuổi theo—nhưng khói quá dày.

Cô đã thất bại...cô không thể bắt được Zero. Không thể ép anh ta phải trả giá, chỉ có thể thất vọng quay về

Một nơi khác. Trên tàu chỉ huy Cerannus.

Zero đứng lặng trước bản đồ điện tử. Vẫn chiếc mặt nạ vô cảm, nhưng bên trong... người đàn ông ấy đã lung lay.

"Sao số phận lại trớ trêu như thế..."

Một phút lặng im. Rồi anh quay lại, giọng không còn run nữa.

"Avtandil, Alicia – hai người sẽ phụ trách chỉ huy mặt trận. Alkaid, anh sẽ nắm toàn bộ mạng lưới tình báo. Ernest và Ilyushina, hai thiên tài xuất chúng sẽ xử lý công nghệ. Vershiliya, người mà ta tin tưởng bậc nhất - sẽ trở thành thư ký riêng của ta"

Blacksteel Resilient Trailblazer—cuối cùng đã trở thành đội quân hoàn hảo mà anh mong muốn

Bốn hướng đồng tâm. Ba nhánh tấn công. Một mũi lao xuyên tim cả thế giới.

Chỉ một điều anh không nói với ai:

Đêm đó... lần đầu tiên anh thấy sợ. Không phải vì kẻ thù. Mà vì người con gái anh yêu...đã đứng chắn giữa anh và giấc mơ của chính mình.

Hai ngày sau trận cướp ngục, bầu trời Trixaris và Irievine như đắm chìm trong màn sương xám dày đặc, mây đen lượn lờ như dấu hiệu cho cơn bão đang âm thầm tích tụ. Những tia nắng cuối cùng đã biến mất khỏi chân trời, để lại sắc u buồn lan khắp thành phố – như linh cảm của cả thế giới trước cơn đại biến không thể đảo ngược.

Trong khi Blacksteel Resilient Trailblazer (BRT) dồn dập chiếm ưu thế – khéo léo tận dụng khoảng trống quyền lực khi Melantha, chiến lược gia thiên tài, rút khỏi Bezrukova – thì nơi khác, có một con người lại bị giam hãm bởi chính trái tim mình.

Hanying, Đặc phái viên Chiến tranh của IGP, đứng trong Trung tâm Nghiên cứu KMF số 8. Ánh đèn đỏ của bản đồ chiến sự rọi lên gương mặt tái nhợt của cô. Cô cắn môi, mắt dán chặt vào các điểm đỏ đang bủa vây như máu lan trên giấy thấm.

Trái tim cô như bị siết chặt – không phải bởi kẻ thù, mà bởi nỗi bất lực âm ỉ đang bóp nghẹt từ bên trong.

"Chiến tranh lại tiếp tục lan rộng... mà mình thì chỉ có thể đứng đây, bất lực nhìn nó nuốt chửng tất cả...mình thật vô dụng mà..." cô lẩm bẩm, bàn tay siết lấy vạt áo choàng đến nỗi đầu ngón tay trắng bệch. Nếu lệnh không được cấp, cô không thể xuất kích...

Một tín hiệu khẩn vang lên – giọng thông báo lạnh lùng như bản cáo trạng.

Đèn báo động khắp trung tâm nghiên cứu cô đang ở đổi màu. Màu cam chuyển sang đỏ đậm – cảnh báo khẩn cấp cấp độ tối cao.

Nhà hát Trixaris – nơi đang diễn ra hội nghị chính trị do Thống đốc Viễn Đông Liu Shiying chủ trì – bị tập kích bất ngờ bởi lực lượng BRT. Phòng tuyến IGP bị xuyên thủng nhanh chóng, tiếp viện lần lượt bị chặn đứng hoặc tiêu diệt từ xa.

"Không... không thể nào... Chị mình... Shiying đang ở đó..."

Không đợi thêm một nhịp suy nghĩ, Hanying lao về phía hangar. Chiếc Blazing Brilliance đã sẵn sàng.

"Milyutina, tớ đi đây! Tớ không thể đứng yên thêm nữa!"

Milyutina không trả lời. Cô chỉ lặng lẽ nhập mã cấp phép khẩn cho Hanying – đôi mắt dõi theo người bạn như dõi theo một ngọn lửa không bao giờ chịu lụi tàn, dù là trong cơn giông dữ dội nhất.

Tại Nhà hát Trixaris, một điều kỳ lạ xảy ra. BRT bao vây, nhưng không nổ súng, không phá hoại, không gây thương vong.

Zero – chỉ huy tối cao của BRT – không cần đổ máu. Anh chỉ cần một người. Và người đó đã tới.

Blazing Brilliance rạch ngang bầu trời mưa bụi, ánh kiếm Plasma đỏ rực xuyên qua tầng mây dày. Zero khẽ gật đầu.

"...Lui về thung lũng đi"

Lệnh rút lui được thực hiện tức khắc. Không một ai hiểu mục đích thực sự của BRT. Nhưng với Zero, tất cả chỉ là một ván cờ – để dẫn dụ một quân cờ duy nhất.

Thung lũng Trixaris, nơi cỏ dại mọc kín giữa những rặng cây xưa cỗi, âm u như chiếc bẫy đã được gài sẵn từ hàng thế kỷ.

Tại đó, Aidralax Guardian II đứng sừng sững như một pho tượng tử thần. Zero đã dàn trận xong. Giờ chỉ chờ quân bài chủ xuất hiện.

"Đến đi, Hanying... Đây là ván cược cuối cùng của ta. Và lần này, em sẽ phải quy phục lý tưởng của ta – mãi mãi."

Và cô đã đến thật. Blazing Brilliance lướt xuống, như một thiên thạch mang lửa thánh. Kiếm Plasma tung hoành, xé nát không khí. Trận chiến bùng nổ – lưỡi gươm và đại pháo gào thét giữa sấm sét.

Nhưng Zero không phản công. Anh chỉ phòng thủ – từng đòn đều nhằm giữ cô sống sót.

"Thời điểm đã đến. Kích hoạt Lismylium Resonance." – giọng Ernest vang lên.

Sóng cộng hưởng được kích hoạt và tỏa ra từ các thiết bị ẩn, xuyên qua lớp giáp Blazing Brilliance, tấn công trực tiếp lõi Phaxirity Radiant như một cái lưới EMP áp chế hoạt động của mọi KMF xấu số vướng vào cái bẫy này

"Chết tiệt...!" – Hanying nghiến răng. "Knightmare Frame không phản hồi?! Đây ngay từ đầu đã là... một cái bẫy?"

KMF của BRT đồng loạt xuất hiện. Bao vây. Đe dọa. Không ai nổ súng. Không cần thiết.

"Hanying, hãy rời khỏi buồng lái. Ta không muốn làm em bị thương. Ta chỉ muốn... nói chuyện."

Cô bước ra. Đứng trước Zero – kẻ đã khiến tim cô lay động, lý trí cô lạc hướng, và thế giới của cô chao đảo bao lần.

"Lại là trò ép buộc?" – cô gằn giọng. "Lần nào cũng vậy... Anh chỉ biết dùng bạo lực để chứng minh lý tưởng?"

"Không phải với em." – Zero đáp, trầm và thật. "Ta chỉ muốn mời em – cùng ta tạo nên một lý tưởng mới. Trước khi chúng ta thật sự trở thành kẻ thù."

"Nếu anh cứ khăng khăng giữ cái lý tưởng đẫm máu ấy, tôi sẽ không bao giờ đi theo hay thần phục anh đâu" – Hanying ngẩng cao đầu. "Tôi chiến đấu vì công lý – và công lý ấy không thể được xây dựng bởi sự đổ máu của nhân loại, sự tàn khốc của chiến tranh, sự lầm than của giai cấp thấp hèn"

Zero rút súng. Và rồi anh chĩa thẳng vào ngực cô

"Công lý mà em nói... chỉ là giấc mơ hão huyền nếu IGP còn tồn tại. Em đã thấy rõ rồi – họ bóp nghẹt tự do, thao túng sự thật!"

"Vậy thì tôi sẽ thay đổi nó – từ bên trong. Tôi sẽ không để bất cứ mạng sống nào bị tước đoạt...bởi chiến tranh nữa"

Nhưng đột nhiên, lệnh cảm tử được kích hoạt từ Thánh Khóa Kiểm Soát Flaritix trên cổ Hanying. Nó ngay lập tức khuếch đại năng lượng cộng hưởng của cô, biến cô thành một vũ khí hủy diệt

"Cô hãy hy sinh cùng hắn. IGP sẽ ghi nhận công lao của cô. Hòa bình sẽ trở lại." – giọng Bá tước Inderlis vang lên như tiếng kèn gọi hồn.

"Gì cơ... không thể nào..." – Hanying đứng sững. Nhưng lệnh đã được cài đặt thành công, cô không thể kháng cự được

Từ phía xa, giọng Liu Shiying gào lên xé tim trời:

"Inderlis, ông điên rồi à?! Đó là EM GÁI TÔI ĐẤY!!"

Shiying xô ngã hắn, lao lên ITL-30X3K Intellectual Lyushilinix – KMF của riêng cô, và lao thẳng ra thung lũng

Hanying giằng lấy súng, chĩa thẳng vào mặt nạ Zero.

"Anh sẽ phải đền mạng – vì hàng vạn sinh mạng chết dưới trò chơi chiến tranh tàn khốc của anh!"

"Chị Hanying!! Là em – Vershiliya Mikhailovna! Là em đây!! Đừng giết ngài ấy... em van xin chị!" – cô lao khỏi buồng lái, nước mắt hòa vào tiếng hét.

"Giết hắn – rồi hòa bình sẽ đến. Chỉ cần hắn biến mất..." – Inderlis lại rít lên.

"HÒA BÌNH CÁI GÌ?! Chúng chỉ dựng vở kịch để tiếp tục thống trị thiên hà bằng máu và nước mắt!" – Zero gầm lên, đập tan hệ thống liên lạc. "Chúng đang lợi dụng em, Hanying!"

"Dù tôi có bị lợi dụng – nhưng nếu lý tưởng được thực hiện, thì tôi chấp nhận." – cô khẽ nhắm mắt. "Hạ màn đi, Zero."

Zero – Storious – nhìn cô.

Anh đã thề sẽ không bao giờ dùng Geass với người mình yêu.

Nhưng... nếu không dùng... cô sẽ chết.

Và rồi anh nhớ... đêm ấy, khi hai người chơi ván cờ huyền thoại Tinh Thiên Ly Hỏa. Cô đã nói với anh, dù rất nhẹ và rất khẽ khàng...nhưng anh thực sự khắc nó vào trong tim

"Thế giới này...em sẽ không dễ dàng từ bỏ để thấy được sự hòa bình và thịnh vượng mà em mong muốn đâu"

Một giọt nước mắt rơi từ khóe mi của Storious. Và rồi mắt anh phát sáng – kích hoạt Geass lên cô gái đang muốn thiêu cháy bản thân bằng việc đem anh chết chung

"Ta ra lệnh cho em, Hanying – EM PHẢI SỐNG. Lý tưởng của em – không thể chết yểu như thế!"

Mắt Hanying mở to. Cô đứng bất động...và rồi tâm trí của cô bị thao túng bởi lệnh của đế vương. Cô phải sống và mang lý tưởng này mãi mãi.

Phía xa – tên lửa đạn đạo bắn tới.

Ernest ra lệnh kích hoạt lá chắn cộng hưởng, nhưng dù thế, anh vẫn biết: hôm nay, BRT không thể thắng. Và những người đang vướng tại trung tâm chiến trường...mạng sống có thể không được bảo toàn

Liu Shiying vừa mới bước xuống Shiverilis Intellectual, cô đã trực tiếp nhìn thấy một phi thuyền tối thượng của người khiến cả IGP cũng phải cúi đầu. Và rồi các họng pháo liền chĩa vào thung lũng ấy, tích tụ năng lượng Phaxirity rồi khai hỏa. Mặt đất và cả các cánh rừng rung chuyển dữ dội, khói tuôn mù mịt. Nhưng khi màn khói tan đi...

Những người mắc kẹt trong thung lũng khi ấy, tất cả đã biến mất giữa tro tàn.

Không có kẻ thắng. Chỉ có vết thương mới – Và một trái tim vừa rực cháy... vừa rạn vỡ.

Bầu trời phủ sương. Biển trắng một màu xám nhạt.

Khi Hanying mở mắt, hơi muối ẩm đã len lỏi vào cổ họng. Cô đang nằm trên một bãi cát trắng hoang vu, làn da lạnh buốt, mái tóc rối tung, bết lại vì nước biển. Mọi thứ xung quanh chỉ là những vệt mờ xanh xám của rừng cây xa xa, và đường chân trời bị nuốt chửng bởi sương mù.

Cô gượng dậy, thân thể như bị vắt kiệt sau một cuộc trốn chạy giữa cái chết.

Không rõ bao lâu đã trôi qua kể từ trận pháo kích ở Trixaris. Tất cả thiết bị liên lạc đều mất sóng – điều đó chỉ có thể có nghĩa: cô đang ở một vùng đảo biệt lập, chưa hề được định danh.

Cô ngẩng đầu nhìn lên tán cây xa xa, ánh mắt dần lấy lại sự sắc sảo.

"Không thể nằm chờ chết." – cô nghĩ, chân bước nặng nhọc vào rừng – "Sống sót trước đã."

Giữa rừng, nơi một thác nước nhỏ rì rào đổ xuống mặt hồ trong suốt, cô bắt gặp một hình bóng lạ mà quen.

Một thiếu nữ tóc bạc dài, dáng người mảnh mai, đang cúi đầu mặc lại đồng phục màu đen quen thuộc – đồng phục của Hắc Thiết Hiệp Khởi Đoàn – tổ chức từng nhiều lần đối đầu với cô trên chiến trường.

Hơi thở cô như thắt lại – "...Vershiliya? Có phải em đúng không?"

Cô gái giật mình quay phắt lại, ánh mắt hoảng loạn. Nhưng vừa xoay người bỏ chạy đã bị Hanying quật ngã xuống cỏ.

Cơn va chạm không mạnh, nhưng quá đủ để gợi lại những kỷ niệm chưa kịp nguôi ngoai. Trong ánh nhìn của người chị năm xưa là vô vàn cảm xúc chất chứa: kinh ngạc, thất vọng, và một thoáng thương xót.

"Đồng phục của B.R.T? Em... phục vụ cho Zero sao?" – Giọng Hanying trầm xuống, có phần khản đặc.

Vershiliya khẽ gật đầu. Đôi mắt ướt long lanh, nhưng vẫn cố giữ vững ánh nhìn.

"Vâng. Đó là lựa chọn của em."

Cô nuốt nước mắt – "Em từng tin vào chị. Chị từng là ngọn lửa của công lý... Nhưng ngọn lửa đó, dù rực rỡ đến đâu, cũng không thể đốt cháy cỗ máy đàn áp đang nghiền nát cả thế giới."

Giọng cô nghẹn lại.

"Zero thì có thể. Anh ấy đã làm được những điều mà em từng nghĩ là bất khả thi. Không có anh ấy... có lẽ em đã sống kiếp nô lệ mất rồi."

Không gian im lặng như nuốt chửng mọi âm thanh, chỉ còn tiếng nước chảy lặng lẽ.

Một lúc sau, Hanying mới cất lời:

"Em không sợ sao? Phản kháng IGP là án tử."

Cô thở ra một hơi dài.

"Nghe chị... Dừng lại đi, khi vẫn còn cơ hội. Đừng để sai lầm này biến thành điều em không thể quay đầu."

Vershiliya ngồi xuống bên gốc cây, ngước nhìn bầu trời u ám.

"Chị gọi đó là sai lầm. Nhưng với em, đó là lần đầu tiên em thấy hy vọng."

Cô cười nhạt, dường như đã chuẩn bị sẵn sàng cho cái chết.

"Em không quay đầu đâu. Thà chết, còn hơn sống mà nhắm mắt với bất công."

Hanying lặng người. Một hồi lâu sau, cô trầm giọng:

"Thế em biết Zero thật sự là ai không?"

"Không." – Vershiliya trả lời không chút ngập ngừng – "Với em, anh ấy không cần thân phận. Anh ấy là công lý."

Cô ngẩng lên, ánh mắt sáng quắc:

"Còn nếu chị muốn biết... thì tự đi mà hỏi."

Không còn lời nào để nói, Hanying thở dài rồi rút còng từ thắt lưng, xoay người Vershiliya từ phía sau, khẽ nói – "Chị xin lỗi. Nhưng chị không có lựa chọn nào khác. Đây là lệnh."

"Nhưng em e là... trước khi chị kịp đưa em về, cả hai ta sẽ chết tại đây mất." – Vershiliya thì thầm, môi cong lên như thể đang nói về điều gì hiển nhiên.

"Đảo hoang này không có sóng. Lạnh, ẩm, đầy dã thú. Và có tin đồn... về một thứ gì đó còn tệ hơn thế."

Hanying không đáp. Cô tháo áo khoác ngoài, quấn gọn lại quanh hông.

Rồi cô quay lại, ánh mắt quyết liệt

"Vậy thì chị sẽ chứng minh: chị sống được. Em cũng thế. Và chị... sẽ tự tay dẫn em về chịu tội."

Cô bước ra mép thác, rồi nhảy xuống. Bọt nước trắng xóa tung lên sau thân hình dẻo dai của cô – như một con chim rừng cổ đại đang lao mình đi săn trong hoang dã.

Ở phía bên kia đảo...

Zero mở mắt. Toàn thân nhức mỏi. Hệ thống định vị xác nhận: vẫn trong phạm vi Trixaris, nhưng mọi tín hiệu đều bị triệt tiêu.

Anh ngồi dậy, khẽ chạm tay vào thắt lưng: súng còn, áo choàng mất.

"Không sóng, không tiếp viện... Đúng là đảo hoang thật rồi."

Tiếng bước chân sột soạt khiến anh rút súng, ánh mắt lập tức hướng về hướng có bóng người.

Một dáng hình mảnh khảnh hiện ra từ màn sương: một người phụ nữ tóc trắng, áo sơ mi công sở ướt đẫm, ôm sát vào cơ thể. Là Liu Shiying – Tân Thống đốc Viễn Đông.

Cô khựng lại khi thấy anh – "...Anh là Storious...đúng không?" – Giọng cô run rẩy.

"Trước khi anh bắn em... có thể tháo mặt nạ được không? Em hứa sẽ không nói với ai. Em chỉ muốn... được gặp lại anh thôi."

Zero đứng lặng. Một thoáng sau, anh tháo mặt nạ.

"Làm sao em biết?" – anh hỏi khẽ – "Anh tưởng đã xóa hết những gì còn sót lại về anh trong trí nhớ em rồi."

Shiying nhẹ nhàng chạm tay vào thái dương

"Anh chưa xóa hết đâu. Em vẫn nhớ giọng nói của anh, nhớ...những ngôn từ và cả kiến thức của anh. Em đã nhận ra từ lần đầu tiên anh với em chạm mặt nhau ở khách sạn Cylivia lúc bị chiếm đóng rồi"

Anh im lặng, rồi cởi áo choàng đưa cho cô

"Khoác vào đi. Nếu em cứ đứng ướt như vậy, anh sẽ phải nhìn thấy... mọi đường nét tuyệt đẹp trên người em mất."

Shiying đỏ mặt, vội vã chui vào sau tảng đá. Nhưng rồi vẫn không nén nổi, cô lại cất tiếng hỏi:

"Người đang nói chuyện với em lúc này... là Zero, hay là Storious – người thầy, người anh hiền dịu em từng biết?"

"Là Storious." – Anh đáp, mắt nhìn về rừng sâu – "Là người đã từng dạy em rằng hòa bình là thứ đáng để hy sinh."

Shiying siết áo chặt hơn, giọng dần kiên định – "Em vẫn luôn nhớ những gì anh dạy cho em. Và em cũng đang làm điều đó. Em đang xây dựng Thánh khu Viễn Đông – nơi trú ẩn cho những linh hồn khốn khổ. Cho cả Hanying... cho cả anh. Không phải giấc mơ riêng của em."

Storious gật đầu, trầm ngâm – "Nhưng thiên đường ấy sẽ khiến người ta quên mất cách phản kháng. Anh muốn nhân loại đứng lên – không còn quỳ gối. Nếu IGP tồn tại, nơi em xây dựng sẽ mãi bị đe dọa. Và nếu em cản đường..."

Giọng anh trầm xuống – "Anh sẽ buộc phải trừ khử em đấy"

Shiying không lùi bước:

"Vậy hãy để em hợp tác với anh. Em là ánh sáng, anh là bóng tối. Em sẽ phát triển Thánh khu – khoa học, kinh tế, lương thực. Anh lãnh đạo quân lực, tiêu diệt IGP. Cùng nhau, mục tiêu của cả hai sẽ trở thành hiện thực mà không cần đổ máu giữa chúng ta."

Storious khẽ cười, vỗ tay nhè nhẹ: "Quả nhiên... em vẫn là đứa học trò hiếm hoi từng thắng anh vài ván cờ vua."

Anh nhìn cô một lúc lâu – "Nhưng đây không còn là trò chơi nữa. Mỗi nước cờ bây giờ sẽ định đoạt một vận mệnh."

Rồi anh xoay người bước đi.

"...Dù sao thì... anh vẫn sẽ giúp em. Trong bóng tối."

Họ sánh bước vào rừng sâu, dưới những tán cây lặng gió. Hai kẻ đã từng chia xa. Một người giữ lửa trong lòng tay. Một người giữ bóng đêm trong mắt.

Cả hai... đang khởi đầu cho một cuộc chiến mới.

Trên bầu trời Trixaris, mây mù dày đặc phủ kín cả thung lũng, ánh sáng xuyên qua lớp sương mỏng chỉ như những vệt lưỡi dao bạc rạch nhẹ bầu trời. Không khí nơi đây nặng nề, như đang chờ một cơn sấm sét nữa. Các đơn vị cảnh vệ IGP kiên nhẫn rà soát từng gò đất, từng vết nứt của mặt đất đã bị pháo trọng trường Grecylix cày nát. Dù lùng sục suốt nhiều giờ, không ai tìm được dấu tích nào của Thống đốc Liu Shiying hay Đặc phái viên Liu Hanying. Cả hai như tan biến vào màn sương, không để lại dù chỉ một dấu vết sinh tồn.

Trên không trung, pháo đài bay Artelinix lặng lẽ rẽ mây, như một bóng ma khổng lồ trôi giữa tầng trời. Trong lòng pháo đài, ba người đang hội họp: Hermester – vị Nhất Vương trầm lặng, Milyutina – kỹ sư trưởng mang ánh mắt nặng trĩu, và Nefeliana – nhà phân tích chiến lược luôn giữ vẻ điềm đạm.

Milyutina cúi đầu, giọng run:

"Nhất Vương Hermester... em xin lỗi. Em đã không thể ngăn Zero bỏ trốn."

Hermester lặng im, ánh mắt không hướng vào cô mà nhìn về phía đường chân trời, nơi mặt biển như được rắc bạc.

"Ta không đến đây để trách ai cả," anh nói, trầm như sóng ngầm. "Có những sự kiện vượt ngoài khả năng con người... nhưng ta nghĩ mình biết họ đã rơi xuống đâu rồi."

Anh bước đến bàn điều khiển, gọi lên bản đồ ba chiều. Những vệt đỏ hiển thị đường bay của các mảnh vụn sau vụ nổ. Hermester gõ nhẹ vào không trung, hiện ra một quần đảo nhỏ nằm ngoài vùng kiểm soát của IGP.

"Dựa theo hướng nổ của Grecylix và dòng gió xoáy thượng tầng, họ hẳn đã trôi xuống đảo Kivauria. Một nơi cấm, vì mật độ Aether ở đó luôn dao động bất thường. Nhưng chính vì thế mà IGP bỏ trống. Chúng ta cần đến đó — vì họ, và vì một vài thứ... ta cần phải xác minh."

Dưới lòng biển phía Đông, chiến hạm ngầm B.R.T trôi trong sự im lặng đầy áp lực. Zero – biểu tượng của trí tuệ, sức mạnh và niềm tin – đã biến mất. Radar tắt ngúm. Tín hiệu liên lạc như bị bóp nghẹt bởi một thế lực vô hình. Thủy thủ đoàn ai nấy đều giữ im lặng, sợ rằng một lời hoài nghi cũng có thể khiến con tàu nổ tung vì lòng trung thành vỡ vụn.

Bất ngờ, giữa sảnh chỉ huy, một tia sáng tím lóe lên, như cắt đôi không khí. Cánh bướm to lớn trắng tím xuất hiện, rồi từ đó, Yelenia bước ra.

"Thấy cảnh này mà Zero biết được, chắc người sẽ buồn lắm." – Cô nói, mắt lướt qua từng người. "Để ngài ấy cho ta. Hãy giữ nguyên vị trí – vùng biển này vẫn còn an toàn. Ta sẽ đưa ngài ấy trở về... nguyên vẹn."

Chưa kịp ai đáp lại, thân thể cô hóa thành hàng ngàn cánh bướm, rồi biến mất như chưa từng tồn tại.

Tại đảo Kivauria, giữa bóng dừa ngả nghiêng và tiếng sóng vỗ nhịp nhàng vào ghềnh đá, Hanying ngồi co gối bên bếp lửa nhỏ. Cô cặm cụi khuấy nồi canh sôi lục bục, mùi thơm của cá thu hòa cùng hương cà chua và nước dừa lan khắp lán lá. Món canh này... cô từng nấu khi còn nhỏ, giữa mùa đông đói rét — chỉ có vài nguyên liệu thô sơ và đôi tay run rẩy.

Cô liếc sang — Vershiliya nằm quay mặt vào vách, gầy gò, ánh mắt lạnh băng như sỏi đá. Dù bụng khẽ réo, cô vẫn cắn môi cố kìm nén.

"Em ăn với chị chút không?" – Hanying hỏi khẽ, giọng như muốn níu giữ một điều gì đó đã xa.

Vershiliya quay đi, giọng khô khốc:

"Em không ăn đồ của kẻ thù. Chị đừng nghĩ vài thìa canh là có thể sửa lại tất cả. Chúng ta giờ... đã ở hai chiến tuyến."

Không đáp, Hanying lặng lẽ múc một muỗng, thổi nhẹ và đưa đến gần. Ban đầu Vershiliya quay đi, cự tuyệt như phản xạ. Nhưng rồi... mùi canh thơm lan tỏa, đôi mắt cô dao động. Không thể kháng cự lâu, cô để chị mình đút từng thìa.

Im lặng kéo dài như tấm chăn dày phủ lên cả hai. Đến khi Hanying lên tiếng, giọng nặng nề:

"Trong mắt em, chị chỉ là một con rối sao? Không đáng để tin? Nên em chọn cách khủng bố để thay đổi thế giới à?"

Vershiliya bật khóc. Mọi phòng vệ vỡ vụn theo từng giọt nước mắt.

"Chị không hiểu đâu... chính em là người đã cầu cứu Zero cứu chị, ngày chị bị tuyên án tử hình! Vậy mà chị quay lại làm con chó săn cho cái tổ chức thối nát đó. Chị thậm chí còn tấn công chúng em – những người từng cứu chị!"

Hanying không nói gì. Lặng lẽ, cô đưa tay gỡ phần cổ áo, để lộ chiếc vòng cổ đen tuyền khảm những đường gân đỏ – Thánh khóa Flaritix.

"Đây là vòng khóa kiểm soát hạng cao nhất. IGP đeo nó cho chị sau khi tuyên trắng án. Chức danh 'Đặc phái viên Chiến tranh' nghe oai thật, nhưng thực chất... chị chỉ là một tử tù được tạm tha. Mỗi khi chị trái lệnh, chiếc vòng này sẽ phóng ra hàng trăm sợi xích, trói chặt, rút cạn ma lực... đau đến mức xương tủy cũng rên rỉ."

Giọng Hanying vỡ vụn.

"Lệnh quyên sinh vừa rồi... là từ Thánh khóa. Không phải chị muốn giết Zero – ân nhân của chị. Chị chưa từng muốn đánh nhau với em. Chị chỉ muốn kết thúc chiến tranh – nhưng giờ nhìn lại... có lẽ chính chị đang khiến chiến tranh kéo dài."

Vershiliya nghẹn lại, nước mắt rơi không kìm được.

"Vậy... chị cũng là tù nhân sao? Em... xin lỗi. Em đã quá vội vàng, em không nên nghi ngờ chị..."

Hanying chỉ thở dài.

"Chị đáng bị trách. Chị không đủ mạnh để phá vỡ xiềng xích. Một ngọn lửa cứ âm ỉ cháy mà không biết khi nào lụi tàn... Chị đã quên mất cảm giác tự do là gì rồi, Vershi à."

Phía bên kia đảo, Storious loay hoay với đống thịt săn được – gà rừng, thỏ rừng và lợn. Nhưng tất cả đều có mùi hôi nồng nặc. Anh thở dài.

Shiying lặng lẽ đi vào rừng, nhớ lại từng bài học ngày trước Storious dạy: cách chọn nấm, khử độc, xông khói. Sau hàng giờ nấu nướng, hầm đi hầm lại với thảo mộc, món thịt nấm cuối cùng cũng thành hình.

"Chỉ vậy thôi là tốt nhất em có thể làm..." – Cô nói, nhẹ đặt đĩa trước mặt anh.

Storious cười khẽ.

"Em cứu anh rồi. Không còn mùi hôi nữa – chỉ còn lại hương thảo mộc và nấm..."

Họ ăn trong im lặng, rồi bắt đầu nhắc lại những ký ức cũ – từ thời chính trị sinh, đến những giấc mơ dang dở. Tối đó, cả hai nằm trên cỏ, nhìn bầu trời sao rực rỡ như chạm tay là rụng.

"Em đã từng tin Hermester có thể tạo ra một thiên đường..." – Shiying khẽ nói. "Nhưng rồi, thiên đường ấy bị vấy bẩn bởi chính đám người bên cạnh anh ấy..."

"Vậy... tại sao em không tố anh là Zero?" – Storious hỏi.

"Vì Melantha cũng đang đóng vai. Em ấy giả bộ trung thành để tìm sự thật." – Shiying đáp. "Nếu em nói thật, em ấy sẽ sụp đổ mất."

Storious im lặng một lúc rồi khẽ:

"Còn Hanying? Em gái em..."

Shiying nghiêng đầu nhìn sao.

"Em sẽ không nói cho nó biết đâu. Nếu nó biết người từng cứu mạng nó... người nó yêu nhất... lại là Zero... nó sẽ tan vỡ."

Storious gật đầu. Ánh mắt anh chợt khựng lại khi một vệt sáng xé rách bầu trời đêm – đội trinh sát IGP đang tiến đến.

"Muộn rồi. Mai... anh sẽ đưa em rời khỏi đây."

"Ừm... nhưng lời hứa giữa chúng ta, về vùng đất đó..." – Shiying tựa đầu vào vai anh, mắt khép hờ – "Hãy giữ nó như một bí mật... được không?"

Trong giấc ngủ, Hanying vẫn nghe thấy tiếng thì thầm của em gái:

"Em từng tin chị là người có thể tạo ra kỳ tích... Nhưng giờ, em chẳng biết tin vào ai nữa..."

Cô mím môi, lòng tan nát. Tự nhủ — Mình từng là ngọn lửa dẫn đường. Là hy vọng. Là Hỏa Kiếm sĩ kiêu hùng... Sao giờ đây mình lại lụi tàn đến thế này...?

Ở bên kia đảo, Storious lặng lẽ lau sạch vết máu trên con dao sinh tồn. Đôi mắt anh nhìn thẳng lên trời, như muốn hỏi:

"Lý tưởng của ta... có còn không? Hay ta đang biến mình thành thứ mà mình từng căm ghét nhất...?"

Sáng hôm sau, mặt trời đã lên cao trên đỉnh tán lá dừa, chiếu ánh nắng chói chang qua làn sương mỏng còn sót lại từ buổi sáng. Cả bốn người – Storious, Shiying, Hanying và Vershiliya – đều không hẹn mà cùng tiến về trung tâm đảo Kivauria, nơi đêm qua họ từng thấy ánh đèn cảnh báo lóe lên như tín hiệu mờ nhạt của một vận mệnh đang đến gần.

Storious và Shiying đến trước. Giữa khoảng đất trống khô cằn nhưng rộng rãi, từng dấu vết cháy sém như vết tích chiến tranh đã ngủ yên. Gió biển thổi nhẹ làm tung bay sợi tóc bạc vướng trên má Shiying. Cô nhìn người đàn ông bên cạnh – Storious, thân phận thực sự của Zero, vẫn luôn mang ánh mắt xanh lục từng cứu rỗi cô nhiều năm trước

Storious cúi xuống, rồi chậm rãi đội chiếc mũ màu đen tím đặc trưng của Zero vào. "Chúng ta phải để tạm chia xa rồi, em cần phải về IGP...trước khi mọi chuyện rối ren hơn."

Nhưng Shiying bất ngờ nắm tay anh. Ánh mắt cô ngân ngấn, không phải sợ hãi mà là luyến tiếc.

"Chờ đã... Nếu chúng ta trở về, phải chăng... những ngày yên bình này sẽ kết thúc?" – giọng cô run lên – "Em không muốn đối đầu anh, không phải vì anh quá mạnh... mà vì... em đã yêu anh mất rồi."

Storious thoáng khựng lại. Nét lạnh lùng trong đôi mắt mờ đi, thay bằng một cái chạm nhẹ vào má cô – dịu dàng và cảm kích.

"Anh không dám chắc chắn điều gì sẽ xảy ra với em nếu em ở bên anh đâu. Nhưng về bên IGP... em sẽ được an toàn hơn, ít nhất là còn có em gái em." Anh cúi đầu, giọng chậm rãi, "Tí nữa... nếu Hanying xuất hiện, anh cần em diễn cùng anh. Để tránh đổ máu không cần thiết."

Shiying gật đầu. Nhưng chính lúc đó, tiếng bước chân vang lên trên cát sỏi. Hanying xuất hiện, tay nắm chặt Vershiliya, ánh mắt ngờ vực khi thấy Zero đứng cạnh chị gái mình.

Không nói một lời, Zero bất ngờ kéo tay Shiying, chĩa khẩu súng lục thẳng vào má cô.

"Không được nhúc nhích! Cô ấy là con tin của ta." – anh hét lớn. "Nếu muốn cứu chị mình... thì trao đổi con tin đi, Hanying."

Ánh mắt Hanying cháy rực như hỏa diễm. – "Lại cái trò hèn hạ đó sao, Zero?" – cô tức tối "Sao anh không dám đối đầu một cách đàng hoàng?"

Zero nhếch mép. "Còn em thì sao? Sẵn sàng chết để kéo ta cùng xuống mồ, chỉ vì vài lý tưởng cao quý không ai kiểm chứng được. Em ích kỷ hơn ta tưởng đấy, Hanying."

Vershiliya ở phía sau đã tháo còng tay, lập tức giữ chặt lấy Hanying, ngăn cô lao tới. Cả hai vùng vẫy, giằng co, và rồi—

Mặt đất chấn động.

Một ánh sáng đỏ tím bùng lên từ biểu tượng cổ đại dưới đất. Compulirath Geass I – sức mạnh đế vương thần thánh mà Nhất thần Kiến thiết Yelenia trao cho người được chọn – phát sáng đồng thời trên mắt Zero và nền đá. Mặt đất nứt ra, rồi sụp xuống, kéo tất cả vào một tầng không gian mới. Thánh điện ngầm Kivauria mở ra.

Trước đó không lâu, Hermester và Milyutina đã tiến vào đây qua một con đường cổ xưa. Những bức tường khắc đầy ký tự lạ lẫm đang phát sáng nhè nhẹ, như đang chờ người có định mệnh thực thụ đọc lên.

"Chúng ta không giải mã nổi đâu..." – Milyutina thở dài.

"Không cần lo." – Hermester mỉm cười. Một tia sáng đỏ bắn ra từ mắt anh, rồi các biểu tượng trên tường lần lượt hiện lên, như phản ứng với huyết thống của anh. Không ai biết rằng Xirthraklith – Ma Vương Thiên Hà, kẻ gieo rắc hủy diệt và tai ương cổ đại lên mọi thiên hà mà hắn xuất hiện – đang trú ngụ trong chính cơ thể anh.

Nhưng ánh sáng ấy vừa bừng lên, trần hang liền hạ xuống – mang theo Hanying, Shiying, Vershiliya và... Zero.

Cảnh tượng khiến lính canh IGP sững sờ, vũ khí chĩa thẳng vào nhóm người vừa rơi xuống.

"Không được nổ súng!" – Milyutina hét lớn. "Đó là Đặc phái viên Chiến tranh và Thống đốc Viễn Đông!"

Tình hình căng thẳng ngàn cân treo sợi tóc. Hanying khuỵu xuống, hai tay ôm đầu, như thể linh hồn cô bị tách khỏi thể xác. Cô thấy... một vầng sáng đế vương trong lòng điện, lời thì thầm cổ xưa vang vọng.

Zero và Vershiliya bắt đầu chiến đấu, hạ từng lính canh. Nhưng rồi Zero chết lặng khi thấy Hermester – kẻ thù anh sợ nhất. Người đàn ông đứng đó, lạnh lùng, không một biểu cảm, nhưng trí óc của Zero chợt tràn ngập những hồi ức: những hồi ức về một kẻ sẵn sàng làm bất cứ thứ gì để hủy diệt thiên hà suốt 4000 năm qua

Ngay lúc ấy – Yelenia xuất hiện. Cô thì thầm với Zero: "Để em giúp anh. Dù phiên bản này chưa hoàn thiện...nhưng em tin nó sẽ đưa chúng ta ra ngoài an toàn"

Một vòng tròn dịch chuyển mở ra, và từ đó KMF Violescent Vityhirix hiện ra – bóng đen tím cao lớn với đôi cánh đóng kín. Zero không do dự, leo lên buồng lái cùng Vershiliya.

Dù vận hành ban đầu còn vụng về, nhưng Vityhirix nhanh chóng tăng tốc, lao qua lòng hang với bánh xe lăn ầm ầm. Vershiliya thốt lên khi thấy hàng chục KMF Ixulathix chắn đường.

"Để xem sức mạnh thật sự nào..." – Zero nói khẽ. "Phantasmic Vyezilax Plasmastrike – cấp 5."

Sáu họng pháo phát sáng rực rỡ. Hai chùm tia hắc lôi bắn ra, xé toang đội KMF mang mã hiệu Ixulathix, KMF quân dụng thế hệ thứ 4 của IGP trong tích tắc. Rồi... Vityhirix bay lên. Đôi cánh màu tím được cấu thành từ plasma mở ra, tạo đà cho cả cỗ máy bay vút lên trời trong ánh mắt choáng váng của Vershiliya – "Knightmare Frame...biết bay?"

Trên giao diện, hình ảnh Yelenia hiện ra như một AI chỉ dẫn cho Zero, người cầm lái chính của Vityhirix. Bên cạnh avatar của cô là bản đồ tuyến đường dẫn tới căn cứ hạm gần nhất của BRT

"Em đã cho quân ta rút an toàn khi anh mất tích rồi. Nhưng Xirthraklith đã ra mặt quá sớm..." – cô thở dài. – "Nhớ mua bánh kem việt quất cho em."

Ở hòn đảo đó

Khi lên đến mặt đất, Bá tước Inderlis lập tức giáng một cái tát vào Hanying.

"Sao cô không quyên sinh cùng Zero? Cô dám bất tuân thượng lệnh hả, con khốn Đặc phái viên Chiến tranh này?"

Shiying định bước ra, nhưng Hermester cản lại. Anh tiến đến, đứng chắn giữa Hanying và Inderlis.

"Ngươi dám đụng tay với cô gái ta xem là đồng minh quan trọng nhất sao? Cẩn thận mất chức, Bá tước Inderlis. Hanying không phải là người mà ngươi tùy tiện gọi là con khốn đâu!"

"Cô ta vi phạm mệnh lệnh do tôi đặt ra! Đáng lẽ ta có thể giết được Zero rồi..." – Inderlis hét.

Nhưng Shiying không nhịn nổi nữa. Cô tiến lên, tát thẳng vào mặt ông ta hai phát

"Hai phát tát này... là cho em gái tôi. Từ bao giờ một Bá tước có quyền định đoạt mạng sống của người khác như vậy?"

Inderlis câm lặng, rồi bỏ đi trong tức tối. Hanying được Shiying ôm chặt vào lòng. Nước mắt hai chị em hòa tan trong vòng tay, trong khi Hermester – hay đúng hơn, Xirthraklith – chỉ lặng lẽ nhìn trời, nghĩ đến bước tiếp theo. Từng người rời khỏi đảo Kivauria.

Từng người rời khỏi đảo. Và khi bóng họ đã khuất dạng, mặt đất Kivauria tự tách ra, để lộ một biểu tượng xoắn kép phát sáng – cánh cổng nối tới Polystratos Paradox.

Một bí ẩn mà không ai có thể hiểu hết... đã tỉnh giấc.

Hai ngày sau, tại trung tâm Nghiên cứu KMF số 8 nằm giữa thành phố Irievine, nhưng ngày hôm ấy, bầu trời lại trong xanh lạ thường. Ánh nắng chiếu qua tấm kính mờ phủ đầy bụi, lặng lẽ đổ bóng lên khuôn mặt của Liu Hanying – nhợt nhạt, mệt mỏi, vô hồn.

Cô ngồi lặng thinh trên chiếc ghế sắt lạnh lẽo, đôi mắt trống rỗng hướng về phía khung trời, nơi từng là lý tưởng cô đặt cược cả đời để theo đuổi.

Từ sau trận chiến ở Kivauria, mọi thứ như đổ ập lên đầu cô. Storious – người từng hứa sẽ quan tâm đến cô – lại chọn im lặng. Vershiliya – đồng đội cũ, người mà cô xem như em gái hồi cả hai vẫn còn là Hỏa Kiếm sĩ và Thủy Kiếm sĩ, lại nhìn cô bằng ánh mắt căm ghét, như thể cô chỉ là một con rối trong bộ máy chiến tranh IGP. Lý tưởng – niềm tin về một thế giới hoà bình, công bằng – giờ đây mong manh hơn bao giờ hết.

Thỉnh thoảng, nước mắt khẽ rơi xuống má mà cô chẳng nhận ra. Cô như đứng giữa lằn ranh của hai thế giới: một bên là niềm hy vọng chưa tắt, bên kia là vực thẳm không đáy của tuyệt vọng.

Rồi... tiếng còi báo động vang lên. Như nhát dao đâm xuyên tâm trí đang chực vỡ vụn.

"Cảnh báo cấp độ 5! Tổ chức khủng bố Salinerth đang tấn công tổng lực vào trung tâm hành chính liên sao Atruthea! Cả thành phố Irievine của chúng ta cũng bị tấn công!"

Chuông cảnh báo vang vọng khắp căn cứ, khiến không khí vốn đã ngột ngạt càng thêm khốc liệt. Trong giây phút ấy, Hanying đứng bật dậy. Cô không cần ai khuyên nhủ hay ra lệnh. Dẫu chưa kịp lau khô nước mắt, cô vẫn loạng choạng bước về phía bệ phóng.

Chiếc Blazing Brilliance – KMF của cô – vừa được nâng cấp khả năng tung cánh và tác chiến trên không như phượng hoàng cơ giới, đang chờ đợi như một ngọn lửa đang cần bùng cháy.

"Đừng đi mà, Hanying!" – Shiying chạy theo, giọng run rẩy. – "Chị biết em ghét chiến tranh...nhưng cũng đừng tự thiêu mình như một con thiêu thân chứ! Không có em...thì chị phải sống sao?"

Nhưng Hanying không dừng lại, cũng chẳng ngoái nhìn. Cô chỉ lạnh lùng gạt tay chị ấy ra, bước vào buồng lái và khởi động động cơ. Ánh mắt cô bây giờ – không phải sự kiêu hãnh, mà là một vệt sáng cuối cùng đang đấu tranh với màn đêm đang tràn tới.

Chiến hạm Artelinix mở cửa. Blazing Brilliance lao vút vào không trung.

Shiying chết lặng, bàn tay vẫn giơ ra giữa không trung như cố níu kéo một điều gì đó không thể. Đây là lần đầu tiên... cô không còn cách nào bước vào thế giới nội tâm của Hanying.

"Chị Shiying! Chị có muốn em cải tiến Lyushilinix để đuổi theo không?" – Milyutina hốt hoảng, nắm lấy tay chị mình.

Shiying lặng lẽ rút ra chìa khoá của Intellectual Lyushilinix, đặt vào tay Milyutina. Đôi mắt cô mờ đi vì những cảm xúc hỗn loạn: tội lỗi, sợ hãi, bất lực. Cô thì thầm

"Phiền em rồi... Kế hoạch Thánh khu Viễn Đông... không thể trì hoãn thêm được nữa."

Giữa không trung rực cháy bởi hỏa lực đan xen giữa pháo sáng và tên lửa, Blazing Brilliance lẻ loi giữa đội hình phi cơ và thiết giáp hạm của Salinerth. Hanying ban đầu còn chiếm thế áp đảo nhờ kỹ năng điều khiển vượt trội. Nhưng rồi, nguồn năng lượng Phaxirity Radiant trong lõi bắt đầu cạn kiệt. Cô nhanh chóng bị bao vây từ mọi phía.

Màn hình điều khiển chớp đỏ liên tục vì bị tấn công. Nhưng đột nhiên—kênh liên lạc bị xâm nhập.

Một giọng nói nam vang lên, lạnh lùng và ngạo mạn – "Ồ, điều khiển cỗ Knightmare Frame màu đỏ trắng huy hoàng đó... lại là Hỏa Kiếm sĩ nổi danh một thời – Liu Hanying sao? Cựu Tổng Thư Ký của Liên Hiệp Thất Quốc. Thú vị thật."

"Ngươi là ai?! Sao ngươi biết... những điều đó?!" – Hanying giật mình, kinh hoàng.

"Cùng ta lãnh đạo Salinerth. Chúng ta có thể thống trị thiên hà này, xoá bỏ chiến tranh, lập lại trật tự. Cô không muốn lý tưởng của mình chết yểu như một trò đùa chứ?"

Trong khoảnh khắc ấy, ý chí của Hanying như bị dao động. Nhưng rồi... cô nhớ đến ánh mắt của những người dân vô danh, nhớ đến tiếng cười của trẻ thơ nơi tiền tuyến, nhớ đến... chị mình, người vẫn đang cố gắng để lập ra nơi mọi người đều có thể hạnh phúc

"Ta sẽ không tiếp tay cho tội ác, dù nó khoác áo lý tưởng!" – cô hét lên. – "Thế giới này không thuộc về bất kỳ ai! Nó thuộc về tất cả mọi người!"

Hanying phá vòng vây, lao lên. Nhưng lõi Phaxirity Radiant của cô, dung lượng chỉ còn lại có 5%. Lưỡi kiếm plasma Tripartite Flaritix từng ánh lên màu đỏ rực của cô nay chỉ còn là quầng sáng lập lòe.

Và đúng lúc ấy... cô nghe thấy giọng nói của chị mình vang lên trong hệ thống liên lạc.

"Hanying! Chị xin lỗi... vì giờ mới nhận ra em đã cô đơn và tổn thương biết nhường nào. Nhưng xin em... đừng chôn vùi bản thân trong sự tuyệt vọng ấy! Em phải sống! Sống và để lý tưởng ấy trở thành ngọn hải đăng – dẫn đường cho cả thiên hà!"

Câu nói ấy... như một lời thức tỉnh. Vì cô đã nhớ ra một điều đang được khắc vào sâu trong tim cô. Cô phải sống...và dẫn dắt người khác bằng lý tưởng của cô

Nước mắt Hanying lặng lẽ rơi. "Chị... không hề đến muộn đâu, chị Shiying... nhưng Phaxirity Radiant của em cạn kiệt rồi. Em không thể thoát được nữa... còn chị thì vẫn còn cơ hội."

"Phaxirity Radiant cạn sao? Vậy... cô nợ tôi một mạng lần hai đấy." – Giọng Zero bất ngờ vang lên.

Chiếc Violescent Vityhirix hạ cánh, trên tay là một bộ lõi Phaxirity Radiant hoàn toàn mới, ánh sáng nó tỏa ra...như thắp sáng hi vọng

"Ta không cần cô trả nợ cho ân tình này, ta chỉ cần cô... tiếp tục chiến đấu. Vì thiên hà. Vì những điều tốt đẹp mà cô từng tin tưởng."

Hanying lặng người. Cô cầm lấy lõi năng lượng, lắp vào nơi chứa Phaxirity Radiant của Blazing Brilliance. Hệ thống ngay lập tức ổn định trở lại, và rồi cô rút cây kiếm Tripartite Flaritix ra, sẵn sàng lao vào công phá lũ khủng bố tác oai tác quái kia

Cả ba KMF – Blazing Brilliance, Intellectual Lyushilinix và Violescent Vityhirix – hợp lực quét sạch toàn bộ quân Salinerth bằng ba màu lửa: đỏ rực, băng lam, tím hắc.

Khủng bố đầu hàng vô điều kiện.

Khi mặt trận kết thúc, Shiying bước ra khỏi Lyushilinix, đứng trước toàn bộ máy quay chiếm lại được từ tay địch. Cô bước lên bệ đá, nơi từng là đài truyền hình chính phủ, ánh mắt nhìn thẳng vào hàng triệu đôi mắt qua sóng truyền hình toàn thiên hà.

Cô nói—rõ ràng, cương nghị, từng chữ như lưỡi gươm cắt vào lịch sử cũ kỹ

"Tôi là Liu Shiying – Thống đốc Viễn Đông. Từ giây phút này, tôi trịnh trọng tuyên bố thành lập Thánh khu Viễn Đông – một vùng lãnh thổ mới nơi mọi sinh mệnh đều được đối xử công bằng, không phân biệt gốc gác, quyền lực hay năng lực.

Tại Thánh khu này, hòa bình sẽ không còn là giấc mơ. Nhân văn, công bằng, thịnh vượng – sẽ là những điều luật duy nhất. Và bất kỳ ai dám xúc phạm đến quyền con người, dù nhỏ nhất... sẽ bị trừng trị. Đây là lời thề danh dự của tôi – và là khởi đầu cho một thế giới mới."

Tại Fireflux Phoenix, Melantha nhìn màn hình truyền hình, mỉm cười chua xót. Phía sau cô là hai Thống đốc Viễn Tây và Viễn Nam – bị trói, gục đầu trước họng súng.

"Các ngươi từng có cơ hội làm điều đúng đắn. Nhưng thay vào đó... lại chọn phản bội dân chúng, bắt tay kẻ thù." – cô lạnh lùng nói. – "Để ta tiễn các ngươi sang thế giới bên kia"

Tiếng cò súng vang lên. Máu nhuộm đỏ quá khứ.

Tại Thánh điện Artellis, Hermester – hay đúng hơn, Xirthraklith – đứng lặng trước ô cửa sổ kính màu, ánh nắng phủ lên đôi mắt không cảm xúc.

"Một Thánh khu công bằng sao..." – anh thì thầm. – "Em sẽ chống lại cả IGP để lập ra nó, sao, Shiying? Nhưng em sẽ làm được gì... khi cơn lốc hỗn loạn trỗi dậy? Liệu em sẽ giữ được lý tưởng đó... hay sẽ tan chảy như tuyết giữa ngọn lửa chiến tranh?"

Gió lạnh buốt thổi dọc các đỉnh núi phủ đầy tuyết của vùng cực Bắc Wintaro. Trong một biệt thự xa hoa, ánh sáng từ chiếc đèn chùm pha lê lấp lánh không thể xua đi vẻ lạnh lẽo thấm đẫm bầu không khí trong phòng họp.

Thống đốc Viễn Bắc – Vardem Solkov, ngồi trên chiếc ghế cao nhất. Xung quanh là những đồng minh từng được cho là "không thể chạm đến". Từng ngụm rượu đỏ được rót ra như để tự mừng cho "đế chế ngầm" vẫn sống sót sau khủng hoảng.

"Thống đốc Viễn Đông... đang được tung hô như một nữ thần," một người nói. "Nhưng chẳng phải có video cho thấy cô ta đi cùng Zero tại Kivauria sao? Ai biết được đã có thỏa thuận gì trong bóng tối..."

"Hừ, cả cô ta và Zero đều nổi tiếng là ghét tham nhũng," một kẻ khác khẽ cười khinh miệt. "Nếu đường dây của ta lộ ra—"

"Không thể," Solkov lắc đầu tự tin. "Chừng nào Viễn Tây và Viễn Nam còn trụ vững, thì chẳng ai dám—"

Cánh cửa bật mở.

Không khí trong phòng lập tức ngưng đọng.

Pribilnov L. Artemievich – Hắc Kiếm sĩ huyền thoại, hiện là Đại tướng IGP, cùng Nhất Vương Hermester bước vào. Từng bước chân của họ như kéo theo một bản án tử đang chờ sẵn.

"Thống đốc Vardem Solkov," Pribilnov điềm tĩnh nói. "Ông bị bắt vì nhận hối lộ, cấu kết với hai Thống đốc Viễn Phương để trục lợi chiến tranh. Chúng tôi có đầy đủ bằng chứng."

"Các người... phát hiện nhanh đến vậy sao?!" – Vardem giật mình, mồ hôi lạnh túa ra trên trán.

Hermester rút súng. "Chính nhờ Thánh khu Viễn Đông. Cô gái ấy đã thắp lên một ngọn đuốc... đủ sáng để lũ chuột phải lộ diện."

"Xin ngài... tha cho tôi..."

Một tiếng súng vang lên. Máu nhuộm đỏ thảm trắng.

Ba Thống đốc phản loạn – giờ chỉ còn là ký ức ô nhục của một thời đã qua.

Trên con đường trở ra, Pribilnov liếc nhìn Hermester. "Ngài đang định dọn đường cho một Thánh khu thật sự sao? Dù điều đó đi ngược với triết lý của ngài?"

Hermester mỉm cười nhạt, ánh mắt lạnh như băng: "Nếu nhân dân hướng về ánh sáng, thì bóng tối sẽ tự mục ruỗng. Ta muốn xem... liệu ánh sáng đó có thật sự thuần khiết không. Trước mắt, ta đặt niềm tin vào em ấy. Và có lẽ, sắp tới... cô ấy sẽ được đề cử làm Thống đốc Thi Tuyết – người đại diện cho dân chúng toàn Ixulathia."

Cánh cổng dịch chuyển bật mở. Hermester bước vào, mang theo những cơn gió u uẩn đến Thánh điện nơi Thánh nữ Ilyushina đang tọa thiền. Cô ngẩng đầu khi anh tới.

"Anh muốn gì?" – giọng cô trầm lạnh.

"Chấm dứt hỗ trợ cho BRT," Hermester nói thẳng.

"Vì Thánh khu Viễn Đông?" – cô nhướn mày.

"Vì một tương lai không còn khủng bố. Vì một thiên hà không còn cần những đoàn quân phản kháng," anh đáp, bình thản như thể đã biết trước câu trả lời.

Ilyushina im lặng một lúc lâu. Cuối cùng, cô thở dài. "Được. Nhưng ta muốn có mặt trong lễ khánh thành Thánh khu đó. Nếu cô gái ấy thực sự mang theo hoà bình, ta sẽ là người đầu tiên thừa nhận."

"Cô sẽ được ngồi ở hàng ghế cao nhất," Hermester gật đầu và biến mất.

Tại căn cứ của BRT, một không khí hỗn loạn lan khắp đại sảnh. Những bản tin về Thánh khu Viễn Đông được chiếu khắp các màn hình, như lời mời gọi từ một tương lai khác.

"Dễ hiểu thôi," Alkaid chống cằm. "Thánh khu và BRT đều bảo vệ kẻ yếu. Nhưng một bên là chính quyền hợp pháp, bên kia là nhóm khủng bố. Chênh lệch rủi ro là quá rõ."

"Lại còn do một Thống đốc sáng lập, ai dám so?" – Ernest tiếp lời. "Zero cũng biệt tăm biệt tích... thật không khéo, anh ta cũng đang xem xét đầu quân cho Thánh khu đấy."

Feiqing, một trong những người từng gặp Shiying, trầm ngâm: "Cô ấy từng nói... xuất thân không quan trọng. Có lẽ chúng ta nên... giúp một tay?"

"Giúp à? Nhỡ đâu đây là một cái bẫy?" – Alicia phản đối ngay.

"Nhân danh hòa bình, thao túng thực chất. Cũng chỉ là một IGP trá hình thôi," – Vershiliya cau mày.

"Nhưng tôi vẫn muốn tin... rằng cô ấy làm được," Elyris thì thầm.

Feiqing gật đầu. "Cứ cử người theo dõi trước. Nếu Thánh khu thật sự vì dân... thì có lẽ, con đường chúng ta tìm kiếm đã hiển lộ."

Vài ngày sau, vào một buổi sáng dịu nhẹ, tòa soạn Oraveth Press chìm trong thứ ánh sáng vàng nhạt rót qua khung cửa kính, len lỏi qua từng chậu cây dọc hành lang. Irievine – và cả Vifartine – dường như cùng lúc tạm quên đi khói lửa chiến tranh, để dành lấy cho mình một ngày bình yên hiếm hoi.

Cánh cửa phòng biên tập bật mở. Storious – vừa trở về sau một tuần sống dưới lớp mặt nạ mang tên Zero – bước vào. Mắt anh còn vương chút mỏi mệt, nhưng trên gương mặt là vẻ nhẹ nhõm không thể giấu. Chưa kịp thở ra câu nào, một bàn tay đã vươn tới... túm lấy tai anh kéo mạnh.

"Anh là đồ thất hứa!" – Giọng Liu Hanying vang lên, đầy giận dỗi. Nhưng trong ánh mắt cô lại lấp lánh một điều gì đó mềm mại – không phải tức giận, mà là nhớ nhung. – "Bảo sẽ gọi cho em mỗi ngày, thế mà mất tích luôn một tuần! Anh đi chơi với chị Yelenia vui đến mức quên em luôn rồi chứ gì?"

Storious nhăn mặt vì đau, nhưng vẫn nhoẻn cười. "Anh xin lỗi mà... Anh chỉ lỡ để điện thoại sang chế độ im lặng. Nhưng này, anh có mang chuộc lỗi đây."

Anh đặt lên bàn một chiếc túi giữ lạnh màu trắng bạc. Hanying vừa mở ra, hương bạc hà mát lạnh quyện cùng phúc bồn tử dịu ngọt đã phả vào không khí. Bên trong là những hộp kem tinh tế, kèm theo vài ống bánh quế giòn.

"Loại em mê nhất đấy," – anh cười. – "Kem phúc bồn tử bạc hà của hãng Palivelle – vừa ra mắt tuần trước. Ngon đến mức anh ăn một muỗng là nhớ em liền."

Hanying hừ một tiếng, rõ ràng còn giả vờ giận, nhưng tay cô đã cầm lấy một hộp. "Đừng tưởng chỉ vài món tráng miệng là xí xoá được đâu nhé..." – cô lầm bầm, nhưng rồi xúc một muỗng. Vị chua thanh của phúc bồn tử tan ra trên đầu lưỡi, kế đến là lớp sữa mịn béo ngậy hòa cùng bạc hà the dịu – như làn gió giữa trưa nắng. Những mảnh bánh quế lẫn trong kem giòn tan, tựa như đang nghiền vụn mấy ngày cáu bẳn của cô thành bụi.

"...Tạm tha cho anh đó. Nhưng lần sau mà còn mất hút nữa thì đừng mơ kem cứu nổi." – cô lườm anh, rồi chỉ tay vào trong – "Đi làm đi, còn bài chưa viết kia kìa."

Storious gật đầu, biết rõ rằng câu nói ấy thật ra có nghĩa là: "Em nhớ anh lắm."

Anh trở lại bàn làm việc quen thuộc, bật laptop lên, lướt nhanh qua bản tin nội bộ đang còn dang dở. Đúng lúc đó, Rikhalia – em gái ruột anh, cũng là trợ lý biên tập – bước đến gần, khoanh tay tựa vào vách, khoé môi khẽ cong lên.

"Anh biến mất cả tuần trời, Hanying lo sốt vó là đúng rồi," – cô trêu. – "Cú nhéo tai đó không oan tí nào đâu nha. Làm bạn trai mà để bạn gái phải chờ mòn mỏi, khéo từ yêu hóa hận đấy."

"Anh biết mà," – Storious cười trừ, xoa gáy. – "Chỉ là... không muốn em ấy dính líu vào những thứ anh đang gánh thôi."

Rikhalia nghiêng đầu, ánh mắt nghịch ngợm. "Thế còn em? Giờ anh có tính kéo em dính líu không?"

"Anh tính rồi đó. À mà... em nghe gì về Thánh khu Viễn Đông chưa?" – Giọng anh hạ xuống, mang theo vẻ nghiêm túc thường thấy sau mỗi lớp hài hước.

Rikhalia gật đầu, ánh nhìn trở nên sâu lắng. "Có. Mọi thứ... rất đẹp. Quá đẹp để là thật. Một Thánh khu giữa thời chiến – anh lo là lẽ phải."

Storious im lặng một nhịp, rồi khẽ thở dài. "Thánh khu đó mang trong mình hình ảnh mà em từng mơ về – một thế giới không bị thống trị bởi súng đạn hay đặc quyền. Nhưng nếu nó chỉ là một lớp vỏ... thì cái giá phải trả sẽ là niềm tin của hàng triệu người."

Anh vươn tay, xoa nhẹ đầu Rikhalia. "Anh không sợ chiến tranh bằng sợ một điều – có người đặt cả cuộc đời để tin vào ánh sáng, rồi phát hiện ra nó chỉ là đèn hiệu dẫn vào vực sâu."

Cô gái trẻ không nói gì, chỉ khẽ nghiêng đầu tựa vào vai anh trai một thoáng.

Ngoài kia, qua ô cửa kính, cánh hoa giấy trên ban công khẽ lay trong gió sớm. Bầu trời vẫn xanh, như chưa từng có bom đạn. Còn trong căn phòng nhỏ ấy – giữa ba con người, kem lạnh, và những bản tin dang dở – vẫn còn hiện diện một thứ gì đó quý giá: lòng tin vào nhau, và niềm tin vào một ngày mai chưa bị bóng tối cướp mất.

Ngày 12 tháng 3 năm 4420. Quảng trường trung tâm Irievine. Mặt trời vừa nhô lên khỏi tầng mây thì hàng trăm ngàn người đã đổ về, lấp kín từng khán đài. Sóng truyền hình truyền đi khắp thiên hà.

Ghế danh dự đã có đủ mọi nhân vật then chốt: Đại tướng Pribilnov, Thiếu tướng Lennart, Thánh nữ Ilyushina, Đặc phái viên Chiến tranh Liu Hanying. Nhưng giữa khung cảnh lễ nghi trang trọng ấy... vẫn còn một chiếc ghế trống bên cạnh Shiying.

"Chị Shiying," Hanying khẽ gọi. "Tới giờ rồi ạ."

Shiying đứng dậy, ánh mắt vẫn lưu luyến chiếc ghế trống ấy. Người mà cô chờ đợi... vẫn chưa đến.

Và rồi...một tiếng động cơ vang lên từ bầu trời. Một cỗ KMF màu tím đen hạ cánh giữa trung tâm quảng trường. Đứng trên đỉnh của cỗ KMF tên Violescent Vityhirix ấy, bóng người trong bộ giáp đen tím – Zero – hiện ra, sừng sững như một biểu tượng khó định nghĩa.

Đám đông xôn xao. Từ nghi hoặc chuyển sang kinh ngạc. Rồi im lặng.

Shiying mỉm cười, vươn tay về phía anh. "Chào mừng anh đến với Thánh khu Viễn Đông, Zero."

Zero không đáp lời. Ánh mắt sau tấm mặt nạ chỉ dừng lại trên cô. "Liu Shiying. Sau lễ, ta cần nói chuyện riêng. Chuyện về tương lai của Thánh khu này. Chỉ hai chúng ta."

"Em đồng ý," – Shiying gật đầu. "Vì nếu là vì tương lai... thì bất kỳ cuộc đối thoại nào cũng đáng giá."

Lễ khánh thành bắt đầu. Nhưng đằng sau ánh sáng và vinh quang ấy... một chương mới đang lặng lẽ mở ra – chương của hy vọng, của nghi ngờ, và của những điều chưa từng có trong lịch sử thiên hà: một giấc mơ được xây bằng lý tưởng, máu, và lòng tin.

Lễ khánh thành Thánh khu Viễn Đông đã khép lại trong tiếng vỗ tay và nước mắt. Trong vòng một tiếng đồng hồ, hàng trăm ngàn lá phiếu đã được bỏ vào những hòm phiếu đầu tiên – biểu tượng cho một thế giới mà công lý không còn là đặc quyền, mà trở thành quyền cơ bản của mỗi con người. Những bàn tay từng bị xích bởi áp bức, hôm nay đã được tự do đưa ra lựa chọn.

Zero và Shiying rời khỏi lễ đài sớm hơn dự kiến. Hanying nắm lấy tay chị mình, ánh mắt bất an như một linh cảm – "Chị đừng đi... em vẫn chưa tin anh ta mà..."

"Chị sẽ ổn thôi. Chỉ là một cuộc nói chuyện riêng giữa hai người thôi mà, chẳng phải anh ấy không mang hung khí sao? Em giúp chị quản lý nơi này một lúc nhé?" – Shiying nở một nụ cười dịu nhẹ, rồi theo bước Zero vào căn cứ hạm của IGP – nơi từng là pháo đài chiến tranh, nay lại là nơi định đoạt vận mệnh của một thiên đường mới chớm nở.

Bên trong căn cứ hạm, ánh đèn mờ dần. Storious – dưới thân phận Zero – cẩn trọng tắt từng camera giám sát. Shiying khúc khích cười.

"Em đã vô hiệu hóa hệ thống rồi. Anh còn cẩn thận gì nữa?"

"Vì anh là Zero. Và Zero không được phép để lộ bản thân, dù chỉ một lần."

Khi chiếc mũ giáp được tháo xuống, ánh mắt xanh lục ấy hiện ra – ánh mắt từng dẫn dắt Shiying rời khỏi hận thù, từng nâng đỡ giấc mơ công bằng của cô.

Nhưng rồi, anh đưa cho cô một khẩu súng – làm từ gốm ceramic, vô hiệu với máy dò. Giọng anh trầm xuống.

"Bắn anh đi, rồi kết thúc tất cả. Em sẽ thừa kế cả Thánh khu và Hắc Thiết Hiệp Khởi Đoàn. Zero sẽ biến mất, và chiến tranh... có lẽ cũng sẽ tan theo. Đây chính là thế giới anh muốn..."

Shiying chết lặng. Cô không hiểu – không muốn hiểu. Vì giấc mơ cô có hôm nay... chính là nhờ anh. Chính anh đã dạy cô từ đầu, luôn dặn cô phải nhớ - vậy mà giờ lại chọn từ bỏ...

"Tại sao? Tại sao phải hi sinh chính mình, anh Storious?"

"Vì em đã chứng minh rằng... không cần chiến tranh để thay đổi thế giới. Anh chỉ là người nhóm lửa. Em mới là người gìn giữ nó."

"Thế còn chị Rikhalia thì sao...em đã hỏi chị ấy, chị ấy đã nói rằng...thế giới như nào cũng được, miễn là chị ấy chỉ cần có anh bên cạnh...vì chị ấy là em gái của anh mà, anh Storious?" – Shiying hoang mang hơn – "Anh đừng từ bỏ mà. Em vẫn cần anh...em chưa muốn xa anh, em vẫn còn yêu anh, em gái em Hanying...cũng thế...mọi người cũng không ai muốn xa anh cả..."

Một khoảng lặng trôi qua, và rồi Storious lặng lẽ nói – "Em thắng rồi. Em thuyết phục được anh rồi. Shiying, chúng ta cùng...nghĩ cách phát triển Thánh khu nhé" – Storious dao động một lúc lâu, và rồi anh khẽ cười

Nhưng khi cảm xúc của họ gần như chạm vào sự thống nhất... bi kịch bắt đầu vỡ ra, như cái giá phải trả cho việc anh đã nhận sức mạnh đế vương mang tên Geass này

Storious khuỵu xuống. Ánh mắt anh biến sắc, chuyển sang tím thẫm – Compulirath Geass I đang mất kiểm soát.

"Đừng nhìn vào mắt anh, Shiying!!" – anh hét lên.

Nhưng đã quá muộn.

Ánh mắt cô chạm vào ánh mắt anh – một cú va chạm định mệnh giữa lý trí và quyền lực. Một dòng lệnh – vô thức, tàn bạo – chảy vào tâm trí cô:

"Tiến hành diệt chủng kẻ yếu. Kẻ yếu thế không có quyền được sống."

Shiying như một con rối. Cô bước ra khỏi hội trường, giương khẩu súng và bắt đầu nổ những phát đạn đầu tiên – nhắm vào chính nhân dân mình từng thề sẽ bảo vệ.

"Không... Shiying, anh ra lệnh cho em quên điều lệnh đó ngay! Anh chưa từng muốn em làm điều này... không, thiên thần của anh!!!"

Storious gào lên, đuổi theo. Nhưng anh không thể ngăn được dòng người hoảng loạn bị bắn hạ từng người một. Không khí lễ khánh thành tan thành máu, tiếng cười vỡ vụn hóa thành tiếng khóc.

Trong khói lửa hỗn loạn, Zero chật vật đội lại mũ, nhưng bị Lennart cản lại.

"Ngươi đã làm gì cô ấy?! Ngươi khiến cô ấy phát điên rồi!!" – Lennart gào lên

"Phải. Là ta. Nên ta phải kết thúc điều này."

Từ căn cứ BRT, những thành viên phản ứng lập tức. Alkaid và Ernest đã sẵn sàng cho một cuộc chiến toàn thiên hà – chỉ cần lý do. Và đây là lý do.

"IGP đã bắt đầu diệt chủng công khai, chắc chắn do công của Zero. Tôi không biết anh làm kiểu gì, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa. Một cuộc chiến quy mô cả thiên hà...chắc chắn sẽ khai sinh"

Storious được Vityhirix đón lên trời, nước mắt trào ra phía sau lớp giáp.

"Yelenia... đây là sức mạnh em đã trao cho anh sao? Một sức mạnh giết chết chính giấc mơ anh nuôi dưỡng?"

"Em không phủ nhận, nhưng...em không cố tình khiến anh không kiểm soát được đâu. Hoàn toàn không phải em, có lẽ... hệ thống Geass đã bị nhiễm mã độc..." – Yelenia khẽ lên tiếng an ủi tinh thần vụn vỡ của Storious, và rồi cô chợt nhận ra, khả năng này...giống hệt với một viễn cảnh mà cô đã nhìn thấy trước đó

"Em nhớ ra rồi...chỉ có Xirthraklith mới thao tác được vào Geass...hắn chắc chắn đã ra tay để biến thiên hà chìm trong khói lửa chiến tranh lần nữa...hắn ta chắc chắn đã biết em có hiện diện ở thiên hà này!"

"Thế thì...chỉ còn cách tương kế tựu kế thôi. Tên khốn đó...anh thề anh sẽ phải trừ khử hắn. Anh xin lỗi, Shiying...anh chưa hề muốn lợi dụng em, nhưng lần này...anh phải làm điều đó" – Storious đội lại mũ, rồi liên lạc với toàn bộ kênh liên lạc của BRT

"Toàn bộ quân lực của BRT, theo lệnh của ta Zero, tiến hành tổng tiến công vào Thánh khu Viễn Đông, cứu nhiều người nhất có thể. Ixulathia là kẻ thù, IGP cũng là kẻ thù, Liu Shiying đã dùng trò lừa gạt này để tiến hành diệt chủng công khai những kẻ chống đối IGP. Nhắc lại, tổng tấn công vào Thánh khu Viễn Đông, ngay bây giờ và ngay lập tức"

Nhận được lệnh, toàn bộ BRT như đồng thuận mà khởi động tối đa công suất của KMF, tiến về phía Thánh khu Viễn Đông, nơi giả dạng làm Thiên đường, thực chất chính là mồ chôn chôn vùi toàn bộ hy vọng phản kháng bằng một cuộc diệt chủng công khai

Trên chiến hạm Artelinix, Hanying bước vội vào và không chờ mệnh lệnh, cô liền điều khiển Blazing Brilliance. Cô phải tìm chị mình. Dù có phải hi sinh, cô cũng phải biết sự thật.

"Lũ khốn Ixulathia...Thánh khu công bằng gì chứ? Rõ ràng là diệt chủng công khai!!" – Vershiliya nắm lấy đầu của một KMF thuộc IGP, rồi nã pháo áp lực vào nó. Toàn bộ KMF đó giãn ra rồi nổ tung.

Xung quanh cô, rất nhiều KMF khác của BRT cũng xuất hiện công phá toàn bộ trong tiếng hò reo của người dân còn sống sót: "Hắc Thiết Hiệp Khởi Đoàn, hủy diệt IGP đi! Hủy diệt Ixulathia, hủy diệt trò lừa gạt của mụ phù thủy tóc trắng đó!"

Cùng lúc đó, Shiying – vẫn trong trạng thái bị thao túng – leo lên Intellectual Lyushilinix và tiếp tục tàn sát. Và rồi cô chạm mặt Vershiliya – người điều khiển Azuris Lyakirix II.

"Cô sẽ trả giá cho máu người vô tội hôm nay, ả Thống đốc giả tạo!! Vì cô...vì trò lừa gạt hòa bình này, bao người đã phải nằm xuống vĩnh viễn!! Không thể tha thứ được!!"

Nhưng khi Vershiliya định tung đòn kết liễu, một giọng nói vang lên từ trên cao – Zero đã đến.

"Vershiliya, cô đi giúp đỡ nhánh tấn công khác đi, để cô gái ấy cho ta. Có chuyện ta cần phải giải quyết"

Vityhirix thi triển hàng loạt lưỡi dao ma năng, khóa chặt Lyushilinix. Shiying bị ép buộc phải bước ra – ánh mắt vẫn vô thần, nhưng trên tay vẫn cầm khẩu súng, bắn vô vọng vào cỗ máy không thể xuyên phá.

Zero bước ra. Anh cố điều khiển Geass lần cuối – nhưng không thể. Và rồi, một giọng nói – như một linh hồn đã thoát ly khỏi thân thể đang mang tội trước mắt anh – thì thầm trong anh:

"Em đã bị tha hóa mất rồi, em...không còn là chính em nữa. Vậy nên em cầu xin anh... hãy kết thúc tất cả. Hãy giết em, và ghi nhớ em...bởi dù em có là ai, có ở đâu đi nữa... em vẫn yêu anh. Và tội lỗi này... hãy để cái chết và tên em gánh chịu. Anh... hãy thay em trở thành người hùng, được chứ...Zero?"

Một tiếng súng vang lên.

Trái tim Liu Shiying vỡ vụn trong lồng ngực. Máu nhuộm đỏ bộ đầm trắng mà cô từng tự tay may lấy cho ngày hôm nay. Cô ngã xuống, không một tiếng oán thán. Zero biến mất vào bóng tối, để lại Hanying trong hoang mang và tuyệt vọng, ôm lấy thân thể hấp hối của người chị cô yêu thương nhất.

Nhưng thân thể ấy dần tan biến thành những hạt sáng màu trắng, dấu hiệu của Thực thần Thi Tuyết – như thể cả số phận cũng không tha thứ cho lỗi lầm ấy.

"Hanying... chị xin lỗi. Chị không chỉ không bảo vệ được lý tưởng của chính chị em chúng ta... mà còn đi ngược lại điều em mong muốn. Nhưng chị... chị vẫn luôn yêu em... chỉ là số phận... quá tàn nhẫn... với hai ta mà thôi..."

Câu cuối cùng của Shiying hóa thành cánh chim trắng muốt, rồi hòa tan trong gió.

Hanying khóc nấc lên, tiếng khóc vang giữa chiến trường loang máu. Bầu trời hôm ấy, đỏ không phải vì bình minh... mà vì vết thương không thể lành của một thế giới đã mất niềm tin.

Ngày đó... lẽ ra phải là một dấu son trong lịch sử – ngày mà Thiên đường được xây từ đống tro tàn chiến tranh, từ niềm tin và nước mắt. Nhưng thay vì huy hoàng, nó lại trở thành bản thánh ca u tối mở màn cho một cuộc tận thế. Trên nền đá cháy sém, trong khói xám của những giấc mơ vỡ vụn, Thánh khu Viễn Đông hấp hối giữa tiếng khóc và tiếng súng.

Tại liên hệ sao Atruthea, Melantha vừa đáp xuống. Nơi từng là căn cứ quan trọng của IGP giờ đây trở thành nơi trú ẩn của những kẻ bại trận, đổ vỡ, hoảng loạn. Đôi mắt cô đỏ quạch vì mất ngủ, nhưng chưa từng rơi một giọt lệ.

Trong tay, Harbinger – khẩu súng của cô – được nắm chặt đến trắng bệch các khớp ngón tay.

"Sư phụ tôi... không thể ra đi như thế. Không báo trước, không một lời giải thích... Tôi không tin. Phải có thứ gì đó bị che giấu. Và người duy nhất biết sự thật... là Zero."

Như một lời đáp từ vũ trụ, loa nội bộ căn cứ rung lên. Âm thanh không lớn, nhưng lạnh đến rợn người.

"Nghe đây, Ixulathia Guardian Pact. Ta chính là Zero. Các ngươi không còn là kẻ mạnh – mà là tội nhân. Các ngươi đã khai sinh một cuộc diệt chủng trong danh nghĩa công lý. Giết chết hy vọng. Đạp đổ niềm tin.

Ta cho các ngươi thời hạn... đến 12h đêm nay. Đầu hàng – hoặc bị thiêu rụi bởi bàn tay của những kẻ mà các ngươi từng xem thường. Nếu vẫn ngoan cố... từng tên một sẽ bị truy lùng và trừng phạt. Không bởi luật lệ, mà bởi sự phẫn nộ của kẻ yếu."

Lời tuyên cáo như gươm treo trên cổ cả thiên hà. Nhưng đâu đó, nó không chỉ rung chuyển các Thống đốc... mà còn làm tan nát trái tim của một người.

Trong buồng lái yên ắng của chiến hạm, Storious – người đàn ông sau mặt nạ Zero – ngồi lặng. Bản tuyên cáo vừa kết thúc, nhưng tiếng chuông điện thoại vang lên làm tim anh thắt lại.

Tên người gọi: Liu Hanying. Anh ngập ngừng. Ngón tay lướt qua nút nhận cuộc gọi như lưỡi dao lướt qua da thịt.

"Hanying? Em... không cần đợi anh đâu, giờ anh đang—"

Bên kia, chỉ là tiếng nấc của chính cô. Ngắt quãng và đầy vỡ vụn như thể cô đã trải qua chuyện động trời nào đó

"Anh đang ở đâu vậy... hức... em cần anh, Storious ơi...

Chị Shiying... chị ấy ra đi...trước mặt em... tất cả là tại Zero... em đã thấy rồi... chính anh ta... bắn chị ấy... ngay trên đại lộ..."

Bàn tay Storious run rẩy. Tim anh rơi xuống vực. Không chỉ vì lời buộc tội – mà vì sự thất vọng tuyệt đối trong giọng nói đó. Anh gập máy. Mắt nhắm lại, thì thầm như trốn chạy

"Anh xin lỗi... anh không thể để em thấy anh như thế này..."

Nhưng Hanying không bỏ cuộc.

Cô gọi lại. Rồi chuyển sang nhắn tin – từng dòng, từng giọt nước mắt.

Tin cuối cùng – "Anh... có phải Zero không, Storious? Trả lời thành thật cho em nhé... em không chịu nổi nữa rồi...Trên tay em là con dao anh tặng..."

Ngay lập tức, anh gọi lại. Nhưng không còn là Storious cứng rắn. Giọng anh vỡ ra, tan chảy trong nghẹn ngào. Anh sợ cô làm tổn thương chính mình chỉ vì anh

"Em nói đúng rồi, Hanying...Anh là Zero. Nếu em căm thù anh... ghét bỏ anh... anh cũng không trách. Nhưng đừng vì anh... mà làm hại bản thân. Anh không xứng đáng để em đau thêm một lần nào nữa.

Kẻ duy nhất có quyền phán xét anh... chỉ có thể là em. Nhưng nếu em còn ở bên anh... em sẽ không bao giờ tìm lại được ánh sáng nữa. Chúng ta... kết thúc tại đây được không, Hanying? Anh xin lỗi... vì đã khiến em yêu một kẻ như anh."

Đầu dây bên kia – im lặng. Im lặng đến đáng sợ, như thể cả thiên hà đang nín thở. Rồi...tiếng nói chậm rãi, buồn bã như thể tuyệt vọng chồng chất của Hanying bật ra...

"Anh thật sự... là Zero...Người vừa là hy vọng... vừa là tuyệt vọng. Vừa là hạnh phúc... vừa là bất hạnh... của đời em sao..."

Khi cuộc gọi kết thúc, Hanying lặng lẽ bước khỏi Trung tâm Nghiên cứu KMF số 8. Trời đêm đổ mưa không ngừng – như thể cả vũ trụ cũng đang để tang cho Shiying... và cho trái tim đã vỡ vụn của một cô gái từng mơ về hòa bình.

Cô bước ra vườn. Đôi giày lún vào đất ướt. Gió lạnh cắt vào da như trừng phạt chính cô khi không thể giữ lại bất cứ ai. Và rồi ngay giữa cơn mưa xối xả, cô quỳ xuống thảm cỏ lạnh lẽo

Nơi này... cô từng nắm tay Storious. Nơi này...cô từng ở bên Shiying và ngắm những vì sao phát sáng như lý tưởng mà cả 3 người cùng mang theo

Nay chỉ còn lại mình cô – và bầu trời như rách nát.

Cô hát.– không phải để hát, mà để khóc... cho chính mình.

"Cạn lòng vì nhau như thế nhận về thị phi cười chê

Em chẳng được chút thoải mái vô tư hả hê

Bỏ qua mọi chuyện em cố cho dù biết sẽ sụp đổ

Khát khao lập lờ nhưng em vẫn luôn đứng chờ"

Ánh đèn từ trung tâm phản chiếu qua nước mưa, giống như những vệt máu chưa khô trên nền trắng. Từng câu hát như găm vào lồng ngực – lời của một người đã từng tin, từng yêu... nhưng giờ chẳng còn gì để nắm giữ.

"Đậm sâu rồi cũng rẽ hai em ngỡ rằng tình sẽ không phai

Quan tâm đến nỗi sơ sài nên em cũng chẳng biết trách ai

Nhiều bi hài phủ xuống vai em hứng trọn bầu trời tê tái

Đành phải mở lối tiễn bước anh đi mong được hòa giải"

Từng câu như một nhát cắt lên kí ức. Hanying ôm chặt lấy con dao găm – món quà của anh ngày nào. Nhưng cô không thể rạch một đường vào da thịt – vì nỗi đau bên trong đã vượt qua thể xác.

"Từ ngày anh đi em trằn trọc từng dòng suy nghĩ

Đau buốt cõi lòng không thấy đâu yên bình thong dong

Từ ngày anh xa em gục ngã chiều mưa tầm tã

Năm tháng đậm đà tan biến theo chiều tà lạnh giá"

Mỗi chữ là một tiếng nấc. Lạnh. Rát. Cô không còn nhận ra đâu là mưa, đâu là nước mắt.

"Hụt hẫng đêm khuya em lặng thắp vài giọt dầu dư

Tim lan cháy lụi em phải ôm sầu tư một mình

Cuộc tình chông chênh chia hai đứa mỗi người một nhánh

Tai ương bất hạnh... sao chính em... lại là người gánh..."

Bài hát kết thúc, nhưng sự tĩnh lặng không quay lại. Chỉ còn một Hanying rũ rượi trong đêm. Đôi mắt hổ phách vô hồn của cô... không còn ánh lửa.

12h đêm.

Khi đồng hồ điện tử điểm 12h đêm ngày 13/3/4420, kết thúc ngày thanh trừng đẫm máu nhất thiên hà, thì trên KMF Violescent Vityhirix, Storious đã đội lại chiếc mũ Zero, không còn chần chừ hay vướng bận gì nữa. Anh nói khẽ, như một lời tuyên cáo cuối cùng với bóng tối – "Alicia, kích hoạt hệ thống Hyper Destruction. Đây... là lời phán xét đầu tiên của kẻ yếu dành cho kẻ mạnh."

"Tuân lệnh, thưa Zero." – Tiếng nổ vọng lại từ xa. Từng lớp nền cơ giới của Atruthea dần sụp đổ như một hiệu ứng Domino – không phải vì công lý, mà vì căm phẫn đã leo thang đến mức không thể kiểm soát

Cùng lúc đó, Hanying đứng dậy khỏi nền đất lạnh. Mái tóc cô dính nước, cơ thể ướt sũng – nhưng ánh mắt... đã tỉnh táo trở lại.

"Em không thể căm thù anh, nhưng...cũng không thể tha thứ cho anh. Em...phải ngăn anh lại...rồi thay đổi anh mãi mãi, nếu không...lý tưởng của em, của chị Shiying...và cả lý tưởng của anh...em sẽ không thể đối diện với nó được nữa"

Dù vẫn yêu anh, dù đau đến mức không còn giọt nước mắt nào, cô hiểu rõ: Nếu không ai dừng Zero – thì mọi lý tưởng mà chị cô, cô và cả thiên hà từng nuôi dưỡng...sẽ lụi tàn như tro...