Bastian khẽ cười. Đôi mắt anh bình thản như mặt nước sâu, nhìn thẳng vào Isabelle, nhưng chỉ có khóe môi đỏ nhạt cong lên một chút. Đó chẳng phải là phản ứng tốt đẹp gì.

Bị khí thế ấy áp đảo, Isabelle khựng lại, không thể bước thêm. Nàng vẫn còn cách anh một khoảng, nhưng đủ gần để thấy rõ ánh mắt lạnh lẽo kia.

Nhìn thoáng qua đại sảnh đang nhộn nhịp, Bastian khẽ gật đầu ra hiệu cho quản gia đang run rẩy phía sau.

Hiểu được mệnh lệnh, quản gia vội vàng đóng sập cửa, và sự im lặng bỗng trở nên nặng nề đến ngột ngạt.

Ngăn những người hầu đang định lảng tránh, Bastian sải bước rút ngắn khoảng cách. Lồng ngực Isabelle vốn căng đầy hy vọng lại ngay lập tức đóng băng lạnh lẽo.

"Ta sẽ đưa cô đến hoàng cung. Đi thôi."

Đôi mắt Isabelle tràn ngập nước khi nghe mệnh lệnh tàn nhẫn được buông ra, chẳng có một lời chào hỏi cho cuộc tái ngộ.

"Không. Ta không thể!"

Isabelle run rẩy đưa tay nắm lấy tay áo Bastian.

"Ta phải khổ sở lắm mới trốn ra được và đến tận đây. Anh không biết nó khó thế nào đâu."

"Ừ. Trông quả thật là vậy."

Bastian lại khẽ cười nhạt.

Sự bối rối dành cho nàng công chúa cải trang làm hầu gái nay đã biến thành khinh miệt. Lý do Isabelle xuất hiện ở đây đã quá rõ. Chỉ có trời mới biết nàng đã dùng đến những thủ đoạn nào để làm ra trò lố bịch này.

Đến nước này, anh thấy tội nghiệp cho hoàng đế. Cả thái tử Belov, người phải cưới một công chúa như thế vì lợi ích quốc gia, cũng không ngoại lệ.

"Người của điện hạ sẽ đến tìm sớm thôi. Cô phải rời đi trước khi họ đến."

"Xin hãy nói thật với em, Bastian!"

Isabelle bướng bỉnh gào lên.

"Anh vẫn coi em là một đứa trẻ sao? Được thôi, em thừa nhận, khi mới gặp nhau em đúng là như vậy. Nhưng bây giờ thì không!"

Trong cơn kích động, công chúa giật mũ ném xuống, nó rơi trên sàn đá cẩm thạch vang lên tiếng khô khốc.

"Hãy nhìn em đi, Bastian. Em giờ đã là một người phụ nữ. Một người phụ nữ sẵn sàng từ bỏ vương miện vì anh!"

"Dù điện hạ là trẻ con hay phụ nữ thì liên quan gì đến tôi?"

Ánh mắt Bastian tối lại, hướng thẳng vào gương mặt công chúa.

"Là vì em là công chúa sao? Vì địa vị khác biệt? Đó có phải lý do khiến anh không dám đối diện trái tim mình?"

Cô gái này, kẻ từ nhỏ đã sống như một nàng công chúa kiêu hãnh, có lẽ chưa từng hiểu ý nghĩa của hai chữ từ chối. Nàng chỉ là một kẻ mù quáng tin rằng cả thế giới này đều phải yêu thương mình.

"Thân phận công chúa đối với em là gánh nặng, Bastian. Em ước gì có thể ném bỏ nó."

Isabelle bắt đầu phô diễn nỗi đau bi lụy như một minh tinh trên sân khấu. Cô công chúa của hoàng đế dường như đã quên mất phẩm giá của người chị họ Odette, người bị coi rẻ như kẻ ăn mày, chỉ biết ra sức níu giữ thể diện của bản thân.

Bastian nới lỏng cà vạt, cúi đầu, hạ ánh mắt xuống.

Rồi anh thì thầm, giọng thấp đến mức chỉ mình công chúa nghe thấy:

"Nếu được khuyên một điều xuất phát từ lòng trung thành, thì công chúa nên giữ chặt lấy vương miện đó. Lý do tôi còn giữ được chút kiên nhẫn và nể tình trong tình huống này... là bởi vì cô là con gái của hoàng đế."

"...Bastian?"

"Nếu cô không phải công chúa, e rằng giờ này khó mà còn đứng trước mặt tôi bình an thế này."

"Anh... anh đang nói cái gì vậy...?"

"Vậy nên, xin công chúa hãy biết ơn hoàng phụ của mình."

Lời khuyên vừa dứt, Bastian lại ngẩng đầu. Cánh tay Isabelle đang bấu víu nơi tay áo anh rũ xuống vô lực.

"Không. Không phải vậy. Không thể nào!"

Isabelle gào lên như nghẹt thở. Có vẻ tòa lâu đài ảo tưởng nàng tự xây suốt bao năm còn vững chắc hơn Bastian tưởng.

"Anh biết em đã làm những gì vì anh không? Em đã phạm phải những điều không nên, bỏ lại tất cả, chỉ nghĩ đến anh. Vậy nên xin anh đừng đối xử với em như thế. Làm ơn, Bastian!"

"Trái tim duy nhất tôi có thể dành cho công chúa chỉ là lòng trung thành của một quân nhân đế quốc với hoàng thất. Từ trước đến giờ, và mãi mãi về sau, đều chỉ có vậy. Đó chính là 'sự thật' mà điện hạ khăng khăng muốn nghe."

Chỉnh lại khuy măng sét vừa bị công chúa làm xộc xệch, Bastian lạnh lùng đóng chiếc đinh cuối cùng vào cỗ quan tài ảo tưởng kia.

Đúng lúc Isabelle, trong cơn choáng váng như quên cả khóc, bắt đầu loạng choạng thì chuông cửa biệt thự vang lên.

Bastian điềm nhiên ra mở cửa, trong khi đám gia nhân hoảng hốt chạy đến đỡ công chúa. Bên ngoài, đội Cấm vệ đế quốc cải trang thành cảnh sát đang tuần quanh khu vực đã xuất hiện.

"Công chúa đang ở đây."

Bastian là người phá vỡ im lặng trước tiên. Trên gương mặt lính gác thoáng hiện sự bối rối khi thấy công chúa trong tình trạng ấy.

"Nàng đến đây trong bộ dạng như vậy. Tôi định đưa nàng về cung, nhưng các người đến đúng lúc, vậy thì giao lại cho các người."

"Không. Ngài phải đi cùng chúng tôi, Đại úy Klauswitz."

Viên sĩ quan cấp cao nhất lạnh lùng ra lệnh.

"Ngài được triệu tập đến cung điện ngay lập tức, và phải giữ im lặng tuyệt đối."

"Cảm ơn chị! Cảm ơn chị nhiều lắm!"

Trong cơn vui mừng đến nghẹn lời, Tira nhào vào ôm chầm lấy Odette.

Sau cả một tuần năn nỉ ỉ ôi, cuối cùng hai chị em cũng sắp xếp được buổi dã ngoại vào cuối tuần.

Đặt chiếc muôi đang khuấy nồi súp xuống, Odette khẽ mỉm cười nhìn em gái.

Sự tò mò của Tira về công viên giải trí mới mở ở trung tâm thành phố quả thật dai dẳng. Kẹo bông gòn, đu quay ngựa gỗ, Cung điện Điện quang, máy đo vận mệnh, vòng quay khổng lồ... Giọng điệu háo hức và vẻ mặt đầy sáng rỡ của em khi kể lại những chuyện nghe được từ bạn học khiến Odette không thể tiếp tục phớt lờ.

"Là Chủ nhật tuần sau nhé. Chị không được quên đấy. Nhớ chưa?"

Tira chìa ngón út ra, nhấn mạnh thêm lần nữa. Đó là cách cô bé xác nhận lời hứa. Odette thành thật đưa ngón tay ra móc, cùng em hứa hẹn.

Trong lòng, cô chỉ mong người đàn ông kia đừng gọi cô quay lại trong vài ngày tới. Mà kể cả có, Odette cũng chẳng định nghe theo nữa.

"Thật may là cha chưa quay về. Đúng không?"

Ngồi vào bàn ăn, Tira nở nụ cười vô tư.

Odette biết mình nên nhắc nhở em, nhưng lại chẳng thốt ra được. Bởi bản thân cô cũng mang cùng một cảm giác như vậy.

"Sau khi em tốt nghiệp, chúng ta hãy đi thật xa. Không có cha, chỉ còn hai chị em mình."

Ngắm nhìn chiếc ghế trống của cha, Odette buột miệng đưa ra lời đề nghị. Nhưng trái với mong đợi, Tira lại lộ rõ vẻ ngập ngừng.

"Chúng ta nhất định phải đi sao? Em nghĩ cứ thuê một căn nhà ở đây rồi sống cùng nhau cũng được mà."

"Thủ đô thì bận rộn, tiền thuê nhà lại đắt đỏ. Một thị trấn yên bình, nhỏ bé thì sẽ dễ sống hơn nhiều."

"Ờm... để em nghĩ đã."

Tira gượng cười, cúi đầu tiếp tục ăn. Bất chợt, Odette nhận ra em gái mình chẳng bao lâu nữa sẽ trưởng thành, và cô không thể ép buộc.

Cô ngước nhìn thành phố ngoài cửa sổ, tay siết chặt chiếc cốc sứt mẻ.

Khi Tira tốt nghiệp và có việc làm, em sẽ ổn thôi. Đến lúc đó, Odette có thể rời đi để bắt đầu một cuộc sống mới, không còn ràng buộc hay xiềng xích nào.

Công việc gia sư mà cô tìm hiểu vì tò mò hóa ra lương khá hơn Odette tưởng. Thậm chí còn hấp dẫn ở chỗ có thể giải quyết luôn cả vấn đề chỗ ở.

Dù vẫn lo lắng vì thiếu kinh nghiệm, nhưng may mắn là nhân viên tại trung tâm môi giới lại đánh giá cao khả năng của cô.

Một thành phố nhỏ ven biển ấm áp ở phương Nam — nghe thật đáng hy vọng.

Thế nhưng, hy vọng ấy bị kéo trở về thực tại khi cái tên bất ngờ thốt ra từ miệng Tira.

"Chị ơi, chị có biết Klauswitz là ai không?"

"...Em nghe cái tên đó ở đâu?"

Odette bình tĩnh hỏi lại, tay nắm chặt lấy ly nước suýt nữa rơi xuống.

Xin đừng.

Cô thầm cầu nguyện, dù chẳng biết mình đang cầu gì. Nhưng cuộc đời lại một lần nữa phụ lòng Odette.

"Cha bảo Klauswitz sẽ lo hết mọi chuyện. Hồi nãy, lúc chị đi chợ thì có người đến. Hình như là chuyện tiền nong thì phải, nhưng em không rõ. Chắc chẳng có gì nghiêm trọng, nên mới không nghe thêm tin tức đúng không?"

Tira nói một cách hồn nhiên rồi tiếp tục ăn. Nhưng Odette thì chẳng nuốt nổi miếng nào nữa.

Cha cô biết về người đàn ông đó.

Điều đó có nghĩa gì thì đã quá rõ ràng. Nhất là khi dính dáng đến tiền bạc.

"Em dọn dẹp giúp chị nhé."

Cố gắng lắm Odette mới đứng dậy được khỏi bàn.

"Chị đi đâu thế? Gấp vậy sao?"

"Chị có cuộc hẹn mà quên mất. Giờ phải đi ngay."

"Hẹn ư? Muộn thế này cơ à?"

"Ừ. Chị phải mang đồ trả cho một người họ hàng trong hoàng tộc."

"À! Cái bà già khó chịu đó."

Odette nói dối trơn tru, dù đầu óc như đang quay cuồng.

May mắn là Tira dễ dàng tin ngay.

Sau khi vội vã sửa soạn, Odette bước ra khỏi nhà trong đêm tối, không hề do dự. Cô phải gặp người đàn ông đó. Đó là suy nghĩ duy nhất chiếm trọn tâm trí Odette.

Tiếng tát chát chúa vang dội xé tan bầu không khí ngột ngạt.

Bastian không né tránh, lặng lẽ hứng trọn cú đánh. Hoàng hậu run rẩy toàn thân, đôi mắt trừng trừng, lại giơ tay định giáng thêm.

"Ngươi dám lừa gạt công chúa sao!"

Dùng mu bàn tay lau vệt máu rỉ ra từ khóe môi, Bastian vẫn đứng yên bất động, chờ đợi cú tát kế tiếp. Ngay từ khoảnh khắc nghe tin có thánh chỉ, anh đã chuẩn bị sẵn sàng. Chỉ không ngờ cái tát của hoàng hậu lại đau đến vậy.

"Bình tĩnh lại đi. Lúc thế này thì càng phải giữ bình tĩnh."

Hoàng đế, người vẫn đứng quan sát vài bước phía sau, cất giọng khi thấy vợ lại giơ tay.

"Đưa hoàng hậu về tẩm điện."

Ngay khi mệnh lệnh vang lên, đám thị tỳ của cung riêng lập tức ùa tới vây quanh hoàng hậu.

Tránh cho mình thêm một cảnh mất mặt, hoàng hậu rút lui, đôi mắt lạnh băng còn lướt qua Bastian. Dù sao, bà cũng vẫn là một người mẹ tốt hơn đứa con gái của mình.

Khi hoàng hậu cùng đoàn thị tỳ khuất bóng, bầu không khí trong tẩm cung càng thêm lạnh lẽo.

Hoàng đế lặng lẽ nhìn Bastian hồi lâu, gương mặt hiện lên vẻ phức tạp, rồi mới rút một điếu thuốc.

Từ sáng sớm khi nhận tin Isabelle bỏ trốn, cho đến lúc nàng bị bắt lại, dư chấn của một ngày địa ngục dồn dập ập đến. Cơn giận cực độ và cả sự vỡ mộng. Và mũi tên trách cứ đã hướng thẳng vào Bastian, viên sĩ quan vừa là phúc lành, vừa là tai họa của đế quốc.

Tiếng chuông báo giờ ngân lên khe khẽ.

Hoàng đế dụi tắt điếu thuốc cháy dở, rồi quay đầu nhìn Bastian.

"Ngay khi trời sáng, Isabelle sẽ bị đưa ra nước ngoài. Cho đến lúc cử hành hôn lễ, nó sẽ không bao giờ, tuyệt đối không được đặt chân trở lại đất Berg."

Ngài ngồi xuống ghế sofa trước lò sưởi chưa đốt, chậm rãi đưa tay xoa mặt.

"Lý do chính thức cho sự ra đi là để tĩnh dưỡng. Sức khỏe nó suy sụp vì chứng thần kinh, nên cần thời gian nghỉ ngơi trước khi kết hôn."

"Vâng, bệ hạ. Thần sẽ ghi nhớ."

Bastian đón nhận mệnh lệnh bằng gương mặt trung thành của một quân nhân.

"Cuộc nói chuyện này sẽ còn dài. Ngồi xuống đi."

Hoàng đế chỉ vào chiếc ghế đối diện, vẻ mệt mỏi hằn sâu nơi dung nhan.