Odette khẽ nhíu mày nhìn ra đồng cỏ phía trước. Vài con ngựa đang thả bước ung dung trên thảo nguyên mênh mông, được bao quanh bởi hàng rào trắng. Dù biết chuồng ngựa nằm đâu đó quanh đây, đây lại là lần đầu tiên cô đặt chân đến.

"Thưa ông bà, hai người đến rồi sao ạ?" - những người làm trong chuồng ngựa nhanh chóng chạy ra đón.

Trong khi Bastian trò chuyện với người quản ngựa, Odette tiến lại gần bãi chăn. Dù không hiểu nhiều về ngựa, cô vẫn dễ dàng nhận ra chúng đều là những con thuần chủng, đẹp và khỏe mạnh.

Cảnh tượng trước mắt khiến Odette choáng ngợp, cho đến khi giọng Bastian gọi tên kéo cô trở về thực tại. Khi cô bước đến bên chồng, người quản ngựa dắt ra một con ngựa trắng như tuyết.

"Đây là Shune, thưa phu nhân," người quản ngựa giới thiệu. "Cô ấy ba tuổi, rất hiền và thông minh. Phu nhân sẽ không gặp khó khăn khi cưỡi đâu." Sau khi nói xong, ông đưa dây cương cho Bastian.

"Nếu em thấy chưa quen, anh sẽ mua cho em một con ngựa nhỏ để tập trước." Bastian nói.

Odette khẽ lắc đầu, tiến lại gần con ngựa trắng. "Em học cưỡi ngựa từ nhỏ rồi, nhưng cũng lâu lắm rồi chưa cưỡi lại. Có lẽ sẽ hơi lạ một chút."

"Lần cuối em cưỡi ngựa là khi nào?"

"Chắc cũng sáu năm rồi." Odette nhận viên đường từ tay người làm và đưa cho ngựa, động tác tự nhiên đến mức ai nhìn cũng biết cô không phải người xa lạ với việc này. Có vẻ chẳng cần ai dạy cô những điều cơ bản.

"Hiện không có yên ngựa dành cho phụ nữ. Em có sao không?" Bastian hỏi.

"Không sao. Em từng cưỡi bằng yên của cha. Mẹ em không thích, nhưng em lại quen như thế hơn." Odette vừa vuốt bờm ngựa vừa mỉm cười nhẹ. Hình ảnh ấy khiến Bastian chợt nhận ra bản chất con người cô.

Mẹ cô là một công chúa, dù đã bị lưu đày và mang danh kẻ tội đồ.

Nếu Công tước Dyssen không vì lòng tham mà đánh mất tất cả, có lẽ giờ đây cô đã sống một cuộc đời an nhàn, được chu cấp từ tiền bán nữ trang và sự giúp đỡ của thân nhân ở nước ngoài. Là phu nhân cao quý trong một gia tộc danh giá, thậm chí có thể là nữ hoàng của một vương quốc xa xôi tương lai mà công tước từng mơ cho con gái ông vốn hoàn toàn có thể thành hiện thực.

"Được rồi, ra cưỡi thử nào." Bastian gạt bỏ những suy nghĩ thừa thãi, ra hiệu cho người quản ngựa mang bệ lên.

Odette lên ngựa rất thuần thục dù trang phục không phù hợp. Động tác của cô mềm mại, dứt khoát, tư thế thẳng thắn mà tao nhã toát lên khí chất tự nhiên của người từng quen vận động.

Bastian dắt ngựa đi chậm qua đồng cỏ, để Odette làm quen. Ban đầu cô hơi căng thẳng, nhưng dần lấy lại cảm giác xưa. Con ngựa cũng có vẻ rất hợp với cô, thậm chí còn hứng thú hơn.

Khi Bastian lùi lại để quan sát, Odette đã tự cầm dây cương, điều khiển ngựa vòng quanh bãi. Đến khi trở lại bên Bastian, nét tự tin trong mắt cô đã rõ ràng.

"Có vẻ phu nhân không cần ngựa con nữa rồi." - một người làm trong chuồng ngựa thốt lên khi thấy Odette dần tăng tốc.

"Anh nghĩ thế là đủ khởi động rồi. Em thấy sao?" - Bastian hỏi.

Đôi mắt Odette sáng lên ngạc nhiên và thích thú, như đứa trẻ vừa được tặng món quà bất ngờ. Bastian khẽ gật đầu ra hiệu cho người làm mở cổng rào.

"Đi đi, hãy chạy tự do đi."

Ánh mắt anh hướng về con đường nhỏ dẫn vào rừng. Khi Odette nhìn theo, trong mắt cô ánh lên cả háo hức lẫn e dè.

"Đừng lo, Odette. Anh sẽ ở ngay phía sau."

Giọng Bastian trầm và bình thản khiến nụ cười của cô trở nên tự nhiên, nhẹ nhõm hơn nụ cười thoát khỏi mọi ràng buộc, tựa như cô vừa được trút bỏ gánh nặng trần thế.

Không chần chừ, Odette ghì nhẹ dây cương, thúc ngựa băng qua cánh cổng rộng mở. Bước đi chậm dần chuyển thành phi nước đại, rồi nhanh dần khi họ tiến sâu vào rừng. Bastian theo sát phía sau, nhìn dáng cô tung bay trong gió, hiểu vì sao cô chẳng cần đến yên ngựa kiểu quý bà.

Tiếng vó ngựa vang vọng giữa con đường rợp bóng cây cao, lá khẽ lay khi đàn chim bị đánh động bay lên. Ánh nắng lọt qua tán lá, in xuống nền đất những mảng sáng tối đan xen như họa tiết ren mà Odette thường tỉ mẩn dệt mỗi đêm.

Bastian giữ khoảng cách vừa đủ, để có thể ngắm toàn cảnh. Lúc ấy, dải ruy băng buộc tóc của Odette tuột ra, gió mang theo mùi mặn của biển cuốn nó bay lên như cánh chim, rồi biến mất trong khu rừng rậm.

Odette khẽ ngoái lại, chậm nhịp đi khi thấy dải ruy băng bay xa, nhưng biết rằng không thể lấy lại được, cô chỉ khẽ mỉm cười, rồi tiếp tục phóng tới trước.

Sự tương phản giữa mái tóc đen óng và bộ váy trắng tinh khôi khiến khoảnh khắc ấy trở nên rực rỡ, như được khắc sâu trong trí nhớ.

Bastian nhìn theo Odette người phụ nữ ấy bỗng trở nên xa lạ trong ánh sáng chói chang, và anh nheo mắt lại. Khi mép rừng dần hiện ra, cô đang phi về phía nơi ánh sáng tràn ngập. Anh liền giục ngựa đuổi theo.

Hai con ngựa cùng lao ra khỏi bóng cây, hòa vào ánh mặt trời rực rỡ. Tiếng vó xen lẫn tiếng sóng vỗ nhẹ vào bờ cát.

Trên con đường men theo ranh giới giữa rừng và biển, ánh mắt Bastian vẫn dõi theo người phụ nữ tỏa sáng như mặt trời suốt cả quãng đường.

***

Theodora cẩn thận bóc con dấu phong bì. Những dòng chữ ngoằn ngoèo bên trong là một mớ hỗn độn sai chính tả và chữ viết nguệch ngoạc, nhưng bà vẫn gắng đọc ra được ý chính.

"Thật là bay bổng, chẳng giống phong cách của Bastian chút nào," Theodora khẽ bật cười, chậm rãi đọc bức thư mà cô hầu vừa mang đến.

Một thời gian sau, Bastian cuối cùng cũng ổn định trong dinh thự mới xa hoa của mình và công khai sống cùng vợ, như thể cố tình khoe mẽ sự thân mật của họ cho cả thế giới thấy. Đó chính là nội dung bức thư câu chuyện tràn đầy những mô tả sống động về tình cảm phô trương, vừa ngớ ngẩn vừa khó tin.

Tin tức ấy có thể không đúng như mong đợi, nhưng lại chứng minh sự hiệu quả của gián điệp mà Theodora đã cài bên cạnh vợ của Bastian. Thông tin này chắc chắn sẽ hữu dụng trong tương lai.

"Khuyên nhủ của cô thật chính xác, Nancy. Con gái của chị cô Molly quả là thông minh tuyệt vời. Ta rất hài lòng về con bé," - Theodora nói, vừa xé vụn bức thư vừa nở nụ cười hài lòng khen ngợi người hầu trung thành.

Sắc mặt của người hầu còn lại, đang đứng bên cạnh, lập tức sa sầm, nhưng Theodora chẳng buồn để tâm.

Hai người hầu già dặn ấy vốn đã phục vụ gia đình từ đời cha mẹ bà, và họ cũng từng góp phần không nhỏ trong việc 'xóa sổ' cô con gái của người buôn đồ cổ mẹ ruột của Bastian. Với lòng trung thành tuyệt đối và những đóng góp thầm lặng, họ giờ đây đều hoàn toàn quy phục dưới tay Theodora.

Trong nỗ lực giành lấy ân sủng của chủ, hai người trở thành kẻ thù không đội trời chung. Nhưng sự ganh đua đó lại mang lại lợi ích cho Theodora: vì muốn vượt trội đối phương, họ luôn làm việc chăm chỉ, tận tâm và hiệu quả hơn bất kỳ ai.

"Con bé Molly ấy từ nhỏ đã tỏ ra rất thông minh. Nếu ta giữ lại, chắc chắn nó sẽ là một tài sản quý giá," Theodora tiếp tục khen ngợi cháu gái của Nancy. Khuôn mặt Nancy sáng bừng niềm vui khi nghe những lời đó.

"Thật nực cười khi bà định dùng một đứa trẻ từng bị rao bán làm người hầu trong nhà này!" - Susan cất giọng gay gắt, ánh mắt đầy oán giận. Theodora chỉ mỉm cười bình thản, quan sát sự căng thẳng giữa hai người.

Bà đứng dậy, khẽ phẩy tay:
"Thôi nào, Susan. Ta có cách riêng để đánh giá giá trị của một người. Quá khứ của Molly không liên quan đến ta" - bà đáp nhẹ nhàng.

"Ta chưa chính thức nhận Molly làm trợ lý riêng, nên không cần lo lắng. Ta sẽ tìm cho con bé một vị trí khác," Theodora trấn an Nancy, rồi quay sang nói với Susan:
"Nhưng phải để mắt thật kỹ đến con gái của Công tước Dyssen. Cô nghĩ Molly có làm được không?"

Hai người hầu im bặt. Theodora tiến lại bên cửa sổ, vén tấm rèm nặng nề, để lộ khung cảnh tráng lệ của dinh thự mới bên kia vịnh nơi Bastian đang sống.

Khi nhìn anh từ xa, bà tự hỏi: liệu Bastian có thật lòng hay chỉ đang diễn trò cho Hoàng đế xem? Đây không còn là chàng trai mà bà từng biết. Bastian chưa bao giờ là người hành động bốc đồng vì tình yêu ít nhất, bà từng nghĩ thế. Thực ra, Theodora cũng không chắc anh có bao giờ thực sự hiểu tình yêu là gì.

Carl Illis, ông nội của Bastian, từng cáo buộc họ đã hủy hoại đứa trẻ ấy. Nhưng điều đó thật vô lý Bastian vốn chưa từng là một đứa trẻ bình thường. Ánh mắt cậu bé năm xưa luôn tĩnh lặng đến rợn người, chứa đựng điều gì đó sâu kín và xa lạ.

Mỗi khi nhìn vào đôi mắt ấy, Theodora có cảm giác như bị kéo vào một vực sâu đen ngòm, nơi không tồn tại chút ánh sáng hay hy vọng nào.

Bà biết Bastian đã phải chịu đựng biết bao gian khổ để sống sót và vươn lên, và đôi khi, bà cũng khâm phục sức mạnh bền bỉ đó. Nhưng khi nghĩ lại những năm tháng mình đã đẩy cậu đến bờ vực, một cảm giác ghê tởm dấy lên trong lòng. Tại sao bà có thể đối xử tàn nhẫn đến thế? Và tại sao, dù bị hủy hoại như vậy, Bastian vẫn trưởng thành mạnh mẽ đến vậy? Những câu hỏi ấy không có lời giải.

Jeff Klauswitz có thể từng hài lòng khi người buôn đồ cổ mang cháu ông đi, nhưng Theodora lại nghĩ khác. Nếu khi đó bà dám giữ cậu lại dù có bị tai tiếng có lẽ bà đã không phải chịu nỗi ô nhục khủng khiếp về sau.

Bastian từng chỉ là một con thú non bị họ ném ra hoang dã để giữ gìn danh dự gia tộc. Nhưng giờ, nó đã trở lại thành một con thú dữ đầy quyền lực, khiến kẻ khác phải nín thở mà ngước nhìn. Miệng nó há ra, lộ rõ những chiếc nanh sắc nhọn.

Giọng Theodora lạnh lẽo khi ra lệnh cho Nancy: "Phải thận trọng. Hãy để ý xem điều gì khiến vợ Bastian hứng thú nhất." Bà rót đầy ly rượu mạnh, ngả người vào ghế, để cơn say cuốn mình đi.
"Có lẽ Nancy nên tìm cách tiếp cận cô công chúa ăn mày ấy, trở thành bạn tâm giao của cô ta," bà cười khanh khách, tiếng cười vang lên sắc như dao.

Nhấp thêm ngụm brandy, Theodora khẽ nghĩ nếu những gì trong bức thư kia là thật, thì liệu điều đó có quá tồi tệ không?

Có lẽ, không có xiềng xích nào trói buộc con người hiệu quả hơn tình yêu.