Sáng hôm sau náo loạn hơn bình thường. Khemjira, Jet và Chan dậy từ bốn giờ sáng để phụ dọn nhà. Sau đó, Khemchuẩn bị bữa trưa mang theo. Thực đơn hôm nay gồm cà ri sườn heo, rau muống xào tỏi, cá hấp kiểu Hoa, và món tráng miệng thapthim krop (hạt lựu tuyết) – công thức vừa học được trên YouTube.

Còn Jet và Chan, sau khi kế hoạch được chấp thuận, đã chạy xe đến làng từ hôm trước để mua thiết bị, nhờ một người bạn học chuyên ngành điện ảnh giúp đỡ. Hôm nay họ dậy sớm để thử quay cảnh quanh làng bằng máy quay mới.

Tiếng chân chạy rầm rập vang xuống cầu thang, rồi cái đầu tóc rối bù của Jet ló ra ở cửa bếp.

"Khem! Tao với Charn ra quay quanh làng chút nha! Quay xong về liền!"

Nói xong là chạy vọt đi, nhảy lên xe của Chan. Khemhốt hoảng chạy theo hét lớn:

"Jet! Nếu thấy dưa leo với đậu đũa thì mua giùm tao luôn nha!"

Jet quay lại giơ ngón cái:

"Rõ rồi!"

Lúc đó mới năm giờ sáng. Đèn trong từng nhà đã sáng rực, đón chào ngày mới. Con đường chính dẫn đến chợ làng nhỏ bắt đầu đông dần.

Chan đạp xe xuyên làng, còn Jet thì ngồi ngược ra sau, cầm máy quay lia đủ góc.

Thỉnh thoảng suýt nữa thì ngã ra khỏi đường.

"Khun Jet, ngồi nghiêm chỉnh đi ạ,"

Chan nói giọng bình tĩnh.

Jet tặc lưỡi khó chịu, rồi tựa đầu lên lưng Chan cho đỡ mỏi, chỉ xoay cổ tay để điều chỉnh góc quay.

"Tao ngồi chuẩn rồi đó. Mày cứ đạp cho đều đi."

Giọng cậu nghe như một con mèo gắt gỏng, nhưng hành động lại hiền lành đến lạ, khiến tai Chan nóng bừng, lưng căng cứng lại, cố trở thành bức tường vững chãi nhất.

Cậu suýt quên mất rằng họ đã đính hôn rồi.

Jet và Chan trở về vừa kịp bữa sáng. Lúc này, Por Kru vẫn đang ở trong phòng thiền định, giữ giới. Trước mỗi chuyến trừ tà, tâm của thầy phải thật tĩnh. Khemjira, Jet và Chan cũng phải tụng kinh mỗi đêm trước khi ngủ.

Khembày thức ăn lên mâm, đặt ngay bàn nhỏ trước cửa phòng Peem.

Cậu không gõ cửa, không lên tiếng, chỉ để đó rồi đi.

Khi nào đến giờ, Peem sẽ tự ra ăn. Khi Khem vừa bước xuống nhà, Jet gọi to:

"Khem! Lại coi video tụi tao quay nè! Siêu đẹp luôn!"

"Thật hả? Cho tao coi."

Khem chạy lại, chồm đầu vào giữa Jet và Chan để xem. Hình ảnh trong máy rõ nét đến kinh ngạc, dù quay lúc trời còn tối, và dù quay khi đang đạp xe, vẫn không rung một chút nào.

Thấy Khemkhông ngớt lời khen, Jet phổng mũi tự hào, không buồn nói rằng máy quay đó giá hơn bảy chục ngàn baht.

"Nhưng sao mày quay người phụ nữ áo đỏ nhiều thế, Jet?"

Khem cau mày hỏi, giơ máy lên xem lại.

"Hả? Phụ nữ nào?"

Cả Jet lẫn Chan đều cúi xuống xem lại. Theo hướng tay Khem chỉ, họ thấy một người phụ nữ mặc áo đỏ đứng giữa lùm chuối. Đoạn đó được quay trên đường về, ngay trước khi đến nhà Por Kru, khoảng sáu giờ sáng. Tua ngược lại, họ phát hiện người phụ nữ áo đỏ ấy xuất hiện ở hầu như mọi nơi họ đi qua. Ba người nhìn nhau, mặt cắt không còn giọt máu.

Máy này tốt đến mức quay được cả... ma sao? Nhận ra thứ họ thấy không phải người mà là ma, Khemtái nhợt. Nghĩ đến việc Jet mua máy cũ vì rẻ, cậu suýt ngất xỉu tại chỗ.

"Tao biết ngay mà! Giá rẻ vậy làm gì có hàng mới! Ông bán hàng còn sốt ruột muốn chốt nhanh nữa,"

Chan thở dài cam chịu. Jet ôm chặt máy quay trong lòng:

"Nhưng mà... model này giá đó là hời lắm rồi!"

Cậu biện hộ, liền bị Khem gầm lên và đấm vào vai.

"Trả ngay đi, Jet!"

"Á! Tao trả được, nhưng tiệm nó không hoàn tiền đâu!"

"Hai người bình tĩnh đi..."

Chan cố can. Trong lúc người này cãi, người kia đáp, người còn lại hòa giải,  một giọng trầm uy lực vang lên sau lưng:

"Có chuyện gì vậy?"

Cả ba đứng đờ người, nhìn nhau, cùng nghĩ:

Xong rồi.

Sau khi Por Kru nghe toàn bộ câu chuyện, đương nhiên, Jet bị gõ đầu bằng cái mâm lớn, đến mức nước mắt giàn giụa. Chan định an ủi, lại bị Jet cắn vào tay như chó dại.

"Tao đang tức, đừng đụng vào tao!"

Chan và Khemthương bạn, nhưng đã dính tới Por Kru, thì đành chịu số phận.

Paran cầm lấy chiếc máy quay, nhắm mắt, truyền linh lực để tìm người phụ nữ áo đỏ. Anh phát hiện mình không thể vượt qua vườn cao su, vì các linh địa phương chặn lại. Anh chỉ có thể đứng ở lối đi bên vườn chuối.

Linh thể của Paran hiện ra dưới hình dạng thật, đối diện người phụ nữ kia.

"Cô làm gì ở đây?"

Người phụ nữ mà bọn trẻ thấy thực ra mặc áo thun trắng thấm máu, quần jeans, giày thể thao.

Cô ta cúi đầu, chỉ tay ra sau lưng Paran.

Một tiếng thì thầm yếu ớt vang lên trong gió, len lỏi qua bầu không khí rờn rợn:

"Máy quay..."

Rồi Paran nhìn thấy ký ức cuối cùng trước khi linh hồn có tên Tonkao chết.

Tonkao là một sinh viên đại học, học Khoa Truyền thông, chuyên ngành Điện ảnh. Cô mơ ước trở thành đạo diễn phim, vì thế vừa học vừa làm để dành tiền mua một chiếc máy quay thật tốt.

Tonkao sống cùng bạn trai tại một khu ký túc xá gần trường — họ mới quen nhau chưa lâu. Anh ta có ngoại hình ưa nhìn, nhưng lại nghiện cờ bạc.

Nhiều lần, Tonkao phải đưa tiền để giúp người yêu trả nợ. Khi không thể chịu đựng thêm, cô dùng toàn bộ tiền tiết kiệm — gần 300.000 baht — để mua chiếc máy quay mà cô hằng ao ước, mặc kệ những chi phí khác.

Khi bạn trai biết chuyện, hai người cãi nhau dữ dội. Cô quyết định rời khỏi ký túc ngay trong đêm, mang theo ví tiền và chiếc máy quay mới mua.

Hôm đó trời mưa lất phất. Ký túc của Tonkao nằm ở cuối một con hẻm cụt, ban đêm hầu như không có người qua lại. Cô phải đi bộ ra đầu hẻm để đón xe buýt.

Nhưng khi vừa đi được nửa đường, gã bạn trai chạy theo và đâm cô liên tiếp, giết chết cô tại chỗ. Hắn cướp chiếc máy quay rồi bỏ trốn, để lại thi thể Tonkao nằm bất động giữa vũng máu loang đỏ trong cơn mưa đêm.

"Em hiểu rồi..." Khemnói khẽ, giọng trĩu nặng nỗi buồn sau khi nghe Paran kể lại. Cậu cảm thấy xót xa cho linh hồn cô gái áo đỏ — sao lại bạc mệnh đến vậy, bị hủy hoại bởi một kẻ tồi tệ như thế.

"Cô ấy là một hồn ma tốt," Chan nói thêm, vẻ mặt trầm tư. "Thay vì trả thù kẻ đã giết mình, ý niệm cuối cùng của cô ấy lại chỉ hướng về chiếc máy quay, nên linh hồn mới không thể siêu thoát."

Jet gật đầu đồng tình, không ngờ câu chuyện về "cô gái áo đỏ" lại khiến mình xúc động đến vậy. Cậu cắn môi, nói nhỏ:

"Ngày mai tao sẽ trả lại máy quay. Dù có mất tiền cũng được."

Nói xong, cậu cắn móng tay, trong lòng vừa khóc vừa tiếc — dù sao đó cũng là bảy ngàn baht.

Paran khẽ lắc đầu, trao lại chiếc máy quay cho cậu.

"Không cần đâu. Cô ấy cho phép bọn mày sử dụng."

Cả ba tròn mắt kinh ngạc.

"Thật hả, Por Kru!?" — Jet reo lên, đôi mắt sáng rực. Khemvà Chan nhìn nhau thở phào nhẹ nhõm.

"Phải. Tao đã nói với cô ấy rằng bọn mày cũng dùng tiền dành dụm để mua máy này, và sẽ chăm sóc nó cẩn thận," Paran nói.

"Vậy... chỉ có vậy thôi sao?" — Khemchớp mắt hỏi. Paran nhẹ nhàng xoa đầu cậu rồi khẽ lắc.

"Ta còn nói thêm: các em sẽ dùng máy này để quay video siêu nhiên. Cô ấy từng mơ được làm đạo diễn phim kinh dị, nên rất vui khi nghe vậy. Cô ấy xin được ở lại thêm một thời gian. Sau khi dự án kết thúc, cô ấy sẽ rời đi."

"Hoan hô!" — Jet hét to, giơ hai tay lên vui sướng vì không phải mất tiền, chẳng mảy may nghĩ tới con ma nào hết, trong khi Chan tái mặt khi nghe từ "ở lại thêm một thời gian".

Tối hôm đó, như thường lệ, Paran bế Khemđang ngủ say ra khỏi phòng của Jet và Chan. Trong hành lang tối, người trong tay anh vẫn ngủ ngon, khuôn mặt an yên.

Khi đi ngang qua, Paran bắt gặp hồn ma người phụ nữ toàn thân đẫm máu, mái tóc ướt phủ kín gương mặt, che đi đôi mắt.

"Chỉ là một trò đùa nhỏ thôi nhé?" — giọng nói điềm tĩnh vang lên. Cô ma giơ tay làm dấu "OK", rồi cả hai mỗi người đi một hướng.

Khi về đến phòng, Paran đặt Khemxuống nệm, rồi nằm cạnh. Cậu vô thức nép người lại tìm hơi ấm, đúng lúc bàn tay lớn của Paran nhẹ nhàng che lấy đôi tai cậu.

Ngay sau đó — một tiếng thét chói tai vang dội khắp ngôi nhà.

Sáng hôm sau, khi nghe Jet kể lại toàn bộ câu chuyện, Khemvừa tức vừa bất lực. Cậu đứng sau Paran, hai tay khoanh trước ngực, má phồng lên, trong khi Paran ung dung ăn cháo sáng.

Cảm thấy có chút áy náy, Paran thở nhẹ, đặt thìa xuống sau khi ăn xong.

"Lại đây ngồi nào," — anh nói, vỗ vào ghế bên cạnh.

Khemvẫn phụng phịu, nhưng cũng ngồi xuống, giọng trách nhẹ:

"Sao anh lại trêu Jet dữ vậy?"

"Vì tính bốc đồng của nó có thể khiến em gặp nguy hiểm," Paran đáp bình tĩnh. Anh hiểu rõ Jet — anh là người nuôi nó từ nhỏ. Cậu ấy có thói quen lao vào bất cứ điều gì khiến mình hứng thú, dù nguy hiểm đến mấy, và chẳng bao giờ chịu nghe lời ai.

"Nếu vật đó bị vong ám là hồn độc, người bị hại đầu tiên sẽ không phải là Jet hay Charn, mà là em. Em hiểu không?"

Giọng Paran trầm ấm, ngón tay khẽ chạm lên sống mũi Khemjira.

Khemđỏ mặt khi nghe lý do ấy, nhưng nhớ lại khuôn mặt tái mét của Jet lúc bị dọa thì vẫn thấy anh hơi quá đáng. Cậu nhớ ra một việc đã bàn trước với bạn, liền cau mày:

"Nhưng Jet sợ thật mà. Ngôi nhà này lẽ ra phải là nơi an toàn nhất cho bọn em chứ. Cô ấy đâu ngờ bị đuổi thẳng cổ như thế..."

Paran thở dài, ánh mắt dịu lại:

"Thế em muốn anh làm gì nào?"

Nghe thế, Khemlập tức mỉm cười rạng rỡ. Nếu cậu có tai thỏ thật, hẳn giờ đang dựng đứng lên. Cậu vội giả vờ nghiêm túc, hắng giọng:

"Ờ... bọn em sẽ quay video giới thiệu kênh trước khi bắt đầu nhiệm vụ ngày mai. Nội dung chỉ là giới thiệu ngắn về bọn em — tên, tuổi, nơi học, mục tiêu của kênh, rồi phỏng vấn thầy một chút, không quay mặt thôi. Jet và Charn đang quay ở rừng sau nhà."

Thấy người yêu im lặng, Khembối rối cắn môi:

"A... anh không sao chứ, P'Peem?"

"Nếu anh đồng ý quay, em có hết giận không?" — Paran nghiêng đầu hỏi.

Khemngạc nhiên, lắc đầu lia lịa:

"Em hết giận lâu rồi! Nếu anh không thích thì thôi, thật đó, em không ép."

Paran khẽ cười, nhìn vẻ luống cuống đáng yêu ấy. Anh cúi xuống, nhẹ nhàng hôn lên má Khemjira.

"Chỉ cần là thứ em muốn, anh đều có thể cho."

Trong khi đó, Jet và Chan...

"Khun Jet, sao cậu lại muốn quay phim trong khu rừng phía sau nhà Por Kru vậy?" Chan càu nhàu, vừ nói vừa liếc nhìn quanh một cách lo lắng.

"Vì khu này là phần rừng còn nguyên sơ nhất. Những chỗ khác dân làng lui tới thường xuyên rồi, chẳng có gì lạ cả. Muốn nổi tiếng thì phải chịu đầu tư một chút chứ," Jet đáp, nhíu mày rồi khom xuống quay một cây nấm màu vàng cam tên là Rangok, loài nấm thường mọc vào mùa mưa ở Thái Lan. Dù đang là mùa hè, nhưng do mưa trái mùa gần đây và đất trong rừng phì nhiêu nên nấm vẫn mọc lên.

Lý do của Jet rất hợp lý. Khu rừng phía sau nhà Por Kru vốn rất ít người đặt chân đến. Chỗ nào cũng xanh rì, thỉnh thoảng lại có thể thấy vài loại cây lạ mọc dọc đường.

Người muốn nổi tiếng là cậu đó, Khun  Jet, chứ không phải tôi đâu, Chan thầm nghĩ.

"Nhưng tao chưa thấy Prai đâu cả. Có khi nó đang đi với con cái nào rồi. Quay nhanh rồi về nhé?" Jet nói, đưa máy quay cho Chan, còn bản thân thì chớp mắt nũng nịu, bắt chước điệu bộ Khemkhi năn nỉ Por Kru.

Tuy nhiên...

"Mắt cậu bị khô à?" Chan chỉnh lại kính, cau mày rồi lôi gì đó từ túi ra.

"Chắc cậu thức cả đêm sau khi bị ma Tonkao hù chứ gì." Không một chút thương hại, Chan đưa cho Jet lọ thuốc nhỏ mắt, đổi lấy cái máy quay, rồi thản nhiên bước đi.

Mặt Jet đỏ bừng, run lên vì tức, suýt nữa ném luôn lọ thuốc đi.

Phía sau họ, ngoài Chan ra, còn có một làn sương mờ xám ẩn sau thân cây gần đó — không ai khác ngoài hồn ma Tonkao, và cảm xúc của cô có thể được nghe thấy như thể...

Ối trời ơi, quyến rũ mà không quyến rũ gì hết!

Aaaa tôi ghét cái tên đó quá đi!

Chan đi về phía con suối, vừa đi vừa âm thầm... đập đầu vào một dây leo to để xua tan cảm giác xấu hổ.

Đây là lần đầu tiên Jet cố tình "dụ dỗ" anh ta như thế.

Cậu ấy đáng yêu thật, suýt nữa thì mk đã hỏi xin một nụ hôn rồi... chết tiệt.

Cả ngày hôm đó, Chan và Jet quay phim trong rừng và phát hiện ra một sự thật buồn:

Prai, con lợn rừng đã sống ở khu rừng này lâu hơn cả họ, đã chết yên bình dưới một gốc cây lớn, hưởng thọ khoảng 35 tuổi.

Dù nó hung dữ và hay đuổi người, nhưng Jet — người đã quan sát nó từ nhỏ — vẫn không khỏi buồn. Sau khi lặng lẽ thắp hương tưởng niệm, cả hai tìm gỗ để đào huyệt chôn nó, Chan cũng phụ giúp.

Chôn xong, họ rửa tay ở suối. Thấy Jet buồn rười rượi, Chan lên tiếng:

"Chiều nay tôi dẫn cậu đi ăn gà rán nhé."

Tai Jet lập tức vểnh lên. Cậu từng nói thèm món gà rán ở tiệm yêu thích trong làng, nhưng vì xa nên định đợi sau chuyến đi Kanchanaburi mới ăn.

"Tao không có tiền." Jet nhìn xuống mặt suối, khẽ cắn môi khi cảm thấy bàn tay Chan khẽ gạt mấy sợi tóc ra khỏi trán mình.

"Tôi biết. Tôi bao."

"Thế tao được cõng không? Mệt muốn xỉu rồi."

"Được, được, Khun Jet."

Chan dìu Jet ra khỏi rừng, vừa kịp giờ ăn trưa.

Khemnghĩ bạn mình chắc đã kiệt sức sau khi chạy trốn khỏi Prai, nên đã chuẩn bị nhiều món ăn. Nhưng khi nghe Jet kể rằng Prai đã chết, Khemcũng buồn theo.

"Sinh, lão, bệnh, tử là lẽ tự nhiên. Prai sống lâu vậy là phúc rồi. Chúng ta sẽ làm lễ cho nó khi đi Kanchanaburi về," Paran nói khi thấy không khí bữa ăn trùng xuống.

Nghe vậy, ba chàng trai cảm thấy nhẹ lòng hơn và dần trở lại nói chuyện bình thường.

Những ngày này, dù nhiều thứ đã thay đổi, nhưng họ vẫn ăn riêng — Por Kru ngồi một bàn, còn ba học trò ngồi bàn khác. Họ trải chiếu tre ngồi ăn, còn Paran ăn một mình bên bàn gỗ tếch.

"Por Kru, thầy thực sự cho phép con phỏng vấn thầy chứ?" Jet hỏi, mắt long lanh đầy ngưỡng mộ — hoàn toàn trái ngược với buổi sáng khi cậu chạy đi méc Khemvì trò đùa.

Thấy Khemđang nhìn, Paran không mắng mà chỉ khẽ gật đầu.

"Hoan hô! Charn, Khem, tối nay thức khuya nha!"

Thấy bạn mình vui trở lại, Khemcũng cười.

"Rõ rồi, tao sẽ giúp edit clip!"

Chan gật đầu, gắp con tôm to bỏ vào đĩa hai người bạn.

Tối đó, ba người Khemjira, Jet và Chan bắt đầu chuẩn bị địa điểm quay.

Phòng được chọn là phòng thiền. Họ sắp xếp ánh sáng sao cho không quá tối, đốt nến để tạo không khí huyền bí.

Mọi bước chuẩn bị đều có Tonkao đứng ở cửa quan sát và hướng dẫn.

Cô nàng ma này cực kỳ chuyên nghiệp — và cũng khá "khó tính" — khiến cả ba đổ mồ hôi hột trước khi bắt đầu quay.

Họ ngồi xếp bằng trên sàn, trước mặt là chiếc bàn gỗ thấp. Trên bàn có năm cây nến trắng, năm nén nhang, một tràng hoa, 24 baht, và các vật phẩm linh thiêng đặt trên khay vàng.

"Xin chào các bạn, mình là Jet!"

"Chan."

"Mình là Khemjira!"

"Bọn mình là YouTuber mới, kênh của bọn mình tên là The Students of Por Kru. Mong mọi người ủng hộ nhé!"

Jet giới thiệu bản thân và kể về định hướng của kênh trong tương lai. Cậu và Khemthay nhau nói, thỉnh thoảng thêm vài câu đùa. Chan ít nói hơn, chỉ góp lời khi cần.

"Nhưng để cảnh báo trước nhé — nếu bạn không tin vào ma, thì tốt nhất dừng xem tại đây, vì bây giờ mình sẽ giới thiệu cho các bạn một người đã dành nửa đời mình trừ tà. Hẹn gặp lại ở phần tiếp theo!"

Jet kết thúc đoạn đầu một cách hoàn hảo. Dù hơi ngượng, nhưng cậu làm rất tốt. Cả ba vui mừng high-five nhau trước khi chuyển sang cảnh tiếp theo mà không nghỉ.

Trong cảnh kế, Paran được mời ngồi trên chiếc ghế gỗ. Máy quay được chỉnh sao cho bắt trọn từ khuỷu tay xuống đất, kèm hẹn giờ chụp.

Trước tiên, Chan và Jet dâng lễ lên Por Kru để xin phép và tạ lỗi vì những gì họ sắp làm. Sau khi khấn xong, buổi phỏng vấn bắt đầu.

Por Kru ngồi ở bàn gỗ tếch, giống như trong đoạn đầu. Ống kính zoom cận cảnh — từ sống mũi cao, đôi môi sắc nét, xuống hình xăm Sarika Kuu Dok Bua ở cổ họng và ngực, lộ ra dưới áo lụa đen cổ bẻ.

"Por Kru, thầy bắt đầu tin vào chuyện tâm linh từ khi nào? Thầy có thể kể cho bọn con nghe một kỷ niệm không?"

"Vào sinh nhật thứ năm của ta, vừa đúng ngày đủ tháng, ta thấy hai thằng bé treo ngược trên xà nhà, định hù ta. Nhưng một đứa bị rơi mất con mắt," Por Kru bình thản đáp.

Jet bật cười khẽ, nghĩ chắc đó là hai con ma Thong và Ake mà cậu từng nghe kể.

"Vậy thầy làm gì khi đó ạ?"

"Ta nhặt nó lên... rồi ném qua cửa sổ."

"Khụ!" Khemsặc nước, vội lấy tay che miệng. Jet thì sững người, còn Chan thì gật gù tán đồng hành động của Por Kru.

"Câu hỏi tiếp theo, loại ma nào nguy hiểm nhất ạ?"

Paran muốn đứng dậy đấm cho học trò một cái, nhưng thấy Khemra hiệu cho thầy cứ trả lời đi, ông chỉ thở dài rồi nói:

"Ma oan nghiệp."

"Vì sao ạ?"

Trong mắt Paran, Jet lúc này chẳng khác gì một kẻ cơ hội sẵn sàng làm mọi thứ vì lợi ích cá nhân, không màng nỗi đau của người khác. Nhưng hai đứa nhỏ bên cạnh lại gật gù đồng tình.

"Khi ta tái sinh, không ai nhớ được kiếp trước của mình. Nhưng ma oan nghiệp thì nhớ. Có những vong hiểu và tha thứ, thì không sao. Nhưng những vong còn oán hận sâu nặng, không thể buông bỏ — họ sẽ ám theo ta đến cùng. Có người tan cửa nát nhà, có kẻ còn mất mạng."

"Con hiểu rồi. Vì vậy, trong kiếp này chúng ta nên sống theo lời Phật dạy, làm điều thiện, và không hại người khác."

Paran hơi nhướng mày, không tin rằng học trò mk lại dám nói như vậy.

"Câu cuối cùng, thầy có lời nhắn nào cho những người không tin mà còn bất kính không ạ?"

Paran im lặng, không muốn hùa theo kiểu nói chuyện của Jet, nhưng vì cậu ta đã dâng lễ vật nên anh chỉ nói ngắn gọn:

"Cẩn thận khi đèn tăt."