Và rồi ngày dọn nghĩa địa ở Kanchanaburi cũng đến.

Bảy giờ sáng, một chiếc xe van VIP tám chỗ đỗ trước nhà đúng như kế hoạch. Paran và các học trò mang theo hành lý, chuẩn bị khởi hành.

Nhưng trước khi họ kịp chất đồ lên xe, "Chú Lah" – học trò được giao lái xe chuyến này – bước xuống cùng với đứa cháu trai bảy tuổi, vẻ mặt đầy lo lắng.

"Chào Por Kru. Lom, chào thầy đi con," Lah nói rồi chắp tay cúi chào, nhẹ đẩy đứa bé bước lên.

"Chào... Por Kru ạ."

Cậu bé Lom nói nhỏ, hai tay chắp lại rồi lùi về sau, nấp sau chân chú mình.

Paran khẽ gật đầu, quan sát cậu bé với ánh mắt chăm chú.

Đứa trẻ này vừa thoát khỏi tai ương.

"Por Kru, thầy cho phép cháu đi cùng được không ạ? Hôm qua ba mẹ nó bị cúm chủng mới. Tôi sợ nó bị lây, nên đón nó về tối qua. Sáng nay tôi đã đưa đi khám ở trạm y tế trong làng, kết quả đây ạ."

Paran xem qua, thấy cả hai đều khỏe mạnh, không bệnh tật.

"Thật lòng thì tôi không muốn mang nó theo, nhưng nó rất nhút nhát. Để lại trong làng chắc nó sẽ khóc suốt. Tôi thật sự không biết làm sao."

Lah nói với vẻ chân thành khiến Khemjira, Jet và Chan đều thấy thương. Lah mất vợ hai năm trước vì bệnh, sống một mình, chỉ có thằng cháu là niềm vui duy nhất. Ai cũng nghĩ nếu Por Kru không đồng ý, họ sẽ xin giúp.

Paran nhìn Lom thêm lần nữa rồi gật đầu. Dù mang trẻ con tới nơi nguy hiểm là điều không hay, nhưng nếu đêm qua Lah không đón nó, có lẽ đứa trẻ đã không qua khỏi.

"Hãy chăm sóc nó cẩn thận."

Sau đó mọi người chất đồ lên xe. Từ lúc rời nhà, Jet đã cầm máy quay ghi lại mọi khoảnh khắc.

Chuyến đi kéo dài hơn mười hai tiếng. Họ được một chính trị gia địa phương — từng là học trò cũ của môn Sake — thuê đến. Ông ta đích thân gọi Paran nhờ giúp.

Theo thông tin, nghĩa địa này có tuổi đời hơn 100 năm. Ngày xưa nơi đó hoang vắng, không có sóng điện thoại hay dân cư. Nhưng theo thời gian, Kanchanaburi — vùng đất bao quanh bởi thiên nhiên — ngày càng thu hút du khách. Dân cư mở rộng ra vùng ngoại ô, đường sá được mở rộng.

Tuy nhiên, không ai có thể sống gần nghĩa địa cũ.

Con đường chính đi qua đó thường xuyên xảy ra tai nạn. Người dân kể rằng họ thấy bóng ma chạy ra từ rừng, đứng ven đường hay nhảy từ cây xuống xe. Tình hình tồi tệ đến mức gần như không ai dám đi qua vì sợ gặp tai nạn chết người.

Gần đây, một du khách kể trải nghiệm của mình lên mạng: anh ta dừng bên đường đi tiểu, không biết đó là nghĩa địa cổ, và bị ma bà lão ám theo về tận phòng khách sạn. Anh phải vội vã mang nhang đến tạ lỗi hôm sau. Bài viết lan truyền nhanh chóng, làm xấu hình ảnh của tỉnh. Thống đốc yêu cầu xử lý, và thế là nhiệm vụ này ra đời.

Ba tiếng sau, không khí trên xe lặng đi. Lah kéo chăn phủ cho đứa cháu đang ngủ say ở ghế trước, rồi siết chặt tay lái. Trong gương chiếu hậu, anh thấy Jet và Chan ngồi hàng ba, ngủ gục đầu vào nhau như thể tâm ý tương thông. Ở hàng hai, Por Kru Paran hơi nghiêng người cho Khemtựa đầu lên vai, bàn tay khẽ vuốt mái tóc nhạt của cậu.

Lah quay lại nhìn đường, lòng bình yên mà nặng trĩu.

Chặng đường phía trước còn rất dài, và không ai biết điều gì đang đợi.

Khu nghỉ bên sông

Họ đến nơi lúc 8 giờ 30 tối. Nơi nghỉ đầu tiên là một khu resort bên sông, toàn gỗ, mái ngói, yên tĩnh đến rợn người.

"Trước đây chỗ tôi đông khách lắm, nhưng từ khi có tin đồn ma nghĩa địa gần đây... thì như thế này đấy," chủ resort nói buồn bã.

Thấy bà buồn, Khemjira, Jet và Chan vội giấu vẻ tò mò, đổi sang nét mặt cảm thông.

"Đây là chìa khóa. Ở đây sóng yếu lắm. Nhà tôi ở bên kia đường, mái xanh, có cây khế và thùng rác màu vàng trước sân. Cần gì thì gọi to nhé."

"Cảm ơn dì ạ," Jet nhận chìa khóa ba phòng, cả nhóm đồng thanh cảm ơn.

"Cất đồ rồi ra đây tập trung," Paran nói ngắn gọn, ra hiệu cho Khemđi cùng về phòng anh.

Tối nay họ sẽ dọn nghĩa địa – đầu tiên là đối mặt và trấn yểm các linh hồn dữ, sau đó đào mộ, rửa xương và làm lễ tiễn vong sáng mai cùng dân làng và các sư.

Ở lại trông trẻ

"P'Peem, em nghĩ tối nay nên ở lại trông Lom," Khemnói, nhìn Paran xếp áo vào tủ.

Thực ra, Lom đã bị đặt dưới bùa ngủ sâu từ lúc xuống xe, sẽ không tỉnh cho đến sáng. Lah khóa kỹ cửa sổ, cửa chính, dán bùa chú quanh nhà. Nghĩa địa chỉ cách đó khoảng 2 km, đi rồi về nhanh.

Lý do là Khemtừng suýt chết đuối hồi nhỏ, và dù an toàn, họ không thể bỏ đứa bé một mình. Hơn nữa, Khemkhông có pháp lực, nếu đi theo chỉ thêm vướng.

Paran im lặng giây lát. Một phần anh không muốn để Khemlại, nhưng hiểu rằng điều đó hợp lý. Thấy Lah cũng lo lắng không kém, anh không nói gì thêm.

Cuối cùng, Paran lấy sợi chỉ thiêng trong hộp đen, bước tới gần. Khemđưa tay ra sẵn, biết anh định làm gì.

Paran đọc khatha hộ thân, buộc chỉ quanh cổ tay cậu, rồi thổi nhẹ lên làn da mảnh.

"Đừng ra khỏi phòng cho đến sáng, rõ chưa?"

Khemgật nhẹ. Nhìn thấy vẻ nghiêm của Paran, cậu không kìm được ý trêu: kiễng chân hôn khẽ lên cằm ông, mỉm cười tươi rói.

"Rõ rồi ạ."

Paran thoáng sững, rồi nheo mắt, giữ lấy khuỷu tay cô, cúi sát như định hôn môi... nhưng đổi ý, chỉ hôn lên chóp mũi.

"Anh sẽ trả lại nụ hôn đó."

Khemmở mắt, mặt đỏ bừng. Họ đã giữ khoảng cách mấy ngày, cậu không ngờ Peem lại "phản công" như thế. Muốn nói gì đó, nhưng anh đã quay đi, cậu chỉ biết cúi đầu theo sau.

Lah thì vui mừng khi biết Khemsẽ ở lại trông cháu. Chỉ có Jet là tái mặt – ký ức xưa vẫn còn ám ảnh. Nhưng vì Por Kru đã cho phép, cậu chỉ dám cắn khăn mím môi, ngoái lại nhìn Khemlần cuối trước khi theo nhóm ra xe.

Khemlắc đầu cười nhẹ, rồi quay vào phòng Lah. Cậu khóa cửa cẩn thận, nằm xuống cạnh Lom đang ngủ say.

Gió đêm khẽ thổi, làm vải bùa đỏ lay động. Cậu chỉ mong đêm nay mọi chuyện suôn sẻ...

Tại nghĩa địa

Chiếc van dừng lại trước cổng nghĩa địa.

Vừa bước xuống, mùi tử khí nồng nặc khiến Jet – người chưa từng hành pháp – phải lấy tay che mũi. Chan, dù không cảm được khí âm, cũng thấy rùng mình, vội nép sau lưng bạn.

"Các bạn, chúng ta đã đến nghĩa địa nơi phải hoàn thành nhiệm vụ," Jet nói với máy quay, rồi lia ống kính quanh, tránh quay mặt Por Kru và Lah.

"Làm cho xong rồi về," Paran nói điềm tĩnh. Lah gật đầu, Jet và Chan đồng thanh:

"Vâng, Por Kru."

Lah theo Paran mang túi pháp cụ vào trong. Chan có nhiệm vụ quấn dây chỉ thiêng quanh khu vực, miệng tụng khatha vừa học, còn Jet thì quay lại từ xa, không làm phiền.

"Trước tiên, ta sẽ quấn dây chỉ thiêng quanh khu vực này để tạo ranh giới. Linh hồn bên trong không thể ra, bên ngoài không thể vào. Nghi lễ này tùy tín ngưỡng cá nhân, mọi người tùy duyên nhé," Jet giải thích.

Công việc kéo dài gần nửa tiếng.

Bất chợt, cơn gió mạnh nổi lên, tiếng cú kêu rợn vang vọng. Jet lập tức xoay máy quay về phía nghĩa địa. Trong bóng tối, một làn sương xám bốc lên.

Cậu vội nhét máy vào túi, cùng Chan tụng chú hộ thân:

"Phutthang kancha, thammang kancha, sangkhang kancha, nara nacha..."

Ngay lập tức, làn sương xám tan biến ra bốn phía, không dám tấn công nữa, nhưng cũng không thể vượt qua ranh giới dây chỉ thiêng.

Các vong linh ác đang chạy trốn khỏi một người mà chúng chưa từng dám đối mặt — một người đàn ông mang công đức thuần khiết và vĩ đại, mà chúng không thể chạm vào.

Tuy nhiên, một vài linh hồn kiêu ngạo vẫn thách thức anh.

Một con lao lên, nhưng bị anh nắm lấy mặt, bóp nhẹ, lập tức hóa thành tro bụi.

Ngay cả linh hồn từng gây ra vô số tai nạn chết người cũng bị hủy diệt trong khoảnh khắc.

Những vong khác thấy vậy hoảng sợ bỏ chạy, hiểu rằng số phận của mình cũng chẳng khác gì.

"Muốn ở lại nghĩa địa này thì cứ việc!"

Jet vừa chạy vừa cầm máy quay, theo chân Chan vào khu rừng. Họ tìm một vị trí thích hợp để đặt máy quay từ xa, trong khi Chan giúp Lah cắm nến — lạ thay, dù gió thổi mạnh, ngọn nến vẫn không hề tắt.

Còn Paran thì đứng giữa vòng nến bao quanh, nhận cây nhang từ tay Jet đã đốt sẵn, rồi khép mắt, chắp tay như đang giao tiếp với những linh hồn đang lắng nghe.

"Ngày mai sẽ có nghi lễ tẩy uế nghĩa địa. Những ai có thể buông bỏ oán hận trần gian, muốn được tái sinh ở cõi khác — ta mời các ngươi hãy bước vào chiếc bình này." Paran tuyên bố, cắm nhang trước chiếc bình đất sét đặt trên mặt đất.

Sau vài phút tĩnh lặng rợn người, Paran thấy vô số linh hồn — kẻ già, người trẻ, đàn ông, đàn bà — ùa về phía cái bình như một đàn châu chấu. Đôi mắt vốn lờ đờ của anh chợt sắc lại, giọng nói bình thản mà đầy uy lực vang lên:

"Xếp hàng."

Miệng Jet há hốc — đám linh hồn hỗn loạn kia bỗng ngoan ngoãn xếp thành hàng ngay ngắn như một chuỗi xúc xích.

Paran dõi theo hàng trăm hồn ma lần lượt bước vào chiếc bình, cho đến khi linh hồn cuối cùng biến mất. Sau đó anh phủ tấm vải trắng lên miệng bình và khẽ nói:

"Giữ chặt lấy nhau."

Khi linh hồn thiện đã được tách khỏi linh hồn ác, Paran và các học trò bắt đầu thu phục những vong hồn còn lại ẩn trong rừng. Họ hy vọng có thể hoàn thành trước nửa đêm.

Jet, Chan và Lah mỗi người mang một chiếc bình đất sét dùng để phong ấn linh hồn dữ rồi tản ra khắp nơi. Paran vẫn đứng ở trung tâm vòng dây phép, khép mắt tập trung tinh thần. Ông tụng khatha, phân tách linh lực của mình thành tám phần, phóng ra tám tia sáng vàng chiếu vào rừng ở tám hướng, truy đuổi và thu phục ma quỷ. Chỉ trong phút chốc, vài tia sáng quay trở lại, mang theo một hồn dữ bị bắt và niêm phong trong bình phép.

...