Máu bắn lên mặt Daniel, một tia đỏ sẫm ngang qua gò má rồi nhỏ từng giọt xuống nền gỗ mục. Cậu vẫn giữ chặt cán rìu, các khớp tay trắng bệch vì lực siết. Toàn thân run nhẹ như thể ý thức vừa bị lệch khỏi trục đạo đức. Không phải là cậu chưa từng đánh nhau. Không phải là cậu chưa từng đấm người đến nhập viện. Nhưng... bổ đôi một sinh vật sống bằng rìu? Chuyện đó... nằm ngoài ranh giới thường nhật.

"Sói thật." Một ai đó trong đám đông lẩm bẩm, giọng xen lẫn sợ hãi và hoài nghi. "Không phải sói đóng giả người. Mà là sinh vật. Một con thú thực sự."

Daniel vẫn đứng bất động, bóng dáng gầy gò phủ đầy máu, cây rìu còn rỉ nước thịt chưa ráo. Mắt cậu chớp một cái, rồi thêm lần nữa. Hơi thở vẫn dồn dập nhưng ánh mắt đã bắt đầu lấy lại sự sống. Một phần trong cậu cảm thấy sợ hãi, còn phần khác... lặng lẽ đắm chìm.

Gun đứng bên cạnh. Tay gã bỏ vào túi áo khoác đen, ánh mắt sắc như lưỡi dao mổ xác. Gã không tỏ ra ngạc nhiên, không vỗ tay tán thưởng, cũng không chất vấn. Chỉ có một hành động duy nhất: gã vươn tay, xoa đầu Daniel một cái thật mạnh khiến tóc cậu rối tung như tổ quạ.

"Đứng như con gà bị cắt tiết. Tao có dạy mày cái này đâu."

Câu nói không có vẻ giận dữ, cũng không hoàn toàn trêu chọc. Nó như thể một lời xác nhận rằng gã biết cậu làm gì, và muốn nghe lý do. Daniel giật mình, chột dạ. Cậu biết rõ người đàn ông này không thích bị qua mặt. Càng không thích khi học trò của mình học lỏm vũ khí từ người khác.

Cậu cúi đầu, tay lấm máu run run. "Em... học lỏm thôi."

Gun không nói, chỉ nheo mắt lại. Một giây sau, bàn tay to như gọng sắt túm lấy cổ áo Daniel, nhấc cậu lên như nhấc một con mèo nhỏ. Gã nhìn thẳng vào mắt cậu, giọng hạ xuống trầm đến rợn người:

"Lỏm cái đéo gì? Nói thật đi."

Daniel nuốt khan. Nếu bịa thêm nữa, cậu không chắc xương hàm có còn nguyên không. "Goo dạy em..."

Gun không trả lời ngay. Gã thả cậu xuống, không buông tay mà kéo lê cậu ra khỏi nhà thờ. Tiếng cửa gỗ đóng sầm phía sau như chốt lại một giai đoạn ngây thơ nào đó của cậu.

"Mày theo tao bao lâu rồi mà tao chưa dạy xong, lại đi học từ thằng chó đó à? Tốt. Hôm nay tao dạy bù."

Daniel nuốt nước bọt. Dạy bù của Gun có thể đồng nghĩa với việc mất vài cái xương sườn.

"Gun ơi... Không cần đâu ạ... Em thấy vậy là đủ rồi..."

Nhưng Gun đã không nghe. Và nếu đã không nghe, nghĩa là kết cục đã được định đoạt.

Những người còn lại trong nhà thờ vẫn chưa hoàn hồn. Tiếng va chạm lúc cây rìu xuyên qua xương sọ con sói vẫn còn vang vọng trong đầu họ. Nhìn Gun xách Daniel kéo nhau đi, họ không biết nên thở phào hay nên lo sợ.

Một thanh niên trẻ lên tiếng đầu tiên: "Chúng ta vừa thấy cái gì vậy...?"

Cô gái bên cạnh run giọng. "Hai người đó... thật sự là con người à...?"

Không ai trả lời. Trong cái không khí ngột ngạt, sự hoài nghi lan nhanh như bệnh dịch. Một vài người bắt đầu lùi lại, một số thì thì thầm với nhau. Cuộc trò chuyện về vai trò của Daniel và Gun trong trò chơi Ma Sói sắp chuyển sang một dạng hoàn toàn khác-trinh thám.

"Tôi nhớ lúc đầu, Gun đưa Daniel vào đây." Một người đàn ông lớn tuổi nhíu mày. "Họ được xác nhận là dân. Nhưng... ai xác nhận? Chúng ta đâu có công cụ kiểm tra nào thật sự?"

Một người khác chen vào. "Cậu bé đó giết sói. Rõ ràng là cứu chúng ta."

"Đúng. Nhưng cách cậu ta làm... Không có do dự. Không có hoảng loạn. Cậu ta như đã từng thực hiện hành động này ở thế giới thực."

Một phụ nữ trẻ thì thào: "Có thể... họ không phải người. Có thể là thứ gì đó khác."

Một thanh niên phản bác ngay: "Mày hoài nghi mãi đến hoài ngu à? Họ lộ bài dân ngay từ đầu rồi. Giờ còn nghi gì nữa?"

"Nếu thân phận của họ lúc đầu không phải là dân làng thì sao?"

Câu nói vang lên giữa không khí căng như dây đàn. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía người vừa lên tiếng. Ý tưởng đó-nếu hai người đó chức nghiệp không thuộc phe dân làng, có thể -những người như chúng ta sớm đã loại khỏi vòng chơi rồi.

Ở một khu đất trống sau nhà thờ, Daniel bị thả xuống như bao gạo. Gã đàn ông cao lớn đứng trước mặt cậu, bóng dáng phủ kín dưới ánh trăng. Gun khoanh tay, lặng lẽ nhìn.

"Đứng dậy."

Daniel nhỏ giọng. "Gun ơi... cái này không cần thiết đâu ạ..."

"Cần."

Không còn lựa chọn, Daniel lết dậy. Cậu đã quen với những lần tập luyện kiểu này, nhưng chưa bao giờ với tình trạng vừa giết một sinh vật sống. Tinh thần cậu vẫn đang quay cuồng giữa kinh hoàng và đê mê.

Gun chậm rãi bẻ khớp tay. "Tao hỏi lại lần nữa. Ai dạy mày dùng rìu?"

Daniel ngoan ngoãn trả lời. "Goo ạ."

"Tao có dạy mày không?"

"Dạ... chưa ạ."

Gun gật đầu. "Đúng rồi."

Và không một lời báo trước, gã tung cú đấm.

BỐP!

Daniel bay khỏi mặt đất, tiếp đất bằng lưng, đau đến mức không thở được. Cậu ôm mặt, cố gắng không bật khóc.

"Gun ơi...!?"

Gun bước tới, nhấc cổ áo cậu dậy lần nữa. "Lần sau đừng dùng vũ khí. Tao dạy mày dùng tay. Không phải rìu."

Daniel: "...Dạ."

Gun buông ra, rồi... lại vung đấm.

Trận dạy bù diễn ra trong yên lặng. Không ai can ngăn, không ai chứng kiến. Mỗi cú đánh là một bài học, và Daniel - vì một lý do nào đó chính cậu cũng chưa hiểu - vẫn đứng dậy đáp trả sau mỗi lần ngã. Cho đến khi gương mặt cậu sưng húp, khóe miệng rớm máu và ánh mắt mờ đi.

Gun đứng đó, nhìn cậu như thầy giáo chấm bài. "Tốt rồi. Ít nhất không bị hạ ngay đòn đầu."

Daniel rên rỉ. "Cái đó... có đáng tự hào không ạ...?"

Gun cúi xuống, xách cổ áo cậu lên lần cuối. "Mày đi chậm lắm. Tao xách mày về cho nhanh."

Daniel: "Em tự đi được ạ..."

Gun: "Không. Tao thích thế này."

Trở lại nhà thờ, cuộc thảo luận đã biến thành điều tra. Một nhóm năm người - những người từng chơi Ma Sói phiên bản sống sót trước đây - đang cố xâu chuỗi manh mối.

"Nếu Gun và Daniel không phải dân... thì là gì? Chúng ta từng nghe về những cá thể đặc biệt. Những người không phải sói, cũng không phải dân. Như thợ săn. Hoặc... Ma nhân."

"Ma nhân...?"

"Loài người bị biến đổi. Vẫn mang hình người, nhưng cơ thể có khả năng phi thường. Họ sống giữa chúng ta, và nhiều khi không tự biết mình khác biệt. Cho đến khi bản năng trỗi dậy."

Một người khác gật đầu. "Giống như Daniel lúc nãy?"

"Phải. Không phải là người bình thường có thể chẻ đôi một con sói bằng rìu. Mà vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh như vậy."

Một cô gái run giọng: "Nếu vậy... chúng ta nên treo cổ họ chứ?"

Không ai trả lời.

Cuối cùng, một người thở dài. "Chúng ta cần kiểm tra. Nhưng không phải bằng cách giết họ. Phải có cách khác. Một trò chơi nữa."

Và một kế hoạch bắt đầu hình thành. Một trò chơi trinh thám - do dân làng chủ trì - để thử Daniel và Gun mà không đổ máu.

Vì họ đều biết: nếu thật sự hai người kia là... thứ gì đó khác, thì có thể cái giá của việc treo sai người không phải là mất mạng. Mà là mở cửa cho Quỷ Dữ hành động.