Chương 19: Thất vọng

Vấn đề này quanh quẩn trong đầu Khương Tuyết Ninh suốt cả một đêm mà không có đáp án. Nàng không biết quá trình tuyển chọn được tiến hành như thế nào. Kể cả nàng biết rõ ai là kẻ tình nghi, cũng không cách nào kiểm chứng.

Sáng sớm hôm sau, có càng nhiều tin tức liên quan tới việc tuyển thư đồng cho Lạc Dương trưởng công chúa truyền ra.

Tỉ như danh sách sơ tuyển thư đồng. Thành quốc công phủ đại tiểu thư Tiêu Xu chơi với Thẩm Chỉ Y từ nhỏ đến lớn tự nhiên cũng có trong đó. Tiếp theo còn có mười một tiểu thư của những đại thần cùng huân quý khác học thức tu dưỡng đều tốt. Trong này cũng có kẻ "Tốt số" Khương Tuyết Ninh. Đồng thời nàng cũng chú ý tới khôi thủ thơ Phàn gia tiểu thư cùng khôi thủ họa và nhị tiểu thư Vưu Nguyệt, từng được Thẩm Chỉ Y chấm điểm ở Thanh Viễn bá phủ.

Tỉ như những thứ cần học. Nam tử Đại Càn học lễ, nhạc, xạ, ngự, thư, số. Nữ nhi nhà bình thường nhiều lắm là biết mấy chữ, chỉ học nữ công, thi họa – có cũng được mà không có cũng không sao. Nhưng Thẩm Chỉ Y là công chúa, lại vốn có yêu cầu, tự nhiên không giống. 

Quân tử lục nghệ phải học ba loại lễ, nhạc, thư, còn phải học chút điều hương, vẽ tranh nhã sự. Trừ cái đó ra, Thánh thượng thiên vị sủng ái Thẩm Chỉ Y, biết nàng muốn đi Văn Hoa điện nghe nhật giảng, liền tìm trong Hàn Lâm viện mấy lão tiên sinh học thức hơn người, giảng cho nàng vài loại sách chỉ có nam tử mới có thể đọc. Trong đó điều khiến người ta líu lưỡi là trong những tiên sinh này, có một vị "Tạ tiên sinh, Đương triều Thái tử thiếu sư Tạ Nguy! Nghe nói hắn sẽ dạy hai khóa: Một là cầm, thuộc phần "nhạc". Thứ hai sẽ là một trong kinh, sử, tử, tập, nhưng cụ thể là bản nào còn chưa định.

Có trời mới biết lúc Khương Tuyết Ninh nghe thấy tin tức này từ miệng liên thanh của Liên nhi, hận không thể đập đầu xuống đất!

Lại tỉ như an bài khi vào cung. Từ nay trở đi phải chuẩn bị vào cung, tầm ba đến năm ngày nữa, đi theo nữ quan trong cung, học qua lễ nghi cung đình, tìm hiểu một chút cấm kỵ trong cung, tránh cho phạm phải gây ra đại họa.

Nếu học không được hoặc tư chất quá kém sẽ bị uyển chuyển khuyên từ bỏ. Sau đó về nhà nghỉ ngơi mấy ngày, mới thật sự vào cung làm thư đồng. Cơ bản đều ở trong cung, mỗi chín ngày có thể về nhà một ngày, đến khi học xong việc học các tiên sinh an bài mới thôi, có lẽ sẽ mất hơn nửa năm. Đây tuyệt đối một cơ hội tốt.

Khương Tuyết Ninh chỉ cần vừa nghĩ tới vào cung làm thư đồng, đầu liền lớn như cái đấu, ý chỉ Thánh thượng ban xuống đương nhiên không dám trắng trợn nói không đi, cho nên nhất định phải có lý do thích hợp. Như học lễ nghi không được, hoặc tư chất quá kém bị "Khuyên từ bỏ", sao có thể không đồng ý chứ? Nàng quyết định muốn "Biếng nhác tới đỉnh điểm"!

Buổi chiều, Đường nhi, Liên nhi trong phòng chuẩn bị đồ đạc để nàng tiến cung chuyến thứ nhất, còn nói đến lúc đó tiến cung nếu gặp nhiều thế gia tiểu thư, không thể thiếu lễ gặp mặt, sau đó phải ra ngoài mua. Khương Tuyết Ninh ngồi tại bên cửa sổ đọc thoại bản, nghe được khóe miệng hơi co rút. "Người biết thì bảo ta đi làm thư đồng, người không biết còn tưởng là ta đi gặp thân thích đấy."

Liên nhi chu môi: "Cô nương tiến cung, đương nhiên là chuẩn bị vạn sự chu toàn, các nô tì cũng không thể đi theo, ai biết những cung nữ trong cung ra sao? Lúc này không cần đến, lần sau còn có thể sử dụng. Mà cô nương chúng ta lại là người duy nhất không trình tên lại có trong danh sách, cái gì cũng có thể thua, nhưng phô trương không thể thua!" Khương Tuyết Ninh nghe xong này mí mắt giật giật. Quả nhiên vẫn nên bán nhà đầu này đi? Thật không nói nổi mà.

Nàng cúi đầu lấy khối mứt hoa quả từ trong mâm ăn, tiện tay lật sách, cũng mặc kệ các nàng lật tung. Dù sao nàng cũng không có ý định ở trong cung quá lâu. Chỉ là chuyện này không thể nói ra được. Nếu để người ngoài biết nàng cố ý dùng thủ đoạn để khỏi vào cung, chỉ sợ sẽ rước lấy phiền toái không cần thiết. Càng ít người biết càng tốt, tốt nhất là không có.

Chỉ là mới lật sang trang, chợt nghe "cạch" một tiếng, như có gì đập trúng khung cửa sổ. Khương Tuyết Ninh ngẩng đầu nhìn, bên ngoài chỉ có ánh nắng chói mắt. Vừa muốn cúi đầu tiếp tục đọc sách, lại "cạch" một tiếng nữa, lần này đánh trúng song cửa sổ, lăn xuống trên sách nàng. Nàng nhặt lên xem, là một hạt thông vàng, còn có vết nứt nhỏ. Ngón tay dùng sức bóp liền mở ra. Thì ra là hạt thông xào.

Quen thuộc.

Khương Tuyết Ninh không thấy người, nhưng đã biết là ai tới, nhịn không được cười: "Tường trong phủ xây cũng như không, nếu để cho phụ thân ta biết ngươi lại vô thanh vô tức không đi cửa chính mà vào, sợ lại bực bội một trận."

"Nhưng hiện tại ông ấy không thấy mà?" Giọng Yến Lâm từ trên cao vọng xuống, người nấp trong tàng cây bước ra nhảy xuống. Hôm nay mặc một thân trường bào, trên lưng đeo hầu bao không lớn, trong tay còn có một nắm hạt thông, cười dạo bước đến phía trước cửa sổ. "Trừ phi nàng cáo trạng."

Mới mấy ngày không gặp, nhìn hắn hơi rám đen, trên khuôn mặt vốn tuấn tú, có một vết trầy da nhàn nhạt. Cũng may không sâu nên không phá tướng, chỉ là trên khí chất quý công tử thêm vào một phần cứng rắn, càng thêm nhiệt huyết hào sảng. Khương Tuyết Ninh hỏi hắn: "Làm sao vậy?"

Yến Lâm vẫn có chút để ý vẻ ngoài, nghe vậy đưa tay sờ mặt mình một lúc, ho khan một tiếng, nói: "Lúc đi đại doanh Thông châu, uống ít rượu, nhịn không được muốn cùng mấy người bộ hạ của phụ thân so võ, quyền cước không có mắt, bị thương một chút. Nhưng không sao, đại phu trong quân nói, tầm hai ngày nữa sẽ tốt."

Đại doanh Phong Đài và đại doanh Thông châu, các đời đều có trú quân, để bảo vệ kinh sư. Nhưng từ hai mươi năm trước khi Bình Nam vương mưu phản xâm chiếm kinh thành, mà Phong Đài, Thông châu không kịp phản ứng, không kịp thời vào kinh thành bình loạn, tiên đế thiết lập cấm quân ở kinh thành, tuyển người nổi bật trong doanh ra sắp xếp thủ vệ kinh thành.

Tới triều này, sau khi Thẩm Lang đăng cơ, lại tăng thêm nhân lực gia cố cấm quân. Chỉ vì hắn năm đó trực tiếp chứng kiến Bình Nam vương mưu phản, nên có bóng ma tâm lý với chuyện phiên vương mưu phản cùng đại quân tiếp viện chậm chạp, cho nên địa vị trong quân của đại doanh Phong Đài cùng đại doanh Thông châu càng hạ xuống.

Dũng Nghị hầu phủ là một trong mấy nhà huân quý trong triều chấp chưởng binh quyền, chủ yếu quản đại doanh Thông châu cách kinh thành hơi xa kia. Về phần đại doanh Phong Đài gần kinh thành hơn, thì do Thành quốc công phủ chưởng quản. Mà bây giờ hai mươi sáu vệ cấm quân trọng yếu nhất, lại nằm trong tay Hoàng đế cùng Binh bộ.

Bởi vậy có thể thấy được, mặc dù nói Yến thị cùng Tiêu thị là hai vọng tộc huân quý trong kinh thành, nhưng đương kim thánh thượng Thẩm Lang lại tín nhiệm nhà ngoại mình – Thành quốc công phủ Tiêu thị hơn một chút. Thật muốn biết chuyện Dũng Nghị hầu phủ kiếp trước là do ai thúc đẩy sau lưng.

Khương Tuyết Ninh nhìn Yến Lâm, nói: "Chu Dần Chi thế nào?"

Yến Lâm nhìn nha hoàn bận rộn trong phòng nàng, thả nắm hạt thông trên bàn nàng đọc sách. Tay khẽ chống lên bệ cửa sổ xoay người ngồi xuống, một chân đung đưa bên ngoài, một chân đặt trên bệ cửa, thuận tay cầm một miếng mứt hoa quả lên ăn. Sau đó mới nói: "Người này có chút ý tứ."

Hắn hồi tưởng một chút, lại có chút thần sắc thưởng thức: "Ta gặp hắn trước khi rời kinh. Không kiêu ngạo không tự ti, bảo trì bình thản, có thể vì vốn là Cẩm Y vệ, nên chuyện lớn chuyện nhỏ trong triều đều hiểu rất rõ, hẳn là có năng lực. Chỉ là ta cảm thấy người này có thể dùng, không chỉ vì chuyện đó. Gần đây có chuyện liên quan tới hắn, ngươi đã nghe nói chưa?"

Khương Tuyết Ninh hiếu kì: "Trong kinh gần đây có thích khách, không thái bình, ta không ra ngoài, cũng không chú ý. Là chuyện gì vậy?"

Yến Lâm nói: "Người này nuôi một con ngựa tốt, rất yêu thích, mỗi ngày đều tự mình cho ăn, trong kinh thành không có chỗ đi lại, nên nếu có thời gian còn mang ra ngoài kinh đi dạo. Nhưng trước đó không lâu lúc hắn làm việc trong vệ sở, trong nhà bỗng nhiên có tiểu đồng tới báo ngựa hắn bị bệnh sắp chết. Người này xin trưởng quan cho nghỉ, về nhà thăm con ngựa kia, sau đó rút bội đao mình tự tay giết ngựa."

Khương Tuyết Ninh sửng sốt. Yến Lâm cười: "Ngày thứ hai hắn đến phủ sư, trưởng quan hỏi hắn, ngựa của ngươi còn tốt chứ? Hắn nói, ngựa chết rồi, do ta giết. Trưởng quan rất kinh ngạc, hỏi hắn nguyên do. Hắn lại nói, con ngựa này hắn nuôi hơn hai năm, tựa như thân nhân mình, nay con ngựa bị bệnh, hắn không đành lòng thấy nó thống khổ, nên dứt khoát để nó chết thống khoái, đỡ phải chịu một phen giày vò, cũng coi như trả tình nghĩa hơn hai năm qua."

Con ngựa kia... Khương Tuyết Ninh sao có thể không biết? Ngày đó lúc nàng đi tìm Chu Dần Chi con ngựa này còn rất tốt, làm sao đến mức bệnh gần chết, còn "đau đớn không chịu nổi"?

Lúc này điều duy nhất nàng có thể nghĩ tới, là cái cớ nàng thuận miệng nói ra để thư đồng tới báo: Ngựa quý của Chu đại nhân, bệnh sắp chết rồi... Lạnh lẽo từ lòng bàn chân lan lên toàn thân. Ngón tay Khương Tuyết Ninh đè lên trang sách không giữ được, nhẹ run rẩy.

Yến Lâm nói: "Phen này lý do thoái thác thật giả khó mà phân biệt, nhưng giết ngựa là thật. Có thể thấy, người này làm việc quả quyết lưu loát. Gần đây Thánh thượng có ý giao chuyện hình ngục cho Cẩm Y vệ xử trí, nhưng Hình bộ, Đại Lý tự cùng Đô Sát viện, tam pháp tư vốn đảm nhiệm chuyện này đều rất bất mãn. Lúc này Hình khoa cấp sự trung vạch tội Chu thiên hộ, vừa vặn để tam pháp tư mượn cơ hội phát huy, Thánh thượng chịu không nổi lời lẽ bọn họ, nên vài ngày trước đã rút quan phẩm của Chu thiên hộ. Ta để người trong triều chuẩn bị qua, vị trí này vừa vặn rơi trúng Chu Dần Chi."

Chu Dần Chi là kẻ không thấy thỏ không thả chim ưng. Yến Lâm làm việc lưu loát, cũng tốt. Khương Tuyết Ninh tuy trùng sinh, nhưng chuyện triều đình thời điểm này hoàn toàn không biết gì cả, chỉ biết kết quả cuối cùng. Còn chuyện phát sinh thế nào, nội tình cụ thể ra sao, có mấy thế lực tranh đấu, thì không rõ. Nếu tùy tiện nhắc nhở, còn không biết có ai để ý không. Chỉ sợ không giúp được Dũng Nghị hầu phủ còn hại chính mình.

Nhưng nếu thông qua Chu Dần Chi cảnh báo, vừa có thể ẩn mình, vừa vì Chu Dần Chi được Cẩm Y vệ phái đi thăm dò án Dũng Nghị hầu phủ liên quan tới Bình Nam vương nghịch đảng, hắn biết nhiều hơn cũng thực tế hơn nên Dũng Nghị hầu phủ cũng sẽ coi trọng hơn. Cho dù không tránh được họa, nếu có thể đề phòng cùng chuẩn bị sớm, cũng có thể tránh vết xe đổ kiếp trước.

Xét nhà đã có một số người chết, càng nhiều người chết trên đường lưu vong vì tuổi già sức yếu, vì gặp thổ phỉ, cũng vì bệnh tật liên miên... Trong này có cả phụ thân Yến Lâm.

Trong lòng Khương Tuyết Ninh lại có mấy phần nặng nề, kiếp trước mình bị Chu Dần Chi lợi dụng triệt để, đời này tuy vẫn dùng nhưng phải chặt chẽ đề phòng. Hôm nay có thể vì che giấu giọt nước không lọt mà giết ngựa quý. Ngày mai cũng có thể vì tiền đồ mình mà ra tay với nàng. Nàng không nhịn được nhắc nhở Yến Lâm: "Ta lại cảm thấy người này đến ngựa hắn thích mà nói giết liền giết, tất nhiên quả quyết, nhưng cũng là thủ đoạn tàn nhẫn."

Yến Lâm mặt mày giãn ra, biết nàng quan tâm hắn, chỉ đáp: "Ta biết."

Khương Tuyết Ninh cũng không nói gì thêm, chỉ cúi đầu nhặt một hạt thông lên bóc ra ăn. Nhân hạt thông nho nhỏ lại khó bóc nhanh, có chút hao tâm tốn sức. Nàng bóc vài hạt thì nhíu mày.

Yến Lâm thấy, cười một tiếng, mới lấy hầu bao căng phồng đeo bên hông ra, đưa nàng: "Ta biết nàng không kiên nhẫn bóc mà, mở ra nhìn xem."

Nàng nhận lấy hầu bao, chỉ cảm thấy nặng nặng. Mở ra nhìn, tất cả đều là nhân hạt thông đã bóc ra màu vàng óng. Đồ dù không quý giá, nhưng bóc nhiều như vậy lại rất tốn công. Chỉ cần nhìn hầu bao, liền có thể tưởng tượng ra thiếu niên ngồi trên bệ cửa, dùng đôi tay quen cầm kiếm, từng chút từng chút, cẩn thận bóc từng hạt thông một. Giờ lại tỏ ra như không có chuyện gì, ném qua cho nàng.

Yến Lâm thấy nàng không nói lời nào, còn tưởng nàng không thích: "Không thích ăn sao?"

Khương Tuyết Ninh lắc đầu: "Không, rất thích."

Yến Lâm kỳ quái: "Vậy tại sao không ăn?" Khương Tuyết Ninh không biết nên giải thích thế nào, đồ vật tuy nhỏ, nhưng tâm ý quá nặng, nàng sợ mình trả không nổi.

Phía trước cửa sổ gió thu mang chút hơi lạnh thổi qua, gần cuối tháng chín rồi, hoa quế cũng dần tàn lụi. Yến Lâm thấy nàng mãi không nói chuyện, cũng không biết vì sao, lại nhớ tới mấy lời kỳ quái nàng nói với hắn đêm hôm đó, vừa nhấc mắt thì thấy nha hoàn đang cầm vài cuốn sách đến hỏi nàng: "Cô nương, ngày mai tiến cung có cần đem vài cuốn sách theo không?"

Khương Tuyết Ninh không quay đầu lại: "Không mang."

Yến Lâm sực nhớ chuyện vào cung, lại lấy một miếng mứt hoa quả, cười: "Sắp vào cung làm thư đồng công chúa, hơn nữa còn có thể nghe Tạ tiên sinh giảng bài. Thế nào, vui không?"

Khương Tuyết Ninh vui mới lạ. Nàng vừa định nói không muốn đi chút nào. Nhưng vừa ngẩng đầu thấy gương mặt tươi cười của Yến Lâm. Lại nghĩ lời nói hắn dường như có mấy phần đắc ý, trong lòng nhất thời có dự cảm không tốt. Khương Tuyết Ninh mí mắt giật giật: "Ngươi vừa về chưa tới hai ngày đã biết chuyện thư đồng rồi?"

Yến Lâm "A" một tiếng, chớp chớp đôi mắt nhìn nàng, đôi mắt đen láy giữa hàng mày càng sáng ngời: "Chuyện công chúa muốn tuyển thư đồng ta sớm biết, đã sớm nhắc nàng với người, bất luận ra sao cũng thêm nàng vào. Nàng luôn nói muốn tới nơi chưa từng tới, ngày trước nàng không phải rất hiếu kỳ hoàng cung ra sao ư? Nay có cơ hội tốt, ta đương nhiên không thể quên Ninh Ninh nàng. Thế nào, ta làm tốt không?"

Khương Tuyết Ninh: "..."

Náo một hồi, thì ra là ngươi hại ta!!! Nàng cố nén xúc động muốn đẩy tên này rơi xuống khỏi bệ cửa sổ, khóe miệng giật một cái, nhìn như cười, thực ra là cắn chặt răng, nói: "Được lắm! ngươi làm thật tốt, quá 'Kinh hỉ' đi!"

Không hiểu sao, Yến Lâm chợt cảm thấy sau gáy ớn lạnh, nhưng Ninh Ninh vui, hắn cũng vui: "Dù không biết Tạ tiên sinh muốn dạy các nàng đọc sách gì, nhưng học đàn khẳng định sẽ có. Ta vài ngày trước đã sai người đi tìm đàn tốt, có cả cổ cầm hơn mấy trăm năm trước. Tạ tiên sinh yêu đàn, nàng tiến cung học đàn mang đàn tốt đi, dù tiên sinh khắt khe, cũng sẽ vì đàn mà khoan dung cho ngươi mấy phần. Hôm nay vừa tốt, vẫn còn sớm, đi, ta mang nàng đi xem!"

Khương Tuyết Ninh vừa nghe thấy ba chữ "Tạ tiên sinh" liền toàn thân run rẩy, vừa nghe thấy "Đàn" càng nhức đầu hơn. Muốn nói ra mình chỉ đi một chuyến chờ được "khuyên từ bỏ" thì trở về, thật tình không cần đến thứ này. Nhưng không chịu nổi Yến Lâm bá đạo. Không đến một lát, nàng liền bị hắn ép tới xe ngựa, xuất phủ đi chọn đàn

Lúc này đã qua trùng cửu mười bốn ngày. Vưu Phương Ngâm không biết bước vào thương hội này lần thứ bao nhiêu, sau khi hỏi thăm giá tơ sống hôm nay, chau mày. Cũng không để ý tiểu nhị quầy hàng liếc nàng, vẫn như cũ thành khẩn mà ngoan ngoãn mà nói một tiếng cám ơn.

Liên tiếp hơn mười ngày khêu đèn học tính sổ sách, luyện tập ký sổ, đáy mắt nàng đều là tơ máu. Từ thương hội đi ra, nàng chỉ cảm thấy đầu nặng chân nhẹ. Ngoài phố người đi vội vàng, xe ngựa tấp nập. Nàng vốn nghĩ gần đây trong phủ canh gác càng nghiêm, nếu việc nàng lén ra ngoài mà bị hai vị tỷ tỷ, nhất là nhị tỷ phát hiện, chỉ sợ lại bị tra tấn. Nhị tỷ tỷ vừa được chọn làm thư đồng cho Trưởng công chúa, trong phủ không ai dám đắc tội nàng ta. Vưu Phương Ngâm nghĩ, hôm nay nên về sớm thôi. Đêm qua nàng chỉ ngủ hai canh giờ, nên có chút chịu không được.

Đi vài bước, trông thấy quán ven đường bày rất nhiều khăn gấm cùng túi thơm thêu tinh xảo, cùng nhiều loại hoa văn khác nhau. Trong đó có một cái túi thơm thêu lục ngạc hoa lan, châm pháp cũng mười phần đặc biệt mà nàng chưa từng thấy qua, bước chân liền ngừng lại.

Vưu Phương Ngâm nhớ tới đóa bạch mẫu đơn bị mình làm bẩn. Thế là nàng vươn tay ra, cầm túi thơm lên nhìn kỹ. Không ngờ bên cạnh có người đi qua, vô tình đụng trúng nàng, mà nàng vốn mệt mỏi đứng cũng không vững, liền nhào tới phía trước, ống tay áo quét qua hơn một nửa khăn gấm, túi thơm chỉnh tề trên bàn rơi xuống đất. Chủ quán dù sao cũng là làm sinh ý, lập tức kêu lên: "Cô nương làm gì vậy? Ngươi muốn phá hoại sinh ý người khác sao!"

Vưu Phương Ngâm áy náy: "Xin lỗi, ta chỉ muốn nhìn túi thơm một chút, không phải cố ý..."

Ánh mắt xung quanh tập trung nhìn khiến nàng khó xử cực kỳ, cúi đầu xuống, giúp đỡ chủ quán nhặt từng cái túi thơm lên, luôn miệng xin lỗi. Động tĩnh không nhỏ, tất cả mọi người chỉ trỏ nàng.

Khương Tuyết Ninh theo Yến Lâm lên một gian lầu bố trí lịch sự tao nhã, còn chưa đi vào đã nghe thấy giọng nói quay đầu theo tiếng kêu nhìn lại. Trông thấy trong đám người quẫn bách không chịu nổi, luống cuống tay chân, nhặt được một cái lại làm rơi càng nhiều. Nàng nhận ra đấy là Vưu Phương Ngâm, đáy lòng liền nghẹn lại, hình như không có gì thay đổi. Trước kia vụng về thế nào thì bây giờ vẫn vậy, lại nhìn gian hàng bán túi thơm. Nàng tự giễu cười một tiếng.

Mình rốt cuộc đang chờ mong điều gì? Đã sớm biết, một cô nương trong hậu trạch, lại chưa bao giờ học quản gia, chỉ sợ sổ sách cũng chưa từng thấy, không biết mấy chữ, bị người nhà ràng buộc. Cho dù trong tay có tiền, cũng chỉ mua chút son phấn bột nước, chẳng lẽ còn thật sự hi vọng xa vời nàng lấy tiền đi mạo hiểm mua tơ sống? Vưu Phương Ngâm kiếp trước xuất sắc lại khác người như thế chỉ có một mà thôi.

Yến Lâm theo ánh mắt nàng nhìn lại, nhận ra là thứ nữ Vưu gia nàng cứu ngày đó, nhất thời nhăn mi: "Sao vậy?"

Khương Tuyết Ninh thu hồi ánh mắt, chỉ nói: "Cứu được bệnh, không cứu được mệnh. Có đôi khi biết rõ một chuyện không có khả năng, nhưng tận mắt thấy vậy, vẫn sẽ thất vọng một chút..."

Yến Lâm nhìn nàng chăm chú có chút âu lo. Nàng chậm rãi cười nhẹ một tiếng: "Không sao, chỉ là một chút xíu thôi."

Chương 20: Cầm khởi

Thanh Viễn bá phủ ngày càng lụn bại, Yến Lâm thân là đệ tử thế gia huân quý tất nhiên biết rõ. Chuyện thứ nữ bá phủ "Rơi xuống nước" hôm Trùng Dương yến, cũng coi như mọi người đều biết, huống chi lúc ấy còn có một câu kinh thế hãi tục kia của Khương Tuyết Ninh? Bà tử chống đối cô nương, nô tài khi dễ chủ tử. Mặt mũi Thanh Viễn bá phủ xem như mất hết. Chỉ là để tránh lời đàm tiếu bên ngoài, nói bá phủ bọn hắn khắt khe với thứ nữ, bên ngoài tỏ ra không khó xử thứ nữ này nữa, nhưng chỉ sợ âm thầm động tay cũng gây ra không ít cay đắng.

Dũng Nghị hầu phủ chỉ có một con trai trưởng, mà hắn lại rất được sủng ái, nên đủ loại thủ đoạn ngầm hậu trạch đều không tới chỗ hắn. Nhưng chưa ăn qua thịt heo cũng từng thấy heo chạy, trong hậu trạch tranh đấu ra sao, Yến Lâm vẫn hiểu rõ. Dù sao phụ thân cũng có một đám thiếp thất cùng thứ nữ.

Hắn cảm thấy Ninh Ninh quá để tâm thứ nữ bá phủ chỉ là bèo nước gặp nhau này, không khỏi khuyên nàng nói: "Nàng chính là tâm quá thiện, người vụng về không tranh giành nổi như nàng ấy trên đời này đếm không hết. Cứu được rồi, chẳng lẽ lại còn trông cậy nàng ta thay thai hoán cốt? Cần biết nàng ấy như vậy cũng có nguyên nhân cả, nếu thật có bản lĩnh cũng sẽ không có chuyện rơi xuống nước như vậy."

Khương Tuyết Ninh thu hồi ánh mắt, nói: "Là bởi vì ta cứu, cho nên lại càng để ý hơn với người bình thường, cũng hy vọng nàng sống tốt hơn. Bất quá ngươi nói cũng đúng, ta đã hết lòng quan tâm giúp đỡ, sao có thể quản sâu hơn được nữa?" Dứt lời, nàng nhẹ nhàng thở dài, tựa như muốn dựa vào câu này mà xoa dịu chút tâm sự trong lòng. Sau đó mới nói với Yến Lâm: "Chúng ta vào xem đàn đi."

U Hoàng quán, nghe tên liền biết chỗ này chuyên bán đàn. Vị trí mặc dù trong phố xá sầm uất rộn rộn ràng ràng, ở kinh thành cũng coi như là vị trí tấc đất tấc vàng. Nhưng phải từ dưới lầu không mấy dễ chú ý lên tầng hai mới có thể trông thấy tấm biển trúc thanh nhã mộc mạc.

Hai chữ "U Hoàng" dùng mực nước viết lên thân trúc. Vì đàn là vật trang nhã, khách đến xem đàn, hoặc giả yêu đàn muốn học đòi văn vẻ, hoặc thật lòng yêu đàn thì không ưa náo nhiệt, cho nên trang hoàng như vậy lại hợp cả đôi đường.

Yến Lâm hiển nhiên không phải lần đầu tới nơi này, quen lối đưa Khương Tuyết Ninh vào. Trong góc, một nam tử ăn mặc kiểu văn sĩ ngồi trước lư hương đang dùng que điểm hương. Trong lư là bà luật hương loại tốt nhất. Bên trong U Hoàng quán thoảng hương thơm nhàn nhạt đầy ý vị.

Văn sĩ kia nghe thấy tiếng bước chân liền quay đầu, nhìn thấy là Yến Lâm thì cười một tiếng, nhẹ nhàng đặt que điểm hương xuống, vừa đi tới trước chậu đồng rửa tay, vừa nói: "Thế tử tới rồi. Ta nghĩ nếu người lại không đến, ta sẽ treo mấy cây đàn kia ra bán."

Yến Lâm bật cười: "Dù gì cũng là tiệm đàn trang nhã, sao lại nói ra một câu đầy mùi tiền như vậy?"

Văn sĩ kia không thèm để ý, chỉ nói: "Không lẽ ngươi cho rằng ta mở tiệm đàn ra làm từ thiện? Muốn bán đàn, phải rửa tay, đốt hương, còn phải tìm đàn cổ, có chỗ nào không cần tới tiền?"

Khương Tuyết Ninh chỉ cảm thấy người này đơn thuần hiếm thấy, không khỏi nhìn thêm mấy lần. Văn sĩ kia cao gầy, tướng mạo bình thường, cũng nhìn Khương Tuyết Ninh một chút, tỉnh ngộ: "Là vị cô nương này muốn xem đàn sao?"

Khương Tuyết Ninh không nói lời nào. Yến Lâm tức giận nói: "Đừng nói nhảm nữa, đàn đâu?"

Đôi mày văn sĩ hơi nhíu, dễ dàng nhận ra vị trí của nữ tử này trong lòng Yến lâm không bình thường, lại không bởi vậy mà thu hồi ánh mắt, ngược lại còn nhìn Khương Tuyết Ninh thêm vài lần. Mới quay người đi vào trong, lấy bốn cây đàn, ôm từng cây từng cây ra, xếp trên bàn, sau đó mở từng cái túi bọc ra, gọi Yến Lâm lại: "Vốn là tìm ra năm cây đàn, có một cây là Cố Bản Nguyên ở Giang Ninh mới làm ra, nhưng ta tới chậm, Cố Bản Nguyên đã tặng cho Tạ Cư An."

Cố Bản Nguyên là chước cầm sư (người làm đàn) có danh khí lớn nhất hiện tại. Bình thường, trình tự làm đàn rất rườm rà, từ chọn lựa vật liệu gỗ đến xuyên dây đàn thử âm, làm xong phải mất gần một năm, nếu làm cẩn thận trau chuốt thì phải hơn hai năm thậm chí ba năm. Chước cầm sư cũng tính là nghệ nhân, dùng nó kiếm sống. Nếu hai năm mà chỉ làm một cây đàn đương nhiên sẽ chết đói, cho nên rất nhiều chước cầm sư sẽ chuẩn bị kỹ càng vật liệu gỗ, đồng thời chế tác mười hoặc hai mươi cây đàn, như thế trình tự dù vẫn cần hai năm như cũ, nhưng lại làm ra được rất nhiều đàn.

Cố Bản Nguyên năm nay đã sáu mươi mấy tuổi, sắp đến thất tuần, tinh lực không thể so với những chước cầm sư trẻ, không cách nào cùng lúc làm ra nhiều đàn nữa, cơ bản phải mất hai, ba năm mới làm ra một, hai cây đàn. Mà bản tính người đời lại ưa thích vật gì hiếm có. Hai năm này người dùng ngàn vàng để mua đàn nhiều vô số kể, nhưng đàn mới này chưa lộ diện, âm thanh còn chưa gảy ra, lão đầu tử lại trực tiếp đưa cho Tạ Nguy, khiến bao nhiêu người cắn răng ghen tức.

Yến Lâm tập võ, cũng không thích đàn, nhưng có nghe qua thanh danh Cố Bản Nguyên, nhất thời cũng sững sờ một chút: "Tặng?"

"Ừ, tặng không." Văn sĩ kia rốt cục cũng lộ ra mấy phần bất mãn, cười lạnh một tiếng, nhưng lại có mấy phần cười trên nỗi đau của người khác: "Mấy hôm trước không phải có mấy kẻ thuộc Bình Nam vương nghịch đảng ám sát mệnh quan triều đình ở kinh thành sao? Tạ Cư An làm một cây đàn đã ba năm, hôm đó ở chỗ ta tìm mấy dây đàn tốt, đang định rảnh rỗi thì xuyên dây thử âm, kết quả vừa trở về thì gặp thích khách ở Tầng Tiêu lâu. Người không sao, chỉ có cây đàn còn chưa xuyên dây xong bị chém một đao. Chậc, hắn có tức giận khó chịu hay không ta không biết, dù sao chỉ nghe nói hắn hai ngày liền không vào triều. Cố Bản Nguyên biết chuyện này, liền cho người từ Giang Ninh xa xôi đưa cây đàn lên kinh thành tặng hắn. Đây còn không ngược đời sao!"

Yến Lâm nói: "Ta tưởng ngươi quan tâm cây đàn?"

Văn sĩ kia hừ lạnh một tiếng: "Ngàn vàng mua đàn xong ta liền bán lại cho ngươi kiếm một khoản, Tạ Cư An kia chặt đứt đường làm ăn của lão tử!"

"Khục." Yến Lâm ho khan một tiếng, rất muốn nói "Nhìn bản thế tử dễ bị lừa vậy sao", nhưng suy nghĩ một chút vẫn là không nói thì hơn. Tạ Nguy chính là Thái tử thiếu sư, bây giờ lại chủ trì nhật giảng trong cung, coi như nửa tiên sinh của hắn.

Đối phương thì khác. Văn sĩ này chính là chủ nhân U Hoàng quán, vốn là tiến sĩ đồng khoa với Tạ Nguy, lại còn cùng là nhân sĩ Kim Lăng, họ Lữ tên Hiển, tự Chiếu Ẩn. Một đường thi cử, Tạ Nguy đứng đầu hắn thứ hai, Tạ Nguy giải nguyên hắn thứ hai, Tạ Nguy hội nguyên hắn thứ hai, đến mức khi vào Hàn Lâm viện cũng còn ở trên đầu hắn. Người đương thời đều nói đùa "Tạ nhất Lữ nhì".

Lữ Hiển xuất thân hàn môn, tính tình bướng bỉnh, càng không bằng Tạ Nguy càng muốn so. Không ngờ, Tạ Nguy nhận tin báo nên từ quan về nhà chịu tang mất ba năm, Lữ Hiển bỗng nhiên thành thứ nhất, nhưng lại cảm thấy Hàn Lâm viện trở nên vô vị. Qua một năm, hắn trực tiếp từ quan. Nghe người ta nói hình như về Kim Lăng. Bốn năm trước Tạ Nguy một lần nữa trở lại triều đình phò trợ đương kim thánh thượng Thẩm Lang. Lữ Hiển lại giống như không có hứng thú làm quan, mặc dù cũng trở về kinh thành, nhưng chỉ mở một cửa tiệm đàn, nhàn vân dã hạc.

Hắn từng vào Hàn Lâm Viện nay lại làm việc này, thật khiến người ta líu lưỡi. Những người quen cũ trong kinh cũng không dám tin, nhiều người còn đến xem. Không bao lâu tiệm đàn này vang danh khắp triều chính. Đương nhiên, dần dần liền có người phát hiện so với làm quan thanh chính, Lữ Hiển làm "Gian thương" lại không chút nào mập mờ, vụng trộm, có câu nói "Tiến sĩ bán đàn, không mua không được", có thể thấy hắn làm ăn tốt bao nhiêu. Nói cách khác, Lữ Hiển cùng Tạ Nguy là chỗ quen biết cũ, mở miệng gọi một tiếng "Tạ Cư An" cũng không sao, nhưng Yến Lâm nghe Tạ Nguy giảng bài, nên phải cân nhắc "Tôn ti".

Hắn nhìn bốn cây đàn trước mặt, hỏi: "Những cái này thì sao?"

Lữ Hiển liền giới thiệu qua từng cây đàn, từ đầu tới cuối có gần nửa thời gian chỉ nhìn Khương Tuyết Ninh, rất nhiều câu là nói để nàng nghe, hiển nhiên biết "Trọng điểm" làm ăn hôm nay ở đâu. Chỉ là Khương Tuyết Ninh thực tế không yêu đàn. Kiếp trước lúc học đàn, các vị thế gia quý nữ đều ra sức nỗ lực để nổi bật trước mặt Tạ Nguy, duy chỉ có nàng ngại khổ ngại mệt, trước đó ỷ có Yến Lâm, sau thì ỷ vào Thẩm Giới, căn bản không đi nghe hắn giảng mấy lần. Nếu hỏi nàng thích cây nào. Nàng rất muốn trả lời: cây nào cũng không thích.

Cũng may Yến Lâm biết trước kia trong phủ nàng không học đàn, suy nghĩ một chút liền lấy cây cổ cầm hơn ba trăm năm trước, tên là "Tiêu Am". Trên cây đàn in hằn dấu vết thời gian, đã phủ lên hoa văn như nước chảy, tán âm hùng hậu, phiếm âm thanh nhuận. Chỉ là giá tiền cũng đủ hù dọa người. Lữ Hiển khẽ mỉm cười đưa ra ba ngón tay, Khương Tuyết Ninh hít một hơi lạnh.

Yến Lâm lại coi như bình thường, cho người cầm ngân phiếu trả tiền, tự tay bọc lại cây đàn, đưa cho Khương Tuyết Ninh, nói: "Nàng vào cung tuy là làm thư đồng của công chúa, Tạ tiên sinh đối xử với mọi người cũng coi như khoan hậu, nhưng về học vấn, về đàn, sẽ không vì mọi người là cô nương thì nhẹ nhàng bỏ qua. Cho nên Tạ tiên sinh dạy học, phải thật tập trung tích cực. Trong cung tiên sinh không thường đánh đàn, ta may mắn nghe qua mấy lần, là cực hay. Nàng xưa nay không muốn học đàn, hẳn là do tiên sinh khác dạy đàn không tốt. Nay vào cung, biết đâu lại thích." Cho nên, một cây đàn tốt nhất định phải có.

Khương Tuyết Ninh nghe hắn nói những lời này khóe mắt hơi kéo ra: Không ai biết, nàng không muốn học đàn là bởi vì Tạ Nguy.

Bốn năm trước trên đường lên kinh, Tạ Nguy ôm đàn. Nàng còn tưởng rằng người này thật sự là bà con xa của Khương phủ, mặc áo vải trắng, trừ một cây cổ cầm thì không có gì cả, nhìn còn ốm yếu. Dù cùng nàng ngồi chung một xe, lại không thích tiếp xúc với người khác, phần lớn thời gian đều nhắm mắt dưỡng thần, chỉ có nửa đường lúc ngẫu nhiên dừng lại nghỉ chân, hắn sẽ dùng cây đàn kia gảy chơi vài khúc. Khương Tuyết Ninh nghe không hiểu, cũng nhìn hắn không thuận mắt.

Khi đó nàng mới biết được thân thế mình, lại biết trong nhà còn có một vị "Tỷ tỷ" người người tán thưởng. Trên đường đi sợ bị vú già trong kinh tới đón xem nhẹ, dù không học quy củ, lại bởi vì nội tâm sợ hãi, càng thể hiện ra bộ dáng tiểu thư, cố giữ một phần "Tự tôn" hèn mọn đáng thương. Đại tiểu thư đều là cao cao tại thượng, vênh mặt hất hàm sai khiến. Cho nên nàng cũng cao cao tại thượng, vênh mặt hất hàm sai khiến người khác, "Người khác" này có cả "Tạ Nguy".

Nàng lớn lên nơi hương dã, cũng không học quy củ, nhưng nhìn người này đi đứng ngồi nằm đều có quy tắc, Mặc kệ là tư thái nâng đũa lúc cùng ăn, hay lúc ở trong xe ngựa nghỉ ngơi vẫn không loạn, khiến nàng khó chịu. Lúc ấy nàng cảm thấy người này cả người nghèo túng còn thích làm dáng.

Nhưng thật lâu sau mới thừa nhận, nàng sở dĩ khó chịu, là vì cho dù không hiểu, cũng có thể cảm nhận được sự cách biệt một trời một vực giữa mây và bùn. Mà sự khác biệt này chính là nàng lớn lên ở nơi hương dã và nơi kinh thành phồn hoa nàng sắp đặt chân đến.

Nhưng nàng không muốn thừa nhận. Cho dù về sau làm Hoàng hậu, nàng cũng không muốn gặp Tạ Nguy, mà tên hắn lúc nào cũng gắn với đàn nên nàng cũng không muốn học. Thời gian nàng kinh hoàng bất kham nhất trong đời đã bị người này nhìn thấy, nên chỉ cần gặp hắn sẽ nhớ tới quá khứ. Mà đây là điều kiếp trước nàng kiêng kỵ nhất. Ai biết Tạ Nguy nghĩ nàng thế nào?

Hoàng hậu nương nương hiện tại, lúc trước cũng chỉ là nha đầu vẽ hổ thành mèo mà thôi. Chỉ cần nhớ tới liền khó chịu, cho nên Khương Tuyết Ninh tới bây giờ chỉ coi như đoạn quá khứ này không tồn tại. Tạ Nguy thấu đáo lòng người ước chừng cũng biết ý nghĩ của nàng. Cho dù địa vị trong triều rất cao, ra vào cung đình thường xuyên, hắn cũng cực ít xuất hiện trước mặt nàng, chuyện quá khứ càng không nhắc tới. Về phần vết sẹo trên cổ tay, nàng mời thái y kê đơn, cẩn thận bôi thuốc hai năm đã tiêu tan sạch sẽ.

Lúc này, bà luật hương thoang thoảng trong tiệm, mang hơi thở cổ xưa mà xa xăm, khiến người tĩnh tâm. Khương Tuyết Ninh thất thần nhìn cây đàn "Tiêu Am" trong tay, bất chợt nghĩ: Nếu không phải vì Trương Già, có lẽ đến lúc nàng chết đi rồi bị chôn vùi dưới lòng đất, cũng sẽ không nhắc với ai là nàng từng có ơn cứu mạng Tạ Nguy.

Nhưng mà... hình như kiếp trước sau trận cung biến, trên tay Tạ Nguy dính máu, sau đó cũng không chạm vào đàn nữa.