16.

Sau khi thất bại trong việc trở thành phu nhân Naganohara, mẹ tôi hoàn toàn biến thành một quả bom nổ chậm, cực kỳ nóng nảy và dễ mất bình tĩnh. Douma đã rời khỏi giáo phái bận việc một thời gian, cho nên chẳng có ai xoa dịu được mẹ. Để tránh bị đánh đập chì chiết vô cớ, tôi thường kiếm cách bốc hơi khỏi tầm mắt mẹ luôn. Tôi hay đến ngồi bên cạnh cô Kotoha, hoặc không thì cũng ở trong một góc tối chế tạo thuốc, rồi thi thoảng sẽ ngẫu hứng lang thang ngoài đường.

Và hôm nay, tôi quyết định đi tìm thảo dược. Gần hai năm trôi qua, mảnh vườn của bác Sairo đã không còn có thể thỏa mãn tôi nữa. Hơn cả, việc tìm cách đáp lễ để không mắc nợ khiến tôi thấy khá mệt mỏi. Băng qua hai con phố, tôi dừng trước hiệu thuốc Kabuo.

"Cháu cần gì sao?" Bác chủ tiệm thấy tôi đứng như trời trồng trước cửa thì lật đật chạy tới, niềm nở cười.

"Mẹ cháu muốn những thứ này ạ." Tôi trần thuật, chìa một tờ giấy ra.

"Lá mã đề thì nhà bác vừa bán sạch, cả khu đều hết hàng tồn nên... Được rồi, bác sẽ lấy những thứ còn lại cho cháu." Thấy tôi có vẻ ngoan ngoãn an tĩnh, bác ấy cũng không nghi ngờ gì. Mà chủ yếu là bởi những loại thuốc tôi cần vốn không nguy hiểm, thế nên bác càng thoải mái hơn.

Hơn chục phút sau, bác chủ mang một bọc đồ ra, đưa cho tôi.

"Từng này đủ chưa ạ?" Tôi đặt hộp xu của mình lên bàn thành toán. Nói chung chỉ là đứa trẻ con, tôi chưa thể tích góp được nhiều tiền. Đống xu này vốn là Douma thưởng tôi khi tôi đấm lưng cho y, dù mới đôi ba lần, song may y là một kẻ hào phóng ra trò.

"Vẫn thiếu đôi chút, nhưng không sao, dâu tằm coi như bác tặng cháu. Dẫu sao đây cũng là hàng vét, chất lượng không tốt bằng tiêu chuẩn." Bác ấy thật thà nhún vai, "Mang đồ về cho mẹ còn ăn trưa đi, cháu hơi gầy đấy. Này, bác cho viên kẹo."

Tôi không từ chối, lễ phép cảm ơn bác ấy rồi xoay người rời đi. Thu thập hôm nay thực sự không tồi. Tôi nhìn lên trời cao, thấy mặt trời đang vươn lên tận đỉnh. Mới thế thôi, chưa gì đã sắp hết một buổi sáng.

Ngày tháng trôi qua thật an nhàn, nhưng tôi không quá chán ghét sự nhàm chán ấy (bởi rắc rối luôn là thứ khiến tôi khó chịu). Đang từ từ bước, chợt có người xô mạnh vào tôi. Lực đẩy bất ngờ ập tới khiến tôi ngã nhào về phía trước, chân đau nhói. Tôi vô thức ôm lấy vật trên tay, ghì chặt nó trong lòng.

Thế đấy. Đầu gối tôi đụng phải một hòn đá, máu túa ra be bét. Tôi ngẩng mặt, thấy một chị gái đang bối rối nhìn mình.

17.

"Em, em không sao chứ?" Giữa tiết trời cuối hạ ẩm ướt, có thanh âm tràn ngập rối rắm của nữ giới vang lên, "Có đau lắm không, chị sẽ sơ cứu cho em, xin lỗi em nhiều!"

Trong lúc tôi im lặng chạm vào vết thương, chị gái tiếp tục giải thích, biểu cảm rất áy náy:

"Tại chị vừa tìm được một manh mối quan trọng nên muốn báo ngay cho cấp trên. Lỡ chị quên thì Sát Quỷ Đoàn sẽ mất—" Tựa như lỡ lời, chị ấy vội ngậm miệng lại. Vài giây sau, người chị hơi cúi xuống, "Xin lỗi em, là do chị bất cẩn."

Đầu gối thực sự nhức, sắc mặt tôi tái mét cả lên. Thấy tôi chưa trả lời, chị gái giả lả cười:

"Em có phiền không nếu để chị sát trùng vết thương cho?"

"Có thể ghi chú lại."

"A...?"

"Ý tôi là, chị sẽ không quên khi ghi chú vào giấy trắng." Tôi vô cảm xúc đáp, một tay khẽ bấm huyệt, "Và tôi không sao, chị vội thì đi đi."

"Ừ nhỉ, nãy chị căng thẳng quá..." Chị gái ngượng ngùng, "Cũng không gấp đâu, chị có thể mời em uống gì đó không? Vết thương trên chân em... chảy nhiều máu quá."

"Phải rồi, chị là Kochou Kanae."

Tôi suy nghĩ vài giây. Chị Kochou đã hoàn toàn không còn vẻ sốt sắng như ban nãy, trên môi là nụ cười mỉm, thoạt trông vô cùng hiền lành. Họng vốn đã khô khốc sẵn, mà có lẽ chị ấy sẽ không thả tôi đi nên tôi quyết định đồng ý.

"Chị dìu em nhé." Chị Kochou nhẹ giọng, "Quán nước ở ngay đối diện, cố lên nào."

Tôi trầm mặc. Thật tình cờ, đây là nơi tôi gặp ngài Naganohara.

18.

"Ừm... Em muốn dùng gì nhỉ?"

Sau khi cẩn thận băng bó vết thương giúp tôi rồi truyền mảnh giấy cho quạ, chị Kochou quay sang hỏi tôi.

"Trà nguội là được ạ." Tôi thấp giọng, "Chị Kochou có thể gọi tôi là Yuzuki."

"Được, Yuzuki-kun!" Chị Kochou gật đầu mấy lần liên tiếp, "Xin lỗi vì sự bất cẩn của chị, và cũng rất vui được gặp em."

Dù mới quen biết được mấy phút, nhưng cách chị ấy gọi "Yuzuki-kun" dễ nghe hơn hẳn so với cách mẹ tôi gọi.

"Đây là... thảo mộc nhỉ? Mùi hương rất đặc trưng, có cả lá bạc hà ha?" Nhìn bọc đồ đen xì trong tay tôi, chị Kochou gợi chuyện, "Cha mẹ Yuzuki-kun làm việc liên quan đến chúng sao?"

Tôi thoáng nhíu mày. Tình huống này tôi không thể lường trước được, nên trả lời thế nào đây?

"Không phải ạ." Do dự một lát, tôi đáp, "Tôi mua về để nghiên cứu, cho vui thôi."

"Nhưng y học rất thú vị đấy, em không muốn nghiêm túc tìm hiểu à? Chị cũng có chút hiểu biết, không tính là cao siêu, cơ mà vẫn có thể hỗ trợ em." Hai bàn tay chị ấy đan vào nhau.

"Có lẽ bao giờ lớn hơn, tôi sẽ làm vậy." Tôi cúi đầu.

"Mà vừa nãy chị nhắc đến... Sát Quỷ Đoàn?"

Đó cũng chính là lý do lớn nhất để tôi đi theo chị Kochou. Thế giới này tồn tại quỷ, và chị ấy hành nghề giết quỷ ư? Hay là do chị ấy hoang tưởng?

Dù sao đi chăng nữa, tôi muốn nghe thấy đáp án. Lâu rồi tôi mới có cảm giác tò mò.

"À thì..." Nét mặt sượng trân là rõ, chị Kochou lúng túng vuốt tóc mai, "Nãy ấy hả..."

"..."

"Nếu chị không giải thích thì thôi." Tôi nghiêng đầu, che miệng ho khan. Dẫu gì thì tôi cũng không phải là kẻ vô duyên, nếu chị ấy đã thực sự không định nói, đương nhiên tôi sẽ không tỏ ra ép buộc.

Mặc cho ký ức dần phai mờ, nhưng lễ nghi của một quý tiểu thư vẫn hằn sâu trong tiềm thức tôi.

Mỉa mai thay.

19.

Sau hai phút, hẳn là đã cân nhắc xong, chị Kochou bắt đầu lên tiếng.

"Nói chung là..." Chị ấy đảo mắt, "Chắc Yuzuki-kun không tin, nhưng trên đời có quỷ thật đấy. Chúng ăn con người, tựa như những mẩu chuyện dân gian mà có lẽ em từng được nghe."

Tôi ngây ngẩn. Ý chị ấy là câu chuyện mà Douma kể đó ư? Tuy nhiên, tôi nhớ là hai con quỷ đó ngốc lắm mà.

"Nhưng đừng sợ! Vì bọn chị nhất định sẽ nỗ lực bảo vệ nhân loại. Dù chị mới là tân binh thôi, nhưng chị cũng khá có năng lực đấy!" Người thiếu nữ không để ý đến ánh mắt khác lạ của tôi (phần nào là do tôi che giấu khá giỏi). Chị ấy son sắt hứa hẹn, rồi quay sang trêu chọc nhìn tôi, "Nên là buổi tối, Yuzuki-kun không được chạy lung tung đâu nhé. Lũ quỷ đã tâm sự với chị đây rằng, thịt của trẻ hư rất ngon đó!"

Tôi hơi liếc chị ấy, nhạt nhẽo "vâng" một tiếng.

"Ha ha..." Trước thái độ bình thản của tôi, dường như chị Kochou thấy có chút tổn thương. Cũng đúng thôi, vì nếu ngồi đây là Inosuke của năm tuổi, tôi nghĩ thằng bé chắc chắn sẽ gân cổ khóc toáng, hoặc không thì hỏi loạn cả lên.

Rốt cuộc, chúng tôi ngồi với nhau thêm một khoảng thời gian khá lâu. Chị Kanae (chị ấy bảo tôi gọi mình như vậy) có cho tôi biết thêm về loài quỷ. Qua cách Kanae tinh tế lồng ghép sự thật với truyền thuyết, truyện cổ tích,... tôi thấy chị ấy là một người dịu dàng. Dù chị đã cố gắng kể khéo để giảm bớt độ ghê rợn, tránh gây ảnh hưởng tâm lý cho tôi, tôi vẫn có thể dễ dàng mường tượng ra độ đáng sợ của sinh vật này. Quỷ gần như không có nhược điểm, chúng chỉ sợ ánh mặt trời và hoa tử đằng. Chúa quỷ tên là Kibutsuji Muzan, dưới trướng hắn là mười hai con quỷ mạnh nhất. Chị Kanae không nói cách giết chúng cho tôi, vì dù sao, hình hài của tôi chỉ là một đứa con nít.

May mắn thay, dẫu tôi đáp lời rất ít nhưng chị đã không khó chịu. Nãy chị Kanae còn bẻ cho tôi một miếng lương khô, lương khô vị táo đỏ, ngon đến lạ.

"Chị tặng Yuzuki-kun cái này." Chị Kanae lấy một mảnh bùa hộ mệnh từ trong vạt áo haori ra. Bùa lồng dây, có thể đeo lên cổ, dưới lớp vải màu hồng nhạt của bùa là thứ gì đó cồm cộm. Chị ấy giải thích, "Vải tẩm hương hoa tử đằng, mùi thoang thoảng thôi, nhưng mũi thính như quỷ thì nhất định sẽ tránh lại gần em. Trong bùa còn có cánh hoa khô tẩm thuốc, chị tự làm đấy."

Tôi có chút bất ngờ:

"Cho tôi... không sao chứ?"

"À, dĩ nhiên là ổn rồi!" Chị Kanae nheo mắt cười, "Chị rất quý Yuzuki-kun, cảm giác chúng ta thật có duyên. Em nghe chị, buổi tối không bận việc thì ở yên trong nhà."

Không ổn. Tôi bất giác cắn chặt răng, tại sao chị ấy lại phải cẩn thận tới thế? Hay là... quanh đây có thứ gì nguy hiểm?

Nhưng mà thôi, hình như cũng chẳng liên quan đến tôi. Giáo phái của Douma khá an toàn, hẳn tôi sẽ không phải chịu tổn thương.

"Dạ, cảm ơn chị ạ." Tôi gạt bỏ suy nghĩ ấy, cầm lấy bùa hộ mệnh. Bùa rất thơm, hương hoa dìu dịu, kể cả vô dụng thì tôi vẫn thích. Đưa bùa lên chóp mũi ngửi, cảm giác cơ thể thoải mái hơn hẳn.

"Nhớ đưa thư nhé!" Thiếu nữ tươi tắn vẫy tay, "Hẹn gặp lại, Yuzuki-kun!"

"Vâng ạ." Lẩm nhẩm lại phương thức liên lạc với chị ấy, tôi đáp.

Đây là lần đầu tiên, có một người vốn không quen biết gì lại quan tâm tôi tới vậy. Đó cũng là lý do mà dù không ưa đồng loại của mình, nhưng tôi chưa từng có suy nghĩ sẽ căm ghét họ. Vì những thiện chí đến từ cô Kotoha và chị Kanae còn tồn tại, cho nên tôi không muốn bản thân trở nên thật xấu xa.

Ít nhất, hiện tại là như thế đấy.