Một tuần sau vòng đánh giá nhóm.

Trainee được triệu tập đến phòng họp lớn. Trên màn hình LED hiện lên dòng chữ:

“Vòng tiếp theo: Nhiệm vụ kết hợp tự chọn. Không giới hạn nhóm – chỉ giới hạn thời gian.”

Không ai lên tiếng. Một vài ánh mắt lập tức tìm đến Minjae – người đang ở top nhưng không ai biết liệu có ai dám đứng cạnh.

MC nói tiếp:
“Các bạn có 30 phút để tìm bạn diễn. Không ai mời – bạn sẽ đứng một mình. Không ai được ép – chỉ ai thật sự muốn cùng đi mới có thể đi đến cuối.”

---

Minjae bước ra hành lang.
Không ai tiến đến. Mọi người đều... bận bịu – hoặc giả vờ là thế.

Cậu đứng im giữa sảnh, mắt quét qua từng nhóm đang dần hình thành.

Một người đến gần – trainee tên Junseo.
“Cậu… còn thiếu người à?”

Minjae gật đầu.

Junseo nhún vai: “Mình cũng bị 'ra rìa' như cậu. Ghép tạm nhé?”

Minjae cười. “Tạm cũng được.”

---

Trong một góc khác – Yonghoon đang nói chuyện với Hyunseok.

“Cậu chắc chứ?” – Hyunseok hỏi.

Yonghoon gật đầu. “Tôi cần một nhóm có kỹ thuật mạnh hơn. Lần này không thể chỉ dựa vào cảm xúc.”

Hyunseok đưa tay ra. “Chào mừng.”

Yonghoon siết chặt tay anh, nhưng mắt lướt qua Minjae – đang luyện tập cười cùng Junseo. Cậu mím môi, rồi quay đi.

---

30 phút kết thúc. Danh sách nhóm được niêm yết.

Nhóm 1: Yonghoon – Hyunseok – Taejin

Nhóm 2: Minjae – Junseo – Harin

…

Một trainee đứng một mình, không ai chọn.

Ánh mắt mọi người đổ dồn về cậu ta – có người thương cảm, có người khinh thường.

Minjae bước đến, chìa tay:
“Cậu về nhóm mình được không?”

Cả phòng im lặng. Harin định phản đối, nhưng Junseo nói nhỏ:
“Thử một lần đi. Có thể cậu ấy cần điều mà nhóm này đang có.”

---

Trong phòng tập

Minjae nhìn các bạn mình, mỉm cười:

“Chúng ta không mạnh nhất. Nhưng… nếu thật sự tin nhau, biết đâu đây lại là nhóm khiến người ta nhớ nhất?”

Junseo bật cười: “Cậu nói như người sắp debut ấy.”

Minjae nhìn gương – đôi mắt cậu ánh lên hy vọng.

“Mình không biết bao giờ mới debut. Nhưng nếu là lần cuối được đứng trên sân khấu… mình muốn làm nó xứng đáng.”