"Tiểu thợ rèn~ Đến giờ học rồi!"

Natsume Takashi ngước lên từ công việc may vá và khẽ mỉm cười khi nghe thấy giọng của chú mình. "Cháu tới ngay, chú!" Cậu nói rồi đặt công việc sang một bên trên chiếc bàn trống trong ngôi nhà kiểu Nhật mà họ cùng chia sẻ, sau đó đứng dậy để đi theo người ogre lớn tuổi hơn.

Bước ra ngoài, cậu thấy chú đang đợi mình. Họ đi cạnh nhau, dù sự khác biệt về kích thước của cả hai rất rõ ràng. Trong khi Takashi là một đứa trẻ mảnh khảnh, thì chú của cậu lại là một người đàn ông to lớn, vạm vỡ. Khuôn mặt chú lúc nào cũng trông dữ tợn, nhưng thực chất lại là một người khổng lồ hiền lành. Điều này từng khiến Takashi ngạc nhiên—cậu vẫn nhớ nỗi sợ hãi khi lần đầu gặp chú, nhưng theo thời gian, cậu đã hiểu hơn về con người thật của ông.

Khi đi ngang qua các ngôi nhà khác, Takashi nhận thấy tất cả đều được xây theo phong cách gassho-zukuri, với mái nhà có hình dáng như "đôi bàn tay đang cầu nguyện" và thường có từ ba tầng trở lên. Đây là một mẩu kiến thức ngẫu nhiên mà cậu nhớ lại từ một người bạn ở kiếp trước. Kiến trúc này rất hiếm, chỉ có ở một số khu vực nhất định của Nhật Bản. Dù không nhớ hết những gì bạn mình từng nói, nhưng điều đó cũng đủ chứng minh rằng nền kiến trúc Nhật Bản đã ảnh hưởng mạnh mẽ đến nền văn hóa của ngôi làng này cho đến tận bây giờ.

Họ sớm đến xưởng rèn, nơi các thợ rèn ogre khác đã dừng tay để chào đón họ. Người gần nhất là một ogre thiếu niên có làn da màu tím, mái tóc đen dài buộc cao thành đuôi ngựa. Trên trán hắn có một chiếc sừng đen nhô ra. Vì không biết nên gọi thế nào, Takashi đã đặt biệt danh cho hắn là "Tím-oniisan". Ngoài ra còn có "Đào-ojisan" và "Natto-ojisan", hai người mà cậu không quá thân thiết nhưng vẫn có thể trò chuyện thoải mái.

"Rất vui được gặp nhóc, tiểu thợ rèn!" Tím-oniisan không chút khách sáo mà xoa đầu Takashi khi cậu bước vào trong.

"Dừng lại đi, nii-san!" Cậu vội vàng phản đối và đưa tay chỉnh lại mái tóc.

"Hehe~ được rồi, được rồi, anh ngừng đây." Người kia cười tinh nghịch.

Bốp!

"Được rồi! Mau trở lại làm việc đi!"

Takashi nghe thấy chú mình hô lớn để thu hút sự chú ý, đồng thời vỗ hai tay vào nhau. Ba thợ rèn lập tức quay lại vị trí của họ, trong khi chú cậu kéo cậu về khu vực của mình để bắt đầu bài học rèn hôm nay.

Takashi chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ trở thành một thợ rèn. Nhưng vì chú cậu là một thợ rèn, hơn nữa còn là thợ rèn trưởng, nên việc cậu phải học là điều đương nhiên. Cậu chăm chú quan sát khi chú lấy một khối quặng đã được nung nóng và bắt đầu gõ đều đặn lên nó bằng chiếc búa trên đe. Nhịp điệu vang vọng trong xưởng rèn một cách nhịp nhàng, thật kỳ lạ, nó mang lại cảm giác rất thư thái. Và sâu trong tâm trí, cậu có một cảm giác thôi thúc khó hiểu muốn thử làm điều đó.

"Muốn thử không?"

Chú cậu đột ngột dừng lại và đưa chiếc búa cho cậu.

"H-Hả? Sao chú biết vậy ạ?" Cậu ngạc nhiên lắp bắp, đón lấy chiếc búa từ tay chú. Điều bất ngờ là nó có trọng lượng vừa đủ với cậu, dù thân hình cậu mảnh mai. Một đứa trẻ loài người bình thường sẽ khó mà nhấc nổi một cây búa nặng như vậy, nhưng cậu là một ogre—ngay từ khi mới sinh ra, loài cậu đã mạnh hơn con người rất nhiều.

Chú cậu nở một nụ cười có vẻ đáng sợ, nhưng lại đưa tay xoa đầu cậu đầy trìu mến. "Nhìn mặt cháu là biết ngay." Ông đáp. "Nào, thử đi nào."

"Vâng, chú!"

"Tiểu thợ rèn! Đến giờ học phép thuật rồi!"

Một giọng nói nữ vang lên từ bên ngoài.

Takashi khựng lại, chớp mắt ngạc nhiên. "Đã đến giờ rồi sao?" Cậu lẩm bẩm đầy kinh ngạc.

Một bàn tay to lớn đặt lên vai cậu. Khi quay lại, cậu thấy Tím-oniisan đang nhìn mình với một nụ cười rộng.

"Sư phụ nói cháu có thể đi được rồi. Bài học hôm nay kết thúc tại đây." Vị ogre da tím nói, đồng thời dùng ngón tay cái chỉ về phía chú của cậu—người vẫn đang tập trung vào công việc ở phía sau.

"À, um... được rồi..." Cậu đáp, vẫn hơi lưỡng lự nhưng tay đã tự động thu dọn chỗ làm việc của mình. Sau khi sắp xếp xong mọi thứ, cậu cúi chào rồi nhanh chóng rời khỏi xưởng để gặp giáo viên dạy phép thuật, người đang đợi bên ngoài.

Chờ cậu là một ogre nữ lớn tuổi với làn da hồng nhạt và mái tóc dài màu hoa anh đào, được búi lên gọn gàng. Trên trán bà có hai chiếc sừng trắng dài, cùng với những vệt tia chớp đỏ ngoằn ngoèo bên dưới đôi mắt màu hồng rực rỡ. Bà mặc một bộ kimono truyền thống với gam màu trắng và hồng thanh lịch. Vẻ ngoài và phong thái của bà mang đậm khí chất một vị phu nhân quý phái, và tất cả dân làng đều kính trọng bà.

Lý do chính là vì bà chính là phu nhân của trưởng làng.

"Okusama, con xin lỗi vì đã để người đợi." Cậu lập tức cúi người hành lễ thật sâu.

Phu nhân làng bật cười khẽ và phất tay ra hiệu cho cậu ngừng lại. "Không cần lúc nào cũng khách sáo như vậy đâu, tiểu thợ rèn. Với lại, ta mới là người đã ép con tham gia những buổi học này. Dù sao thì, số ogre có tài năng sử dụng ma thuật cũng không nhiều."

Bà thở dài, có chút thất vọng. "Hầu hết bọn trẻ khác đều muốn học kiếm thuật, nên chúng thường bỏ bê việc luyện tập phép thuật. Ta thật mong sẽ có nhiều đứa hứng thú với nó như con và con gái ta."

"À... vâng." Cậu đáp lại khi bà bỗng dừng lời.

Đột nhiên, một nụ cười đáng sợ hiện lên trên khuôn mặt của phu nhân. "Dù sao thì, nếu con đã đến rồi, chúng ta không nên để những người khác phải đợi. Sao chúng ta không... tăng tốc một chút nhỉ?"

Ngay sau đó, bà bỏ chạy với tốc độ đáng kinh ngạc, suýt bỏ lại cậu nếu cậu không nhanh chóng tăng tốc để đuổi theo.

Cũng may mà lũ ogre có chỉ số sinh lực cao, nếu không thì mình chết chắc rồi... Takashi rùng mình nghĩ thầm. Mình thề là nếu không bắt kịp okusama, chắc chắn sẽ bị trừng phạt mất!

"Fufu~ cố lên nào, tiểu thợ rèn~"

Giọng cười vui vẻ của bà vang lên trong gió.

"Aaaaaahhh!"