"Haa~"

Takashi thở dài một hơi đầy thỏa mãn khi lau khô mái tóc của mình. Trong khi đó, con mèo yêu quái mũm mĩm của cậu thì lười biếng nằm trên giường với vẻ mặt đầy thư giãn.

Cậu tạm dừng động tác khi ánh mắt vô tình chạm phải người bạn lâu năm của mình, nhưng rồi cậu tiếp tục như thể chưa có gì xảy ra. Có những lúc, cậu vẫn không thể tin vào cảnh tượng trước mắt. Cậu cứ ngỡ rằng mình đang mơ, cho đến khi thực sự nhìn thấy họ.

Ai mà ngờ rằng cậu lại có thể gặp lại Nyanko-sensei và những người bạn yêu quái khác của mình một lần nữa?

Đến giờ, cậu chỉ có thể xem đó như một phép màu.

(Họ, theo một cách nào đó, chính là điều giúp cậu bám trụ với thực tại mà cậu đang sống.)

Cậu biết rằng nếu không có họ, cậu có lẽ sẽ không thể hoàn toàn buông bỏ được thế giới trước kia của mình. Nhưng họ là những mảnh ký ức duy nhất còn sót lại, là minh chứng rằng cậu không hề đơn độc trong thế giới mới này.

(Dù vậy, vẫn có một chút mặc cảm tội lỗi len lỏi trong trái tim cậu—vì cậu không xem cha mẹ đã khuất, bác mình hay những người trong làng là những người mà cậu có thể thực sự dựa vào hoặc hoàn toàn hạ thấp cảnh giác.)

(Cậu gạt suy nghĩ đó sang một bên.)

Sau khi thay một bộ đồ mới có thiết kế tương tự bộ cũ, Takashi gọi Nyanko-sensei... nhưng chỉ thấy "con mèo" kia đã ngủ say.

Cậu bật cười khẽ, vô thức che miệng bằng tay áo rộng.

"Đừng bao giờ thay đổi nhé, Nyanko-sensei."

Cậu thầm nghĩ đầy trìu mến, nhẹ nhàng xoa đầu người bạn đồng hành trước khi lặng lẽ rời khỏi nhà.

Ban đầu, Takashi bước đi khá nhanh, nhưng sau đó cậu dần chuyển sang bước chạy nhẹ khi tiến về phía nhà của tộc trưởng.

Khi đến cổng, cậu gõ vài lần lên bề mặt gỗ để thông báo sự có mặt của mình trước khi bước vào. Nếu là con người hay những chủng tộc có thính giác yếu hơn, có lẽ họ sẽ không nghe thấy và cậu cần phải lên tiếng gọi. Nhưng đối với Oni, chỉ cần gõ cửa là đủ trừ khi cần một nghi thức trang trọng hơn.

Khi cậu chỉ còn cách cửa chính vài mét, cánh cửa bất ngờ mở ra, để lộ một nữ Oni quen thuộc trong bộ kimono hồng nhạt.

Mái tóc màu hoa anh đào gợn sóng của cô đã dài hơn, cặp sừng trên trán trở nên rõ nét hơn, và khuôn mặt dần mất đi vẻ tròn trĩnh trẻ con. So với trước đây, cô đang dần trưởng thành, trở thành một mỹ nhân giống mẹ mình.

Và khi cô ấy hoàn toàn trưởng thành, Takashi tin chắc rằng cô ấy sẽ cực kỳ nổi tiếng với người khác giới.

(Không phải là bây giờ cô ấy không nổi tiếng—ngược lại, hầu hết dân làng đều yêu quý cô ấy, vì cô ấy là một sự tồn tại quý giá và đáng yêu.)

"Hime."

Cậu chào cô một cách thân mật, vẫy tay nhẹ.

Nhưng có vẻ cô không định để yên như vậy, vì ngay sau đó, cô đã nhào đến ôm chầm lấy cậu.

"Tiểu Thợ Rèn-niichan!"

Cô cười rạng rỡ trước khi kéo cậu vào trong.

Mối quan hệ tự nhiên giữa hai người họ là kết quả của một quá trình dài nỗ lực, chủ yếu đến từ phía công chúa Oni.

Cô đã kiên trì thuyết phục cậu bỏ kính ngữ, nói rằng vì cả hai thường xuyên học chung với mẹ cô, nên gọi nhau tự nhiên sẽ dễ dàng hơn.

Ban đầu, Takashi kiên quyết từ chối, nhưng sự quyết tâm của cô ấy đã khiến cậu phải đầu hàng.

Bên trong phòng học, sau khi cả hai đã ngồi vào chỗ, Takashi lên tiếng:

"Hime, Okusama có nhắc gì về nội dung bài giảng hôm nay không?"

"Umm..."

Công chúa Oni chạm cằm suy nghĩ, cố gắng nhớ lại.

"Ah!"

Khuôn mặt cô sáng lên khi nhớ ra điều gì đó.

"Mẹ nói hôm nay sẽ nói về các ngôi làng của goblin!"

Takashi chớp mắt ngạc nhiên.

"Goblin?"

Cậu bối rối. Ý cô ấy có phải là kappa không?

Công chúa Oni nhìn cậu một lúc, rồi đôi mắt cô sáng lên vẻ hiểu ra.

"Chờ đã!"

Cô vội vã chạy đi đâu đó.

Takashi đợi.

.

.

.

Cô quay lại với một cuốn sách mỏng trên tay.

Ngồi xuống bên cạnh, cô lật đến một trang nhất định trước khi đưa cho cậu xem.

"Đây là hình ảnh của goblin điển hình."

Takashi nhìn vào bức tranh—đúng hơn là một bức họa, vì cậu nghi ngờ rằng thế giới này chưa phát minh ra máy ảnh.

(Nhưng cậu có thể sai.)

Goblins có thân hình nhỏ bé, gần như bằng một đứa trẻ. Cậu có thể phân biệt rằng goblins nam có làn da sẫm màu hơn so với goblins nữ.

Ngoài ra, tóc của chúng có nhiều màu sắc khác nhau, nhưng phổ biến nhất là trắng, xám và các sắc thái của nâu.

"Ngươi lấy cái này từ đâu?"

Takashi lẩm bẩm.

Công chúa Oni hào hứng giải thích:

"Là từ một lần trao đổi với một nghệ sĩ lang thang!"

Họa sĩ đó đã từng vẽ một cặp goblin—một nam, một nữ—từ một ngôi làng goblin xa xôi. Ban đầu, ông ấy nghĩ bức tranh rất đẹp, nhưng sau lại muốn bỏ đi.

Mẹ ta đã lấy nó đổi lấy lương thực, khi bà gặp họ.

Sau đó, mẹ cô quyết định dùng bức tranh làm tài liệu giảng dạy cho những đứa trẻ Oni trong làng.

Takashi lặng lẽ nhìn cô.

Cô ngước lên nhìn cậu.

Cậu mỉm cười, nhẹ nhàng xoa đầu cô ấy.

"Cảm ơn đã giải thích cho ta, Hime."

Cô tươi cười rạng rỡ.

"Không có gì đâu, nii-chan!"