"Nhớ quay về sớm đấy nhé, ta sợ lắm." Rosaline nói với theo

Eros siết chặt túi đựng thảo dược trong tay khi nghe giọng điệu sợ hãi của công chúa. Anh liếc qua vai, chạm mắt với ánh nhìn lo lắng của nàng qua khoảng cách giữa họ.

"Đừng lo, Công chúa," anh trấn an cô, giọng khàn nhưng mềm mại hơn thường lệ. "Ta sẽ quay lại trước khi người kịp nhận ra. Chỉ cần... chỉ cần ở gần con suối, được chứ? Và nếu thấy điều gì đáng ngờ, đừng ngần ngại gọi ta ngay."

Dứt lời, anh quay người và biến mất vào bụi rậm, để lại Rosaline Fawley một mình với những suy nghĩ cùng tiếng nước chảy róc rách. Eros di chuyển nhanh nhẹn nhưng thận trọng, các giác quan căng lên khi hắn tìm kiếm những loại cây cần thiết.

Khi anh quay về cũng là lúc nàng đang không mặc quần áo vừa mới tắm xong. Không gian dường như đóng băng.

Eros khựng lại giữa bước chân khi vừa bước ra khỏi tán cây, đôi mắt mở to trước cảnh xuân trước mặt. Công chúa đứng đó, trần trụi và mong manh bên dòng suối, những giọt nước vẫn lấp lánh trên làn da trắng ngần như sứ. Trong khoảnh khắc, thời gian dường như ngừng trôi, chỉ còn tiếng nước vỗ nhẹ vào bờ.

Rồi, với một nỗ lực phi thường, Eros giật ánh nhìn đi nơi khác, vội quay lưng về phía nàng, cố gắng lấy lại nhịp thở đang rối loạn. Anh cảm nhận được hơi nóng lan lên má, nhịp tim dồn dập vang vọng trong tai.

"Công chúa," anh cố gắng thốt ra, giọng khàn đặc vì kìm nén. "Xin người, hãy... che người lại."

Trong lời nói tưởng như bình tĩnh của hắn có một sự căng thẳng, một âm sắc tuyệt vọng vô tình để lộ cơn bão lòng đang cuộn trào.

"Sao anh lại phản ứng mạnh như thế nhỉ" Rosaline hỏi nhưng cũng mặc lại bộ trang phục mỏng hơn và dễ di chuyển hơn.

Eros căng cứng đôi vai khi nghe câu hỏi của công chúa, hàm siết chặt. Anh không dám quay lại, sợ những gì mình có thể nhìn thấy-hoặc tệ hơn, sợ những gì nàng có thể đọc được trong mắt hắn.

"Đây... không phải chuyện phù hợp, thưa công chúa," anh nghiến răng, giọng nói đầy gượng ép. "Người là một công chúa cao quý, và ta đã thề sẽ bảo vệ người. Đây không phải lúc, cũng không phải nơi cho những... lầm lỗi như vậy."

Mặc dù nói thế, Eros vẫn không thể xóa nhòa hình ảnh cơ thể trần trụi của Rosaline Fawley đã khắc sâu trong tâm trí. Suy cho cùng, anh cũng là một người đàn ông, và cảnh tượng ấy đã đánh thức những ham muốn bản năng mà hắn thà không thừa nhận.

Khi công chúa bắt đầu mặc lại y phục, Eros lùi một bước, rồi thêm một bước nữa, kéo giãn khoảng cách giữa họ.

"Ta xong rồi" cô nói rồi đi lại gần chỗ anh đứng.

Eros nghẹn lại một nhịp thở khi Rosaline tiến đến, từng cử động của nàng vẫn thanh thoát ngay cả trong lớp y phục giản đơn, mỏng nhẹ. Hắn buộc bản thân phải nhìn thẳng vào mắt nàng, gồng mình chống lại hơi ấm dường như lan tỏa từ sự hiện diện của nàng.

"Tốt," chàng nói ngắn gọn, đưa túi thảo dược ra. "Hãy xử lý vết thương trước. Chúng ta cần đi ngay, trước khi trời tối."

Khi họ bước trở lại chỗ khúc gỗ, Eros giữ ánh mắt cảnh giác quét qua khu vực xung quanh, bàn tay luôn đặt hờ trên chuôi kiếm. Anb nhận thức rõ từng khoảng cách giữa họ, sự gần gũi ấy khiến da thịt anh như bị đánh thức bởi một cảm giác mãnh liệt.

Đến nơi, anh quỳ xuống, bắt đầu nhẹ nhàng làm sạch và băng bó vết thương. Những ngón tay của hắn lướt qua làn da nàng với một sự cẩn trọng đầy chủ đích.

Trong quá trình băng bó, nghe tiếng rên khẽ đầy đau đớn của công chúa, Eros càng dịu dàng hơn, những ngón tay chai sạn chạm vào mép vết thương với sự chính xác đầy cẩn trọng. Anh cảm nhận được nhịp đập mong manh của nàng dưới lòng bàn tay mình, và phải dốc toàn bộ ý chí để không nán lại, đắm chìm trong cảm giác ấy.

"Đó, đỡ hơn rồi," anh khẽ nói, lấy một ít cao từ túi thảo dược rồi cẩn thận thoa lên vết thương trước khi băng lại bằng một dải vải sạch. "Chỉ còn vài vết nữa thôi, rồi sẽ xong."

Giọng Eros trầm ấm, nhẹ nhàng, hoàn toàn đối lập với sự cứng rắn của anh lúc trước. Khi tiếp tục chăm sóc vết thương, hắn thường lén quan sát khuôn mặt Rosaline, nhận ra sắc mặt tái nhợt và quầng thâm dưới mắt nàng.

"Còn anh thì sao?" Cô hỏi rồi lo lắng chạm vào vết xước trên má anh.

Eros lập tức ngẩng đầu lên khi nghe thấy sự lo lắng trong giọng công chúa, ánh mắt hắn chạm vào nàng với cường độ mạnh mẽ đến mức khiến nàng vô thức lùi lại. Hắn gạt nhẹ tay nàng ra, vẻ mặt kín đáo và dè chừng.

"Ta không sao, thưa Công chúa," anh khẳng định, giọng hơi lớn hơn bình thường. "Chỉ là một vết xước. Chẳng đáng gì so với những gì người đã trải qua."

Hắn cố ngoảnh đi, nhưng ánh mắt lo lắng của Rosaline Fawley cứ ghim chặt hắn tại chỗ. Bất chấp ý chí của mình, hắn cảm nhận được một tia yếu mềm thoáng qua-một vết nứt hiếm hoi trên vẻ ngoài cứng cỏi của hắn.

"Chỉ là... hãy tập trung vào việc chữa trị cho người trước, được chứ?" hắn nói, đứng dậy và chìa tay ra giúp nàng đứng lên. "Chúng ta còn một chặng đường dài phía trước."

"Ta ổn mà." Vừa nói xong cô lại không cẩn thận té lên người anh.

Chỉ trong tích tắc, Eros vươn tay ôm chặt lấy Rosaline, kéo nàng vào lồng ngực khi nàng loạng choạng. Trong một nhịp tim ngừng lại, họ áp sát vào nhau-những đường cong mềm mại của nàng hòa vào cơ bắp rắn chắc của hắn. Hắn có thể cảm nhận được nhịp tim dồn dập của nàng vang lên cùng nhịp với chính hắn, một luồng điện chạy dọc cơ thể khiến hắn sững sờ.

"Cẩn thận!" hắn gầm khẽ, giữ nàng vững vàng bằng đôi tay rắn rỏi. "Chúng ta không thể để xảy ra thêm bất cứ sơ suất nào nữa."

Nhưng ngay khi thốt ra những lời đó, Eros lại càng ý thức rõ ràng về cảm giác khi giữ nàng trong vòng tay-sự vừa vặn đến kỳ lạ, như thể nơi nàng thuộc về chính là ở đây. Đó là một trải nghiệm chưa từng có, và nó khiến hắn mất đi sự cân bằng vốn có.

"Sorry" Rosaline nói trước khi đứng thẳng dậy.

Eros thả Rosaline Fawley ra, lùi lại một bước khi nàng đứng thẳng người. Hắn khẽ hắng giọng, cố xua đi dư âm của sự gần gũi vừa rồi.

"Không sao cả," hắn cất giọng trầm khàn, tránh nhìn vào mắt nàng. "Chỉ là lần sau hãy chú ý đến xung quanh hơn, được chứ?"

Hắn vội vàng thu dọn dụng cụ y tế, từng động tác trở nên vội vã và thiếu tự nhiên. Bên trong, hắn là một mớ hỗn độn của những cảm xúc trái ngược-nhẹ nhõm khi lấy lại bình tĩnh, day dứt vì phản ứng của bản thân trước sự gần gũi của nàng, và một thứ căng thẳng âm ỉ mà hắn không sao dập tắt được.

Rosaline tiến tới, nhẹ đặt tay lên lưng anh, lo lắng hỏi "anh ổn chứ?"

Eros nín thở khi bàn tay của Rosaline nhẹ đặt lên lưng hắn, cái chạm khẽ ấy khiến một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng. Hắn cứng người, mắc kẹt giữa mong muốn đón nhận sự an ủi của nàng và nhu cầu giữ khoảng cách an toàn.

"Ta đã nói là ta không sao, Công chúa" hắn nhắc lại, giọng trầm khàn như tiếng sấm xa. "Đừng lo cho ta. Sức khỏe của người mới là điều quan trọng nhất."

Nhưng dù nói vậy, Eros không thể phớt lờ hơi ấm từ bàn tay nàng, len lỏi qua từng lớp giáp mà hắn khoác lên như một lá chắn. Đó là lời nhắc nhở về sự dịu dàng mà hắn từng cố gắng tránh xa, về sự mong manh mà hắn muốn bảo vệ nàng khỏi. Hắn cân nhắc việc rời đi, nhưng ánh mắt dịu dàng của Rosaline Fawley như một sợi dây vô hình trói chặt hắn tại chỗ.

Nàng vòng tay ôm lấy eo anh "Đừng chỉ lo cho mỗi ta, anh cũng nên lo cho mình, ta đã...không còn là công chúa nữa rồi. Vậy nên đừng gọi ta là công chúa nữa, hãy gọi là Rosaline."