Chỉ còn tiếng gió sa mạc buồn tẻ lặng lẽ thổi qua. Lăng Cửu Thời cúi đầu nhìn đồng hồ dạ quang của mình — đã là ngày thứ ba.

Anh và Nguyễn Lan Chúc bị kẹt trong cánh cửa này ba ngày rồi. Nhưng nếu tính theo thời gian bên ngoài, mới chỉ trôi qua chưa đầy nửa tiếng.

Hạt Dẻ chắc sẽ không phát hiện ra anh biến mất, dù sao vẫn còn Trần Phi. Trần Phi nhất định sẽ chăm sóc tốt cho Hạt Dẻ.

“Cốc, cốc, cốc —”

Tiếng gõ lên cửa kính xe. Lăng Cửu Thời quay đầu lại, thấy Nguyễn Lan Chúc đứng bên ngoài, ra hiệu bảo anh xuống. Anh mở cửa, cả hai cùng ngồi xuống nơi có bóng mát. Nguyễn Lan Chúc lấy đồ ăn ra, phần lớn chỉ là vài quả khô nhăn nheo và ít thịt xương rồng. Lăng Cửu Thời bóc vỏ một miếng xương rồng, cho vào miệng nhai một cách máy móc.

Dù sao thì, bây giờ có độc hay không cũng chẳng quan trọng.

Ăn xong, Lăng Cửu Thời gom lại vỏ và rác, Nguyễn Lan Chúc tự nhiên giơ tay ôm lấy anh, để anh tựa vào người mình. Lăng Cửu Thời từ đầu đã không hiểu sao bản thân lại dễ dàng dựa vào người Nguyễn Lan Chúc đến thế, mà giờ phút này lại chẳng còn nghĩ nhiều nữa, thậm chí còn tìm được một vị trí thoải mái trong khuỷu tay của người kia.

“Lạ thật,” Lăng Cửu Thời mở miệng, “bị nhốt lâu như vậy mà sao anh ngày càng yếu, còn em nhìn vẫn khỏe như chẳng có chuyện gì.”

Nguyễn Lan Chúc giơ tay nắm lấy khuỷu tay anh, đáp.

“Thể lực của anh không bằng em. Em từng bị nhốt trong cửa hơn một tuần, không có gì để ăn, chỉ uống nước cầm cự.”

Lăng Cửu Thời bật cười: “Anh đâu có giỏi như em. Nhưng anh nghĩ mình vẫn còn chịu được một, hai ngày nữa. Dài hơn thì chịu.”

Nguyễn Lan Chúc cụp mắt nhìn người trước ngực mình đã mệt lả, hàng mi nhắm khẽ, khuôn mặt đầy vẻ kiệt sức, ánh mắt đọng một tầng nước mỏng.

“Lăng Lăng…”

“Anh biết em muốn hỏi gì.”

Lăng Cửu Thời híp mắt, nhìn ánh mặt trời chói trên cao, trước mắt như phủ một lớp sương mờ.

“Là về bức vẽ kia đúng không? Nguyễn Lan Chúc, chuyện đó rất khó giải thích. Nhưng anh, Lăng Cửu Thời, chưa từng xem em là ai khác cả. Cho nên em đừng nghĩ theo kiểu mấy viễn cảnh hoang đường nữa.”

Anh nói rồi bật cười, Nguyễn Lan Chúc hơi ngạc nhiên: “Anh biết à?”

“Dĩ nhiên là anh biết. Em tưởng anh là đầu gỗ à, đến thế mà cũng không nhận ra được.”

Lăng Cửu Thời ngửa đầu nhìn cậu, ánh mắt mang theo ý cười.

“Nhưng mà hôm đó em hung dữ thật đấy. Nếu anh thật sự coi em là người khác, em sẽ nổi giận hay đánh anh hả?”

Tâm trạng Nguyễn Lan Chúc vốn không được vui, trong hoàn cảnh này càng dễ xao lòng, nhưng lại bị câu hỏi ấy làm cho bất đắc dĩ, khẽ cong môi.

“Em từng đánh anh?”

Lăng Cửu Thời nghĩ nghĩ, vẫn tựa vào vai cậu, mắt nhìn về nơi xa xa, thì thầm.

“Ừm, chưa từng đánh anh. Nhưng là những người khác đều sợ em. Còn anh thì không.”

Nguyễn Lan Chúc chăm chú nhìn vẻ mặt anh khi nói chuyện, khẽ nói: “Vậy anh cũng giỏi thật đấy.”

“Đương nhiên rồi,” Lăng Cửu Thời đáp, rồi lại thấp giọng: “Nhưng sau này thì…”

“Không có sau này.” Anh đột nhiên trầm xuống. “Nguyễn Lan Chúc, nếu anh chết trước em thì sao?”

“Chúng ta sẽ gặp lại nhau, bên ngoài cánh cửa.” Nguyễn Lan Chúc ở góc độ này có thể nhìn rõ hàng mi mềm của Lăng Cửu Thời phủ lên bầu mắt, như có bóng tối đổ xuống.

“Lăng Lăng.”

“Ừ.” Lăng Cửu Thời khẽ đáp. Rồi đột nhiên, anh nghe thấy tiếng nước chảy róc rách. Lăng Cửu Thời chớp mắt, âm thanh mỗi lúc một rõ ràng, không thể là ảo giác được.

“Nếu chúng ta thoát được ra ngoài thì…”

“Nguyễn Lan Chúc!” Lăng Cửu Thời bỗng ngồi bật dậy, giơ tay nắm lấy tay cậu, mắt chăm chăm nhìn về phía trước. “Nhìn kìa!”

Nguyễn Lan Chúc ngẩng đầu nhìn theo hướng tay anh chỉ. Trên mặt hồ dưới ánh trăng, một cánh cửa trống rỗng đột ngột xuất hiện. Cùng lúc đó, mặt trời ló dạng ở đường chân trời, ánh sáng rực rỡ chiếu rọi mặt hồ như tấm lụa lộng lẫy.

Nguyễn Lan Chúc kéo Lăng Cửu Thời đứng dậy, cả hai cùng bước về phía đó. Cửa mở ra, một chiếc chìa khóa rơi từ không trung xuống. Lăng Cửu Thời còn ngẩn người, Nguyễn Lan Chúc đã cúi xuống nhặt lấy.

“Lăng Lăng, đánh cược một lần đi.”

Lăng Cửu Thời hiểu ý cậu. Dù sao hiện tại cũng chỉ còn hai người họ trong cửa. Sống cùng sống, chết cùng chết.

“Được.” Lăng Cửu Thời nắm chặt tay cậu, ánh mắt kiên định. “Chúng ta cược một lần.”

Ánh sáng chói lòa bao phủ, Lăng Cửu Thời nhắm mắt lại. Khi thích ứng được ánh sáng, anh đã quay về căn phòng của chính mình ở Hắc Diệu Thạch.

Nhìn đồng hồ, thời gian không chênh lệch nhiều với dự đoán. Họ thực sự chỉ bị giữ lại chưa đầy nửa giờ. Lăng Cửu Thời mở cửa định đi tìm Nguyễn Lan Chúc, vừa ngẩng đầu, thì đã thấy người ấy mặc đồ đen cũng đang định gõ cửa.

Hai người nhìn nhau, bật cười. Nguyễn Lan Chúc nói.

“Đi thôi, chắc bọn họ đang đợi dưới lầu.”

Lăng Cửu Thời gật đầu.

Tầng một Hắc Diệu Thạch, Trần Phi nghiêm túc nhìn ba người trước mặt.

“Nghĩ kỹ lại xem, có cách nào để vào trong thêm lần nữa không?”

“Để em vào đi,” Trình Thiên Lý rầu rĩ nói, “Anh Lăng Lăng đã chăm sóc em rất nhiều, để em vào đổi hai người bọn họ ra.”

Một giọng nói vang lên từ bên ngoài.

“Không cần đâu.”

Tất cả quay đầu nhìn lại. Trình Thiên Lý tròn mắt nhìn hai người vừa xuất hiện ở đầu cầu thang, chỉ tay.

“Các anh… sao ra được?”

Lăng Cửu Thời tựa vào lan can, cố tình nói.

“Sao? Không muốn anh ra hả?”

“Không phải... chẳng phải đã nói phải để lại một người sao?” Trình Thiên Lý nói xong thì che miệng, rồi chỉ họ. “Chẳng lẽ hai người các anh giết—”

Trần Phi đứng dậy, liếc mắt liền nhìn rõ mọi chuyện. “Các cậu tự mở cửa ra đúng không?”

Nguyễn Lan Chúc gật đầu.

Không khí trong phòng khách lập tức căng thẳng. Tô Vũ và Trình Nhất Tạ kéo hai người họ ngồi xuống ghế, Trần Phi lấy thiết bị ra bắt đầu kiểm tra.

Lăng Cửu Thời nhìn đám người bận rộn mà thấy buồn cười.

“Mọi người làm quá rồi đấy.”

“Đừng nói nữa.” Trần Phi đo mạch tim từng người, kiểm tra xong xuôi, lại nghiêm túc ngồi trở lại.

Sáu người đối diện nhau, sắc mặt ai cũng nghiêm trọng.

“Chúng tôi không sao mà. Đều ra rồi.” Lăng Cửu Thời mở lời.

“Nhưng từ cánh cửa đó trở ra, không chỉ có bệnh tật. Còn có thể là tai nạn bất ngờ.” Trần Phi nói.

“Nhảy lầu.”

“Nhảy sông.”

“Điện giật.”

Ba người kia lần lượt thêm vào.

Lăng Cửu Thời giơ tay xoa khóe mắt: “Mấy cậu ở đâu học được mấy cách chết hoa hoè thế?”

Trần Phi nhìn Nguyễn Lan Chúc.

“Anh Nguyễn, anh thấy sao?”

Lăng Cửu Thời không hề cảm thấy căng thẳng vì cái gọi là ‘chết’, còn có tâm trạng đùa, vỗ vỗ tay Nguyễn Lan Chúc.

“Người ta hỏi em kìa.”

Nguyễn Lan Chúc nhìn anh khẽ cười.

“Anh nói đi.”

Mọi người đồng loạt trợn trắng mắt. Tô Vũ đập bàn ngắt lời:

“Thôi, đừng có anh nói em nói nữa. Thời gian tới đừng ra khỏi nhà, xem tình trạng thế nào đã.”

Lăng Cửu Thời gật đầu. Dù sao, không ai dám chắc bọn họ đã thật sự an toàn, hay chỉ đang đếm ngược đến cái chết.

Nguyễn Lan Chúc cong môi: “Được. Nhưng tôi với Lăng Lăng cách nhau xa quá, nếu xảy ra chuyện thì khó phát hiện. Đến lúc đó các cậu cũng không kịp trở tay.”

Trần Phi và Tô Vũ nhìn nhau, rồi đồng loạt quay sang.

“Ý cậu là?”

Nguyễn Lan Chúc nói: “Tôi và Lăng Lăng sẽ cùng ở một chỗ, ăn ngủ cũng cùng nhau. Nếu thấy ai có dấu hiệu bất thường thì sẽ lập tức báo cho các cậu.”

Trần Phi và Tô Vũ âm thầm trợn trắng mắt. Nguyễn Lan Chúc quay đầu lại, mặt không đổi sắc.

“Lăng Lăng, anh thấy kế hoạch này ổn không?”

Lăng Cửu Thời đang vuốt tua gối ôm, nghe vậy thì gật đầu.

“Không ý kiến.”

Nguyễn Lan Chúc khẽ cười, đứng dậy liếc cả đám một cái, nụ cười biến mất chỉ trong chớp mắt. Cậu để lại một câu:

“Các cậu, giúp Lăng Lăng dọn phòng.”