Một: Hàng xóm mới

Dạo này, mỗi lần ra ngoài, Cao Lạc Lạc đều gặp chú hàng xóm mới.

Chú ấy lúc nào cũng cười rất tươi, nhưng cứ mỗi lần ba bế Lạc Lạc đi ngang qua, nụ cười đó lại nhạt dần, thay bằng một cái cau mày thật khẽ.

Còn ba thì sẽ dừng lại ở một góc khuất nơi chú không nhìn thấy, hít sâu một hơi, ôm con chặt hơn, vỗ vỗ lên lưng như trấn an cả hai.

"Hôm nay đi mẫu giáo nhớ uống nhiều nước nhé. Khi rót nước thì cẩn thận, kẻo bỏng đấy."

Cao Đồ ngồi xổm xuống, sắp xếp lại cặp sách nhỏ trên vai con, kiên nhẫn dặn dò từng chút một.

Cao Lạc Lạc nghịch nghịch mặt dây chuyền hình sói nhỏ đeo trên cặp, nghiêng đầu ngó ba:
"Ba ơi, sao chú hàng xóm lại nhìn con như vậy?"

Cao Đồ khẽ xoa đầu con, mỉm cười:
"Sao vậy, chú ấy trông đáng sợ à?"

Cậu bé lắc đầu, ngẫm nghĩ rồi nói nhỏ:
"Con không chào chú ấy, cũng không nói chú ấy vô lễ đâu. Nhưng... ba không ghét chú ấy sao?"

Ánh mắt Cao Đồ thoáng tối lại, nhưng cậu vẫn mỉm cười, giọng dịu đi:
"Không, ba không ghét chú ấy. Lạc Lạc này, ba biết con không chào chú là vì sợ ba buồn, đúng không? Nhưng con có thể làm bất cứ điều gì con muốn. Nếu làm sai, ba sẽ nói cho con biết. Con không cần phải ép mình chỉ vì sợ ba không vui, hiểu không?"

Lạc Lạc gật đầu, mặt nghiêm túc:
"Con hiểu rồi, ba."

"Giỏi lắm."

Cao Đồ cúi xuống hôn lên trán con.

"Đi đi. Gặp lại sau giờ học nhé."

"Tạm biệt ba!"

Cậu bé vẫy tay, cười tươi rồi chạy về phía đám trẻ đang ùa vào cổng trường.
Lần đầu tiên, Cao Lạc Lạc không khóc khi vào lớp.

Cao Đồ đứng nhìn thật lâu.

Lần trước, Lạc Lạc mới đến trường đã bám cổ cậu khóc khàn cả giọng, nhỏ bé đến tội nghiệp. Cậu dỗ mãi không được, cuối cùng đành phải bế con về.

Lúc đó cậu mới hiểu — đứa trẻ đã quá quen được cậu ôm ấp, nên việc rời tay cậu dù chỉ một buổi sáng cũng khiến nó sợ hãi đến thế.

Hôm nay, mọi chuyện đã đỡ hơn một chút.

Khi đón con về, Cao Đồ nhẹ giọng hỏi:
"Lạc Lạc, con không muốn đi học là vì sao thế?"

Cậu bé chớp đôi mắt ngấn nước, lí nhí đáp:
"Thật ra... con muốn có một con búp bê treo trên cặp, để nó đi học cùng con."

"À..." — Cao Đồ mỉm cười, lau nước mắt cho con. — "Vậy con muốn búp bê hình gì nào? Thỏ nhỏ được không?"

Lạc Lạc lắc đầu:
"Con muốn... một con sói nhỏ."

Cao Đồ khẽ ngẩn ra.

Hôm nay cậu không phải đi làm. Liếc đồng hồ, cậu quyết định ra ngoài đi dạo một chút, chỉ để tránh phải nhìn thấy "con sói đang rình mồi" kia thêm nữa.

Nhưng đời không như dự tính. Vừa quay ra, cậu đã thấy Thẩm Văn Lang đang dựa vào xe ở bên kia đường, ánh mắt đuổi theo cậu như có lửa.

Khoảnh khắc bốn mắt chạm nhau, Thẩm Văn Lang lập tức sải bước đến gần, như thể có ai vừa bật công tắc. Chưa kịp để Cao Đồ phản ứng, anh đã ôm chặt lấy người kia.

"Cao Đồ..." — anh vùi mặt vào hõm vai, giọng khàn như bị bóp nghẹt. — "Đừng trốn nữa. Mình ngồi xuống, nói chuyện một chút thôi, được không?"

Cao Đồ thoáng giật mình, ngực nhói lên. Cậu siết chặt cánh tay Thẩm Văn Lang, cố gắng đẩy ra.

"Thẩm tổng, anh muốn nói gì?" — Cậu lùi một bước, chỉnh lại kính. — "Tôi thấy... chẳng có gì để nói cả."

"Cao Đồ..."

Lời định nói của Thẩm Văn Lang nghẹn lại giữa chừng. Bao năm rồi, làm sao anh còn không hiểu người trước mặt? Con thỏ nhỏ nổi giận — ngoan cố, bướng bỉnh, và chính vì thế lại càng khiến người ta muốn dỗ dành.

Anh hạ giọng, cố gắng mềm mỏng:
"Đi đến chỗ nào yên tĩnh một chút. Anh có chuyện muốn nói... về Lạc Lạc."

Sau cùng, dù trong lòng đầy cảnh giác, Cao Đồ vẫn bị lừa lên xe. Cậu ngồi phía sau, giữ khoảng cách rõ ràng.

Thẩm Văn Lang chọn một quán cà phê ở tận ngoại ô, lái xe chậm đến lạ. Qua gương chiếu hậu, anh lặng lẽ nhìn người ngồi sau.

Ba năm không gặp.

Cao Đồ dường như vẫn vậy — vẫn áo sơ mi trắng, vẫn ánh mắt lạnh và sạch như trước. Nhưng có gì đó... đã thay đổi mãi mãi rồi.

"Lạc Lạc thế nào rồi?"
Thẩm Văn Lang phá vỡ sự im lặng ngột ngạt trong xe.
"Đêm qua anh nghe thấy nó khóc. Có phải nó không khỏe không?"

Cao Đồ vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ, hai tay khoanh lại, gương mặt bình thản đến mức xa cách.
"Không sao. Chỉ là gặp ác mộng thôi."

"Lúc nào cũng vậy à?"
Thẩm Văn Lang nắm được đầu mối, bắt đầu nói không ngừng, như thể muốn lấp đi khoảng cách đang siết chặt giữa hai người.

"Trẻ con gặp ác mộng là chuyện bình thường. Em nên kể truyện cổ tích cho nó nghe nhiều hơn, đưa nó ra ngoài chơi. Đậu Phộng Nhỏ trước đây cũng từng như vậy, đừng lo quá. Nếu thật sự không ổn thì đến tìm—"

"Thẩm Văn Lang."
Cao Đồ ngắt lời anh.

"...Hả?"
Thẩm Văn Lang lập tức im bặt. Anh nhìn gương mặt lạnh lùng kia, tim chùng xuống. Anh lại nói sai gì nữa sao?

Là vì vô tình nhắc đến Đậu Phộng Nhỏ? Hay là vì giọng điệu của anh, như thể đang khoe khoang một cuộc sống hạnh phúc mà người kia không có?

Sau ba năm, cậu vẫn chưa buông được, nhưng trong mắt Cao Đồ, mọi lời anh nói dường như chỉ là một vết dao rạch lại vết thương cũ.

Cao Đồ cười nhạt, nụ cười không chạm đến mắt.

Là vì mười triệu mà Cao Minh từng đòi anh ta sao?

Hay là vì cái lời nói dối "tôi là Beta" năm đó — cú lừa khiến cả đời cậu rẽ sang hướng khác?

Còn Lạc Lạc, đứa trẻ ấy, lẽ ra không nên bị kéo vào chuyện của người lớn như thế này.

"Ừm... có chuyện gì vậy?" — Thẩm Văn Lang hỏi khẽ.

"Không có gì." — Giọng Cao Đồ lạnh đi, gần như trơ ra.

"Thẩm Văn Lang, nếu anh chỉ định hỏi vậy, tôi đã trả lời rồi. Dừng xe lại, tôi còn có việc."

Thẩm Văn Lang nhíu mày, khẽ thở ra.
"Làm ơn đừng bướng bỉnh như vậy nữa, được không?"

Cao Đồ quay ngoắt lại:
"Anh nói gì cơ?"

"Không, không, đừng kích động!"

Thấy người kia có vẻ sắp mở cửa xe thật, Thẩm Văn Lang vội tấp xe vào lề, tháo dây an toàn, vòng qua ghế sau trước khi Cao Đồ kịp phản ứng.

Cửa xe khóa lại. Anh nắm lấy cổ tay Cao Đồ, giọng run lên nhưng đầy quyết tâm:
"Nghe anh nói, Cao Đồ. Chúng ta đã bỏ lỡ quá nhiều rồi. Anh không ngờ có ngày lại gặp em, càng không ngờ còn được ngồi nói chuyện với em thế này.
Cao Đồ, anh thích em. Anh không muốn xa em nữa. Tin anh đi — anh không nói dối, lần này là thật."

Cao Đồ nhíu mày. Cậu rút tay ra, khẽ lắc đầu, rồi cười khẩy — nụ cười mỏng, lạnh, và tự giễu.

"Thẩm Văn Lang." — Cậu đưa tay, ngón trỏ ấn mạnh lên ngực đối phương, nơi trái tim đang đập loạn.
"Tôi lừa anh, nên anh nghĩ tôi đáng bị trả giá. Vậy nên anh dùng chính cách tôi từng làm để trả thù tôi, đúng không?"

"Anh—"

"Đúng vậy, Lạc Lạc là con của anh." Giọng cậu đột nhiên khàn đi.
"Nhưng tôi đảm bảo, sau này nó sẽ không bao giờ xuất hiện trước mặt anh nữa, cũng sẽ không quấy rầy cuộc sống yên ổn của anh. Thẩm Văn Lang, tôi cầu xin anh... đừng làm tổn thương Lạc Lạc, được không?"

Thẩm Văn Lang siết chặt lấy bàn tay lạnh ngắt kia.

"Em đã nói nó là con anh, sao anh có thể làm ngơ? Em nói nó sẽ không xuất hiện trước mặt anh là có ý gì? Em còn định trốn anh sao, Cao Đồ? Anh nói thật, anh chưa từng hết thích em. Phải làm gì thì em mới tin?"

"Thả tôi ra."
Cao Đồ giật mạnh tay, ánh mắt lộ rõ sự thất vọng và chán ghét.

"Thẩm Văn Lang, nếu anh còn chút lương tâm, anh sẽ không nói ra những lời như thế. Lạc Lạc là con anh, nhưng còn Đậu Phộng Nhỏ thì sao? Anh để nó ở đâu? Anh nghĩ Thư ký Hoa là ai chứ?
Tôi cứ tưởng tiệc chiêu đãi hôm đó là lần cuối cùng anh để cậu ấy can thiệp vào cuộc sống mình... hóa ra anh vẫn ngoan cố như vậy."

Cậu lùi lại, gần như tránh cả hơi thở của người kia:
"Đừng chạm vào tôi, Thẩm Văn Lang.
Anh đúng là..."

Ánh mắt Thẩm Văn Lang tối sầm, nặng nề như có bão. Anh đã nguyền rủa tên điên kia cả ngàn lần — kẻ khiến Cao Đồ hiểu lầm đến mức này.

"Cao Đồ, nghe anh nói. Không phải như em nghĩ đâu."

Anh vội lấy điện thoại, tay run run mở ảnh:
"Đậu Phộng Nhỏ là con của Hoa Vịnh và Thịnh Thiếu Du. Đây là ảnh cưới của họ, em xem đi."

"Tôi không muốn xem."

"Em..." — Thẩm Văn Lang nghẹn lại, không biết nên bắt đầu từ đâu.

"Cao Đồ, em thật sự không nghĩ lại sao?
Nếu anh thật sự là một kẻ khốn ghét Omega như em nói, liệu anh có dẫn Đậu Phộng Nhỏ đi chơi, có lo cho nó đến thế không? Anh và Hoa Vịnh không hề có bất cứ mối quan hệ nào cả! Anh ghét cậu ta đến mức phát điên lên, em hiểu không?"

Cao Đồ quay mặt đi, trốn vào góc xe, không muốn nghe thêm nữa.

Thẩm Văn Lang chỉ biết thở dài. Anh im lặng, bàn tay vẫn siết điện thoại đến trắng bệch.

Anh hiểu — nếu bây giờ nói hết tất cả, Cao Đồ sẽ không tin.

Người kia thông minh, nhưng quá cẩn trọng; những gì anh nói, phải để thời gian chứng minh.

Ba năm qua họ đã đánh mất quá nhiều.
Và thứ họ bỏ lỡ, không chỉ là một lời giải thích.

"Lạc Lạc từ nhỏ đã bị thiếu hụt pheromone của cha Alpha, nên chứng co giật khi ngủ của con càng nghiêm trọng hơn."

Thẩm Văn Lang khẽ thở ra, giọng anh như trầm xuống giữa không khí ngột ngạt.
"Ba năm qua... em đã vất vả rồi."

Cao Đồ im lặng. Hơi thở cậu rất khẽ, gần như tan đi trong tiếng động cơ.

"Dạo này công ty bận lắm" — Thẩm Văn Lang nói tiếp, giọng anh nhẹ nhưng run — "Anh chỉ có thể ở lại Quốc gia V một thời gian. Nếu em không phiền, tối nay anh muốn đến thăm Lạc Lạc một chút, để em có thể ngủ yên hơn."

Anh mím môi, đôi mắt khẽ cụp xuống.
"Cao Đồ... cứ coi như là anh đang cầu xin em đi. Đừng cự tuyệt anh, được không?"

Thẩm Văn Lang khẽ đưa tay, chạm vào cổ tay áo sơ mi trắng của Cao Đồ. Thấy cậu không né tránh, anh liền tiến lại gần hơn, đầu ngón tay lướt qua mu bàn tay, rồi nắm lấy.

Giọng anh khàn khàn, chỉ còn là một lời van xin rất khẽ:
"Em có thể ở bên anh thêm một chút nữa không?"

Câu nói ấy dường như khiến không khí đông lại. Cao Đồ ngước mắt lên. Hơi thở cậu bỗng dồn dập, rồi cậu quay đầu — gặp đúng ánh mắt ngấn lệ của Thẩm Văn Lang.

Giây phút đó, cậu chợt nhớ đến đứa trẻ từng khóc nức nở trong lòng mình, và nhớ đến lời đáp ngày ấy —

"Được rồi"
Thẩm Văn Lang đã nói thế, khi họ còn ở bên nhau.

Nhưng hiện tại...
Cao Đồ khẽ tránh ánh mắt anh. Một khoảng im lặng dài như nấc nghẹn.

Cuối cùng, cậu nói khẽ, giọng bình tĩnh đến đau lòng:
"Thẩm Văn Lang, ba năm qua đã xảy ra rất nhiều chuyện. Nhưng hình như... tôi không còn thích anh nữa."

...

Hai: Búp bê sói mới được sửa

Hôm nay là thứ Sáu. Khi Cao Đồ đến đón Lạc Lạc tan học, bé con lại chẳng vui vẻ gì dù cuối tuần đã đến. Gương mặt nhỏ bĩu ra, ánh mắt đượm buồn.

"Sao vậy, Lạc Lạc? Con đánh nhau với bạn à?" Cao Đồ nắm tay con, dắt ra khỏi cổng trường.

"Không ạ!" Lạc Lạc ngước nhìn ba, cố nén nước mắt. "Ba ơi, búp bê của con hỏng rồi."

"Búp bê à?"
Cao Đồ liếc nhìn chiếc ba lô nhỏ sau lưng con. Quả nhiên, con sói nhỏ đã biến mất. Cậu khẽ cúi người xuống, nắm chặt lòng bàn tay.
"Nó mất rồi sao?"

Lạc Lạc lắc đầu, rút trong ba lô ra một con búp bê sói nhỏ. Con búp bê ấy là do chính tay Cao Đồ khâu, dù chỉ là một cái đầu nhồi bông, nhưng bé con luôn mang theo bên mình. Giờ đây, phía sau đầu con búp bê xuất hiện một vết nứt, bông trắng bên trong tràn ra ngoài.

"Không sao đâu, Lạc Lạc, ba sửa lại được mà."
Cao Đồ ngồi xuống, khoác chiếc ba lô lên vai rồi bế con lên. "Con nói cho ba biết, búp bê bị hỏng thế nào được không?"

Cao Lạc Lạc lắc đầu, im lặng, tay vẫn siết chặt đầu con sói nhỏ.

Về đến nhà, vừa vào ngõ, hai ba con đã thấy chú hàng xóm đang đi tới.

"Chào chú Văn Lang!" — Lạc Lạc giơ tay vẫy, giọng trong trẻo.

"Chào Lạc Lạc" Thẩm Văn Lang khẽ cười, cúi đầu nhìn bé con. "Tan học rồi à? Sao mắt con đỏ thế này?"

Anh liếc qua Cao Đồ, hạ giọng hỏi thêm: "Khóc à?"

"Không sao đâu!" Cao Đồ đáp, giọng điềm tĩnh.

"Sao con búp bê lại hỏng thế này?"
Thẩm Văn Lang vừa nói, vừa cúi xuống bế Lạc Lạc lên. "Qua chỗ chú đi, chú giúp Lạc Lạc xem nhé?"

Cao Đồ định ngăn lại, nhưng chưa kịp mở miệng thì hai người đã đi trước.

"Anh..."

"Sao còn đứng đó?" — Thẩm Văn Lang quay lại nhìn cậu, mỉm cười. — "Đến nhà anh đi. Anh nấu sẵn cơm tối rồi, ăn luôn cho tiện."

...

Thẩm Văn Lang còn chưa kịp động đũa, đã cúi xuống sửa xong búp bê cho Lạc Lạc.

Cao Đồ ngồi vào bàn, đôi đũa trong tay vẫn chưa hề chạm món ăn, ánh mắt cứ dán chặt vào một góc ghế sofa, không rời dù chỉ một giây.

"Cái này đơn giản lắm, khâu hai ba đường là xong."
Thẩm Văn Lang mỉm cười, chỉ cho Lạc Lạc xem gáy con sói nhỏ.
"Nhìn kìa, đằng sau có tên của Lạc Lạc — LL."

"Hai chữ L!"
Cao Lạc Lạc ôm chặt con búp bê, cười híp mắt rồi nhào vào lòng Thẩm Văn Lang.

"Con thật tuyệt vời, Lạc Lạc."
Thẩm Văn Lang bế bé con lên, đi về phía Cao Đồ.
"Tối nay em rảnh không? Anh muốn..."

"Không."
Cao Đồ vội cúi đầu, tránh ánh mắt ấy.

Thẩm Văn Lang buông một tay, xoa xoa thái dương, khẽ thở dài.

"Chú Văn Lang, đừng giận nha."
Cao Lạc Lạc vòng tay qua cổ anh, nhỏ giọng dỗ dành. "Con và ba đã đồng ý với chú Mã đi Công viên Hải Dương tối nay rồi, nên không thể ở cùng chú được."

"Công viên Hải Dương à?" — Thẩm Văn Lang cười. "Trùng hợp ghê, tối nay chú cũng định đi. Đây là lần đầu tiên chú đến Quốc gia V."

"Vậy thì..."
Cao Lạc Lạc quay sang nhìn ba. "Ba ơi, chú Mã sẽ đi cùng dì Phi Phi. Chúng ta đưa chú Văn Lang đi cùng nhé?"

Trong lòng Cao Đồ lập tức trào lên một nỗi hối hận. Đêm đó, cậu đáng lẽ không nên để Thẩm Văn Lang ở lại nhà, càng không nên để anh ngủ cùng Lạc Lạc. Như thế khác nào đưa dê vào miệng hổ.

Thật khó tin — Lạc Lạc lại quấn quýt Thẩm Văn Lang đến vậy. Rõ ràng cha ruột từng suýt bỏ nó, thế mà giờ... chỉ cần một chút pheromone Alpha thôi đã khiến bé con dịu lại, thậm chí còn thân thiết hơn cả với cậu.

Chẳng lẽ pheromone Alpha lại có thể dịu dàng hơn cả huyết thống sao?

"Cao Lạc Lạc."
Cao Đồ gọi, giọng cậu trầm xuống.

Chết tiệt. Cậu gọi cả họ tên.

"Ba ơi..."

Thẩm Văn Lang ôm Lạc Lạc chặt hơn, khẽ liếc sang Cao Đồ.
"Em đừng gắt như thế. Muốn mắng thì mắng anh đi."

"Chẳng lẽ anh không đáng bị mắng sao?" — Cao Đồ lạnh giọng.

"Đáng chứ."
Thẩm Văn Lang đáp ngay, mắt không tránh đi đâu. "Nếu em có gì không hài lòng, hay cần trút giận, cứ mắng anh đi."

Cao Đồ cứng người, lời định nói ra lại nghẹn lại nơi cổ họng.

Anh là ai mà nói thế?
Anh có tư cách gì mà nói thế chứ?

Chỉ vài ngày nữa là Thẩm Văn Lang sẽ đi rồi. Đây chẳng qua cũng chỉ là một chuyện nhỏ trong đời thôi.

Cậu đã vượt qua được ba năm ấy, thì bây giờ còn gì phải sợ nữa?

Lạc Lạc đâu phải đứa trẻ nhỏ mãi cần pheromone Alpha để dỗ dành. Sao phải bận tâm? Chỉ thêm rắc rối, thêm xấu hổ thôi!

"Chúng ta đã hẹn trước rồi, thêm người nữa thì không tiện."
Cao Đồ cố giữ giọng bình tĩnh.
"Thẩm tổng, lần sau tôi sẽ tìm cơ hội nói chuyện với anh về chuyện của Lạc Lạc. Đi nào, Lạc Lạc."

Cậu cúi người, bế đứa nhỏ khỏi tay Thẩm Văn Lang, khẽ gật đầu.
"Thẩm tổng, cảm ơn anh đã giúp. Chúng tôi phải đi ngay bây giờ."

...

Vừa bước vào cửa, Cao Đồ thở dài một hơi, ngã phịch xuống sofa, đưa tay nhéo nhéo sống mũi.

Cao Lạc Lạc chạy tới, trèo lên người ba, khẽ lắc lắc vai cậu:
"Ba ơi, ba đừng giận Lạc Lạc nữa, con không cố ý đâu."

Cao Đồ mở mắt, ôm chặt bé con vào lòng.
"Ngoan nào, ba không giận đâu."
Cậu vỗ nhẹ lên lưng con, giọng dịu đi:
"Lạc Lạc rất thích chú Thẩm phải không?"

Cao Lạc Lạc im lặng một lúc rồi lắc đầu.

"Đừng nói dối."

Bé con rụt người lại, gật đầu khẽ trong vòng tay ba.

"Lại đây, ba hỏi con một câu nhé."
Cao Đồ đỡ vai con, hít một hơi rồi chậm rãi nói:
"Nếu một ngày... ba nói với con rằng chú Văn Lang ấy... chính là cha của con, thì con sẽ nghĩ sao?"

Cao Lạc Lạc ngẩn người, chớp mắt mấy cái, hai bàn tay nhỏ đặt lên má Cao Đồ rồi bất ngờ há hốc miệng, kêu lên:
"Oaaa... Ba không muốn có Lạc Lạc nữa sao? Lạc Lạc không thích chú Văn Lang nữa, oaa..."

"Đừng khóc, đừng khóc, Lạc Lạc."
Cao Đồ cuống quýt lấy khăn giấy, nhẹ nhàng lau nước mắt cho con.
"Sao ba lại không muốn có Lạc Lạc được chứ? Ba yêu Lạc Lạc nhất mà. Đừng khóc nữa, bé con. Nghe lời ba, được không?"

Bé con nấc nhẹ, gật đầu, nước mắt vẫn còn vương nơi khóe mắt.

Cao Đồ khẽ mỉm cười, giọng cậu trầm và dịu như gió đêm:
"Lạc Lạc thông minh lắm... Chú Thẩm đúng là cha của con. Nhưng ba sẽ không bao giờ rời bỏ Lạc Lạc đâu."

Cậu ngừng lại một chút, cố tìm lời nói thật nhẹ:
"Giữa ba và chú Thẩm từng có vài chuyện... nên chúng ta đã không thể ở bên nhau. Với lại, chú Thẩm rất bận, rất có năng lực, nên chắc sớm thôi, chú ấy sẽ rời đi. Lạc Lạc có thể thích chú Thẩm, chơi với chú ấy, nhưng nhớ nhé — con không phải là đứa con không được mong muốn. Chú Thẩm sẽ không nói chuyện này với ai, và con cũng phải giữ bí mật, hiểu không?"

"Ba... tại sao chú ấy không muốn có con?"
Giọng bé con run run, mắt ngấn nước.

Cao Đồ khẽ nhéo má con, cười mỉm:
"Ai nói chú ấy không muốn con? Nếu không thích, sao chú ấy lại giúp con sửa con búp bê chứ?"

Cao Lạc Lạc ngẫm nghĩ một lúc, dường như hiểu ra điều gì đó. Bé con nắm chặt tay ba bằng cả hai bàn tay nhỏ, ngước lên hỏi:
"Ba ơi, con có thể nói với mấy bạn khác rằng con có cha được không?"

Cao Đồ lặng người một lát, rồi khẽ xoa đầu con, mỉm cười:
"Tất nhiên rồi. Con búp bê sói nhỏ kia, là do chính cha con sửa mà."

...

Công viên Hải Dương được chia thành hai khu: khu trên mặt đất và khu dưới lòng đất.

Mã Hành đi mua nước, lại bị Thẩm Văn Lang chặn lại ở một góc vắng.

Lạc Lạc thì vui mừng vì chú Thẩm không hẹn mà đến, còn Cao Đồ lại im lặng, chẳng nói một lời. Bầu không khí giữa ba người lạnh xuống, nặng nề đến mức như có thể đóng băng. Cuối cùng, Thẩm Văn Lang rời sang một bên nghe điện thoại. Mã Hành thở phào, nghĩ rằng mình có thể lặng lẽ tránh đi — không ngờ lại bị bắt gặp lần nữa.

"Không được, sao anh còn chưa chịu đi?" Mã Hành nhíu mày, giọng lộ rõ sự khó chịu.

Thẩm Văn Lang khoanh tay, ánh mắt lạnh như cắt:
"Ba năm qua, Cao Đồ đã trải qua những gì? Dù lớn dù nhỏ, tôi đều muốn biết rõ."

"Sao tôi phải nói cho anh biết?"

Ngay lập tức, mùi pheromone diên vĩ đậm đặc lan ra. Mã Hành lập tức đưa tay che tuyến thể sau gáy, khẽ cười khẩy:
"Anh đang cầu xin tôi à?"

"Nói đi." Giọng Thẩm Văn Lang lạnh đến mức không nghe ra cảm xúc.

"Anh muốn biết điều gì?" Pheromone áp bức vừa tan đi, Mã Hành bỗng bật cười, giọng đầy phẫn nộ.
"Thẩm Văn Lang, anh có tư cách để biết không? Cậu ấy suýt mất mạng vì Lạc Lạc, còn anh thì sao? Anh đi khắp thế giới tìm cậu ấy, chỉ để yêu cầu cậu ấy phá thai. Thế mà cũng gọi là người à?"

"Suýt mất mạng là có ý gì?" Thẩm Văn Lang nhíu chặt mày, tim anh bỗng đập loạn, dấy lên một nỗi sợ hãi mơ hồ.

"Anh không biết gì thật sao?" Mã Hành bật cười, giọng lẫn cả tức giận và chua chát.
"Anh đúng là đồ vô trách nhiệm! Cao Đồ yêu anh đến thế, dùng thuốc ức chế mấy năm trời chỉ để được ở bên anh. Tôi thực sự thấy thương cho cậu ấy. Anh cao quý, hoàn hảo là thế, sao bây giờ lại phải xuất hiện để quấy rầy cậu ấy? Cậu ấy chưa đủ khổ hay sao?"

Thẩm Văn Lang siết chặt nắm tay, khớp ngón tay trắng bệch.
"Tôi hỏi, anh trả lời."

"Được thôi, anh chỉ muốn biết, đúng không?"
Mã Hành lấy điện thoại ra, lướt qua album rồi đưa màn hình đến trước mặt Thẩm Văn Lang.
"Đây là danh sách đơn thuốc điện tử từ bệnh viện, cả giấy chẩn đoán bệnh rối loạn phermone do em gái cậu ấy ký cũng có ở đây. Tự mà xem đi."

Thẩm Văn Lang cầm lấy điện thoại, từng tấm từng tấm hiện ra trước mắt, như thể anh đang buộc mình phải sống lại những ngày tháng ấy một lần nữa.

Nỗi đau thể xác đã sớm phai mờ trong ký ức, nhưng những dòng chữ lạnh lẽo kia lại khiến ngực anh nhói buốt. Rối loạn pheromone. Ngừng tim. Nếu trễ thêm một chút... có lẽ Cao Đồ đã không còn trên đời này nữa.

Liệu khi đó, sinh mạng của Cao Đồ có quan trọng bằng đứa trẻ không? Và đối với em ấy, sống sót có còn quan trọng hơn việc giữ lại Lạc Lạc hay không?

Ngón tay Thẩm Văn Lang khẽ run, lướt qua những tấm ảnh. Thỉnh thoảng, trong số đó có xen lẫn vài đoạn video. Không còn là những con chữ lạnh lùng, mà là hình ảnh sống động khiến anh gần như nghẹt thở.

Cao Đồ nằm trên giường bệnh trắng toát, khuôn mặt nhợt nhạt, môi vẫn gắng nở một nụ cười yếu ớt. Đôi tay cậu run rẩy, khẽ chạm vào đứa trẻ đỏ hỏn nằm bên cạnh.

Lạc Lạc khi ấy còn rất nhỏ, da đỏ bừng, tiếng khóc yếu ớt. Thế nhưng khi cảm nhận được sự chạm vào của ba, bé con lập tức khóc to hơn, giọng non nớt vang vọng khắp phòng bệnh.

Đó là những khoảnh khắc vô cùng quan trọng — những khoảnh khắc mà Thẩm Văn Lang đã không có mặt.

"Anh... gửi những thứ này cho tôi."
Thẩm Văn Lang cố gắng giữ bình tĩnh, giọng khàn đi.
"Đi mua đồ đi, đừng để bọn họ đợi lâu."

Mã Hành nhìn theo bóng lưng anh, định nói thêm điều gì đó. Nhưng Thẩm Văn Lang đã dừng bước, khẽ nói mà không quay lại:
"Cảm ơn anh... đã bảo vệ họ suốt những năm qua."

...

Ba: Cha ôm ba

Màn trình diễn ánh sáng ở Công viên Đại Dương sắp bắt đầu, đám đông ùn ùn kéo về quảng trường trung tâm. Cao Đồ nắm chặt tay Lạc Lạc, sợ bị dòng người chen tách ra.

Mã Hành đi mua nước vẫn chưa quay lại, còn Thẩm Văn Lang — "ông chú hàng xóm" từng bị từ chối cho đi — giờ lại lặng lẽ đi phía sau, như một cái bóng kiên nhẫn.

"Ba ơi, con không thấy gì cả..." Lạc Lạc nhón chân, cố rướn qua vai những người lớn phía trước.

Cao Đồ cúi xuống định bế con lên, nhưng Thẩm Văn Lang đã nhanh hơn. Anh dễ dàng nhấc bé con lên vai, khiến Lạc Lạc kinh ngạc há hốc mồm, rồi bật cười khanh khách:
"Cao quá! Con thấy hết rồi!"

"Bám chặt vào nhé!" Thẩm Văn Lang nhắc, tay siết nhẹ lấy bắp chân con.

Cao Đồ đứng yên, há miệng định nói gì đó nhưng cuối cùng lại thôi. Màn trình diễn bắt đầu — những dải sáng rực rỡ đan xen trên nền trời đêm, chiếu lên gương mặt từng người.

Ánh đèn lấp lóa phản chiếu nửa bên mặt Thẩm Văn Lang. Ba năm trôi qua, những đường nét ấy càng thêm sắc sảo và tĩnh lặng. Giờ đây, anh đang mỉm cười nhìn đứa trẻ tựa vào vai mình, ánh mắt dịu lại, phảng phất nỗi buồn không tên.

Cuộc gọi vừa rồi... là về công việc sao?
Cao Đồ thoáng nghĩ, nhưng không dám hỏi.

"Ba ơi, nhìn kìa!" Lạc Lạc reo lên, nghiêng người về phía trước.

"Cẩn thận!" Cả hai đồng thanh.

Thẩm Văn Lang vội đặt bé con xuống, còn Cao Đồ theo bản năng nắm lấy tay anh. Khoảng cách giữa họ gần đến mức Cao Đồ ngửi thấy hương trầm và hoa diên vĩ quen thuộc thoảng qua — mùi hương ấy hòa lẫn cùng làn gió mặn đặc trưng của công viên, kéo cậu về ký ức những năm đại học.

Đêm đó, Thẩm Văn Lang cũng từng nắm tay cậu, nói phải đi hoàn thành một dự án nhóm. Cao Đồ không hiểu vì sao anh lại cười, chỉ nhớ nụ cười ấy rất sáng, rất trẻ, và cũng... rất xa.

Ánh đèn vụt tắt, rồi rực sáng trở lại. Đám đông xung quanh ồ lên kinh ngạc. Cao Đồ lúc này mới nhận ra mình vẫn còn đang nắm chặt tay Thẩm Văn Lang — cậu vội buông ra, tai nóng bừng.

"Đi qua đường hầm dưới nước đi." Thẩm Văn Lang khẽ nói, giọng anh trầm mà trong giữa tiếng ồn ào. "Ở đó ít người hơn, Lạc Lạc sẽ nhìn rõ hơn."

Cao Đồ gật đầu, định đưa tay đón lấy con, nhưng Thẩm Văn Lang né tránh:
"Anh sẽ bế con. Em nghỉ một chút đi."

Lạc Lạc ôm lấy cổ anh, đôi tay nhỏ nghịch ngợm gãi nhẹ cổ áo. Sự thân mật tự nhiên đến mức khiến Cao Đồ thoáng ngẩn người — máu mủ đúng là thứ ràng buộc kỳ lạ, dù xa cách đến đâu cũng không thể đứt.

Đường hầm dưới nước quả thật vắng hơn. Ánh sáng xanh mờ của nước biển xuyên qua lớp kính chiếu xuống lối đi, tạo nên những mảng sáng tối lung linh. Hàng ngàn sinh vật biển bơi lượn phía trên đầu.

"Rùa biển kìa!" Lạc Lạc phấn khích áp mặt vào kính, giọng lanh lảnh. Bé con quay người lại định nói với Cao Đồ, nhưng do vội quá, liền vấp chân.

"Lạc Lạc!" Hai người cùng gọi.

Thẩm Văn Lang nhanh hơn, lập tức ôm lấy bé con, nhưng lực từ Cao Đồ chạy đến khiến anh khẽ loạng choạng. Cả hai va vào nhau, bé con nằm giữa, còn họ thì gần như ôm trọn nhau trong vòng tay.

"Em không sao chứ?" Thẩm Văn Lang khẽ hỏi, giọng trầm khàn, hơi thở phả lên tai cậu.

Cao Đồ giật mình lùi ra, lắc đầu lia lịa, rồi cúi xuống xem Lạc Lạc có bị thương không. Bé con vẫn bình an, thậm chí còn bật cười, như thể vừa làm một trò đùa tinh quái.

Cao Đồ càng đỏ mặt, vội giả vờ bình tĩnh, chỉ tay về phía xa:
"Lạc Lạc, nhìn kìa, con cá đuối... trông giống con diều chưa?"

Ánh sáng lờ mờ phản chiếu qua tấm kính, không ai nhận ra khóe môi Thẩm Văn Lang khẽ cong lên. Trong đáy mắt anh, nụ cười thoáng qua — dịu dàng, nhưng cũng đau lòng đến lạ.

Mã Hành đi loanh quanh mấy vòng mới trở lại, tay cầm mấy ly đồ uống:
"Xin lỗi, người xếp hàng đông quá."

Hắn liếc sang Thẩm Văn Lang, khẽ hắng giọng:
"Muộn rồi, Lạc Lạc, con không về ngủ à?"

"Mới chín giờ thôi mà!" Lạc Lạc phản đối, bàn tay nhỏ kéo góc áo Thẩm Văn Lang:
"Chú Văn Lang nói sẽ có tiết mục chim cánh cụt!"

Thẩm Văn Lang ngồi xuống, nhìn bé con ngang tầm mắt, giọng dịu dàng:
"Hôm nay muộn rồi, chim cánh cụt cũng phải đi ngủ. Lần sau chú dẫn con đi xem nhé?"

"Thật không?" Mắt Lạc Lạc sáng lên, giơ ngón út ra:
"Móc tay hứa nha!"

Thẩm Văn Lang mỉm cười, nghiêm túc móc ngón út của bé, rồi quay sang nhìn Cao Đồ:
"Anh đưa con về."

Cao Đồ định từ chối, nhưng Mã Hành đã lên tiếng trước:
"Cũng tốt. Tôi với Phi Phi định sang công viên thể thao bên cạnh chạy vài vòng. Hai người về trước đi."

...

Trên đường về, Lạc Lạc đã mệt sau một ngày chơi đùa, ngủ thiếp đi trên ghế an toàn phía sau.

Trong xe chỉ còn tiếng nhạc piano nhẹ nhàng, trôi giữa không gian tĩnh lặng.

"Con rất giống em." Thẩm Văn Lang nói khẽ, ánh mắt vẫn dán vào con đường phía trước. "Đặc biệt là cái cách cau mày khi suy nghĩ."

Cao Đồ nhìn ra ngoài cửa sổ, không đáp.

"Ba năm nay..." Giọng Thẩm Văn Lang nhỏ đi, bàn tay trên vô lăng hơi siết lại. "Anh xin lỗi. Anh không ở bên em. Hôm nay anh mới biết lúc đó em đã nguy hiểm đến mức nào."

Toàn thân Cao Đồ khựng lại. "Mã Hành đã nói gì với anh?"

"Đủ để anh hiểu mình từng tệ đến mức nào." Thẩm Văn Lang bật cười, giọng khàn khàn: "Cao Đồ, anh—"

"Dừng xe lại."

Chiếc xe thắng gấp, dừng bên lề đường. Thẩm Văn Lang còn chưa kịp hỏi thì Cao Đồ đã mở cửa bước xuống, hít sâu một hơi giữa gió đêm.

Thẩm Văn Lang vội chạy theo:
"Sao vậy? Em thấy không khỏe à?"

Cao Đồ lắc đầu, giọng run:
"Không có gì."

Cậu quay lại, ánh đèn đường phản chiếu trong đôi mắt đen sáng như nước:
"Thẩm Văn Lang, anh không cần phải áy náy nói mấy lời đó. Lạc Lạc là lựa chọn của tôi. Mọi điều tôi chịu đựng... đều không liên quan đến anh."

"Không phải áy náy." Thẩm Văn Lang tiến lại gần một bước, giọng anh thấp hẳn xuống. "Là hối hận. Là đau lòng. Là... anh vẫn yêu em, Cao Đồ."

Cao Đồ quay mặt đi, yết hầu khẽ rung.
"Đừng nói vậy. Lạc Lạc vẫn còn trong xe."

Thẩm Văn Lang không ép, chỉ khẽ chạm tay lên mu bàn tay cậu:
"Về thôi."

Cái chạm nhẹ đến mức tưởng như ảo giác, nhưng tim Cao Đồ lại lỡ mất một nhịp. Cậu im lặng trở về xe. Cả đoạn đường sau đó, không ai nói một lời.

...

Về đến nhà, Thẩm Văn Lang nhẹ nhàng bế Lạc Lạc đang ngủ ra khỏi xe. Căn phòng tối om, chỉ nghe giọng anh nhỏ nhẹ:
"Đừng bật sáng quá, sẽ đánh thức con."

Cao Đồ gật đầu, chỉ bật ngọn đèn nhỏ nơi tiền sảnh. Ánh sáng mờ hắt lên gương mặt Thẩm Văn Lang — dịu dàng, lặng yên đến mức khiến người ta nao lòng. Anh cúi xuống, cẩn thận đặt Lạc Lạc lên giường, động tác thuần thục như thể đã làm cả nghìn lần.

"Lúc ngủ con có hay đá chăn không?" Anh khẽ hỏi, vừa đắp lại chăn.

Cao Đồ đứng dựa vào khung cửa, giọng nhỏ: "Thỉnh thoảng."

Thẩm Văn Lang gật đầu, thả nhẹ chút pheromone trấn an, giúp bé con ngủ sâu hơn. Anh khẽ vuốt má con, ánh mắt mềm mại đến mức không thể tin nổi.

Cao Đồ bỗng thấy nơi ngực mình nóng lên, vội quay người đi. Thẩm Văn Lang cũng bước ra theo, nhẹ tay khép cửa phòng lại.

"Anh phải đi rồi." anh nói, nhưng vẫn đứng nguyên chỗ cũ.

"Ừ." Cao Đồ chỉ đáp gọn.

"Cao Đồ..." Thẩm Văn Lang hít sâu, giọng anh run nhẹ. "Anh biết em cần thời gian. Anh sẽ đợi. Chỉ xin em đừng cấm anh gặp Lạc Lạc. Bé con cũng là con anh... và là sợi dây duy nhất nối giữa chúng ta."

Cao Đồ quay lại. Trong đôi mắt của người trước mặt, lần đầu tiên cậu thấy một chút yếu mềm – thứ mà Alpha kiêu ngạo kia chưa từng để lộ.

"Lạc Lạc rất yêu anh, và nó biết anh là cha nó." Giọng Cao Đồ khẽ như gió. "Thẩm Văn Lang, tôi không quan tâm anh muốn làm gì. Chỉ xin đừng làm tổn thương bé con. Con vẫn còn quá nhỏ."

Thẩm Văn Lang mỉm cười, đôi mắt ánh lên chút ấm áp:
"Không. Anh sẽ mãi yêu nó."
Anh ngừng lại, nhìn sâu vào mắt Cao Đồ. "Anh... có thể ôm em một chút được không? Chỉ một chút thôi."

Cao Đồ còn chưa kịp đáp, Thẩm Văn Lang đã bước tới, nhẹ nhàng ôm cậu vào lòng. Mùi hương hoa diên vĩ quen thuộc tràn ngập, vừa ấm áp, vừa xót xa.

"Ngủ ngon... bé yêu." Anh khẽ nói, buông tay ra, xoay người rời đi.

Cánh cửa khép lại. Cao Đồ đứng im hồi lâu, cảm thấy hai má mình nóng rát. Cậu bước vào phòng con, ngồi xuống bên giường.

"Ba..." Lạc Lạc mơ màng gọi, khẽ trở mình.

"Sao vậy?"

"Ba với cha... làm lành rồi à?" Giọng nói lẫn trong hơi thở mơ hồ.

Cao Đồ sững lại, trái tim như bị một bàn tay nhỏ bé siết chặt. Cậu cúi xuống, khẽ nói:
"Ngủ ngon, bé yêu."

Lạc Lạc mỉm cười trong mơ. Cao Đồ hôn lên trán con, rồi khẽ khàng bước ra.

Trên ban công, gió đêm mang theo hơi mặn của biển xa. Ánh đèn phòng bên kia vẫn sáng. Cậu không biết bản thân đang mong đợi điều gì, nhưng nút thắt trong lòng đã siết suốt ba năm qua — giờ dường như, cuối cùng cũng lơi ra đôi chút.

Cậu hít sâu, quay người vào nhà. Ngày mai, có lẽ sẽ là một khởi đầu khác.

...

CÒN TIẾP