Tại một vương quốc phồn thịnh có một vị thương nhân danh tiếng lẫy lừng. Ông nổi tiếng khắp chốn không chỉ bởi tài sản dồi dào mà còn bởi sự uy tín và khéo léo trên thương trường. Người ta thường bảo, nếu trong kinh thành có ai hỏi:

"Người nào giàu nhất?"

Thì câu trả lời chỉ gói gọn trong ba chữ: Thương nhân Son. Ông có một người con trai tên là Son Siwoo, cậu trai vừa thông minh, vừa tuấn tú, lại mang đôi mắt sáng tựa ngôi sao trên nền trời đêm. Ai gặp cũng khen:

"Cậu trai này chắc chắn là phúc tinh của gia tộc."

Đáng tiếc thay, vợ của thương nhân mất sớm để lại khoảng trống lớn trong gia đình. Vì nghĩ con trai cần bàn tay chăm sóc của một người mẹ, ông đã tái hôn cùng một quý bà vốn xuất thân từ gia đình quyền thế, đi kèm với hai cô con gái riêng. Tưởng rằng cuộc sống sẽ trọn vẹn hơn, nào ngờ đó lại là khởi đầu của một bi kịch.

Một ngày nọ, khi đang đi buôn ngoài biển, thương nhân chẳng may gặp cơn bão dữ dội khiến con thuyền cùng thủy thủ đoàn bị sóng cuốn trôi không một dấu vết. Cái chết đột ngột của ông khiến toàn bộ cơ nghiệp đồ sộ rơi vào tay người vợ kế vốn đã không ưa cậu con trai riêng của chồng vì là người vừa nổi bật về dung mạo lại mang khí chất kiên cường khiến bà và hai cô con gái trông càng tầm thường nên bà ta ngày càng lộ rõ sự cay nghiệt.
Đầu tiên là xua đuổi dần những người hầu vốn trung thành với thương nhân. Sau đó, chẳng còn ai ở lại trong dinh thự ngoại trừ Son Siwoo, như thể số phận cố tình trêu ngươi, toàn bộ việc nhà từ lớn đến nhỏ nào là giặt giũ, quét sân, lau sàn, gánh nước,... đều bị ném thẳng vào đầu cậu.

Mỗi ngày, khi ánh bình minh vừa ló dạng, Son Siwoo thức dậy rồi cậu bèn tất bật làm việc đến khi trăng lên cao. Son Siwoo vẫn luôn tự động viên mình mỗi ngày:

"Cố lên! Không sao cả! Rồi mọi thứ sẽ ổn thôi!"

Mặc dù dinh thự rộng lớn có hàng chục phòng, Son Siwoo lại chẳng có quyền ở bất cứ đâu. Mẹ kế và hai chị kế chiếm những gian phòng rộng rãi, sang trọng với giường trải drap lụa và cửa sổ nhìn ra vườn hoa. Còn Siwoo thì bị xua xuống góc bếp. Đó là một khoảng trống nhỏ, chật hẹp ngay sát lò sưởi, chỉ đủ kê một chiếc giường cũ kỹ cọt kẹt, chăn thì mỏng manh đến nỗi mùa đông gió lùa qua khe cửa cũng lạnh thấu xương. Mỗi sáng, Siwoo thường tỉnh dậy với tro than ám khắp người, mái tóc rối bù và quần áo dính đầy bụi than. Người ngoài nhìn vào sẽ thấy đáng thương nhưng Siwoo thì đã quen, thậm chí đôi khi còn tự cười:

"Ít ra ngủ trong bếp, mùa đông không lạnh bằng ngủ trên gác."

Dẫu bị mẹ kế chèn ép, Son Siwoo chẳng hề cô độc. Cậu có những người bạn kỳ lạ nhưng trung thành, đủ để biến ngôi dinh thự lạnh lẽo thành một nông trại thu nhỏ.
Đầu tiên là một chú chó chuyên chạy vòng vòng canh cửa bếp, nghe lệnh Siwoo thì ngoan ngoãn, còn gặp mẹ kế thì giả vờ điếc. Kế đó là một bầy chuột đông đúc, đêm nào cũng đem rất nhiều hạt giống tới tặng Siwoo như để trả phí bảo kê và cũng nhờ vậy cậu cũng tự trồng một khu vườn nho nhỏ để ăn những món ngon chứ không phải ăn đồ thừa.
Ngoài vườn, đàn gà huyên náo suốt ngày, hễ Siwoo vừa xuất hiện là nhao nhao kêu như đang buôn chuyện và trong chuồng ngựa, bốn con tuấn mã bóng loáng từng là niềm tự hào của cha lại chỉ chịu để Siwoo chải lông, thậm chí còn khịt mũi đuổi thẳng tay bất kỳ ai khác bén mảng tới. Tuy khổ cực nhưng ánh mắt kiên cường của cậu chưa từng vụt tắt.
Có lẽ chính vì vậy mà câu chuyện cổ tích của chúng ta mới thật sự bắt đầu.

Sáng hôm ấy bắt đầu như bao ngày khác.

Son Siwoo thức dậy từ góc bếp ám đầy mùi khói, vội nhóm lửa rồi tất bật chuẩn bị bữa sáng. Trên bàn ăn nhanh chóng bày biện những món ngon nóng hổi nhưng chẳng ai chú ý đến công sức của cậu. Mẹ kế và hai chị kế ngồi xuống, vừa ăn vừa tám chuyện ồn ào, còn Siwoo thì đã biến mất sau cánh cửa, tiếp tục làm các công việc hằng ngày.
Đến khi mặt trời nhô cao, cậu đang phơi những chiếc khăn trên sào thì bỗng nhiên từ xa vang lên tiếng leng keng của chuông xe ngựa khiến bầu không khí yên tĩnh trong dinh thự lập tức náo động. Từ cổng lớn, một cỗ xe hoàng gia lộng lẫy tiến vào, thu hút sự chú ý của mọi người. Mẹ kế vội chỉnh trang y phục, kéo hai cô con gái theo. Quý bà bước ra với vẻ mặt nghiêm nghị, cố gắng thể hiện sự đoan trang nhưng ngược lại, hai cô chị kế thì lăng xăng, chen trước chen sau, ồn ào đến nỗi vị sứ giả ngồi trên xe vừa thấy đã không kìm được mà nhíu mày. Sứ giả cất giọng sang sảng:

"Theo lệnh của Hoàng Đế, tất cả thần dân trong vương quốc đều phải có mặt tại lễ hội sẽ được tổ chức vào đêm mai."

Siwoo đứng lặng bên góc sân, đôi tay vẫn còn cầm chiếc khăn ướt. Từ "tất cả" vang vọng trong đầu cậu khiến cho đối mắt sáng bừng lên, khẽ thốt:

"Tất cả ư...?"

Mẹ kế lập tức chen ngang, giọng ngọt xớt nhưng chứa đầy sự khinh khỉnh:

"Xin ngài hiểu cho, đây chỉ là một kẻ làm công trong nhà. Nó không thể sánh cùng giới quý tộc, càng không đủ tư cách bước vào lễ hội của Hoàng Gia."

Vị sứ giả hạ ánh mắt nghiêm khắc xuống, nói chậm rãi:

"Hoàng Đế đã truyền, tất cả là tất cả! Không phân biệt."

Một thoáng im lặng bao trùm. Hai cô chị kế trợn tròn mắt, còn mẹ kế thì siết chặt tay áo đến run lên. Trong khi đó, Siwoo khẽ cúi đầu, khóe môi nở nụ cười. Đó là nụ cười đầu tiên sau bao tháng ngày vùi mình trong tro bụi vì nó chứa đầy hy vọng, như thể ánh sáng mong manh vừa xuyên qua được lớp màn đen u ám của cuộc đời cậu.

"Nếu đúng là tất cả thì cuối cùng mình cũng có thể đặt chân đến nơi mình chưa từng dám mơ ước."

Khi cỗ xe hoàng gia đã rời đi, mẹ kế lập tức quay sang Son Siwoo với ánh mắt lạnh lẽo. Hai cô chị kế thì khỏi phải nói, vừa chỉ trỏ vừa cười khanh khách.

"Ngươi nghe chưa? Hoàng Đế bảo tất cả cũng phải đi dự hội. Thật là buồn cười! Một đứa như ngươi mà chen vào vũ hội của Hoàng Gia à?"

Chị cả nhếch môi.

"Phải đấy! Cứ thử tưởng tượng cảnh ngươi mặc bộ đồ rách nát này đứng cạnh. Chắc người ta tưởng cung điện thuê thêm người lau sàn!"

Chị hai cười nghiêng ngả, tay ôm bụng. Mẹ kế thì hạ giọng đầy cay nghiệt:

"Nhớ lấy, Siwoo. Dù có giấy mời của Hoàng Đế thì ngươi vẫn chỉ sống ở nơi đầy bồ hóng, tro than. Đừng có mơ tưởng cao xa."

Son Siwoo nghe hết nhưng chỉ cúi đầu im lặng. Cậu không hề cãi lại, cũng chẳng tỏ vẻ buồn rầu, chỉ khẽ nhún vai, xốc lại giỏ quần áo đang cầm rồi tiếp tục treo từng chiếc khăn ướt lên sào phơi. Trong khi tiếp tục phơi đồ, Son Siwoo chợt mỉm cười một mình vì dù hiện tại bị ép làm việc quần quật, cậu vẫn nhớ rõ những gì mình từng được học khi cha mẹ còn sống.
Ngày trước, cả hai người họ rất mực yêu quý con trai, luôn tin rằng Siwoo xứng đáng với một tương lai rạng rỡ. Vì vậy, cha và mẹ đã cho cậu theo học đủ thứ lễ nghi: từ cách chào hỏi, nâng ly, bắt chuyện cho đến những môn nghệ thuật. Siwoo vốn thông minh, học đâu nhớ đấy, dáng điệu lúc nào cũng tự nhiên thanh nhã, so với hai cô chị kế thì khác biệt một trời một vực. Họ luôn được mẹ dạy học nhưng lại lười biếng, đứng không ngay ngắn, nhảy múa thì bước trước bước sau hụt hết nhịp. Có lần, trong buổi tập lễ nghi, chị cả làm rơi quạt, còn chị hai thì vấp váy té sấp mặt khiến mẹ kế tức đỏ cả mặt, phải quát lớn:

"Nếu các ngươi còn muốn lọt vào mắt Hoàng tử, thì tập trung vào đi! Ăn mặc đẹp thôi chưa đủ, phải biết tỏ ra tao nhã nữa!"

Hai cô chị nghe thì dạ dạ vâng vâng nhưng chỉ được vài hôm là đâu lại vào đấy. Trái lại, Siwoo dù đang mặc quần áo sờn cũ và tay chân dính đầy lọ nhưng mỗi cử chỉ vô tình vẫn toát lên khí chất thanh lịch khó che giấu. Nếu không bị tro than và bộ dạng nhếch nhác che lấp, có lẽ Son Siwoo sẽ toả sáng rực rỡ hơn bất kỳ ai trong dinh thự này.

Mẹ kế vốn không phải người dễ bỏ qua.
Bà hiểu rõ dù bị phủ bụi thì Son Siwoo vẫn có phong thái hơn hẳn hai con gái của mình. Thứ ánh sáng ấy khiến bà chướng mắt và bà quyết phải dập tắt nó ngay từ đầu.
Trong căn bếp, Siwoo đang lúi húi rửa đống chén bát chất cao, tiếng nước róc rách che lấp bước chân của mẹ kế. Bà ta lẳng lặng tiến tới, trên tay cầm một chiếc hộp gỗ cũ và đó chính là nơi Siwoo giữ bộ vest giản dị là kỷ vật duy nhất còn lại từ cha, cũng là thứ duy nhất đủ gọn gàng để mặc dự lễ hội.
Không một chút do dự, mẹ kế ném thẳng chiếc hộp cùng bộ vest vào lò sưởi và một tiếng nhỏ vang lên, ngọn lửa bùng sáng, nuốt trọn bộ vest bên trong. Son Siwoo giật mình quay lại, đôi mắt mở to kinh hãi. Trước mắt cậu, từng mảnh vải đang bị ngọn lửa đỏ liếm cháy xém, mùi khói khét lẹt xộc thẳng vào mũi khiến cậu như rơi xuống đáy vực còn mẹ kế làm ra vẻ vô tội, nhún vai:

"À, ta thấy ngươi quên bỏ thêm củi. Lúc xuống bếp thì ta thấy cái hộp gỗ nên tiện tay cho vào lò."

Phía sau, hai cô chị kế cười khanh khách, chỉ tay vào ngọn lửa rừng rực như thể đang xem một màn kịch vui. Mẹ kế cũng bật cười, giọng sắc như dao:

"Ở nhà canh nhà đi, Siwoo. Bọn ta sẽ đến dự hội và chắc chắn một trong hai con gái ta sẽ trở thành Hoàng phi."

Nói rồi, họ hớn hở rảo bước lên xe ngựa, bỏ lại Siwoo đứng chết lặng trước lò sưởi. Cậu nhìn ngọn lửa đang ngấu nghiến từng tấm vải, lòng dấy lên một nỗi cay đắng khôn tả. Hy vọng về việc được đến dự hội vừa lóe thì đã bị dập tắt phũ phàng. Siwoo khụy xuống sàn nhà, bàn tay run run và ngay cả trong khoảnh khắc tuyệt vọng ấy, cậu vẫn không bật khóc mà chỉ lặng lẽ siết chặt nắm tay:

"Chẳng lẽ, mình thật sự không có quyền được hạnh phúc sao?"

Son Siwoo khẽ thở ra một hơi dài nặng trĩu. Cậu lẳng lặng bước ra khu vườn nhỏ phía sau nhà, nơi duy nhất vẫn còn chút gì thuộc về riêng mình. Mặt đất còn vương nắng chiều, không khí tĩnh lặng đến mức nghe rõ cả tiếng gió lùa qua cành lá. Từ đâu, lũ chuột quen thuộc chạy đến, kêu chít chít rộn ràng. Một con dũng cảm tiến lên trước, nâng trên hai chân bé xíu... một hạt đậu phộng. Nó nghiêng đầu, chìa ra trước mặt Siwoo như muốn an ủi khiến bật cười vì món quà quá đỗi đáng yêu.

"Một hạt đậu thôi sao? Thôi, kệ đi. Đằng nào cũng chẳng còn cơ hội."

Cậu cúi xuống, nhận lấy hạt đậu rồi cẩn thận vùi vào mảnh đất trống trong góc vườn rồi cậu múc nước tưới xuống, từng giọt nhỏ loang trên mặt đất khô cằn. Bất ngờ, ngay nơi ấy vang lên một tiếng kêu nhẹ. Một luồng sáng mơ hồ lan tỏa, đất dưới chân rung khẽ. Siwoo cùng lũ động vật đồng loạt mở to mắt khi từ trong lớp đất, một mầm non vươn lên, lớn nhanh như thổi. Chỉ trong chớp mắt, một cây đậu xum xuê hiện ra, những chiếc lá xanh mượt phủ đầy ánh sáng lấp lánh.
Rồi bất ngờ, từ ngọn cây phát ra một vầng sáng bạc dịu nhẹ như ánh trăng đang ngưng tụ. Bụi sáng xoay tròn, soi xuống khu vườn làm bầu không khí trở nên huyền ảo. Trong luồng sáng ấy, một chàng trai từ từ hiện ra. Cậu ta có mái tóc bạch kim óng ánh, tung bay trong gió, trên người khoác một chiếc áo choàng dài lấp lánh, tay cầm một chiếc đũa phát sáng, chàng trai nở nụ cười rồi cất giọng trong trẻo và kiêu kỳ:

"Này cậu trai ơi, đừng khóc chứ!"

Siwoo nheo mắt:

"Không! Tôi không khóc!"

Chàng kia lập tức gắt lên:

"Mày phải khóc! Làm đúng theo kịch bản đi! Nào, chuẩn bị... một, hai, ba!"

"Này cậu trai ơi, đừng khóc chứ!"

"Tôi nói rồi, tôi không có khóc!"

"Haizz, lì thế nhỉ?"

Chàng trai bực dọc, vung đũa một cái. Trước mặt xuất hiện một củ hành tây, kèm dao, thớt. Đũa lóe sáng lần nữa, bàn tay Siwoo liền tự động nắm dao, thái hành liên tục. Trong giây lát, nước mắt trào ra như mưa trút.

"Đấy, khóc rồi nhé! Kịch bản đúng hướng!"

"CÓ KẺ ĐỘT NHẬP! MAU ĐUỔI NÓ ĐI!"

Siwoo gào lên, ra hiệu cho con chó trung thành, con chó lập tức sủa ầm ĩ rồi lao tới khiến chàng trai tóc bạch kim nhăn mặt, càu nhàu:

"Trời đất ơi, sao nó không giống trong truyện gốc nhỉ? Mé! Tôi chỉ muốn làm người hiền dịu để sớm tốt nghiệp mà vớ phải thằng mỏ hỗn này!"

Chàng vung đũa, con chó to liền biến thành một người đánh xe ngựa mặc y phục quý tộc, đứng nghiêm trang khiến Siwoo tái mặt.

"PHÙ THỦY! MAU THIÊU THẰNG NÀY ĐI!!!"

Siwoo thét lớn, nhảy dựng lên. Ngay lập tức, mấy dây leo từ dưới đất quấn chặt lấy tay chân cậu, thậm chí còn bịt luôn miệng. Siwoo giãy giụa dữ dội trông chẳng khác gì con sâu đang cố phá kén. Chàng trai tóc bạch kim chống nạnh, mặt lạnh tanh, quát:

"Nghe cho rõ đây, con khỉ láo toét! Ta là Han Wangho, tiên nhân tập sự! Ta cần giúp một người tìm được tình yêu đích thực thì mới được.m tốt nghiệp! Vậy nên, hợp tác xíu đi, nghe chưa!"

Han Wangho nheo mắt nhìn Son Siwoo, rồi vung mạnh cây đũa bạc và bốn con tuấn mã trong chuồng hí vang, thân hình lấp lánh, trong chớp mắt biến thành những chú ngựa được ăn vận lịch thiệp. Một vài con chuột cũng bị kéo lê ra giữa sân và biến thành đoàn hầu cận mặc đồng phục cung đình, thắt nơ đỏ chót. Còn trái bí đỏ to đùng trong góc vườn thì phồng lên, xoay tròn, nứt tách vỏ, biến thành một cỗ xe ngựa lộng lẫy, vàng óng ánh dưới ánh trăng. Son Siwoo cau mày rồi rên khe khẽ:

"Shibal! Mai tôi định nấu súp bí đỏ mà!"

Đang lúc cậu còn tiếc của, Wangho lại vung đũa một lần nữa. Bộ vest đen với cắt may theo cơ thể phủ lên người Siwoo, tôn lên vẻ đẹp hình thể của cậu. Rồi sau đó, chỉ cần vung đũa thì khuôn mặt của Siwoo được tút tát lại, tóc cậu lập tức được vuốt ngược gọn gàng, lộ ra gương mặt sáng sủa. Siwoo đứng ngây người:

"Cậu thật sự giúp tôi ư?"

Han Wangho khoanh tay, vẻ mặt lạnh nhạt nhưng giọng thì gấp gáp:

"Nhớ cho kỹ, hãy thể hiện thật tốt! Điểm tốt nghiệp của tôi dựa cả vào cậu đấy. Mau lên xe!"

Không để Siwoo kịp phản ứng, Wangho đã túm tay cậu lôi thẳng lên cỗ xe ngựa đang tỏa sáng lấp lánh. Siwoo hơi bối rối nhưng cũng bật cười vui vẻ, đưa tay vẫy chào. Ngay lúc đó, Wangho nghiêm giọng nói thêm:

"À, nhớ phải về trước nửa đêm nhé."

Siwoo tròn mắt:

"Tại sao vậy?"

Wangho nhướng mày, nhún vai:

"Hàng free chỉ có nhiêu đó thôi. Muốn thêm thì nạp Premium."

Siwoo gãi đầu, thật thà hỏi:

"Có được dùng thử miễn phí 3 ngày không?"

Wangho trợn mắt:

"Đi lẹ lên! Đi đi! Vì cái điểm tốt nghiệp của tôi!"

Nói rồi, cậu vung mạnh cây đũa. Cỗ xe ngựa bừng sáng, lao đi trên con đường trải đá với tốc đôn nhanh chóng mặt. Mỗi nơi đi qua, ánh sáng rực rỡ tỏa ra tạo nên khung cảnh diệu kỳ. Son Siwoo ngồi bên trong, lòng rộn ràng như chưa từng có. Lần đầu tiên, cậu thấy mình không còn là chàng trai dính đầy bụi than nơi góc bếp mà là một người sắp bước vào thế giới lộng lẫy kia.

Trước cổng cung điện, ánh đèn pha lê hắt xuống bậc thang đá cẩm thạch, hàng lính gác mặc giáp sáng loáng đứng nghiêm trang. Từng vị khách quý ra vào, áo choàng lụa và váy dạ hội quét dài mặt đất, tiếng cười nói rộn rã hòa cùng âm nhạc văng vẳng vọng ra từ trong đại sảnh.
Son Siwoo bước xuống từ cỗ xe ngựa rực rỡ, bộ vest đen trên người ôm gọn dáng, ánh sáng từ những ngọn đèn vàng khẽ rọi xuống, phản chiếu gương mặt sắc sảo của cậu. Người gác cửa nghiêng mình cung kính, đưa cho cậu một chiếc mặt nạ. Đó là chiếc mặt nạ trắng tinh, viền mạ vàng lấp lánh cùng những họa tiết uốn lượn tinh xảo tựa sóng bạc. Siwoo khẽ mỉm cười, nâng mặt nạ lên, gắn vào gương mặt.

Khi cánh cửa khổng lồ mở ra, Siwoo bước vào. Không gian trước mắt khiến cậu lặng người. Đại sảnh rộng lớn dát vàng, trần nhà treo đầy những chùm đèn pha lê khổng lồ tỏa ánh sáng lung linh. Trên sàn đá cẩm thạch, hàng trăm người trong y phục lộng lẫy đang xoay vòng theo điệu nhạc du dương. Tiếng nhạc giao hưởng hòa quyện cùng tiếng cười nói, từng giai điệu vang vọng như kéo người nghe vào vũ điệu mộng mị.
Các quý tộc, công tử, tiểu thư... đều rực rỡ trong y phục đầy sắc màu, váy áo như những bông hoa diễm lệ giữa khu vườn ánh sáng. Tiếng cười nói, tiếng ly pha lê chạm nhau lan khắp nơi. Son Siwoo khẽ ngẩng đầu, trái tim cậu đập mạnh vì năm bị giam hãm trong bóng tối tro than, giờ đây cậu như được đi đến một thiên đường ánh sáng. Ánh mắt của cậu sáng rực dưới lớp mặt nạ, đôi môi khẽ cong thành một nụ cười, nửa phấn khích, nửa ngờ ngợ rằng tất cả chỉ là mơ.

Trên lầu cao, Hoàng tử ngồi im lặng, ánh mắt dõi theo dòng người. Những khuôn mặt xa lạ, những nụ cười cố gượng, những đôi mắt đầy toan tính ẩn sâu lớp mặt nạ và tất cả khiến chàng cảm thấy ngột ngạt. Vũ hội rực rỡ đến mấy thì trong lòng chàng vẫn chỉ là một buổi dạ tiệc đầy gánh nặng.
Thế rồi, khi ánh đèn pha lê hắt xuống cửa đại sảnh, một bóng hình xuất hiện. Giữa muôn vàn váy áo màu sắc, chàng trai ấy khoác lên mình bộ vest đen đơn giản nhưng tinh tế. Chiếc mặt nạ trắng viền vàng che nửa gương mặt, để lộ ánh mắt sâu thẳm và nụ cười mơ hồ. Sự hiện diện của cậu đủ khiến cả căn phòng như khựng lại vì quá khác biệt nhưng là sự khác biệt tô điểm cho nơi đây. Trái tim Hoàng tử vốn dửng dưng bao lâu nay, bất chợt loạn nhịp.

"Ai vậy...?"

Không do dự, Hoàng tử rời khỏi lầu cao, từng bước sải xuống giữa đám đông. Anh dừng lại trước mặt cậu, chàng khẽ cúi người, bàn tay vươn ra, giọng trầm ấm, dịu dàng hơn bất kỳ bản nhạc nào vang lên trong hội trường:

"Xin được mời em một điệu nhảy."

Son Siwoo khẽ giật mình khiến ánh mắt sau lớp mặt nạ dao động, đôi môi cậu khẽ mở rồi lại khép. Tim Siwoo đập dồn dập nhưng đôi tay cậu như bị một ma lực nào đó dẫn dắt, đã đặt vào lòng bàn tay đang chờ đợi kia.

Âm nhạc ngân lên, điệu Valse mở đầu và cả đại sảnh xoay tròn trong ánh đèn pha lê.

Bước chân chàng vững vàng, dẫn dắt từng nhịp di chuyển, để cậu không cần suy nghĩ, chỉ việc thả mình theo dòng nhạc. Khoảnh khắc ấy, sự ồn ảo xung quanh như tan biến, dường chỗ cho hơi ấm từ bàn tay nắm chặt và nhịp thở gần kề.
Cậu ngẩng lên, bắt gặp đôi mắt sáng trong, kiêu hãnh nhưng cũng dịu dàng đến lạ. Ánh nhìn ấy khiến cậu thấy lần đầu tiên trong đời, không phải là kẻ bị bỏ quên nơi xó bếp, mà là một người xứng đáng được đối xử tốt.
Trái tim cả hai hòa chung nhịp nhạc. Trong vòng tay chàng, cậu xoay tròn giữa không gian lộng lẫy nhưng chẳng còn ánh sáng nào rực rỡ hơn cảm giác đang cháy bùng trong tim họ. Giữa đại sảnh ngập ánh sáng pha lê, điệu nhạc ngân vang, chàng dẫn dắt Son Siwoo xoay tròn, từng bước nhịp nhàng, ăn khớp đến ngạc nhiên. Chàng khẽ mỉm cười, đôi mắt lấp lánh sau lớp mặt nạ đen viền bạc:

"Em bắt nhịp thật hoàn hảo. Ít ai có thể theo kịp ta ngay từ lần đầu."

Cậu thoáng ngẩn người, khẽ cúi đầu, khóe môi cong nhẹ:

"Có lẽ, ta chỉ may mắn thôi."

Trong khi đó, ở góc phòng, mẹ kế và hai cô chị kế đang chụm đầu bàn tán, chị cả nhăn trán, thì thầm:

"Mẹ, Hoàng tử là ai trong số này? Ai cũng đeo mặt nạ hết, con chẳng phân biệt được!"

Chị hai sốt ruột:

"Ừ đó! Người nào cũng trông quý tộc, biết đằng nào mà tiếp cận?"

Mẹ kế cau mày, siết chặt chiếc quạt trong tay:

"Bình tĩnh. Cứ tỏ ra duyên dáng, rồi tìm cách lọt vào mắt Hoàng tử. Nhất định sẽ được để ý."

Khi cả ba vừa ngẩng đầu thì ánh nhìn lập tức dính chặt vào cặp nam nam đang xoay tròn giữa sàn nhảy. Một chàng trai mặc vest đen, mặt nạ trắng viền vàng khiêu vũ cùng một chàng trai mặc vest đen khác, mặt nạ viền vàng nhưng hoa văn cầu kỳ hơn. Hai người ôm lấy nhau giữa bản nhạc, ánh sáng đèn rọi xuống khiến họ nổi bật hơn tất cả. Chị cả tròn mắt, lắp bắp:

"Mẹ... người kia... có khi nào... chính là Hoàng tử?"

Chị hai giật mình:

"Nhưng... Hoàng tử đang nhảy với một người lạ... là nam cơ à?"

Mẹ kế sững sờ, bàn tay run lên, chiếc quạt xém rơi xuống đất. Trong lòng bà dấy lên linh cảm chẳng lành nhưng mặt nạ đã che giấu tất cả. Ai mới là Hoàng tử, ai mới là kẻ lọt vào mắt chàng? Không ai biết rõ.
Âm nhạc dâng cao, vũ hội vốn rộn rã và giờ tất cả ánh mắt đều bị hút về một điểm duy nhất. Trên sàn nhảy, giữa vòng xoay lộng lẫy của hàng trăm chiếc váy áo, hai chàng trai trong vest đen đang dìu nhau xoay vòng. Các tiểu thư váy xòe khựng lại giữa chừng, tay che miệng thì thầm. Các công tử ngừng nâng ly rượu, ngơ ngác nhìn. Dàn nhạc cũng như bị cuốn theo, từng nhịp đàn trở nên say mê hơn.

"Ai vậy nhỉ? Khiêu vũ ăn ý quá..."

"Có lẽ là một công tử nhà quyền quý. Chắc chắn không phải người thường."

Tiếng xì xào lan khắp hội trường, từ tầng trên xuống tầng dưới. Ai ai cũng tò mò nhan sắc thật của hai chàng tria kia càng làm sự tò mò bùng lên dữ dội. Mẹ kế cùng hai chị kế nhìn cảnh đó mà đứng ngồi không yên, chị cả nghiến răng:

"Mẹ! Con chắc chắn một trong hai người đó là Hoàng tử!"

Chị hai bối rối:

"Nhưng... Hoàng tử nào lại đi nhảy với nam chứ? Nhỡ đâu cả hai đều không phải thì sao?"

Mẹ kế siết chặt chiếc quạt trong tay, mắt ánh lên vẻ toan tính:

"Không quan trọng! Dù là ai đi nữa, cũng phải tìm cách chen vào. Chúng ta không thể để cơ hội này rơi vào tay kẻ khác."

Trong khi đó, ở trung tâm vũ hội, Hoàng tử và Son Siwoo vẫn xoay tròn như chẳng hề nghe thấy những lời bàn tán. Với họ, chỉ cần âm nhạc và ánh mắt của đối phương.
Điệu nhạc dần trôi về khúc cuối nhưng Hoàng tử vẫn nắm tay Son Siwoo, ánh mắt dịu dàng và kiên định. Khi điệu nhảy kết thúc, chàng nghiêng đầu, giọng trầm ấm:

"Đêm nay, em đã khiến tôi quên mất cả trách nhiệm nặng nề của mình."

Siwoo đỏ mặt, khẽ cười:

"Ngài... cũng khiến tôi quên hết mỏi mệt hôm nay."

Hoàng tử mỉm cười, nghiêng người, kéo nhẹ cánh tay cậu:

"Vậy đi dạo một chút chứ? Ngoài vườn sẽ thoáng mát hơn."

Cả hai rời đại sảnh, bước qua hành lang lộng lẫy, rồi ra khu vườn hoàng cung. Ánh trăng soi xuống, hoa cỏ tỏa hương dịu dàng. Tiếng nước chảy róc rách từ những đài phun nhỏ hòa cùng tiếng gió xào xạc, tạo thành một không gian yên tĩnh, riêng tư khác hẳn với sảnh vũ hội náo nhiệt. Hoàng tử dừng lại bên lối đi lát đá, ánh mắt nhìn Siwoo chăm chú:

"Em có biết, lần đầu tiên tôi nhìn thấy em thì tôi đã bị thu hút ngay lập tức không?"

Siwoo khẽ cười, ánh mắt lấp lánh sau lớp mặt nạ:

"Thật sao? Tôi còn tưởng là do may mắn."

Hoàng tử nghiêng người gần hơn, giọng dịu dàng:

"Không, không phải may mắn. Cách em cử động, cách em giương đôi mắt tò mò nhìn xung quanh khiến tôi không thể rời mắt."

Siwoo cảm thấy tim mình đập rất nhanh, cả người bỗng nóng lên. Cậu cúi đầu, cố nín thở để điều chỉnh bản thân nhưng không thể giấu được nụ cười:

"Vậy, tôi cũng bị... thu hút bởi Ngài rồi."

Hoàng tử nở nụ cười nhẹ, kéo cậu lại gần, tay đặt trên eo cậu, hơi nghiêng đầu:

"Thế thì, chúng ta cùng nhau tận hưởng đêm nay, chỉ hai người thôi. Không ai khác."

Ánh trăng rọi xuống, chiếu lên mặt nạ và mái tóc đen nhánh của Siwoo tạo thành một khung cảnh đẹp như trong mơ. Giữa khu vườn yên tĩnh, chỉ còn hai trái tim rung động vì nhau, lặng nghe từng hơi thở, từng lời thì thầm và cảm giác dịu dàng lan tỏa khắp cơ thể. Hoàng tử nhẹ chạm tay lên mặt nạ của Son Siwoo, một cử chỉ nhỏ nhưng đủ để làm trái tim cả hai lỡ nhịp.
Chỉ một khoảnh khắc, mặt nạ trắng viền vàng trượt xuống, để lộ gương mặt thanh tú và ánh mắt sâu thẳm, vừa e ấp vừa tò mò. Gió đêm bất chợt thổi qua, tung hàng trăm cánh hoa hồng từ các gốc hoa xung quanh, xoay tròn như những vì sao rơi xuống trần gian, phủ kín lối đi và đài phun. Dòng nước từ đài phun bỗng vọt cao hơn, ánh sáng phản chiếu từ những giọt nước lấp lánh như ngàn viên pha lê rơi xuống. Mặt trăng tròn in bóng lên làn nước, các vì sao rải ánh sáng khắp khu vườn, khiến từng chiếc lá, từng cánh hoa, từng giọt nước đều phát sáng như trong một bức tranh cổ tích.
Son Siwoo khẽ lùi lại, đôi tay đặt lên áo Hoàng tử, tim đập mạnh đến mức cậu cảm giác như cả thế giới đang tan biến, chỉ còn lại hơi thở và ánh mắt đối phương. Hoàng tử thì nghiêng đầu, nụ cười mỉm dịu dàng nhưng ánh mắt sáng rực, lòng cũng rộn ràng đến lạ thường.
Trong bụi cây gần đó, Han Wangho khúc khích, vung đũa:

"Ha! Có khung cảnh lãng mạn siêu cấp này thì chắc chắn tôi sớm tốt nghiệp loại Xuất Sắc! Haha!"

Gió mang theo hương hoa ngọt dịu, cánh hoa bay lượn quanh họ, ánh trăng và những tia sao phản chiếu trên giọt nước từ đài phun, tất cả hòa quyện tạo thành một khung cảnh huyền diệu, khiến cả hai quên hết mọi thứ xung quanh. Chỉ còn lại nhịp tim hòa cùng nhịp tim, ánh mắt chạm nhau và một khoảnh khắc tưởng chừng như vĩnh cửu giữa đêm trăng thanh tĩnh, lung linh và mộng mị. Hoàng tử vẫn đứng lặng, ánh mắt chưa rời Son Siwoo, tim đập dồn dập. Cuối cùng, chàng ngây ngốc hỏi, giọng trầm ấm:

"Em... tên gì?"

Siwoo hơi lùi lại, mắt tránh ánh nhìn Hoàng tử. Cậu mỉm cười khẽ nhưng khéo léo từ chối:

"À... tôi... chỉ là khách không tên tuổi gì đặc biệt."

Trong lòng, cậu biết mình chẳng xứng với một quý tộc cao sang như chàng và cũng sợ rằng một khi Ngài biết thân phận thật thì cậu sẽ chỉ làm chàng thất vọng. Hoàng tử nhận ra cậu đang ngại bèn nhếch môi, giọng dịu dàng nhưng có phần kiên định:

"Không sao, em không cần lo. Ta là Hoàn."

Chưa kịp nói thêm, chuông đồng hồ vang lên từng hồi rền rã, báo hiệu đã điểm đúng 00:00.
Siwoo bỗng hốt hoảng, nhắm mắt, giật mình:

"Chết rồi! Quá nửa đêm!"

Cậu vội đẩy Hoàng tử ra, rồi quay người chạy thục mạng khỏi khu vườn. Đuôi áo vest nương theo cơn gió, tóc bay theo từng chuyển động gấp gáp, bước chân như muốn đuổi theo nhịp tim hỗn loạn. Hoàng tử chỉ kịp giật mình, rồi lập tức lao theo sát nút, ánh mắt đầy quyết tâm:

"Đợi đã!"

Cả hai lao qua những lối đi lát đá, qua những bụi hoa và đài phun đang tỏa ánh sáng lung linh, tạo nên cảnh tượng vừa lãng mạn vừa hồi hộp như trong cổ tích khi một người cố trốn, một người quyết không buông. Siwoo lao vút xuống thềm, tim đập rộn ràng, ánh trăng phản chiếu trên mái tóc đen óng.
Bỗng một cú lật chân không mong muốn khiến cho chiếc giày tuột ra, lăn nhẹ trên bậc đá. Cậu nhảy dựng, giật mình quay lại, tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Hoàng tử vẫn đang đuổi theo, dừng lại ngay trước chiếc giày, cúi xuống định nhặt:

"Để ta..."

Nhưng chưa kịp chạm, Siwoo nhanh trí lao tới và một cú đánh thẳng vào tay Hoàng tử khiến chàng buông chiếc giày ra. Siwoo nhặt giày lên, vừa chạy về phía cỗ xe ngựa, vừa cố xỏ chân vào, mặt đỏ bừng vì vừa sợ vừa ngượng:

"Shibal... nhanh lên, không kịp rồi!"

Hoàng tử đứng đó, hơi sững người, ánh mắt vừa ngạc nhiên vừa chút bối rối nhìn cỗ xe ngựa lao vun vút, rồi nhanh chóng biến mất khỏi tầm nhìn.
Hoàng tử đứng đó, ánh nhìn đầy hụt hẫng, rồi cúi xuống bàn tay đỏ ửng sau cú đánh vừa nãy. Chàng khẽ thở dài, lòng vừa bối rối vừa tiếc nuối như thể khoảnh khắc ấm áp duy nhất vừa vụt mất khỏi tầm tay. Ngay lúc đó, một vật sáng lấp lánh giữa bậc đá thu hút ánh mắt chàng. Chàng cúi xuống nhặt lên, ánh sáng phản chiếu trên tay khiến tim đập dồn dập. Đó là một chiếc gia huy nhỏ, tinh xảo, từng chi tiết chạm khắc tỉ mỉ, có lẽ là của cậu trai bí ẩn kia để lại. Hoàng tử nắm chặt gia huy, đôi mắt ánh lên quyết tâm, rồi quay trở lại lâu đài, lòng đầy suy nghĩ về chàng trai vest đen vừa khuấy động cả đêm nay.
Cách đó không xa, trong bụi cây nơi Han Wangho vẫn ẩn mình, cậu nằm phịch xuống mặt đất, gào khản cả cổ:

"Đm con khỉ đó! Tên đó thẳng tay đánh Hoàng tử để giành giày luôn á? May mà nhanh trí làm phép cho cậu ta làm rớt cái gia huy, nếu không mình ở lại thêm một năm nữa!"

Cậu thở hồng hộc, tay vẫn cầm cây đũa, ánh mắt lấp lánh sự hài lòng lẫn căng thẳng. Rõ ràng, kế hoạch "tốt nghiệp loại Xuất Sắc" đang tiến triển nhưng đồng thời cũng phức tạp hơn dự kiến.
Hoàng tử quay trở về cung điện, bước chân nặng trĩu nhưng ánh mắt vẫn sáng ngời niềm quyết tâm. Trong tay, chàng nắm chặt chiếc gia huy lấp lánh là manh mối duy nhất để tìm lại người bí ẩn đã khiến tim mình loạn nhịp, chàng đưa nó cho cận thần thân tín:

"Tra cho ta xem gia huy này thuộc về gia tộc nào. Ta muốn biết thân phận thật của người đó."

Cận thần cúi đầu kính cẩn, nhận lấy vật báu rồi rảo bước đi. Hoàng tử khẽ thở dài, mắt hướng ra cửa sổ, nơi ánh trăng vẫn treo lơ lửng, lòng chàng vang lên câu hỏi không có lời đáp:

"Em rốt cuộc là ai?"

Trong khi đó, ở phía bên kia, cỗ xe ngựa lung linh chở Son Siwoo cũng vừa kịp dừng trước cổng nhà. Cậu hớt hải lao vào trong, vừa kịp lúc phép thuật tan biến. Bộ vest đen hóa thành chiếc áo cũ sờn vai, mái tóc trở lại rối bời, cỗ xe ngựa biến thành trái bí ngô nứt nẻ lăn lóc ở góc vườn. Siwoo chống tay vào gối thở hồng hộc, rồi bật cười khe khẽ:

"Đúng là một giấc mơ điên rồ nhưng mà... đẹp thật."

Cậu loay hoay tắm rửa, rửa sạch bụi bẩn còn vương trên tay, rồi ngả lưng xuống góc bếp nơi chiếc giường gỗ ọp ẹp và chăn mỏng manh chờ sẵn. Chẳng mấy chốc, hơi thở đều đặn vang lên, khuôn mặt vẫn còn ánh lên nụ cười mơ màng.

Không lâu sau, tiếng guốc gõ lộc cộc cùng tiếng càm ràm vọng khắp nhà. Mẹ kế cùng hai cô chị kế trở về, gương mặt đầy bực tức. Chị cả hậm hực:

"Thật vô lý! Đeo mặt nạ thì ai biết ai là Hoàng tử mà tiếp cận chứ?"

Chị hai ngả lưng xuống ghế, rên rỉ:

"Ừ đó! Cứ tưởng vũ hội là cơ hội ngàn vàng, ai ngờ chẳng nhìn rõ mặt mũi gì hết. Toàn phí công tô son đánh phấn!"

Mẹ kế cũng cau có, phiền muộn nhưng khi bước xuống bếp lại khẽ thở phào nhẹ nhõm. Bởi trong góc, Son Siwoo đang ngủ say, gương mặt an tĩnh dưới ánh lửa lò le lói. Bà lẩm bẩm:

"May quá, nó vẫn ở đây. Không đời nào cái thứ con ghẻ này lại may mắn lọt vào mắt Hoàng tử được."

Bà kéo cửa bếp khép lại, không hề hay biết rằng chính người con ghẻ ấy vừa là tâm điểm khiến cả vũ hội chấn động.

Sáng hôm sau, cận thần bước vào đại điện, trên tay cẩn trọng nâng chiếc gia huy đã được tra xét rõ ràng.

"Bẩm Hoàng tử. Chiếc gia huy này thuộc về thương nhân Son là người từng rất giàu có và nổi tiếng trong vùng. Tuy nhiên, ông ấy đã mất trong một cơn bão trên biển. Tài sản hiện do vợ kế quản lý. Gia đình có hai cô con gái và một cậu con trai. Con trai ấy không phải con ruột của người vợ kế, mà là con riêng của thương nhân Son với người vợ cả đã mất từ lâu."

Hoàng tử khẽ nhíu mày:

"Tên cậu ta?"

"Son Siwoo, thưa ngài. Theo lời người trong vùng, cậu ấy sống khá khổ cực. Người mẹ kế dường như chẳng mấy ưa thích cậu, nên phần lớn việc nhà đều do cậu ấy gánh vác. Người ngoài nhìn vào đều thấy hoàn cảnh đáng thương."

Cận thần cúi đầu, nói tiếp:

"Hai tiểu thư nhà đó nổi tiếng vì tính khí thất thường, không ai trong vùng yêu mến nhưng về Son Siwoo, dân làng đều khen ngợi là người chăm chỉ, kiên cường."

Hoàng tử ngồi lặng hồi lâu rồi khẽ thì thầm:

"Ra là vậy. Không chỉ có khí chất, mà còn có nghị lực. Người ấy, đáng quý hơn bất cứ ai trong cung điện xa hoa này. Nếu ta tiến tới quá nhanh, e rằng sẽ khiến em ấy sợ hãi và lẩn tránh. Ta không thể làm thế."

Bàn tay chàng siết nhẹ chiếc gia huy, ánh mắt dần ánh lên quyết tâm nhưng nụ cười thoáng tinh nghịch.
Hoàng tử đã quyết, chàng sai người chuẩn bị một thân phận giả làm dân thường, thuê một căn nhà nhỏ ngay gần dinh thự nhà Son. Từ đó, mỗi ngày đều kín đáo quan sát mọi cử động của Son Siwoo.
Ban đầu chàng nghĩ việc này sẽ lãng mạn như trong tiểu thuyết kiểu "người bí ẩn lặng lẽ dõi theo, rồi bất ngờ xuất hiện trong đời kia" nhưng thực tế thì... mệt mỏi hơn chàng tưởng tượng.

"Trời ạ, sao dậy sớm vậy?"

"Nấu bữa sáng xong lại còn giặt đồ. Rồi ra vườn? Quét sân? Ủa sao không nghỉ ngơi chút nào hết vậy?"

Một buổi sáng nọ, Siwoo xách giỏ ra chợ mua đồ ăn. Hoàng tử mừng rỡ, quyết định đây chính là cơ hội vàng để tiếp cận. Chàng khoác áo, lén bám theo sau nhưng do chưa quen, hành vi của chàng trông chẳng khác nào một tên quấy rối chuyên nghiệp. Siwoo đột ngột dừng lại trước cửa hàng bán bánh mì khiến chàng không kịp né, suýt đâm sầm vào lưng cậu.

"Ê! Anh kia!"

Siwoo quay phắt lại, mắt như có ngàn đóm lửa.

"Theo tôi nãy giờ làm gì hả? Bộ muốn ăn trộm giỏ đồ hay gì?"

Chàng luống cuống:

"Tôi... tôi chỉ... ờ... đi chợ mua đồ thôi!"

Siwoo nheo mắt nghi ngờ, tiến một bước sát hơn, giơ tay chỉ thẳng vào ngực đối phương:

"Đi chợ mà từ đầu đến giờ chỉ có đi theo tôi? Lại còn thập thò núp sau lưng? Anh nghĩ tôi không để ý à? Đồ biến thái!"

Hoàng tử: "..."

Cậu còn bồi thêm:

"May cho anh là xung quanh không ai nhìn thấy. Nếu không, tôi hét lên một cái thì anh mất mặt luôn đó!"

Hoàng tử méo mặt, đứng như tượng, Siwoo hừ mạnh, ôm giỏ đi thẳng.

"Ta chỉ muốn tiến gần hơn thôi, có cần bạo lực thế không?"

Một buổi chiều, khi mẹ kế cùng hai cô chị kế hí hửng đi ngoại ô chơi, để lại dinh thự vắng vẻ, Jaehyuk quyết định ra tay vì anh không muốn để cơ hội vụt mất. Chàng vòng ra cổng sau khu biệt thự, đứng nép sau hàng rào gỗ, cẩn thận gọi khẽ:

"Này... Son Siwoo!"

Siwoo đang phơi quần áo thì giật mình, quay phắt lại. Thấy kẻ lạ mặt hôm trước từng theo mình ngoài chợ, cậu lập tức cau mày:

"Sao anh biết tên tôi?"

"Hỏi hàng xóm!"

"Rồi sao? Ý gì? Muốn ăn đập à?"

Jaehyuk giơ hai tay ra như đầu hàng rồi nở nụ cười mong làm dịu tình hình:

"Đừng nóng, đừng nóng! Tôi không có ý xấu. Tôi chỉ, muốn làm quen thôi. Tôi là Jaehyuk."

"Tôi không cần thêm bạn!"

Siwoo dứt khoát quay lưng lại, tiếp tục phơi quần áo.

Ngày đầu là thế đấy!

Ngày thứ hai, Jaehyuk vẫn đứng sau hàng rào, giọng pha chút hóm hỉnh:

"Em biết không, ở làng tôi từng có một quả bí đỏ khổng lồ, trẻ con chui vào chơi được luôn đó!"

Siwoo bực mình liếc sang:

"Liên quan gì tới tôi?"

"Thì tôi kể cho em nghe thôi mà."

Jaehyuk cười, vẻ mặt chẳng hề nao núng.

Ngày thứ ba, Jaehyuk đổi chiến lược. Anh ngồi xổm bên hàng rào, nhổ một nhánh cỏ dại lên, giơ cho Siwoo xem:

"Em thấy cái này không? Nó là bìm bìm, leo nhanh lắm nhưng hại cây. Nếu muốn vườn em đẹp hơn, nên nhổ từ gốc."

Siwoo thoáng khựng lại. Bình thường cậu chỉ trồng qua loa, chẳng mấy ai chỉ dẫn. Nhìn kẻ mặt dày hôm nào giờ cẩn trọng giải thích, Siwoo không khỏi ngạc nhiên.

Ngày thứ tư, Jaehyuk mang tới vài hạt giống hoa:

"Cái này dễ trồng lắm, nở thì đẹp. Em thử đi."

Siwoo nhìn anh, đôi mày vẫn chau lại nhưng giọng không còn gắt:

"Cảm ơn."

Thế rồi cậu lẳng lặng đem gieo thử ở góc vườn.

Ngày thứ năm, Siwoo bắt gặp Jaehyuk đang tưới nước giúp mấy khóm hoa mới gieo.

"Anh làm gì ở đây thế? Ai cho phép mà tự tiện?"

Giọng Siwoo pha chút trách móc, Jaehyuk ngẩng lên, nụ cười rạng rỡ:

"Tôi giúp thôi. Em chăm vườn một mình vất vả quá, tôi không nỡ."

Siwoo thoáng chần chừ rồi quay mặt đi, che giấu khóe môi đang hơi cong nhẹ.

Từ hôm đó, cậu không còn mắng nhiều nữa. Ngoài miệng vẫn tỏ ra khó chịu nhưng trong lòng, Siwoo đã thôi không có hiềm khích với người nông dân mặt dày ấy. Jaehyuk gần như ngày nào cũng xuất hiện sau hàng rào. Anh chẳng hề ngại nắng gió, cứ cười tươi rồi chìa ra một nắm hạt giống mới.

"Em thử gieo cái này đi, cà rốt đó. Nhanh lớn mà ngọt lắm."

"Đây là hạt của cà chua, dễ trồng thôi nhưng nhớ tưới nhiều nước hơn một chút."

"Còn cái này của dưa leo. Tôi sẽ chỉ em cách dựng giàn."

Ban đầu, Siwoo còn cau mày mỗi lần anh nói nhiều nhưng càng về sau, cậu càng nhận ra người đàn ông này thực sự hiểu rõ về cây cỏ và kiên nhẫn giải thích từng chút một. Cậu lặng lẽ làm theo, chẳng buồn cãi nữa. Chẳng mấy chốc, góc vườn vốn tiêu điều của Siwoo đã phủ đầy vô số màu sắc khác. Cây non đâm chồi, rau củ dần lớn lên, xen kẽ thêm những bụi hoa nhỏ mà Jaehyuk mang tới.
Bữa ăn của Siwoo cũng khác trước. Không chỉ có bánh mì khô hay cháo loãng hoặc ít rau củ mà nay đã có rất nhiều món ăn tươi ngon. Thỉnh thoảng, Jaehyuk còn lén ghé qua, dúi vào tay cậu một gói thịt được bọc cẩn thận.

"Em nấu thêm đi. Ăn uống như trước thì gió thổi cái là bay mất xác đấy."

Siwoo ban đầu định trả lại nhưng thấy ánh mắt nghiêm túc của anh, cuối cùng vẫn giữ lại. Bữa cơm hôm ấy ngon đến lạ thường, khiến cậu thoáng mỉm cười.

Từng ngày trôi qua, mối quan hệ của cả hai cũng dần đổi khác. Siwoo thôi không xua đuổi, Jaehyuk thôi không vòng vo. Từ những câu nói qua hàng rào, đến lúc hai người cùng ngồi bệt xuống đất, vừa làm vừa trò chuyện. Thời gian trôi qua, sắc mặt của Son Siwoo ngày càng rạng rỡ. Làn da không còn xanh xao như trước, ánh mắt cũng bớt u uất. Dù vẫn làm việc nhà vất vả, cậu vẫn có thể mỉm cười nhẹ mỗi khi bước vào khu vườn xanh mướt do mình chăm sóc.
Mẹ kế và hai cô chị kế sớm nhận ra sự thay đổi đó. Một bữa cơm chiều, chị cả chống cằm nhìn Siwoo rồi nói khẽ với mẹ:

"Mẹ, con thấy dạo này nó có vẻ vui hơn thì phải?"

Chị hai thì hừ một tiếng:

"Không chỉ vậy đâu. Em thấy nó còn lén cười một mình ngoài vườn đấy."

Mẹ kế khẽ cau mày. Một đứa con ghẻ mà lại vui vẻ, khỏe mạnh thì thật chướng mắt và bà quyết tâm tìm hiểu.
Hôm sau, khi lén quan sát từ cửa sổ tầng hai, mẹ kế trông thấy một bóng người đàn ông trẻ tuổi đội nón che kín mặt đứng sát hàng rào sau, nói chuyện cùng Siwoo. Cả hai vừa trò chuyện, vừa cười nhẹ, vẻ thân thiết khiến bà nheo mắt đầy nghi hoặc.

"Ra là thế, có một thằng dân thường đến gần nó."

Mẹ kế siết chặt tay vào thành cửa, khóe môi nhếch lên. Buổi tối, bà gọi hai con gái lại, giọng lạnh lùng:

"Nếu để yên, thằng nhãi đó sẽ thành chỗ dựa cho thằng Siwoo kia. Ta không thể để chuyện này xảy ra. Một khi nó còn tồn tại, nó sẽ mãi là cái gai trong mắt ta."

Chị cả nhăn mặt:

"Thế mẹ định làm gì?"

Mẹ kế nhếch môi, ánh mắt lóe lên sự độc ác:

"Ta sẽ gả nó cho lão quý tộc già béo ú ở vùng bên. Lão ấy vẫn luôn than thở chưa có người hầu hạ tử tế. Nếu nó về đó làm vợ lão thì coi như biến mất khỏi đây, chẳng còn cơ hội ngẩng mặt."

Chị hai cười khẩy:

"Ý hay đó mẹ. Vừa loại bỏ được nó, vừa lấy lòng lão quý tộc. Coi như một công đôi việc."

Một hôm, mẹ kế bỗng gọi Siwoo vào phòng khách. Bà ta ngồi chễm chệ trên ghế, hai cô con gái đứng hai bên, giọng của bà ta hôm nay lạ lẫm, ngọt ngào đến mức rợn người:

"Siwoo à, ta có tin vui cho con."

Siwoo thoáng chần chừ, trái tim đập lệch nhịp như có linh cảm chẳng lành. Cậu dè dặt:

"Tin vui... là gì?"

Khóe môi mẹ kế nhếch, đôi mắt lóe lên sự nham hiểm:

"Con sắp được gả cho một quý tộc giàu có ở vùng bên. Ông ấy tuổi đã cao, muốn có vợ hiền chăm sóc lúc về già. Ông nhìn trúng con và ta đã nhận lời rồi."

Lời nói như tiếng sét ngang tai. Siwoo bật dậy, mắt mở to kinh hãi:

"Cái gì? Không được ạ!"

Bàn tay mẹ kế vỗ xuống tay ghế, âm thanh chát chúa vang lên, hai cô con gái bật cười khúc khích:

"Không chịu ư? Mày nghĩ ngươi có quyền lựa chọn sao? Mày chỉ là một thằng sống nhờ cơm nhà này! Được ông ta không chê bai đã là may mắn lắm rồi."

Bà ta tiến lại gần, cúi xuống, giọng thì thầm:

"Mày tưởng thằng dân thường kia lo nổi cho mày nổi sao? Thật nực cười."

Nghe tới đây, Siwoo chết lặng. Cậu lùi lại một bước, bàn tay run rẩy. Hai chị kế lập tức hùa vào, như thể chỉ chờ được dịp dẫm đạp:

"Đúng đấy! Lấy lão quý tộc ít ra còn được ăn ngon mặc đẹp. Ở với cái thằng nghèo kiết xác kia thì chỉ có nước chết đói thôi."

"Đúng là đồ không biết thân phận. Thứ như mày thì lấy được ai cũng phải quỳ lạy cảm ơn rồi!"

Siwoo siết chặt tay, cả người run lên vì tức giận lẫn tuyệt vọng. Cậu hét lên, giọng khàn đặc:

"Tôi thà chết chứ không lấy lão ta!"

Mẹ kế không thèm tranh cãi nữa. Bà ta ra hiệu, lập tức hai người chị liền khống chế rồi lôi Siwoo đi mặc cho cậu vùng vẫy, kêu gào.

"Thả tôi ra! Tôi không đi đâu hết! Tôi không... "

Tiếng hét bị át đi khi cửa sắt tòa thành cao nhất đóng sầm lại, nhốt cậu trong căn phòng lạnh lẽo. Sau đó, mẹ kế cùng hai cô con gái thu xếp hành lý.

"Chúng ta đi thôi. Ta sẽ báo với lão quý tộc kia rằng thằng con ghẻ đã đồng ý cưới. Lão sẽ trả hậu hĩnh. Một công đôi việc, ta vừa tống khứ cái gai trong mắt, vừa được lợi lớn."

Hai cô con gái rúc rích cười, hí hửng theo mẹ rời đi.

Sáng hôm đó, Jaehyuk như thường lệ xuất hiện ở cổng sau, lòng háo hức chuẩn bị gặp Siwoo nhưng cánh cổng sắt đã bị khóa chặt. Anh vừa bước lại gần, đã thấy mẹ kế đứng đó, dáng vẻ đầy đắc thắng, như cố tình chờ anh. Bà ta khoanh tay, nở nụ cười nham hiểm:

"Ngươi còn đến nữa à, thằng nghèo rách kia?"

Jaehyuk cau mày nhưng vẫn giữ bình tĩnh:

"Xin hỏi Siwoo đâu?"

Mẹ kế khẽ nhếch mép, giọng đầy khinh bỉ:

"Ngươi khỏi tìm. Nó đã đồng ý lấy lão quý tộc vùng bên rồi. Nó chê ngươi nghèo, không lo nổi cho nó một bữa cơm. Ngươi căn bản không xứng."

Những lời ấy như lưỡi dao xoáy thẳng vào ngực Jaehyuk. Anh đứng im, mặt tối sầm, đôi tay siết chặt đến mức khớp trắng bệch nhưng trong đôi mắt sâu thẳm, thay vì tuyệt vọng, lại bùng lên ngọn lửa dữ dội. Mẹ kế cười lớn, tiếng cười the thé vọng khắp sân rồi quay lưng bỏ đi, để lại Jaehyuk một mình trước cánh cổng khóa chặt.

Trong toà tháp u tối và lạnh lẽo, Son Siwoo gục xuống sàn đá vì mấy ngày liền cậu chỉ uống được chút nước còn sót lại ở cái bình nơi góc phòng, đồ ăn thì chẳng có. Thân thể yếu dần, hơi thở nặng nề, rồi cậu ngất lịm.
Ngoài kia, mấy người bạn động vật của Siwoo lo lắng tột cùng. Đàn chuột chạy vòng vòng quanh sân, kêu chí chóe. Bầy gà thì nháo nhác mổ, còn chú chó trung thành thì sủa vang trời, nhảy dựng lên như muốn trèo vào nhà nhưng dù cố thế nào, chúng chỉ là động vật nhỏ bé, chẳng thể giúp được.

Trong khi đó, Jaehyuk ngày nào cũng tìm cách vào dinh thự. Chàng thử trèo tường, thử nạy khóa nhưng đều thất bại. Mỗi lần trở về, trái tim anh như nặng thêm một tầng lo âu. Chàng biết, nếu để lâu hơn, có lẽ Siwoo sẽ không trụ nổi. Rồi một ngày, bất ngờ cánh cửa dinh thự bật mở. Jaehyuk chẳng kịp suy nghĩ, lập tức lao vào như cơn gió.
Trên cành cây to ngoài sân, Han Wangho khoanh chân ngồi vung vẩy cây đũa, miệng cười gian xảo:

"Đúng rồi, đúng rồi! Điểm tốt nghiệp loại Xuất Sắc đang nằm trong tầm tay! Cứu người thương nào chàng trai! Tôi đứng đây làm đạo diễn cho."

Đôi chân anh chạy thẳng ra sân sau, nơi anh nghĩ Siwoo vẫn hay ở nhưng sân vườn trống trơn, bóng dáng quen thuộc chẳng thấy đâu khiến tim của anh thắt lại, mắt đảo khắp nơi. Bất chợt, chú chó lao tới sủa inh ỏi, đôi răng cắn chặt ống quần anh kéo giật đi. Đàn chuột thì lũ lượt chạy phía trước, vừa kêu chít chít vừa quay đầu như thúc giục. Jaehyuk sững lại một thoáng, rồi ánh mắt bừng sáng:

"Các ngươi, muốn dẫn ta đi sao?"

Con chó gầm gừ thêm một tiếng, đôi mắt nâu như toát ra sự khẩn thiết. Không chút do dự, Jaehyuk để mặc cho nó kéo mình đi.

"Được, dẫn ta đến chỗ Siwoo!"

Trên cao, Wangho vẫn ngồi đung đưa chân trên cành cây, thích thú ăn bánh rồi lẩm bẩm:

"Ôi trời ơi, cốt truyện gay cấn quá trời! Điểm cộng cho cảnh hội đồng quản trị. Có khi đỗ Thủ Khoa luôn ấy chứ!"

Cuối cùng, sau biết bao gian nan, Jaehyuk cũng trèo lên đỉnh tháp. Anh lặng lẽ quét mắt khắp khu hành lang u tối, anh dùng thanh sắt cạy khoá, ánh sáng từ khe cửa chiếu xuống vừa đủ để anh thấy Son Siwoo nằm gục trên sàn, người run rẩy vì đói khát và mệt mỏi. Tim Jaehyuk như bị siết chặt, anh lao tới, đặt tay lên mạch đập của cậu:

"May quá, chỉ là ngất thôi."

Anh thở phào nhẹ nhõm, rồi cẩn thận bế Siwoo xuống bếp. Căn bếp nhỏ bé còn sót lại chút lửa leo lét, ánh sáng nhảy múa trên những bức tường cũ kỹ. Jaehyuk đặt Siwoo xuống chiếc giường nhỏ, lau vội mồ hôi trên trán cậu. Anh vội vàng bắt tay vào chuẩn bị nồi súp với rau củ băm nhuyễn, nêm nếm từng chút, nước dùng bốc hơi nghi ngút. Mùi thơm hòa với khói bếp làm cả căn phòng nhỏ như ấm áp hẳn lên.
Nồi súp vừa xong, mùi thơm nức lan khắp phòng nhưng Siwoo vẫn nằm im, đôi môi nhợt nhạt, Jaehyuk lay vai, gọi tên cậu khẽ:

"Siwoo... em có nghe tôi không?"

Bỗng một giọng nói nhẹ vang lên, như thể vọng từ đâu đó trong không gian:

"Nụ hôn tình yêu đích thực sẽ đánh thức người ấy!"

Jaehyuk nhướng mày, cảm giác vừa bối rối pha lẫn chút tò mò nhưng chàng nhau chóng gạt bỏ. Không cần chần chừ thêm, chàng cúi xuống, đặt môi mình lên môi cậu. Không gian bếp chợt tĩnh lặng, chỉ còn tiếng khói súp xèo xèo và ánh sáng chiều tà xuyên qua cửa sổ, tạo nên khung cảnh lãng mạn.
Trên cành cây ngoài sân, Han Wangho cười khúc khích:

"Ôi trời ơi, lãng mạn quá!"

Và rồi, Siwoo bỗng mở to mắt, vì vừa thiếu dưỡng khí và bối rối, cậu nhìn thấy khuôn mặt Jaehyuk ngay trước mắt. Đột nhiên, phản xạ khiến cậu... tát thẳng vào mặt anh một cú đau điếng:

"Đồ biến thái!"

Siwoo hét to, cả người run lên. Jaehyuk lùi lại một bước, tay che mặt, đôi mắt lóe lên nỗi đau lẫn trong đó có cả bất ngờ và xót xa. Anh thở hổn hển:

"Ôi trời, em tỉnh rồi... em... em sao rồi? Đau không?"

Han Wangho từ trên cây hét toáng:

"TRỜI ƠI CÁI THẰNG NÀY! Tát người cứu mạng rồi còn gọi người ta là biến thái?"

Jaehyuk lặng người nhìn Siwoo, mồ hôi lấm tấm trên trán, tim đập mạnh. Siwoo vẫn đỏ mặt, hùng hồn mắng mỏ nhưng trong ánh mắt giận dữ lại có chút ngỡ ngàng. Jaehyuk không hề để ý tới cú tát đau điếng vừa rồi, anh bèn tập trung vào việc chăm sóc Siwoo, nhẹ nhàng múc một chén súp nóng hổi đưa cho cậu:

"Ăn đi... em phải khỏe lại trước đã."

Siwoo nhìn chén súp, mắt lấp lánh ánh sáng, cậu húp một hơi hết chén súp, rồi tiếp tục chén thứ hai, thứ ba, thứ tư... mỗi lần húp xong, cậu lại thở phào:

"Ngon quá... ấm quá... khỏe hẳn rồi!"

Jaehyuk đứng trố mắt, suýt rơi cả chén súp:

"Em, em ăn nhiều vậy sao? Bốn chén liền?"

Siwoo ngoác miệng cười, rồi nhìn ra sân vườn nơi đám chuột, gà, bốn chú ngựa và chú chó trung thành đang đứng nhìn, mắt long lanh:

"Ơi, tôi quên mất! Bọn này chưa được ăn! Anh, tiện thể cho bọn chúng ăn luôn đi."

Jaehyuk gật đầu, rót nước, chia thức ăn cho từng con, còn Siwoo thì vừa ăn vừa hớn hở cười khúc khích, ánh mắt rạng rỡ hẳn lên. Không gian bếp nhỏ bé bỗng ấm áp lạ thường, mùi súp lan tỏa, hòa cùng tiếng của đám động vật, tạo nên một khung cảnh vừa dễ thương vừa vui nhộn.
Khi mọi thứ tạm ổn, Siwoo lau miệng, ngồi thẳng dậy, đôi mắt vẫn còn đỏ vì đói và mệt:

"Anh... sao lại vào được đây? Và... tại sao lại cứu tôi?"

Jaehyuk ngẩng lên, ánh mắt nghiêm túc pha lẫn nỗi lo lắng:

"Tôi... tôi không thể đứng nhìn em bị hại. Không chỉ vì em là Son Siwoo, mà còn..."

Chàng chưa kịp nói hết câu, bỗng cánh cửa bếp bật mở toang, một luồng ánh sáng chói lòa xông vào phòng. Mẹ kế xuất hiện, tay chỉ thẳng, mặt đỏ bừng:

"Sao mày dám hả?"

Siwoo và Jaehyuk cùng giật mình. Siwoo há hốc mồm, còn Jaehyuk lập tức bước ra chắn trước cậu, tay siết chặt, mắt ánh lên sự quyết tâm.
Mẹ kế tiến vào, giọng rít lên:

"Ngươi dám xông vào nhà ta?"

Jaehyuk nhếch môi, ánh mắt nghiêm túc pha chút kiêu hãnh:

"Em ấy... không phải của bất kỳ ai ngoài tôi. Ai dám động vào sẽ phải trả giá."

Cánh cửa phòng bỗng bật mở, người đàn ông to lớn, mặc áo choàng bước vào, dáng vẻ oai vệ:

"Vợ sắp cưới của ta đây à? Trông cũng đẹp đấy! Nhưng sao lại có thằng nhà quê ở đây?"

Giọng nói xen lẫn sự khinh thường khiến không khí trong phòng lập tức căng thẳng. Mẹ kế và hai cô con gái hả hê, gã tộc nhìn Jaehyuk với ánh mắt khinh bỉ, bước tới gần, gằn giọng:

"Mày là ai? Dám lén lút đứng trước mặt vợ sắp cưới của ta?"

Jaehyuk vẫn bình tĩnh, chẳng hề nhúc nhích, chỉ từ từ đưa tay rút ra từ trong áo gia huy Hoàng Tộc, ánh sáng vàng lấp lánh trên huy hiệu khiến tất cả phải giật mình. Gã quý tộc trợn tròn mắt, giọng run run vừa sợ vừa giận:

"Cái gì? Giờ có kẻ dám cả gan mạo danh Hoàng Gia sao?"

Mẹ kế và hai cô con gái lùi lại, mặt tái mét, vừa hối hả vừa lo sợ nhưng vẫn cố bình tĩnh:

"Ngươi biết tội mạo danh Hoàng Gia to cỡ nào không?"

Chỉ trong tích tắc, một loạt cận vệ Hoàng Gia xuất hiện. Họ đứng nghiêm, tay đặt lên kiếm, ánh mắt lạnh lùng quét quanh phòng. Một hồi sau, họ đồng loạt quỳ rạp xuống khiến kế và hai cô con gái lặng người, mắt trợn tròn kinh ngạc. Quý tộc già béo vừa hùng hổ lúc nãy, giờ cũng ngớ người, hai tay run run, miệng há hốc, không biết nói gì.
Jaehyuk bèn lên tiếng:

"Ta là Hoàng tử Park Jaehyuk và gia huy này chứng minh điều đó. Ai dám gây nguy hại cho người mà ta bảo vệ, sẽ phải chịu trách nhiệm trước Hoàng Gia."

Cả bếp bỗng lặng im, chỉ còn tiếng thở hổn hển của quý tộc và mẹ kế. Siwoo cứng người, tim đập thình thịch, ánh mắt mở to vì không tin vào điều vừa thấy. Người đang đứng chắn cho cậu trước mẹ kế và ông lão kia, người vừa ngăn chặn tất cả, lại chính là Hoàng tử?:

"Anh... là... Hoàng Tử ư?"

Siwoo lắp bắp, cả người run run, không biết nên quỳ xuống dập đầu vì lúc nãy lỡ tay tát chàng hay không.

"Sao... sao có thể? Chúng ta... có quen nhau sao?"

Jaehyuk nhếch môi, bước tới gần, đôi mắt dịu dàng nhìn cậu:

"Em khiêu vũ cùng ta ở đêm hội. Sao ta có thể quên được? Đêm đó, chỉ có ta và em là cặp nam nam duy nhất. Với lại, ta thấy được mặt của em khi chiếc mặt nạ rời khỏi mà."

Siwoo cảm giác tim mình như nhảy khỏi lồng ngực. Cậu nhớ lại ánh sáng lung linh của đêm hội, những cánh hoa bay trong gió, nhịp tim dồn dập khi đôi tay chạm nhau... Một cảm giác vừa xấu hổ, vừa ấm áp trào lên, khiến cậu chẳng thốt nên lời.
Mẹ kế đứng đó, mặt đỏ bừng vì giận dữ pha chút sợ hãi, vội hắng giọng, cố ra vẻ uy nghiêm:

"Đồ khốn! Mày dám trốn... dám vào nhà ta... dám"

Nhưng Jaehyuk không nhúc nhích, ánh mắt sắc lạnh, giọng vang to dứt khoát:

"Ngậm miệng lại."

Cả phòng lập tức im lặng.Siwoo nhìn Jaehyuk, vừa cảm thấy an toàn vừa rung động, trái tim đập thình thịch vì người này, đã lao vào nguy hiểm để cứu mình, giờ lại đứng chắn mẹ kế để bảo vệ cậu.
Trên cành cây ngoài sân, Han Wangho vung đũa, mắt lấp lánh, khúc khích.
Jaehyuk đứng thẳng giữa phòng, ánh mắt sắc lạnh mà uy nghiêm, nhìn mẹ kế, quý tộc và hai cô con gái:

"Ta thẳng thừng từ chối hôn ước này! Vì Hoàng tử Park Jaehyuk sẽ kêt hôn với Son Siwoo. Ai chống lại chuyện này, tức là chống lại Hoàng Gia!"

Tiếng nói dõng dạc vang lên, uy quyền tràn ngập khắp nơi. Mẹ kế, quý tộc già béo và hai cô con gái lập tức sững sờ, mặt tái mét, không dám nói thêm lời nào.
Jaehyuk bước tới, không chút do dự, nhẹ nhàng kéo Siwoo ra khỏi sàn bếp, dẫn tới cỗ xe ngựa lấp lánh ngoài sân. Siwoo đỏ mặt, giật mình, miệng lắp bắp:

"Anh... anh đừng... tôi... tôi không xứng đâu..."

Jaehyuk mỉm cười dịu dàng, bàn tay siết nhẹ vai cậu:

"Tin ta đi. Em không cần nghĩ nhiều. Chỉ cần ở bên ta, mọi chuyện sẽ ổn cả."

Không chỉ dừng lại ở đó, Jaehyuk còn cực kỳ tâm lý khi anh ra lệnh cho các cận thần mang theo chuột, gà, chó và bốn chú ngựa trung thành của Siwoo. Cậu đứng đó há hốc mồm vì ngạc nhiên:

"Anh... anh định đem chúng về Hoàng cung thật sao?"

Jaehyuk gật đầu, ánh mắt ấm áp:

"Tất nhiên. Chúng cũng là gia đình của em mà. Không ai bị bỏ lại đâu."

Về tới Hoàng cung, Siwoo được bố trí hẳn một khu vườn riêng rộng rãi, nơi cậu có thể chăm sóc đủ loại cây trái, rau củ, và nơi các bạn đồng hành tự do chạy nhảy, vui đùa. Khu vườn trở thành thiên đường nhỏ của cậu, vừa yên tĩnh vừa đầy sức sống. Jaehyuk cực kỳ tâm lý khi anh sắp xếp cho Siwoo ở phòng riêng, không chỉ để cậu nghỉ ngơi thoải mái mà còn giữ riêng tư, tạo cảm giác an toàn. Anh nhắc nhở nhẹ nhàng:

"Em đi tắm rửa một chút rồi thay y phục đã chuẩn bị sẵn. Ta sẽ đợi ở đây."

Siwoo đỏ mặt, cảm nhận được sự quan tâm nhẹ nhàng nhưng đầy tinh tế của Hoàng Tử. Cậu tắm rửa, thay bộ y phục thoải mái, rồi bước ra. Jaehyuk kiên nhẫn đứng đợi, ánh mắt dịu dàng rồi sau đó ân cần dạy cậu lễ nghi Hoàng Gia.
Điều đáng ngạc nhiên là Siwoo học cực nhanh. Cậu vượt qua từng bài kiểm tra nghi thức một cách dễ dàng, không gặp chút khó khăn nào.
Hoàng Đế và Hoàng Hậu, sau khi quan sát vài lần cũng vô cùng thích thú. Họ đặc biệt ấn tượng với những món ăn do Siwoo nấu, vừa ngon vừa tinh tế và cách cậu đối xử với mọi người từ quan thần, cận vệ đến các động vật trong cung đều chu đáo và chân thành. Hoàng Hậu thậm chí còn cười, vỗ vai Siwoo:

"Con thật biết chăm sóc mọi thứ, kể cả những sinh vật nhỏ bé nhất. Con sẽ là niềm tự hào của Hoàng Gia."

Hoàng Hậu thì gật gù, ánh mắt trìu mến:

"Con không chỉ khéo léo, mà còn có trái tim ấm áp. Ta tin con sẽ là một Hoàng Phi tuyệt vời."

Siwoo vừa xấu hổ vừa hạnh phúc, trái tim rộn ràng khi nghe những lời khen, còn Jaehyuk đứng cạnh, thầm mỉm cười, mắt luôn dõi theo cậu. Trong lòng anh, Siwoo không chỉ là người cậu bảo vệ, mà còn là người mà anh tin tưởng tuyệt đối và giờ đây, Hoàng cung trở nên ấm áp hơn nhờ có sự hiện diện của cậu.

Sau rất nhiều lần từ chối, phủ nhận và trốn tránh, cuối cùng Siwoo cũng chấp nhận tình cảm của Park Jaehyuk. Cậu đứng trước Hoàng Tử, đôi tay hơi run rẩy nhưng ánh mắt lại quyết đoán:

"Em... đồng ý..."

Ngay khoảnh khắc Siwoo thốt ra câu đó, Jaehyuk không kìm nổi cảm xúc, ánh mắt sáng rực, miệng hét toáng lên, giọng vang khắp khu vườn Hoàng cung:

"Cuối cùng cũng chịu nhận lời! Ta là người hạnh phúc nhất trên thế gian này!"

Siwoo đỏ mặt, tim đập thình thịch. Cậu vừa xấu hổ vừa xúc động, cảm giác như mọi nỗi lo, mọi áp lực trước đây đều tan biến, chỉ còn lại cảm giác an toàn và hạnh phúc khi đứng cạnh Jaehyuk nhưng Jaehyuk đâu chỉ dừng lại ở đó. Chàng rút ra một khổ giấy lớn, chăm chút cẩn thận, rồi cầm bút ký ngay trước mặt Siwoo. Anh nghiêm túc đọc to:

"Đây là bản thoả thuận chính thức: Park Jaehyuk chỉ yêu mỗi Son Siwoo. Nếu vi phạm, tất cả tài sản của Hoàng Tử sẽ chuyển hết cho em!"

Siwoo há hốc mồm, trợn tròn mắt:

"Anh... nghiêm túc sao?"

Jaehyuk mỉm cười, mắt lấp lánh, giọng nửa đùa nửa thật:

"Đương nhiên. Ta là Hoàng Tử mà, ta làm gì cũng nghiêm túc hết."

Jaehyuk hớn hở ôm chầm lấy Siwoo, ánh mắt đầy trìu mến nhưng vẫn pha chút tinh nghịch:

"Không chỉ là hôn ước, mà còn là lời cam kết tuyệt đối. Cả thế giới này cũng không thể tách chúng ta ra!"

Lễ cưới diễn ra tại đại sảnh Hoàng cung được trang hoàng rực rỡ với những dải lụa trắng tinh và vàng kim lấp lánh, ánh nến lung linh phản chiếu lên từng bức tường xa hoa tạo nên không gian vừa trang trọng, vừa ấm áp, khiến bất cứ ai bước vào cũng phải trầm trồ. Trần nhà cao vút, treo những chùm pha lê khổng lồ, mỗi khi ánh sáng chiếu qua, cả sảnh như phủ đầy những tia sáng lấp lánh, long lanh như hàng ngàn vì sao rơi xuống.
Dàn nhạc Hoàng Gia vang lên những giai điệu du dương đầy ngọt ngào khiến tim khách mời như rung động theo nhịp. Các vị quan thần đứng nghiêm, cung nữ và cận thần trong y phục truyền thống xếp hàng hai bên, nhường lối cho Jaehyuk và Siwoo tiến vào.
Siwoo bước đi giữa thảm đỏ, khuôn mặt ngượng ngùng pha chút hạnh phúc, ánh mắt lấp lánh nhìn Jaehyuk. Bộ lễ phục của cậu được thiết kế vừa sang trọng vừa thoải mái, tôn lên vóc dáng thanh tú, đồng thời vẫn giữ được sự nhẹ nhàng, gần gũi.
Jaehyuk đứng trước lễ đường, khoác lên người bộ lễ phục Hoàng Gia rực rỡ, ánh mắt si mê hướng về Siwoo. Khi hai người tiến đến gần nhau, mọi ánh mắt trong sảnh đều hướng về họ. Mẹ kế và hai cô con gái đứng phía sau, mặt đỏ bừng vì tức giận và xấu hổ.

"Trước sự chứng kiến của tất cả mọi người, Park Jaehyuk và Son Siwoo, hai con có nguyện ý cùng nắm lấy tay nhau, cùng nhau đi qua phong ba bão táp. Dù cho mai về sau, mọi thứ đổi thay vẫn nguyện nắm tay người bên cạnh không?"

Jaehyuk nắm tay Siwoo, ánh mắt dịu dàng, giọng ấm áp nhưng dứt khoát:

"Con nguyện ý mãi ở cạnh Son Siwoo."

Siwoo cười, mắt rưng rưng, trái tim đập rộn rã:

"Con nguyện ý mãi ở cạnh Park Jaehyuk."

Sau khoảnh khắc ấy, Jaehyuk cúi xuống, đặt lên môi Siwoo một nụ hôn ngọt ngào, vừa lãng mạn vừa ấm áp. Tiếng nhạc vang lên rộn ràng, tất cả mọi người đều cùng nhau đứng lên vỗ tay, mấy người bạn động vật thì nhảy nhót xung quanh, mọi người đều chúc phúc cho cặp đôi này. Hoàng Đế và Hoàng Hậu đứng đó, ánh mắt rạng rỡ, mỉm cười:

"Con trai và con dâu của Hoàng Gia thật xứng đôi vừa lứa."

Quan khách cũng đồng loạt vỗ tay chúc mừng, tiếng cười, tiếng reo hò vang lên khắp đại sảnh khiến khoảnh khắc ấm áp đúng như một lễ cưới trong truyện cổ tích mà Siwoo từng mơ đến.
Ngay cả mẹ kế và hai cô con gái cũng phải im lặng, cúi đầu bất lực, trong lòng cay cú nhưng không thể làm gì. Mọi quyền lực, mọi kế hoạch đều đã bị tình yêu và uy quyền của Hoàng Tử đè bẹp.

Jaehyuk kéo sát Siwoo vào lồng ngực mình, ánh mắt nhìn thẳng vào cậu, thì thầm:

"Anh yêu em, Son Siwoo."

Siwoo mỉm cười, trái tim đầy ấm áp và hạnh phúc:

"Vâng... em cũng yêu Park Jaehyuk rất nhiều."

Cả hai cùng nhau tiếng về phía cỗ xe ngựa Hoàng Gia, dọc bên đường là dân chúng thi nhau vỗ tay và chúc phúc. Những cánh hoa bay xung quanh hoà cùng không khí rộn ràng tiếng cười nói.
Lễ cưới của Son Siwoo và Park Jaehyuk mở ra cho họ một chương mới tràn ngập tình yêu, sự ngọt ngào và cả những khoảnh khắc hạnh phúc nhất.

Ở một thế giới nào đó, trên bảng danh dự sinh viên tốt nghiệp năm nay, các danh hiệu lần lượt được công bố. Mọi ánh mắt đều dồn về vị trí cao nhất:

Thủ Khoa: Han Wangho

Dưới tên cậu là dòng lời khen viết bằng mực vàng rực rỡ:

"Chuyện tình rất có đột phá, khác hẳn với khuôn mẫu xưa cũ, mang lại niềm vui, tiếng cười và cảm xúc chân thực. Cậu đã chứng minh khả năng sử dụng phép thuật đồng thời khéo léo kết hợp những yếu tố rất đời thường nhưng khiến cho người ta cảm nhận được tình yêu một cách chân thành nhất."

Han Wangho đứng trước bảng danh dự, ánh mắt sáng lên, nở một nụ cười xinh đẹp, cả cơ thể nhún nhảy vì sung sướng. Trong lòng cậu vang lên một tiếng reo vui:

"Thành Thủ Khoa rồi! Vậy là, tôi có thể chính thức trở thành công chức trong Bộ Phép Thuật rồi!"

Rồi cậu khẽ thì thầm:

"Cảm ơn Son Siwoo, cảm ơn Park Jaehyuk nhé! Nếu không có hai người, chắc chắn tôi chẳng thể hoàn thành bài kiểm tra siêu khó này đâu!"

Han Wangho quay lưng, tay vung đũa tạo ra những cánh hoa hồng rồi cậu khúc khích:

"Ôi trời ơi, chuyện tình của họ đúng là tuyệt vời! Hạnh phúc mãi mãi nhé!"

Ở một nơi xa xăm, Siwoo và Jaehyuk noẻ nụ cười vui vẻ, nắm tay nhau đi dạo trong vườn Hoàng cung, bầy động vật nhảy nhót xung quanh, ánh nắng ấm áp phủ lên mọi thứ tạo nên một khung cảnh vừa lãng mạn vừa vui nhộn.

Son Siwoo và Park Jaehyuk vẫn luôn bên nhau, cùng nắm tay bước qua từng ngày với niềm hạnh phúc tràn đầy. Mỗi sáng, Jaehyuk lại kiên nhẫn đưa Siwoo ra vườn, vừa giúp cậu chăm sóc cây, cùng trò chuyện nhẹ nhàng rồi cười đùa và thỉnh thoảng trêu chọc cậu khiến Siwoo đỏ mặt, tim đập thình thịch. Những bữa ăn do Siwoo nấu được Hoàng Đế và Hoàng Hậu vô cùng yêu thích, còn Jaehyuk luôn ở bên, hãnh diện nhìn người mình yêu cười rạng rỡ. Thời gian trôi qua, Hoàng cung trở nên rộn ràng hơn bao giờ hết khi có sự xuất hiện của tiểu Hoàng Tử Park Jihoon.

Và như mọi câu chuyện cổ tích đẹp đẽ, mọi thử thách, mọi gian nan đều trở thành quá khứ. Chỉ còn lại tình yêu bền vững, hạnh phúc trọn vẹn và những nụ cười không bao giờ tắt nơi Son Siwoo và Park Jaehyuk cùng những "người bạn" và gia đình nhỏ của họ sống bên nhau, hạnh phúc mãi mãi về sau.

~The End~