- Cinquante-sept dollars. Merci beaucoup. (Năm mươi bảy đô la. Xin cảm ơn rất nhiều) - Sư Tử cười chào những vị khách vừa mua một túi hạt cà phê lớn tại cửa hàng Mémoire. Họ là một gia đình người Pháp lần đầu tiên đặt chân tới Hà Nội du lịch.

Kim đồng hồ điểm 12 giờ trưa. Vậy là còn 30 phút nữa, Sư Tử sẽ tới trường do có hai ca học chiều hôm nay. Nhân Mã và Thiên Bình - hai đứa bạn thân nhất của nó đã chạy xe đi mua đồ ăn trưa, để Sư Tử và Thiên Yết ở lại trông coi cửa hàng và tiếp khách. Chiều nay, khi Sư và Yết quay về trường học, Bình và Mã sẽ tiếp tục công việc tại cửa hàng.

Cửa hàng Mémoire nằm trên phố Hàng Mành. Bà chủ là một du học sinh người Pháp mới trở về quê hương vài năm. Gọi là bà chủ, nhưng thực ra chị Hân mới chỉ 29 tuổi, mới kết hôn với con trai một đại gia bất động sản sống ở khu Hoàn Kiếm. Hiện tại, chị quản lý hai cửa hàng Mémoire và một toà nhà cho thuê văn phòng của gia đình. Tập khách hàng Mémoire hướng tới là du khách nước ngoài. Do vậy, chị Hân tuyển nhân viên là sinh viên các khoa ngôn ngữ hoặc những chương trình yêu cầu sử dụng ngoại ngữ thường xuyên.

- Ca sáng nay chúng mình bán được $240, chia ra thì anh và em mỗi người sẽ được tính thưởng 200 nghìn. - Thiên Yết tính nhẩm phép chia rồi gật gù sau một ca làm việc hiệu quả. - Ổn đấy chứ!

Sư Tử rót một cốc nước rồi mang theo ngồi xuống bên cạnh Thiên Yết. Nó mở màn hình điện thoại, đưa cho Thiên Yết xem một đoạn e-mail:
- Em trúng tuyển thực tập sinh ở công ty Innovy rồi này!

- Thực tập có lương đúng không? - Thiên Yết quay sang nhìn và hỏi.

- Có lương và phụ cấp luôn. - Sư Tử vuốt màn hình tới dòng cam kết về tiền lương trong email. - Vậy nên em sẽ chỉ làm ở Mémoire hết tháng này thôi. Đầu tháng sau em sẽ làm ở Innovy rồi.

- Chị Hân chắc buồn lắm, không có người viết bài chạy truyền thông nữa.

- Em vẫn làm freelancer* nếu chị Hân cần.

(*Freelancer: Freelance được hiểu theo nghĩa là làm việc tự do, người làm việc theo cung cách tự quản, không bị giới hạn về quy củ, môi trường, địa điểm và thời gian làm việc.)

- Em có cân được việc không đó? - Thiên Yết nhíu mày. - Đừng quên buổi chụp hình tối nay nha.

- Em nhớ mà.

Sư Tử là sinh viên năm thứ ba chuyên ngành Marketing của trường Kinh tế Quốc dân. Thiên Yết hơn nó một tuổi, hiện đang theo học Thiết kế thời trang tại Đại học Kiến trúc. Cả hai, cùng với Thiên Bình và Nhân Mã sống ở chung một toà nhà nguyên căn cho thuê. Tầng 1 được thuê bởi một hộ kinh doanh rau củ quả. Tầng 2 là một khu bếp chung rất rộng rãi, đủ cho mọi người trong toà nhà có thể cùng tham gia nấu ăn một lúc. Tầng 3 có một cặp vợ chồng mới kết hôn, còn Sư Tử và hai đứa bạn thân trọ trên tầng 4.

Một năm trước, Thiên Yết có một người bạn cùng chung phòng trên tầng 5 là Kim Ngưu. Nếu Thiên Yết theo đuổi một lĩnh vực đòi hỏi tư duy sáng tạo, phá cách, thì chuyên ngành của Kim Ngưu lại nghiêng về mặt tư duy logic, mạch lạc. Ngưu học ngành Công nghệ - Thông tin tại Đại học Bách Khoa. Tuy không cùng tần số về chuyên môn, Ngưu và Yết giống nhau ở sự nghiêm túc theo đuổi hết mình mục tiêu trước mắt. Kim Ngưu cũng là cây cầu kết nối Thiên Yết với nhiều mối quan hệ xã hội. Trước hết là với các phòng khác trong cùng toà nhà thuê trọ. Tầng 5 của Thiên Yết và tầng 4 của ba cô gái trẻ tuổi hơn đã trở nên thân thiết qua mối tình của Kim Ngưu và Sư Tử.

Thiên Yết nhìn Sư Tử, rồi lại nhớ về Kim Ngưu. Chuyện tình cảm giữa hai người chỉ kéo dài trên dưới sáu tháng. Ngưu đi du học tại Đức, còn Sư tập trung xây dựng kênh TikTok mới lập. Cô nàng tận dụng kiến thức về Influencer Marketing để tạo dựng hình ảnh một người trẻ thích trải nghiệm và lưu giữ những khoảnh khắc giá trị trong từng giây phút của cuộc sống. Dự án này tên "The Unique Minute", trong đó Sư chịu trách nhiệm phần social media, Thiên Bình lo phần website và các kênh thương mại điện tử. Dĩ nhiên, dự án có bán sản phẩm là những món đồ decor không gian làm việc, sổ tay, phụ kiện máy ảnh,... Phần nguồn hàng được Nhân Mã quản lý. Cứ như vậy, sự thiếu vắng về cả thời gian lẫn không gian khiến Sư và Ngưu cứ thế rời xa...

- Dạo này anh còn nói chuyện với Ngưu không?

Thiên Yết bất ngờ khi Sư Tử đặt câu hỏi đúng về vấn đề anh đang nghĩ.

- Ít hơn trước. - Yết trầm ngâm. - Thỉnh thoảng Ngưu có coi hình chụp những thiết kế mới của anh. Ngưu có khen bộ ảnh "Dấu vết".

- Một tuần chật vật của em đó. Nếu còn bị chê nữa chắc em không dám làm mẫu chụp cho anh nữa đâu.

"Dấu vết" quả là một ý tưởng rất khó, nhưng Thiên Yết đã dành trọn ba tháng trời để biến ý tưởng từ trên giấy thành một concept hữu hình. Với bộ sưu tập này, anh lấy cảm hứng từ vết lằn của đồ nội thất trên da con người. Để thể hiện được tinh thần của bộ sưu tập, Sư Tử thậm chí phải nằm yên vài giờ đồng hồ trên gối mây, sofa, phải giữ nguyên tư thế ngồi kê tay của nhân viên văn phòng,... Mục tiêu là những vết hằn nội thất sẽ xuất hiện trên da một cách chân thực nhất.

Thiên Yết có một người bạn tên Cự Giải, cậu ta sở hữu một homestay rộng lớn với nội thất hoành tráng. Homestay Oceanic Vibes thường được Thiên Yết chưng dụng để thực hiện những photoshoot của mình. Tuần trước, sau khi Sư Tử làm mẫu chụp bộ "Dấu vết" cho Thiên Yết, mọi nội thất trong homestay nhà Cự Giải đều gần như một sự ám ảnh. Đơn cử là khi phải chống cánh tay phải xuống chiếc gối mây, Thiên Yết đã căn để chỉ phần bờ vai và cánh tay trên của Sư tiếp xúc với mặt gối. Khi vết hằn hiện rõ, Thiên Yết dùng một chút kem lô hội thoa cho da Sư không bị ửng đỏ. Da Sư Tử khá trắng nên vết hằn gối mây rất dễ nhìn. Những "dấu vết" này cùng kích cỡ với hoạ tiết hình lục lăng nhỏ trên chiếc đầm dài quây thân trên màu nude cam. Đặc biệt, khi nhìn vào shoot hình sau photoshop chỉnh ánh sáng, vết hằn trên vai Sư Tử nhìn giống như một mảnh vai áo mỏng nhẹ.

Thiên Yết nhẹ kéo vai áo Sư Tử. Chiếc áo len đan sợi mỏng dành cho thời tiết thu đông trễ xuống một bên vai. Anh nhẹ tay chạm lên làn da nó:
- Không còn vết nữa rồi. Nhưng da hơi khô đó. Thời tiết dạo này khô lắm...

- Không sao. - Sư kéo lại tay áo lên cho chỉnh tề. - Hết vết là tối chụp hình cho anh được rồi.

Thiên Yết đứng dậy nhặt trong hũ hoa trà một vài bông hoa đậu biếc tươi. Anh tiến về phía đồ pha nước, đặt đun một ấm nhỏ. Trong lúc chờ nước sôi, anh thái một lát chanh rất mỏng nhưng vẫn đủ để tăng thêm hương vị cho thức uống. Đặt những bông hoa đậu biếc xuống đáy cốc, Thiên Yết từ từ rót nước tới 2/3 cốc và vắt nhẹ lát chanh rồi khuấy đều.

Sư Tử nhận cốc trà nóng với màu xanh tím bắt mắt. Mùi thơm dịu nhẹ từ hoa đậu biếc và một vài lá cỏ ngọt tạo cảm giác dễ chịu. Thiên Yết nghiêng đầu nhìn nó uống từ từ từng hớp trà ấm. Thức trà này cũng thật hợp với tiết trời giữa thu của Hà Nội.

Anh thích thú ngắt nhẹ một bên má Sư Tử:
- Nhớ dùng thêm cả kem dưỡng ẩm!

Sư Tử giơ máy điện thoại lên chụp bức hình sau khi đầu óc mới tỉnh táo trở lại để post lên Instagram. Đã suốt một tuần vừa rồi bận chụp ảnh cho Thiên Yết, sau đó ôn thi môn Marketing Kỹ thuật số, con bé không có một hoạt động nào trên mạng xã hội cả. Số lượt tương tác đã giảm đáng kể, dẫn tới tỷ lệ chuyển đổi đơn đặt hàng cũng hơi thấp so với mức trung bình.

- Thiên Yết, anh chụp giúp em nhé! - Sư Tử chạy tới trước ngăn tủ trưng bày cà phê. Ngăn trên đựng chủ yếu là hạt Robusta, kế bên là hai thúng hạt Arabica cỡ lớn, bên dưới có một loại cà phê đặc sản của Việt Nam tên "Vietnamese Premium".

Thiên Yết cầm máy chuẩn bị căn góc, nhưng rồi anh loé lên một ý tưởng tạo hình. Anh đặt máy điện thoại lên mặt bàn, bước tới bên cạnh Sư Tử để chỉnh lại trang phục. Thiên Yết gỡ cúc áo trên cùng của chiếc áo len mỏng Sư Tử đang mặc, rồi chỉnh cân đối về hai bên vai. Anh ngắm nghía kỹ để chắc chắn khoảng xương quai xanh với cổ áo có khoảng trống đủ lớn. Anh dùng ngón tay di chuyển trên đường cong của vùng eo, tìm vị trí cạp váy để kéo lên trên một chút, việc này sẽ giúp Sư Tử tôn được đôi chân dài. Thiên Yết dạy Sư Tử tạo dáng ngồi bắt chéo, chân trái duỗi không hoàn toàn, để hở ra một khoảng trống, còn chân phải co hơn một chút. Bàn chân phải đặt vừa kẽ hở tạo ra bởi đầu gối trái và sàn nhà.

- Đừng duỗi chân thẳng quá! - Thiên Yết một tay nhẹ kéo chân trái Sư Tử vào một chút, tay kia giữ cho phần đùi con bé không bị run.

- Như vậy được chưa ạ?

- Tốt rồi! - Thiên Yết căn góc và bấm máy. Sau đó, anh ngồi xuống bên cạnh Sư Tử, mở màn hình điện thoại cho nó xem thành quả.

- Đẹp quá! - Con bé reo lên. - Góc chụp vậy mà em không nghĩ ra luôn.

Thiên Yết cài lại cúc áo của Sư Tử rồi giúp nó cột lại tóc đuôi ngựa, do biết rằng nó chuẩn bị về trường học. Vén vài sợi tóc tơ ra sau tai cho gọn gàng, anh chăm chăm nhìn đường xương quai hàm có chút góc cạnh, điểm tạo nên dáng mặt thon gọn, sắc sảo. Anh nhẹ tay nâng cằm Sư Tử lên để ngắm nghía thêm...

- Trưa nay ăn mì Indomie nhé! - Nhân Mã và Thiên Bình đã mua đồ về tới nơi. Sư Tử vội chạy tới khoe với hai đứa tấm hình mới chụp.