Phản ứng dây chuyền trong hóa học là quá trình một phản ứng sinh ra sản phẩm, và chính sản phẩm đó lại tiếp tục kích thích phản ứng tiếp theo. Giống như cách mà một lời đồn, một ánh mắt, hay một cái tên có thể tạo ra hiệu ứng domino trong một môi trường học đường đang đầy xáo động.

"Lisa... hình như từng là kỳ thủ vô danh trong hệ thống thi đấu online," Jisoo lẩm bẩm, mắt dán vào màn hình điện thoại khi đứng sau thư viện cùng Jennie.

"Cậu nói cái gì cơ?" Jennie – cô gái với mái tóc nâu được búi gọn, đeo gọng kính tròn như giáo viên khó tính – nghiêng đầu, liếc nhìn qua vai Jisoo.

"Một acc có lịch sử thi đấu ẩn, nhưng phong cách chơi giống hệt Lisa. Dạng khai cuộc Sicilian Defense biến thể Najdorf, rồi phối hợp trung cuộc lại chuyển về phong cách positional như Karpov. Kiểu này... đâu phải học sinh phổ thông."

Jennie híp mắt. "Sao cậu biết được?"

"Vì acc đó từng hạ mình trong một ván cờ online cách đây hai năm." Giọng Jisoo đều đều, nhưng ánh nhìn thì cháy âm ỉ. "Và hôm qua, khi nhìn Lisa chỉ tay chỉnh thế cờ cho Chaeyoung ở góc sân sau, mình thấy lại những đường đi y hệt."

Jennie đặt tay lên cằm. "Giống như phản ứng dây chuyền... mỗi lần Lisa bước vào khung hình, dữ kiện bắt đầu nối nhau một cách hợp lý đến đáng sợ."

"Và Chaeyoung thì lại được cô ấy chống lưng."

Jennie nhếch môi. "Chống lưng? Không, mình nghĩ là 'kích hoạt'. Cậu không thấy à? Dạo này Chaeyoung như một dung dịch đã được xúc tác đúng cách. Bình thường thì lặng thinh, giờ thì ánh mắt thay đổi, tư duy sắc bén, cả dáng ngồi vào bàn cờ cũng đĩnh đạc hơn."

Jisoo gật đầu. "Phản ứng dây chuyền đã bắt đầu rồi. Và chúng ta nên... theo dõi."

⸻

Ở một góc khác của trường, Lisa đang ngồi một mình trong phòng vật lý, chép lại thí nghiệm đo điện trở bằng phương pháp cầu Wheatstone. Cô yên lặng, nét mặt thản nhiên, nhưng đầu óc thì đang phân tích một thứ hoàn toàn khác.

"Chiều nay... đội tuyển lớp 12A sẽ cho người thử sức với Chaeyoung," cô lẩm bẩm. "Bọn họ định làm nàng mất tinh thần ngay trước giải đấu?"

Cô cười nhẹ, vẽ một biểu đồ tuyến tính lên lề vở: dọc trục X là 'áp lực đối thủ', trục Y là 'tự tin của Chaeyoung'. Dưới đường cong, cô ghi chú nhỏ: Giao điểm cần kéo lên.

Lisa bật điện thoại, mở ứng dụng chơi cờ online quen thuộc. Tên tài khoản: SicilianGhost.

Cô nhắn cho một người bạn cũ từng thi đấu chuyên nghiệp: "Cần một trận đấu giao lưu dưới danh nghĩa ẩn danh. Mục tiêu: phá vỡ niềm kiêu hãnh của đội trưởng 12A."

⸻

Buổi chiều hôm đó, trong phòng sinh hoạt CLB Cờ vua, Chaeyoung ngồi luyện tập cùng Lisa. Nàng đã bớt lúng túng trong các thế chiếu đôi và biết tận dụng pin (tấn công hàng dọc bởi xe và hậu) để gây sức ép. Cô không còn là con tốt bị đẩy ra đầu tiên, mà đang dần học cách trở thành mã và tượng – những quân cờ linh hoạt.

"Đừng ngồi thẳng lưng quá, thả lỏng vai một chút. Và nhớ đừng để lộ ánh mắt mỗi khi cậu thấy một nước đi hay," Lisa nhắc.

Chaeyoung đỏ mặt. "Sao cậu biết..."

Lisa nhún vai. "Tớ biết mọi cảm xúc của cậu đều phản ứng y hệt dung dịch trong ống nghiệm – chỉ cần đúng nhiệt độ, sẽ sôi bùng."

Chaeyoung im lặng một lúc, rồi cười mím. "Tớ không muốn làm cậu thất vọng."

"Cậu không làm tớ thất vọng được đâu," Lisa trả lời, vẫn không rời mắt khỏi bàn cờ.

⸻

Tối hôm đó, trận giao lưu bí mật diễn ra. Đối thủ – đội trưởng 12A – bước vào phòng đấu online với cái tên KingHunter, và gặp ngay SicilianGhost.

Bàn cờ bắt đầu. Khai cuộc bằng Gambit Nữ – hiếm khi được dùng bởi học sinh phổ thông vì tính mạo hiểm cao. Thế cờ liên tục xoay chuyển giữa phản công và phòng thủ, mỗi nước đi đều được tính toán bằng đồng hồ điện tử.

Sau 36 nước đi, KingHunter đầu hàng.

Trong vòng chưa đầy một giờ, tin đồn lan khắp nhóm nội bộ CLB: "Một tài khoản bí ẩn vừa hạ gục đội trưởng 12A với tỷ lệ kiểm soát trung cuộc 89%. Có thể đây là Quỷ Vương sân sau?"

Lisa đặt điện thoại xuống, lặng lẽ nhìn ra ngoài sân trường. Một luồng gió nhẹ lướt qua rèm cửa. Cô khẽ nói:

"Bắt đầu rồi đấy, phản ứng dây chuyền của chúng ta."