Ngày mồng ba tháng hai là ngày tổ chức Xuân Yến, một sự kiện trọng đại tại kinh đô. Hôm ấy, vương công quý tộc, thế gia đại tộc, quan lại các cấp, cùng gia quyến đều lần lượt đến tham dự.

Mở màn là nghi thức nhập điện của hoàng đế, hậu phi, các triều thần, cáo mệnh phu nhân, cùng các vị công tử, tiểu thư. Lễ Bộ quan chức đứng ra tuyên đọc diễn văn, rồi là tấu nhạc, yến tiệc mỹ vị, rượu ngon ê hề. Tiếp đến là biểu diễn của nhạc công cung đình, diễn viên Giáo Phường Ty, rồi hí khúc, đủ loại tiết mục ca múa đặc sắc.

Điều khiến người ta trông đợi nhất là các hoạt động buổi tối: thi tài thơ phú, bắn tên, đá bóng, ném tên vào bình rượu... Trong đó, đá bóng cần sân rộng nên được tổ chức tại sân thao luyện của cấm quân.

Lạp Lệ Sa thầm nghĩ, mình chỉ có thể thử ném tên vào bình rượu, những trò khác... thôi, đừng liều. Nàng từng đọc vài quyển sử sách triều Đại Chu, nhưng thế giới này là hư cấu, không hoàn toàn trùng khớp. Tên gọi, thi ca, văn chương... đều khác biệt.

Chi bằng làm người quân tử chính hiệu, chuyên tâm ném bình rượu, bắn tên, đá bóng – vừa rèn luyện, vừa an toàn cho cánh tay trái vẫn còn băng bó. Xem ra hôm nay, nàng chỉ cần an phận ngồi uống rượu ăn ngon là được.

Xuân Yến được tổ chức bên trong cung điện hoàng cung rộng lớn, dung nạp đến vạn người vẫn thoải mái. Người tham dự tự do đi lại, không ngồi hàng thẳng lối. Phác Anh Nhi đến từ sớm để chủ trì, Lạp Lệ Sa tất nhiên đi cùng nàng.

Việc đầu tiên khi vào cung là bái kiến hoàng đế. Lạp Lệ Sa vừa nhìn liền nhận ra long thể Thánh Nguyên Đế càng thêm suy yếu. Đây là loại "tinh khí thần" mà người thường khó nhận ra, nhưng nàng – một Y giả – ngay lập tức biết.

Sau khi cùng Phác Anh Nhi hành lễ xong, hoàng đế phất tay cho lui. Nội giám vội khiêng ghế vào cung, nhưng Lạp Lệ Sa khoát tay, tự ngồi xe lăn đến.

Hoàng đế nhìn nàng hỏi:
"Phò mã thân thể thế nào rồi?"
Lạp Lệ Sa đáp:
"Tạ ơn bệ hạ quan tâm, thần đã đỡ nhiều. Lần này được phép ngồi xe vào cung, thần vô cùng cảm kích."

Sáng nay, bệ hạ đã đặc chỉ cho Lạp Lệ Sa được ngồi xe lăn. Điều đó ngầm khẳng định: Xuân Yến hôm nay, nàng bắt buộc phải có mặt, bất kể thương thế ra sao. Đây là tín hiệu cho toàn văn võ bá quan biết: Đại Chu vẫn vững mạnh, trẫm vẫn khỏe, bên trẫm có Trưởng Công Chúa và phò mã, không ai có thể lạm quyền.

Thánh Nguyên Đế phất tay:
"Việc nhỏ không đáng kể."
Ánh mắt rơi lên Phác Anh Nhi:
"Anh nhi, mọi việc của Xuân Yến, nhất định không được sai sót."
Phác Anh Nhi cung kính đáp:
"Thần nhi đã điều động Hoàng Thành Ty giám sát toàn bộ."

Nghe đến "Hoàng Thành Ty", Thánh Nguyên Đế nhớ lại công lao của Tư Vệ khi dẹp loạn phản quân. Lần đó, Lạp Lệ Sa lệnh cho vạn Tư Vệ thao luyện ngoài thành, vây bắt phản quân kịp thời, lập đại công. Dù thao luyện không dài, họ đánh đâu thắng đó, khiến hoàng đế vui mừng khôn xiết.

Ông hỏi tiếp:
"Hoàng Thành Ty đã lợi hại như thế, vì sao còn phải thao luyện?"
Lạp Lệ Sa chắp tay:
"Bẩm bệ hạ, thần định ra quy chế ba tháng, chưa hoàn thành không được dừng, còn có đào thải người cũ và tuyển thêm mới. Kết thúc ba tháng cũng sẽ định kỳ huấn luyện."

Thánh Nguyên Đế đổi giọng:
"Hoàng Thành Ty giao cho ngươi, toàn quyền quyết định. Trẫm khôi phục cấp bậc Đô Chỉ Huy Sứ cho Hoàng Thành Ty, ngươi hiện là tòng nhị phẩm."

Ông tiếp:
"Ngươi hộ tống quân lương lập công, Tư vệ Hoàng Thành Ty cũng có công. Ngươi muốn gì, cứ nói đi."
Lạp Lệ Sa vội cúi đầu:
"Thần chỉ làm việc mình phải làm, không dám cầu xin ban thưởng."

Thánh Nguyên Đế phất tay cười lớn:
"Ngươi không nói, trẫm tự ban! Ngươi sẽ được phong tước Thượng Ngọc Bá."

Lạp Lệ Sa vừa định hành lễ, hoàng đế liền ngăn lại:
"Ngươi đang bị thương, không cần đa lễ. Nếu muốn báo đáp trẫm, hãy sinh cho trẫm một đứa hoàng tôn."
Hai năm gần đây, hoàng đế cảm thấy thân thể mình mỗi ngày một yếu đi, trong lòng càng lúc càng khao khát có một người thừa kế mang dòng máu trực hệ của mình. Gần gũi huyết thống nhất hiện giờ chính là Phác Thái Anh, nhưng đáng tiếc nàng lại là khôn trạch, không thể truyền ngôi. Thế nên ông ta chỉ còn biết trông mong vào đứa cháu ngoại.

Nhưng nhìn hai người trước mặt đây, dù không còn gay gắt như trước, quan hệ vẫn cứ lạnh nhạt, xa cách.

Vừa rồi Lạp Lệ Sa ngồi xe lăn đi vào, tự mình đẩy xe, còn Phác Thái Anh đi phía trước không hề ngoái lại, càng không có ý định đẩy giúp một tay. Cuối cùng vẫn là nội giám thay nàng đẩy.

Hoàng đế không phải chưa từng nghi ngờ — hai người kia có khi chỉ đang diễn trò trước mặt ông. Nhưng người trong công chúa phủ từng nói, trưởng công chúa và phò mã tuy ở cùng một tòa nhà, nhưng không cùng phòng.

Ông từng cho rằng hai người cố tình lừa mình để qua mặt về việc "viên phòng", nhưng không ngờ trong phủ đã có người mật báo với ông từ lâu.

Thế nhưng, đến cùng là ai đang lừa ai, e là còn chưa rõ. Có những tin tức chính là do Phác Thái Anh cố ý để người lan truyền ra ngoài. Như việc dạo gần đây, hai người thường ngồi cùng nhau bàn công việc. Tuy không thể nói là thân mật, nhưng luôn có cảm giác ấm áp.

Chính loại tin tức ấy mới là thứ không bị lan truyền vì nếu lan ra, thiên hạ mới thực sự biết được giữa Phác Thái Anh và Lạp Lệ Sa là thật lòng sống chung.

Đối mặt với lời thúc giục sinh hoàng tôn của Hoàng đế, Lạp Lệ Sa chỉ bình tĩnh khom người.

— "Thần sẽ cố gắng hết sức."

Hoàng đế: "..." Nghe nàng nói kìa, cứ như trẫm đang bắt nàng liều mạng vậy.

Phác Thái Anh thì vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, giả vờ như không nghe thấy gì.

Nhìn hai người này, rõ ràng chẳng khá hơn trước là bao. Hoàng đế chỉ biết thở dài trong bụng. Ông cũng nhìn ra rồi, trong hai người, chỉ có Lạp Lệ Sa là người còn có thể thuyết phục được.

"Anh nhi, ngươi đi gặp mẫu hậu một chuyến. Hôm nay nhất định phải khuyên bà theo trẫm tham dự yến tiệc mùa xuân. Nếu bà vẫn không chịu thực hiện trách nhiệm của hoàng hậu..." Sắc mặt Hoàng đế trầm xuống: "Vậy thì đừng trách trẫm không cho bà ấy mặt mũi nữa. Đến lúc đó, trẫm sẽ lập hoàng Quý phi, để quý phi thay bà ấy xử lý mọi việc của hậu cung. Chức phó hậu cũng không phải không thể thay thế."

Phác Thái Anh siết chặt bàn tay trong ống tay áo. "Bệ hạ, lời này thần không dám nói với mẫu hậu."

Nàng hiểu rất rõ tính tình của mẫu hậu. Nhìn thì mềm mỏng dễ tính, nhưng một khi đã bị tổn thương thật sự, bà sẽ cứng rắn đến mức không ai ngờ. Một khi hoàng đế và hoàng hậu trở mặt thật sự, hậu quả sẽ là không thể cứu vãn.

Thánh Nguyên biết mình đang làm khó nàng, nhưng ông là vua một nước, làm sao có thể cúi đầu? Đế hậu đều không chịu nhún nhường, chính là tạo cơ hội cho người khác thừa nước đục thả câu. Không muốn thấy hậu cung nổi loạn lúc này, hoàng đế cuối cùng cũng dịu giọng:

"Ngươi chỉ cần đi nói với mẫu hậu, trẫm sẽ nghe theo ý bà ấy."

Sau khi Phác Thái Anh rời khỏi đại điện, chỉ còn lại hoàng đế và Lạp Lệ Sa.

Thánh Nguyên Đế phất tay ra hiệu cho toàn bộ cung nhân lui xuống, chỉ để lại một mình Uông Hải hầu hạ. Ông mới nhìn sang Lạp Lệ Sa, chậm rãi hỏi:

"Hôm nay, quan hệ giữa ngươi và Anh nhi thế nào rồi?"

Ông tự thấy mình đối đãi Lạp Lệ Sa không tệ. Là vua một nước, có khi cần nàng chết là nàng phải chết. Nhưng lần này nàng vì ông mà trọng thương, suýt chút mất mạng, ông lại phong tước ban quyền, cũng xem như không bạc đãi.

Ông chỉ có một mong muốn duy nhất là có một hoàng tôn.

"Thần... thật sự đã tận lực." Lạp Lệ Sa cố làm ra vẻ khó xử.

"Không phải chỉ tận lực," Hoàng đế nhấn giọng, "mà là nhất định phải sinh cho trẫm một đứa hoàng tôn."

Nếu không được... thì thay phò mã khác cũng không phải không thể.

Chỉ tiếc, tính cách của Phác Thái Anh là kiểu một khi đã không thích thì tuyệt đối không chấp nhận. Dù có thay người khác, nàng cũng sẽ không đồng ý. Chính điều đó mới khiến hoàng đế đau đầu.

Lạp Lệ Sa đúng là có năng lực, nhưng so với hoàng tôn thì chưa đủ quan trọng. Một thần tử trung thành tuy cần thiết, nhưng nếu chắn mất con đường có hậu duệ truyền ngôi, thì cũng chỉ là trở ngại.

Trong lời của Hoàng đế, ẩn ẩn đã mang theo sát khí. Không nặng, nhưng rõ ràng.

Lạp Lệ Sa cảm nhận được.

Khó trách Phác Thái Anh muốn nàng diễn Phượng Cầu Hoàng, bất kể thật hay giả, cũng phải để hoàng đế thấy hy vọng thì mới giữ được vị trí phò mã này. Nếu hoàng đế không còn kỳ vọng, thì cho dù được sủng ái thế nào, nàng cũng có thể bị biếm chức, kết tội, thậm chí âm thầm xử lý.

Bởi vì trong lòng Thánh Nguyên Đế hiện tại, không có điều gì quan trọng hơn một đứa cháu ruột. Trừ phi là việc của chính ông, còn không mọi thứ đều có thể hy sinh.

Lạp Lệ Sa hiểu rất rõ. Sống trong thế giới này chừng ấy lâu, từng tiếp xúc nhiều lần với Hoàng đế, lại thêm những lời Phác Thái Anh nói và những tin đồn trong cung, nàng biết rõ: Hoàng đế Thánh Nguyên, rốt cuộc cũng chỉ là một kẻ vì lợi ích bản thân, mà chẳng bao giờ thật lòng với ai.

Phác Thái Anh tám phần là đã đoán trước được, mới để nàng diễn Phượng Cầu Hoàng, ít nhất là ngoài mặt cũng để tấu lên cho hoàng đế biết rằng nàng đang cố gắng. Thái độ của Phác Thái Anh cũng vì thế mà dịu lại đôi phần.

Lạp Lệ Sa lập tức đưa ra cách giải thích:

— "Bệ hạ, thần nỗ lực không phải hoàn toàn vô dụng. Hôm nay thần cùng điện hạ đồng thời vào cung."

Trước đây hai người họ đều là ra vào cung riêng rẽ; rõ ràng cùng đến một nơi, lại không bao giờ đi cùng nhau.

Thánh Nguyên hơi nghiêng người tựa về phía sau, ánh mắt có chút thâm trầm: "Sau đó thì sao? Ngươi định làm gì?"

Lạp Lệ Sa cẩn thận sắp xếp ngôn từ:

— "Bệ hạ, thần cho rằng, điện hạ không phải ghét thần, chỉ là điện hạ từ nhỏ cao cao tại thượng, vốn không quen bị ép hôn. Khi trước thần công khai nói muốn theo đuổi Trưởng Công Chúa, lại bị kẻ có tâm lợi dụng, gây ra nhiều phiền nhiễu cho điện hạ, khiến điện hạ không vui, cũng là điều dễ hiểu.

"Hiện giờ hai người đã thành thân, bất kể quan hệ riêng tư ra sao, cũng cần phải đóng tròn vai phu thê hòa hợp, sinh ra hoàng tôn, không thể để hoàng thất mất thể diện. Thần nghĩ kỹ rồi, nhân dịp yến tiệc mùa xuân, muốn để điện hạ hiểu được lòng thần. Nếu đến khi ấy, điện hạ vẫn không muốn tha thứ, thần xin bệ hạ chuẩn cho hòa ly, tuyệt không để bệ hạ và điện hạ khó xử."

Hòa ly? Đây ngược lại là một lựa chọn không tệ. Nếu Lạp Lệ Sa không thể cùng Phác Thái Anh sinh hoàng tôn, thì từ nhiệm cũng là một cách.

Chỉ là... có điều này Thánh Nguyên Đế cũng không dám chắc sau này người khác có nguyện ý sinh hài tử họ Ngu nữa không.

Thánh Nguyên đế nhíu mày.

"Ngươi định làm gì trong buổi yến tiệc?"

"Bệ hạ, thần muốn đàn một khúc nhạc nhàn, vì điện hạ gảy một bài."

Thấy Lạp Lệ Sa thật lòng muốn cứu vãn quan hệ với Phác Thái Anh, Hoàng đế cũng không nói gì thêm, chỉ gật đầu tỏ ý hài lòng: "Ngươi nay đã chịu cúi đầu trước, Anh nhi nhất định sẽ không tiếp tục làm căng."

Dưới con mắt của hoàng đế, thần tử phục tùng quân thượng vốn là đạo lý. Không có chuyện Trưởng Công Chúa phải hạ mình trước phò mã.

Thế gian này chính là như thế. Học được văn võ, thì phải bán cho đế vương dùng. Quân muốn thần chết, thần không thể không chết, nếu không thì chính là bất trung bất hiếu.

Lạp Lệ Sa tất nhiên không tán đồng. Theo nàng, nếu quân chủ không đủ tư cách, thì chẳng có lý do gì để mình phải mù quáng cống hiến. Ai lại để sinh mệnh mình nắm trong tay người khác? Nên "diễn" thì cứ diễn.

Đừng thấy nàng hiện giờ hành lễ rất tự nhiên, trong lòng lại kiêu ngạo như núi. Ngoài mặt nhu thuận, nhưng trong bụng thì một vạn lần không phục. Thật sự có ngày bị ép đến đường cùng, nàng không ngại phản kháng. Cùng lắm thì là một cái mạng thôi.

Hơn nữa, nàng thật lòng muốn đàn Phượng Cầu Hoàng vì Phác Thái Anh. Cũng bởi vì hiện tại, Phác Thái Anh khác trước rất nhiều — biết nói chuyện, biết hỏi ý nàng, không còn là vị quân chủ độc đoán như trước kia.

Cho nên trong mắt Lạp Lệ Sa, hai người hiện giờ càng giống bằng hữu, chứ không phải quân thần.

Sau đó, Lạp Lệ Sa theo Thánh Nguyên Đế tiếp kiến một số đại thần, phần lớn là người trong Nội Các. Thấy nàng ngồi xe lăn, cùng hoàng đế tiếp kiến bá quan, lại nghĩ đến hành động gần đây của nàng, bề ngoài trông có vẻ chính trực, luôn mang dáng vẻ vì nước vì dân, danh vọng ngoài dân gian của nàng lại dâng cao thêm một tầng.

Nhưng đối với đám văn võ bá quan mà nói, ai ai cũng là cáo già. Họ cho rằng Lạp Lệ Sa đang tranh thủ danh tiếng. Không có căn cơ, thì phải tranh lấy sự ủng hộ của bách tính. Trong lòng bọn họ cười lạnh. Bọn chân đất ngoài kia thì được gì? Muốn tranh thủ cũng phải là lấy lòng sĩ tử mới đúng.

Chính là điểm này khiến họ lo lắng. Lạp Lệ Sa lần trước cứu giúp các sĩ tử, tuy chưa thể toàn quốc thi hành tân pháp, nhưng cũng mở đầu cho một thay đổi lớn, đủ khiến đám học trò trẻ tuổi ngưỡng mộ nàng. Rất nhiều học sinh tuổi trẻ quả thực xem nàng như thần tượng. Ước chừng hơn hai mươi người ưu tú trong số đó, đều lấy nàng làm gương soi.

Thường có lời đồn trong đám học sinh: Hiền tài đời nay, hãy xem Lạp Lệ Sa.

Thật là to gan! Ngôn luận như thế tất nhiên khiến không ít người trong triều không phục. Ai nấy đều chờ xem yến tiệc đêm nay có gì đặc sắc. Lạp Lệ Sa không bận tâm người khác nghĩ gì. Cứ theo Thánh Nguyên Đế mà gặp gỡ chư thần, nàng chỉ yên lặng ngồi bên, thỉnh thoảng bị gọi tên hỏi đến, cũng đều đối đáp đoan chính. Nàng chăm chú lắng nghe, sợ nói sai lời nào.

Nhưng người khiến nàng tức nhất vẫn là Tạ Huyền Phong. Tên này xuất thân từ đất phong của Bảo An Vương, ngay từ đầu đã nhằm vào nàng. Ngầm thì nói là người của Trung Sơn Vương, nhưng khi Trung Sơn Vương mưu phản, hắn lại không theo. Nhờ vậy mà vẫn giữ được chức Thượng Thư.

Thật ra, dù hắn không tham gia mưu phản, chỉ cần có dính dáng đến Trung Sơn Vương, thì trong triều hôm nay, cứ hở ra là bị tra xét kiểu gì cũng bị lôi vào. Ấy vậy mà Tạ Huyền Phong vẫn vững vàng giữ chức Thượng Thư Lễ Bộ; không phải người của Dĩnh Vương thì cũng là người của Bảo An Vương.

Khi gặp mặt hoàng đế, hắn ngang nhiên nói:

— "Thần thân là Lễ Bộ Thượng Thư, việc trái lễ pháp quốc pháp, thần đều phải dâng tấu. Trưởng Công Chúa là một nữ tử khôn trạch, từ khai quốc tới nay chưa từng có nữ khôn trạch bước vào nghị sự triều đình. Nay lại ngang nhiên sừng sững giữa triều, việc này trái quốc pháp, chẳng hợp lễ nghi. Thần thỉnh Trưởng Công Chúa hồi khuê, không được tái thượng triều, cũng tuyệt không thể nghị sự."

Rõ ràng Nhị Vương đã nhìn ra, bất kể tương lai ai đoạt được ngôi vua, đều sẽ phải đối mặt với một Trưởng Công Chúa nhiếp chính. Nếu xử lý nàng không xong, thì nàng chính là thanh kiếm treo lơ lửng trên đầu họ. Hoàng đế gần đây quả thật cho Phác Thái Anh quá nhiều quyền lực, ai cũng nhìn ra được hắn muốn bồi dưỡng nàng thành người giám quốc, chờ tân đế kế vị, nàng sẽ danh chính ngôn thuận mà nhiếp chính.

Sắc mặt Thánh Nguyên Đế tối sầm. Gần đây tấu chương hặc tội Phác Thái Anh quả thật không ít, nhưng hắn đều ép xuống. Tưởng rằng mọi người hiểu rõ lập trường của mình, nào ngờ Tạ Huyền Phong lại dám trực tiếp mang chuyện này ra đối chất. Nếu không xử lý khéo, sẽ có càng nhiều người dâng tấu chỉ trích, chỉ để kéo Phác Thái Anh xuống.

Tạ Huyền Phong lại còn lấn tới:

— "Chỉ là một nữ tử khôn trạch, có gì đáng mà đứng trên chúng thần? Nếu là nữ nhi của thần, thần nhất định treo ba thước vải trắng..."

"Ngươi câm miệng cho ta!!"

Tạ Huyền Phong còn chưa nói hết, đã cảm thấy một trận đau đớn, thân mình bị đá bay ra sau.

Lạp Lệ Sa bị thương nặng mà vẫn đứng bật dậy! Một cước đá thẳng vào Tạ Huyền Phong! Một cú chưa đủ, nàng còn định xông lên nữa, khiến đám người xung quanh giật mình vội kéo nàng lại.

Lạp Lệ Sa giãy khỏi, lớn tiếng mắng:

— "Đừng kéo ta! Hắn lại muốn sỉ nhục điện hạ, là muốn ép ta thủ tiết sao?! Ta không đánh chết tên già thối này, thì ta không xứng với cái tên Lạp Kim Triều."

Mọi người đồng loạt: "?"

Không phải nói khôn trạch thì phải giữ tiết nghĩa sao? Hơn nữa, chẳng phải nói nàng không mang họ Lạp? Nhưng bọn họ thì hiểu gì chứ? Hôm nay, hai chữ ấy đối với Lạp Lệ Sa mà nói, vô cùng quan trọng.

Không bao lâu sau, từ ngoài truyền đến tin tức, Phác Thái Anh lập tức nhận được thông báo, Xuân Quy hớt hải chạy vào bẩm:

— "Không ổn rồi, điện hạ! Phò mã... phò mã đánh nhau với người ta!"

Phác Thái Anh sốt sắng hỏi dồn: "Lạp Lệ Sa có bị thương không?"

Xuân Quy chần chừ, cẩn thận đáp: "À... hình như phò mã... khóc rồi."

huhu