1. Câu chuyện kì bí về Sảnh Đèn

Từ nhỏ, tôi thường thấy những thứ kỳ quái mà dường như không ai thấy được, và chúng thường được gọi chung là yêu quái.

Chẳng hạn như, khi tôi đang đứng ở ngã tư đèn chờ tới lượt qua đường, chợt thấy phía đối diện có một người phụ nữ trẻ đang đứng; thế nhưng, gương mặt cô ta tái xanh, mái tóc dài tới tận gót chân và cô ta cứ nhìn chăm chăm vào tôi bằng đôi mắt đỏ ngầu màu máu. Hay là trên đường tôi cùng chúng bạn đi học về, có một gương mặt trên tường nhà ai đó, là của một người đàn ông, to gấp ba lần bình thường và hắn đang nhìn học sinh đi ngang bằng đôi mắt vô cảm.

Tôi đã phải mất một thời gian dài để hiểu ra chỉ mình tôi mới có thể thấy chúng. Những lúc đó, vì sợ mà mặt mày tôi tái mét, đứng mãi mà không chịu qua đường nên đã bị một ông chú mắng và dắt tôi qua. Còn những người bạn cùng lớp thì gọi tôi là đồ nói dối, do tôi cứ khăng khăng là đã nhìn thấy có một gương mặt thật lớn trên bức tường. Những chuyện như vậy cứ lặp đi lặp lại nhiều lần, dần dà tôi cũng cảm thấy những chuyện đó thật là kì lạ. Ngoài những thứ người bình thường đều thấy được, cũng tồn tại những thứ chỉ mình tôi nhìn thấy. Ban đầu, tôi đã nghĩ rằng những người khác cũng có những thứ chỉ họ mới nhìn thấy mà lại không nói ra. Khi tôi nhận ra rằng họ không thể thấy được chúng, rằng trong thế giới này, ít ra thì trong thế giới nhỏ bé của tôi – tôi là người duy nhất có thể nhìn thấy những thứ kì lạ đó, tôi đã run rẩy vì sợ hãi. Cuối cùng, tôi chọn cách che dấu năng lực của mình.

Tuy nhiên, cho dù tôi có cố che dấu kỹ càng đến đâu, tôi vẫn nhìn thấy những thứ tôi phải thấy. Hơn nữa, bọn chúng đều thích bất ngờ xuất hiện trong đám đông; có một vài trong số đó, dù tôi có nhìn kĩ thế nào cũng chẳng phân biệt được sự khác nhau giữa chúng và con người. Cha mẹ mất sớm, tôi được ở với họ hàng từ nhà này đến nhà khác, thi thoảng tôi cũng gặp rắc rối là vì lẽ này.

Nếu có một đứa trẻ đột nhiên chỉ vào hướng nào đó rồi thét lên, hay thì thầm nói chuyện với ai đó trong căn phòng không người, có lẽ đa số mọi người sẽ cho rằng đứa trẻ đó không được bình thường. Mỗi lần chuyển nhà, ban đầu bạn học đều rất thân thiện với tôi, nhưng dần dần họ trở nên xa lánh, bởi tôi "luôn nói dối". Đành chịu, bởi vì tôi là người có lỗi mà. Tôi nghĩ vậy và tự mình cố gắng vượt qua mọi chuyện, cố gắng tiếp xúc với người khác càng ít càng tốt.

Một ngày nào đó, tôi sẽ không nhìn thấy chúng nữa.

Lúc nhỏ, tôi sống qua từng ngày với mong mỏi điều ước đó sẽ thành hiện thực mà không mở lòng với bất kì ai.

Tôi chỉ có thể kết thân với người khác từ lúc tôi được gia đình Fujiwara nhận nuôi. Chú Shigeru và cô Touko là những người bà con xa tốt bụng, khi biết được không ai chịu nhận nuôi tôi, họ đã cất công lặn lội từ xa đến đón tôi về. Ở thị trấn này, tôi cũng dần tạo nên các mối liên kết với yêu quái, nó được hình thành đan xen từ nhiều sự cố ngẫu nhiên và tất yếu, do kỷ vật thừa kế từ bà tôi và một con yêu quái đã tấn công tôi nhằm chiếm đoạt nó. Trong lúc bỏ chạy, tôi đã phá vỡ kết giới phong ấn con yêu quái đó, và tình cờ nó cũng là người quen cũ của bà tôi, Reiko. Yêu quái đó hiện tại đang là hộ vệ của tôi, hình dáng thật của ông ấy là một con sói trắng to lớn xinh đẹp, nhưng bình thường ông ấy xuất hiện trong hình dáng một chú mèo tròn trĩnh, trông như một chú heo con; theo lời ông ấy thì đấy chỉ là vỏ bọc mà thôi. Hiện tại ông ấy đang sống trong nhà cô chú Fujiwara với tư cách là thú cưng. Tôi gọi ông ấy là Sư Phụ Mèo Ú.

Bà ngoại Reiko của tôi cũng có thể nhìn thấy yêu quái. Bà ấy mang trong mình yêu lực to lớn và dùng nó để thách đấu tất cả yêu quái mà mình gặp được. Nếu chúng thua, chúng phải giao nộp tên của mình bằng cách ghi tên vào một mảnh giấy để chứng minh chúng là thuộc hạ của bà, và chúng phải nghe theo lời bà mỗi khi bị gọi tên. Tất cả những mảnh giấy ấy được tập hợp lại thành "Hữu nhân sổ". Ai có quyển sổ này trong tay sẽ thao túng được rất nhiều yêu quái. Không ít yêu quái liên tiếp đến cướp hữu nhân sổ, hay đến đòi lại tên của mình, vì tôi là người kế thừa nó từ bà ngoại. Sư phụ mèo ú hiện thời làm hộ vệ cho tôi là vì tôi đã hứa với ông ấy rằng sẽ để lại hữu nhân sổ cho ông ấy nếu tôi chết, và quyển số ấy đã trở thành vật liên kết giữa tôi và sư phụ. Ngẫm lại thì, những mối liên kết như vậy có rất nhiều, như tình cờ là họ hàng xa, tình cờ học cùng lớp, tình cờ gặp trên đường rồi bắt chuyện với nhau – duyên phận của một con người được hình thành từ việc lắng nghe để nhận ra các chuỗi tình cờ và vận mệnh giống như vậy. Đây là quan điểm của một người mà tôi sẽ kể ngay sau đây.

Trong thị trấn này, số mệnh của tôi lại tiếp tục đan xen với con người và yêu quái. Lần đầu tiên, tôi biết được mối quan hệ giữa người với người được hình thành như thế nào. Đối với người khác, có lẽ họ đã làm điều này từ khi còn nhỏ. Thỉnh thoảng tôi nghĩ: có khi nào, trước đây tôi cũng từng có những mối quan hệ với những người tôi đã gặp hay không? Có lẽ nếu không lẫn tránh thì tôi đã nhận ra những dấu hiệu đó nằm rải rác khắp nơi.

Dẫu sao, tôi cũng đã dần hòa mình với mọi người, tựa như một đứa trẻ mới tập đi, sợ hãi, bối rối và chậm chạp.

Vào một buổi tối nọ, trên đường trở về từ tiệm Nanatsuji, tôi gặp được Taki. Taki là người bạn cùng trường với tôi, học bên lớp 5, là một trong những người bạn quan trọng của tôi ở thị trấn này.

"Chào cậu, Natsume. A..."

Trong khoảnh khắc, cô ấy nhìn thấy sư phụ mèo ú và...

"Oa, bé mèo! "Taki la lên và ôm chặt lấy sư phụ.

Tiệm Nanatsuji là tiệm bánh bao yêu thích của sư phụ. Hôm nay tôi đến để mua món bánh bao mới nhân đậu đỏ kèm ngải cứu cho ông ấy, do đó sư phụ cứ luôn hối thúc tôi mau trở về sớm để được ăn chúng. Nhưng giờ thì sư phụ vừa vùng vẫy trước ngực Taki vừa la mắng, "Này, có thôi đi không, thả ta ra, cái con nhỏ này!"

"A, thật xin lỗi." Taki nói, rối trả sư phụ lại cho tôi.

Taki biết tôi "có thể nhìn thấy", và cũng biết sư phụ mèo ú là yêu quái.

Vào lần đầu tiên tôi gặp Taki, cô ấy mặc chiếc áo khoác đơn giản và đội một cái nón cũ che kín đôi mắt, cô ấy cố làm mình trông không nổi bật để không ai nhận ra và gọi cô. Sau này tôi mới biết được cô ấy làm vậy là để một mình chiến đấu với yêu quái. Nhưng từ khi bị tôi vô tình gọi tên, cô ấy cũng ngạc nhiên vì đã gọi tên tôi. Vì lẽ đó, tôi cũng bị cuốn vào trong những tình huống cô ấy gặp phải, rồi dần dần tôi cũng biết được nhiều điều về cô ấy. Cô ấy là một người thích nói và yêu thích những thứ dễ thương.

"Taki, giờ cậu mới về à?" Tôi hỏi và nhìn đồng phục và cặp sách Taki đang xách.

"Ừm, tớ mải tra tư liệu trong thư viện nên quên mất."

"Tra tư liệu?"

"Ừm."

"Mà quan trọng hơn, nhà ngươi đang mang theo thứ gì đó?"Sư phụ mèo ú hỏi sau khi làm bộ dáng khịt khịt mũi đánh hơi từ nãy đến giờ.

"Có mùi của yêu quái."Mũi sư phụ chĩa thẳng vào cặp của Taki.

"A, có lẽ là nó." Chợt nhớ tới, Taki lấy ra một phong thư màu trắng trông lớn hơn những phong thư bình thường.

"Hừm, chính là nó."

Tôi nhìn chằm chằm phong thư trong tay Taki, nhưng chẳng thấy thứ gì lạ bám vào.

"Có yêu quái đang trốn trong phong thư này sao, sư phụ?"

"Hừ, có lẽ phong thư này chỉ là do thời gian dài đặt cạnh yêu quái nên bị nhiễm mùi. Ta cũng chỉ cảm nhận được mùi yêu khí rất nhạt thôi."

"Taki, cậu có thể cho mình xem một chút được không?"

"A, được."

Phong thư trắng đã được cắt mở cẩn thận bằng dao rọc giấy, bên trong có một bức thư và một phong thư khác màu trà, phong thư trắng có khổ lớn hơn thông thường kia có lẽ là để đặt vừa phong thư còn lại vào. Tôi lấy phong thư màu trà ra, trên miệng phong thư có vẻ như không được dán lại, chỉ được gấp lại vô cùng cẩn thận.

"Đây là?"

"Đấy là một bức thư gửi cho ông tớ, nhưng mà..."

"Gửi cho ông cậu ư?"

Ông của Taki rất có hứng thú với yêu quái, ông dành cả đời mình để tìm kiếm chúng. Taki là người được thừa kế một số kỉ vật từ ông Shinichirou, và cũng vì nó mà cô ấy bị cuốn vào những sự cố có liên quan đến yêu quái.

"Bởi vì một vài sự cố cho nên đến bây giờ mới được gửi đến. Lý do được viết trong bức thư đó ấy." Taki nói, rồi chỉ vào bức thư mới toanh nằm trong phong bì trắng.

"Phong thư cũ được gửi kèm kia đã dược viết từ hơn mười năm trước rồi, nhưng không biết sao nó không được gửi, mà cứ được đặt ở đấy. Chuyện này thì, chủ bức thư gần đây..." Taki khựng lại, sửa lại từ ngữ chính xác hơn.

"Có vẻ như người đã viết bức thư đó đã qua đời, và người cháu của bà ấy đã phát hiện ra bức thư đó và gửi nó cho ông tớ."

"Vậy sao, thế nội dung bên trong...cậu đã đọc chưa?"

"Rồi, nhưng tớ không thể đọc được hết."

"Sao cơ?"

"Nó giống như kiểu chữ người thời xưa dùng ấy, cứ cong cong vẹo vẹo, cậu biết kiểu chữ như vậy không?"

"À,có lẽ là chữ Thảo nhỉ ?"

''Đại loại vậy. Vì tớ không đọc được nên tính đến thư viện tra cách đọc, mà có vẻ như nó không phải chữ Thảo.''

"Hừm. ''

Theo quán tính, tôi định mở ra đọc nhưng may sao dừng kịp lúc. Lỡ có thứ gì nguy hiểm bay ra làm hại Taki thì sao.

''Natsume, đừng nhúng mũi vào mấy chuyện như thế nữa. Mau về thôi ! ''

''Sư phụ nói gì vậy, chả phải người nói có mùi yêu quái ở đây là sư phụ sao.''

''Ta phải mau về để còn ăn bánh bao. Nếu lo vậy thì nhà ngươi cứ mang bức thư đó về rồi điều tra sau. ''

''Cũng phải...Taki. Cho mình mượn cái này được không ? ''

Tôi không thể để Taki mang thứ có mùi yêu quái về nhà được.

''À, được chứ, Thật ra tớ mong mình có thể đọc được nó, tớ muốn biết người ta viết gì cho ông tớ. Nếu bức thư này có liên quan đến yêu quái, tớ nghĩ có lẽ Natsume có khả năng đọc được hơn là tớ đấy.''

Yêu quái cũng có chữ viết riêng, và hữu nhân sổ được viết bằng thứ ngôn ngữ đó. Bức thư này có lẽ được viết bằng ngôn ngữ ấy cũng không chừng.

''Nếu cậu có thể đọc được, nhớ nói cho tớ nhé.''

''Được, cảm ơn cậu.''

''Này, Natsume, nếu nói xong rồi thì mau về thôi.''Dưới sự hối thúc của sư phụ mèo ú, tôi chào tạm biệt Taki và trở về nhà cô chú Fujiwara.

''Sư phụ, những điều ông nói lúc nãy là để tránh Taki gặp phải nguy hiểm đúng không ?''

''Hả ? Sao ta phải lo chuyện bao đồng đó. Nếu thật có yêu quái lao ra từ bức thư chăng nữa, có ta ở đây thì mi không cần lo lắng đâu. Ta sẽ tẩn nó nhừ tử trước khi nó đụng tới các ngươi rồi.''

''Dù là vậy,nhưng lỡ có gì ngoài ý muốn thì sao.''

Sư phụ phì mũi khinh thường trong khi ăn bánh bao.

Tôi lấy bức thư mà tôi nhận được từ Taki và đọc. Thật ra tôi chỉ tính mượn bức thư có mùi của yêu quái mà thôi, nhưng giờ tôi mới nhận ra mình mang về cả phong thư màu trắng. Tôi thấy ngài ngại khi đọc thư của người khác, nhưng Taki đã đưa kèm nó cho tôi, có nghĩa là tôi có thể đọc nó. Huống chi người nên đọc bức thư này đã qua đời rồi.

Đầu tiên, tôi rút bức thư trong phong thư trắng ra đọc trước.

Kính gửi ngài Taki Shinichirou.

Cháu là Sako Yoshimi, cháu của bà Fujie Ichiko, người từng là chủ của tiệm đồ cổ có tên là Sảnh Đèn. Bởi vì Fujie là họ thời con gái của mẹ cháu, nên bà Ichiko là bà ngoại của cháu.

Vào ngày 29 tháng trước, bà của cháu đã qua đời. Trong lúc sắp xếp lại di vật, cháu đã tình cờ tìm được xấp thư do ngài Taki gửi đến cho bà cháu, những bức thư ấy được bà cháu bảo quản rất kỹ lưỡng. Họ hàng thân thích không ai biết về ngài Taki, nhưng từ những lá thư đó, cháu nghĩ ngài là bạn thâm giao của bà, cho nên cháu viết thư này để thông báo cho ngài về việc bà đã mất.

Lúc tìm thấy xấp thư của ngài Taki gửi, gia đình cháu đã phân vân không biết có nên báo tin về bà cho ngài hay không. Cháu đã tự ý đọc những bức thư đó, nhưng nội dung trong đó không có gì nhiều, chỉ là hai con số được viết sau một vòng tròng đen. Những bức thư kỳ quái ấy có hơn hàng trăm bức. Phải chăng đây là một loại mật mã nào đó ? Những người họ hàng cháu cảm thấy nó thật đáng sợ, và bảo cháu mau vứt nó, nhưng cháu lại cảm thấy hứng thú nên đã đọc nhật ký của bà ngoại để hiểu thêm.

Và rồi cháu biết được, những con số được viết trong nhật ký chính là ngày đóng dấu bưu điện. Những con số đó trùng khớp với con số trong các bức thư. Bà cháu mỗi khi nhận được thư từ ngài, đều ghi chép những con số đó vào. Tìm hiểu kỹ hơn, cháu cũng biết được, cứ sau vài ngày hoặc vài tháng bà sẽ gửi thư hồi âm. Trong xấp thư cháu tìm thấy, bức thư lâu đời nhất có từ trước khi mẹ cháu được sinh ra. Có vẻ như bà và ngài Taki đã có mối liên lạc kì lạ này trong khoảng thời gian hàng chục năm rồi nhỉ.

Trong nhật ký, bà chỉ viết về thời tiết hay bữa ăn trong ngày, hoặc là những món hàng mà bà đã bán được. Giữa những câu chữ đó, con số từ bức thư của ngài Taki và dòng chữ « Hồi âm anh Taki » được làm nổi bật bằng màu mực khác. Cháu có cảm giác thứ này có một ý nghĩa đặc biệt đối với bà cháu.

Tuy nhiên, vẫn còn một vật được cất giữ chung với các bức thư của ngài. Đó chính là bức thư do chính bà cháu đã viết để gửi cho ngài Taki. Nó được đặt ở trong phong bì cũ màu trà có viết sẵn địa chỉ nhưng không được dán lại, nội dung lá thư được viết bằng loại chữ kì lạ mà bọn cháu không thể đọc được.

Thế là cháu lại kiểm tra nhật ký một lần nữa, từ ngày tháng bức thư cuối cùng của ngài Taki đã gửi, thì cháu phát hiện ra được dòng chữ có ghi ''Mình sẽ viết thư hồi âm, nhưng không gửi nó đi''. Từ đó, cháu đoán rằng phong thư này chính là thứ bà đã nhắc đến trong nhật ký. Có vẻ bà cháu đã giữ bức thư này trong một thời gian rất dài.

Cháu nghĩ rằng, có lẽ ngài Taki ngừng liên lạc là do bà cháu đã không gửi bức thư này. Nếu thật như vậy, có lẽ hiện tại ngài Taki cũng đang giữ những bức thư từ bà cháu. Cho nên bức thư này nếu để phía gia đình cháu xử lý thì không ổn cho lắm.

Thế là cháu đã tự ý báo tin bà mất và gửi kèm bức thư đó cho ngài. Hiện tại gia đình cháu không rõ tình hình ngài Taki ra sao. Vạn nhất bức thư này không đến được tay ngài Taki, mà là người nhà của ngài, thì phía gia đình ngài cứ tự nhiên xử lý nó.

Mong sao đây sẽ là một dấu chấm đẹp cho quãng thời gian dài mà ngài và bà cháu đã trao đổi thư từ.

Kính thư.

Thật là một câu chuyện kỳ lạ.

Rốt cuộc ông Taki và bà ấy đã trao đổi gì nhỉ. Liệu bí ẩn này có thể được giải đáp nếu đọc lá thư kia không? Tôi bèn rút bức thư từ phong bì màu trà và mở nó ra.

Như lời Taki đã nói, trong đó là những hàng chữ kỳ lạ méo mó.

''Sao rồi, có con yêu quái nào trong đó không ?''

Sau khi xử xong cái bánh bao, sư phụ dùng cái giọng như thể sắp ợ mà nói với tôi.

''Không, chẳng có gì hết.'' Tôi vừa dứt lời, bỗng nhiên những ký tự bắt đầu chuyển động.

Những ký tự này tựa như những con sóng biển nhấp nhô, tôi vừa nghĩ vậy, chúng nó đã trượt quanh mặt giấy rồi sau đó nhảy ra.

''Oái !''

Chỉ trong phút chốc, trước mắt tôi đã tối đen. Cái thứ vừa nhảy ra từ bức thư kia đã tách ra làm hai rồi chui vào mắt tôi.

''Sao vậy, Natsume ?''

''Có thứ gì đó vừa chui vào mắt tôi !'' Tôi bịt hai mắt mình lại, la lên.

''Đâu, để ta xem.''

Sư phụ mèo ú nhìn chòng chọc vào hai mắt tôi, gầm lên.

''Hừm- ,cái gì đây.''

''Có gì trong đó vậy, sư phụ !?''

''Có cái gì đó dài dài nhỏ tí như con giun đang bò lanh quanh trong mắt ngươi đó.''

''Hả !? Là yêu quái sao ? Sư phụ, ông mau làm gì đi !''

''Sao lại là ta.''

''Ông là vệ sĩ của tôi đó ! Hơn nữa, chả phải ông mới vừa nói là dù có thứ gì bay ra ông sẽ xử đẹp nó trước khi tôi gặp nguy hiểm hay sao !''

''Ta chẳng thể trông chừng mi khỏi những thứ tép riu như vậy ! Tự giải quyết đi.''

''Làm cách nào chứ...''

"Chỉ là đám nhãi nhép có yêu lực chừng này thôi, dù có để trong người cũng chẳng ảnh hưởng gì nhiều đến cơ thể nhà ngươi đâu. Sao rồi, đau không ?''

Lúc chúng bay vào mắt thì có đau, bây giờ thì không cảm thấy gì nữa.

"Hướng nhìn có gì thay đổi không?"

Tôi nhìn xung quanh, vẫn như mọi khi. Có vẻ như nó không ảnh hưởng đến thị lực của tôi.

"Nếu vậy thì chả hại gì. Chỉ là chuyện cỏn con, mặc kệ nó đi. Nếu cứ cố đuổi chúng ra, trái lại làm tổn thương tới mắt của ngươi đó."

"Gì chứ..."

Dù không gây hại, nhưng cứ nghĩ đến có yêu quái nằm trong cơ thể mình, tôi vẫn không cảm thấy thoải mái tí nào.

Đột nhiên tôi nhớ tới một người cũng mang trong mình một con yêu quái có hình dạng vết bớt thằn lằn. Nó có từ khi anh ta còn nhỏ và có vẻ như không gây ảnh hưởng gì, chỉ bò khắp nơi trong cơ thể anh ta, trừ phía chân trái.

"Nếu là thứ kiểu như vậy thì không sao đâu."

Sư phụ quả nhiên không đáng tin tí nào.

"Bỏ qua chuyện đó đi, bức thư thế nào rồi, Natsume?"

"A, phải rồi."

Tôi nhìn bức thư, nơi mà yêu quái bay ra nay đã bị ố màu, không đọc được nữa. Tuy nhiên, những câu văn được viết theo lối chữ Khải vô cùng xinh đẹp trong thư đã hiện ra.

"Ái chà, thì ra là vậy. Là mojibake sống trong này."

"Mojibake?"

"Nghĩa như mặt chữ thôi, là yêu quái hóa thành chữ. Chúng hay sống trong các loại giấy cổ và bắt chước hình dạng chữ viết của con người. Có mấy loại động vật hay giả dạng những vật xung quanh để tránh các loài thiên địch đúng không? Chúng cũng giống như vậy."

"Ý thầy là ngụy trang?"

Tôi cảm thán, thì ra cũng có loại yêu quái giống như tắc kè hay sâu đo nữa.

"Mojibake không hiểu cũng như không đọc được chữ của con người, chúng chỉ đơn giản là bắt chước lại hình dáng thôi. Người gửi bức thư này là chủ tiệm đồ cổ đúng không? Có lẽ chúng đã bắt chước các món đồ cổ trong phòng, đại loại như kinh Phật hay thứ nào đó chẳng hạn."

Ra thế, thảo nào dù Taki có tra cứu cách mấy cũng không đọc được.

"Nhưng mà, vì sao khi Taki đọc thì chúng chẳng động đậy gì, đến lượt tôi thì chúng lại chui vào mắt tôi chứ."

Ta nghe nói mojibake vốn dĩ là loài yêu quái không hoạt động, chúng dành thời gian dài di chuyển một cách chậm chạp và bắt chước chữ. Chúng phản ứng lớn như vậy có lẽ là do yêu lực của nhà ngươi, chúng giật mình vì tưởng ngươi là khẻ thù.

Mang trong mình năng lực này, thỉnh thoảng tôi vẫn gặp những chuyện như vậy. Hồi còn bé, tôi vẫn thường cho rằng đây là bất hạnh; nhưng hiện tại, tôi lại cầu mong năng lực này sẽ luôn ở bên tôi, mặc dù nó khiến tôi gặp phải những chuyện rắc rối.

Giờ thì, trên bức thư mà đám mojibake đã thoát ra, có một hình tròn nằm ngay sau hai con số '14 – 9' được viết bằng hán tự, và phía dưới là hàng chữ ngắn được viết kèm theo, nhưng nó đã bị mojibake làm nhòe đi, không tài nào đọc được, chỉ có vài kí tự 「Đ k t th c rồ nh.」còn sót lại.

"Ơ, Takashi. Con lại rửa mặt nữa à?"

Tôi đang xuống tầng dưới vào nhà vệ sinh để rửa mặt thì bị cô Touko gọi lại. Cô biết lúc về tôi đã đi rửa mặt ngay rồi mới lên lầu.

"A, dạ không...Lúc nãy sư phụ mèo ú nghịch ở trong phòng làm bụi bay vào mắt con."

Sư phụ ở bên cạnh hừ mũi, như muốn nói 'đừng có đỗ lỗi cho ta'.

"Con không sao chứ? Cho cô xem thử nào."

Cô Touko lại gần hơn và nhìn chăm chú vào gương mặt tôi, rồi cô dùng ngón tay kéo mi mắt dưới của tôi xuống.

"Hừm, cô không thấy gì hết, có thấy đau không ?"

"A, dạ vâng, không có ạ."

Sau đó, tôi có nhờ sư phụ xem hộ lần nữa, nhưng lũ mojibake vẫn còn nguyên trong mắt tôi. Xem ra là người thường không thể nhìn thấy mojibake khi chúng đã bay ra khỏi giấy.

"Thật tốt quá, có vẻ như nó đã được lấy ra rồi. Mà cơm cũng sắp xong rồi đó, con lau mặt xong ra ăn nhé."

"Vâng."

Không biết cô có cảm thấy kỳ lạ không. Mà không, dù có bị nghĩ vậy cũng không sao cả. Nếu là ngày xưa, những lúc như thế này tôi luôn cố gắng dấu giếm những chuyện không cần thiết; thế nhưng, lại khiến người khác cảm thấy đáng ngờ. Giờ đây, dù chỉ là một chút quan tâm nho nhỏ này cũng khiến tôi vui vẻ.

Cuối cùng, ngày hôm đó của tôi đã trôi qua một cách bình yên, hoàn toàn không bị ảnh hưởng gì từ đám yêu quái đang nằm trong mắt. Nhưng đó chỉ là do tôi không nhận ra mà thôi, thật ra sự thay đổi đã diễn ra trong lúc tôi không chú ý, và tôi đã nhận ra điều đó vào ngay ngày hôm sau.

Điềm báo ấy đã xuất hiện khi tôi ở trường. Vào buổi trưa ở hành lang, khi tôi gặp Tanuma đang đứng nhìn xuống sân trường.

"Natsume, ở đằng đó...có gì không?"

Tanuma cũng giống tôi, cậu ấy có thể cảm nhận được sự tồn tại của yêu quái. Đó cũng là nguyên do khiến chúng tôi trở thành bạn bè.

"Hở, không, mình chẳng thấy gì cả."

"Vậy à, có lẽ tớ nhìn nhầm. Lúc nãy tớ cảm thấy có cái bóng nào đó di chuyển ở trong bụi cây."

Tanuma không thể nhìn thấy yêu quái một cách rõ ràng như tôi. Cậu ấy chỉ có thể cảm nhận được sự hiện diện hoặc bóng mờ của yêu quái.

"Ê, Tanuma, tiết kế tiếp là thể dục đó!"

"Ờ, tới ngay đây. Chào nhé, Natsume."

Tanuma nhanh chóng quay về lớp khi Kitamoto, bạn cùng lớp cậu ta gọi. Ngay sau khi Tanuma rời đi, để kiểm tra, tôi nhìn về phía bụi cây lúc nãy Tanuma vừa chỉ, nhưng kì quái là tôi chẳng nhìn thấy gì cả.

Sau đó không có gì xảy ra cả, gương mặt đột nhiên xuất hiện trên bức tường nhà, hay người phụ nữ xanh xao đứng phía đối diện ở ngã tư đèn, tất cả đều không còn. Có lẽ là do ngày hôm đó thật đẹp trời, cả ánh nắng cũng thật dịu dàng êm ả, mọi thứ đều khiến tôi dễ chịu và sảng khoái, tôi cũng không còn bận tâm đến đám yêu quái đang cư ngụ trong mắt tôi. Chúng quá nhỏ bé, có thể giống như sư phụ đã nói, chúng chẳng thể gây hại gì đến tôi. Tôi đã nghĩ như vậy khi đi ngang qua con đường mà Kappa hay té xỉu ở đây vì thiếu nước. Và rồi, tôi có cảm giác mình vừa dẫm phải cái gì đó mềm mềm.

"Ui daa!"

Có tiếng nói. Tôi hoảng hốt nhìn xuống chân mình, nhưng chẳng có gì cả.

"Ôi, ngài Natsume! Sao ngài lại làm thế với tôi!"

Giọng của Kappa? Nhưng là ở đâu?

"Dù ngài đã cứu tôi nhiều lần, nhưng tôi không nhớ mình bị đối xử như vậy khi nào cả! Nếu như vậy, thì dù ngài có là ân nhân của tôi chăng nữa, tôi cũng sẽ quyết đấu với...ôi, chóng mặt quá."

Tôi nghe có tiếng thứ gì đó rơi xuống, nhưng vẫn chẳng nhìn thấy Kappa đâu cả.

"Này, Natsume, ngươi đang chơi trò gì đó?Ta không ngờ ngươi hứng thú với chuyện ngược đãi động vật nhá."

Sư phụ mèo ú bỗng nhiên xuất hiện.

"Không phải đâu, sư phụ, tôi nghe thấy tiếng Kappa, nhưng mà không thấy cậu ta đâu cả."

"Gì? Ngươi không nhìn thấy thằng nhỏ ở đằng kia à?"

Sư phụ nhìn chằm chằm vào mặt tôi.

"Dù...dù ngài có nói dối....tôi cũng không bị lừa đâ........ặc"

Từ giọng nói yếu ớt kia, tôi biết được Kappa đang ở bên cạnh với chiếc đĩa trên đầu cạn nước như mọi hôm, nhưng tôi không thể nhìn thấy.

"Sư phụ, có khi nào là..."

Chắc chắn là do mojibake rồi.

"Natsume, đến đây."

Sư phụ định dẫn tôi đến Bát Nguyên. Trước khi đi, tôi múc nước ở một nơi gần đấy rồi đổ xuống hướng đã phát ra giọng nói. Chú Kappa vừa nãy luôn miệng trách móc, giờ lại nói lời cám ơn quen thuộc rồi chạy đi đâu mất.

Ở Bát Nguyên, Ria Mép và đám Trung Cấp dường như được sư phụ gọi đến, tất cả đều tụ tập xung quanh tôi.

"Lần này nghiêm trọng rồi, Ngài Natsume không thể nhìn thấy chúng ta nữa!"

"Nghiêm trọng rồi, nghiêm trọng rồi!"

"Thật đúng là đáng xấu hổ, để đám nhãi nhép như mojibake chui vào mắt rồi không nhìn thấy được bọn ta, cậu thật đúng là yếu ớt mà. Nhưng mà, như vậy cũng đáng yêu phết."

"Oái, ngừng lại đi! Cô đừng có đột nhiên thổi vào người tôi như vậy, Hinoe!"

"Thật chẳng hiểu nổi cục thịt lùn này làm gì nữa, đúng là tên vệ sĩ vô dụng!"

"Im đi! Một kẻ cao quý như ta có nguyên tắc là không để ý tới đám nhãi nhép như vậy."

Những yêu quái này vì lo lắng cho tôi mà tập trung ở cạnh tôi, nhưng ngoại trừ sư phụ mèo ú, tôi chẳng nhìn thấy được ai cả. Bởi vì hình dạng chú mèo mập mạp này là vỏ bọc ai cũng có thể nhìn thấy, cho nên bây giờ tôi chỉ có thể thấy được sư phụ. Đó cũng là lý do vì sao ngày hôm qua tôi không cảm nhận được có vấn đề gì xảy ra.

"Natsume, thế này thì sao?"

Trong làn khói trắng, thân hình của sư phụ biến mất.

Đột nhiên, xung quanh tôi chẳng còn ai cả.

"Sư phụ, ông đang ở đó à?"

Tôi hỏi bằng giọng điệu đầy bất an.

Yên lặng.

Một chiếc xe đạp chạy ngang qua.

Một ông chú đội mũ bóng chày đi ngang qua, ngờ vực nhìn tôi một mình đứng thừ ra giữa cánh đồng.

"...Sư phụ."

"Yên tâm, ta đang đứng cạnh ngươi đây."

Nghe được giọng nói của sư phụ, tôi thở phào nhẹ nhõm."

"Ông biến trở lại hình dáng cũ đi, chỉ nghe được giọng nói tôi không bình tĩnh được."

"Đó không phải hình dạng thật của ta, đấy là vỏ bọc tạm thời để ta ẩn núp thôi. "

Sư phụ vừa càu nhàu, vừa biến trở về hình dáng mèo con.

"Dù chỉ là đám yêu quái yếu ớt, nhưng nếu trực tiếp xâm nhập vào cơ thể con người, không chừng vẫn có hại đấy. Thật thú vị." Ria Mép nói.