Sau khi dùng bữa cùng Emanuel, Felix ngồi trong xe ngựa trở về Học viện Serendipia, ánh mắt dõi ra ngoài cửa sổ.

Mọi chuyện cho đến giờ đều diễn ra hoàn hảo.

Emanuel Darwin, Pháp sư Bảo Thạch, đã bị thu phục về phía cậu. Giờ chỉ còn đầu độc Công tước Crockford nữa thôi, và Felix sẽ giành được ngai vàng ngay khi tốt nghiệp.

Công tước Crockford là người ủng hộ lớn nhất của Felix, nhưng cậu đã sớm đảm bảo được sự hậu thuẫn từ Nam tước Grimton, Bá tước Moran, Bá tước Ashent và Hầu tước Baldia nhờ các mối quan hệ trong khu giải trí. Ngay cả khi Công tước Crockford đột ngột qua đời, họ vẫn sẽ đứng về phía Felix.

Chỉ còn một chút nữa thôi...

Với cậu, ngai vàng không phải là vạch đích mà là điểm khởi đầu. Ngày cậu nhắm mắt xuôi tay và để lại danh tiếng là một vị vua anh minh mới là đích đến thực sự.

Cho đến lúc đó, cậu không được phép nghỉ ngơi... dù phải trả bất kỳ giá nào.

Felix lấy đồng hồ quả quýt trong túi ra xem giờ. Vừa quá trưa. Có lẽ đến hoàng hôn cậu sẽ tới học viện.

Cậu đã nộp đơn xin ra ngoài, nên hoàn toàn có thể về ký túc xá, nhưng lại muốn ghé qua phòng hội học sinh để sắp xếp một số tài liệu.

Felix dặn phu xe đưa cậu tới khu giảng đường thay vì ký túc xá, rồi ngả người ra sau, khẽ nhắm mắt lại.

Vẫn còn khá nhiều thời gian trước khi đến học viện. Cậu quyết định chợp mắt một chút.

Từ lúc nào đó, bên ngoài bắt đầu mưa.

Tiếng mưa, tiếng bánh xe lăn và nhịp rung nhẹ của cỗ xe khiến Felix nửa tỉnh nửa mơ rơi vào một giấc mơ quen thuộc.

Hiện lên sau hàng mi khép là khung cảnh lần đầu tiên cậu được ngồi xe ngựa. Dĩ nhiên, cỗ xe đầu tiên mà cậu từng đi không thể nào thanh nhã được như chiếc hiện tại.

＊　＊　＊

Isaac Walker là con trai của một thầy thuốc ở một thị trấn nhỏ phía đông vương quốc Ridill.

Cha cậu là người đàn ông dịu dàng và tốt bụng, được dân làng yêu mến. Mẹ cậu xinh đẹp, nổi tiếng với tài nấu nướng. Cậu còn có một em trai tên là Colin, chưa đầy một tuổi. Isaac, vừa tròn sáu tuổi, cùng ba thành viên còn lại tạo thành một gia đình bình thường nhưng hạnh phúc.

Ngay cả bây giờ, Isaac vẫn nhớ rõ cái ngày hạnh phúc giản đơn đó bị phá vỡ như thế nào.

Đó là ngày hội truyền thống hàng năm.

Cậu cùng cha mẹ và em trai đến hội, sung sướng khi được mua cho một xiên thịt nai nướng. Khi cậu ngấu nghiến xiên thịt, tay và miệng đầy mỡ, cha cậu chỉ cười bất lực rồi lau miệng cho cậu bằng khăn tay.

—"Isaac, cầm xiên nằm ngang thì hơn là dọc chứ."

—"Vâng ạ."

Isaac cầm xiên theo chiều ngang như cha dặn rồi ngước nhìn em trai đang được mẹ bế.

—"Xiên thịt ngon lắm đấy. Colin có muốn ăn không?"

—"Haha, Colin còn nhỏ quá, chưa ăn được đâu con."

Isaac hơi thất vọng vì chưa thể làm anh trai gương mẫu cho em, nhưng cậu tự hứa với lòng mình rằng khi em lớn hơn một chút, cậu sẽ chia thịt nướng cho em.

Ngay lúc ấy, tiếng chuông vang lên từ xa. Tiếng chuông không liên quan gì đến lễ hội lại chính là tín hiệu cảnh báo nguy hiểm.

Keng—keng—tiếng chuông dồn dập vang lên, hòa với tiếng la hét hỗn loạn.

—"Rồng! Một bầy rồng đang tấn công thị trấn!!"

Thị trấn vừa nãy còn rộn ràng tiếng cười, giờ bỗng chốc bị lấp đầy bởi tiếng hét và cảnh tượng hỗn loạn khi người người chen chúc chạy trốn.

—"Đi nào!"

Cha cậu nắm chặt tay Isaac, mẹ cậu bế Colin chạy theo.

Xiên thịt rơi khỏi tay Isaac, rồi bị ai đó giẫm nát.

Thị trấn bị một bầy địa long tấn công. Chúng không bay được, nhưng có lớp vảy cứng, tốc độ nhanh và đặc biệt hung hãn khi đi thành đàn. Đội lính gác trong thị trấn không phải đối thủ.

Thị trấn, vốn không có lực lượng quân sự đáng kể, nhanh chóng bị tràn ngập và nhiều người đã thiệt mạng.

Kể từ hôm đó, Isaac và gia đình phải sống trong một nơi trú ẩn ở rìa thị trấn, còn cha cậu—vì là thầy thuốc—vẫn ra tiền tuyến chữa trị cho người bị thương.

—"Cha ơi, cha có sao không? Ngoài kia vẫn còn rồng mà, đúng không?"

Cha Isaac nói bằng giọng nhẹ nhàng rằng phần lớn rồng đã rời khỏi thị trấn.

Dù vậy, vẫn còn vài con bị lạc đàn đang quanh quẩn đâu đó. Hơn nữa, kỵ sĩ rồng từ hoàng đô vẫn chưa tới nơi.

—"Cha đừng đi. Nguy hiểm lắm."

—"Dù có nguy hiểm, là một thầy thuốc, bố phải đi. Nếu còn người bị thương, cha không thể ngồi yên."

Cha cậu xoa đầu con trai bằng bàn tay to lớn, mỉm cười hiền hậu:

—"Isaac, trong lúc cha đi, con bảo vệ mẹ và Colin nhé?"

Isaac cố kìm nước mắt, gật đầu thật mạnh.

—"Vâng, con làm được. Vì con là anh trai mà."

—"Ngoan lắm."

Cha cậu cười lớn rồi rời khỏi nơi trú ẩn, tà áo blouse trắng tung bay phía sau.

Ngày hôm sau, cha cậu bị đè chết dưới một tòa nhà đổ sập.

＊　＊　＊

Mẹ Isaac suy sụp trước cái chết của chồng, nhưng vì các con, bà nhanh chóng thu dọn đồ đạc, chuẩn bị rời khỏi thị trấn.

Người dân chen lấn, xô đẩy nhau để giành chỗ lên xe ngựa. Isaac và mẹ phải xếp hàng hai ngày mới lên được một chuyến.

Chiếc xe họ lên chỉ là một toa xe thô sơ không có ghế, người chen chúc như cá hộp. Người đàn ông trung niên ngồi cạnh Isaac cứ động tay là khuỷu tay lại thúc vào đầu cậu, khiến cậu đau điếng.

Isaac ngồi đó, vừa đau vừa cố kìm nước mắt khi nghĩ về cha.

Cậu thật sự chỉ muốn khóc òa. Nhưng cậu là anh trai. Cậu phải bảo vệ mẹ và em, nên không được khóc ở đây.

Có lẽ vì hấp thụ hết lo âu xung quanh, hoặc vì đói bụng, Colin—em bé trong tay mẹ—bắt đầu khóc.

—"Colin ơi, sao vậy con? Đói à? Mẹ xin lỗi, chịu đựng thêm chút nữa nhé."

Mẹ cậu cố dỗ dành, nhưng tiếng khóc thút thít yếu ớt của Colin dần lớn hơn. Cứ thế này, chắc chắn nó sẽ bật khóc nức nở.

Isaac lấy khăn tay trong túi, vo tròn lại rồi xoắn một đầu thành hình.

—"Nhìn này, Colin. Là con thỏ đấy."

Cậu làm con rối hình thỏ đưa qua đưa lại trước mặt em trai, thu hút sự chú ý của bé.

Colin giơ bàn tay bé xíu chạm vào con rối, bật cười khúc khích.

Sau một hồi dỗ em, Isaac lấy con rối hôn nhẹ lên má Colin.

—"Giờ anh làm gì tiếp đây? Hoa nhé? Hay mèo?"

Colin há miệng đầy nước dãi, lặp lại:

—"Ngựaaa."

—"Muốn ngựa à? Hơi khó đấy... đợi chút nhé."

Đang lúc Isaac cố gắng gấp hình ngựa từ khăn tay thì ngựa kéo xe bỗng hí vang, chiếc xe lắc mạnh.

Một người ở mép xe nghiêng ngả hét to, chửi bới vì bị đè bẹp, nhưng tiếng gầm gừ khủng khiếp đã át đi tất cả.

Tất cả những người có mặt lúc đó đều hiểu tiếng gầm kia có nghĩa là gì.

"......Rồnggggggg!!!!"

Ngay khi có người hét lên, cỗ xe ngựa rung lắc dữ dội rồi bị hất văng sang một bên. Đó là cú quật đuôi của một con rồng.

Mọi người trong xe bị ném nhào lên nhau và gào thét. Một số bị nghiền nát và chết ngay lập tức, cổ bị vặn theo góc kỳ lạ hoặc máu chảy đầm đìa từ đầu... trong đó có mẹ của Isaac.

"Mẹ, mẹ ơi!!"

Người mẹ đã ôm lấy Isaac và Colin để che chắn cho hai đứa, giờ đây máu chảy từ đầu, mắt cá chân sưng vù và chuyển sang màu tím đen.

Dù vậy, bà không hề thốt ra lời than vãn nào, chỉ đẩy Colin về phía Isaac.

"Hãy đưa Colin... chạy đi."

"Mẹ cũng phải đi nữa..."

"Mẹ không được... chân mẹ... không cử động được... mau lên..."

Isaac ôm chặt Colin, bối rối và không biết phải làm gì. Dù là một đứa trẻ thông minh và biết suy nghĩ, Isaac cũng mới chỉ sáu tuổi, cái tuổi vẫn còn cần được nuông chiều.

Với một cậu bé vừa mới mất cha, việc bỏ mặc mẹ lại để chạy trốn thật quá tàn nhẫn.

"Không, không, không, không..."

Isaac vừa nức nở vừa ôm em trai, và rồi Colin cũng bật khóc nức nở.

──Chính lúc đó, một lỗ hổng lớn xuất hiện trên thân xe.

Một con rồng đã đâm móng vuốt sắc nhọn của nó xuyên vào cỗ xe.

Isaac chứng kiến đầu móng vuốt khổng lồ ấy không một chút do dự đâm xuyên qua cơ thể mẹ cậu.

Ngay khoảnh khắc ấy, đôi chân cậu tự động chuyển động trước cả khi đầu óc kịp suy nghĩ.

Quay lưng lại với thi thể mẹ, cậu ôm chặt lấy em trai rồi nhảy ra khỏi cỗ xe bị lật.

Khung cảnh bên ngoài là một cơn ác mộng. Ba con địa long đang bao vây cỗ xe. Máu văng tung tóe khắp nơi khi những con quái vật phủ vảy nâu kia vung móng vuốt một cách ngẫu nhiên.

Người người bị nghiền nát dưới chân chúng—những chiếc chân to hơn cả thân cây.

"Uwa, uwa, uwa, đau quá, aaaaaaaaaaaaaaaa!!!"

Isaac cố gắng len lỏi giữa các khe hở để thoát thân, nhưng móng vuốt của rồng vẫn tàn nhẫn vung về phía cậu bé.

Isaac né được trong gang tấc, nhưng đầu móng vuốt của một con rồng vẫn kịp cào rách nửa bên phải khuôn mặt cậu.

"Uwaaaaaaaaahhhhh!!!!"

Cơn đau dữ dội khiến cậu không thể mở mắt nổi, máu nhỏ giọt xuống, nhuộm đỏ cả khuôn mặt của em trai cậu.

"Ahhhh, wahhhh, uwaaaaaaaaaahhhh!"

Khi Isaac vừa gào thét vừa ôm em trai trong lòng, đuôi của một con rồng quật mạnh vào lưng cậu.

Và như thế, Isaac mất đi ý thức.

＊　＊　＊

Những giọt mưa rơi xuống làn da đẫm máu của Isaac đang nằm bất động. Mưa rửa trôi mùi tử khí và máu tanh vẫn đang lảng vảng trong không khí.

"...Colin... Colin......"

Isaac gắng sức giữ lấy chút ý thức mờ nhạt cuối cùng, ôm chặt em trai vào ngực.

Cậu duỗi cánh tay nhỏ bé ra, cố che chắn để Colin không bị ướt thêm dù chỉ một chút.

"...Anh sẽ bảo vệ em... anh là anh trai của em..."

Từ xa vang lên tiếng vó ngựa. Không chỉ một—chắc chắn đó là kỵ sĩ cưỡi rồng. Đội kỵ sĩ đã đến cứu họ.

Cậu nghe thấy giọng người lớn trên đầu mình.

"Thật là thảm khốc..."

"Nghe nói là do địa long... nhưng địa long đâu sống ở vùng này?"

"Chắc là rồng từ đế quốc vượt biên qua đây."

"Vô vọng rồi... chẳng còn ai sống sót... khoan, có tiếng động ở đằng kia!"

Các kỵ sĩ nghe thấy tiếng thều thào yếu ớt của Isaac, lập tức chạy tới đỡ cậu dậy.

Giờ thì cậu sẽ được cứu. Cậu đã bảo vệ được em trai—Isaac nghĩ mơ hồ như vậy.

"...Anh trai vẫn còn sống..."

"Nhưng, em trai thì..."

Chính lúc ấy, Isaac mới chợt nhận ra.

Cơ thể em trai đang nằm trong vòng tay cậu đã lạnh ngắt. Tiếng khóc đã im bặt từ rất lâu rồi.

Một đứa bé nhỏ như thế không thể nào sống sót được vài ngày trời giữa trời mưa gió.