Ngay trước khi ngày mới bắt đầu, Isaac — người đang ngồi đối diện với bàn làm việc — vừa hoàn thành bài tập trong ngày và vươn vai trên ghế.

Đã gần ba năm kể từ khi Isaac đến sống ở điền trang này. Khi mới được giao cho căn phòng này, cậu từng gặp khó khăn vì bàn ghế không hợp chiều cao, nhưng giờ đây khi đã cao hơn, những bất tiện ấy đã không còn nữa.

Cậu hoàn thành công việc được giao một cách trơn tru, kỹ năng cưỡi ngựa và kiếm thuật cũng thường xuyên được khen ngợi.

Dù là trở thành người hầu hay đóng vai thế thân với khuôn mặt bị thay đổi, chỉ cần được ở bên Felix là đủ rồi.

Điều duy nhất khiến Isaac lo lắng chính là phản ứng của Felix khi biết rằng cậu sẽ trở thành người thế thân của cậu ấy... chỉ điều đó thôi cũng đã đủ khiến Isaac sợ hãi.

Cậu khẽ thở dài khi nghĩ đến tương lai sẽ tới, thì có tiếng gõ cửa khẽ vang lên. Ai lại đến vào giờ này chứ?

Khi Isaac mở cửa, Felix đang đứng đó. Dù đã khuya, cậu ấy không mặc đồ ngủ mà vẫn mặc áo sơ mi và quần dài đơn giản.

"Điện hạ? Có chuyện gì vậy ạ?"

"...Ike."

Felix gọi tên Isaac bằng giọng của một người bạn chứ không phải chủ nhân, gương mặt nghiêm túc. Isaac hơi dịu đi một chút.

"Có chuyện gì sao, Ark?"

Được thúc đẩy bởi giọng điệu dịu dàng của Isaac, Felix siết chặt vạt áo của Isaac rồi nói:

"Đi ngắm sao với tớ đi."

"...Ngay bây giờ à?"

Isaac nghiêng đầu một chút, Felix gật đầu với vẻ nghiêm túc hiếm thấy. "Ngay bây giờ."

"Không phải có thể nhìn từ cửa sổ sao?"

"Ra vườn sau đi. Tớ đã nhờ Marcy dọn chỗ gần cửa sau rồi."

Đây là một đề nghị kỳ lạ, không giống phong cách luôn nghe lời của Felix chút nào. Isaac thực sự bất ngờ.

Tuy nhiên, Felix dường như vô cùng kiên quyết, gần như là cố chấp. Dù Isaac có từ chối, cậu ấy chắc chắn vẫn sẽ ra vườn sau một mình.

"Được rồi, tớ hiểu rồi."

Khi Isaac gật đầu, Felix trông có vẻ nhẹ nhõm, đưa tay lên ngực như vừa trút được gánh nặng.

Cả hai lặng lẽ bước đi dọc hành lang và ra cửa sau. Ở cổng chính vẫn có lính gác đêm, nhưng miễn là họ không lại gần thì sẽ không sao.

Felix ngước nhìn cây to nhất trong vườn sau rồi nói, "Chúng ta trèo lên cây này đi."

Trước đây, Felix từng bị thương khá nặng khi ngã từ trên cây xuống. Isaac nhìn cậu ấy đầy lo lắng, nhưng Felix mỉm cười trấn an. "Không sao đâu."

"Elliot đã dạy tớ cách trèo đúng rồi."

Nói rồi, Felix bắt đầu trèo lên cây với dáng vẻ hơi vụng về, nhưng lựa chọn những cành chắc chắn để đặt chân. Có vẻ Elliot thực sự đã dạy cậu ấy cách trèo cây đúng cách.

Isaac đứng đợi phía dưới, sẵn sàng đỡ nếu Felix ngã xuống. Felix vẫy tay từ trên cao:

"Cậu cũng lên đi, Ike."

Xem ra nếu cứ tiếp tục thế này thì không cần lo Felix sẽ bị ngã. Isaac đặt chân lên các nhánh cây như Felix đã làm, nhanh chóng leo lên và ngồi cạnh cậu ấy.

Ngước nhìn lên bầu trời đêm, mây mù giăng khắp, che khuất hơn nửa trăng sao. Có vẻ hoàn toàn không phải thời điểm lý tưởng để ngắm sao, vậy tại sao Felix lại khăng khăng rủ cậu ra ngoài?

Sau khi nhìn lên trời một lúc, Felix quay sang nhìn Isaac, cau mày nhẹ với nụ cười nhạt.

"Xin lỗi vì ích kỷ. Trốn ra ngoài ngắm sao... tớ chỉ muốn làm một lần với cậu thôi, Aik."

"Lần sau nhớ nói trước với tớ nhé. Tớ sẽ chuẩn bị trà và đồ ăn vặt mà cậu thích."

Felix khẽ cúi mắt xuống và thì thầm "Ừ..." Gương mặt cậu trông có chút buồn, khiến Isaac nghiêng đầu lo lắng.

"...Ark?"

Isaac gọi với vẻ lo lắng, Felix lập tức ngẩng lên và nói với giọng vui vẻ gượng gạo.

"Này Ike. Cậu muốn trở thành gì trong tương lai?"

"...Hả?"

Thấy Isaac ngạc nhiên, Felix vội vàng nói tiếp, nhanh hơn cả thường lệ.

"Cậu thông minh, lại giỏi kiếm thuật và cưỡi ngựa, nên có thể làm bất cứ nghề gì. Bác sĩ, thầy giáo... hay thậm chí là hiệp sĩ cũng được!"

"Tớ là người hầu của cậu. Bây giờ và mãi mãi."

Nếu Isaac nói thêm rằng cậu không mong muốn điều gì khác, thì không hiểu sao, vẻ mặt của Felix lại như muốn bật khóc.

Hàng lông mày mảnh khẽ nhíu lại buồn bã, ánh mắt xanh trong long lanh như sắp trào nước mắt.

"...Này, Ike."

"Gì vậy, Ark?"

Khi Isaac dịu giọng đáp lại, Felix nghiêng người về phía cậu, rồi cất tiếng với giọng khẩn thiết hiếm thấy:

"Tớ muốn cậu tìm thấy một điều gì đó mà cậu thực sự say mê, chỉ vì bản thân cậu thôi, chứ không phải vì ai khác. Tớ muốn cậu tìm ra những thứ mà cậu thật sự yêu thích và tận hưởng, chỉ dành riêng cho cậu."

Tại sao Felix lại trông như sắp khóc thế kia?

Việc được phục vụ cho Felix chính là mong muốn thật sự từ tận đáy lòng Isaac.

Với Isaac — người đã mất gia đình và luôn cảm thấy trống rỗng — thì Felix chính là tất cả. Cậu không muốn đánh mất cậu ấy thêm một lần nào nữa. Cậu muốn bảo vệ người ấy. Vì điều đó, cậu có thể làm bất cứ điều gì.

Nên cậu không thể nghĩ đến việc làm điều gì khác.

...Thật lòng thì tớ không cần bất cứ thứ gì khác, Ark.

Vì sớm thôi, "Isaac" sẽ được tái tạo lại, biến thành một con rối mang khuôn mặt của Felix.

Lúc đó, ý chí của Isaac sẽ không còn cần thiết nữa. Tất cả những gì cần chỉ là sự trung thành tuyệt đối với Felix. Ngoài điều đó ra thì còn cần gì nữa?

Thấy phản ứng lặng im của Isaac, Felix nắm chặt tay cậu và tha thiết cầu khẩn:

"...Hãy hứa với tớ, Ike. Làm ơn hãy hứa rằng cậu sẽ tìm ra những điều khiến cậu thực sự yêu thích, những điều khiến cậu say mê, vì chính bản thân cậu."

"Được rồi, nếu cậu đã nói vậy. Tớ sẽ suy nghĩ về điều đó."

"...Ừ, hứa rồi đấy nhé."

Tại sao Felix lại đột nhiên nói ra những lời như vậy?

Khi Isaac đang cố đọc hiểu ý định đằng sau gương mặt ngây thơ ấy, một cơn gió lớn bỗng thổi qua, làm tóc họ rối tung. Các nhánh cây lắc lư, lá xào xạc vang lên. Bàn tay đang nắm lấy tay Isaac đã lạnh đi khá nhiều.

"Gió mạnh hơn rồi. Trước khi trời trở lạnh quá không tốt cho sức khỏe, chúng ta nên quay về thôi, Ark."

"...Ừ."

Một cách bất ngờ, Felix gật đầu ngoan ngoãn.

Cả hai lặng lẽ trèo xuống và lén trở lại bên trong qua cửa sau.

Khi đến phòng của Felix, cậu lấy ra một phong bì từ túi áo và đưa cho Isaac.

"Ike, khi nào cậu về phòng thì đọc cái này nhé?"

"Không đọc ở đây được sao?"

"Không. Tuyệt đối không được đọc cho đến khi cậu về phòng."

Isaac khẽ cười khi nhớ lại những ngày Felix còn nhỏ, thường viết thư để luyện chữ rồi đưa cho cậu với vẻ dễ thương: "Tớ viết cho cậu đấy. Nhớ viết thư lại cho tớ nha?"

"Được rồi, tớ sẽ đọc khi về đến phòng."

"Ừm... Vậy thì chúc ngủ ngon, Ike."

"Ngủ ngon, Ark."

Isaac nhìn Felix đóng cửa phòng, sau đó quay về phòng mình.

Ở đó, cậu giơ phong bì vừa nhận lên soi dưới ánh nến.

"...Hả?"

Phong bì có vẻ không chỉ chứa giấy viết, mà còn phồng lên nhẹ. Khi lắc nhẹ, phát ra âm thanh khe khẽ như tiếng kim loại va vào nhau, tựa như những mắt xích đang rung chuyển.

Isaac cẩn thận mở phong bì được niêm bằng sáp và lấy ra thứ bên trong.

Trước khi lá thư rơi ra, một vật nhỏ lăn vào lòng bàn tay cậu từ chiếc phong bì nghiêng. Đó là một sợi dây chuyền với viên đá aquamarine lớn... chính là dây chuyền khế ước tinh linh mà Nữ hoàng Irene quá cố từng đeo.

Tại sao Felix lại để một vật quan trọng như vậy vào trong phong bì?

Với ngón tay run rẩy, Isaac lấy ra và mở rộng bức thư đính kèm.

"Gửi Ike thân yêu của tớ,

Cảm ơn cậu vì lúc nào cũng dịu dàng với tớ. Cảm ơn cậu đã luôn quan tâm và chăm sóc tớ. Dù có nói bao nhiêu lần đi nữa, cũng không thể đủ.

Từ ngày cậu trở thành người hầu của tớ, rồi trở thành bạn tớ, mỗi ngày trôi qua đều ngập tràn niềm vui và hạnh phúc. Chính vì vậy mà tớ đã trở nên ỷ lại vào cậu, dựa dẫm quá nhiều vào cậu.

Tớ nghe ông nội nói rồi. Rằng cậu được đưa về đây để làm người đóng thế cho tớ. Rằng cuối cùng, gương mặt cậu cũng sẽ bị chỉnh sửa để thay thế cho tớ.

Rằng để làm được điều đó... cơ thể cậu cũng sẽ bị khắc lên những vết sẹo giống như tớ.

Tất cả là vì tớ quá yếu đuối. Vì tớ không thể trở thành một hoàng tử đúng nghĩa như ông mong đợi.

...Tớ không thể chịu nổi việc cậu bị biến đổi chỉ vì tớ.

Nên làm ơn, hãy rời khỏi dinh thự này. Trốn đi và trở nên tự do, rồi tìm ra điều cậu thực sự muốn làm cho chính mình.

Không phải vì tớ, mà là vì chính cậu, tớ muốn cậu được sống tự do và tìm thấy thật nhiều thứ khiến cậu yêu thích, say mê.

Sau khi đưa thư này cho cậu tối nay, tớ sẽ gây ra một chút náo loạn. Hãy lợi dụng cơ hội đó để trốn ra ngoài qua cổng sau.

Sợi dây chuyền đính kèm chắc có thể bán được giá tốt. Tớ không biết cách đổi nó ra tiền, nhưng cậu thông minh như vậy, chắc chắn sẽ biết cách.

Đây là tất cả những gì tớ có thể làm lúc này. Tớ xin lỗi vì chẳng thể làm gì hơn.

Người hầu tận tụy nhất, và người bạn thân yêu nhất của tớ.

Tớ mong cậu sẽ hạnh phúc hơn bất cứ ai.

Felix Ark Ridill"

Mọi huyết sắc rút cạn khỏi cơ thể Isaac, tai cậu ù đi.

Cũng như lúc chứng kiến mẹ bị móng vuốt rồng đâm xuyên ngay trước mắt, Isaac không kịp nghĩ ngợi mà lao ra khỏi phòng.

Ark! Ark! Arkk!!

Khi mở cửa phòng của Felix, căn phòng đã trống rỗng.

Tuy nhiên, chưa qua bao lâu kể từ khi họ chia tay, Felix không thể đi xa được.

Đang lúc Isaac nhìn quanh tìm dấu vết, cậu nghe thấy một tiếng hét vọng từ xa.

"Có ai không! Làm ơn! Hoàng tử... hoàng tử đang ở trên mái nhà...!"

Isaac lập tức chạy ra ngoài bằng cửa sau mà họ đã dùng trước đó.

Giờ nghĩ lại, lời đề nghị ngắm sao đêm và dùng cửa sau của Felix là để tạo đường thoát cho Isaac.

Nếu đi ra cổng sau từ cửa sau, Isaac sẽ được tự do.

Thế nhưng cậu đã không làm vậy. Không chút do dự, Isaac chạy về phía trước dinh thự. Nếu Felix đang cố đánh lạc hướng mọi người để Isaac có thể trốn, thì cậu chắc chắn phải ở hướng ngược lại với cổng sau.

Quả nhiên, tại phía trước dinh thự, vài người lính gác đêm và gia nhân đã tụ lại, tất cả đều ngước nhìn lên mái nhà.

Trên mái, một bóng người nhỏ nhắn hiện ra. Mái tóc vàng óng nhẹ lay động theo gió——đó không thể là ai khác ngoài Felix.

Từ ban công tầng trên cùng lên đến mái, có một cái thang được dựng sẵn. Rõ ràng Felix đã dùng nó để trèo lên. Việc cái thang được chuẩn bị từ trước chứng tỏ mọi chuyện đã nằm trong kế hoạch của cậu.

Một cơn gió mạnh thổi qua. Những đám mây tản ra, để lộ ánh trăng tròn mờ nhạt tỏa sáng dịu dàng giữa bầu trời đầy sao.

Không, đừng mà, Ark!!

Trên mái, Felix đưa tay ra hướng về những vì sao đang lấp lánh...

Và ngã xuống.

Một tiếng động nặng nề vang lên. Tiếng hét thất thanh của các gia nhân.

Cơ thể nhỏ bé rơi vào bồn hoa trong vườn, tay chân cong quẹo một cách kỳ dị.

Một tiếng gầm gừ như dã thú vang lên. Không nhận ra đó chính là tiếng gào đau đớn của chính mình, cậu xô đẩy các gia nhân để lao đến bên Felix.

"Ah... ahh......Aaa...rk...? Tỉnh lại đi, làm ơn tỉnh lại đi..."

Cơ thể mà cậu chạm vào vẫn còn ấm.

Nhưng đôi mắt xanh trống rỗng, mở to nhìn lên bầu trời đầy sao, sẽ không bao giờ chớp lại lần nữa.