Khi Isaac trở lại căn phòng riêng của Felix Ark Ridill trong hoàng cung, cậu vẫn chưa thể tiếp thu hết những gì đang xảy ra.

Từ lúc đó đến giờ, cậu đã được đưa đến phòng y tế, nơi các bác sĩ lần lượt ra vào, xiềng xích bị tháo bỏ, tình trạng sức khỏe được kiểm tra...

Lúc cậu nhận ra thì trời đã về chiều, thế giới ngoài cửa sổ được nhuộm một màu đỏ rực. Ánh hoàng hôn đỏ như máu──một màu đỏ khiến cậu nhớ đến chiếc chén thánh được Phù thủy Tĩnh Lặng giơ lên.

...Không biết đó là trò ảo thuật kiểu gì nữa.

Khi cậu đang mơ màng nghĩ ngợi như vậy thì có tiếng gõ cửa vang lên, kèm theo giọng nói của một người hầu.

"Thưa Điện hạ Felix. Bệ hạ triệu kiến ngài đến thư phòng."

"...Tôi sẽ đến ngay."

Liệu có ổn không khi để một kẻ vừa bị coi là tội phạm đi lại tự do thế này, lại còn không có hộ vệ đi kèm?

Hơn nữa, còn triệu vào tận thư phòng của đức vua...

Dù thế nào đi nữa thì cậu cũng không có quyền từ chối, nên Isaac chậm rãi đứng dậy, chỉnh lại trang phục cho chỉnh tề.

Cậu bật ra một tiếng cười chua chát khi khoác lên mình bộ lễ phục hoàng gia mà cậu nghĩ mình sẽ không bao giờ được mặc lần nữa.

＊　＊　＊

"Tôi, Felix Ark Ridill, có mặt theo lời triệu kiến của Bệ hạ."

"Vào đi."

Giọng của đức vua vọng ra từ bên trong không hề giống giọng của một người bệnh yếu đuối.

Khi cậu bước vào phòng, đức vua đang ngồi trên ghế, đối diện với một bàn cờ.

Ngồi đoan trang phía đối diện là Mary Harvey, Phù thủy Chiêm Tinh, nhưng có vẻ bà không phải là người đang đấu cờ cùng vua.

Nhà vua chơi cờ một mình, còn Mary thì chỉ ngồi quan sát, ánh mắt như đang nhìn vào bầu trời đêm khi cất tiếng ngâm nga về các vì sao.

Khi Isaac bước vào, Mary lặng lẽ đứng dậy.

"Vậy thì, tôi xin phép đi trước~"

Mary rời khỏi căn phòng, để lại một tiếng cười nhẹ nhàng như con gái.

Isaac đứng bên cửa, im lặng chờ đợi lời nói từ đức vua.

"Đi nước đi của ngươi đi."

"Vâng."

Isaac ngồi xuống chiếc ghế Mary vừa rời, đưa mắt nhìn vào bàn cờ.

Thế trận khá cân bằng, nhưng bên Trắng đang chiếm ưu thế. Nếu bên Trắng muốn, chỉ cần vài nước cờ là có thể chiếu bí bên Đen.

Nhà vua đưa ngón tay gầy guộc đẩy quân Hậu Trắng tiến lên. Đó không phải một nước cờ tồi, nhưng cũng chẳng phải nước hay nhất; nó sẽ không dẫn tới chiếu bí ngay lập tức.

Vừa nhìn chăm chú vào bàn cờ, đức vua vừa khẽ lẩm bẩm.

"Khi chiếu bí, ván cờ sẽ kết thúc. Nhưng thực tế... ngươi nghĩ điều gì sẽ xảy ra với một quốc gia khi mất đi Quốc vương của mình?"

"Sẽ rơi vào hỗn loạn."

Isaac lập tức đáp lại, và đức vua khẽ gật đầu, vừa xoay một quân Tốt Đen giữa các ngón tay.

"Và kết cục đó chưa chắc đã là điều mà kẻ chiến thắng mong muốn. Trong thực tế, có vô số trường hợp, một ván cờ chưa ngã ngũ lại tiện lợi hơn."

Ván cờ chưa ngã ngũ mà ngài vua nói đến, có lẽ là phép ẩn dụ cho buổi họp hội đồng ban nãy.

Nhờ hành động của Phù thủy Tĩnh Lặng, Công tước Crockford đã không thể xử lý Isaac như ý định ban đầu.

Isaac, kẻ không thể đáp trả, chỉ vừa may thoát khỏi lưỡi hái tử thần.

Và kết quả là, người hưởng lợi nhiều nhất không ai khác chính là đức vua.

Công tước Crockford tuy tàn nhẫn nhưng lại có năng lực. Có nhiều việc mà chỉ ông ta mới có thể xử lý. Chính vì vậy, nhà vua chưa từng dứt bỏ ông ta, mà luôn giữ thế cân bằng lẫn nhau.

Còn Felix Ark Ridill mà Isaac đang giả mạo cũng là một hoàng tử có năng lực, từng đạt nhiều thành tựu trên phương diện ngoại giao.

Nếu một trong hai người là Công tước Crockford hay Felix (do Isaac thủ vai) bị xử tử, cả đất nước sẽ bị xáo trộn nghiêm trọng.

Chưa kể, nếu các quốc gia khác phát hiện rằng Nhị Hoàng Tử chỉ là kẻ mạo danh, uy tín của Vương quốc Ridill sẽ rơi xuống đáy vực, những thành tựu ngoại giao trước đó cũng hóa thành vô nghĩa.

"Isaac Walker."

Isaac khựng người khi nghe nhà vua gọi tên mình.

À, cậu đã mơ hồ cảm thấy... quả thật, nhà vua đã biết từ trước.

Rằng Nhị Hoàng Tử chỉ là kẻ giả mạo.

Có lẽ lý do đức vua chỉ định Louis Miller, người thuộc phe của Đại Hoàng Tử, làm cận vệ cho Felix là để thông qua Louis điều tra thân phận thật sự của Nhị Hoàng Tử.

"Ta là Quốc vương. Vì quốc gia, ta sẽ nhắm mắt làm ngơ trước tội lỗi của những kẻ đã dẫn đến cái chết của con trai ta──Nhị Hoàng Tử."

Felix thật đã bị dồn đến bước đường cùng, gần như tự sát bởi Isaac và ông cậu của cậu.

Người đàn ông trước mặt cậu đã chọn cách bảo vệ quốc gia, nhưng chắc hẳn trong lòng vẫn không thể chịu đựng nổi việc nhìn thấy một kẻ giả mang gương mặt của con trai mình.

"Cho nên, đó là lời nói của một người cha."

Lần đầu tiên, nhà vua rời mắt khỏi bàn cờ, nhìn thẳng vào Isaac.

Đôi mắt ngài vừa hiền hậu, vừa thông tuệ... và vô cùng nhân từ.

Isaac nhận ra nụ cười ấy... chính là nụ cười giống hệt với Felix.

"Cảm ơn vì đã làm bạn với con trai ta, và vì đã cố gắng bảo vệ danh dự cho nó."

Cổ họng Isaac nghẹn lại. Một cơn đau âm ỉ nhói lên phía sau đầu.

"...Không."

Từ ấy bật ra khỏi miệng cậu, thô ráp và khàn đặc.

Quên cả cách thở, Isaac chỉ thốt lên một hơi thở ngắn đầy nhọc nhằn. Như thể tự chế giễu chính mình, hoặc như một lời thú tội.

"...Tôi đã không thể bảo vệ cậu ấy."

Việc chính cậu đã đẩy Felix đến chỗ chết, sẽ mãi mãi là nỗi dằn vặt trong lòng Isaac.

Với Isaac đang cúi đầu, đức vua dịu dàng nói:

"Ngươi nên nghe điều ước cuối cùng của nó từ cô bé ấy. Cô ấy đang chờ ngươi trong phòng khách."

＊　＊　＊

Sau khi rời khỏi phòng đức vua, Mary Harvey, Phù thủy Chiêm Tinh, dừng bước tại ban công ở cuối hành lang. Đứng trên ban công là một người quen cũ, một người đàn ông với dáng đứng thẳng tắp, đang lặng lẽ nhìn ngắm hoàng hôn.

Mái tóc vàng pha bạc của ông ta như bốc cháy trong ánh cam rực rỡ của hoàng hôn.

"Ngài đang đắm chìm trong hoài niệm đấy à, Darius?"

Trước câu nói của Mary, Darius Nightley – tức Công tước Crockford – không quay đầu lại, chỉ đáp lời.

"Ngươi biết hết mọi chuyện, đúng không, Phù thủy Chiêm Tinh?"

"Ta tự hỏi như thế."

Mary chậm rãi tiến tới, tựa người vào lan can ban công, ngẩng mặt nhìn lên người đàn ông kia.

"Sự vận hành của các vì sao thì đơn giản. Nhìn thấy tương lai chẳng khó khăn gì. Nhưng lòng người thì vô cùng phức tạp. Ta không đọc được lòng người đâu."

Bà có thể nhìn thấy số mệnh, nhưng không thể thấy được trái tim.

Đặc biệt là khi trái tim đó vướng vào những mối quan hệ chằng chịt của con người.

"Ngài muốn chiến tranh, đúng không, Darius?"

"........"

Công tước không trả lời. Nhưng Mary, người đã sống cùng thời với ông, đã hiểu rõ điều đó.

Cuộc chiến tranh gần nhất của Vương quốc Ridill là cuộc tranh chấp lãnh thổ với Đế quốc, đã kết thúc từ hơn năm mươi năm trước.

Ban đầu, Vương quốc Ridill chiếm thế thượng phong trong cuộc chiến.

Họ hoàn toàn có thể tiến tới chiến thắng tuyệt đối. Thế nhưng, bất chấp tình hình ấy, Công tước Crockford tiền nhiệm—cha của Darius—lại đề xuất hòa bình, phản đối sự hi sinh thêm nữa.

Cuối cùng, Công tước Crockford tiền nhiệm đã bị ám sát.

Không phải bởi Đế quốc, mà là bởi chính những kẻ trong Vương quốc Ridill khao khát chiến thắng hoàn toàn.

Người dân Ridill, đứng đầu là Quốc vương tiền nhiệm, đã lên án cha của Darius là một kẻ hèn nhát, là nỗi ô nhục của quốc gia.

Chàng trai trẻ Darius Knightley không chỉ mất cha, mà còn bị gán cho danh xưng "con trai của kẻ hèn nhát".

Vào thời điểm đó, Mary chỉ là con gái một Hầu tước, chưa phải là một trong Thất Hiền Giả, đã được đính hôn với con trai của Công tước là Darius. Thế nhưng cha của Mary đã đơn phương hủy bỏ hôn ước, nói rằng ông không thể gả con gái mình cho con của một kẻ đã gây tổn hại đến lợi ích quốc gia.

Vậy mà chỉ một năm sau, cuộc chiến bắt đầu chuyển biến bất lợi, và Ridill buộc phải chấp nhận đình chiến với những điều khoản có lợi cho Đế quốc.

Darius đã nghĩ gì về kết cục nửa vời đó? Mary không biết.

Nhưng chắc hẳn, chàng vẫn mang theo nỗi cay đắng từ thời điểm ấy như một bóng ma không tan.

"Trong sự việc lần này, ta có lẽ sẽ bị xem là một kẻ ngu ngốc khi đối xử với chính cháu trai mình—Nhị Hoàng Tử—như một tội phạm."

"Vậy à~. Định truyền lại tước vị cho ai đó à?"

"Chẳng sớm thì muộn, ta có lẽ không còn lựa chọn nào khác."

Dù không phải là cú đòn chí mạng, nhưng quyền lực của Công tước Crockford quả thực đã bị suy giảm đáng kể sau sự kiện này.

Nhị Hoàng Tử sẽ được ban cho một lãnh địa và tước vị nào đó, sau đó bị lưu đày khỏi kinh đô với lý do phục hồi sau khi trúng lời nguyền.

Không bao lâu nữa, nhà vua rất có thể sẽ chỉ định Lionel, Đại Hoàng Tử, làm người kế vị ngai vàng.

Có lẽ, nhà vua vẫn luôn có ý định để Đại Hoàng Tử kế vị, nhưng vì ảnh hưởng quá lớn của Công tước Crockford—người hậu thuẫn cho Nhị Hoàng Tử—mà chưa thể công bố chính thức.

Giờ đây, với việc quyền lực của Công tước bị suy yếu sau biến cố này, nhà vua có thể danh chính ngôn thuận chỉ định Đại Hoàng Tử kế vị mà không vướng phải rào cản nào.

"Ta đã bị hạ gục hoàn toàn bởi cái bẫy mà nhà vua giăng ra."

Trước lời lẩm bẩm mang tính tự giễu của Darius, Mary bật cười như chuông ngân.

"Không, không, tuy nhà vua có thể là người khởi động mọi thứ ban đầu..."

Đôi mắt xanh nhạt nheo lại, Phù thủy Chiêm Tinh cất giọng như đang tiên đoán:

"...Nhưng chính Phù thủy Tĩnh Lặng mới là người dẫn dắt mọi chuyện đến kết cục này đấy."

Cả Công tước Crockford và Isaac đều tự huyễn rằng mình là người chơi cờ.

Và họ đã toan tính từng bước để lấn át đối phương, tưởng rằng mình đang điều khiển các quân cờ...

Thế nhưng, thực tế là, cả Công tước và Isaac đều chỉ là những quân cờ mà thôi.

Người đang quan sát toàn bộ bàn cờ chính là Nhà vua.

Trong ván cờ mà Nhà vua chơi một mình, người ngồi ở phía đối diện không ai khác ngoài Phù thủy Tĩnh Lặng—Monica Everett.

"Cô bé đó, sau Hội nghị Thất Hiền Giả, đã xin được yết kiến Nhà vua... Hẳn là con bé đã nhận ra việc ông ấy giả bệnh."

Khi ngồi đối diện bàn cờ cùng Nhà vua, vẻ mặt của cô gái nhút nhát và nhát gan ấy đã hoàn toàn thay đổi.

Với vẻ bình thản đến rợn người, cô trình bày kế hoạch của mình, rồi kết lại bằng một câu:

──'Kết cục này sẽ mang lại lợi ích lớn nhất cho người, thưa Bệ hạ. Vậy nên, thần mong người hãy hợp tác.'

"Thì ra sự phối hợp giữa Nhà vua và Phù thủy Tĩnh Lặng trong cuộc họp hội đồng là vì lý do đó."

Nói cách khác, kết cục đã được định đoạt ngay từ khoảnh khắc Hội đồng Tối cao bắt đầu.

"...Đúng là một phù thủy đáng sợ."

"Thôi nào, đừng gọi con bé là 'đáng sợ' chứ. Hãy gọi là một người phụ nữ xuất sắc biết giá trị của lời nói và sự im lặng đi."

"Có lẽ ngươi cũng nên im lặng đôi chút thì hơn."

Trước lời nói của Darius, nữ phù thủy thành thục phụng phịu phồng má.

"Nếu ngài cứ độc miệng như vậy, ta sẽ không tiên tri tương lai cho ngài nữa đâu đó~!"

"Không cần đâu. Ta chỉ dùng lời tiên tri cho lợi ích của bản thân thôi."

"Ta biết, ta biết mà~. Trong Sự kiện Rồng bị Nguyền rủa, ngài còn dám dùng lời tiên tri của ta chống lại chính ta cơ mà!"

Mary đã nghe Monica kể lại toàn bộ chi tiết về Sự kiện Rồng bị Nguyền rủa.

Và cô cũng biết ai là người đã sát hại đồng hiền giả Emanuel Darwin—Pháp sư Bảo Thạch.

...Dù biết hết mọi chuyện, cô vẫn hành xử như thế này.

Công tước Crockford tàn nhẫn khẽ lẩm bẩm:

"Đàn bà đúng là những sinh vật đáng sợ."