"...Như đã nêu trong bản báo cáo, nguyên nhân chính được xác định là do pháp sư triệu hồi Peter Sams. Còn Nhị Hoàng Tử, người đã thoát án xử tử, có lẽ sẽ rời khỏi kinh thành sau khi tốt nghiệp Học viện Serendia với lý do tịnh dưỡng do lời nguyền."

Trong khi lắng nghe bản báo cáo của Heidi, Hoàng đế vô tư nâng chén rượu.

Yuan, đang đứng bên cạnh, rót rượu nho vào chén, và Hoàng đế nhấp một ngụm.

"Ta hiểu rồi, với kết cục này, Công tước Crockford sẽ mất hết ảnh hưởng, và cuối cùng Đại Hoàng Tử sẽ lên ngôi... Phù thủy Tĩnh Lặng đã giữ đúng lời hứa với ta."

Với diễn biến như thế, xem ra chiến tranh giữa Đế quốc và Vương quốc Ridill tạm thời sẽ không xảy ra.

Là Hoàng đế, ông ta chẳng bận tâm nếu Công tước Crockford bị xử tử... Thật ra, điều đó còn tiện hơn. Vị công tước đó là một người có tài và quyền lực lớn. Mất ông ta sẽ là tổn thất nặng nề cho Vương quốc Ridill.

Và Hoàng đế âm thầm mưu tính lợi dụng tình trạng quốc lực suy yếu của họ.

"Hừm, thật là một kết cục nhạt nhẽo và chẳng có kịch tính gì cả. Đúng là cái kiểu của cô gái không có tham vọng đó."

"Nếu là Bệ Hạ, có lẽ ngài đã chiếm luôn vị trí của Công tước Crockford rồi ấy chứ."

Trước lời lẩm bẩm của Yuan, Hoàng đế cười khan.

Phải vậy. Chính vì đã đạp đổ những kẻ bất tài và cản đường mà giờ đây ông ta mới ngồi trên ngai vàng.

Hoàng đế cạn chén rượu nho, liếm môi phát ra tiếng "chụt", rồi nhìn vào chén trong tay.

"Mặc dù cái kết hơi thiếu kịch tính... nhưng cái gọi là chiếc "Cốc Đen" trong bản báo cáo đó khá thú vị. Phù thủy Tĩnh Lặng đúng là tạo ra mấy thứ kỳ lạ."

Sự tồn tại của chiếc "Cốc Đen" vẫn chưa được công bố trong Vương quốc Ridill. Hiện tại, Hiệp hội Ma pháp sư và Liên minh Công cụ Ma thuật của Vương quốc đang cuống cuồng phân tích chiếc "Cốc Đen".

Là một Đế quốc thúc đẩy ma pháp trị liệu, họ cực kỳ khao khát công nghệ của chiếc "Cốc Đen"—thứ có thể phân tích gene.

"Chẳng lẽ Phù thủy Tĩnh Lặng tự tay tạo ra nó? Minerva có tham gia phát triển không?"

"Không, nó được chế tạo trong xưởng của lãnh địa Hầu tước Anvard."

Trước lời đáp của Heidi, Hoàng đế đưa ngón tay gõ vào thái dương.

Ông đã nghe tên lãnh địa Hầu tước Anvard nhiều lần rồi. Nhắc đến nơi sản xuất công cụ ma thuật cỡ lớn chất lượng cao trong Vương quốc Ridill, thì đó là cái tên đầu tiên được nhắc đến.

Giống như việc Đế quốc dẫn đầu các quốc gia khác về ma pháp trị liệu, thì Vương quốc Ridill lại đi trước một bước trong công nghệ công cụ ma thuật. Nếu hai bên hợp tác về mặt công nghệ, sẽ là lợi ích đôi bên.

Hơn nữa, mặc dù Đế quốc có lãnh thổ rộng hơn Vương quốc Ridill, nhưng lại có ít đất canh tác hơn. Vì vậy, ngành công cụ ma thuật là lĩnh vực mà Đế quốc rất muốn phát triển, để tạo công ăn việc làm cho dân ở những vùng đất đó.

"Hừm, được rồi, hãy ký kết một hiệp ước mới với Vương quốc Ridill. Thúc đẩy trao đổi công nghệ với các thợ thủ công của lãnh địa Hầu tước Anvard, hoặc mở rộng hệ thống du học giữa các cơ sở đào tạo pháp sư, về lâu dài sẽ mang lại lợi ích lớn."

"Nhưng Vương quốc Ridill đâu dễ gì buông kỹ sư của họ ra ngoài?"

Trước lời nhận xét của Yuan, Hoàng đế hừ mũi.

"Vậy thì chúng ta chỉ cần nâng cấp cơ sở vật chất của các đại học và xưởng của mình đến mức pháp sư và kỹ thuật viên công cụ ma thuật từ nước khác cũng tự tìm đến chúng ta! Liên minh chỉ là phương tiện để tạo điều kiện di chuyển giữa hai nước."

Hoàng đế chẳng bao giờ ngại đầu tư vào cơ sở vật chất nếu điều đó giúp đất nước phát triển.

Thịnh vượng hơn! Tiện lợi hơn! Và quan trọng nhất—vui hơn! Đó là châm ngôn của Hoàng đế.

"Vì mục đích đó, chúng ta sẽ lập ra một chức vụ mới trong Đế quốc! Đỉnh cao của giới kỹ sư công nghệ ma thuật! Tên của nó sẽ là: 'Cố Vấn Danh Dự Công Nghệ Ma Thuật, Đế Quốc Thập Tự Hỏa Diệm Tứ Thiên Thợ'!!"

──Cố Vấn Danh Dự Công Nghệ Ma Thuật, Đế Quốc Thập Tự Hỏa Diệm Tứ Thiên Thợ.

Yuan lặp lại cái tên đó với vẻ mặt trống rỗng rồi nhận xét:

"...Bệ Hạ, cái đó không giống tên chức vụ của dân kỹ thuật lắm đâu."

Đã hai mươi ngày trôi qua kể từ sau Hội đồng Tối cao, nhưng giới lãnh đạo cấp cao của Vương quốc Ridill vẫn đang bận rộn giải quyết hậu quả vụ bê bối nghi ngờ Nhị Hoàng Tử là kẻ mạo danh.

Một ví dụ điển hình là Thất Hiền Giả.

Bắt đầu bằng việc xác minh bản kiến nghị do Phù thủy Tĩnh Lặng trình lên Hội đồng, họ còn phải phân tích công cụ ma thuật chiếc "Cốc Đen" do cô tạo ra, cũng như điều tra pháp sư được cô nhắc đến trong lời khai.

Bên cạnh khối lượng công việc liên quan đến hội đồng, họ còn có một nhiệm vụ lớn khác.

Đó là chọn người kế nhiệm vị trí trống trong Thất Hiền Giả.

Tại Ngọc Thất trong hoàng cung Vương quốc Ridill, Louis Miller – Pháp sư Kết Giới, Raul Roseburg – Phù thủy Gai, và Ray Albright – Vu sư Vực Thẳm, đang dốc sức thu hẹp danh sách ứng viên trở thành thành viên mới của Thất Hiền Giả.

Vì Louis từng là cựu chỉ huy Quân đoàn Ma pháp nên anh rất rành các pháp sư chiến đấu có thực lực. Trong khi đó, Raul và Ray xuất thân từ các gia tộc pháp sư và vu sư danh giá nên có nhiều mối quan hệ với các pháp sư nổi tiếng. Do đó, ba người này được giao nhiệm vụ ban đầu là liệt kê các ứng viên triển vọng và chọn lọc sơ bộ.

"Thật tình, không có nổi một người ra hồn."

Louis vừa lật danh sách, vừa lộ rõ vẻ khó chịu, ghi chú cạnh từng cái tên.

Các ghi chú đầy gay gắt như: "chưa từng thực chiến, chỉ được cái mồm," "cá vàng cưng của giáo sư nổi tiếng," "bài nghiên cứu hạng ba," "mỗi quan hệ là điểm cộng duy nhất."

Louis sau đó phân tài liệu thành ba chồng.

Raul ngồi bên cạnh hỏi với vẻ khó hiểu:

"Ba chồng đó là gì thế?"

"'Loại thẳng', 'Bình thường', và 'Tạm cân nhắc'... Này, ai đề cử thằng đệ tử ngốc của tôi thế?"

"Ồ cái đó à? Tôi thấy vui vui nên cho vào."

Raul giơ tay, còn Louis thì tặc lưỡi rõ to.

"'Loại thẳng'!"

"Ể~ Tôi thấy nó cũng có điểm mạnh chứ. Một pháp sư được Pháp sư Kết Giới đào tạo về phòng thủ và được Phù thủy Tĩnh Lặng chỉ dạy về công thức ma thuật. Loại đó không nhiều đâu."

Xét cho cùng, Glenn Dudley—đệ tử của Louis—có lượng ma lực sánh ngang Raul.

Khi Raul khen Glenn, Louis nhăn mặt, chấm bút lông vào lọ mực.

"Tôi thừa nhận nó có tiềm năng lớn. Đúng vậy... có lẽ là quá lớn, nên bây giờ chưa phải lúc để nó vẫy vùng."

"Ồ, hóa ra anh cũng là người thầy đàng hoàng ha?"

Raul cười, Louis hừ mũi rồi chuyển sang tập hồ sơ tiếp theo.

Theo sau Glenn là Hubert Dee—cháu trai của Pháp sư Pháo Binh, cũng là một kẻ gây rối từng bị đuổi khỏi Minerva.

Louis gạch tên cậu ta bằng một dấu X to đùng.

"'Loại thẳng'!"

"Này này, đừng nói anh vẫn cay vụ đấu ma thuật hôm nọ đấy nhé?"

"........."

Hiếm khi thấy Louis cau mày, anh ta lẩm bẩm đầy cay cú.

"...Cậu biết con gái tôi nói gì khi tôi về nhà hôm đó, trên áo còn dính cỏ chống côn trùng không?"

"Hở? Nhưng con gái anh mới sinh thôi mà?"

"Khi tôi lại gần giường để ngắm mặt con gái đang ngủ, nó mở mắt, y hệt mẹ nó, và nói... 'Hôi'."

Khó mà tin nổi một đứa trẻ sơ sinh lại biết từ "hôi".

Raul đoán có lẽ chỉ là tiếng nấc hay hắt hơi nghe giống "hinghi," nhưng nét mặt của Louis thì nghiêm túc không đùa.

"...Cậu tưởng tượng được tâm trạng của một người cha khi bị con mình gọi là hôi không? Hả? ...Còn anh có nghe không đấy, Vu sư?"

Tất nhiên là Ray chẳng buồn nghe mấy lời càm ràm của Louis, lặng lẽ tiếp tục phân loại danh sách ứng viên.

Nhưng nhìn kỹ thì Ray chỉ chia làm hai chồng. Một là các cô gái trẻ, còn lại là tất cả những người khác.

"...Tân Thất Hiền Giả... đồng nghiệp... tôi muốn một cô gái biết yêu tôi..."

Thôi xong, khỏi nói cũng biết anh ta nghiêm túc cỡ nào trong công việc.

Nếu Raul chuyển hai chồng của Ray cho Louis thì chắc chắn sẽ có chuyện, nên anh đành tự sắp lại.

Vừa làm việc, Raul vừa trò chuyện với Louis. Anh luôn thích vừa làm vừa nói chuyện khi có người đi cùng.

"Mà này..."

"Gì thế?"

"Anh rõ ràng vẫn cay cú chuyện đó, thế mà lại không nổi nóng với Monica nhỉ?"

Sau khi Hội đồng Tối cao kết thúc và Louis đến hoàng cung muộn, anh ta mang theo sát khí đằng đằng, còn Monica thì như thể đã chuẩn bị tinh thần để chết. Nhưng tất cả những gì Louis nói chỉ là một câu duy nhất:

──Cô đã làm tốt lắm, nhóc con.

Rồi anh rời đi.

Khi Raul nhắc lại khoảnh khắc đó, Louis chỉ hơi nhún vai.

"Tiếng sủa của một con chó bại trận không phải là sở thích của tôi. Thành thật mà nói... đó là lần thứ hai tôi bị con nhóc đó đánh bại một cách hoàn toàn."

Hẳn là hắn đang nói đến lần Monica đánh bại hắn trong trận đấu phép thuật ở vòng tuyển chọn Thất Hiền Giả.

"Nhưng mà, trong thâm tâm, anh vẫn là người tôn trọng Monica nhất, đúng không?"

"Không thể nhắm mắt làm ngơ trước sự thật được. Sự thật là con bé đó sở hữu một tài năng xuất chúng... Khi chứng kiến tận mắt tài năng ấy, toàn bộ danh sách này trông chẳng khác gì rác rưởi đáng bị thiêu hủy."

Hắn nói vậy dù rằng đệ tử của chính mình cũng có tên trong danh sách đó.

Một lời nhận xét thật đáng sợ, Raul thầm nghĩ. Sau đó, như sực nhớ ra điều gì đó, cậu lên tiếng.

"Nhắc đến Monica mới nhớ, tôi thấy cô ấy vội vã rời khỏi hoàng cung lúc nãy. Có chuyện gì gấp sao?"

"À, đó là vì..."

Louis dừng lại, không viết nữa, rồi nhìn ra ngoài cửa sổ.

"Hôm nay là lễ tốt nghiệp ở Học viện Serendia."