Tại phòng khách của hội nơi Lana Collete giữ chức hội trưởng, một cặp vợ chồng mới cưới vừa ghé thăm gần đây.

Tên của cặp đôi ấy là Maywood.

Cụ thể là Neil Clay Maywood và vợ anh, Claudia.

"Chúc mừng cậu đã thành lập hội."

"Cảm ơn nhé! Hoan nghênh hai cậu, dù nơi này khá xa."

Lana mỉm cười và rót trà mời khách, còn Claudia thì nâng tách trà lên và lẩm bẩm bằng giọng nhỏ:

"Chỗ này nằm trên đường đi hưởng tuần trăng mật của bọn tôi mà..."

Trước lời nhận xét thẳng thắn như thường lệ ấy, Lana hơi nheo mắt lại và mím môi.

"Cậu nói là 'trên đường' à. Mà, Southern Doll là nơi tốt đấy. Nhộn nhịp, có nhiều món hàng hiếm, rất hợp để đi nghỉ tuần trăng mật, nhỉ."

Thị trấn cảng Southern Doll, nơi Lana lập hội, là một trong những nơi sầm uất nhất vương quốc Ridill. Với dòng người và hàng hóa tấp nập, các sạp hàng bày bán hải sản và các mặt hàng nhập khẩu kỳ lạ luôn tràn đầy sức sống.

Neil, ngồi cạnh Claudia, nhấp một ngụm trà rồi mỉm cười nói:

"Tớ vừa liếc qua khu chợ hồi nãy, ngạc nhiên vì gia vị ở đây rẻ quá. Ở lãnh địa bọn tớ thì đắt gấp mười lần... À, trà này cũng có dùng gia vị phải không?"

"Ừ, đúng vậy. Gần đây, giới quý tộc trong hoàng đô đang chuộng kiểu pha trà sữa với gia vị."

"Hội của cậu cũng kinh doanh gia vị à?"

Trước câu hỏi của Neil, Lana khẽ cười gượng.

Sự thật là hiện tại họ vẫn đang gặp khó khăn trong việc buôn bán gia vị vì có quá nhiều quy định nhập khẩu.

"Bọn tớ chưa có dư lực để buôn gia vị đâu. Những mặt hàng chủ lực hiện tại đã đủ bận rộn rồi."

"...Tôi nghe nói là quần áo và mỹ phẩm."

Trước lời của Claudia, Lana liền quay mắt đi, vẻ mặt "ặc" như thể vừa bị nói trúng tim đen.

Hiện tại, hội của Lana không chuyên về váy áo hay mỹ phẩm cho quý cô. Dĩ nhiên, cô vẫn muốn mở rộng sang lĩnh vực đó trong tương lai, nhưng bây giờ, sản phẩm chính của Lana là các dụng cụ ma pháp.

"Cái kính lòe loẹt kia... là công tước Anvard gợi ý đấy. Ông ấy muốn bọn tớ bán sỉ nguyên liệu để chế tạo dụng cụ ma pháp."

Hơn một năm trước, Lana từng tất bật đi thu thập nguyên liệu để hỗ trợ việc chế tạo chiếc " Cốc Đen".

Chính điều đó đã tạo cơ hội để cô xây dựng mối quan hệ thân thiết với công tước Barney Jones của gia tộc Anvard.

Trên hết, chiếc " Cốc Đen" do Monica chế tạo đã tạo ra ảnh hưởng to lớn đối với ngành dụng cụ ma pháp. Việc được tuyên bố là người có đóng góp trong quá trình chế tạo ấy đã trở thành một công cụ quảng bá cực kỳ mạnh mẽ.

"Dạo gần đây, tớ đang định phát triển các dụng cụ ma pháp cỡ nhỏ để tự vệ. Mấy cái bùa cũ trước đây trang trí quê mùa hoặc chẳng có gu gì cả, nên chẳng ai chuộng hết đúng không?"

Thế là Lana đề nghị với Barney phát triển các dụng cụ ma pháp có tính trang trí, thiết kế sao cho hợp thời và phù hợp với thẩm mỹ trong triều đình.

Những món phụ kiện bảo vệ, hay còn gọi là bùa hộ mệnh, được chia thành hai loại lớn: loại dành cho các hiệp sĩ chuẩn bị đi săn rồng, và loại được đàn ông tặng cho phụ nữ.

Lana đã thiết kế các mẫu cho cả nam lẫn nữ, chú trọng đến tính thực tiễn và xu hướng thời trang. Bất ngờ thay, Barney lại rất hào hứng với đề xuất này, và những nguyên mẫu đầu tiên sắp được hoàn thành.

"Còn áo choàng của pháp sư nữa. Dù có kết hợp với pháp thuật nên cũng được coi là dụng cụ ma pháp, nhưng thiết kế lại quá thực dụng, và quan trọng hơn là chẳng dễ thương chút nào! Bọn tớ đang cố làm ra loại áo choàng vừa tiện dụng vừa dễ thương..."

"...Cho Monica mặc mấy cái đó làm quảng bá thì đỉnh luôn ha."

Trước lời nhận xét nghe như đang chỉ trích Lana vì lợi dụng bạn mình để quảng cáo của Claudia, Lana lại vui vẻ đáp:

"Chuẩn luôn."

Với tư cách là một thương nhân, Lana không thể không bộc lộ bản năng kinh doanh trong những lúc thế này.

"Nhưng tớ thật lòng muốn Monica mặc áo choàng dễ thương nữa. Tớ sốc cực kỳ khi nhìn tận mắt áo choàng của Thất Hiền Giả! Quá lỗi thời luôn! Cỡ áo thì lệch hoàn toàn!"

Lana siết chặt nắm tay đầy tức tối, còn Neil thì cười gượng và nói:

"Nói mới nhớ, cô ấy từng điều chỉnh áo choàng cách đây một năm, trong vụ đó nhỉ."

"Trong giới pháp thuật có cái tư tưởng 'càng cổ hủ thì càng uy nghiêm' đã ăn sâu vào máu mất rồi! Giờ có nhiều pháp sư trẻ mà, dụng cụ và áo choàng cũng phải hợp thời chứ nhỉ?"

Khi Lana đang hăng say trình bày lý tưởng về tính thẩm mỹ và thực tiễn của áo choàng, thì có tiếng gõ cửa vang lên, nam thư ký của hội gọi với vào báo có khách. Trước khi Lana kịp hỏi ai đến, một giọng nói vang lên lớn tiếng:

"Lana, cậu có ở đây không? Tớ mang quà mừng khai trương hội nè!"

＊　＊　＊

"Whoa, không ngờ Neil và mấy người khác cũng có mặt ở đây. Biết trước thế này tớ đã mang thêm một cây giăm bông nữa rồi!"

Cây giăm bông mà Glenn mang đến để mừng ngày khai trương hội quán thực sự rất hoành tráng.

Thấy khối giăm bông to đùng, Claudia lẩm bẩm khẽ:

"...Nhận được cây giăm bông to thế này trong tuần trăng mật thì rắc rối lắm."

"À, vậy cậu thích xúc xích hơn à?"

Claudia hờ hững lướt qua lời Glenn. Hai người không đến mức bất hòa, nhưng mấy cuộc trò chuyện giữa họ chẳng bao giờ ăn rơ với nhau.

Quay lại chuyện cây giăm bông. Một cây giăm bông hoành tráng như thế thì quá nhiều nếu chỉ để mình Lana ăn, mà lại không đủ để chia cho toàn bộ người hầu.

Thế là Lana nảy ra một ý hay và búng tay đánh tách.

"À đúng rồi. Chi bằng chia cho Monica nữa."

Nghe vậy, Glenn và Neil đều chớp mắt ngạc nhiên, còn Claudia thì nghiêng đầu mệt mỏi.

"...Tôi nghe nói Phù thủy Tĩnh Lặng sống tận trong núi sâu mà?"

"Thông tin đó lỗi thời rồi. Monica hiện đang sống ở phía nam Doll đấy."

Lana mỉm cười, rồi nhìn ra ngoài cửa sổ.

Monica đã chuyển đến nam Doll từ một tháng trước.

Ngay trước đó, Lana cũng vừa định cư ở nam Doll để lập hội quán nên cô khá bất ngờ khi Monica ghé thăm.

Trước đó, dù là một trong Thất Hiền Giả, Monica vẫn sống ẩn dật sâu trong núi, cách ngôi làng gần nhất một đoạn. Đồ ăn được dân làng giao tận nơi mỗi tháng một lần.

Tuy nhiên, sau khi công bố chiếc "Cốc Đen" tại Hội đồng Tối cao một năm trước, Monica buộc phải xuất hiện không chỉ ở hoàng cung mà còn ở Hiệp hội Công cụ Ma thuật, Hiệp hội Pháp sư, Học viện Minerva, xưởng thủ công ở lãnh địa công tước Anvard, v.v... Nên cô quyết định chuyển đến nơi nào đó có giao thông thuận tiện hơn.

Lý do Monica chọn nam Doll không chỉ vì tiện đường, mà còn vì... ở đó có Lana—ít nhất thì Lana tin là như vậy, dù không dám tự phụ.

Dù sao thì, Monica đã đỏ mặt nói với cô rằng:

'Tớ không thể cùng cậu điều hành hội quán... nhưng nếu cậu có làm về công cụ ma thuật, tớ nghĩ tớ có thể giúp được vài phần.'

Lana đã vui đến mức ôm chầm lấy Monica, nhưng đó là bí mật với Glenn và những người khác.

＊　＊　＊

Dẫn đầu bởi Lana, Glenn, Neil và Claudia cùng nhau mang cây giăm bông lớn đến thăm nhà Monica.

Ngôi nhà Monica đang sống nằm ở một khu dân cư yên tĩnh của thị trấn cảng phía nam Doll.

Tuy Lana và Monica cố gắng ăn cơm cùng nhau mỗi tuần một lần hoặc đi thử những cửa hàng mà Lana giới thiệu, rồi bàn bạc về sản phẩm của hội quán, nhưng do bận rộn chuẩn bị khai trương, Lana đã không ghé nhà Monica suốt cả tuần qua.

"Xét theo tình hình đó thì đồ ăn là món quà hoàn hảo nhất rồi. Monica mà đã chúi vào nghiên cứu thì hay quên cả ăn uống... Là một trong Thất Hiền Giả, cô ấy nên nhận đồ đệ để lo mấy chuyện sinh hoạt, hoặc thuê một người hầu thì hơn!"

"Ể, đồ đệ phải lo cả chuyện sinh hoạt cho sư phụ á!? Tớ chưa từng làm chuyện đó đâu nha!"

Nghe Glenn nói vậy, Neil cười gượng: "À thì, mỗi người mỗi kiểu mà."

Cuối cùng, họ cũng đến một ngôi nhà gạch xinh xắn với mái ngói đỏ.

Lana quen thuộc gõ vào tay gõ cửa... nhưng không thấy ai trả lời.

Neil lẩm bẩm, "Có khi nào cô ấy ra ngoài rồi," nhưng Lana lại nghĩ đến khả năng khác.

"...Đừng nói là... lại ngất xỉu rồi nằm lăn ra sàn nhé..."

Khi còn học ở học viện Selendia, Monica vẫn giữ được lối sống khá điều độ. Nhưng từ khi trở thành một trong Thất Hiền Giả thì thật là khủng khiếp.

Lana, với tư cách hội trưởng, cũng từng làm việc đến khuya rồi ngủ gục trên sofa vì kiệt sức, nhưng Monica còn vượt xa mức đó.

Việc thấy cô ấy nằm ngủ như chết, bị chôn vùi dưới đống giấy tờ là chuyện thường ngày.

Lo lắng, Lana vặn tay nắm cửa, và cánh cửa mở ra một cách dễ dàng. Có vẻ Monica vẫn đang ở nhà.

"Monica, cậu tỉnh chưa?"

Vừa bước vào mở cửa, Lana tròn mắt kinh ngạc.

"...Ể?"

Lần trước cô đến, giấy tờ rơi vãi khắp cả lối vào, thế mà giờ đây mọi thứ đã được dọn sạch sẽ. Tài liệu và sách vở được xếp gọn gàng trên giá, một lọ hoa nhỏ với mấy bông hoa xinh xắn đặt trên bàn.

Nhìn đâu cũng thấy một ngôi nhà sạch sẽ và ấm cúng. Trước kia, đúng là chẳng giống nơi con người có thể sống nổi!

Khi Lana đang nghĩ chắc hẳn Monica cuối cùng cũng thuê người giúp việc, thì từ bếp phía sau có người bước ra.

"Ồ, có khách à?"

Lana há hốc miệng nhìn người đó.

Mái tóc vàng óng như mật, đôi mắt xanh thẳm đầy bí ẩn. Một khuôn mặt xinh đẹp, dịu dàng với đôi chân dài, thon thả.

"Á, aaaa, cậu là...!"

"Lâu rồi không gặp."

Mỉm cười ấm áp với họ là Isaac Walker—chàng trai từng xưng là Felix Ark Ridill, Nhị Hoàng Tử của vương quốc này.