Chương 1

Tiệm hoa quanh năm dưới hai mươi độ để giữ hoa tươi, máy sưởi cũng bật không đủ ấm.

Giữa tiết trời buốt giá, Trần Mỹ Linh nán lại chọn xong bó hoa cho Tống Đề, mấy đầu ngón tay cô tím đi vì cóng.

Đóa trà son đỏ thắm được cô xoay nhẹ giữa mấy ngón tay, rồi điện thoại rung lên.

Cô dùng một tay lôi ra xem, là tin nhắn WeChat của Tống Đề.

Tuyết đêm nay rơi dày, chắc lo cô đi đường khó khăn.

[Tối nay có chị họ chị đến, chị thấy cái váy lần trước không được ổn, em đổi cái khác tử tế hơn đi]

Có lẽ được chuyển từ giọng nói sang văn bản, nên sai một chữ.

Trần Mỹ Linh siết chặt điện thoại, cúi xuống nhìn mình. Trớ trêu thay, cô đang mặc "cái váy không ổn" mà Tống Đề mới cảnh báo.

Cô nhân viên trong tiệm nhận đóa trà son cô chọn, bó nó cùng ba mươi tám cành khác lại bằng băng dính màu hồng, mỉm cười: "Chị qua chọn giấy gói đi ạ."

Trần Mỹ Linh chọn loại giấy lụa màu trắng, lấy thêm tấm thiệp in hình tranh sơn dầu cánh đồng lúa mì, rồi ngồi xuống bàn tròn trong tiệm, nắn nót viết lời chúc sinh nhật.

Cô nhân viên gói xong bó hoa, mang đến trước mặt Trần Mỹ Linh. Mỗi ngày trong tiệm có đến hàng chục đơn hàng, thế nên cô thường dùng mẫu có sẵn in bằng máy, lâu rồi không thấy ai viết thiệp.

Ánh mắt cô nhân viên tò mò lướt qua Trần Mỹ Linh. Cô khách thanh tú, nét chữ trong trẻo như người. Có lẽ vì ít nói, quá mức tĩnh lặng, nên hơi có cảm giác xa cách, lạnh lùng. Mu bàn tay nuột nà trắng như sữa, ngón tay thon dài, xương đốt nhỏ và không đeo trang sức.

Trần Mỹ Linh viết nhưng ngừng lại, dường như đang đắn đo câu chữ, nắn nót từng nét, cố gắng viết ra kiểu chữ đẹp mắt nhất.

Giấy thiệp nhanh khô, nhưng sau khi viết xong cô vẫn đợi, chắc chắn mực không bị nhòe rồi mới cẩn thận cho vào phong bì đi kèm.

Trần Mỹ Linh nhìn những đóa trà son xinh đẹp, ngẩng đầu mỉm cười với cô nhân viên: "Em gói đẹp thật đấy."

Góc nghiêng của cô tĩnh lặng mà xinh đến nao lòng. Và rồi cô ngước lên, đôi mắt bắt trọn vầng sáng từ ngọn đèn trần, bừng lên rực rỡ như châu báu.

Được cô gái xinh đẹp khen ngợi, sự mệt mỏi cả ngày của cô nhân viên cũng vơi đi ít nhiều. Thấy Trần Mỹ Linh đang loay hoay gọi xe, cô chủ động nhắc nhở khu vực này là phố đi bộ nên khá khó bắt xe, đoạn mách nước một bí quyết riêng, rằng có thể đi xuyên qua con hẻm nhỏ để đến trung tâm thương mại phía sau, xong đi ra từ cửa Tây - chỗ gọi xe không bao giờ phải xếp hàng.

Trần Mỹ Linh ôm bó hoa, cất lời cảm ơn rồi rời khỏi tiệm, bởi cô cũng định đến trung tâm thương mại.

Nửa giờ sau.

Chiếc váy mới được khoác lên người, đóa lan Nam Phi thanh khiết đã hóa thành một bông hồng diễm lệ.

Trần Mỹ Linh không quen với kiểu trang phục phô diễn nét quyến rũ một cách lộ liễu lắm, dẫu vậy, trông cô lúc này rõ gần hơn với hình mẫu vợ sắp cưới Tống Đề mong muốn.

Ôm bó trà son bắt mắt, cô rảo bước đến cửa Tây của trung tâm thương mại.

Có chiếc taxi đỗ sẵn bên đường. Trần Mỹ Linh đi ngược tuyết lớn, xuyên qua cây thông Giáng sinh khổng lồ được bài trí trước sảnh để tiến về phía chiếc xe. Chiếc váy mới thực sự rất đẹp, tiếc thay nó chỉ hợp để thong dong chuyện trò một cách tao nhã trong các bữa tiệc, còn đối với người phải đi bộ giữa trời tuyết thì lại là một cực hình. Để giữ nét thanh lịch, tà váy được thiết kế hẹp đến độ siết chặt mỗi bước chân, trong khi cô đang đi giày cao gót.

Gió cuộn theo tuyết, xoáy thành từng vòng rồi quất vào người cô. Bó hoa trong lòng bị thổi dạt về một phía, khiến cô phải xoay người, lấy tấm lưng để hứng chịu gió tuyết mà che chắn cho những đóa trà son mỏng manh.

Ngay trước khi cả người và hoa sắp rã rời, cuối cùng cô vào được trong xe.

Đóng cửa xe, Trần Mỹ Linh vén những lọn tóc rối bời khỏi gương mặt đỏ ửng vì cóng, cô tìm đến tấm thiệp được gài giữa những đóa hoa trước. May là tuyết chỉ vương lên vài điểm nhỏ, không làm ướt tấm thiệp. Trần Mỹ Linh thở phào.

Tuyết lớn phủ trắng cả thành phố, bông tuyết bay lả tả, tựa những mảnh vỡ của năm tháng đã cũ, nặng trĩu đè lên đáy mắt Trần Mỹ Linh.

Tối nay là tiệc sinh nhật lần thứ hai mươi sáu của Tống Đề - người sắp kết hôn với Trần Mỹ Linh.

Bữa tiệc được tổ chức tại biệt thự ngoại ô của nhà họ Tống, muốn đến đó phải đi xuyên qua con đường đông đúc nhất thành phố. Ngã rẽ đã nhiều thì chớ, trớ trêu thay mỗi ngã rẽ lại vừa hay kẹt đèn đỏ. Bác tài than phiền không ngớt , còn Trần Mỹ Linh cúi đầu lướt điện thoại suốt chặng đường, có bầu không khí bực dọc tràn la khắp khoang xe.

Cô mở bừa một ứng dụng mạng xã hội để phân tán sự chú ý. Mấy tin đồn về người nổi tiếng, biến động trong và ngoài nước lướt qua trước mắt, song không một chữ nào thực sự lọt vào tâm trí cô.

Mãi cho đến khi cuộc gọi thoại của chị gái Trần Tư Linh kéo những suy nghĩ tản mạn của cô trở lại.

"A lô, cục cưng của chị."

Giọng Trần Tư Linh khàn, nghe như mới ngủ dậy.

"Em đang ở tiệc sinh nhật của Stella sao?"

Stella là Tống Đề.

Trần Mỹ Linh đeo tai nghe, "Sắp đến rồi ạ. Chị dậy sớm thế?"

Trần Tư Linh tổ chức triển lãm cá nhân ở nước ngoài, lệch múi giờ với trong nước khoảng mười ba tiếng.

"Ngủ không nổi, chị còn đang trong trạng thái hưng phấn đây. Buổi triển lãm hôm qua thành công ngoài sức tưởng tượng, giới truyền thông chuyên về nghệ thuật đương đại đến hết cả, vượt xa dự liệu của chị. Quan trọng nhất là... bé cưng, em có biết chị gặp ai không?"

Trần Mỹ Linh nói: "Chị gặp được Glenda rồi chứ gì."

"Hử? Sao em biết... À phải rồi, chị đăng story. Haizz, chị uống nhiều quá"

Ở phía bên kia Thái Bình Dương, Trần Tư Linh xoa vầng trán đau nhức, vừa uống nước vừa nói: "Từ nhỏ là chị sao chép tranh của Glenda, không ngờ đời này lại có thể gặp được người thật. Cứ ngỡ tính bà ấy kiêu kỳ khó gần, cơ mà thân thiện quá trời, còn ký tên lên áo cho chị nữa. Hahahaha, mấy ngày nay xảy ra nhiều chuyện quá, cảm giác như những giấc ngày xửa ngày xưa giờ đang nắm tay nhau cùng trở thành hiện thực, não bộ hưng phấn quá, tối qua chị ngủ được có ba tiếng."

Niềm vui trong giọng nói của Trần Tư Linh ngày một rõ hơn.

"Ờ, cảm ơn Stella giúp chị nhé. Nếu không phải có dì của con bé thì sao chị tổ chức triển lãm được, càng không thể có được mọi thứ như bây giờ."

Những ngón tay đang ôm hoa của Trần Mỹ Linh siết lại.

"Vâng, em sẽ chuyển lời."

"Bao giờ hai đứa kết hôn thế? Để chị xếp lịch về ăn tiệc mừng của hai đứa."

Câu hỏi của chị gái khiến Trần Mỹ Linh khựng lại, cô vội viện cớ:

"Em sắp đến nơi rồi, lát nữa nói sau ạ."

Trần Tư Linh cũng bận, hôm nay cô phải tham dự một buổi tọa đàm, nên không hỏi thêm.

"Vậy lát nữa nói chuyện sau. Chị thấy thành phố J gần đây hơi lạnh, em nhớ mặc ấm vào, đừng để bị cảm."

"Dạ."

Tắt máy, Trần Mỹ Linh thấy ảnh đại diện WeChat nghìn năm không đổi của chị gái đã được thay bằng ảnh chụp chung với Glenda. Trong ảnh, chị cầm ly rượu, nụ cười giữa những đóa hoa rạng rỡ đến mức cô chưa từng thấy bao giờ.

Khóe môi Trần Mỹ Linh bất giác cong lên theo. Có thể tưởng tượng được chị hạnh phúc đến nhường nào.

Xe sắp đến chân núi của khu biệt thự, Tống Đề gọi điện.

"Mỹ Linh, em đến đâu rồi?"

"Em đến chân núi rồi."

"Chị ra đón em, em đợi chị."

Trần Mỹ Linh xuống xe, đứng bên đường đợi Tống Đề.

Nhiệt độ ở ngoại ô thấp hơn trong thành phố hai độ, gió rít lên từng hồi như tiếng huýt sáo. Lạnh buốt sớm thấm qua lớp váy mỏng, áo khoác hờ trên vai chẳng thể che chở được bao nhiêu, hai chân cô cóng đến tê dại.

Tiếc là thứ cô ôm trong lòng không phải một lò sưởi, mà là những đóa hoa còn lạnh lẽo và mỏng manh hơn cả cô.

Cô cúi đầu đi qua đi lại trong tuyết hơn mười phút, cuối cùng mới có ánh đèn xe phá tan màn tuyết, từ con đường uốn lượn trên núi chậm rãi, tao nhã đi xuống.

Xe dừng lại bên cạnh Trần Mỹ Linh, cửa sổ xe từ từ hạ xuống.

Tống Đề trong xe nhìn thấy bó trà son trong lòng Trần Mỹ Linh, tuyết vương trên cánh hoa càng làm nó thêm diễm lệ, cô mỉm cười.

Trần Mỹ Linh đi vòng ra ghế phụ, mở cửa xe.

Tống Đề nhận bó hoa, "Đẹp lắm."

Trần Mỹ Linh: "Mừng sinh nhật chị."

"Cảm ơn." Tống Đề trả bó hoa, "Để ra ghế sau đi, không thì em không ngồi được đâu."

Trần Mỹ Linh nhận lại bó hoa, hơi cứng tay, cũng đành đặt nó ra ghế sau rồi mới ngồi vào ghế phụ.

Lúc vuốt lại tóc mái, cô thấy Tống Đề đang yên lặng ngắm mình. Hiếm khi Tống Đề nhìn thẳng, khiến mặt Trần Mỹ Linh nóng lên.

"Hửm?"

"Đẹp đấy, bộ này." Tống Đề hài lòng mỉm cười. "Dáng đẹp hơn chị tưởng."

Trần Mỹ Linh cao một mét sáu lăm, thường ngày thích mặc váy dài hoặc quần, kín đáo, trang nhã và không mấy tôn dáng, ngoài công việc ra thì đến giày cao gót cũng ít khi đi, cốt là để thoải mái.

Cảm nhận được ánh mắt Tống Đề, tay cô bất giác níu lấy tà váy, không biết phải trả lời thế nào, thế nên có thể kéo khóe môi lên thành một nụ cười gượng gạo.

Ba phút sau, xe đến trước biệt thự. Tống Đề đưa chìa khóa cho quản gia, bảo ông lái xe đi đỗ.

Trần Mỹ Linh liếc bó hoa ở ghế sau. Tống Đề đi được hai bước lại lùi về, chủ động cầm bó hoa, ôm vào lòng, rồi nắm tay Trần Mỹ Linh đi vào.

Đây là lần thứ ba Trần Mỹ Linh đón sinh nhật cùng Tống Đề với tư cách vợ sắp cưới.

Có lẽ vì tối nay có sự góp mặt của Quảng LingLing, chị họ Tống Đề, nên số người tham dự tiệc sinh nhật đông hơn gấp bộ so với năm ngoái.

Trong mấy đám người vây quanh sô pha, bàn rượu hay hồ bơi nước ấm, thỉnh thoảng có thể nghe thấy cái tên Quảng LingLing. Tất cả đang đồn đoán liệu lần này Quảng LingLing về nước, thật sự sẽ ở lại hay không.

"Thảo nào, tôi cứ bảo sao các cậu không ở Thụy Sĩ trượt tuyết, lại chạy hết về đây, ra là muốn gặp Quảng LingLing."

"Thế cậu không chạy vội về chắc?"

Một tràng cười trầm thấp tâm đầu ý hợp vang lên.

Giới con ông cháu cha ở thành phố J quen biết nhau hết. Không phải là bạn nối khố lớn lên, thì cũng là kẻ thù không đội trời chung, tụ tập lại nào đâu thiếu chuyện để nói.

Quảng LingLing - chị họ của Tống Đề, từ nhỏ đã là huyền thoại trong giới nhà giàu. Chị là hình mẫu "con nhà người ta", học hành xuất sắc, luôn luôn đứng đầu về mọi mặt.

Cả lứa cậu ấm cô chiêu ở thành phố này, ai mà chẳng nuốt món cơm chan "giai thoại" về sự ưu tú của cô cả nhà họ Quảng, rồi lẳng lặng lớn lên dưới cái bóng của chị.

Tưởng đâu trưởng thành rồi sẽ được yên thân, nào ngờ càng lớn tuổi, cái bóng đó lại càng đè nặng.

Thời đại học, Quảng LingLing tự thành lập công ty. Ba năm trước, công ty được niêm yết ở nước ngoài, huy động hơn cả tỷ đô la Mỹ thông qua IPO, được thị trường vốn săn đón nhiệt tình, vặt một đống "lông cừu" từ nước ngoài. Trong khi đám cậu ấm cô chiêu đang lơ ngơ với sơ đồ tổ chức của công ty gia đình, Quảng LingLing đã nổi danh trên thị trường vốn, ngày càng có xu thế không gì cản nổi.

Đám cậu ấm cô chiêu này, nói trắng ra là được nuôi cho hư người. Ai có năng lực chút ít thì may ra giữ được sản nghiệp gia đình, còn lại phần lớn mà nhúng tay vào là y như rằng công ty thụt lùi cả chục năm, khiến mấy cổ đông lớn ngỡ ngàng. Mấy năm trước khi việc kinh doanh còn thuận lợi, các bậc phụ huynh chưa đến nỗi hoảng, mặc cho con mình phá của. Mấy năm gần đây kinh tế đi xuống, làm ăn ngày càng khó khăn, thế là các ông bố bà mẹ ngày ngày sầu não, tính tình cáu bẩn, nhìn đám con bất tài mà chướng mắt, khiến cho cuộc sống của các cậu ấm cô chiêu chẳng dễ chịu gì.

Để sống cho thoải mái hơn, không đến mức bị gạch tên khỏi quỹ tín thác của gia tộc, các cô các cậu đang cố mà tìm lối thoát.

Nghe tin Quảng LingLing khó khăn lắm mới về nước, thế nên ai không muốn làm một cục bùn nhão người nhìn người chê, thì phải tranh nhau sứt đầu mẻ trán để có được một suất tham dự tiệc sinh nhật của Tống Đề, chờ cơ hội bắt quàng làm họ với Quảng LingLing.

Trong lúc cả đám đang vừa đợi vừa hoảng, họ thấy Tống Đề kéo Trần Mỹ Linh đi vào.

"Mỹ Linh, lâu rồi không gặp."

"Tối nay đẹp quá."

Mấy lời chào hỏi hời hợt, nhàn nhạt bay tới, Trần Mỹ Linh lịch sự đáp lại từng người một.

Lâu rồi không gặp thật. Chính xác hơn là, đã rất lâu rồi không có ai ngoài Tống Đề chủ động mời Trần Mỹ Linh tham gia mấy buổi tụ tập trong giới.

Từ ngày mẹ mất, ba đi bước nữa, cô bị đá văng khỏi giới thượng lưu. Và khi sản nghiệp nhà họ Trần lao dốc không phanh, cái tên của cô cũng hoàn toàn biến mất khỏi danh sách của giới tài phiệt.

Bất kể là "hội bạn thân" hay "hội chuyên đi đào hố chôn kẻ thù", không một ai muốn mời cô.

Gặp bạn cũ thì lịch sự, tuy vậy, cái thói nịnh trên đạp dưới thì đã rành rành trong ánh mắt và hành động.

Gia thế nhà họ Tống vững chắc. Trong mắt tất cả mọi người, việc Trần Mỹ Linh có thể đính hôn với Tống Đề thực sự là lựa chọn đúng đắn nhất mà mẹ cô đã làm khi còn tại thế.

Ánh mắt của đám đông chiếu lên người Trần Mỹ Linh, chẳng mặn cũng chẳng nhạt.

Bộ trang phục diễm lệ, lớp trang điểm đậm hơn thường ngày vài phần, nom trưởng thành xinh xẻo, đúng là gu mà Tống Đề sẽ thích.

Chưa kể đến bó trà son lộng lẫy trên tay, nhìn qua là biết được lựa kỹ đến nhường nào.

Dốc tâm dốc sức lấy lòng vợ chưa cưới nhỉ?

Trong mắt người ngoài, nửa đời còn lại của Trần Mỹ Linh muốn sống cho ra dáng thì phải tính sao cho kỹ, tính sao cho nắm chắc cọng rơm cứu mạng mang tên Tống Đề.

Có người trêu Tống Đề: "Thương vợ sắp cưới quá nhỉ, trời tuyết lớn thế này còn đi đón. Ghen tị chết mất, giá mà anh nhà tôi được một nửa của cậu thôi."

Một tay Tống Đề khoác vai Trần Mỹ Linh, một tay ôm chắc bó trà son, cười đáp: "Chuyện nên làm mà? Thôi cậu đổi luôn anh nhà cho xong."

"Bó trà được gói đẹp hơn cả hoa trồng trong vườn nhà tôi, gu của Mỹ Linh tốt thật."

"Mỹ Linh, em ôm hoa sang à? Vất vả quá, bó to thế này, tay cóng đỏ cả rồi."

"Stella kỳ kinh khủng, khoe khoang ra mặt."

Những mắt trơ trẽn lướt qua lại giữa mấy đóa trà son và gương mặt của Trần Mỹ Linh.

Cái nhìn soi mói trực diện, hệt ánh mắt của Tống Đề khi quan sát cô ban nãy.

Chẳng khác gì ngắm nghía một món đồ đẹp đẽ, một món đồ chơi phục vụ cho chủ nhân. Muốn nhìn đâu thì nhìn, đâu cần tôn trọng làm gì. Hoàn toàn không quan tâm đến cảm nhận của đối phương.

Bởi vì đồ vật thì làm gì biết tức, biết giận?

Trần Mỹ Linh không nhìn lại bất cứ ai, cô chẳng để bụng mấy lời trêu chọc và thương hại như kiểu bề trên chiếu vào mình, yên tĩnh đến độ như không tồn tại.

Tống Đề dẫn cô đi một vòng, chào hỏi hết mấy người khách quan trọng, rồi mới ngồi xuống khu vườn.

Tống Đề cầm ly rượu vang nóng, đưa cho Trần Mỹ Linh.

"Mệt rồi à?"

Bó trà son mới được Tống Đề trân trọng ôm trong lòng trước mặt bao người, giờ đây bị vứt sang một bên.

Tấm thiệp cô viết tay, Tống Đề thấy, nhưng lại chẳng buồn lấy ra xem.

Trần Mỹ Linh nhận ly rượu, nhấp một ngụm rồi nói: "Hơi mệt."

"Đợi gặp chị họ xong, chị đưa em lên lầu nghỉ."

Tống Đề liếc nhìn đồng hồ, "Đáng lẽ đến tầm nửa tiếng rồi, chắc tại tuyết rơi nên bị trễ."

Mấy dự án Tống Đề tầm đầu tư hai năm trở lại thua lỗ hết. Thị trường ảm đạm là một phần, nhưng tầm nhìn đầu tư của cô cũng thuộc dạng cạn lời.

Nghe nói Quảng LingLing định về nước phát triển, Tống Đề có tính toán riêng. Chưa nói đến việc có thể bám víu được hay không, nếu mà có chút tài nguyên rò rỉ qua kẽ tay của chị họ là đủ để cô nở mày nở mặt ở nhà họ Tống.

Tống Đề khao khát được gặp Quảng LingLing.

Tống Đề một lòng một dạ tìm cách xoay chuyển tình thế, trong khi mẹ mình thỉnh thoảng lại nhắc khéo, bảo cô nhanh bàn ngày cưới với Trần Mỹ Linh.

"Đính hôn ba năm rồi mà mãi im hơi lặng tiếng, thật không ra làm sao. Tính tình Mỹ Linh ổn định, ít nhiều có thể giúp đỡ con trong công việc và cuộc sống."

Tống Đề ngoan ngoãn nói với mẹ: "Mọi chuyện tùy theo ý của Mỹ Linh. Em ấy muốn nào cưới thì cưới."

Ấy là chưa kể nhà họ Trần phải dựa dẫm nhà họ Tống mới gắng gượng kinh doanh nổi, ngay cả sự nghiệp của chị gái cô mà còn nằm trong tay dì của Tống Đề. Hoàn cảnh của Trần Mỹ Linh như thế, cô lấy đâu ra tư cách quyết định?

Và lúc này, tấm lưng đã cóng, mặt trắng bệch vì lạnh, thế mà còn chẳng có lập trường để nói lời chào rồi đi.

Trần Mỹ Linh biết, Tống Đề tổ chức tiệc linh đình vì để tẩy trần cho chị họ.

Quảng LingLing - người cực ít khi xuất hiện ở các buổi xã giao, lại khó có dịp đồng ý đến dự.

Tống Đề chuẩn bị bằng cả tấm lòng, Trần Mỹ Linh nhìn thấy cả. Giờ đây, Tống Đề đâu thể đưa cô lên lầu nghỉ để bỏ lỡ cơ hội được là người đầu tiên nói chuyện với Quảng LingLing.

Trần Mỹ Linh hít một hơi thật sâu, tấm lưng đau nhói vì lạnh.

Cô định nói "Em có thể vào phòng nào? Chị chỉ em đi rồi em đi lên một mình cũng được" thì ngoài cửa bỗng ồn ào.

Quảng LingLing đến.

Trần Mỹ Linh mới nói được một chữ "Chị", mắt Tống Đề đã phóng ra cửa, cô đứng phắt dậy, gạt bó trà son rơi xuống đất.

Trần Mỹ Linh đưa tay ra đỡ, nhưng không kịp.

Hoa rơi thẳng xuống nền tuyết hằn dấu chân, hoa tan tành, chỉ còn màu đỏ thắm thê lương.

Tấm thiệp chưa được mở cũng rơi ra, nó đáp xuống vũng tuyết đang tan. Tấm thiệp đã thấm ướt, không thể cứu vãn.

Trần Mỹ Linh sững sờ nhìn bó hoa và tấm thiệp, nhìn món quà mình cất công chuẩn bị, đáy mắt là một khoảng không chết lặng.

Chắc không thuộc về Tống Đề.

Chắc nền tuyết bẩn, mới là bến đỗ.

...

Tống Đề rẽ đám đông, giành giật để mở cửa xe cho Quảng LingLing, nở nụ cười thật ngọt ngào: "Chị về rồi ạ. Chị biết em nhớ chị nhiều thế nào không?"

Người trong xe nhìn xuống, đeo tai nghe, nói chuyện điện thoại bằng tiếng Anh.

Đám người phía sau ồn ào vây quanh, Tống Đề quay người "suỵt" với họ.

Quảng LingLing vừa nói chuyện điện thoại vừa bước xuống xe. Cô mặc bộ vest đen, nó tách biệt không khí buổi tiệc. Lúc xuống xe, tài xế kiêm trợ lý tiến lên, khoác thêm cho cô thêm cái khăn cashmere dài cùng màu.

Đơn sắc, lạnh lùng là từ để miêu tả bề ngoài. Bất cần, không màng lấy lòng bất cứ ai là khí chất của Quảng LingLing.

Đến tuyết dường như cũng thiên vị, bay lả tả về phía cô.

Tóc dài xoăn màu mực vương vài hạt tuyết, điểm tô cho đôi mắt lạnh lùng thêm sáng trong.

Chỉ có hai bước chân, Tống Đề đã định giơ ô che cho Quảng LingLing. Cô khẽ giơ tay, "không cần".

Dường như chút gió tuyết thì đến mức cần phải che chắn, chưa đến mức phải nhắc.

Đám cậu ấm cô chiêu mong ngóng Quảng LingLing từ lâu, người nơi khác thì hô mưa gọi gió tác oai tác quái, lúc này thấy cô nghe điện thoại mà chẳng dám ho he làm phiền, tự giác dạt ra nhường lối, muốn nói nhưng thôi, lẳng lặng đi theo sau.

Quảng LingLing không nhìn ai, bước đi như vô định.

Cô hướng về phía khu vườn - nơi Trần Mỹ Linh ngồi.

Lúc này, Trần Mỹ Linh vẫn ngồi đó, mi mắt cụp xuống.

Thật ra, còn một món quà khác. Đó là món quà Trần Mỹ Linh đặt trước từ chỗ đấu giá - nơi cô làm việc, vì cô muốn tạo bất ngờ cho Tống Đề.

Cô đã dốc lòng dốc sức để cho nó về nước nước trước nửa đêm, định rằng lát nữa sẽ đi lấy.

Nhưng quà sinh nhật là để người nhận vui. Giờ đây, quà mà không được coi ra gì thì cũng chẳng cần tồn tại.

Giống như bó hoa trà.

Trần Mỹ Linh nhìn những đóa hoa được gói ghém cẩn thận giờ đang tan tác trên mặt đất, trông chẳng khác nào bộ dạng nực cười của bản thân.

Ngay khi cô định dời mắt đi, có bàn tay tuyệt đẹp đã nhặt bó hoa lên.

Trần Mỹ Linh ngỡ ngàng ngẩng đầu.

Giữa màn đêm tối mịt, xuyên qua lớp tuyết bay, đôi mắt cô chạm vào đáy mắt trong veo, sáng ngời của Quảng LingLing.

Chương 2

Quảng LingLing rất cao. Dưới ánh đèn trang trí hắt xuống, mái tóc đen và con ngươi nhuốm một màu vàng kim nhạt.

Cái bóng đậm đặc của Quảng LingLing đổ xuống, bao trùm thân hình Trần Mỹ Linh.

Trong ký ức của Trần Mỹ Linh, Quảng LingLing là hiện thân của sự lạnh lùng và cao ngạo.

Hành động cúi người nhặt hoa cho ai đó, thực sự rất khó để gắn liền với Quảng LingLing.

Quảng LingLing định đặt thẳng bó hoa trở lại, song ánh mắt cô khựng lại đôi chút trên vành mắt ửng đỏ của Trần Mỹ Linh. Cô lấy giấy trong túi ra, lau đi tuyết và vết bẩn trên hoa rồi mới đặt lại. Tấm thiệp cũng được lau sạch.

Mấy ngón tay thon dài kẹp tấm thiệp mỏng, gài lại vào giữa những đóa hoa.

"Cảm ơn..."

Trần Mỹ Linh không ngờ Quảng LingLing sẽ làm vậy, có cảm giác vừa bất ngờ vừa hoang mang.

Ánh mắt Quảng LingLing dịch xuống, dừng trên bàn tay phải của Trần Mỹ Linh, một lát sau mới thốt ra hai chữ, giọng nói chậm rãi nhưng lạnh buốt.

"Đợi chị."

Trần Mỹ Linh thấy tai nghe, không chắc Quảng LingLing nói với mình hay nói chuyện điện thoại.

Lòng còn do dự, Quảng LingLing đã tháo tai nghe ra, nhìn thẳng vào Trần Mỹ Linh và bổ sung: "Khoảng mười phút."

Lần này thì chắc rồi, nói với cô.

Trần Mỹ Linh: "...Được ạ."

Nói xong, Quảng LingLing đeo tai nghe vào, xoay người, đổi sang một ngôn ngữ khác, giờ mới thật sự là gọi điện thoại.

Trần Mỹ Linh không biết Quảng LingLing bảo mình đợi chuyện gì, có phải có việc muốn dặn dò không? Dẫu cuộc sống của cả hai gần như không có giao điểm, nhưng nhà họ Tống và nhà họ Trần có qua lại làm ăn, Quảng LingLing lại là chị họ của Tống Đề, việc chị muốn dặn dò cô vài chuyện không phải là không thể.

Tống Đề và những người khác tiến lại gần, vô số cặp mắt tò mò hướng về phía khu vườn.

Cậu cả nhà họ Châu "xì", hỏi: "Chị Quảng LingLing với Trần Mỹ Linh thân nhau lắm à?"

Cô hai nhà họ Tạ cười thầm: "Ể, chị ấy đẹp người đẹp nết thôi. Hơn nữa bên đấy yên ắng, tiện để gọi điện thoại mà." Nói xong, liếc mắt ra hiệu cho Tống Đề.

Tống Đề hiểu, tiến lên kéo tay Trần Mỹ Linh, lôi cô đứng dậy. "Chị họ cần gọi điện thoại, ra ngoài nói chuyện, đừng làm ồn chị."

Bao nhiêu cặp mắt nhìn chằm chằm, Trần Mỹ Linh không ở lại làm gì cho phiền, cô nghĩ mười phút nữa quay lại tìm Quảng LingLing là được.

Tống Đề thấy bó hoa bị bẩn. Dù đã được lau qua, song sự thật tan tác trước mắt nào có thể đổi thay.

Chẳng rõ vì bó hoa ban nãy được Quảng LingLing cầm qua, nên trong mắt Tống Đề nó bỗng có một sức nặng thực sự hay không, cuối cùng Tống Đề nhắc đến tấm thiệp. "Tiếc thật, chị định cất về nhà xem."

Nước tuyết làm thiệp hơi hoen ố, chứ không phải bị xé bị đốt đến biến dạng, có gì không xem được? Bó hoa và tấm thiệp được người ta tốt bụng nhặt lên, đối xử dịu dàng, nhưng suy cho cùng, nó vẫn là món quà của Tống Đề.

Tối nay Tống Đề nhận được nhiều quà mừng, toàn hàng giá trị, chất thành cả cái đồi, ban nãy Trần Mỹ Linh thấy hết. Vậy sao phải nặng gánh chuyện mình chẳng được quan tâm. Trần Mỹ Linh ném cả hoa lẫn thiệp vào thùng rác.

"Không viết gì quan trọng cả, khỏi xem đi."

...

Bên ngoài khu vườn rất lạnh. Gió đã ngừng, tuyết từ không trung tĩnh mịch rơi lả tả.

Trần Mỹ Linh tự ôm bản thân, từ từ đi đến một góc vắng người.

Tống Đề gửi tin nhắn WeChat cho cô, hỏi cô ở đâu.

Giờ phút này cô không muốn gặp Tống Đề, cô muốn ở một mình.

Trần Mỹ Linh viện cớ: [Gọi video với chị gái.]

Tống Đề không trả lời lại. Đối với Tống Đề mà nói, đây là một lời hồi đáp vừa vặn, nhẹ cả người.

Đôi mắt Trần Mỹ Linh đờ đẫn, ngón tay chậm rãi lướt trên màn hình điện thoại. Bất chợt, cô phát hiện trên màn hình có thêm một vệt máu.

Mãi đến giờ cô mới biết ngón tay mình có một vết cắt, đưa ra ánh đèn xem thì thấy nó hằn sâu hoắm. Chắc do lúc nãy vội đưa tay đỡ bó hoa nên bị xước nhưng cô không để ý.

Cơn đau âm ỉ bỗng bùng lên, buốt nhói theo từng nhịp đập nơi đầu ngón tay. Cảm giác đau đớn được thị giác tiếp sức, khoét sâu vào tim gan, như muốn dấy lên sóng gió.

Trần Mỹ Linh hít một hơi thật sâu, cố gắng đẩy lùi nỗi chua chát đang cuộn lên trong lồng ngực.

Cô lục túi xách một hồi lâu mà chẳng thấy miếng băng cá nhân nào, bấy giờ mới nhớ ra đã cho đồng nghiệp miếng cuối. Đành lấy khăn giấy bọc tạm ngón tay lại, chờ về nhà xử lý sau.

Khăn giấy phủ lên, máu tươi thấm ra, loang thành một màu đỏ chói.

Màn hình điện thoại dừng ở khung chat với Tống Đề. Ảnh đại diện của Tống Đề là một tác phẩm ngẫu hứng của bản thân. Đó là khoảnh khắc đẹp đẽ mà cô từng muốn cất làm của riêng. Thế nhưng Tống Đề đã biến nó thành thứ trưng bày cho cả thiên hạ cùng ngắm.

Ngay tại đó, Tống Đề cài nó làm ảnh đại diện WeChat.

...

Tiếng người lao xao phía xa, còn xung quanh thì tĩnh lặng đến lạ thường. Từng bông tuyết lớn rơi xuống, như muốn khắc họa nên đôi mày thanh tú và dáng hình cô độc của Trần Mỹ Linh.

Cô có vợ sắp cưới, người đáng lẽ có thể cùng cô bên nhau sáng chiều, dìu dắt đến già, vậy mà giờ phút này cô chỉ khao khát được ở một mình.

Cái lạnh khiến cô co rúm người. Chóp mũi và tai cóng tới đỏ ửng. Biệt thự của Tống Đề, y hệt như con người Tống Đề, tám phương lộng gió, không một chốn dung thân.

Khu vườn thì ấm hơn, song Tống Đề không cho làm phiền Quảng LingLing gọi điện thoại. Chắc Quảng LingLing bàn chuyện làm ăn, vì vậy cô không nên qua.

Mà cô sợ Quảng LingLing từ bé.

Cô và Quảng LingLing lớn lên trong một giới, chênh nhau ba tuổi, cùng trải qua những năm tháng cấp hai và cấp ba dưới một mái trường. Vì quan hệ gia đình và bạn bè, mỗi dịp lễ tết hay các buổi tụ tập, Trần Mỹ Linh thường xuyên chạm mặt Quảng LingLing, có điều số lần nói chuyện ít ỏi đến đáng thương.

Nếu dùng hai chữ để hình dung về Quảng LingLing, trong đầu Trần Mỹ Linh chỉ có: "đáng gờm".

Đáng gờm một cách toàn diện.

Chị là người trưởng thành sớm nhất trong đám bạn cùng trang lứa; từ chiều cao, ngoại hình, thành tích cho đến số lượng người theo đuổi, Quảng LingLing luôn bỏ xa người khác.

Ký ức của cô về Quảng LingLing bị đóng đinh bởi một hình ảnh từ ngày khai giảng đầu tiên, khi cô vô tình bắt gặp hot boy của trường đưa thư tình cho chị.

Cậu hot boy lấy ngón út vuốt qua hàng lông mày rậm mới tỉa, nói với Quảng LingLing: "Tôi thích cậu lâu rồi, hy vọng cậu có thể cho mình một cơ hội, tuyệt đối sẽ vượt xa sức tưởng tượng của cậu."

Đấy là ở cổng trường, nơi người qua lại tấp nập, mấy phút đã thu hút một đám đông hiếu kỳ vây xem. Hot boy tỏ tình với hoa khôi, một màn kịch mà ai cũng háo hức mong chờ.

Tiếc là Quảng LingLing hoàn toàn không có cái gọi là đức tính tác thành cho người khác. Chị nói, chị chẳng kiêng nể mặt mũi của ai.

"Tôi không có thời gian để lãng phí cho cậu."

Giữa thanh thiên bạch nhật, Quảng LingLing đan hai tay vào nhau, xé tan lá thư tình thành từng mảnh vụn, tiện tay vứt vào thùng rác.

Cậu hot boy chết lặng, kéo theo sự ngỡ ngàng của cả đám đông hóng chuyện.

Cậu hot boy thấy khổ. Có bao nhiêu người nhìn thế kia, nếu bị Quảng LingLing từ chối, thì cho đến lúc tốt nghiệp, cậu ta sẽ là trò cười lớn nhất của cả trường.

Cậu hot boy cố gỡ gạc: "Xấu hổ à? Thôi được rồi, tôi sai, tôi không nghĩ kỹ, lần sau tôi sẽ kín đáo hơn..."

Lời còn chưa dứt, Quảng LingLing đã lướt qua. Chị liếc mấy mảnh thư tình vụn nát dưới đất, nói: "Rác thì nên ở trong thùng rác."

Cậu hot boy: ...

Vài năm sau, Trần Mỹ Linh lên đại học, không còn chung trường với Quảng LingLing.

Lúc ấy Quảng LingLing đã thành lập công ty đầu tiên, cuộc sống của hai người càng thêm xa cách.

Thế nhưng duyên phận là những sắp đặt khó lường, luôn khiến họ tình cờ chạm mặt giữa biển người.

Rồi có một lần ở quán cà phê. Ký túc xá thì ồn, thư viện lại có người ăn bánh hẹ mà còn nhai chóp chép. Trần Mỹ Linh phải chạy bài tập, nên là ôm laptop ra ngoài cho yên.

Cô chọn góc khuất cạnh cửa sổ yêu thích, đang vùi đầu vào tài liệu thì khóe mắt bắt được một cảnh tượng kỳ quặc bên kia đường.

Có gã đàn ông mặc vest, râu ria lởm chởm đứng giữa đường, giang hai tay như xả thân vì nghĩa, lấy thân mình chặn con Porsche. Người đi đường bu lại xem, xì xào chỉ trỏ.

Gã gào vào chiếc Porsche, tiếng than xé lòng: "Có giỏi thì tông đi! Rồi mình lên trang nhất! Để thiên hạ xem con đàn bà nhà cô ác độc như nào!"

Lấy mạng để dọa dẫm, thường chỉ là dọa dẫm.

Ai ngờ, chủ xe Porsche là một tay chơi thứ thiệt, đạp ga chạy thẳng.

Mới còn dõng dạc, giờ gã đã quay đầu tháo chạy. Gã loạng choạng như con chó, sượt qua thân xe Porsche rồi nhảy ra ngoài, một ly nữa là đi đời.

Đám đông hoảng loạn, Trần Mỹ Linh cũng lấy tay che miệng.

Chủ chiếc Porsche quá ngông, giữa ban ngay ban mặt mà dám tông người. Lỡ như không kiểm soát được, gây ra án mạng thì sao?

Ngay lúc tim cô đang đập loạn xạ, cô nhìn thấy qua khe cửa sổ đang he hé có đôi mắt lạnh lùng mang ý cười lên cười giễu cợt.

Như nhìn một thứ rác rưởi, chị nhàn nhạt liếc qua gã đàn ông bị sái lưng đang ngồi bệt dưới đất chửi bới, sau đó thu ánh mắt, đóng cửa sổ, phóng xe đi mất.

Quảng LingLing.

Trần Mỹ Linh nhớ rồi. Cô cũng nhận ra gã đấy. Trước đây bạn bè có gửi tin tức về gã và Quảng LingLing trong nhóm chat. Gã là dân đàn anh đàn chị trong ngành, muốn chèn ép Quảng LingLing, thế là chủ động khơi mào một cuộc chiến về giá. Và mới nộp đơn xin bảo hộ phá sản vào đầu tháng.

Bị lớp trẻ cho đo ván, gã nghĩ mình là ông lớn, nuốt không trôi cục tức, tính rằng gây chuyện với Quảng LingLing giữa chốn đông người, không ngờ suýt toi mạng.

"Nhục mặt thật."

"Con nhỏ lái xe kia đúng là đồ điên."

Tiếng xì xào xung quanh lọt vào tai Trần Mỹ Linh.

Ngay khoảnh khắc đó, hình ảnh cô học sinh Quảng LingLing xé nát thư tình và hình ảnh cô gái trưởng thành Quảng LingLing vừa quyến rũ vừa đầy nguy hiểm, chồng lên nhau trong đáy mắt run rẩy của cô.

Sau chuyện ấy, Quảng LingLing lại lên báo. Trần Mỹ Linh lướt thấy hot search về chị trong nhóm bạn.

Đôi mắt bất cần song lạnh lùng của Quảng LingLing trên hot search, càng khắc sâu thêm định kiến của Trần Mỹ Linh về chị.

Dù hồi cấp hai, cô và Quảng LingLing từng có một lần tiếp xúc sâu sắc, tuy nhiên chỉ có một lần duy nhất đó.

Sau này tụ tập đôi lần, Trần Mỹ Linh thấy chị thì thấy nhưng không dám dám tiến lên bắt chuyện, mà tìm một góc xa nhất để ngồi.

Hai người quen nhưng lạ, không có nhiều lý do để bắt chuyện.

Dù chung một khung hình thì luôn một trước một sau, một trái một phải, cách nhau một khoảng xa nhất.

Sau đó nữa, là lúc Quảng LingLing đi khai phá thị trường nước ngoài, không về nước suốt ba năm.

Cuộc sống của họ vốn ít có điểm chung, cuộc đời của Trần Mỹ Linh lao dốc một cách mất kiểm soát, trong khi Quảng LingLing lại bay đến một tầm cao mới. Hai người ở hai thế giới khác nhau, việc mất liên lạc là chuyện bình thường.

Đêm nay gặp lại, Trần Mỹ Linh vẫn không biết phải đối mặt với chị như thế nào.

Ba năm không gặp, huyền thoại trong giới xa lạ hơn. Thần thái khiến người khác e dè có tăng chứ không giảm.

Sợ thì sợ, thế nhưng việc Quảng LingLing giúp cô nhặt hoa lên là sự ấm áp duy nhất cô nhận được trong đêm nay. Phải đi nói một lời cảm ơn.

Mười phút trôi qua, Trần Mỹ Linh đi về phía khu vườn.

Lúc này, Quảng LingLing trong vẫn gọi điện thoại.

Người bên đầu dây bên kia không mệt mỏi, cứ ba hoa về công ty mới khởi nghiệp của mình, rằng nó sẽ là kỳ lân trong tương lai, mang lại cho Quảng LingLing lợi nhuận kếch xù ra sao...

Tóm lại, là muốn Quảng LingLing rót thêm cho gã mười triệu.

Quảng LingLing mệt, cau mày khó chịu.

Lúc bình thường trông đã dữ, nói chi là khi nhíu mày. Gương mặt tối sầm, như có bão táp mưa sa.

Trần Mỹ Linh vừa quay lại là thấy được góc nghiêng đầy lửa giận của chị, trùng khớp với hình ảnh Quảng LingLing suýt lái xe tông chết đối thủ trong ký ức.

Trần Mỹ Linh khựng bước, tim thót một cái. Tiếng gọi định thốt ra nghẹn lại trong cổ họng.

Hay là... tìm cơ hội khác cảm ơn chị sau vậy.

Giờ đừng phiền chị.

Trần Mỹ Linh nghĩ, thì sau lưng bị vỗ một cái.

Tống Đề.

...

Cúp điện thoại, Quảng LingLing liếc đồng hồ, trễ hơn dự tính một phút.

Quay đầu lại, không thấy bóng dáng Trần Mỹ Linh mà còn mỗi màn đêm.

Trong biệt thự có tiếng dương cầm bản "Giấc Mơ Tuyết", hòa cùng tiếng nhạc, trợ lý của Quảng LingLing đến, mang theo tăm bông tẩm i-ốt và băng cá nhân mà sếp đã dặn trong tin nhắn.

Mà chẳng thấy người cần băng cá nhân đâu.

Quảng LingLing cất bước về phía biệt thự và hình ảnh Trần Mỹ Linh lọt ngay vào tầm mắt. Em đứng ngay cửa, tay trong tay Tống Đề, hai người đối mặt nhau, trao nhau nụ cười nhàn.

Tống Đề: "Giận à?"

Mắt Tống Đề lại liếc thấy ba mẹ mình. Cô thầm tính toán: Quảng LingLing là phận làm con cháu, thế nào cũng phải ở lại chào hỏi bề trên nhà họ Tống, không đi ngay được. Nghĩ vậy, cô không vội nữa, quay sang dỗ Trần Mỹ Linh.

Trần Mỹ Linh: "Không có, chắc chưa ăn cơm trưa, hơi đau dạ dày."

Tống Đề: "Vậy chị đưa em về."

Trần Mỹ Linh: "Em chưa hỏi thăm chị họ..."

Tống Đề cười dịu dàng: "Sức khỏe của em quan trọng nhất."

Thấy Tống Đề kiên quyết, Trần Mỹ Linh đáp: "Em gọi xe về là được rồi."

Cô hai nhà họ Tạ, Tạ Thư Y, đứng bên cạnh Tống Đề chêm vào: "Stella thương em thế kia, cố tình không uống rượu để đưa em về. Em phải cho người ta cơ hội thể hiện chứ."

Trần Mỹ Linh không từ chối nữa.

Những mẩu đối thoại vụn vặt lọt vào tai Quảng LingLing.

Cô lặng lẽ nhìn Trần Mỹ Linh lên xe Tống Đề, vô thức cất hộp băng cá nhân trở lại vào túi.

Có bông tuyết bất chợt đáp xuống giữa trán, lạnh buốt. Quảng LingLing thờ ơ quay đi, không nhìn nữa.

Chương 3

Đổi một không gian, như thể đổi cả thế giới.

Trên chặng đường chỉ có hai người, Tống Đề thực sự kiên nhẫn. Trần Mỹ Linh khơi lên vài chủ đề, nhưng bị dập tắt trong dăm ba câu. Giữa họ như có một bức tường vô hình.

Trần Mỹ Linh biết, Tống Đề luôn giỏi tạo dựng các mối quan hệ. Một cô ấm xinh đẹp và tính tình cực ổn định, chưa từng thấy Tống Đề nổi nóng với ai, còn rộng rãi, giúp được bạn bè là giúp ngay.

Cô cả nhà họ Tống giống như đóa hồng nở rộ dưới nắng, vĩnh viễn dịu dàng và rực rỡ. Nên từ bé đến lớn có nhiều người quý mến.

Tống Đề của lúc này vẫn ôn hòa, nhưng đã hết hứng thú.

Trần Mỹ Linh là người hiểu chuyện. Sau khi người mẹ cô qua đời, cô dần học được cách nhìn mặt đoán ý, hiểu ra những quy tắc ngầm tàn khốc của thế giới người lớn, tuy chưa ai nhắc đến, thế nhưng nó vĩnh viễn không bao giờ thay đổi.

Đêm nay, đêm mà còn chưa kịp bắt đầu, có lẽ đến lúc phải kết thúc.

Trần Mỹ Linh: "Dừng chỗ trạm tàu điện ngầm phía trước là được rồi, cảm ơn chị."

"Em đi tàu điện ngầm về à?" Trên chặng đường về, cuối cùng Tống Đề mới mở mồm hỏi một câu ngược lại có khả năng kéo dài cuộc trò chuyện.

Tuy nhiên, khi còn chưa nhận được câu trả lời chắc chắn, tốc độ xe đã giảm đi rõ rệt và từ từ chuyển làn về phía trạm tàu điện ngầm.

"Đi tàu điện ngầm ổn không?"

Trần Mỹ Linh nhìn chằm chằm vào lọ nước hoa trên xe, không phải mùi cô tặng vào dịp Giáng sinh.

"Đêm nay quan trọng với chị mà? Về đi."

Tống Đề dừng xe bên cạnh lối vào tàu điện ngầm, vỗ về lên đầu cô, ra cái điều ban thưởng cho sự hiểu chuyện của cô.

"Tiếc bó hoa ghê. Ngủ ngon, Mỹ Linh."

Trần Mỹ Linh đáp lại "ngủ ngon", rồi xuống xe bước vào ga tàu.

Lúc đi xuống thang cuốn, ánh mắt cô xuyên qua lớp kính của nhà ga nhìn ra ngoài, cố gắng tìm kiếm chiếc xe của Tống Đề giữa những đèn đêm.

Những bóng xe lướt qua nhau, chiếc nào cũng vội vã.

Cho đến khi tầm nhìn hoàn toàn chìm xuống, cô thực sự không thể phân biệt được vợ chưa cưới của mình đang ngồi trong chiếc nào.

Đêm hơn mười giờ, gần đến chuyến tàu cuối. Sân ga và toa tàu vẫn chen chúc người trẻ mới tan ca, mặt mày bơ phờ.

Trần Mỹ Linh tìm một góc đứng. Bầu không khí ấm áp nhưng ngột ngạt trong toa tàu cùng với nhịp điệu rung lắc nhẹ khi tàu chạy, đẩy cơn mỏi mệt dâng lên cuồn cuộn, hai mí mắt cứ díp lại với nhau.

Cô mở vòng bạn bè của chị gái, lật xem mấy tấm ảnh triển lãm, ngắm nhìn nụ cười của chị, để cho những dây thần kinh căng cứng cả đêm được một chút hồi đáp và bình yên.

Lướt đến tấm ảnh thứ sáu, điện thoại rung lên mấy hồi.

Tin nhắn WeChat của Tống Đề?

Ý nghĩ vừa lóe lên đã bị cô tự dập tắt.

Ngước mắt lên xem, không phải Tống Đề. Mà là đồng nghiệp - Đoạn Ngưng.

[Quà tới quà tới!]

[Gửi địa chỉ chị Tống nhà mày đi!]

[Đặt giao hỏa tốc qua ngay, đảm bảo có thể giao đến trước mười hai giờ!]

Đoạn Ngưng có người thân làm trong ngành logistics quốc tế. Trần Mỹ Linh nhờ chạy đôn chạy đáo với hy vọng có thể để quà của Tống Đề thuận lợi nhập cảnh trong ngày sinh nhật, giao đến tay chủ nhân của nó kịp giờ.

Ai mà ngờ được, món quà cô hằng mong đợi thì đến đúng giờ, nhưng vô nghĩa.

Trần Mỹ Linh khó chịu là một chuyện, song Đoạn Ngưng nhiệt tình giúp đỡ, cô không thể phí lòng người ta.

Trần Mỹ Linh: [Tao không có bên biệt thự nữa. Mày ở đâu? Tao qua lấy]

Một lúc sau, Đoạn Ngưng gửi tin nhắn thoại qua. Chắc tìm được nơi vắng người, yên tĩnh, giọng có tiếng vọng.

[Tối sinh nhật tối nay hoành tráng lắm mà, tan tiệc rồi hả?]

[Tao còn ở công ty chạy deadline cho cuốn catalogue phiên đấu giá mùa xuân đây này]

Hồi đại học, hai người là bạn cùng phòng, sau này cùng vào làm tại Nhà đấu giá Giai Sĩ Bỉ, thế là ngày càng thân nhau.

"Catalogue" mà Đoạn Ngưng nói, là tập sách giới thiệu các vật phẩm trong kỳ đấu giá, được nhà đấu giá in ấn trước mỗi phiên. Ngoài thời gian và địa điểm cụ thể của phiên đấu, catalogue còn có hình ảnh độ nét cao của vật phẩm, cùng những thông tin đầy đủ về tác giả, kích thước, giá tham khảo, nguồn gốc và tình trạng của vật phẩm. Tập sách phải được gửi đến tay các nhà sưu tập trước buổi triển lãm, để các khách hàng tiềm năng có thể xác định trước mục tiêu yêu thích của mình.

Hai phiên đấu giá quan trọng nhất mỗi năm của nhà đấu giá là phiên mùa xuân và phiên mùa thu.

Phiên đấu giá mùa xuân sắp đến, nên các bộ phận Giai Sĩ Bỉ bước vào guồng quay bận tối mặt, một người phải phân thân làm ba.

Đoạn Ngưng bị bắt làm lao công, phụ trách chụp ảnh cho vật phẩm mới nhập kho đột xuất.

Trần Mỹ Linh trả lời Đoạn Ngưng: [Thế đợi tao, tao qua công ty rồi giúp mày luôn]

Nghe Trần Mỹ Linh sắp đến, Đoạn Ngưng muốn nói lại thôi, cuối cùng không hỏi nhiều, đáp: [Ok, đợi mày đấy]

...

Lúc Tống Đề quay lại biệt thự, rượu đã uống mấy vòng, mặt toàn hơi men, không biết lại đang bàn tán chuyện nhà ai mà tụm nhau bên hồ bơi cười ngặt nghẽo.

Cô nhìn về phía trước, đèn phòng khách đã sáng.

Trên đường đi vào phòng khách, Tạ Thư Y bơi trong hồ vẫy nước, đến sát bờ nói với cô ba nhà họ Trương: "Vì đưa vợ tương lai vàng bạc mà bỏ lại cả một nhà tụi mình, Stella si tình ghê."

Tống Đề ngầm đưa mắt qua.

Tạ Thư Y nhận được ánh mắt tán thưởng, giơ khẩu súng bong bóng trong tay lên, bắn một chuỗi bong bóng hình trái tim về phía Tống Đề.

Đến phòng khách, Quảng LingLing vẫn ở đó.

Quảng LingLing ngồi giữa sô pha, mẹ Tống Đề, - Quảng Vân Thinh đang nắm tay cô và cằn nhằn rằng sao Tiểu Hữu gầy đi nhiều thế.

"Tiểu Hữu" là tên hồi nhỏ của Quảng LingLing.

Hồi bé Quảng LingLing gặp tai nạn, chút nữa là khiến cả nhà cốt nhục chia lìa. Tìm lại được Quảng LingLing là chuyện may. Sau đó một thời gian dài, nghĩ mà ba mẹ cô còn sợ, bèn đưa đến một ngôi chùa cổ thắp hương lễ Phật, quyên góp một khoản tiền công đức bảy chữ số, rồi đặt là Tiểu Hữu, với hy vọng cuộc đời sau này được trời cao che chở, gặp dữ hóa lành.

Ba của Tống Đề - Tống Lập Danh, ngồi sô pha đơn xanh rêu dương xỉ ở phía đối diện, tay cầm máy tính bảng xem báo cáo tài chính. Khóe mắt liếc thấy Tống Đề đã về, ông dời mắt qua một cái, rồi lại trầm mắt xuống màn hình, cất giọng trầm: "Đi đâu về đấy?"

Tống Đề thưa chị họ, sau đó mới trả lời ba mình. "Con đưa Mỹ Linh về, bên đó khó đón xe."

Nghe hai chữ "đón xe", Tống Lập Danh tự nhiên nghĩ đến tình cảnh ngày càng sa sút của nhà họ Trần mấy năm nay. Nực cười hơn là tháng trước, ông còn thấy Trần Lạc và một cổ đông trở mặt, đánh nhau túi bụi ngay hành lang bên ngoài hội nghị cấp cao. Hình ảnh lố bịch hiện lên trong đầu, ông cười lạnh, ria mép rung lên.

Tống Lập Danh: "Con chiều nó quá rồi đấy."

Quảng Vân Thinh bất mãn "chậc".

"Đính hôn rồi, không chiều vợ thì chiều ai? Hơn nữa, Mỹ Linh biết điều, nghe lời Stella, tìm đâu ra cô con dâu thế kia?"

Quảng LingLing nghiêng người cầm lấy ly rượu vang đỏ ngọt Quảng Vân Thinh đưa mình, ly rượu mà cô chưa từng được ngó ngàng tới. Nhấp một ngụm, nó ngọt gắt muốn khé cả cổ.

Tống Đề cườivới Quảng LingLing: "Hai người họ cãi nhau như vậy nửa đời người rồi mà không chán. Lần này chị về ở luôn ạ?"

Quảng Vân Thinh cũng nói thêm vào: "Đúng vậy, đừng đi nữa. Con không biết đâu, mấy năm con ở nước ngoài phát triển mẹ con nhớ con nhiều thế nào. Dì qua thăm, mẹ con lại nhắc, nói con ở nước ngoài mệt mỏi, giờ giấc sinh hoạt không lành mạnh, chả gọi được mấy cuộc video cho bà, còn trả lời tin nhắn cực kỳ chậm. Ngày nào cũng canh cánh chuyện của con, rồi gầy hơn cả con."

Quảng LingLing nói với dì: "Con không định đi nữa."

Mắt Tống Đề sáng rực, lân la ngồi lên tay vịn sô pha cạnh Quảng LingLing.

"Thế thì tốt quá ạ, ở trong nước, có người nhà, có người san sẻ, lại hơn bọn Tây bên ngoài."

Tối nay Tống Lập Danh và vợ đến cốt là để gặp mặt Quảng LingLing, nghe ngóng dự định của cô.

Nghe Quảng LingLing thật sự quyết định về nước phát triển, ba Tống Đề đặt máy tính bảng trong tay xuống, hứng khởi hỏi về kế hoạch năm năm tới, muốn đầu tư vào lĩnh vực nào.

Trong suốt cuộc trò chuyện, Tống Đề ngồi bên cạnh Quảng LingLing, không rời. Điện thoại thì rung liên tục, Tạ Thư Y gửi cho không biết bao nhiêu tin nhắn WeChat mà Tống Đề không trả lời, cuối cùng tạm thời chuyển sang chế độ im lặng.

Quảng Vân Thinh thấy chồng và con gái vây quanh cháu, gõ trái gõ phải dò hỏi cả buổi, thực sự chỉ có bốn chữ để hình dung: hổ đói vồ mồi.

Tập đoàn thua lỗ sáu quý liên tiếp, Quảng Vân Thinh biết hai cha con họ hoảng. Nhưng thế này thì hoảng quá đi?

Quảng LingLing vừa mới về, rất nể mặt mà đến dự tiệc sinh nhật Stella. Song chưa uống hết ly rượu mà đã bị hỏi đủ thứ chuyện, rồi nhăm nhe dòm ngó vào "ví tiền" của người ta, thật sự khó coi.

Bà biết cô cháu của mình lễ phép thì có lễ phép, nhưng thực chất tính tình rất tệ, bật các thành viên đến độ phải tại trận uống thuốc hạ huyết áp là chuyện như cơm bữa.

Sợ rằng tình hình sẽ xấu đi theo một hướng không thể kiểm soát, Quảng Vân Thinh khéo léo chen vào giữa, chuyển chủ đề sang "chuyện lớn cuộc đời" của Quảng LingLing.

Quảng Vân Thinh và mẹ của Quảng LingLing lớn lên với nhau, quan hệ hai chị em khá tốt, đến tuổi này thỉnh thoảng vẫn tụ tập. Bà biết chị cả của mình quan tâm chuyện gì.

Năm nay Quảng LingLing hai mươi tám, chưa yêu đương lần nào, cũng chưa từng nhắc đến với người nhà. Nhân cơ hội, Quảng Vân Thinh dò hỏi.

Kết quả, Quảng LingLing nói: "Chưa vội."

Tống Lập Danh còn ở bên cạnh nói chen vào: "Tiểu Hữu giỏi thế kia, con bé phải chọn cho kỹ, đâu có dễ tìm như vậy."

Quảng Vân Thinh thầm lườm ông chồng nịnh bợ không đúng lúc của mình một cái.

Tống Đề chen nhẹ một chân: "Chị họ chưa vội, ba mẹ đừng giục con nữa. Chị họ không kết hôn, sao con dám giành trước được."

Quảng Vân Thinh: "Vì chị con bận việc, chứ chị mà rảnh như con, thì dì cả của con lo sốt vó rồi. Bây giờ chị Tiểu Hữu của con chuẩn bị về nước phát triển, haizz, tốt quá."

Quảng Vân Thinh vỗ lên mu bàn tay Tống Đề, đoạn quay sang nói với con: "Cơ mà, có khi chị Tiểu Hữu của con lại kết hôn trước con thật."

Tống Đề nhấp ngụm rượu, nói, "Thế con phải chuẩn bị quà to thật to".

Không biết có phải là ảo giác không, cô chị họ luôn thờ ơ đã cho cô một ánh mắt ngay khi cô nói câu đó, khiến Tống Đề thấy có luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng.

Mười một giờ đêm.

Quảng LingLing để lại quà sinh nhật rồi rời khỏi biệt thự của Tống Đề.

Cả nhà họ Tống tiễn ra cô tận xe, vẫy tay chào theo bóng xe.

Đợi xe của Quảng LingLing đi xa, Quảng Vân Thinh quấn khăn choàng, quay đầu lại nói với Tống Đề: "Mẹ nghiêm túc hỏi con, con và Mỹ Linh định khi nào đăng ký kết hôn, tổ chức tiệc mừng? Phải nói lại cho chắc chắn. Mỹ Linh hướng nội, con chủ động đi."

Tống Đề đút hai tay vô túi áo, đi bên cạnh mẹ hai bước, nói: "Mỹ Linh đang chuẩn bị cho phiên đấu giá mùa xuân. Năm nay có lẽ sẽ toả sáng, con không muốn làm em ấy phân tâm."

Câu này khiến sắc mặt của Quảng Vân Thinh phức tạp. "Mỹ Linh không từ chức à?"

Quảng Vân Thinh khá thích Trần Mỹ Linh, xinh đẹp lại ngoan ngoãn hiểu chuyện, chưa từng thấy nó giận và còn khá khéo léo, khác với mấy đứa nhỏ trong giới.

Thế nhưng đối với Quảng Vân Thinh mà nói, những người làm ăn coi trọng mặt mũi, mà cô con dâu lăn lộn bên ngoài thì không ổn mấy.

Tống Đề: "Chắc chưa muốn nghỉ làm đâu. Có chí tiến thủ trong sự nghiệp tốt mà, con rất ủng hộ..."

"Tư vấn bán hàng, thổi phồng giá cả, sự nghiệp gì đấy?" Tống Lập Danh cắt lời Tống Đề.

Tống Đề nhướng một bên mày, nhếch môi, không nói thêm gì nữa.

.

Lúc Trần Mỹ Linh đến công ty, đồ ăn ngoài cô đặt cũng vừa tới.

Đoạn Ngưng và mấy đồng nghiệp đói meo nghe mùi thơm thì kéo đến. Mùi lẩu cay nồng đậm đặc bốc lên nghi ngút trong phòng nghỉ.

Giữa trời đông giá rét, đám nhân viên khổ ải bị bắt tăng ca quây quần bên nhau nhúng thịt, thực sự là một sự an ủi hiếm hoi.

Thịt bò trôi xuống cổ họng, cái dạ dày trống rỗng được lấp đầy, cơ thể lạnh lẽo cả đêm được thư giãn, Trần Mỹ Linh cảm thấy tâm trạng khá hơn.

Đoạn Ngưng đang uống Coca nhỏ giọng than phiền với cô. Nói bà Vương lại ép deadline in ấn catalogue để gửi một vật phẩm mới.

"Sợ bà Vương luôn. Cái mặt dây chuyền thanh hoàng ngọc mới nhập kho, tối muộn thế mà phải sửa sang vì một mình bà đó. Thực sự muốn đem bả lên trung tâm thương mại bán hạ giá cho xong."

"Mặt dây chuyền thanh hoàng ngọc?" Trần Mỹ Linh gắp đũa miến đẫm nước lẩu.

"Vậy nhớ báo cho ông Trịnh một tiếng."

"Ông Trịnh" mà họ nói là người đại diện môi giới kỳ cựu. Hoạt động trong các phiên đấu giá lớn, mấy người thường vung cả đống tiền để mua một vật phẩm thì thường là nhà sưu tập. Vì vật phẩm đấu giá ít thì vài chục nghìn, nhiều thì vài chục triệu, mà lên đến hàng tỷ thì là chuyện đương nhiên. Việc mua mấy thứ giá trên trời đã là chuyện nhạy cảm, cả bên mua và bên bán không giàu thì cũng sang, có thể là những gương mặt quen thuộc thường xuyên xuất hiện trên các trang tin tức lớn. Để bảo vệ sự riêng tư, nhà sưu tập thực sự gần như không bao giờ có mặt tại hiện trường đấu giá. Ưng ý cái nào, nếu không tìm người đại diện chuyên nghiệp đến hiện trường đấu giá, thì là để người đại diện hoặc trợ lý của mình đấu giá qua điện thoại hoặc mạng.

Ông Trịnh là người đại diện phục vụ cho những nhà sưu tập bí ẩn.

Mấy năm nay, nếu thanh hoàng ngọc xuất hiện thì ông Trịnh tất sẽ có mặt.

Nhà sưu tập bí ẩn đứng sau ông là ai? Không ai biết. Người ta chỉ biết nhà sưu tập đó chơi đậm và cực kỳ cố chấp với thanh hoàng ngọc.

Ông Trịnh từng nói, sếp của ông không bao giờ đặt ra giới hạn, nếu thích là phải đấu giá bằng được.

Đoạn Ngưng trả lời Trần Mỹ Linh: "Nhưng mấy năm nay ông Trịnh sống dưỡng sinh lắm, mười rưỡi đi ngủ, ai làm phiền là nổi cáu. Giờ này chắc mơ được hai giấc rồi."

Trần Mỹ Linh nói: "Thanh hoàng ngọc mà, không cáu đâu."

Làm nghề của Trần Mỹ Linh không chỉ phải hiểu rõ bên mua bên bán, mà còn phải am hiểu người đại diện, tại vì là cầu nối trung gian vô cùng quan trọng.

Trần Mỹ Linh biết ông Trịnh dựa vào vị sếp lớn đứng sau để vực dậy công ty, thế nên ông khá quan tâm đến mấy thương vụ liên quan thanh hoàng ngọc.

Đoạn Ngưng rất nghe lời Trần Mỹ Linh, cô gửi tin nhắn WeChat.

Gửi thông tin liên quan đến thanh hoàng ngọc cho ông Trịnh, chưa đến ba phút ông đã trả lời.

[Sẽ có mặt!!]

Hai dấu chấm than, Đoạn Ngưng và Trần Mỹ Linh có thể tưởng tượng ra cảnh tượng ông Trịnh bật dậy khỏi giường.

Đoạn Ngưng vui vẻ huých nhẹ vai Trần Mỹ Linh, nói: "Rồi mày sẽ được lên sàn phiên đấu giá xuân này thôi."

Mùa hè năm ngoái, Trần Mỹ Linh đã bộc lộ tài năng trong phiên đấu giá chuyên về trang sức và đá quý. Đến phiên đấu giá thường kỳ cuối năm, gõ búa kết thúc, cô đã bước lên quỹ đạo sự nghiệp ban đầu của mình giữa những lần gõ búa.

Cô gái ở hậu trường luôn âm thầm đọc hồ sơ vật phẩm, một khi bước lên sân khấu chính thì như biến thành một người khác.

Những cái hạ tay đầy tự tin, ánh mắt sắc bén như chim ưng, thành tích hai mùa liên tiếp tỷ lệ đấu giá thất bại thấp, giá giao dịch cao, đã khiến cho sàn đấu giá phải nhớ tên cô.

Song phiên đấu giá mùa xuân và những "chiến trường bé tẹo" cô từng trải qua hoàn toàn khác nhau.

Quy mô giá giao dịch cuối cùng của các phiên đấu giá lớn mùa xuân và mùa thu mỗi năm dễ dàng lên đến hàng chục tỷ. Có thể thuần phục được con mãnh thú điên cuồng của phiên đấu giá mùa xuân hay không, có thể chống đỡ được sự tôi luyện của những sân khấu lớn hay không, là mấu chốt khiến một người điều hành đấu giá trẻ tuổi thăng hoa.

Đoạn Ngưng tin Trần Mỹ Linh có thể tỏa sáng trong phiên đấu giá mùa xuân lần này. Bản thân Trần Mỹ Linh cũng quan tâm phiên đấu giá mùa xuân.

Cô nhìn thấy tất cả những thăng trầm của nhà họ Trần, cô hiểu những mối quan hệ khác còn chưa ổn định thì càng tràn đầy những biến số không thể kiểm soát. Tương lai thế nào, cô không biết. Thế nên cô bắt buộc nắm chắc sự nghiệp của mình, cô phải đứng thật vững bằng đôi chân của mình.

Biên soạn catalogue không phải là trách nhiệm công việc của Trần Mỹ Linh, nhưng phiên đấu giá mùa xuân thực sự quá bận. Ăn xong bữa khuya, Trần Mỹ Linh định ở lại sửa cho xong cuốn catalogue với đồng nghiệp.

Đoạn Ngưng nhìn tay cô nói: "Bị đứt tay rồi, ở lại tăng ca luôn à?"

Trần Mỹ Linh thấy máu ngừng chảy.

"Mày không nói tao cũng quên, cho xin miếng băng cá nhân. Cơ mà tao có yếu đuối thế đâu?"

Lúc làm việc, Trần Mỹ Linh khá nhanh nhẹn. Có cô giúp, bản catalogue mới được hoàn thành nhanh và được gửi cho nhà in.

Đã qua nửa đêm, Đoạn Ngưng buồn ngủ, ngáp ngắn ngáp dài, cô cầm hộp quà Trần Mỹ Linh nhờ vả từ văn phòng ra.

Đấy là CD có chữ ký của ca sĩ chính trong ban nhạc mà Tống Đề thích. Ca sĩ chính đã qua đời, CD có chữ ký hiếm và quý cực kỳ. Khó lắm Trần Mỹ Linh mới đấu giá được trên mạng của nhà đấu giá nước ngoài.

Sau khi cảm ơn Đoạn Ngưng, Trần Mỹ Linh gọi xe về.

Thành phố về đêm vào mùa đông lạnh buốt, nó thê lương và tiêu điều như thời tận thế.

Nghĩ đến bó hoa, sự chua chát bị công việc bận rộn che lấp và lãng quên lại bất chợt ùa vào tim.

Cô có quan tâm và cố gắng thế nào, cuối cùng cũng giống như một bong bóng tự lừa mình dối người nực cười, một khi nổi lên mặt biển của hiện thực, thì sẽ vỡ tan, biến mất.

...

Lúc Quảng LingLing về đến phòng ngủ, nhận được điện thoại của người đại diện: Trịnh Tiên Hà.

Gần đây ông dưỡng sinh, ít khi liên lạc vào giờ này, chắc có chuyện quan trọng.

Quảng LingLing nhận điện thoại và thực sự có liên quan đến thanh hoàng ngọc.

"Sếp, có mặt dây chuyền rồng phụng bằng thanh hoàng ngọc giống cái sếp tìm đây."

Quảng LingLing nhìn tấm ảnh.

Quảng LingLing: "Mùng Sáu tháng sau, phiên đấu giá mùa xuân của Giai Sĩ Bỉ?"

"Vâng."

"Để cháu qua đó."

Trịnh Tiên Hà sững người.

Và ông định nói để cô Đoàn gì đó qua thương lượng riêng

"Thương lượng riêng", là nếu vật phẩm có một người mua chất lượng phù hợp thì khỏi lên sàn đấu giá, có thể ký đơn mua bán.

Thế nhưng nghe ngụ ý của cô khách lâu năm, hình như là muốn đến hiện trường đấu giá và có lẽ còn có hứng thú với những vật phẩm khác.

Quảng LingLing luôn luôn ở phía sau hậu trường, ngay cả Trịnh Tiên Hà cũng chưa từng gặp cô, không biết, không rõ.

Qua giọng nói, thì nghe đó là cô gái trẻ tuổi và quyến rũ.

Sếp đã ra mặt. Trịnh Tiên Hà cúp máy, bụng bảo dạ, phiên đấu giá mùa xuân của Giai Sĩ Bỉ được dịp vui to.

.

Cúp điện thoại, Quảng LingLing cởi áo khoác, định đi tắm. Có cánh hoa bất ngờ trượt ra từ ống tay áo, xoay tròn rồi đáp xuống tấm thảm len màu xám nhạt.

Giữa màn đêm câm lặng, nó như một nốt son đỏ thắm thiêu đốt ánh nhìn.

Quảng LingLing nhặt cánh hoa lên.

Chắc lúc giúp Trần Mỹ Linh nhặt hoa, có cánh hoa vỡ vô tình lọt vào tay áo, rồi theo cô về nhà.

Đầu ngón tay mân mê bề mặt mịn như nhung của cánh hoa, lướt đến tận mép cánh hơi nhàu. Sau vài lần vuốt ve, có gợn sóng lăn tăn trong đáy mắt Quảng LingLing.

Cuối cùng, cô lấy cuốn sách bìa cứng đang đọc dở, cẩn thận kẹp cánh hoa vào trang đầu.

Chương 4

Nhà Trần Mỹ Linh thuê cách Nhà đấu giá Giai Sĩ Bỉ năm cây số.

Tất lâu trước đây, mẹ đã mở cho Trần Mỹ Linh một tài khoản ngân hàng, mỗi năm sẽ gửi vào đó một khoản tiền. Ban đầu bà định để con gái biết hoạch định cuộc sống và học cách đầu tư từ bé.

Không biết mẹ có từng nghĩ rằng mình ra đi vội vã đến thế và khoản tiền nhàn rỗi này cuối cùng lại trở thành tiền cứu mạng của con gái hay không?

Bất kể cha làm bao nhiêu chuyện khốn nạn, cưới vợ sinh con rồi gần như quên mất sự tồn tại của cô và chị gái, thì nhờ có khoản tiền của mẹ, cô vẫn có thể dọn ra ngoài sống tự lập. Thế nên, mấy năm đại học và thời gian đầu đi làm không đến mức túng thiếu.

Chuyện quan trọng nhất là cô có đủ tự tin để từ chối sự sắp đặt của mẹ kế, người muốn cô vào làm trong một công ty cổ phần nào đó và rồi có thể thong dong vạch ra con đường sự nghiệp của riêng mình.

Căn hộ một phòng ngủ bốn mươi mét vuông vừa gần công ty vừa tiện nghi, tuy không lớn nhưng đủ cho cô sống một mình và nuôi một chú chó đáng yêu.

Hiện tại công việc dần đi vào quỹ đạo, Trần Mỹ Linh không có ham muốn vật chất nhiều, vì vậy cô không cần tiêu đến số tiền mà mẹ đã để lại cho mình.

Chưa kịp mở cửa nhà, là nghe tiếng Tuyết Cầu hưng phấn nhảy nhót sau cánh cửa.

Cửa mở, chó đứng thẳng dậy ngay, nó làm nũng rồi cào nhẹ, chui tọt vào lòng Trần Mỹ Linh.

Trần Mỹ Linh xoa cái đầu tròn vo trong lòng, nó thoải mái trợn trắng mắt, muốn cọ tróc cả da mẹ yêu ra. Cảm giác được quan tâm, được cần đến, theo hơi ấm của chó cưng truyền vào tim Trần Mỹ Linh. Cái lạnh giá đang từ từ tan.

Hóa ra cô thích cảm giác được ôm ấp hơn mình tưởng.

Trần Mỹ Linh vào nhà lấy giày, nên thả chó ra.

Hai cái chân ngắn ngủn trắng muốt của Bóng Tuyết chạm đất là chạy vội đi tha sợi dây dắt. Nó kéo sợi dây màu hồng, vui vẻ vẫy đuôi xoay vòng tròn ở cửa, tí nữa là trói luôn mình lại.

"Thôi thôi thôi, đợi mẹ chút." Trần Mỹ Linh đặt túi xuống rồi đeo yếm ngực cho nó.

Hễ được ra ngoài chơi, là Tuyết Cầu ngoan cực kỳ. Chui đầu vào yếm ngực hình dâu tây, lè cái lưỡi hồng hóng đợi Trần Mỹ Linh.

Trần Mỹ Linh chỉnh máy lọc nước đến bốn mươi lăm độ, lấy cốc nước lớn, vừa uống vừa chuẩn bị găng tay dùng một lần, cùng túi ni lông và giấy để dọn phân.

Đêm trong khu dân cư yên tĩnh, tiếng người giảm đến mức tối thiểu.

Tuyết Cầu thuộc giống Bichon Frise trắng muốt, nổi tiếng khắp cả khu vì đáng yêu.

Mê chơi cỡ nào cũng không rời Trần Mỹ Linh, một hai ngoái đầu lại xác nhận mẹ kế bên mới yên tâm vui với các bạn. Mấy cô cậu hàng xóm không biết tên thì gọi nó bằng "chó quấn người".

Chó ngoan, nó cứ lon ton đi bên cạnh Trần Mỹ Linh.

Gió thổi ngược chiều, hất ngược bộ lông mềm ra sau, bày ra đôi mắt tròn đen láy và cái miệng trông như đang cười.

Lúc đợi nó đi vệ sinh, Trần Mỹ Linh lướt xem tin nhắn WeChat mà hôm nay chưa kịp đọc.

Ba tiếng trước, bà Triệu Quân - mẹ kế của cô có gửi một tin nhắn, nói tháng sau có tiệc gia đình, yêu cầu cô phải đưa Tống Đề cùng đến dự.

Rồi còn doạ dẫm, nhắc khoé: [Con rõ chuyện nhà ra sao. Liệu đường mà làm]

Cô không rõ tình hình nhà mình à?

Chuyện ba cô - Trần Lạc trở mặt với mấy cổ đông vì chuyện cổ phần tới mức đánh nhau rồi lên đồn cảnh sát, đâu mỗi mình cô, chắc rằng cả giới thượng lưu đã tỏ hết.

Nhà họ Trần đang trên đà lụi bại, trong khi tài nguyên trong tay nhà họ Tống có thể giúp nhà họ Trần khởi tử hồi sinh. Trần Lạc luôn mơ mộng về việc cổ phiếu nhà họ Trần sẽ tăng vọt khi tin tức kết hôn được công bố.

Chuyện liên hôn của hai nhà Trần - Quảng do bà ngoại của Trần Mỹ Linh khi còn tại thế đã đứng ra quyết định, hứa hôn với bên nhà họ Quảng.

Khi ấy, nhà họ Trần trên đỉnh vinh quang, nhà họ Quảng được định ước ban không phải nhánh của Quảng Vân Thinh. Sau này có sự cố, mới đổi đối tượng đính hôn thành Tống Đề, theo sự đồng ý của mẹ Trần Mỹ Linh.

Ai ngờ sau khi mẹ Trần Mỹ Linh qua đời, trước thì Trần Lạc vướng vào kiện tụng, rồi đầu tư thất bại mấy năm liền, gia thế lao dốc không phanh.

Quảng Vân Thinh không nói gì, song trong thâm tâm, ít nhiều cảm thấy mình vớt thứ xui.

Tuy nhiên, bản thân Quảng Vân Thinh khá thích Trần Mỹ Linh, cảm thấy cháu nó tốt tín, làm người đáng tin. Trong khi đó Tống Đề lại ham chơi, đám bạn xấu xung quanh toàn là mấy thứ gì đâu. Thế nên nếu cuộc đời Tống Đề lỡ có lúc đi sai đường, sơ suất, có Trần Mỹ Linh ở bên cạnh chắc chắn sẽ không xảy ra chuyện gì lớn.

Vả lại, bà ngoại của Trần Mỹ Linh là cô giáo của Quảng Vân Thinh, giữa hai nhà có những mối duyên phận mà cả đời khó lòng cắt đứt.

Vì vậy, dù dăm ba bữa là ông chồng lại bóng gió phản đối, bà vẫn một mực kiên trì với việc kết thành thông gia.

Nhà họ Trần đang lụi bại lợi dụng nhà họ Tống đâu ít. Về phía mình, Quảng Vân Thinh muốn tiếp cuộc hôn nhân sắp đặt này vì nhiều lý do phức tạp: một là để an ủi vong linh của cô giáo, hai là để không mang tiếng tham sang phụ khó, ba là chút ít toan tính sâu xa của bà chủ trong nhà.

Trong bàn cờ âm mưu và đổi chác đấy, không ai không có thứ mình cần.

Còn Trần Mỹ Linh, người bị kẹt ở giữa, lại chẳng ai đoái hoài.

Trần Lạc muốn có tài nguyên của nhà họ Tống, muốn Trần Mỹ Linh nhanh mà đăng ký kết hôn với Tống Đề. Mỗi lần gặp mặt là chèo kéo bằng mọi giá, hết công khai rồi ngấm ngầm để thúc giục, ép cô phải nhanh chóng trở thành vợ Tống Đề.

Bị phiền không chịu nổi, nên đã lâu Trần Mỹ Linh không gặp Trần Lạc.

Nếu không vì chút quyến luyến từ thuở nhỏ được Tống Đề chăm sóc, chắc gì Trần Mỹ Linh chịu nổi đến giờ.

Yên ổn được thời gian, Trần Lạc lại làm trò tới mức lên cả tin tức pháp luật. Có thể tưởng tượng được cuộc sống của nhà họ Trần khó khăn như nào, đến cả Triệu Quân cũng phải ra mặt thúc giục.

Lấy đầu ngón chân nghĩ cũng biết chủ đề của bữa tiệc gia đình này chắc chắn là để ép cưới.

Trần Mỹ Linh trả lời Triệu Quân, nói rằng cô bận chuẩn bị cho phiên đấu giá mùa xuân, chưa chắc có thời gian về.

Triệu Quân không trả lời lại.

Thế là khoẻ nhất.

Đi dạo với chó ngoan hai vòng rồi về.

Cô ngồi trước di ảnh của mẹ như mọi ngày, kể cho mẹ nghe những chuyện xảy ra, sau đó đi ngâm mình trong bồn nước nóng.

Hơi nước bốc lên nghi ngút, Tuyết Cầu yên lặng nằm trên tấm thảm chân, bầu bạn cùng Trần Mỹ Linh.

Cô ngâm mình cho đến khi tay chân lạnh cóng vì mạch máu giãn ra rồi tê rần, làn da trắng sứ ửng lớp hồng nóng hổi, hơi lạnh buốt tận xương tủy mới tan hết vào trong nước.

Không muốn rời khỏi bồn tắm, lúc sấy tóc, cô thấy cái túi đặt trên sô pha, bên trong là quà dành cho Tống Đề.

Suy nghĩ, rồi cô cất nó vào nơi sâu nhất trong tủ quần áo, lấy đồ đạc thường ngày che lại.

Trước khi đi ngủ, cô trằn trọc lật người mấy vòng, cuối cùng mở vòng bạn bè lên xem.

Đúng như dự đoán, Tống Đề đã đăng bài và đăng liên tiếp hai bài.

Bài đầu tiên là một tấm ảnh chụp tập thể, ngay tại khu vườn.

Tạ Thư Y khoác tay Tống Đề, tất cả khách mời quây một vòng, tay cầm súng bắn bong bóng, phun bong bóng xà phòng đầy trời.

Dòng trạng thái rất ngắn gọn.

Mừng sinh nhật tôi.

Bài đăng thứ hai, theo thứ tự thời gian thì nằm ngay trên đầu vòng bạn bè của Tống Đề, là ảnh chụp chung, Tống Đề và Quảng Vân Thinh đứng hai bên, kẹp Quảng LingLing ngay vị trí trung tâm.

Quảng LingLing trơ mặt, hờ hững nhìn ống kín, trông như một khoảnh khắc bị chụp trộm.

Nhưng phải công nhận, dù ở đâu, dù bên cạnh là ai, Quảng LingLing vĩnh viễn là người thu hút ánh nhìn nhất.

Hồi còn đi học, Trần Mỹ Linh luôn có thể thấy Quảng LingLing giữa đám đông ngay từ cái nhìn đầu tiên. Bây giờ, khí chất chị càng áp đảo hơn. Dù cách một màn hình, bị đôi mắt lạnh lùng kiêu ngạo ấy nhìn vào là đủ khiến người ta áp lực.

Trần Mỹ Linh lướt mắt khỏi tấm ảnh, đọc dòng trạng thái của Tống Đề.

So với bài đăng trước, bài đăng có mặt Quảng LingLing phong phú hơn nhiều.

[Chị mới về nước đã đến dự tiệc sinh nhật của em, bất ngờ quá. Tối nay em là cô bé hạnh phúc, gửi đến chị một cái ôm thật to! Gia đình bên nhau là khoảnh khắc vui nhất]

Giữa những dòng chữ gượng gạo, Trần Mỹ Linh không biết người khác có nhận ra không.

Ánh mắt dừng trên hai chữ "vui nhất", Trần Mỹ Linh cảm thấy mắt mình hơi nhói lên.

Nhắm mắt, khóa màn hình.

Ngủ một giấc cho ngon, cố để đầu óc trống rỗng, không nghĩ ngợi gì nữa. Ngày mai là thứ Hai nghiệt ngã.

Cô mân mê tai mình, tiếng thở đều đều của chó ngoan đưa cô vào giấc mộng.

Có lẽ vì một ngày quá dài, quá hỗn loạn, lồng ngực bị những cảm xúc mãnh liệt đè nén, nên cả đêm chìm trong những giấc mơ hỗn loạn. Cô mơ về thời thơ ấu.

Trong mơ, cô và Tống Đề còn nhỏ, dáng người bé tí, học cùng lớp, ngày ngày như hình với bóng.

Tống Đề lớn hơn cô ba tháng, tính tốt. Trần Mỹ Linh gặp khó là chạy đến hỏi Tống Đề phải làm sao.

Khi ấy, Tống Đề kiên nhẫn với cô lắm, lần nào cũng nói: "Đợi chị, chị về nhà nghĩ đã. Mai chị sẽ trả lời em nghe."

Ngày hôm sau, Tống Đề thật sự nghĩ ra được một cách vẹn cả đôi đường.

Mẹ qua đời, chị gái đi học vẽ ở nơi khác, Trần Mỹ Linh nhỏ bé bất lực và hoang mang bất định với thế giới.

Lúc ấy, có một người sẵn lòng giúp đỡ cô, thế thì khó mà không quý mến, không ỷ lại.

Thuở ban đầu của cuộc hôn nhân sắp đặt, Trần Mỹ Linh ngỡ rằng họ không giống những cuộc trao đổi danh lợi lạnh lẽo khác, rằng họ có nền tảng tình cảm. Họ cùng nhau lớn lên và họ quý mến nhau.

Thế nhưng khi màn đêm đặc quánh, những rạn nứt bị che lấp bởi sự hối hả tầm thường của ban ngày, lại bò lên rèm cửa sổ theo ánh trăng, soi tỏ cõi lòng ngổn ngang trăm mối.

Những giấc mơ hỗn loạn, khiến Trần Mỹ Linh cau mày, trằn trọc.

...

Công việc là một liều thuốc độc, sở trường của nó là lấy độc trị độc.

Suốt một tuần sau đó, Trần Mỹ Linh vùi đầu vào chuyện của buổi triển lãm, bận không có thời gian để buồn.

Là nhà đấu giá lâu đời và có sức ảnh hưởng nhất trong nước, hai phiên đấu giá mùa xuân và mùa thu của Giai Sĩ Bỉ luôn luôn thu hút sự chú ý cực lớn, buổi triển lãm trước phiên đấu giá lại càng đông nghẹt người.

Tất cả vật phẩm của phiên đấu giá mùa xuân sẽ được trưng bày theo từng hạng mục, không có rào cản đầu vào và bất cứ ai cũng có thể đến tham quan, vả lại có thể tận tay tiếp xúc, quan sát vật phẩm ở cự ly gần.

Các chuyên viên đấu giá trẻ tuổi cực thích xuất hiện ở buổi triển lãm. Ngoài việc giao tiếp với các nhà sưu tập quen thuộc, giới thiệu vật phẩm, đó còn là cơ hội để khai thác những khách hàng tiềm năng.

Có một hot girl mạng đến livestream, muốn tham gia đấu giá, Đoạn Ngưng nhiệt tình dẫn người đi nộp tiền cọc, lấy bảng số.

Trần Mỹ Linh đang giúp bên khu triển lãm của mình, gần đến trưa thì một đồng nghiệp bên bộ phận Thư họa Trung Quốc chạy vội qua, không nhìn ai khác, đi thẳng đến bên cạnh Trần Mỹ Linh nói:

"Tiểu Trần, bên chị bận điên lên rồi, em qua giúp một tay với?"

Trần Mỹ Linh học ngành Lịch sử Nghệ thuật Trung Quốc cho cả bằng cử nhân và thạc sĩ. Ban đầu khi vào Giai Sĩ Bỉ, cô muốn đến bộ phận Thư họa Trung Quốc, nhưng giám đốc bộ phận đó không nhận cô và chuyển cô sang bộ phận Kim thạch Ngọc khí.

Ai mà chẳng hiểu mấy mánh khoé trong nghề.

Dù là bộ phận Thư họa Trung Quốc hay bộ phận Tranh sơn dầu phương Tây, tổng giá trị giao dịch luôn cao hơn bộ phận Kim thạch Ngọc khí mấy lần. Tiêu điểm của hai phiên đấu giá mùa xuân và mùa thu thông thường nằm ở thư họa và tranh sơn dầu. Một kiệt tác của nghệ sĩ nổi tiếng thể đấu giá đến hàng trăm triệu, không phải là thứ mà bộ phận Kim thạch Ngọc khí có thể so bì.

Nhà đấu giá hoạt động dựa vào việc trích phần trăm hoa hồng giao dịch, mà thu nhập của chuyên viên đấu giá lại gắn liền với hoa hồng. Đám nhân viên cũ của bộ phận thư họa đời nào muốn Trần Mỹ Linh nhảy vào chia phần miếng bánh béo bở.

Trần Mỹ Linh không quan tâm. Cô có thể nuôi sống bản thân. Giai đoạn này rồi sẽ qua. Cô thừa kiên nhẫn để từ từ đi lên.

Quan trọng hơn, cô không muốn dằn vặt, không muốn oán trời trách đất. Thay đổi những gì thay đổi được, chấp nhận những gì không thay đổi được, làm tốt mọi việc trước mắt.

Có việc thì giúp, lười phân chia bộ phận, chung quy là một công ty. Trần Mỹ Linh nhận lời ngay. Đến khu triển lãm thư họa, cô chưa từng nghiên cứu qua những vật phẩm ở đây, nhưng chúng là tác phẩm của những họa sĩ danh tiếng mà cô quá quen với mấy hoạ sĩ đó.

Có hai người muốn xem tác phẩm của Tề Tam Nguyên. Trần Mỹ Linh lấy vật phẩm ra trưng bày, nghiêm túc giảng giải về phong cách và giá trị sưu tầm của Tề Tam Nguyên, ngay cả bối cảnh sáng tác cũng có thể nói vanh vách.

Hai người khách nghe xong gật đầu lia lịa.

Một trong hai người khoảng ngoài ba mươi. Từ lúc Trần Mỹ Linh bước vào phòng triển lãm, là mắt gã như nổ lửa, cứ dán chặt vào người cô không rời, chẳng biết có nghe giảng giải hay không. Ánh mắt gã cực kỳ hứng thú, lướt từ mặt cô xuống, nhìn vào bảng tên của cô.

Đợi Trần Mỹ Linh nói xong, đối phương nheo mắt cười: "Em Trần, thêm WeChat được không? Sau này có vật phẩm nào khác thú vị có thể trao đổi qua WeChat, cho tiện."

Gã mập mờ, lúc lấy điện thoại ra còn cố tình khoe con Patek Philippe chói mắt trên cổ tay.

Khóe mắt Trần Mỹ Linh cảm nhận được một ánh nhìn sắc lẻm từ phía xa đâm tới.

Giám đốc bộ phận thư họa - Oliver, đứng cách đó mười bước chân, đang nói chuyện với một khách khác.Oliver nói chậm lại, tranh thủ ném về phía cô một ánh mắt đầy ác cảm.

Năm xưa, Oliver đã khăng khăng rằng bộ phận thư họa đủ người, đẩy Trần Mỹ Linh sang bộ phận khác.

Bây giờ Trần Mỹ Linh mà thêm WeChat của khách bên bộ phận thư họa, hành động đó chẳng khác nào cướp khách.

Trần Mỹ Linh khéo léo từ chối đề nghị kết bạn của đối phương.

"Em không phải người bên bộ phận này ạ, em không rõ lắm."

Sau đó, cô gọi Oliver một tiếng.

Oliver liếc mắt là biết hai người vây quanh Trần Mỹ Linh đang mặc vest may đo thủ công, kín đáo. Nhưng dù kín đáo đến đâu, cả bộ đồ trên người họ cộng lại có thể bằng mấy tháng lương của gã.

Ánh mắt oán độc ban nãy được thu lại, thay vào đó là một giọng đáp đầy nhiệt tình "anh đây".

Trần Mỹ Linh xoay người định đi. Lúc lướt qua Oliver, gã còn giữ nguyên nụ cười, đôi môi khẽ mấp máy, nói vào tai Trần Mỹ Linh: "Em nghĩ chuyện đấu giá mùa xuân này có phần em đấy à?"

Oliver liếc nhìn Trần Mỹ Linh, chờ cô hoảng loạn, đợi cô tổn thương.

Ai ngờ, Trần Mỹ Linh không thèm liếc. Nhịp bước của cô đều đều, tựa như không nghe thấy lời độc địa nào, cô thẳng đường rời khỏi phòng triển lãm.

Ngược lại, hành động đó khiến mí mắt Oliver giật giật, phải ngoái đầu nhìn lại.

...

Trong phòng nghỉ, Trần Mỹ Linh uống cạn ly nước, một tay chống lên mặt bàn, đăm chiêu. Một lát sau, cô lấy điện thoại ra.

Cô và Tống Đề không liên lạc trong suốt tuần chuẩn bị buổi triển lãm. Sau đêm tiệc sinh nhật, hai người rơi vào chiến tranh lạnh.

Chiến tranh lạnh là thứ Trần Mỹ Linh ghét cay ghét đắng. Nó căng thẳng, buốt giá, trẻ con, nhưng lại khiến cô ăn không ngon, ngủ không yên.

Mỗi lần có tin nhắn đến, cô hy vọng đó là Tống Đề và lần nào cũng vỡ mộng.

Không thể chịu nổi cái trò dày vò này thêm nữa, cũng chẳng buồn bận tâm đến việc chủ động phá băng có khiến mình trông yếu thế hay không, Trần Mỹ Linh gửi tin nhắn cho Tống Đề, hỏi có thời gian đến xem phiên đấu giá mùa xuân của cô không.

Đây là trận chiến quan trọng nhất trong sự nghiệp của Trần Mỹ Linh. Cô hy vọng người quan trọng nhất có thể ở đó chứng kiến.

Trần Mỹ Linh đắn đo mãi, soạn một dòng tin nhắn, hít một hơi thật sâu rồi quyết tâm bấm gửi.

Ở một phía khác của thành phố. Tống Đề ngồi trong văn phòng của mình, đang nhắn tin.

Lúc tin nhắn của Trần Mỹ Linh đến, Tống Đề không mở ra xem. Cô đẩy tin nhắn của Trần Mỹ Linh lên trên như xua đuổi một thứ phiền phức, để khỏi vướng tầm mắt.

Sau đó, cô mở khung chat của một người khác ra trước.

Cô nhìn vào tin nhắn, mân mê cằm mình, mở đôi môi đỏ, cười một cách khinh bỉ.

Tống Đề ngồi thẳng dậy, hứng thú trả lời đối phương: [Sao mà giống được? Hôn nhân sắp đặt, hai người không có nền tảng tình cảm bị ép vào với nhau thôi, giống như em nói: tàn dư phong kiến. Chị đang nghĩ cách đây, tin chị nào]

Đối phương gửi lại một sticker "hừ".

Tống Đề trả lời: [Đừng dỗi, tuần sau chị qua]

...

Nửa giờ sau, lúc Trần Mỹ Linh đã ăn xong bữa trưa, tin nhắn của Tống Đề mới thong thả đến.

[Bé cưng, chị muốn đến cổ vũ cho em, nhưng tiếc quá, chị bận. Lúc em đấu giá thì chị bay qua London công tác. Chị qua đó cổ vũ em vậy]

Giọng điệu của thoải mái, như chưa từng có cuộc chiến tranh lạnh nào giữa hai người.

Trần Mỹ Linh không biết nên thấy nhẹ lòng, hay nên suy ngẫm về mức độ quan tâm mà Tống Đề dành cho mình.

Một kết quả đã lường trước, Tống Đề quá bận, không có thời gian để dành cho cô.

Thế nhưng khi chuyện đã lường trước được xác thực, cảm giác hụt hẫng như người ta bước hụt chân, một cú rơi tự do vào khoảng không, rồi xoáy vào tim.

Đầu ngón tay Trần Mỹ Linh lơ lửng trên màn hình điện thoại một lúc lâu, gõ rồi xóa, xóa rồi gõ.

Cô hơi sợ Tống Đề thấy dòng chữ "đang nhập..." hiện lên quá lâu.

Nực cười.

Mà cô lo thừa. Khung chat của Tống Đề có dừng ở trang trò chuyện với Trần Mỹ Linh đâu, sao thấy được sự do dự của cô.

Trần Mỹ Linh nghĩ tới nghĩ lui, nói gì cũng như oán trách. Cuối cùng cô gửi qua một sticker con thỏ gật đầu, nói "được ạ".

Lần này Tống Đề trả lời khá nhanh.

[Ngoan.]

Ngày diễn ra phiên đấu giá mùa xuân.

Tống Đề không đến mà đã ở London, gửi bó hoa tới hậu trường của nhà đấu giá.

Kẹp giữa đám hoa giả màu tím là một tấm thiệp, bên trên là một dòng chữ in bằng máy.

"Bảo bạn em chụp nhiều ảnh và quay nhiều video gửi cho chị, chị muốn giữ làm kỷ niệm - Stella."

Tống Đề không thể đến hiện trường, nói không hụt hẫng, là nói dối.

Cô biết Tống Đề đã tiếp quản công việc kinh doanh của gia đình, rất bận. Cô đâu thể như một đứa bé đòi kẹo, suốt ngày quấn lấy Tống Đề, cố gắng đòi hỏi một chút ngọt ngào từ vợ sắp cưới.

Thế nhưng, đây là một trận chiến vô cùng quan trọng trong sự nghiệp, không có ai cùng cô chứng kiến, bảo không chạnh lòng, tuyệt đối là đang cố gồng.

Có nỗi chua xót dâng lên trong tim, Trần Mỹ Linh vội điều chỉnh lại tâm trạng.

Ai cũng là người trưởng thành, có công việc phải lo, có tương lai mờ mịt phải tranh đấu, cô hiểu hết.

Trần Mỹ Linh tự nhủ, đừng ủy mị, phải biết điều.

Cất điện thoại vào túi, Đoạn Ngưng xông tới, thì thầm vào tai cô: "Sếp lớn đứng sau Trịnh Tiên Hà đến đó! Ngay tại phiên đấu của mình!"

"Thật không? Sếp lớn bí ẩn số một thế giới chịu ra rồi?"

"Phiên đấu giá mùa xuân năm nay quá đã, không biết sếp lớn đó là nam hay nữ, mặt mũi ra sao." Đoạn Ngưng mơ mộng, "Biết đâu xinh đẹp tuyệt vời, một chị đẹp siêu cấp giàu có thì sao?"

Trần Mỹ Linh thấy cô bạn mình viển vông quá, cười đáp: "Sao mà là chị đẹp được, có khi hói đầu rồi."

Hai người tựa vào nhau cười ngặt nghẽo, hoàn toàn không biết cách tường, Quảng LingLing và Cố tổng của họ đã nghe không sót một chữ.

Cố tổng, người bay từ Hồng Kông về để đi cùng Quảng LingLing, câm nín.

Giữa cái im lặng đầy ngượng ngùng, ánh mắt Cố tổng bất giác liếc lên đỉnh đầu Quảng LingLing.

Cũng... rậm rạp đấy chứ.

Quảng LingLing: ...

Chương 5

Phiên đấu giá mùa xuân năm nay chia thành tám đợt và tâm điểm thuộc về các phiên chuyên về thư họa Trung Quốc với tranh sơn dầu phương Tây, thế nhưng phiên đấu giá Kim thạch Ngọc khí - gồm kim loại và đá quý sắp bắt đầu cũng chẳng thua kém.

Sảnh chính và khu đấu giá qua điện thoại chật ních người, không khí căng như sắp có biến. Tuy nhiên, bề ngoài thì lịch thiệp, thỉnh thoảng thì thầm vài câu, tạo nên sự tĩnh lặng đầy mùi thuốc súng.

Hôm nay Trần Mỹ Linh búi tóc thấp, mấy lọn tóc mai buông lơi bên chiếc cổ trắng ngần, tinh xảo như nét vẽ. Cô phối cùng một bộ sườn xám lụa thủ công màu trắng bạc, nom cổ điển như bước ra từ tranh thủy mặc.

Bộ sườn xám là tác phẩm cuối cùng của nhà thiết kế ruột khi mẹ cô còn sinh thời. Sở trường của nghệ nhân kín tiếng đó là thể hiện những đường cong tuyệt mỹ, từ đường viền cổ và tay áo, trôi chảy như mây, cho đến tỷ lệ vòng eo và hông đáng kinh ngạc của Trần Mỹ Linh.

Bộ sườn xám không dung tục hay lố lăng. Đường xẻ tà cắt đến một phần ba bắp chân, thấp thoáng nước da trắng như tuyết giữa những nhịp bước khoan thai. Đấy là nét kín đáo đậm chất Á Đông, song nó khơi gợi trí tưởng tượng hơn bất cứ bộ cánh hở hang nào.

Trần Mỹ Linh xem lại tài liệu vật phẩm, Đoạn Ngưng rót ly nước đưa qua: "Xem bảy tám lần rồi đấy."

Trần Mỹ Linh nói: "Bao nhiêu lần cũng không thừa. Ai mà biết lên đó có sự cố hay không."

Đoạn Ngưng: "Thảo nào trẻ thế mà được tham gia phiên đấu giá mùa xuân. Sự kiện đông người, phiên đấu giá tầm cỡ thế này, đổi lại là tao chắc tao chạy vào nhà vệ sinh tám trăm bận mất."

Trần Mỹ Linh cười.

Thật ra cô khá căng thẳng, tuy nhiên phiên đấu giá sắp bắt đầu, có căng thẳng đến mấy thì cũng phải đè trái tim, bắt nó đập chậm lại, để có thể giữ bình tĩnh.

Vì phiên đấu giá này, cô đã chuẩn bị rất lâu, cô không cho phép mình xảy ra bất cứ sai sót nào.

Hai người đang nói chuyện ở hậu trường, bỗng nghe tiếng xôn xao nho nhỏ từ sảnh đấu giá.

Phiên đấu giá bắt đầu.

Các đồng nghiệp đang chờ ở hậu trường nhìn nhau.

"Ủa? Còn năm phút mà?"

"Bắt đầu rồi."

"Mỹ Linh còn ở đây mà, ai bắt đầu? Ai trên sân khấu?"

Trần Mỹ Linh và Đoạn Ngưng cùng những người khác nhìn về phía sân khấu chính. Đồng nghiệp cùng bộ phận - Vạn Hân, đã đứng dưới ánh đèn sân khấu, phát biểu khai mạc: "Kính thưa quý vị nhà sưu tập, quý vị khách quý. Nhân tiết trời xuân hòa cảnh sắc tươi đẹp, vạn vật bừng sức sống, mọi người có mặt nơi đây, cùng nhau khai mạc phiên đấu giá chuyên về Kim thạch Ngọc khí: Ngưng Túy Thiên Thu. Tại đây, tôi xin thay mặt toàn thể đồng nghiệp của nhà đấu giá, gửi đến quý vị đã bớt chút thời gian quý báu đến tham dự lời chào và cảm ơn trân trọng nhất..."

Đoạn Ngưng chết lặng, nhìn sang Trần Mỹ Linh: "Sao con nhỏ đó đi lên?"

Trần Mỹ Linh không nói, cô nhớ Olivier có bảo: "Em nghĩ mình có phần trong phiên đấu giá mùi xuân thật à?"

Vạn Hân và Trần Mỹ Linh vào làm cùng đợt, là học trò của Oliver. Hồi còn thực tập luân phiên, Oliver dẫn dắt Đoàn Hân nhiều, nghe đâu hai gia đình có quen biết sâu xa.

Thảo nào Oliver mạnh miệng tuyên bố phiên đấu giá mùa xuân không đến lượt Trần Mỹ Linh, ra đã sớm lên kế hoạch cho màn hớt tay trên.

Đoạn Ngưng hiểu, đây là hành vi cướp việc một cách trắng trợn.

Đoạn Ngưng tức sôi máu: "Con Vạn Hân lấy đâu ra gan chó đó thế?!"

Trái ngược với Đoạn Ngưng và mấy đồng nghiệp đang xì xào, người trong cuộc là Trần Mỹ Linh bình tĩnh đến lạ.

Cô biết Vạn Hân dám. Oliver là giám đốc bộ phận thư họa, cậu của gã lại là một đối tác của nhà đấu giá.

Không kể là ở đâu, hễ có nhiều người, thì chắc chắn có chuyện chia bè kéo phái, sẽ có cạnh tranh.

Nếu có ai đó được vào bộ phận thư họa với mức hoa hồng cao ngất ngưởng, thì người đó phải là đàn em mà mình dẫn dắt.

Với tư cách là một chuyên viên đấu giá mới, dù có người tiến cử, Vạn Hân muốn vào bộ phận thư họa thì phải có thành tích ra hồn.

Phiên đấu giá mùa xuân là cơ hội tốt nhất.

Và Trần Mỹ Linh, người trông không có lai lịch gì, không nghi ngờ gì nữa, là viên đá lót đường êm ái nhất.

Khu vực khách VIP.

Cố tổng cầm ly sâm panh, có chuỗi bọt khí từ đáy ly trào lên bề mặt. Mũi cảm nhận được một luồng khí lạnh khó phát hiện. Cố Tổng thầm nghĩ, "Ủa? Tiểu Trần mà?"

Sếp Cố còn nghĩ, thì người bên cạnh là Quảng LingLing đã cúi đầu, nhìn vào cuốn catalogue luôn cầm trong tay.

Có mấy trang catalogue được lật và là trang giới thiệu chuyên viên đấu giá của phiên. Trong trang giới thiệu có một tấm ảnh thẻ của Trần Mỹ Linh đang cười nhẹ.

Chuyên viên đấu giá của phiên này là Trần Mỹ Linh, không sai.

Cố tổng không biết đã xảy ra chuyện gì, có thể là Tiểu Trần không khỏe, tạm thời nhờ đồng nghiệp thay thế. Sếp ít khi để ý mấy chuyện vặt, nên không bận lòng thêm, tiếp tục trò chuyện với Quảng LingLing.

Sự chú ý của Quảng LingLing lại đặt cả vào phiên đấu giá.

Đấu giá bắt đầu, vật phẩm đầu tiên là một con rùa ngọc. Giá khởi điểm ba mươi nghìn, mỗi lần tăng thêm hai nghìn.

"Ba mươi hai nghìn, ba mươi bốn nghìn, ba mươi sáu nghìn... Ba mươi sáu nghìn, còn ai ra giá nữa không? Sếp Vu ba mươi tám nghìn, bốn mươi nghìn, bốn mươi hai nghìn..."

Được xem là màn khởi động làm nóng không khí, vật phẩm thuộc dạng thường thường bậc trung, mọi người không tranh giành nhiều.

Có ba người tham gia đấu giá rùa ngọc, một người đại diện tại hiện trường, phía điện thoại có hai người. Ba người thay phiên nhau giơ bảng chầm chậm, Vạn Hân điều khiển toàn cục một cách có trật tự, giữa chừng hơi vấp lúc báo giá đối chút. Đối với một người mới, Vạn Hân đã thể hiện khá tốt.

Cuối cùng, con rùa ngọc được chốt giá bảy mươi nghìn.

Đoạn Ngưng tức quá, đi vòng vòng tại chỗ cả chục lượt. Thực sự muốn tạt nguyên một thùng xăng lên đó rồi châm lửa đốt phắt cho xong.

Giám đốc Ngô của bộ phận Kim thạch Ngọc khí chạy sang, chống nạnh, ngơ ngác như bò đội nón.

"Chuyện gì thế này? Sao Vạn Hân lại ở trên đó?"

Đoạn Ngưng liếc qua, thấy sếp mình cũng mù tịt, không dám nói "chị hỏi em thì em hỏi ai?", cô trả lời: "Em không biết, em tưởng chị đổi người."

Giám đốc Ngô chẳng hiểu gì, "Chị đổi bao giờ, mình chốt Tiểu Trần lâu rồi mà?"

Cấp dưới của mình, phiên đấu giá của bộ phận mình. Đổi người mà mình không biết?

Trong đầu giám đốc Ngô hiện lên cả vạn câu hỏi. Gia nhập Giai Sĩ Bỉ hơn năm năm, chưa từng thấy chuyện tự đổi chuyên viên đấu giá mà không thèm báo cáo cấp trên bao giờ.

Giám đốc Ngô thấy Oliver đang đứng ở phía đối diện, ung dung thưởng thức sâm panh, hỏi: "Anh xúi Vạn Hân làm chuyện này à?"

Oliver nhướng cặp lông mày rậm, thong thả đáp: "Không có bằng chứng thì đừng nói bừa. Với lại, xúi gì mà xúi, người nào có năng lực thì người đó làm thôi."

Đoạn Ngưng thì thầm vào tai Trần Mỹ Linh: "Chuẩn rồi."

Giám đốc Ngô: "Oliver, anh là người của bộ phận thư họa, nhúng tay vào chuyện của bộ phận Kim thạch Ngọc khí đâu hay ho gì?"

Thâm niên giám đốc Ngô thấp hơn Oliver, cũng không có họ hàng với hội đồng quản trị như gã. Người ta chỉ là một người làm công, nói được đến mức này thì quá là đỉnh.

Oliver, một con cáo già mặt cười, không bao giờ chơi trò đối đầu trực diện. Gã cười cợt: "Bên em nhiều người tài, cạnh tranh nội bộ cũng tốt thôi. Tiểu Ngô, em phải cho tụi trẻ tự bơi chứ. Cứ kè kè theo sau như bà vú thì sao bộ phận có sức sống?"

Giám đốc Ngô gắng gượng giữ nụ cười trên mặt, song muốn nghiến nát cả răng.

Đoạn Ngưng ong cả đầu, còn nhân vật chính Trần Mỹ Linh lại như cái điện thoại "cục gạch" mất sóng, đang xem phần giới thiệu vật phẩm.

Đoạn Ngưng: "Nhỏ kia, còn coi được nữa hả!"

Trần Mỹ Linh bình thản đáp: "Lên thay liền bây giờ."

Trần Mỹ Linh đâu thể xông lên sân khấu đẩy Vạn Hân xuống ngay, đang livestream toàn mạng mà? Vạn Hân và Oliver biết rõ nên mới dám hớt tay trên.

Nhưng cô không từ bỏ.

Phiên Kim thạch Ngọc khí có hai đợt, giữa hai đợt có thời gian nghỉ ba mươi phút, livestream sẽ tạm dừng. Đợt này bị Vạn Hân cướp mất, cô đã chuẩn bị sẵn sàng cho đợt tiếp, cô không nhường.

Oliver hớp miếng rượu, đảo mắt xuống: "Nói thay là thay à? Thế khác gì các chợ? Người ta không biết chắc tưởng Giai Sĩ Bỉ quản lý chẳng ra gì. Tiểu Trần, em phải biết chuyện gì nên và chuyện gì không."

Những cuộc đấu tranh chân thực nhất, thường sử dụng những chiến thuật mộc mạc và mất mặt nhất.

Vừa ăn cắp vừa la làng, Oliver lì lợm chặn chỗ lối đi từ phòng nghỉ ra hiện trường đấu giá, hoàn toàn lấy thịt làm lá chắn, ba con trâu chắc gì kéo nổi.

Cùng lúc đó, Vạn Hân trên sân khấu gõ bó một lần nữa, đấu giá thành công một chiếc ngọc tông.

Lúc gõ búa, Vạn Hân thở phào. Đây là lần đầu tiên tham gia một phiên đấu giá lớn, cũng chẳng có gì ghê gớm.

Cướp việc của Trần Mỹ Linh hơi thất đức, nhưng Oliver nói: "Sống mà phước đức thì phải nhường đường cho người khác. Mắc gì Trần Mỹ Linh được chủ trì phiên đấu giá mùa xuân? Em kém nó chỗ nào?"

Vạn Hân thực sự không thấy mình kém Trần Mỹ Linh. Dù gì cũng là thạc sĩ Lịch sử Nghệ thuật, từng thực tập ở Hồng Kông hai năm. Từ khi về Giai Sĩ Bỉ, Vạn Hân loanh quanh mãi trong bộ phận Kim thạch Ngọc khí. Chớp mắt đã sắp ba mươi, ở nhà là bị chửi không làm nên trò trống gì. Nếu chẳng tranh thủ cơ hội này thì con đường mai này thật khó mà đi.

Lớn lên nhờ thứ triết lý cá lớn nuốt cá bé của xã hội, Vạn Hân của lúc này tham vọng ngút trời, dường như đã thấy được tiền hoa hồng vẽ thêm cho tài khoản của mình mấy con số không, việc tiến vào bộ phận thư họa lại càng trong tầm tay.

Tâm lý được mất quá nặng, tâm tư sẽ dao động.

Trên sân khấu có một màn hình điện tử hướng về phía chuyên viên đấu giá. Mỗi khi đấu giá xong một món, chuyên viên sẽ bấm vào màn hình, lật sang trang tiếp theo. Người quen với vật phẩm có thể không nhìn catalogue và giới thiệu trực tiếp, người không quen thì đọc theo catalogue, đỡ hơn giới thiệu sai thông tin.

Vạn Hân bấm qua trang hiện tại, giới thiệu vật phẩm tiếp theo.

"Thưa quý vị nhà sưu tập, tiếp theo là bộ ba ngọc ngư..."

Lời chưa dứt, lòng bỗng Vạn Hân đã "lộp bộp".

Hôm nay Vạn Hân bỏ rất nhiều công. Thầy dốc lòng cho cơ hội, thế nên phải nắm bắt. Vạn Hân đã xem hết, rồi học thuộc lòng tình trạng và giá khởi điểm của tất cả vật phẩm.

Nhưng mà, sao thấy sai sai?

Sai chỗ nào rồi?

"Khụ..."

Trợ lý đấu giá bên cạnh sân khấu ho khan.

Vạn Hân hoàn hồn. Ban nãy cô ta lơ đãng, đã bấm một lần, kết quả lại bấm thêm lần nữa và lật thừa một trang.

Vật phẩm đấu giá lúc này không phải là bộ ba ngọc ngư, mà phải là mặt dây chuyền long phụng bằng thanh hoàng ngọc.

Đây là một sai sót sơ đẳng, không sao.

Vạn Hân thấy da đầu tê rần, tự an ủi, mặc dù vật phẩm hiển thị trên màn hình không khớp với lời mình nói thì cũng chẳng ai vạch mặt tại trận.

Giờ sửa lại ngay là được...

Ngay lúc Vạn Hân nặn ra một nụ cười, định sửa lại sai lầm của mình, thì giữa sảnh đấu giá yên tĩnh bỗng vang lên một tiếng cười khẩy lạnh lẽo.

Vạn Hân ngẩng đầu, thấy Quảng LingLing ngồi ở giữa khu khách VIP.

Quảng LingLing là người cười khẩy.

Mà Cố tổng, ngồi bên cạnh, đang sử dụng một ánh mắt không thể hiểu nổi để đánh giá Vạn Hân.

Đầu óc Vạn Hân trống rỗng, biểu cảm không kiểm soát được, ngơ ngác trông cực kỳ lố bịch. Có mấy tiếng cười rải rác bắt đầu vang lên từ hiện trường.

Hai má Vạn Hân nóng bừng, hoảng hốt nhìn lại cuốn catalogue.

Vạn hân lật lại trang, cố gắng ổn định tinh thần, tiếp tục chủ trì phiên đấu giá.

Lần này, vật phẩm là mặt dây chuyền long phụng bằng thanh hoàng ngọc và là mục tiêu của Quảng LingLing.

Quảng LingLing tựa người vào sô pha, liên tục giơ bảng số trong tay, gần như ngay sát với động tác giơ bảng của nhà sưu tập trước đó.

Luôn luôn bám sát.

Ban đầu Vạn Hân còn theo kịp tốc độ, nhưng Quảng LingLing ngày càng nhanh, mấy người đấu giá qua mạng và điện thoại cũng dồn dập vào cuộc. Phiên này có đến sáu nhà sưu tập tranh.

Sau khi Vạn Hân vấp hai lần, nhịp điệu đã hoàn toàn bị Quảng LingLing kéo loạn.

Để đuổi kịp tốc độ, Vạn Hân báo giá ngày càng hấp tấp, hậu quả là Quảng LingLing chậm lại tốc độ giơ bảng, cô chưa giơ, Vạn Hân đã báo giá xong.

Sai lầm rõ ràng.

Tim Vạn Hân đập thình thịch, cố gắng lờ đi những tiếng cười trầm thấp và ánh mắt khinh bỉ tại hiện trường.

"Xin lỗi... Vẫn là hai mươi sáu vạn tám nghìn." Vạn Hân yếu ớt.

Tổng giám đốc Cố không vui, đặt ly sâm panh xuống, nói với Quảng LingLing: "Xin lỗi chủ tịch, tôi ra ngoài rồi quay lại ngay."

Oliver cứng đầu chặn chỗ lối đi, nhưng đã hết ung dung như ban nãy, quên mất ly rượu trên tay, chỉ châm chú dán mắt vào sân khấu chính.

Mông nhói lên, gã "chậc" một tiếng quay đầu lại, tưởng giám đốc Ngô dám đánh lén. Nào ngờ mới quay người, đã đụng phải đôi mắt giận dữ của sếp tổng.

"Sếp..."

Cố tổng chống nạnh, hỏi: "Mắc gì đứng đây?"

Oliver ngập ngừng, thối được chữ "em" xong tắt liệm.

Cố tổng hỏi giám đốc Ngô: "Tiểu Trần đâu? Không sao chứ?"

Đoạn Ngưng đẩy Trần Mỹ Linh ra, "Tiểu Trần đây ạ, rất khoẻ và rất đẹp!"

Cố tổng thấy Trần Mỹ Linh không những không sao, trong tay còn cầm catalogue vật phẩm là hiểu vấn đề.

Quảng LingLing đã đấu giá thành công mặt dây chuyền long phụng bằng thanh hoàng ngọc và sắp đến phiên đấu giá vật phẩm tiếp theo.

Cố tổng nói với giám đốc Ngô: "Bảo Vạn Hân cút xuống, Tiểu Trần, lên đi em."

Oliver "ây", giãy giụa lần cuối: "Đừng mà sếp, đang livestream đó ạ, đổi giữa chừng thì kỳ lắm."

Cố tổng: "Biết livestream cơ đấy? Báo giá sai, không thấy mất mặt à? Rồi có vấn đề thì đi mà đền nhé?"

Oliver còn cố "nhưng mà", Trần Mỹ Linh, người từ đầu đến cuối không nói một lời, đã lách qua người gã, đi về phía sân khấu chính.

Oliver: "Cô..."

Giám đốc Ngô chặn trước mặt gã, "Đừng nóng, người nào có năng lực thì người đó làm."

Oliver: ...

Vạn Hân bị thay, Trần Mỹ Linh đứng lên sân khấu chính.

Ánh đèn pha lê rực rỡ chiếu thẳng xuống, hắt vầng sáng lên người Quảng LingLing ngồi giữa sảnh.

Bất ngờ đứng trên một sân khấu lớn, tim Trần Mỹ Linh thắt lại. Không khí và quy mô của phiên đấu giá mùa xuân hoàn toàn khác với những gì cô từng trải qua.

Đám đông đen kịt phía dưới khiến cô có cảm giác như mình đang trong một phòng thi và Quảng LingLing, ngồi vị trí trung tâm, là giám khảo quyền lực nhất.

Cảm giác căng thẳng dồn nén trong lồng ngực, cô mím môi.

Chương 6

Dù căng thẳng đến mấy cũng phải giấu vào trong. Một chuyên viên đấu giá không làm chủ được sân khấu, thì không có tư cách đứng trên bục.

Trần Mỹ Linh nặn ra một nụ cười, bắt đầu giới thiệu vật phẩm tiếp theo.

Cô thuộc lòng hết thông tin vật phẩm, chẳng biết đã lật cuốn catalogue bao nhiêu lần. Áp lực có lớn cỡ nào, kể cả lúc đầu óc trống rỗng, cô có thể dựa vào phản xạ để cất lời một cách trôi chảy.

Các nhà sưu tập không quan tâm tại sao đổi người, họ chỉ quan tâm những món đồ mà mình muốn săn.

Bộ ba ngọc ngư đang được đấu giá, có thể xem là vật phẩm được chú ý nhất trong phiên, số người cạnh tranh lại càng đông.

Oliver và Vạn Hân dán chặt mắt vào Trần Mỹ Linh, chờ lúc đám đông vào guồng, tốc độ ra giá tăng lên thì cô sẽ cuống cuồng ra sao.

Thế nhưng khác với Vạn Hân, Trần Mỹ Linh chịu được áp lực cực lớn. Tốc độ câu từ trôi chảy và tự nhiên, những mức giá được hô lên rõ ràng. Không khí cạnh tranh giữa các nhà sưu tập được duy trì rất tốt, nhịp điệu chuẩn xác, giá cả tự nhiên nước tới thuyền lên.

"Hai trăm tám mươi sáu nghìn, còn ai ra giá nữa không? Hai trăm tám mươi sáu nghìn."

Khi giá lên đến mức cao, Trần Mỹ Linh không vội gõ búa, cô hỏi liền hai lần, không có ai ra giá thêm.

Trần Mỹ Linh hiểu rõ vật phẩm, càng hiểu rõ mức giá tâm lý của người ủy thác.

Hai trăm tám mươi sáu nghìn, đấy không phải là một con số khiến người ủy thác vui.

Trước phiên đấu giá, Trần Mỹ Linh đã trao đổi với người ủy thác bộ ba ngọc ngư. Đối phương là đối tác cũ của Giai Sĩ Bỉ, cực kỳ tự tin vào bộ sưu tập của mình, từng mạnh miệng tuyên bố giá chốt chắc chắn không dưới ba trăm.

Giờ chưa đến ba trăm nghìn, mà không khí đã bắt đầu nguội. Người ủy thác ngồi dưới sân khấu, sắc mặt không mấy tốt đẹp.

Trần Mỹ Linh im lặng vài giây, sau khi sắp xếp lại dòng suy nghĩ, cô lại cất lời: "Dân gian có câu 'cất vàng không bằng cất ngọc', kỹ thuật chế tác của bộ ba ngọc ngư đã đạt đến đỉnh cao, mang dư âm của thời Tống - Nguyên. Lối điêu khắc tả ý ở phần đuôi, nó giữ được thần thái cổ xưa của thời Tây Chu, mà lại hòa quyện với sự tinh xảo đặc trưng của cung đình nhà Minh. Người xưa lấy ngọc ví với đức, bộ ba ngọc ngư là minh chứng tuyệt vời cho câu 'ôn nhuận mà tươi tắn'. Lễ khí ngọc ngư thời nhà Minh được truyền lại theo bộ, các cơ quan sưu tập công khai trên toàn cầu chỉ có ba bộ, trong lĩnh vực sưu tập tư nhân lại càng như lông phượng sừng lân. Hai năm trước, Giai Sĩ Bỉ ở Hồng Kông đã đấu giá một bộ ba ngọc ngư, đến năm nay, giá trị tăng hơn ba lần."

Khả năng am hiểu vật phẩm và tài dẫn dắt tâm lý nhà sưu tập khiến Cố tổng gật gù tán thưởng.

Thủ pháp dẫn giá khí chất của người cầm trịch, chắc chắn tham khảo và học hỏi từ rất nhiều chuyên viên đấu giá kỳ cựu.

Nhà sưu tập toàn chơi giá trị sưu tầm, họ lại là những nhân vật có tên tuổi trong các lĩnh vực và dễ hứng thú với những lời lẽ của Trần Mỹ Linh.

Cô giới thiệu xong, có người ra giá.

Bảng số 172 là một người ủy thác qua điện thoại, nửa đầu phiên vẫn bám rất sát, đến khi giá vượt qua hai trăm nghìn thì im, có lẽ đã vượt quá dự tính. Đợi Trần Mỹ Linh giới thiệu xong, chắc còn ham, thế nên không cam tâm, tham gia vào cuộc chiến tiếp.

Sau khi bảng số 172 giơ lên, hiện trường yên tĩnh vài giây.

Một bên ra giá, sàn đấu giá như vũng nước tù.

Ngay lúc đầu óc Trần Mỹ Linh xoay chuyển tốc độ, định giới thiệu tiếp về những điểm sáng của vật phẩm để dẫn giá, thì một bảng số khác từ từ được giơ lên.

Số 99, Quảng LingLing.

Quảng LingLing: "Ba trăm năm mươi."

Nhảy vọt lên ba trăm năm mươi nghìn. Bảng số 172 lại giơ lên, tăng lên ba trăm sáu mươi nghìn.

Quảng LingLing từ từ giơ bản, tăng giá cùng 172.

Qua lại một hồi, hiện trường còn như nước tù đã hoàn toàn được khuấy động. Giờ giá vượt qua bốn trăm.

Người ủy thác bộ ba ngọc ngư ngồi ngay tại hiện trường, gương mặt đưa đám nghe tiếng tiền chảy thì lấy lại nở nụ cười.

Cuối cùng giá được đẩy lên đến năm trăm hai mươi nghìn.

Bảng số 172 chìm nghỉm, hết theo nổi.

Quảng LingLing thì thản nhiên vứt bảng số 99 lên chiếc bàn trà bên cạnh.

Tất cả vật phẩm trong phiên Kim thạch Ngọc khí không phải là tiêu điểm của phiên đấu giá mùa xuân, đối với nhiều nhà sưu tập có thực lực mà nói thì thực sự mua thêm cho vui. Mua thêm cho vui thì mua thêm cho vui, nhưng hạn mức chi tiêu cho việc "mua vui" của mỗi người lại khác nhau.

Rõ ràng, người ta còn chém giết đến sống mái, thì với Quảng LingLing, đó là một cuộc dạo chơi mua sắm, hơn thế là mua được với một mức giá khiến người ủy thác hài lòng.

Trước đây, Trần Mỹ Linh thực sự không nghĩ Quảng LingLing sẽ có hứng thú với đấu giá, mà lại xuất hiện trong phiên đấu giá mùa xuân do cô chủ trì.

Cứ ngỡ phiên đấu giá mùa xuân đầu tiên trong sự nghiệp là một trận chiến đơn độc giữa bốn bề xa lạ.

Nào ngờ, lại có người chứng kiến.

Càng không ngờ, người chứng kiến, là Quảng LingLing.

Hai trái tim xa lạ được một sợi dây vô hình kết nối, khiến nhịp đập của chúng chợt chung một tần số.

Trần Mỹ Linh gõ xuống chiếc búa đầu tiên của phiên đấu giá mùa xuân, chốt đơn.

...

Cả phiên đấu giá Kim thạch Ngọc khí, nói trắng ra, đã biến thành show diễn riêng của cô khách VIP số 99.

Quảng LingLing giơ bảng, nhẹ nhàng đẩy giá của tất cả vật phẩm trong tay Trần Mỹ Linh lên những tầm cao mới.

Trong cánh gà, Vạn Hân dán mắt vào màn hình livestream, hai tay siết chặt vào nhau, cố gắng kiềm chế cơn run của cơ thể.

Cứ đà này, tiền hoa hồng của Trần Mỹ Linh phải nhảy lên sáu con số.

Vạn Hân nói với Oliver: "Trần Mỹ Linh biết người cầm bảng 99 à?"

Trong lòng Oliver cũng thấy lạ, nhưng trả lời: "Đời nào được? Có biết đó là ai không?"

"Ai?"

"Quảng LingLing, người sáng lập kiêm chủ tịch Công nghệ Huyễn Duy."

Nghe thấy bốn chữ "Công nghệ Huyễn Duy", Vạn Hân sững người.

"Là Công nghệ Huyễn Duy đó đó hả?"

"Ừ, là Công nghệ Huyễn Duy đó."

Huyễn Duy là công ty năng lượng hot nhất hiện nay, khởi nghiệp từ sản xuất pin, sau khi niêm yết ở nước ngoài, các trở thành triệu phú qua một đêm. Hiện tại, ranh giới kinh doanh của Huyễn Duy ngày càng mở rộng và đa dạng. Chiếc xe điện năng lượng mới Vạn Hân lái đi làm hôm nay là sản phẩm bán chạy nhất của Huyễn Duy.

Sớm đã nghe nói người sáng lập Công nghệ Huyễn Duy là chị gái xinh đẹp tuyệt vời, chẳng ngờ người trước mắt còn trẻ hơn, còn đẹp hơn cả trong tưởng tượng của Vạn Hân.

Vạn Hân thở phào, bụng bảo dạ: "Thế thì Trần Mỹ Linh nào có cửa quen biết một người tầm cở như thế."

Vật phẩm cuối được đấu giá thành công. Ngay khoảnh khắc gõ búa, Trần Mỹ Linh thở một hơi.

Sàn diễn thuộc về cô trong phiên đấu giá mùa xuân đã hạ màn một cách hoàn hảo.

...

Buổi tối, tại sảnh tiệc số một của Nhà đấu giá Giai Sĩ Bỉ.

Theo thông lệ, sau mỗi phiên đấu giá lớn, sẽ có một buổi tiệc "after party" và nhà sưu tập là khách quý.

Ngoài việc tri ân khách hàng, after party càng để tăng cường giao lưu với họ, củng cố mối quan hệ kinh doanh. Nhờ nó, mà thương vụ thương lượng riêng được hoàn thành. Nhân viên nội bộ của Giai Sĩ Bỉ hiểu rõ tầm quan trọng của tiệc.

Đấu giá không chỉ đòi hỏi kỹ thuật, mà còn là việc đòi hỏi thể lực. Hậu quả của việc quá mức tập trung là mệt đứt hơi sau khi hạ màn.

Trần Mỹ Linh chợp mắt trong phòng nghỉ, thì bị Đoạn Ngưng gọi dậy, nói giám đốc Ngô đang chạy tìm cô, bảo cô phải đến sảnh tiệc ngay.

Mấy buổi "after party" trước đây không có phần của cô. Năm nay cô có công lớn, nên phải tham gia.

Trần Mỹ Linh rửa mặt qua loa, chỉnh lại tóc tai và quần áo, trả lời tin nhắn WeChat chúc mừng của chị gái, rồi đi về phía sảnh tiệc với Đoạn Ngưng.

Hai người xuyên qua hành lang dài, vang vọng tiếng nhạc và tiếng người nói chuyện.

Ánh đèn vàng vỡ tan thành từng mảnh vụn trên tấm thảm hoa văn cổ. Chỉ cách một bức tường, là một thế giới phù hoa trụy lạc.

Trần Mỹ Linh hỏi Đoạn Ngưng: "Mày quay video giúp tao chưa?"

Đoạn Ngưng khoác tay cô bạn, cười nói: "Quay rồi quay rồi, mày dặn là tao làm ngay? Quay siêu đẹp, lát nữa tao gửi qua WeChat cho mày, đảm bảo tình yêu mày hài lòng. Mà này, mày dẹp ba cái chuyện vặt vãnh đó đi được không, tập trung vào việc chính đi. Đại gia mày cũng ở đây đấy."

Trần Mỹ Linh: "Đại gia của tao?"

"Số 99 đó. Mỹ Linh, người nhà cả, mày nói thật cho tao biết đi, mày quen chị đó không? Trong lúc mày đi ngủ, thấy có mấy nhóm qua hỏi thăm chuyện chị đại gia đó với mày, tao không biết đường trả lời."

Trần Mỹ Linh nói thật: "Không thân."

Đoạn Ngưng: "Không thân, nghĩa là có quen!"

Trần Mỹ Linh: "Làm ơn đi, từ nhỏ đến lớn số câu tao nói với chị gộp lại chắc chưa được mười câu."

Đoạn Ngưng chỉ nghe những gì mình muốn nghe: "Gì cơ, quen từ nhỏ? Cởi truồng tắm mưa à?"

Trần Mỹ Linh: ...

Bước vào sảnh tiệc, Trần Mỹ Linh khỏi tìm cũng thấy Quảng LingLing trong đám đông.

Quảng LingLing khoác áo choàng cashmere, đai lưng thắt hờ hững nơi eo, kiểu dáng ôm sát khiến người ta khó mà bỏ qua vòng eo ưu việt. Dáng người cao thẳng như ngọc, vòng eo thon gọn không gì là yếu đuối, ngược lại toát ra một cảm giác trật tự của sự tự kỷ luật.

Quảng LingLing cao một mét bảy lăm, lại còn đi cao gót năm phân, ai thấp kệ ai.

Mái tóc đen được búi gọn sau gáy, hương vịtrưởng thành khiến những người xung quanh không còn tâm trí để ý đến thứ khác, ánh mắt lũ lượt kéo qua, nhìn thẳng vào cơ thể cô.

Người ở trung tâm của sự chú ý dường như không hề hay biết, cô khép nhẹ đôi mi mỏng, con ngươi tĩnh lặng mang hơi lạnh, xoay xoay món phụ kiện bằng ngọc bích trắng thời nhà Thanh trong tay một cách nhàm chán.

Đó là một bàn tay được nuông chiều, còn dịu dàng và tinh tế hơn cả ngọc. Trên xương khớp cạnh cổ tay có nốt ruồi. Những ngón tay thon dài dịu dàng nâng niu miếng ngọc bích, khiến người xem không phân biệt được, đâu là ngọc đâu là tay.

Thảo nào cặp mắt Trần Mỹ Linh vô thức bắt lấy hình ảnh của chị ngay từ đầu. Trên đỉnh đầu Quảng LingLing như gắn đèn, không phải là đèn lưu ly Venice trong trên sảnh tiệc, mà là một ngọn đèn sân khấu mà Thượng Đế bật riêng cho chị. Đến cả độ phân giải cũng được ưu ái điều chỉnh lên cao nhất. So với những ngũ quan mờ nhạt của người khác, gương mặt chị tinh xảo đến chói mắt.

Sếp Cố cầm hai ly rượu, một ly của mình, một ly cầm giúp Quảng LingLing lúc đưa miếng ngọc bích cho Quảng LingLing nghịch, để cô được tiện tay.

Sếp Cố, người trên thương trường bách chiến bách thắng, đứng bên cạnh Quảng LingLing trông chẳng khác gì một anh bồi bàn.

Trịnh Tiên Hà có mặt, không biết uống bao nhiêu rượu, kể lể với tổng giám đốc Cố về chuyện hợp tác cùng Quảng LingLing mấy năm nay bằng gương mặt đỏ gai, kiểu vô cùng tự hào.

Đoạn Ngưng kéo tay Trần Mỹ Linh, nói: "Gì, bà chủ đứng sau ông Trịnh đấy à? Trời ơi, coi mồm tao nào, nói gì là có đó? Mày xem, tao nói gì nào, tao bảo là một chị đẹp vừa giàu vừa xinh, mày dám nói người ta hói đầu. Hói chỗ nào? Tóc dày rậm hơn mày luôn kìa."

Trần Mỹ Linh câm nín.

Cô thực không ngờ sếp của ông Trịng Quảng LingLing, nếu không cho cô mười lá gan cô cũng không dám nói Quảng LingLing hói đầu.

Oliver dẫn đồng nghiệp bộ phận thư họa đến góp vui. Đám đàn ông ăn mặc bóng bẩy, lượn lờ xung quanh Quảng LingLing, cố gắng tìm cơ hội tiến lên bắt chuyện. Nếu có thể xin được WeChat của Quảng LingLing thì tuyệt cả là vời, còn gì mà đã đời bằng.

Trần Mỹ Linh nghĩ chuyện Quảng LingLing thăm hỏi mình trong tiệc sinh nhật của Tống Đề và sự giúp đỡ trong phiên đấu giá ban nãy, cảm thấy thế nào đi chăng nữa thì phải tiến lên chào hỏi, nói lời cảm ơn.

Nhưng người vây quanh Quảng LingLing kín như bưng, muốn tiếp cận chị còn khó hơn chen lên tàu điện ngầm giờ cao điểm. Mấy điểm du lịch nổi tiếp cũng chỉ thế mà thôi.

Trần Mỹ Linh thầm nghĩ hay là lát nữa đợi người vãn bớt hẵng qua, lựa giờ thấp điểm rồi cảm ơn.

Mới định đi, có giọng nữ trong trẻo gọi tên cô.

"Trần Mỹ Linh."

Trần Mỹ Linh quay đầu, thấy Quảng LingLing từ trong đám đông đi về phía mình, mang theo ánh mắt của cả sảnh tiệc, tụ lại trên người cô.

Đoạn Ngưng cầm một ly rượu, thấy Quảng LingLing chủ động gọi Trần Mỹ Linh, uống rượu mà quên cả nuốt.

Nụ cười của Oliver và Vạn Hân đông cứng lại.

Ngay cả chính chủ Trần Mỹ Linh cũng sững sờ.

Ở khoảng cách gần, Trần Mỹ Linh ngửi thấy mùi hương lạnh nhạt trên người Quảng LingLing.

Vì tính chất công việc, Trần Mỹ Linh tiếp xúc rất nhiều người, ngửi đủ mấy loại nước hoa đắt tiền và độc lạ, nhưng mùi hương của Quảng LingLing lại cho cô một cảm giác xa lạ. Trong sự thanh đạm có chút hơi thở của bạch đàn, không biết là loại nước hoa nào, nói chung là dễ chịu.

Mùi hương thoang thoảng quẩn quanh nơi chóp mũi Trần Mỹ Linh. Rồi, trước mặt tất cả mọi người, Quảng LingLing nói một câu mà không ai ngờ tới.

Quảng LingLing: "Sao đêm đó em bỏ chị đi?"

Tất cả mọi người sững sờ, ngay cả chính chủ - Trần Mỹ Linh cũng trợn mắt.

"Khụuuuuuuuuuu." Đoạn Ngưng phun luôn rượu ra ngoài, ho tới độ muốn về chầu ông bà.

Chương 7

Đám đông vây quanh Quảng LingLing dạt ra sau một cái liếc mắt của tổng giám đốc Cố, để lại Quảng LingLing và Trần Mỹ Linh trong một khoảng trống đầy ngượng ngùng giữa sảnh tiệc ồn ào.

Quảng LingLing xoay ly rượu trong tay, ánh đèn lấp lánh trên thứ chất lỏng màu mật ong.

Hai ngón trỏ của Trần Mỹ Linh thì vô thức xoắn vào nhau.

Hiểu lầm. Sao cố tình tạo không gian riêng cho cô và Quảng LingLing thế?

Trong mắt cô, Quảng LingLing là một tượng đài, một người huyền thoại, đóa hoa trên núi tuyết. Nghĩ đến chuyện gán ghép tình cảm với chị thôi đã thấy báng bổ.

Thế nhưng, Quảng LingLing lại chẳng để ý. Chị không quan tâm những ánh mắt hiếu kỳ và lời thì thầm xung quanh. Việc đó khiến Trần Mỹ Linh hoài nghi, hay do mình nghĩ nhiều quá.

Đầu óc Trần Mỹ Linh như mớ hỗn độn sau cơn bão. Ấy thế mà lúc này, sự chú ý của Quảng LingLing lại va phải chiếc cổ của cô.

Nhìn ở cự ly gần, bộ sườn xám này được đo ni đóng giày cho Trần Mỹ Linh. Cổ áo đứng ôm cái cằm xinh, đường viền thủ công chạy dọc theo cần cổ thiên nga.

Chuyên viên đấu giá vừa mới đây còn bình tĩnh làm chủ sân khấu, giờ đứng trước mặt Quảng LingLing thì trở về làm cô bé.

Quảng LingLing, người vốn kiệm lời, lại mở mồm trước.

"Chỗ bị đứt còn đau không?"

Trần Mỹ Linh thầm thấy may mắn vì Quảng LingLing đã chủ động, nếu không cô thật sự không biết làm gì để phá vỡ không khí ngượng ngùng. Song câu hỏi lại khiến cô có chút mơ hồ.

"Chỗ nào ạ?"

Mắt Quảng LingLing chùng xuống.

"Đêm đó tay em bị xước mà?"

Trần Mỹ Linh hoảng. Đêm đó tối ôm, Quảng LingLing để ý đến vết xước mà tới công ty cô mới biết.

Cô ngại ngùng: "Lành rồi ạ."

Không biết lúc nói chuyện với người khác Quảng LingLing có thế không, sao mà cứ nhìn thẳng vào người ta. Chênh lệch khiến người nghe có cảm giác như đang bị soi xét từ trên xuống.

Trần Mỹ Linh bỗng thấy mình nhỏ bé, nói năng cũng lúng túng theo.

"Em, em có quay lại tìm chị. Thấy chị gọi điện thoại nên em ngại phiền. Sau đó..."

Sau đó, em đi luôn.

Sở dĩ cô không quay lại tìm Quảng LingLing, vì sự lạnh nhạt của Tống Đề đêm đó thật sự khiến cô nản lòng thoái chí. Với tâm trạng tồi tệ khó mà che, việc đối mặt với Quảng LingLing chắc chẳng nói được chuyện gì vui, lại càng không muốn đem cảm xúc cá nhân của mình ra trút lên một người không mấy thân quen.

Thay vì mang bực dọc đến cho người khác, thà rằng biến mất cho rồi.

Trần Mỹ Linh viện lý do: "Sau đó em bận, nên về trước."

Chuyện đã qua lâu, bận đến độ không nhớ ra phải giải thích với Quảng LingLing một câu, cô lơ người ta, Trần Mỹ Linh kinh ngạc với cái gan của chính mình.

Không biết Quảng LingLing không vui vì chuyện đó rồi bây giờ đến đây để hỏi tội hay không. Giọng Trần Mỹ Linh nhỏ xíu: "Xin lỗi, em có làm lỡ việc gì không ạ?"

"Không em."

Quảng LingLing nói, "Chị muốn đưa cho em miếng băng cá nhân."

Thật sự?

Vết xước nhỏ đến mức mãi khi lành mới nhận ra, thế mà Quảng LingLing biết.

Cảm giác được quan tâm một cách trực diện, khá lạ lẫm đối với Trần Mỹ Linh của hiện tại.

Mà người quan tâm cô là Quảng LingLing.

Cảm giác lạ lẫm biến thành căng thẳng khiến đầu ngón tay co lại, vành tai nóng đỏ lên.

Sợ bị Quảng LingLing thấy, Trần Mỹ Linh nghiêng người giấu đi một bên tai, giải thích rằng mình chỉ xước nhẹ, nó lành rồi.

Tiếc là giấu được một bên tai, bên còn thì Quảng LingLing thấy hết.

Vệt hồng đang dần lan rơi vào mắt. Thêm vào thói quen mím môi khi nín thở của Trần Mỹ Linh, Quảng LingLing biết đối phương căng thẳng.

Mắt Quảng LingLing dấy lên nỗi buồn không ai nhận ra.

Lớn rồi mà còn sợ chị sao?

Sau một khoảng lặng ngắn, Trần Mỹ Linh hít thở ba nhịp, vắt óc mãi mới tìm được chủ đề.

"Em không nghĩ chị thích đi đấu giá."

Chuyển một cách cứng nhắc, nụ cười xã giao treo trên rất giả. Trần Mỹ Linh thầm cầu nguyện Quảng LingLing đừng phanh phui mình, cô chịu không nổi.

Hình như Trần Mỹ Linh gặp may.

Quảng LingLing không phanh phui. Cô gợi chủ đề nào, Quảng LingLing hưởng ứng ngay chủ đề đó.

"Nội chị bị mất cái mặt dây chuyền long phụng bằng thanh hoàng ngọc, hơi giống món đồ trong phiên đấu giá của mấy em."

"Hơi giống ạ?"

Trần Mỹ Linh chớp mắt.

Ý là chưa chắc?

"Ừm, bà tặng chị. Tiếc là, bị tai nạn xong mất rồi."

Nói đến đây, đáy mắt Quảng LingLing như phủ lớp u ám.

"Nội chị mất lâu, chị chẳng biết nó đang về tay ai, trôi dạt nơi nào. Mấy cái ngọc này nhìn khá giống nhau, nên không rõ nữa. Khi đó chị còn bé, chị không nhớ. Nên là thị trường có mặt nào nom hao hao thì chị mua sẽ mua."

Chẳng thân thiết gì mấy nên đừng hỏi mấy chuyện riêng tư sâu.

Trần Mỹ Linh nghĩ, thảo nào lúc Vạn Hân bỏ sót, Quảng LingLing lại cười khẩy. Cô tưởng chị nể tình Tống Đề nên giúp mình.

Hóa ra tự ảo tưởng.

Trần Mỹ Linh: "Có ảnh để đối chiếu không ạ?"

"Có mà không rõ."

"Vậy, mai sau có cái nào thì em để ý cho chị."

"Cảm ơn em."

Không khí giữa hai người lại rơi vào im lặng.

Những cuộc gặp gỡ bất ngờ giữa những người không thân quen thường diễn ra như thế.

Trần Mỹ Linh đang cố gắng vận hành chế độ "người lớn chuyên nghiệp", vắt óc tìm chuyện để không khí không bị đóng băng. Cô chưa tìm được chủ đề mới, thì nghe Quảng LingLing nói: "Hôm nay em giỏi lắm, chúc mừng em."

Nói xong, đặt ly rượu xuống, ra chiều sắp đi.

Hai vai Trần Mỹ Linh thả lỏng, cô mỉm cười: "Cảm ơn chị. Vậy... chị sắp về ạ? Em tiễn chị ra ngoài."

Thực ra Quảng LingLing chưa định về, cô đặt ly rượu xuống không chỉ vì không thích uống, mà sâm panh ở đây cũng không hợp khẩu vị.

Thế nhưng Trần Mỹ Linh tiễn mình rất tích cực. Nụ cười và sự thả lỏng đó in hằn trong mắt Quảng LingLing, cô thấy... hơi nhức mắt.

Quảng LingLing nói: "Thôi em."

Dứt lời, cô liếc mắt về chỗ gần đó.

Trợ lý của Quảng LingLing thấy, bước ra trong đám đông, rồi đưa khăn choàng cho sếp.

Quảng LingLing vừa quàng khăn vừa đi ra ngoài.

Về thật rồi.

Lúc đến cửa thang máy, Trần Mỹ Linh bước nhanh theo sau: "Chuyện đó... hôm nay nếu không có chị thì không thuận lợi như thế."

Quảng LingLing quay đầu lại, đợi Trần Mỹ Linh nói tiếp.

"Cảm ơn chị đã giúp em dẫn giá."

Bất kể vì lý do gì, cô phải cảm ơn.

Quảng LingLing chỉnh khăn choàng, nói: "Chị muốn mua mà. Phần giới thiệu của em thuyết phục được chị. Đồ quý nên thuộc về người hiểu nó, trân trọng nó. Nhỡ mà lọt vào bọn mắt thịt thì phí của."

Trần Mỹ Linh cảm thấy đầu mình lâng lâng, nghe kiểu gì cũng ra ý tứ trong đó.

Nhưng, được Quảng LingLing khen làm cô vui

Nhân lúc không khí khá ổn, Trần Mỹ Linh lấy hết can đảm, nói: "Em có một chuyện muốn hỏi ý kiến của chị."

Quảng LingLing nhìn Trần Mỹ Linh, hơi bất ngờ.

Trần Mỹ Linh: "Sau này em gọi chị là chị họ như Tống Đề được không ạ?"

Đã đính hôn với Tống Đề, mai này chạm mặt thường xuyên, mà xưng hô thế mãi thì không ổn lắm.

Kêu "chị họ" nghe thân hơn nhiều.

Ngỡ sẽ nhận được một cái gật đầu đầy thiện chí, ai ngờ không khí ấm áp ban nãy bỗng đóng băng.

"Không em."

Hai chữ lạnh buốt, dứt khoát, không cho người ta lối ra.

Trần Mỹ Linh: ...

Chị hai - Trần Tư Linh không gọi video cho cô ngay lúc đó thì chắc Trần Mỹ Linh đào cái hố chôn mình cho xong.

Trần Mỹ Linh nắm chặt điện thoại đang rung, "Em, có người gọi em. Em không tiễn chị ra ngoài nữa, chị ngủ ngon ạ."

Cô không dám nhìn phản ứng của Quảng LingLing, quay người co giò bỏ chạy.

Quảng LingLing dõi theo bóng lưng Trần Mỹ Linh, bàn tay trong túi áo khẽ mân mê một món đồ trang trí hình con thỏ.

Cô nhìn Trần Mỹ Linh, còn trợ lý thì nhìn cô.

"Nay sếp ổn không trời?," trợ lý thầm nghĩ. Bình thường có dí súng vào đầu cũng không đi mấy cái tiệc này.

Trong mắt trợ lý, ngoài công việc ra thì sếp toàn công việc. Mấy năm ở nước ngoài, hứng thú duy nhất của sếp là kiếm tiền, sếp mở rộng vốn hết ngày tới đêm. Sếp chưa bao giờ liếc mắt với đám nhà giàu và con ông cháu cha xếp hàng dài cả cây số vì muốn tán tỉnh mình, chán đến độ cảm thấy nói một câu thường cũng lãng phí sinh mệnh. Người ta đồn sếp bị "lanh một câu tán tỉnh thừa thãi cũng là lãng phí sinh mệnh. Tin đồn sếp là người "vô tính - asexual" bay lung tung, sếp còn lười phản bác bằng một chữ "nhảm".

Thế mà tối nay sếp tham gia một cái tiệc vô bổ, rồi còn đứng đó nói chuyện phiếm.

Phải sếp không sếp?

Tối nay tâm trạng của sếp tối khá tốt, cho đến khi nghe hai chữ "chị họ".

Trợ lý thực sự tò mò, tại sao sếp lại dị ứng với việc làm "chị họ" vậy?

Mãi cho đến khi bóng dáng Trần Mỹ Linh biến mất sau góc rẽ, Quảng LingLing mới lặng lẽ thu hồi ánh mắt.

Nhà đấu giá khá ổn, nhưng nhà thang máy thì chậm như rùa.

Thang máy đến, cửa mở ra. Quảng LingLing không bước vào, mà dò xét bên trong. Buồng thang máy nho nhỏ, không có ai, có một mùi hương thoang thoảng.

Nhìn sơ thì thấy sạch sẽ, thoải mái. Tuy nhiên, Quảng LingLing đứng trơ ra đó, cho đến khi cửa đóng lại mà vẫn không bước vào.

Cô quay ngoắt, đi thẳng vào thang bộ.

Trợ lý đi theo sau xuống lầu, thầm nghĩ, sếp không thích đi thang máy à?

.

Đêm nay của Trần Mỹ Linh quá là sôi động, không một phút ngơi nghỉ. Cô bị đồng nghiệp và lãnh đạo vây, người thì gõ trái gõ phải, người thì thẳng thừng, muốn biết cô và Quảng LingLing quen biết thế nào.

Trần Mỹ Linh nói hai người không thân và không một ai tin.

Giám đốc Ngô cười: "Con bé này khiêm tốn ghê."

Giờ Trần Mỹ Linh mới hiểu cảm giác bị dí vào chân tường, trăm cái miệng cũng không cãi nổi là thế nào.

May mà có Đoạn Ngưng chữa cháy.

Đoạn Ngưng: "Mọi người đừng trêu Mỹ Linh nữa, cậu ấy có vợ sắp cưới rồi, em chứng minh cho, không phải là cô Quảng đâu."

Đoạn Ngưng nói một cách nghiêm túc, đám đông thực sự không cam lòng khi Trần Mỹ Linh và chị đại gia kia có duyên không phận, họ nhìn Trần Mỹ Linh bằng ánh mắt "em không biết hưởng".

Kết thúc tiệc tùng, Trần Mỹ Linh bắt chuyến tàu điện ngầm cuối, khổ lắm mới về đến nhà.

Lúc dắt chó đi dạo, Triệu Quân lại nhắn WeChat, nhắc rằng sắp đến tiệc gia đình, nói phải dắt Tống Đề về cho đúng giờ.

Phiên đấu giá mùa xuân kết thúc, cô không còn cớ từ chối. Thế là, cô chơi chiêu đà điểu, mắt không thấy, khỏi trả lời.

Vì hôm bữa Triệu Quân cũng chẳng trả lời cô, lần này đến lượt cô "seen không rep", huề nhau.

Cô gửi video và ảnh của phiên đấu giá mùa xuân cho Tống Đề, đợi một lúc, bên kia không trả lời.

Tống Đề đang ở London, chắc đang làm, không trả lời cũng bình thường thôi...

Trần Mỹ Linh mệt lả, tắm xong là nằm vật ra giường. Cuối cùng sắp kết thúc một ngày dài đằng đẵng, điện thoại lại bắt đầu rung lên không mệt mỏi.

Cô nghĩ Triệu Quân giục, mở ra xem, không phải Triệu Quân, chẳng phải Tống Đề, mà là Đoạn Ngưng.

Đoạn Ngưng gửi qua một đống ảnh, toàn ảnh chụp trộm lúc cô và Quảng LingLing nói chuyện riêng bên chỗ tiệc.

Trần Mỹ Linh gửi lại một dấu chấm hỏi.

Đoạn Ngưng: [Đã quá mày ơi, tao làm liền một lố. Mày không biết Oliver và nhỏ Vạn Hân cay cú thế nào đâu, mặt tức đến xám ngoét. Suỵt, đừng nói gì cả, khỏi cảm ơn tao, lặng lẽ lưu về là được]

Vốn đã hơi buồn ngủ, nhưng khi thấy Quảng LingLing trong ảnh, cô lại nhớ đến câu từ chối phũ phàng của chị lúc mình đòi hỏi.

Cứu cô với, cứu cuộc đời cô với.

Da đầu tê rần, mười đầu ngón chân co quắp. Trần Mỹ Linh cuộn tròn như con tôm trên giường, cơn buồn ngủ bị xấu hổ đánh bay sạch.

Khó lắm mới quên được, kết quả bạn yêu nhắc, cô nhớ ra.

Một phút hướng ngoại, cả đời hướng nội.

Hết ngủ nổi.

Trần Mỹ Linh trằn trọc trên giường, vớ cái điện thoại, trả lời Đoạn Ngưng: [Tao thật sự "cảm ơn" mày]

Chương 8

Rồi Trần Mỹ Linh bận rộn.

Bận liên lạc với các nhà sưu tập, bận giám định vật phẩm, ở đâu có việc, ở đó có cô.

Bận cũng tốt. Bận rộn có thể giúp cô tạm thời quên đi sự cố "chị họ", quên đi ngọn nguồn của ý nghĩ muốn gói ghém hành lý rời khỏi Trái Đất.

Giai Sĩ Bỉ thanh toán hoa hồng cho chuyên viên đấu giá theo từng phiên. Tiền hoa hồng của phiên đấu giá mùa xuân được chuyển vào tài khoản của Trần Mỹ Linh và đây là khoản hoa hồng sáu con số đầu tiên trong sự nghiệp của cô.

Trần Mỹ Linh mời Đoạn Ngưng và giám đốc Ngô ăn tối tại nhà hàng Michelin bên cạnh công ty.

Đoạn Ngưng muốn đến nhà hàng này thử cho biết từ lâu, tuy nhiên sau khi hỏi giá trung bình trên đầu người thì hết muốn ăn. Hôm nay, nhờ bạn Trần Mỹ Linh thương mến, cuối cùng cũng được check-in tại nhà hàng hằng mơ ước, xong là chỉ biết biết cắm đầu vào ăn.

Giám đốc Ngô nhìn cái tướng ăn như chết đói của Đoạn Ngưng, bình luận: "Em, lúc làm mà em nghiêm túc được như lúc ăn thì chắc được lên bục chính của phiên đấu giá mùa xuân luôn rồi."

Đoạn Ngưng: ...

Cảm giác miếng bò Úc trong miệng chán òm.

So với sự chăm chỉ của Đoạn Ngưng, tâm trí của giám đốc Ngô hoàn toàn ở chỗ khác. Chị cầm đũa lên, gắp một cái đùi bồ câu giòn vào bát, chị không ăn bồ câu mà chị sử dụng miệng để khen Trần Mỹ Linh.

"Bình thường thấy em điềm đạm ít nói, ai ngờ lên bục chính là khác thế kia. Mình làm chuyên viên đấu giá, mình phải giữ được bình tĩnh, phải kiểm soát được toàn cục, miệng lưỡi lanh lẹ, đầu óc tỉnh táo. Vạn Hân thì chịu, nhà sưu tập mà căng lên chút là đè nó nhẹp xuống, thế là nó hoảng, vậy sao nó kiểm soát được sân khấu? Hoảng thì sẽ sai, sai thì càng hoảng, tâm lý yếu, không có cửa làm chuyên viên đấu giá. Tiểu Trần, chị tin em, em trẻ nhưng có tố chất nghề nghiệp và khí chất cá nhân phù hợp với ngành này nhất trong mấy năm nay. Con đường sự nghiệp em còn xa, chị rất kỳ vọng ở em."

Giám đốc Ngô làm cho Giai Sĩ Bỉ hơn năm năm, trước đó từng làm việc ở các nhà đấu giá khác bảy, tám năm. Vào nghề lâu, dẫn dắt nhiều người mới, song Trần Mỹ Linh là người duy nhất được khen ngợi một chân thành như thế.

Trần Mỹ Linh thực sự bất ngờ, lòng thêm thổn thức.

Cô nghĩ đến mẹ.

Mẹ mất sớm. Năm mẹ nhận ra mình chẳng còn bao nhiêu thời gian, chồng mẹ thì ngoài trăng hoa ong bướm, không quan tâm nhà cửa. Con gái lớn, một lòng một dạ lao vào sáng tác nghệ thuật, đừng nói đến chăm sóc em, cô em gái còn phải dọn phòng cho chị.

Trước lúc lâm chung, mẹ vẫn lo cho con út.

Trần Mỹ Linh nhớ mãi hình ảnh mẹ nằm trên giường bệnh, người mẹ cắm đầy ống dẫn, bàn tay khô gầy nắm tay cô, nước mắt mẹ lã chã, giọng mẹ khàn đặc, yếu ớt thốt lên từng lời đứt quãng: "Mẹ mà đi rồi, con của mẹ biết làm sao đây... Ai sẽ chăm con, ai bảo vệ con được, hả con?"

Mẹ ra đi với nhiều niềm tiếc nuối cùng bao nỗi lo âu. Thời gian đã trôi, nhưng đôi mắt ngấn lệ đầy lo lắng của mẹ chưa bao giờ phai mờ trong ký ức của cô.

Mỗi khi yếu đuối, muốn chùn bước bỏ cuộc thì cô nhớ đến bàn tay lưu luyến không nỡ của mẹ lúc lâm chung.

Thế nên, dẫu vùi đầu vào học, hay mang di ảnh của mẹ dọn ra khỏi nhà họ Trần để tự lực cánh sinh, tất cả là vì có thể bước đi những bước vững chắc, để vong linh của mẹ trên trời được an lòng.

Bao năm qua, Trần Mỹ Linh cực kỳ nghiêm khắc với bản thân trong việc học tập và làm nghề.

Lúc người khác vui chơi hưởng lạc, phung phí thời gian, cô luôn thúc giục mình phải xem thêm đôi câu, học thêm chút ít.

Tuổi thanh xuân khô khan, tích lũy từng chút cuối cùng được đền đáp ở phiên đấu giá mùa xuân.

Ăn cơm xong, Đoạn Ngưng và giám đốc Ngô về nhà, Trần Mỹ Linh quyết định tự thưởng cho mình.

Phần thưởng là một đêm không căng thẳng, vô tư phí thời gian.

Cô đi xem một bộ phim hài không mấy bổ béo, cười từ đầu đến cuối, ăn bắp rang bơ và uống Coca, thực sự là niềm vui đơn giản.

Xem phim xong, cô đổi một đống xu, lao vào gắp con chó mình thích nhất.

Người có chuyện vui thì tinh thần sảng khoái và may mắn tăng theo. Đống xu hết sạch, đổi được sáu con chó bông.

Tuy có mấy con méo mặt, thế nhưng, trong mắt cô, chúng vẫn đáng yêu lạ thường.

Đi ngang qua cửa hàng thú cưng, cô mua một đống đồ ăn vặt, đồ chơi và quần áo cho nhỏ chó ở nhà, nhét đầy ba lô, tay xách nách mang đủ các loại túi, rồi mới mãn nguyện về nhà.

.

Tống Đề mới về. Theo thông lệ, về nước là ăn uống tụ tập với đám bạn.

Và gọi cả Trần Mỹ Linh.

Suốt cả bữa ăn, điện thoại của Tống Đề không ngơi nghỉ giây nào, nó rung bần bật.

Trần Mỹ Linh không thích soi mói đời tư của người khác, kể cả là vợ sắp cưới thì cô cũng tôn trọng không gian riêng.

Tuy vậy hai người ngồi sát bên nhau, thực sự khó mà không để ý đến những dòng tin nhắn trơ trẽn trên điện thoại của Tống Đề.

Bạn bè ở đây cả, vậy Tống Đề nhắn tin với ma à?

Tống Đề cất điện thoại vào túi, nhún vai nói: "Chuyện công việc thôi. Không có chị chắc dẹp luôn cái công ty."

Trần Mỹ Linh: "Em giúp được gì không?"

Tống Đề vỗ vỗ lên mu bàn tay cô, "Em có làm việc trong doanh nghiệp lớn bao giờ? Em không hiểu đâu, em đừng quan tâm."

Trần Mỹ Linh uống nước, không nói thêm.

Ăn cơm xong, Tống Đề chủ động nói muốn đưa cô về nhà.

Vẫn kịch bản cũ: quan tâm giả lả và mấy lời ngưỡng mộ hời hợt, cùng một không gian im lặng đến bức bối trên đường về. Cảm giác như ngồi trên đống lửa lại đến.

Trần Mỹ Linh cố lục mấy chuyện vui gần đây để chia sẻ với Tống Đề.

Thế nhưng bất kể cô nói gì, Tống Đề chỉ cười nhạt mấy tiếng, hỏi ngược lại "vậy à", xem như hồi đáp.

Trần Mỹ Linh nhớ lúc ăn cơm, Tạ Thư Y có nhắc đến một bộ phim hot, Tống Đề nói mình bận tối mắt, chưa có thời gian xem.

Trần Mỹ Linh hỏi muốn đi không.

"Mình đi xem phim đi?"

Đầu ngón tay Tống Đề nhẹ nhàng gõ lên vô lăng.

Trần Mỹ Linh mời, nhưng trong xe vẫn im lặng.

Mãi cho đến ngã tư đèn đỏ tiếp theo, Tống Đề dừng xe chỗ cuối hàng, nhìn dòng xe phía trước, chậm rãi mở lời.

"Chị sao cũng được."

Tốc độ lời nói chậm chạp, dịu dàng, còn kèm theo nụ cười quen thuộc, thân thiện và hòa nhã, tròn vai người bạn đời ân cần.

Nhưng chơi chiêu nước đôi như mọi khi, không đưa ra bất cứ quyết định nào, khiến người nghe có cảm giác bực bội và bất lực không tên.

Lúc ăn cơm, Tống Đề và bạn bè nói hết chuyện này đến chuyện kia, xếp xong kế hoạch đi chơi đến tận năm sau. Đối mặt với cô, lại chán chả buồn nói.

Nói là lạnh nhạt, nhưng mỗi lần tụ tập thì Tống Đề luôn gọi cô theo, lấy cái mác "vợ sắp cưới" loè thiên hạ, nói trắng là khoe khoang.

Bảo rằng nồng đậm, nhưng lúc hai người ở riêng với nhau lại lạnh nhạt dăm ba câu, cùng lịch sử trò chuyện trống rỗng chẳng ăn nhập gì với hai chữ "nồng đậm".

Về nhà, trước khi dắt Tuyết Cầu đi dạo, Trần Mỹ Linh suy nghĩ và gửi tin nhắn cho Tống Đề.

[Cảm ơn đã đưa em về, tối thứ Bảy tuần đó được không? Được thì em đặt vé?]

Đợi một lúc, không có hồi âm.

Dắt chó đi dạo về, bỗng có tin nhắn WeChat lúc lau chân cho Tuyết Cầu. Trần Mỹ Linh mở ra xem ngay, là tin nhắn quảng cáo từ tài khoản của công ty. Trái tim mới nhen nhóm hy vọng rơi xuống đáy vực.

Từng phút từng giây trôi qua, Tống Đề không trả lời cô.

Mọi chủ đề cô gợi ra, mọi lời hỏi thăm, mọi gợi ý, tất cả chìm nghỉm như đá rớt xuống biển sâu.

Tắm xong, cô nặng trĩu tâm sự nằm trên giường. Ngực như bị đè, không thở nổi, giấc ngủ ở đâu xa xôi lắm.

Mấy câu hỏi tự dằn vặt cứ xoáy trong đầu.

Người ta yêu đương có liên lạc nhiều không? Hay chỉ đơn giản là mình quá tẻ nhạt, khiến Tống Đề chẳng buồn đáp lời?

Trần Mỹ Linh mở mắt, nhìn trần nhà trân trân.

Hay do mình nhàm quá?

Dù có mân mê tai bao lâu, cũng không tìm lại được cảm giác buồn ngủ.

Tống Đề là một màn sương, dày đặc và khó đoán, khiến cô lạc lối. Trong màn sương ấy, loáng thoáng có tiếng cười, nhưng cô không phân biệt nổi đó là thân thiện, hay là chế nhạo.

.

Sau cú hit ở phiên đấu giá mùa xuân, Trần Mỹ Linh trở thành át chủ bài của các phiên đấu giá chuyên đề, cầm trịch mấy phiên liên tiếp.

Công việc của một người cầm búa đâu chỉ là đứng trên sân khấu. Việc giám định vật phẩm, chăm sóc khách hàng, nắm bắt gu của giới sưu tập mới là những nhiệm vụ quan trọng.

Dạo này cô gọi điện cho khách suốt. Lúc Triệu Quân gọi, cô đang cầm một chuỗi vòng ngọc bích, tưởng là khách, cô bắt máy luôn.

"A lô, Mỹ Linh à, mấy giờ con về? Cả nhà đang đợi con."

Tay Trần Mỹ Linh khựng lại. Giọng Triệu Quân.

À, hôm nay là tiệc nhà họ Trần. Lần trước lơ đi, ai ngờ kiên trì đến thế.

"Bây giờ con còn ở công ty, tối nay có lô hàng mới về, chắc phải khuya mới xong ạ."

Cô định dùng cái cớ công việc để chuồn.

Không ngờ Triệu Quân lại gắt lên: "Công việc thì lúc nào làm chẳng được? Tối nay ông bà nội với dì hai cũng mặt, Stella đợi con nửa ngày rồi đấy."

Trần Mỹ Linh sững người, "Stella?"

"Ừ, Stella qua sớm lắm, con bé bế qua đống quà, biết điều ghê chưa. Giờ đang nói chuyện với em trai con đấy."

Lúc Trần Mỹ Linh chạy đến nhà họ Trần, cô thấy Tống Đề.

Thằng em trai cùng cha khác mẹ - Trần Sính, đang oang oang bên cạnh Tống Đề, chê bai con mô tô của mình là đống sắt vụn, không bằng một góc của chiếc Kawasaki Versys 1100 đời mới. Nó ba hoa về động cơ "quái vật" của mẫu mới, bảo đấy là "báo đen" thực thụ, còn xe của nó chỉ là con mèo con cho người ta cười vào mặt.

Trần Sính chỉ vào con mô tô của mình: "Cưỡi con này ra đường nhục chết đi được!"

Tống Đề chỉ giữ một nụ cười, không bình luận. Thấy Trần Mỹ Linh, Tống Đề nhẹ nhàng liếc qua một cái.

Triệu Quân nhận đĩa hoa quả từ tay cô giúp việc, giả lả mắng con trai hai câu.

"Kể với chị Stella làm gì. Bớt cưỡi mấy con mô tô đó lại, ba con không thích đâu. Ngày nào trên báo chẳng có tin tai nạn?"

Trần Sính ngồi phịch xuống cái sô pha ngoài trời, dang rộng hai chân.

"Con mà giống mấy thằng ngu đó được à?"

Triệu Quân hỏi: "Cái con 1100 gì đó mà con nói, bao nhiêu tiền?"

"Có hơn trăm nghìn thôi. Nhưng trong nước chưa bán, phải nhờ đặt mua bên nước ngoài." Nói đoạn, ánh mắt Trần Sính chuyển sang Tống Đề.

"Chị Stella, nghe nói chị hay đi công tác bên London, chị hỏi giùm em xem có kênh nào mua được không ạ? Nếu có thì phiền chị đặt trước giúp em, lát nữa cho em số tài khoản ngân hàng, em bảo ba em chuyển khoản cho chị."

Triệu Quân đánh con trai một cái, "Con không biết điều gì cả, sao lại phiền chị Stella. Con đã mở lời rồi, không lẽ Stella lại lấy tiền của con? Khó xử cho người ta quá."

Tống Đề chưa kịp trả lời, Trần Mỹ Linh đã lạnh mặt nói: "Biết khó thì hỏi làm gì?"

Triệu Quân liếc qua, Trần Sính "chậc" một tiếng, gắt gỏng: "Chị có quyền gì ở đây? Tôi nhờ chị Stella và ba tôi tặng quà, mắc gì chị ngứa mắt? Chị Stella, kệ nó đi, chị đặt giúp em, lát nữa em bảo ba em gửi cho chị bao lì xì."

Một câu "ba tôi", hai câu "ba tôi", Trần Sính hoàn toàn không coi đứa con gái khác của nhà họ Trần đang có mặt.

Chuyện đến nước này, Tống Đề đành đáp: "Ừa, lát nữa sẽ nhờ đồng nghiệp bên London hỏi."

Triệu Quân nắm tay Tống Đề, thân mật vỗ về, mắt híp lại thành vầng trăng khuyết.

"Con chiều hư thằng nhóc đấy rồi."

Trần Sính: "Nhóc nào, con mười tám rồi nhé?"

Tống Đề cười, không nói, nhìn Trần Mỹ Linh.

Trần Mỹ Linh thấy mặt mình nóng bừng, cảm giác xấu hổ khiến cô phải dời mắt đi.

.

Đúng như Trần Mỹ Linh nghĩ, tiệc gia đình hôm nay là bày ra cho Tống Đề.

Trong bữa ăn, cô bị ép vào một góc bàn, nhìn hai mẹ con Triệu Quân và Trần Sính thay nhau vây quanh Tống Đề.

Trần Mỹ Linh định bỏ về, cô không muốn đến nhà họ Trần.

Nhưng Tống Đề còn ở đây.

Hơn nữa, nghe đâu là Triệu Quân đến tận công ty Tống Đề, uống hai ấm trà mới mời được Tống Đề về.

Tống Đề bị "bắt cóc" đến nhà họ Trần, lại bị hai mẹ con moi tiền, vậy mà vẫn giữ thái độ hòa nhã ngồi trò chuyện. Trần Mỹ Linh lấy mặt mũi đâu mà bỏ đi, đành phải ở lại.

Triệu Quân ngồi bên cạnh Tống Đề, mồm như bắn súng, hỏi định khi nào kết hôn, đám cưới là phải mời tất cả bạn bè thân thích, tổ chức cho linh đình hoành tráng.

Ông bà nội bảo đã chuẩn bị xong tiền mừng, sắm luôn cả nhẫn, vòng, dây chuyền vàng, đợi hai đứa chọn ngày là triển.

Tống Đề cười từ đầu đến cuối, ai hỏi gì cũng đáp lại bằng một nụ cười, ậm ừ cho qua chuyện, một hai không đi thẳng vào vấn đề.

Mãi không nhận được câu trả lời, "trụ cột gia đình" - Trần Lạc hết chịu được.

Giăng trận lớn thế kia vì để chốt hạ cuộc hôn nhân này, giải quyết khối u trong lòng Trần Lạc.

Thấy cô con gái nhà họ Tống chơi chiêu lấy nhu thắng cương, Trần Lạc hắng giọng, đặt đũa xuống, nhìn thẳng vào Tống Đề nói:

"Tiểu Tống, con và Mỹ Linh nhà bác đính hôn được ba năm, ba năm nay bác chưa từng thúc giục chuyện cưới xin, đúng không? Bác già rồi, từ ngày hai đứa đính hôn, bác luôn mong chờ được thấy Mỹ Linh mặc váy cưới. Hôm nay con có thể cho bác một câu trả lời chắc chắn được không, khi nào thì đăng ký? Định mấy tháng thì tổ chức tiệc?"

Trần Lạc uống rượu đỏ mặt. Tối nay cố tình uống trước hai ly Mao Đài, mặt phừng phừng hơi rượu nên trông có thêm vài phần uy nghiêm của bậc cha chú - Trần Lạc nghĩ thế. Mượn hơi rượu, mấy lời nửa van nửa ép cũng dễ thốt hơn.

Triệu Quân vô thức sờ lên chiếc vòng ngọc trên cổ tay. Chuyện đến nước này, Tống Đề ở thế cưỡi hổ khó xuống, chắc chắn phải cho ra thời gian cụ thể.

Cả bàn tiệc nín thở.

Tống Đề thong thả múc cho mình một bát canh. Tiếng muỗng sứ khẽ va vào thành bát là âm thanh duy nhất. Đặt bát canh xuống, Tống Đề mới quay sang phía Trần Mỹ Linh.

"Được chứ ạ." Tống Đề cười ngọt, một nụ cười không chê vào đâu được: "Mỹ Linh quyết định đi, con nghe em ấy hết."

.

Đêm nay trời không có gió, nhưng cái lạnh thì cứa vào tận xương.

Lá rụng đầy trên cỏ của lối đi từ nhà họ Trần ra ngoài, cỏ dại mọc trong mấy kẽ gạch vỡ, chẳng ai buồn dọn dẹp.

Trần Mỹ Linh nhớ, hồi mẹ còn sống thì đâu ra nông nổi thế này. Mọi ngóc ngách trong nhà luôn sạch sẽ, mùa nào mẹ cũng không nhà cửa tiêu điều.

Đây là nơi cô lớn lên, mà giờ lại thấy xa lạ, vả lại còn thấy chán ghét.

Đi cạnh Tống Đề, Trần Mỹ Linh cúi mặt, mái đầu rối tung, chẳng biết phải nói gì.

Tống Đề dừng bước, mở lời trước. "Mỹ Linh, thật ra em không cần phải như vậy."

Trần Mỹ Linh quay lại, hơi thở buốt giá tan trước mắt.

Tống Đề như thể đứng trong sương, mặt mũi mờ ảo, trông lạ lẫm.

Tống Đề đút tay vào túi áo khoác dạ, nụ cười quen thuộc trên môi đã tắt.

Đôi môi đỏ mở ra: "Muốn cưới thì nói thẳng với chị, đừng lấy ba mẹ em ra ép chị."

Mưa tuyết li ti rơi trên tóc, hơi nước như đang từ từ hòa tan cả trần gian.

Như một cú đấm, đấm thẳng vào tim Trần Mỹ Linh.

Cô nén cơn run rẩy, phản bác: "Em không có. Em không biết bọn họ tìm chị."

Tống Đề hất cằm, liếc xuống đất, cười khẩy.

Lúc Tống Đề lướt qua, Trần Mỹ Linh nói một câu lạnh buốt: "Vả lại, chị thừa biết, bà ta không phải mẹ em."

...

Lúc xe Tống Đề vào đến nội thành, cô nhận được điện thoại của Tạ Thư Y.

Tạ Thư Y hỏi: [Còn ở nhà họ Trần à?]

Tống Đề: [Ra rồi.]

[Nhanh vậy? Có qua ECHO không? Bọn này vẫn ở đây.]

ECHO là một câu lạc bộ tư nhân, điểm tụ tập quen thuộc của giới con nhà giàu thành phố J.

Tối nay sinh nhật Tạ Thư Y. Kế hoạch ban đầu là bao trọn cả quán, nhưng tầng ba có người đặt trước, không biết đón con ông cháu cha to bự nào, thế nên Tạ Thư Y đành ngậm ngùi lui xuống hai tầng dưới.

Tống Đề nhận lời, nói mình qua ngay.

Tạ Thư Y cúp điện thoại. Châu Ngạn Lâm, gã bạn chuyên đi theo để ăn ké, châm một điếu thuốc, hỏi:

"Em không hiểu, Stella đang muốn đá con Trần Mỹ Linh lắm mà? Sao phải diễn trò, chạy tít sang nhà nó ăn cơm rồi đưa đón làm gì? Dây dưa thế này mãi, không sợ con nhỏ kia bám chặt hơn à?"

Tạ Thư Y "xì", "Mày biết gì mà nói. Stella sử dụng chiêu lấy lùi làm tiến. Không nói huỷ hôn thẳng được, nếu nói thì ăn nói làm sao với bậc bề trên trong nhà?"

Bị nhắc, Châu Ngạn Lâm mới vỡ lẽ.

"Ồ, chị Stella cao tay ghê, chơi chiêu mưa dầm thấm lâu để Trần Mỹ Linh tự biết khó mà lui, để nhỏ đó đề nghị hủy hôn. Như vậy, người nhà họ Tống không trách được, mà đến cả nhà họ Trần cũng sẽ chỉ trách Trần Mỹ Linh không biết điều..."

"Ề, nói vậy đủ rồi." Tạ Thư Y ngăn gã nói tiếp, liếc nhìn ra sau lưng. Cả bọn đang ồn ào trong phòng, không ai để ý đến hai người ngoài ban công.

"Bản thân biết là được rồi, đừng có đi rêu rao." Tạ Thư Y đấm vào cánh tay Châu Ngạn Lâm, "Không thì mày chết chắc."

Chu Ngạn Lâm cười, "hể" một tiếng thật to. "Em đi nói với ai được, Stella là chị ruột của em, chị cũng là chị ruột của em. Lột da em thì em cũng không thể nào bán đứng người nhà được."

"Đồ dẻo miệng." Tạ Thư Y liếc xéo, cười mắng.

Lúc quay vào phòng, Tạ Thư Y nói, giọng xem kịch vui: "Mà con nhỏ Trần Mỹ Linh đó lạ ghê, tham vọng thật sự. Nó nghĩ mình cưới được Stella à? Không thèm soi lại gương xem mình là cái thá gì. Ngoài Stella ra, giới này còn đứa nào thèm ngó tới nó?"

Châu Ngạn Lâm đóng cửa ban công, hùa theo: "Ngoài cái mặt ra thì có gì đâu."

Tiếng người nói chỗ ban công tầng hai tan đi.

Đám bạn say sưa trong phòng không nghe họ nói chuyện, ngược lại nó truyền đến tầng ba.

Quảng LingLing đứng trên sân thượng tầng ba, tay cầm cái điện thoại đã khóa màn hình, đôi mắt nhàn nhạt ẩn chứa ánh nhìn lạnh lẽo.

Cánh cửa kính sau lưng mở ra.

Một cô gái vai rộng eo thon, thân hình quyến rũ từ trong phòng đi ra. Giờ mới tìm thấy Quảng LingLing, cô nài nỉ: "Chị Hữu, đừng làm khó em mà, ai cũng đến vì chị đó, sao chị chạy ra đây đứng một mình thế này? Quá trời trai xinh gái đẹp mà không có ai làm chị hứng thú, nói chuyện mấy câu hả?"

Gió thổi bay mái tóc dài màu mực, phô bày gương mặt thanh thoát và kiêu sa.

"Nếu biết có vụ xem mắt thì không qua đâu nhé."

Cô trả lời Nghiêm Du, đó là bạn học và là một trong số ít bạn thân của Quảng LingLing.

Hồi cấp ba, hai người học chung lớp, ghế trước ghế sau. Nghiêm Du là một trong những người lớn lên dưới bóng của Quảng LingLing. Có điều, cô nàng cực kỳ phóng khoáng. Trong khi đám bạn chỉ thấy áp lực từ sự ưu tú của Quảng LingLing, Nghiêm Du đã tận dụng triệt để lợi thế "gần quan được ban lộc", biết Quảng LingLing mấy năm thì chép bài ké mấy năm. Nói đi thì phải nói lại, Nghiêm Du thực sự thuộc dạng có năng khiếu, chép ké bài mà vào luôn trường top.

Nghiêm Du mếu máo: "Tại mẹ mày với mẹ tao đó? Tao không làm là mẹ tao cắt thẻ tín dụng. Với lại, mày có chịu phụ studio của tao đâu. Nói đi, tao nên làm gì?"

Nghĩ đến đoạn trò chuyện dưới lầu ban nãy, Quảng LingLing tựa người vào lan can, khoanh tay. "Giờ sắp có chuyện để làm rồi đấy. Mùa thu này, giữ một cho tao một sảnh tiệc trong nhà hàng của mày đi."

"Chi thế?"

"Đám cưới."

Nghiêm Du hoảng, hỏi: "Đám cưới? Ai cơ?"

Quảng LingLing: "Tao."

Chương 9

Trần Mỹ Linh thích mùa thu nhất và khó chịu nhất là mùa đông.

Mùa đông năm nay thực sự lạnh lẽo và kéo dài.

Tuyết rơi hoài rơi mãi, không biết khi nào mới kết thúc.

Sau cuộc cãi vã ở nhà họ Trần, không ngoài dự đoán, Trần Mỹ Linh và Tống Đề lại bắt đầu chơi trò im lặng.

Chiến tranh lạnh là ngón nghề của Tống Đề. Trước đây, người tìm cách phá băng, cúi đầu trước luôn là Trần Mỹ Linh. Nhưng lần này, cô không chủ động liên lạc.

Muốn khách sáo thì khách sáo, nhưng cái cảm giác bị đổ oan thì ai mà trôi nổi, kể cả một người hiền không khác gì cục đất như Trần Mỹ Linh.

Hơn nữa, Tống Đề hiểu rõ mối quan hệ của cô và gia đình.

Từ ngày Triệu Quân bước vào cửa, Trần Lạc đã bỏ bê Trần Mỹ Linh. Bao năm qua, cô chưa từng cầm một đồng nào của nhà họ Trần và hiếm khi về nhà. Đồng nghiệp ở nhà đấu giá tưởng rằng cô mồ côi cha mẹ. Vậy thì làm gì có chuyện cô liên kết với Trần Lạc và Triệu Quân để ép cưới?

Trần Mỹ Linh đã thử đứng vào vị trí của Tống Đề suy nghĩ. Có lẽ Tống Đề giận, dù rằng không nói, không biểu hiện, nhưng nội tâm thực sự phẫn nộ tột cùng, nên mới ăn nói không lựa lời.

Nhưng, lần này Trần Mỹ Linh không nhường.

Mấy ngày trôi qua, cô không chủ động gửi tin nhắn cho Tống Đề.

Song trong những lúc nghỉ giải lao, nụ cười của Tống Đề xuất hiện trong tâm trí cô.

Cả Đoạn Ngưng mà còn thấy bạn không ổn.

Đoạn Ngưng: "Mỹ Linh, mày nhập sai rồi thì phải. 1990 chứ không phải 1890."

Trần Mỹ Linh thôi gõ, đối chiếu lại con số trên màn hình, sai thật.

Cô nhắm mắt, nhỏ vài giọt thuốc nhỏ mắt.

"Chênh nhau một trăm năm, giá cả là một trời một vực đấy."

"Cảm ơn mày." Trần Mỹ Linh nhắm mắt, thuốc nhỏ mắt làm ướt hàng mi dài, đọng lại nơi khóe mắt.

Đoạn Ngưng chống tay lên cạnh bàn.

"Ê, sao tao thấy sau vụ đấu giá, mày gầy đi nhiều? Trông phờ phạc quá, áp lực hả? Hay là xin nghỉ một hôm đi, đừng tự hành xác."

"Tao không sao, đừng lo."

Đoạn Ngưng thở dài, "Mày đấy, gì cũng được, mỗi tội hay cố chấp gồng mình."

Đoạn Ngưng ngại nói nhiều, Trần Mỹ Linh không thích nói chuyện nhà mình. Quen biết bao năm, cô chỉ biết bạn có một cô vợ sắp cưới. Nhưng cô vợ sắp cưới đó chưa từng đến nhà đấu giá, Đoạn Ngưng chưa thấy mặt bao giờ, nghe đâu họ Tống. Chẳng thấy uy tín gì cả.

Đôi khi Đoạn Ngưng thật lòng thương Trần Mỹ Linh. Trớ trêu ở chỗ, Trần Mỹ Linh trông ngoan ngoãn, nhưng lòng tự trọng lại cao vời vợi, không thích người khác thương hại mình, nên Đoạn Ngưng khó mà lên tiếng nhiều.

Tối về, Trần Mỹ Linh nghe tin tức tiếng Anh để tìm cơn buồn ngủ.

Chắc hai chữ "London" vô tình lọt vào tai, đêm đó, cô mơ thấy Tống Đề.

Trong mơ, hai người quay về thời thơ ấu.

Khi ấy mẹ đã qua đời, ba dắt nhân tình về nhà. Lúc Triệu Quân đến nhà họ Trần còn dắt theo cả Trần Sính sắp vào tiểu học. Triệu Quân chỉ đạo này kia, ra cái điều chủ nhân mới của nhà họ Trần.

Trần Mỹ Linh không dám mở mồm nói với Triệu Quân, bởi hé răng ra, Triệu Quân chẳng những không giúp, mà còn thừa cơ hội châm dầu vào lửa.

Chị gái Trần Tư Linh đi học vẽ, chẳng mấy khi ở nhà. Thêm vào đó, chị có phong thái của một nghệ sĩ, đầu chị toàn có bố cục và màu sắc, chị không hiểu mấy chuyện thế thái nhân tình.

Lúc Trần Mỹ Linh bị bạn học nam trong trường bắt nạt, cô chịu, đành kể khổ với bạn cùng lớp - Tống Đề.

Trần Mỹ Linh không biết Tống Đề thực sự tốt với cô, hay là do bản thân trong những tháng ngày hồi tưởng đã tô vẽ ký ức. Tống Đề trong mơ lo cho cô, thấy cô khóc mà cũng đỏ hoe cả mắt.

Tống Đề nắm tay cô hỏi: "Em nói với cô giáo chưa?"

Trần Mỹ Linh khịt mũi, đôi mắt to sưng húp. "Em có, cô giáo tìm cậu ấy nhưng cậu ấy không nhận lỗi. Ba mẹ cậu ấy mắng em, nói em nói dối... Mà cậu ấy cắt tóc em thật."

Tống Đề thấy Trần Mỹ Linh bị hụt một mảng tóc đen, liếc một cái là biết ngay bị người cắt mất.

Tống Đề an ủi: "Em này, để chị về nhà nghĩ cách thử." Ngày hôm sau, Tống Đề hớn hở chạy đến nói với cô: "Chị có cách rồi! Cậu đó toàn bắt nạt em lúc em một mình? Vậy thì em canh giờ, rồi em gọi cô giáo đến. Cậu ta nói dối hay là quen thói bịa chuyện, thì để cho cô giáo thấy, như thế là khỏi chạy đúng không?"

Tống Đề nhấn mạnh từng chữ: "Cái này gọi là trăm nghe không bằng một thấy."

Trần Mỹ Linh gật cái đầu tròn vo: "Dạ, em thử."

Kế hoạch của Tống Đề thực sự hiệu quả. Cô giáo bắt tại trận cậu bé bắt nạt Trần Mỹ Linh, rồi cô gọi ba mẹ cậu đó đến phê bình nghiêm khắc.

Cho đến lúc tốt nghiệp tiểu học, cậu bé đó toàn đi đường vòng để tránh Trần Mỹ Linh và không bao giờ dám bắt nạt cô nữa.

Trong mơ, trời nắng ráo, thời gian dịu dàng và thong thả. Tống Đề thông minh như thế, bất kể cô gặp phải phiền phức lớn đến đâu, thì chị luôn có thể giúp cô gỡ rối mọi vấn đề. ...

Ba giờ mười lăm phút sáng.

Trần Mỹ Linh mơ màng tỉnh giấc từ trong mơ.

Đèn đường từ khe hở của rèm cửa chen vào, cắt ngang trần nhà, khiến màn đêm càng thêm đen.

Không biết từ lúc nào, nụ cười của Tống Đề đã thôi khiến Trần Mỹ Linh cảm thấy ấm áp và tin tưởng, mà trở nên âm u, lạnh lẽo.

Vậy là từ lúc nào, từ chuyện gì mà mọi thứ thay đổi.

Thế giới sai lệch vị trí rồi đúng không?

Trần Mỹ Linh siết chặt lấy chăn, lạnh buốt thấu xương.

...

Hôm nay ngày nghỉ hiếm có. Sáng sớm vừa thức dậy, Tống Đề đã gửi tin nhắn cho Quảng LingLing.

[Chị họ đi đánh tennis không ạ?]

Đợi cả buổi trời mới nhận được hồi âm của Quảng LingLing.

[Không rảnh]

Chỉ có hai chữ đơn giản, từ chối một cách thẳng thừng.

Tống Đề thầm nghĩ, chị họ thực sự là người nhanh gọn, không rảnh thì bảo không rảnh, đỡ phí thời gian của nhau.

Mặc dù tự giác tìm cớ bào chữa cho Quảng LingLing, nhưng sự lạnh nhạt của chị vẫn khiến Tống Đề khó chịu.

Điều khiến cô khó chịu hơn là, chiến tranh Trần Mỹ Linh lâu rồi, mà Trần Mỹ Linh có thể nhịn và không chủ động liên lạc với cô.

Lúc đánh tennis với Tạ Thư Y, Tống Đề còn đang nghĩ, sao Trần Mỹ Linh lại không bám lấy mình như mọi khi. Bình tĩnh được đến thế cơ à? Không giống phong cách của Trần Mỹ Linh.

Vừa lơ đãng, suy nghĩ không đặt ở trái bóng, thế là Tạ Thư Y đánh một phát. Trái tennis chạm đất rồi nảy lên, đập thẳng vào mũi Tống Đề một cách chuẩn không cần chỉnh.

Tống Đề ôm mặt cúi người, đau chảy cả nước mắt.

Tạ Thư Y rối rít "xin lỗi", vội vòng qua.

"Xin lỗi, xin lỗi? Có bị gì không... Ôi giồi, chảy máu rồi!"

Tống Đề ôm mũi, nén bực, trầm giọng đáp: "Không sao."

Về đến nhà, bác sĩ gia đình cầm máu giúp, nhưng mà mũi còn đau tới tận trưa.

Điện thoại đặt trên bàn trà rung lên mấy tiếng, là tin nhắn WeChat.

Tống Đề lơ mắt qua. Thầm nghĩ, Trần Mỹ Linh nhịn hết nổi, chủ động xuống nước rồi.

Tống Đề không cầm điện thoại lên, mà ung dung ăn hai quả cherry rồi mới với lấy.

Không phải là Trần Mỹ Linh, mà là Đàm Nhã.

Tống Đề không nhận ra mình đang nhíu mày. Cô cầm điện thoại trong tay vài giây, xong mới mở tin nhắn của Đàm Nhã.

Đàm Nhã: [Đoán xem em đang ở đâu này?]

Tống Đề: [Không ở London à?]

Đàm Nhã: [Nói thế thì sao ở London được. Khó lắm mới được nghỉ, phải ra ngoài giải khuây thôi]

Hiếm khi Tống Đề không có tâm trạng chơi trò đoán ý với Đàm Nhã.

Thấy xe của ba mẹ đỗ ngoài sân, cô trả lời Đàm Nhã: [Nghỉ cho khoẻ đi, ba mẹ chị tới rồi]

Gửi xong, thoát khỏi WeChat, tìm video phiên đấu giá mùa xuân mà Trần Mỹ Linh đã gửi cho mình. Bật TV, chiếu màn hình.

Khi Tống Lập Danh và Quảng Vân Thinh bước vào nhà, là lúc thấy TV trong phòng khách đang chiếu cảnh Trần Mỹ Linh mặc sườn xám chủ trì phiên đấu giá.

Tống Lập Danh nhìn cái cách Trần Mỹ Linh kiểm soát sân khấu, dẫn dắt giá cả, giận dỗi đi đến trước TV, chọc chọc vào màn hình: "Khác gì mấy bà hàng tôm hàng cá ngoài chợ không? Mất mặt không?"

Tống Lập Danh bực mình, Tống Đề cười nhạt: "Sao ba mẹ qua mà không nói con."

Tống Lập Danh chống nạnh, "Sao, ba về nhà con gái mình mà phải báo cáo à?"

"Đâu nào, ba đừng giận, ngồi đi ạ. Chị Minh."

Quản gia - chị Minh, qua rót trà. Tống Đề ngoan ngoãn đưa tách trà cho Tống Lập Danh.

"Ba đừng giận, nguôi giận đi ạ."

Tống Lập Danh nhận tách trà nhưng không uống, âm u hỏi con gái có gặp Quảng LingLing không.

Tống Đề vắt chân trái lên chân phải, tựa lưng vào sô pha, nói: "Chị bận lắm, phải hẹn trước mới gặp được."

Tống Lập Danh: "Người một nhà cả, gặp mặt còn phải hẹn trước?"

Tống Lập Danh không vui, nhưng không dám nói nửa lời không hay về Quảng LingLing, vì còn đang trông mong Quảng LingLing nhìn tới cái dây chuyền sản xuất của mình.

Nếu Quảng LingLing gật đầu, rỉ chút ít tài nguyên qua kẽ tay, thì tập đoàn sản xuất truyền thống do Tống Lập Danh gầy dựng có thể xoay chuyển được cái đầu tàu nặng nề. Đừng nói là khởi tử hồi sinh, ngay cả việc quay lại vị trí dẫn đầu ngành cũng là chuyện trong tầm tay.

Thế nhưng Quảng LingLing về nước hơn một tháng, chuyện hợp tác thì khoan nói, chuyện gặp mặt thì chỉ thấy mỗi một lần hôm mới về.

Đêm đó, nghĩ rằng còn rảnh, để mai sau, người ta vừa mới mà quấn lấy nói chuyện hợp tác thì khác gì như chết đói. Ai mà ngờ, "mai sau" mãi không bao giờ đến.

Nói đến nước này, Quảng Vân Thinh ra mặt giảng hòa.

"Trời, Tiểu Hữu bận lắm. Để tôi qua hỏi chị cả xem, chị cả mà mở lời thì có bận đến mấy cũng phải sắp xếp thời gian."

Tống Lập Danh khịt mũi, ý là "tốt nhất là như vậy".

Trước đó, Quảng Vân Thinh đã liên lạc với chị của mình. Chị nói Quảng LingLing dời trụ sở chính của công ty về thành phố J, nhiều thứ lo toan, việc này chồng chất việc kia, hai tháng này chắc không có nhiều thời gian, bảo bà đừng vội, đợi con gái bận xong thì bày bữa tiệc gia đình, ăn xong rồi nói, dư giả thời gian.

Sau khi Quảng Vân Thinh thuật lại, sắc mặt của Tống Lập Danh mới dịu đi.

Phía Quảng LingLing không phải là chuyện khiến Quảng Vân Thinh đau đầu nhất, Trần Mỹ Linh mới là vấn đề.

Trần Mỹ Linh trong video trưng trổ cực kỳ, đừng bảo là Tống Lập Danh, ngay cả Quảng Vân Thinh mà còn thấy gai mắt.

Không thể để tình trạng này tiếp diễn, Quảng Vân Thinh muốn gọi Trần Mỹ Linh đến nhà nói chuyện một phen.

Không ngờ chưa gặp được Trần Mỹ Linh, mà bà mẹ kế - Triệu Quân, lại tìm đến cửa trước.

Ba ngày sau, Triệu Quân tới thăm. Quảng Vân Thinh khá khách sáo với bà thông gia tương lai, mời ăn cơm, rót trà ngon rượu thơm khoản đãi, mà càng nói chuyện càng thấy sai sai.

Triệu Quân tâng bốc con trai mình lên tận mây xanh, ý là muốn nhét Trần Sính vào trụ sở chính của tập đoàn nhà họ Tống.

Quảng Vân Thinh: "Tôi nhớ Trần Sính hình như mới mười tám tuổi? Phải đi học đại học chứ."

Triệu Quân cười gượng: "Vâng, nhưng nó không phải là đứa có khiếu học hành, lại không muốn ra nước ngoài. Nói thật, tôi có mỗi mụn con trai, nó mà không ở bên cạnh tôi thì tôi không yên tâm. Chuyện nhà quá nhiều, đâu thể bỏ việc trong nước để đi cùng nó được. Suy đi tính lại, nó giỏi cái gì thì cho nó đi làm cái đó, ra ngoài rèn luyện cho sớm. Nói chứ, tôi không khoe đâu, nhưng thằng bé Trần Sính nhà tôi khéo lắm, trừ mấy chuyện học thuộc lòng, mấy cái khác thì nói một cái là hiểu ngay."

Quảng Vân Thinh cười, bụng nghĩ: muốn rèn luyện thì công ty nhà mình rèn luyện, chạy qua đây phá đám à?

Quảng Vân Thinh: "Tôi không biết, tôi không quyết định được."

Triệu Quân, "Vâng, tôi biết chị không quyết được."

Quảng Vân Thinh viện cớ, Triệu Quân còn hùa theo. Nụ cười trên môi Quảng Vân Thinh cứng đơ, nghe Triệu Quân nói tiếp:

"Đợi ông nhà chị về, chị thổi gió bên gối giúp tôi, thế công việc của Trần Sính là chuyện trong phút chốc."

Quảng Vân Thinh sỉ diện, dù lòng không vui, miệng cũng không từ chối.

Quảng Vân Thinh khách sáo, Triệu Quân lại nghĩ rằng người ta đồng ý. Bà sui tương lai dễ nói chuyện quá. Vậy là Triệu Quân tới luôn chuyện hợp tác giữa hai doanh nghiệp.

Ngụ ý là muốn cung cấp toàn bộ chuỗi cung ứng cho nhà họ Tống. Quảng Vân Thinh chống tay lên trán, nói: "Nhà tôi có đối tác rồi."

Triệu Quân xua tay, "Hủy hợp đồng là được thôi? Thóc nhà mình không bồ, lại đi bồ thóc thiên hạ!"

Quảng Vân Thinh tái mặt, muốn dùng mắt khoan ra mấy chữ: được đằng chân lân đằng đầu.

.

Tối Tống Lập Danh về, Quảng Vân Thinh kể lại với ông, không nguôi nổi cơn giận.

Quảng Vân Thinh vừa đắp mặt nạ vừa nói: "Hôm nay ông không thấy được cái bộ mặt 'không chiếm được hời thì mình chịu thiệt' của Triệu Quân đâu. Tôi đã thấy không ổn rồi, tôi hỏi thăm mới tá hoả rằng Stella và Tiểu Trần không liên lạc một thời gian rồi. Nhà họ Trần lố bịch đến mức ông không thể tưởng tượng nổi, rồi dám bắt Stella đến nhà họ, như hổ đói vồ mồi, ép Stella phải ra ngày giờ hỏi cưới. Chuyện gì đấy?!"

Tống Lập Danh hớp một ngụm canh dưỡng sinh, cười.

Quảng Vân Thinh xoay người lại, đối diện Tống Lập Danh.

"Làm tới mức đó, đừng nói là Stella, ngay cả tôi cũng thấy buồn nôn. Chắc Trần Lạc biết mình chơi bẩn, sợ nhà này không vui rồi hủy hôn, thì bọn họ thật sự chẳng còn chỗ đâu mà dựa. Nghĩ rằng bây giờ còn hôn ước, thế nên tranh thủ chiếm được cái lợi nào thì chiếm. Nếu mà hủy hôn thật đi, thì còn chuyện hợp tác, vậy sao mà dứt được. Khổ lắm mới đuổi được cái bà đó về, không thì chắc giờ còn nằm đây ăn vạ."

Tống Lập Danh: "Bà sui bà chọn mà."

Quảng Vân Thinh: "Tôi chọn à? Bà ngoại nó hứa hôn với người ta đấy?!"

Tống Lập Danh định nói "có phải hứa hôn cho con nhà mình đâu", song cân nhắc một hồi rồi nuốt vào.

Hai người mỉa mai nhau xong, cãi đến lúc đầu Quảng Vân Thinh ong ong lên, mặt nạ nứt ra.

Không được, ai buộc chuông thì người nấy gỡ, bà phải nói chuyện rõ ràng với Trần Mỹ Linh.

.

Đã lâu Trần Mỹ Linh không sang nhà họ Tống, lần gần nhất là Tết hai năm trước.

Quảng Vân Thinh bày một bàn trà bánh, hỏi thăm bâng quơ về tình hình gần đây của Trần Mỹ Linh.

Đối mặt riêng với Quảng Vân Thinh, Trần Mỹ Linh thấy gò bó, bên cạnh đó, giọng điệu của Quảng Vân Thinh khi hỏi han về đời tư và công việc của cô cũng trắng trợn, quen kiểu bề trên.

Nó không phải là một cuộc đối thoại bình đẳng và thoải mái. Trần Mỹ Linh cố gắng lờ đi đi chuyện mình khó chịu, có hỏi tất có đáp.

Mãi cho đến khi Quảng Vân Thinh nói thẳng vào vấn đề, bảo cô từ chức.

"Bên nhà đấu giá khổ cực lắm, một phiên đấu giá kéo dài bốn, năm tiếng, chưa kể đến mấy phiên đấu giá nghệ thuật quy mô lớn. Đứng lâu thế sao mà chịu được."

Chưa đợi Trần Mỹ Linh trả lời, Quảng Vân Thinh nói tiếp:

"Mỹ Linh này, bác thấy công việc ở nhà đấu giá thực sự vất vả quá. Con phải chạy theo chăm sóc khách hàng, khác gì dân sale đâu, lúc nào cũng phải khúm núm cầu cạnh người ta. Thân là con gái nhà gia giáo, sao mà lại ra ngoài bươn chải kiếm sống như thế.

Bác nghĩ thế này, con và Stella đính hôn lâu rồi, nên tính đến chuyện cưới xin là vừa. Hay con nghỉ việc đi, lo hôn lễ cho nó tươm tất. Bác biết con là người có chí. Sau khi cưới xong, con muốn có sự nghiệp, thì có thể về công ty của bác Tống làm. Hoặc không, bác sẽ bỏ vốn cho con mở một studio riêng. Con muốn làm gì, bác ủng hộ hết mình."

Trần Mỹ Linh biết Quảng Vân Thinh có chuyện nên mới gọi, nhưng không ngờ bà bảo cô từ bỏ công việc.

Nói thì hay lắm, nhưng vào làm ở công ty nhà họ Tống, hay là được Quảng Vân Thinh góp vốn mở studio, thì kiểu gì cũng ăn cơm nhà họ Tống.

Cuộc sống ngửa tay xin tiền chưa bao giờ là dễ.

Đôi mắt Trần Mỹ Linh sáng rực, "Con không từ chức đâu ạ."

Nụ cười trên mặt Quảng Vân Thinh tắt ngấm.

Trần Mỹ Linh kiên định nói tiếp:

"Thưa bác, lúc mẹ con còn sống thường dặn dò con rằng, là con gái thì phải có sự nghiệp của riêng mình. Mẹ nói, công việc là nền tảng để tồn tại; mình kiếm ra tiền bằng đôi tay của mình thì mới có thể tự quyết định con đường mình đi, mới nắm giữ được vận mệnh của mình.

Lời mẹ dặn, con chưa từng quên và không bao giờ dám quên. Con rất thích công việc ở nhà đấu giá. Đối với con, đó là sự nghiệp mà con muốn theo đuổi."

Quảng Vân Thinh nhìn cô gái trước mặt. Gương mặt tinh xảo, ngoan hiền, trông đáng yêu như một thú cưng được thuần hóa, ai ngờ nó khó bảo đến thế.

Bà từng thích sự khéo léo, kiên cường của Trần Mỹ Linh. Nhưng khi sự kiên cường đó quay lại chống đối mình, nó bỗng trở thành một cái gai trong mắt, cực kỳ khó chịu.

Quảng Vân Thinh đặt tách trà xuống khay, bà đanh giọng: "Bác từng nghĩ con là một người hiểu chuyện, nhưng hôm nay con làm bác hơi bất ngờ đấy. Mấy hôm trước, mẹ kế của con có tìm bác, muốn bác giúp một việc, sắp xếp cho em trai con vào làm trong công ty nhà họ Tống. Chuyện đó chưa xong, mẹ con đã muốn nuốt trọn cả chuỗi cung ứng của nhà họ Tống bác rồi."

Nói đến đây, Quảng Vân Thinh cười khẩy.

"Nếu không vì nghĩ đến con, bác đã từ chối thẳng mặt rồi. Mỹ Linh, con nói, yêu cầu của mẹ kế con hơi quá đáng đúng không?"

Trần Mỹ Linh siết chặt tách trà.

Quảng Vân Thinh đặt tay lên tay vịn sô pha, hất cằm về phía Trần Mỹ Linh:

"Nói cho cùng, hai nhà chưa phải người một nhà đâu. Nếu mấy năm nay con khéo, đăng ký kết hôn rồi, thì bây giờ mọi chuyện đã khác, cần gì khách sáo với nhau. Nhưng con chỉ biết nghĩ cho bản thân, hoàn toàn không đếm xỉa đến cảm nhận của nhà bác.

Mỹ Linh, con thật sự làm bác quá thất vọng."

Quảng Vân Thinh từng là quản lý cấp cao trong doanh nghiệp gia đình trước khi kết hôn. Bà quá hiểu ngón nghề thao túng nhân viên trên thương trường và những ngón nghề đó luôn luôn hiệu quả.

Một cô gái trẻ như Trần Mỹ Linh, bà tin rằng, chưa chắc sẽ chịu nổi sức ép này.

Nhưng bà đã lầm.

Trần Mỹ Linh chậm rãi đặt tách trà xuống. Cô ngẩng đầu, đối diện trực tiếp với Quảng Vân Thinh, không một chút né tránh.

"Dạ bác, đời người ngắn ngủi, vì vậy, người đầu tiên con phải sống cho trọn vẹn là bản thân con. Còn việc người khác có thất vọng hay không, đó không phải là chuyện con có thể kiểm soát được."

Quảng Vân Thinh nheo mắt lại.

Trần Mỹ Linh giữ trọn lễ phép, đứng dậy rồi tạm biệt.

...

Cuộc nói chuyện với Quảng Vân Thinh kết thúc không mấy vui vẻ. Buổi chiều, Trần Mỹ Linh trở lại Giai Sĩ Bỉ.

Đoạn Ngưng khá bất ngờ. "Ủa, mày xin nghỉ nguyên ngày mà, sao giờ này mò về đây?"

Trần Mỹ Linh đeo găng tay, nhập kho lô vật phẩm mới.

"Không có gì, ở nhà chán quá nên mò về."

"Không biết đi chơi hả? Đi chơi đi."

...

Miệng thì nói "chẳng có gì vui để chơi", nhưng hình ảnh và những lời nói của Quảng Vân Thinh cứ như một bóng ma, không mời mà đến, ám ảnh tâm trí cô.

Cô cố gạt đi, nhưng những lời lẽ hạ thấp bản thân và sự nghiệp của cô cứ cứa vào tâm trí, dai dẳng.

Cảm giác tự dằn vặt gần như khiến cô buồn nôn. Không muốn chìm đắm trong mớ cảm xúc tiêu cực, cô bám víu vào công việc, coi nó như một cái phao cứu sinh.

Đúng lúc, bộ phận của họ nhận được một mặt dây chuyền long phụng bằng thanh hoàng ngọc.

Cô nhớ ra Quảng LingLing có sở thích sưu tầm những món đồ tương tự. Không chần chừ, Trần Mỹ Linh chụp một tấm ảnh rồi gửi thẳng cho chị.

[Có một vật phẩm mới nhập kho. Không biết khi nào chị tiện, để em mang qua cho chị xem?]

WeChat của Quảng LingLing thì cô có từ lâu, thế nhưng hai người gần như không nói chuyện, khung chat trống hoác. Lần trò chuyện gần nhất, nếu có thể gọi là trò chuyện, là một dòng chúc mừng năm mới từ Quảng LingLing khoảng ba năm trướv. Đến giờ cô không hiểu tại sao chị gửi cho mình, chắc chị gửi hàng loạt cho có lệ.

Cô ngỡ rằng phải đến tối hoặc mai Quảng LingLing mới hồi âm. Ai ngờ, chưa kịp đặt điện thoại xuống, bong bóng chat của chị đã nhảy lên.

[Bây giờ]

Sau đó là vị trí của Quảng LingLing.

Tin nhắn ngắn gọn khiến Trần Mỹ Linh nhận ra, Quảng LingLing thật sự rất quan tâm đến mặt dây chuyền của bà nội.

[Được ạ, vậy em qua chỗ chị ngay]

Gửi tin nhắn xong, Trần Mỹ Linh cẩn thận gói ghém vật phẩm, báo với Đoạn Ngưng một tiếng, ký giấy ra ngoài rồi vội vã đi tìm Quảng LingLing..

Lúc này Quảng LingLing đang ngồi trong một tiệm trà chiều.

Màn hình điện thoại của Quảng LingLing sáng lên tin nhắn từ Trần Mỹ Linh. Cùng lúc, ở một góc khuất trong tiệm, Tống Đề và Đàm Nhã rời môi nhau sau một nụ hôn dài.

Nghiêm Du, ngồi cùng bàn với Quảng LingLing, tặc lưỡi mấy tiếng.

"Đã sắp có vợ rồi còn ra ngoài mèo mả gà đồng, đúng là thứ cặn bã. Cơ mà, gọi thẳng Trần Mỹ Linh qua đây, không thấy ác quá à?"

"Tiếp tục bị lừa dối trong bóng tối mới là sự tàn nhẫn thực sự."

Quảng LingLing bấm nút gọi món trên bàn.

"Trăm nghe không bằng một thấy."

Nhân viên phục vụ chạy sang.

Quảng LingLing nói: "Thêm một ly cà phê, nửa tiếng nữa mang lên."

Nhân viên phục vụ tưởng mình nghe nhầm, "Nửa tiếng nữa ạ?"

Quảng LingLing: "Đúng, nửa tiếng nữa, càng nóng càng tốt."

Chương 10

Nghiêm Du thừa biết sắp có chuyện hay, rất muốn ở lại hóng drama, nhưng tiếc là Quảng LingLing không cho, cô đành lui cung.

Vừa mặc áo khoác, cô vừa cằn nhằn với Quảng LingLing một lần nữa: "Nể tình tao ngoan ngoãn thế này, hôm nào rảnh qua studio phù hộ độ trì cho tao đi. Chị Hữu mà ghé qua một lần, chắc đơn nhiều tới mức chôn sống tao được luôn."

Quảng LingLing: "Để sau đi."

Sau khi Nghiêm Du đi khỏi, mắt Quảng LingLing lại hướng về góc khuất trong tiệm.

Người bên cạnh Tống Đề có mái tóc dài xoăn màu nâu vàng khá bắt mắt, trang điểm đậm. Đúng là người mà Quảng LingLing nhìn thấy chỗ sân bay Heathrow hồi đầu năm.

Hai tháng rưỡi trước.

Lần đó ở London để dự một hội nghị tài chính, trong nhà ga vắng vẻ dành cho máy bay riêng, một cảnh tượng lọt vào mắt Quảng LingLing: hai người con gái ôm hôn nhau thắm thiết.

Cô nhận ra một trong hai người là Tống Đề.

Và người còn lại, không phải Trần Mỹ Linh.

Hai người họ vừa cười vừa nói bước vào phòng chờ riêng. Quảng LingLing đứng lại tại chỗ, giữa không gian trống rỗng. Tâm trí vốn luôn thông suốt của cô, lần đó hiếm hoi rối lại thành một nùi.

Một lúc sau, cô lấy điện thoại ra, mở WeChat.

Người được ghim ở vị trí đầu tiên có biệt danh là "Bánh mì lát vụn, lấy hình chó con làm ảnh đại diện. Một cục bông trắng xù với đôi mắt tròn đen láy, lè chiếc lưỡi hồng hồng, trông như đang cười.

Quảng LingLing biết, đó là Tuyết Cầu, chó cưng của Trần Mỹ Linh.

Cô còn biết, Trần Mỹ Linh rất thương nó.

Ngay từ ngày họ kết bạn, Quảng LingLing đã ghim Trần Mỹ Linh lên đầu danh sách WeChat.

Năm tháng trôi qua, khung chat giữa họ gần như là một khoảng không câm lặng, thỉnh thoảng được lấp đầy bởi vài dòng tin nhắn chúc mừng lễ tết một chiều từ Trần Mỹ Linh và những lời đáp lại ngắn gọn của cô.

Nhưng, vị trí của Trần Mỹ Linh trong danh sách đó, chưa từng một lần dịch chuyển.

Trong ký ức của Quảng LingLing, Trần Mỹ Linh lúc nào cũng đứng ngoài lề đám đông, em không tranh không giành, em chỉ lên tiếng khi người khác chủ động bắt chuyện.

Em luôn im lặng chờ đợi, em không bao giờ muốn gây phiền phức cho ai.

Nhưng dù như thế, có những người vẫn chẳng muốn dứt khoát với em.

Ánh mắt dừng nơi tấm ảnh cuối cùng của Trần Mỹ Linh vào một tháng trước: tán lá phong đỏ rực, cô đơn cháy bừng như lửa, mà người chụp không để nửa chữ caption.

Cảm giác cô độc xuyên qua màn hình, đâm thẳng vào tim Quảng LingLing.

Hội nghị kết thúc, Quảng LingLing về trụ sở của tập đoàn, chính thức khởi động kế hoạch về nước.

Mọi thứ diễn nhanh hơn cả dự tính.

Quảng LingLing gọi nhân viên phục vụ.

"Có quản lý ở đây không?"

Nghe đến hai chữ "quản lý", cô nhân viên căng lên, vào thế phòng bị. Quán nằm ở khu trung tâm, khách quen toàn là dân văn phòng cao cấp, nhà đầu tư, chủ ngân hàng. Toàn mấy người khó tính, hơi không vừa ý là gọi quản lý ra phàn nàn ngay.

Cô nhân viên cẩn thận hỏi: "Dạ chị, dịch vụ bên em có gì khiến chị không hài lòng không ạ?"

Thấy cô nhân viên căng thẳng, Quảng LingLing đáp: "Không phải chuyện phục vụ, có việc khác cần hỏi quản lý thôi."

Quản lý bước qua, ghé tai nói thầm với Quảng LingLing vài câu, mặt đang căng như dây đàn bỗng giãn ra như trúng số.

Ai cũng tưởng gặp phải khách trời ơi đất hỡi, nào ngờ lại là thần tài gõ cửa.

Rồi Quảng LingLing đưa ra một đề nghị không tưởng: muốn bao trọn cả quán, ngay bây giờ. Cô sẽ trả cho mỗi khách một nghìn tệ tiền mặt để họ vui vẻ ra về.

Biết là yêu cầu này hơi quá, có thể ảnh hưởng đến việc làm ăn của quán, cô kèm thêm một trăm nghìn tệ, bảo là tiền bồi thường thiệt hại.

Quản lý làm ở đây ba năm, gặp đủ thứ khách dị hợm, nhưng người vừa dị hợm vừa vung tiền qua cửa sổ thế này thì đúng là lần đầu được mở mang tầm mắt.

Quản lý hớn hở: "Được được, để bên quán thử nói chuyện với các khách khác xem sao ạ."

Quảng LingLing đáp: "Phiền anh."

Quản lý vui vẻ, chạy lon ton đi lấy phiếu mua hàng, lẩm bẩm một mình: "Trông chị đẹp kia quen mắt thật, không biết đã gặp ở đâu rồi..."

Quảng LingLing hành động thì tàn nhẫn, nhưng miệng lưỡi lại luôn lịch thiệp. Cộng thêm cái mặt tiền quá mức xuất chúng, người ta luôn nghe lời cô một cách vô thức, cực kỳ cao tay.

Quán này là điểm hẹn quen thuộc của Tống Đề và Đàm Nhã. Lần trước Đàm Nhã về nước và hai cũng hẹn hò tại góc khuất này.

Quán nằm ngoài vùng hoạt động của Trần Mỹ Linh, lại cách xa công ty nhà họ Tống, nên khó mà chạm mặt người quen. Hơn nữa, lưng tựa ghế cao, góc ngồi thì quay mặt ra cửa sổ, nếu không bước tới gần thì gần như không ai có thể phát hiện ra hai người.

Qua ô cửa kính, có thể nhìn bao quát cả mạng lưới giao thông sầm uất của thành phố J.

Tuyết rơi không ngớt, phủ trắng cả đường chân trời. Tống Đề và Đàm Nhã hôn nhau, mắt hướng ra khung cảnh của màn tuyết.

Họ mải mê đến độ không nhận ra khách trong quán đã dần thưa.

Tống Đề hỏi Đàm Nhã: "Em được nghỉ bao lâu?"

Đàm Nhã: "Sao, mong em về nhanh cho khuất mắt à?"

Tống Đề: "Sao lại thế được." Nắn ngón tay Đàm Nhã.

"Chị muốn biết em về với chị bao lâu, để lên kế hoạch đưa em đi chơi."

Đàm Nhã tựa vào vai Tống Đề: "Vậy chị lên kế hoạch đi, em không đi nữa."

Cả hai im lặng ba giây.

Đàm Nhã ngồi thẳng dậy. "Sao không nói gì thế?"

Tống Đề biết Đàm Nhã không thể nào ở lại trong nước. Gia đình và công việc của London cả. Đàm Nhã cố tình nói như thế.

Câu bông đùa trẻ con của Đàm Nhã khiến Tống Đề bực.

Tống Đề kiềm chế, giữ bình tĩnh.

"Không có, đừng suy nghĩ lung tung."

"Chị nói mình không có tình cảm với con nhỏ họ Trần, bị gượng ép ở bên nhau? Chị bị bám dai như đỉa mà? Chị nói đó là tàn dư phong kiến? Chuyện luôn tìm cảnh huỷ hôn còn gì? Sao, mới nói ở lại là sợ tái mặt?"

"Làm gì có, đừng nói bậy." Tống Đề vuốt mái tóc mềm mại của Đàm Nhã.

"Chị đang tìm cơ hội, sắp xong rồi, em đừng làm rối chị."

Đàm Nhã "hừ": "Ai mà biết được chị có bao biện hay không?"

Tống Đề nói muốn hủy hôn đã được gần hai năm.

"Em biết còn gì, chị không vừa lòng gì con nhỏ đó." Tống Đề ấn ngón áp út vào trán, chà xát lúc, bốn ngón còn lại tao nhã cong lên, nhíu mài.

"Từ năng lực đến tính cách, gia thế, không có một điểm nào xuất sắc. Mấy năm nay chị phải lấy hết sức mạnh của nội tại ra. Nếu mẹ của con nhỏ đó không gây chuyện thì chị có bị phiền tới bây giờ đâu. Cầu trời có mắt, nhanh mà..."

Lời Tống Đề nói còn chưa dứt.

Đàm Nhã nhìn Tống Đề, thấy đôi mắt đối phương nhìn chằm chằm vào bức tường kính phía trước, mặt như thấy ma.

Đàm Nhã nhìn theo, trên tấm kính phản chiếu bóng dáng một cô gái.

Đôi mắt cô gái đó đỏ hoe, ngấn nước, siết chặt hai tay, khớp ngón tay trắng bệch.

Đàm Nhã nhận ra khuôn mặt đó.

Là Trần Mỹ Linh - người vợ sắp cưới mà Tống Đề luôn muốn vứt bỏ.

Đúng lúc đó, cô nhân viên mang cà phê đến trước mặt Quảng LingLing.

"Của chị đây ạ."

Quảng LingLing nhìn về phía Trần Mỹ Linh, nói: "Đưa cho em ấy."

Cô nhân viên: "..."

Hả?

"Dạ... được ạ."

Tống Đề quay người lại, đối diện với Trần Mỹ Linh.

"Sao em lại đến đây? Em thuê người theo dõi chị?"

Lồng ngực Trần Mỹ Linh phập phồng dữ dội, đôi môi thâm đỏ vì cảm xúc mãnh liệt.

Trần Mỹ Linh nghe hết những câu chữ khinh miệt của Đàm Nhã và Tống Đề. Từng câu từng chữ như những nhát dao đâm thẳng vào tai cô.

Cơn giận cuộn trào trong lòng, rồi có cô nhân viên bưng cà phê tới.

"Dạ, cà phê của chị..."

Lời chưa dứt, Trần Mỹ Linh đã đoạt lấy ly cà phê nóng hổi, hất thẳng vào mặt Tống Đề. Bên cạnh đó, còn làm ướt sũng cả mái tóc vừa uốn xoăn và bộ đồ hiệu của Đàm Nhã.

Tống Đề nóng rát, nhảy dựng lên, gương mặt méo mó vì bất ngờ và đau đớn.

"Trần Mỹ Linh em điên rồi à, dám hất cà phê vào mặt chị!"

Trong mắt Tống Đề, Trần Mỹ Linh là một con thú ăn cỏ hiền như đất, không biết giận dỗi và là thứ mà ai ai cũng có thể bắt nạt.

Tống Đề không nghĩ, khi bị dồn đến chân tường, ngay cả một con thú ăn cỏ hiền lành thì vẫn liều mình phản công. Người né tránh nhiều nhất thì vẫn giận dỗi một cách dữ dội.

Trần Mỹ Linh cố nén những giọt nước mắt đang chực trào, tự nhủ lòng, cấm được khóc trước mặt hai con người này. Mặc cố gắng kiểm soát giọng nói, nhưng môi cô đang run.

"Nếu muốn hủy hôn thì nói thẳng ra, không ai bám lấy chị đâu."

Trần Mỹ Linh đặt ly cà phê xuống, dùng ánh mắt sắc lẹm chưa từng thấy nhìn thẳng Tống Đề.

"Chị không có tư cách nhắc đến mẹ tôi. Lần sau mà tôi còn nghe nữa thì không chỉ một ly cà phê."

Chưa từng thấy Trần Mỹ Linh như vậy, Tống Đề bực bội, không biết nói gì.

Trần Mỹ Linh xoay người rời đi.

Quảng LingLing khoác cashmere, theo Trần Mỹ Linh ra đến tận cửa.

Tống Đề thấy bóng dáng Quảng LingLing, tim bỗng đập mạnh.

Thôi rồi.

"Chị họ." Tống Đề gọi vội theo bóng lưng Quảng LingLing, nhưng chị không thèm để ý.

Bức tường kính trong suốt, sạch sẽ không chừa một đường lui nào cho Tống Đề. Nó khiến Tống Đề có thể thấy Trần Mỹ Linh, cũng có thể thấy rõ mình thảm hại như nào.

Mái tóc tốn tiền làm kiểu giờ bết lại, vệt cà phê dính trên người như một vũng bùn lầy.

Tống Đề chưa bao giờ thảm hại đến thế.

Cơn giận dồn lên tận não. Khó lắm mới cầm cự đến tận bây giờ, Trần Mỹ Linh sắp chủ động đòi hủy hôn rồi, thế mà lại bị nó phát hiện.

Tất cả công sức đã đổ sông đổ biển.

Trần Mỹ Linh thấy thì cũng đành, đằng này còn có cả chị họ, xui xẻo đến tận cùng.

Nhục nhã hơn là Đàm Nhã nghe có người thì thầm.

"Ngoại tình à?"

Đàm Nhã gào mấy cô nhân viên đang xì xào: "Khăn đâu?!"

Lúc cô nhân viên mang khăn tới, chỉ vào nút bấm trên bàn, tươi cười nhắc nhở: "Dạ, lần sau cần gì, chị bấm nút là được rồi ạ, không cần phải gào lên như thế."

Đàm Nhã: ...

Tống Đề không nhận khăn, mắt dõi theo hướng Quảng LingLing đã đi, chau mày.

Kế hoạch đưa Đàm Nhã đến khu suối nước nóng tốt nhất thành phố J đã tan thành mây khói.

Tống Đề ngẩng cao đầu. Dù gì thì cốt cách của một con công mãi còn đó.

"Chị về nhà, em về khách sạn đi."

Đàm Nhã thấy Tống Đề không cười, biết tâm trạng người ta tệ. Đàm Nhã thừa sức đoán được Tống Đề nghĩ gì. Chắc chắn là đổ hết mọi tội lỗi lên đầu cô. Rằng nếu không phải mình về nước, thì Trần Mỹ Linh dễ gì mà bắt quả tang. Tất cả là lỗi của mình.

Đàm Nhã cụt hứng. Cuộc vui chóng tàn, hai người đường ai nấy đi.

Về đến nhà, Tống Đề làm một lèo, vứt bộ đồ hiệu dính bẩn, ngâm mình cả tiếng đồng hồ để gột sạch mùi cà phê và nhục nhã.

Mới ra phòng khách, điện thoại đã rung như điên đòi mạng. Hôm nay Tống Đề không đến công ty, không họp hành, một núi quyết định đang chờ, dồn dập réo gọi.

Đang khó ở, Tống Đề tắt phụt điện thoại đi, mặc kệ. Mở TV lên định tìm bộ phim nhảm nào đó xem cho qua chuyện.

Ai ngờ, phim chưa kịp chiếu, Quảng Vân Thinh và Tống Lập Danh đã xông vào, không một tiếng gõ cửa.

Tống Đề ôm cái đầu đau nhức, gắt lên: "Sao ba mẹ vào nhà không gõ cửa? Con cũng cần sự riêng tư."

Giọng Quảng Vân Thinh lạnh đi: "Con không muốn cưới thì con huỷ hôn. Tại sao con làm mọi chuyện khó coi đến thế này."

Tống Đề nghĩ kiểu gì rồi nhà cũng sẽ biết, nhưng không ngờ lại nhanh như vậy. "Ba mẹ biết rồi à?"

Quảng Vân Thinh liếc xéo: "Ba mẹ biết thì thôi đi. Đằng này ông bà nội con cũng nghe hết rồi!"

Có dây thần kinh trong đầu Tống Đề giật bắn lên. Cô cúi gằm mặt, quyết định im lặng.

Tống Lập Danh đứng một bên, cất giọng điệu cà khịa quen thuộc: "Bung bét hết cả rồi, thì hủy mẹ nó hôn đi cho xong, đôi bên cùng khỏe."

"Ông nói thì hay lắm!" Quảng Vân Thinh gắt lên với chồng, rồi quay sang Tống Đề. "Mày bôi tro trét trấu lên mặt tao! Mày ăn vụng thì phải biết chùi mép cho sạch chứ! Con nhỏ đó là ai?"

Lời chỉ trích đay nghiến của mẹ và thái độ hả hê của ba như hai mũi dao găm thẳng vào đầu Tống Đề.

Tống Đề ngẩng đầu lên, "Ngay từ đầu con đã không muốn cưới con nhỏ đó, ba mẹ ép con! Suốt ngày nói Trần Mỹ Linh hợp với con, hợp chỗ nào đâu? Ba mẹ không ép thì làm gì có chuyện ngày hôm nay!"

"Bọn tao ép mày?" Quảng Vân Thinh đứng bật dậy, cơn giận kìm nén bấy lâu nay cuối cùng cũng nổ tung.

"Thế ngày xưa đứa nào luôn luôn lải nhải trước mặt tao rằng thích nó? Lúc biết người ta định cưới người khác thì về nhà ăn vạ với bọn tao! Mày quên tao đã phải chạy vạy thế nào mới giành được mối này về cho mày rồi à? Tao lo lắng đêm ngày đổi lại là thứ đồ bạc bẽo như mày!"

Tống Đề đứng thẳng dậy, cao hơn mẹ nửa cái đầu. "Chuyện ngày xửa ngày xưa, giờ nhắc lại có ý nghĩa gì không? Tình cảnh nhà nó bây giờ ba mẹ không biết à? Mẹ hỏi lương tâm mẹ xem, nó có xứng đáng với con không? Ai ghét cay ghét đắng nó bấy lâu nay? Nếu thực sự nghĩ cho con, thì ba mẹ nên hủy hôn từ sớm đi. Nói thì hay lắm, nhưng hai người có quan tâm ai khác đâu, hai người vì cái sĩ diện của hai người thôi!"

Lúc nhỏ, Tống Đề rất thích Trần Mỹ Linh vì em xinh đẹp, tựa như một con búp bê pha lê, ai nhìn cũng yêu.

Lúc đính hôn với Trần Mỹ Linh, Tống Đề thấy rất ổn. Nhưng sau khi đính hôn, sản nghiệp nhà họ Trần tuột dốc không phanh, trở thành trò cười.

Rồi cô phải trở thành trò cười chung luôn sao?

Cô có bị ngu đâu!

Ánh mắt oán độc của con gái làm Quảng Vân Thinh sững sờ, không nói nên lời.

Với bà, con gái mình luôn ngoan ngoãn hiếu thuận, chưa từng nói những lời cay nghiệt. Con bé với đôi mắt đỏ hoe trước mặt sao mà vừa xa lạ, lại vừa mang đến một cảm giác quen thuộc đến rợn người. Đúng vậy, Quảng Vân Thinh bỗng hiểu ra. Giống cha nó, giống Tống Lập Danh.

Nói móc nói xéo, nó nói chuyện đanh đá, giống Tống Lập Danh như đúc.

"Đi đi." Tống Đề ôm đầu, ngồi xuống sô pha, tránh gương mặt của mẹ.

"Con không muốn nhìn thấy ba mẹ."

.

Trần Mỹ Linh ngỡ rằng mình sẽ buồn, sẽ khóc một trận thật to. Nhưng lúc hoàn hồn, cô mới biết mình không khóc. Mắt cô đỏ hoe, thế mà không có một giọt nước mắt nào.

Không một giọt nước mắt, cô lang thang vô định giữa trời tuyết lớn. Tay chân mặt mũi cóng lại.

Cô lạc đường, không biết mình đang ở đâu, xung quanh vẫn đông người. Thành phố J quá lớn, tìm đâu ra một góc yên tĩnh để ngẩn ngơ đôi phút?

Phía trước là một trạm xe buýt xa lạ.

Trần Mỹ Linh ngồi thụp xuống dưới mái che. Có cô minh tinh trên tấm biển quảng cáo đang vui cười hạnh phúc ngay sau lưng, tay cầm ly cà phê nóng hổi. Lúc này đây, nụ cười đó như một lời chế nhạo.

Gió tuyết bị chặn, người ấm lên thêm chút, đầu óc Trần Mỹ Linh mới hoạt động lại.

Nghĩ lại cảnh tượng trong quán cà phê, cô mới nhận ra mình may. Giá như quán cà phê hôm nay đông khách, có lẽ giờ này đang làm một con ngốc, dằn vặt bản thân vì Tống Đề.

May mà quán vắng, nếu không, không biết sẽ bị đồn thổi đến mức nào.

Trần Mỹ Linh xoa xoa đôi tay đỏ ửng. Ra đi vội quá nên quên cả găng tay. Mấy đầu ngón tay thon dài đã cóng đến đỏ bừng.

Tuyết trên đầu tan ra, nước chảy xuống làm ướt sũng tóc và cổ áo, khó chịu chết đi được.

Mặc áo khoác lông vũ dày cộp, nên đưa tay lên phủi tuyết cũng thấy khó khăn, cánh tay như ngắn đi cả tấc.

Đầu óc còn hơi mông lung, Trần Mỹ Linh có cảm giác mình đã quên một chuyện gì đó.

Sức nặng của ba lô sau lưng kéo não cô hoạt động trở lại. Mặt dây chuyền long phụng bằng thanh hoàng ngọc.

Ba chữ "Quảng LingLing". hiện lên.

Cô ra đây tìm Quảng LingLing, thương lượng riêng về món ngọc. Kết quả tại Tống Đề mà cô quên luôn mục đích chính.

Vừa xấu hổ vì sự thiếu chuyên nghiệp của mình, Trần Mỹ Linh vừa hoảng hốt nghĩ: Quảng LingLing chắc cũng có ở trong quán...

Chết thật, thế thì chị ta thấy hết rồi còn gì?

Quảng LingLing là chị họ của Tống Đề, người ta là máu mủ ruột rà một nhà. Thấy cảnh mình hất cà phê vào mặt Tống Đề, có lẽ Quảng LingLing ghét mình tới chết mất...

Trần Mỹ Linh lại chợt nghĩ ra một chuyện: Ly cà phê đó của ai nhỉ?

Tự nhiên vớ lấy hất đi, rồi đặt cái ly không xuống, bỏ đi thẳng.

Chắc người mua sốc tận óc.

Trần Mỹ Linh chống tay lên gương mặt nóng bừng. Chiều hôm nay y hệt một giấc mơ, hỗn loạn và phi lý, chẳng có gì là thật.

Giữa lúc biến cố và những thay đổi lớn lao ập đến, có cảm giác hoang đường từ bao trùm lấy cô.

Con đường phía trước mờ mịt.

Mãi đến khi có chiếc Bentley dừng lại trước mặt, cửa xe tự động từ từ mở ra, cô mới thoát khỏi cơn mê sảng.

Gió lạnh mang theo mưa tuyết tràn vào khoang xe ấm. Mái tóc Quảng LingLing bị gió thổi bay vài hạt tuyết rơi xuống hàng mi.

Quảng LingLing không quan tâm, cô dán mắt vào Trần Mỹ Linh, vào thân hình đang run rẩy vì lạnh.

Trần Mỹ Linh thực sự không quen với gương mặt kiêu sa của Quảng LingLing. Và cảm giác nửa quen nửa lạ ấy, lại trở thành một sự thật duy nhất, xé tan mớ hỗn độn trong đầu cô vào lúc này.

Ánh mắt sâu không thấy đáy, như cơn lốc thổi bay hết mọi mớ hỗn độn trong đầu cô, khiến cô bừng tỉnh.

"Lên xe."

Câu chữ bình thường, nhưng lại mang một sức nặng khiến Trần Mỹ Linh không từ chối được.

Cô bước vào xe, ngồi xuống bên cạnh Quảng LingLing.

Trần Mỹ Linh cảm thấy không khí trong xe lạ lạ kiểu gì, nhưng không nói được là lạ ở đâu.

Giữa hàng ghế sau và ghế lái có một tấm kính đổi màu thông minh. Sau khi Trần Mỹ Linh lên xe, tấm kính ngăn chuyển sang màu xám, biến khoang sau thành một không gian riêng tư, tách biệt hoàn toàn. Yên tĩnh đến độ có thể ngửi thấy mùi nước hoa lành lạnh mà trong như sương trên người Quảng LingLing.

Mọi thứ xung quanh được chăm sóc tỉ mỉ, còn người con gái ngồi bên cạnh cô lại có cảm giác xa cách, không vướng bụi trần.

Và Trần Mỹ Linh, cô ướt sũng, vả lại cô không chắc lớp trang điểm của mình có bị nhòe hay không. Mấy hạt tuyết trên người bị hơi ấm trong xe làm tan, đầu tóc đã có vài giọt nước chực chờ rơi xuống.

Cô, một kẻ lạc lõng mất hồn, thực sự lo lắng mình sẽ làm bẩn chiếc xe đắt tiền của người ta.

Quảng LingLing đến vì mặt chuyền?

"Phải rồi, mặt dây chuyền ngọc." Trần Mỹ Linh tìm vội trong túi, đã chuẩn bị xong tinh thần chờ Quảng LingLing hỏi tội.

Ngọc chưa ra khỏi túi, mái tóc ướt sũng của cô đã được bao bọc.

Trần Mỹ Linh hoảng loạn, cô đầu lại, thấy Quảng LingLing đang lấy chiếc khăn choàng cashmere của mình nhẹ nhàng thấm khô nước trên mái tóc dài của cô.

Từng chút, cẩn thận, thấm khô đuôi tóc rồi từ từ quấn lên trên, không làm rối tóc của Trần Mỹ Linh.

Cái khăn choàng cashmere mới của Quảng LingLing, là mẫu mới nhất của một hãng xa xỉ, giá bằng cả mấy tháng lương cày như trâu của Trần Mỹ Linh, giờ lại được dùng như một cái khăn lau.

Cảm thấy ngại, cô định nói "hay để em tự làm" thì Quảng LingLing đã đưa khăn choàng vào tay cô, hơn nữa còn nói một câu làm cô ngẩn ngơ.

"Người ta không biết trân trọng em, vậy thì đổi một đối tượng liên hôn khác chất lượng hơn."

"Người ta" là Tống Đề.

Trần Mỹ Linh không nghĩ Quảng LingLing thích đi làm mai cho người ta, cô hỏi lại: "Đổi ai ạ?"

Quảng LingLing ngước mắt lên. Đôi mắt hoa đào trong trẻo chuyên chú phản chiếu gương mặt của Trần Mỹ Linh, chứa chút tình ý.

"Chị này."

Hơi thở của Trần Mỹ Linh ngưng lại.

Khoảng cách của họ vượt qua phạm vi an toàn. Giữa những xao động tinh tế là một lời mời gọi trần trụi.