Sáng hôm sau, vừa bước ra khỏi cổng Kwong gia, Lingling đã thấy paparazzi đứng chờ sẵn. Máy ảnh chớp liên tục, câu hỏi dồn dập:

"Chủ tịch Kwong, có thật Aurea sẽ cạnh tranh trực tiếp với nhóm X của KR Media để được biểu diễn cùng LILAC7 không?"
"L&O có kế hoạch gì để vượt qua một công ty lâu năm như KR Media?"
"Cô Orm, có phải chính cô sẽ là producer cho sân khấu này?"

Orm hơi khựng lại, nhưng Lingling bước nhanh, khoác tay ôm eo cô, che chắn dưới tấm kính đen xe hơi. Trước khi đóng cửa, chị chỉ nói gọn một câu, đủ lọt vào mic của phóng viên:

"Chúng tôi không cạnh tranh bằng chiêu trò. Chúng tôi cạnh tranh bằng âm nhạc."

Ngay trong buổi sáng, các trang báo mạng đồng loạt nổ tin:

"Cuộc chiến LILAC7 Bangkok: Aurea (L&O) đối đầu nhóm X (KR Media)"
"Tân binh Aurea liệu có cửa trước ông lớn KR Media?"
"Lingling Kwong: từ Chủ tịch CH đến CEO giải trí – can đảm hay liều lĩnh?"

Trên mạng xã hội, fan của cả hai nhóm bắt đầu "khẩu chiến". Một bên khẳng định Aurea chỉ là tân binh ăn may sau Đại hội, không thể so sánh với nhóm X đã có 5 năm hoạt động. Bên còn lại nhiệt liệt ủng hộ Aurea, gọi họ là "làn gió mới", là đại diện chân chính của thế hệ mới.

Tại văn phòng L&O, không khí nóng rực như sắp bùng cháy. Nhân viên đi đi lại lại liên tục, điện thoại không ngừng reo. Mita, Sun, Chen, Will ngồi co cụm trong phòng tập, vừa hừng hực khí thế vừa lo âu thấy rõ.

Ying mở laptop, lia mắt đọc loạt tin, giọng hơi bực:

"KR Media đang dùng truyền thông để bơm nhóm của họ, kiểu như mặc định đã được chọn. Nếu chúng ta không lên tiếng, dư luận sẽ nghiêng hẳn về phía họ."

Prigkhing chống tay, bật cười khẩy:

"Để xem, họ có thể mua được báo chí, nhưng không mua được trái tim khán giả. Vấn đề là chúng ta phải tạo ra một sân khấu đủ mạnh để khán giả đứng về phía mình."

Lingling bước vào, gõ nhẹ bàn để mọi người im lặng. Ánh mắt chị quét qua từng gương mặt trong phòng, giọng chắc nịch:

"Đúng. Đây là một trận chiến truyền thông. Nhưng đừng quên — truyền thông chỉ là bề nổi. Điều quyết định, vẫn là sân khấu. Các em hãy chuẩn bị tinh thần, từ hôm nay lịch tập sẽ tăng gấp đôi. Chúng ta không chỉ đối đầu KR Media, mà còn phải khiến LILAC7 tin rằng, họ chọn Aurea là đúng."

Orm ngồi cạnh, gật đầu, thêm vào:

"Âm nhạc của chúng ta sẽ trả lời thay tất cả. Cố gắng lên, vì đây không chỉ là show diễn, mà là cơ hội thay đổi tương lai."

Aurea đồng loạt gật, ánh mắt sáng rực. Không còn là sự lo lắng của tân binh, mà là khát vọng của những người sắp bước vào trận chiến lớn nhất đời mình.

Ở phía bên kia thành phố, tại trụ sở KR Media, Kawin ngồi vắt chéo chân, trên bàn đầy những tờ báo với dòng tít so sánh Aurea và nhóm của hắn. Hắn bật cười nhếch mép, giọng khinh khỉnh:

"Để xem, Lingling Kwong... cô có thể chống lại bao nhiêu lâu trong cái ngành mà tôi đã nắm trọn trong tay này."

Đêm đó, văn phòng L&O vẫn sáng đèn. Đồng hồ đã gần nửa đêm, hầu hết nhân viên đã về, chỉ còn phòng họp lớn là còn người. Lingling ngồi ở đầu bàn, laptop mở rộng, ánh sáng hắt lên gương mặt chị càng làm rõ vẻ lạnh lùng quyết đoán. Orm ngồi đối diện, tóc buộc cao, tay cầm bút liên tục gạch trên tờ giấy trắng.

Trên màn hình lớn, Ying đang chiếu dữ liệu so sánh: lượt xem, lượt stream, fanbase, sức hút quốc tế giữa Aurea và nhóm X của KR Media. Số liệu chênh lệch rõ rệt — nhóm X có 5 năm kinh nghiệm, fan đông, thị trường đã mở rộng sang Nhật và Hàn. Aurea chỉ mới debut được vài tháng.

Prigkhing thở dài:

"Xét trên số liệu thì không có cửa... Nếu chỉ nhìn bề ngoài thì chẳng ai chọn Aurea đâu."

Lingling gõ nhẹ tay xuống bàn, giọng bình thản nhưng sắc lạnh:

"Đúng. Nếu so theo quá khứ, Aurea thua. Nhưng show này không phải để kể về quá khứ. Đây là sân khấu để chứng minh ai mới là tương lai."

Câu nói khiến không khí trong phòng thay đổi, từ nặng nề sang căng tràn quyết tâm.

Orm đẩy tờ giấy vừa vẽ lên giữa bàn. Trên đó là sơ đồ dàn dựng sân khấu: ánh sáng, hiệu ứng, điểm rơi cao trào. Giọng cô dứt khoát:

"Em sẽ trực tiếp produce bài mới cho Aurea. Không phải remix, không phải cover. Một ca khúc nguyên bản. Chủ đề: Dream to Fly. Ca khúc này sẽ thể hiện tinh thần của họ — từ những đứa trẻ vô danh, dám ước mơ, dám đứng lên, và giờ thì sẵn sàng bay lên bầu trời."

Lingling ngả lưng ghế, đôi mắt ánh lên niềm tự hào khi nhìn Orm. Chị gật đầu:

"Rất tốt. Một ca khúc mới sẽ là cú đấm mạnh nhất. Kawin chắc chắn sẽ chọn con đường an toàn — mang đến một sân khấu hoàn hảo nhưng cũ kỹ. Chúng ta sẽ liều — tạo cái mới, tạo sự bất ngờ. LILAC7 sẽ chọn chúng ta vì sự khác biệt."

Ying bật cười, nâng ly cà phê:

"Nghe vậy mới đúng chất L&O. Chơi tới cùng."

Prigkhing đập bàn cái "rầm", mắt sáng rực:

"Ok! Từ mai tớ sẽ kè tụi nhỏ luyện vũ đạo ngày đêm. Chúng nó sẽ không chỉ hát, mà phải khiến khán giả bùng nổ."

Lingling đứng dậy, bước đến bên Orm. Chị đặt tay lên vai cô, giọng trầm hẳn, chỉ đủ để cả hai nghe:

"Em chính là trái tim của kế hoạch này. Nhưng nhớ, phải giữ sức. Chị không muốn thấy em gục ngã trên đường chạy."

Orm ngẩng lên, mắt ánh lên kiên định:

"Chỉ cần có chị bên cạnh, em không sợ."

Lingling khẽ cong môi, một nụ cười vừa lạnh vừa ấm. Chị xoay người nhìn cả phòng, giọng đanh thép:

"Đây không còn là một show bình thường. Đây là trận chiến với KR Media. Chúng ta chỉ có một lựa chọn: thắng."

Cả căn phòng im lặng vài giây, rồi đồng loạt gật đầu. Ngọn lửa đã thắp sáng trong mắt mỗi người.

Ngoài cửa kính, ánh đèn Bangkok vẫn rực rỡ giữa đêm. Trong căn phòng nhỏ ấy, Lingling và Orm đã đặt nền móng cho một cú bùng nổ, một canh bạc lớn mà kết quả sẽ quyết định vị thế của L&O.

...

Trong tòa nhà KR Media, phòng họp tầng cao sáng rực ánh đèn, không khí đặc quánh căng thẳng. Kawin ngồi ở ghế chủ tọa, điếu xì gà kẹp giữa hai ngón tay, khói tỏa mờ mịt. Trước mặt hắn là màn hình lớn chiếu hàng loạt tin tức: Aurea đang được báo chí ca ngợi, Lingling Kwong xuất hiện đầy quyền lực trên truyền thông, dư luận dần nghiêng về phía L&O.

Kawin gõ nhẹ điếu xì gà vào gạt tàn, ánh mắt lạnh như băng:

"Không thể để thế này tiếp diễn. Một nhóm nhạc non nớt, một công ty mới lập vài tháng... dám đối đầu với KR Media? Tôi không cho phép."

Quản lý của nhóm X ngồi cạnh, lo lắng:

"Nhưng thưa ngài, Aurea đang được chú ý thật sự. Khán giả trẻ xem họ như làn gió mới, nhất là sau màn debut ở Đại hội. Nếu để họ đứng cùng LILAC7... vị thế nhóm X sẽ bị lung lay."

Kawin bật cười, nụ cười khinh khỉnh, mắt lóe lên tia hiểm độc:

"Chính vì vậy, chúng ta phải ra tay trước. Tôi muốn lịch tập của nhóm X kín từ sáng đến khuya, vũ đạo, vocal, ngoại ngữ — tất cả phải hoàn hảo. Khi bước lên sân khấu, chúng phải là 'chuẩn mực quốc tế', để bất cứ ai nhìn Aurea cũng thấy chỉ là trò hề của tân binh."

Hắn dừng lại một nhịp, nhấn mạnh từng chữ:

"Nhưng đó chỉ là bề nổi. Tôi cần các người làm việc ngầm. Gọi cho đám nhà báo thân quen, cho lan truyền tin đồn: Aurea có bất hòa nội bộ, Orm thiên vị Mita, Sun không hài lòng... Những câu chuyện nhỏ nhoi nhưng sẽ phá niềm tin khán giả."

Trợ lý riêng ghi chép lia lịa, ngẩng đầu:

"Còn việc với ban tổ chức LILAC7?"

Kawin dựa lưng ghế, đôi mắt nheo lại:

"Chúng ta đã có kênh ở đó. Hãy chắc chắn, trong hồ sơ đánh giá, nhóm X của tôi luôn đứng đầu. Nếu cần... thì thêm 'tài trợ ngầm'. Tiền, quan hệ, hay bất cứ thứ gì."

Cả phòng im phăng phắc. Ai cũng hiểu ý nghĩa đằng sau câu "tài trợ ngầm" ấy — chơi bẩn để hất Aurea ra khỏi đường đua.

Kawin dập mạnh điếu xì gà vào gạt tàn, khói bốc lên cay nồng. Hắn cười nhếch mép, giọng trầm đục:

"Lingling Kwong... Trên thương trường, cô chỉ là một con sói non. Còn tôi... đã nuốt không biết bao nhiêu kẻ như cô rồi."

Ngoài kia, trời Bangkok về đêm sáng rực đèn, nhưng trong phòng họp KR Media, một trận chiến ngầm đang được lên kế hoạch, đầy hiểm độc và không kém phần tàn nhẫn.

...

Chỉ mới vài ngày sau khi tin LILAC7 về Bangkok làm bùng nổ dư luận, mạng xã hội Thái bắt đầu rộ lên những bài đăng ẩn danh. Ban đầu chỉ là vài dòng trạng thái mập mờ:

"Aurea mới debut mà đã lục đục nội bộ?"
"Nghe nói Sun bất mãn vì được line ít, còn Mita thì được push quá đà."

Nhưng chẳng mấy chốc, các diễn đàn lớn đồng loạt chia sẻ "tin đồn" này, kèm theo những hình ảnh cắt ghép từ buổi tập — Sun cau mày khi rời phòng, Mita cười nói với Orm — tất cả bị bóp méo thành bằng chứng cho "bất hòa".

Một hashtag mới leo lên top trend: #AureaRạnNứt.

Ở phòng tập, không khí căng như dây đàn. Will cầm điện thoại run run:

"Chị Ling... mấy cái tin này... đang lên hàng triệu view rồi."

Mita mắt đỏ hoe, lắc đầu liên tục:

"Em... em không hề muốn được ưu ái. Sao họ lại nói vậy..."

Sun cắn môi, giọng nghẹn lại:

"Em không hề giận Mita. Sao họ lại cắt ghép như thế..."

Chen đập mạnh tay xuống bàn:

"Đúng là bọn khốn! Rõ ràng có người đang chơi xấu chúng ta!"

Orm vội bước vào, giọng cứng rắn:

"Các em bình tĩnh. Chị biết rõ sự thật không phải như vậy. Đừng để mấy cái tin vớ vẩn này làm lung lay niềm tin."

Cùng lúc, Lingling đẩy cửa phòng tập. Chị mặc bộ vest đen, gương mặt lạnh tanh, ánh mắt quét một lượt. Cả nhóm im bặt.

"Điện thoại, đưa đây." – giọng chị dứt khoát.

Từng người lần lượt đặt điện thoại xuống bàn. Lingling nhặt lên, tắt màn hình từng chiếc, rồi đặt chồng gọn gàng. Ánh mắt chị sắc như dao:

"Nghe đây. Đây là chiêu trò bẩn. Chúng muốn phá niềm tin của các em, khiến các em nghi ngờ nhau. Các em có cho phép chúng đạt được mục đích không?"

Bốn người im lặng, nhưng ánh mắt dần kiên định. Mita hít sâu, gật đầu:

"Không. Em tin mọi người."

Sun lên tiếng ngay sau đó:

"Em cũng vậy. Em sẽ không để họ bẻ gãy chúng ta."

Will và Chen đồng thanh:

"Chúng ta là một nhóm. Sẽ không ai tách rời."

Lingling khẽ gật, rồi quay sang Orm. Họ nhìn nhau, ánh mắt đầy ngầm hiểu. Orm bước lên, giọng chắc nịch:

"Vậy thì từ ngày mai, các em phải tập luyện còn khắc nghiệt hơn. Không chỉ để chứng minh cho ban tổ chức LILAC7, mà để cho cả thế giới thấy rằng Aurea không chỉ đoàn kết, mà còn mạnh mẽ hơn bất cứ tin đồn nào."

Lingling khoanh tay, giọng sắc lạnh vang lên như mệnh lệnh cuối cùng:

"Tin đồn có thể giết chết những kẻ yếu. Nhưng nó sẽ làm bùng nổ những kẻ mạnh. Và chị muốn Aurea chứng minh mình thuộc loại thứ hai."

Trong khoảnh khắc đó, không ai còn run rẩy nữa. Cả nhóm siết chặt tay nhau, ánh mắt bừng sáng. Bên ngoài, mạng xã hội vẫn hỗn loạn, nhưng trong phòng tập L&O, một ngọn lửa đoàn kết đã được thắp sáng, sẵn sàng đốt cháy mọi tin đồn.

Ngay sau buổi họp nội bộ, Lingling lập tức triệu tập đội ngũ pháp lý và truyền thông của L&O. Trong căn phòng họp kín, ánh mắt chị lạnh lùng như lưỡi dao.

"Trong vòng 24 tiếng, tôi muốn mọi bằng chứng chứng minh các tin đồn là giả mạo. Tìm ra nguồn gốc các tài khoản phát tán đầu tiên. Và liên hệ ngay với phía báo chí uy tín — chúng ta sẽ đánh trực diện."

Đội ngũ lao đi như có lửa đốt.

Chỉ vài giờ sau, bằng chứng được đưa lên bàn: ảnh bị cắt ghép, tài khoản đăng bài thuộc một loạt nick ảo mới lập, tất cả đều dẫn về một IP lạ nhưng dấu vết quá sạch. Lingling nhìn thoáng qua đã hiểu. Ánh mắt chị tối lại:
"Kawin."

Không cần nói thêm, Orm và Ying đều nắm rõ ý chị.

Tối hôm đó, một thông cáo báo chí chính thức của L&O xuất hiện trên toàn bộ nền tảng truyền thông lớn:

"L&O Entertainment khẳng định các tin đồn bất hòa trong Aurea là bịa đặt. Chúng tôi đã giao bằng chứng cho cơ quan chức năng, khởi kiện những cá nhân/tổ chức tung tin sai sự thật. Aurea hiện đang tập luyện cho dự án lớn sắp tới, và sẽ cho khán giả thấy một màn trình diễn bùng nổ. Xin hãy chờ đợi."

Không dừng lại ở đó, Lingling còn tung clip hậu trường chưa từng công bố: cảnh Sun chăm sóc Mita khi cô mệt, Chen và Will cùng nhau chỉnh vũ đạo, cả nhóm bật cười sau giờ tập. Hình ảnh giản dị nhưng chân thực này ngay lập tức xoá tan hoài nghi.

Fan Aurea đồng loạt hashtag: #WeTrustAurea, #LONeverFall. Bình luận tràn ngập những câu: "Tin đồn dẹp hết đi, nhìn họ kìa, một gia đình thật sự."

Kawin ngồi trong văn phòng, ném mạnh điện thoại xuống bàn khi thấy trend đảo chiều chỉ sau một đêm. Hắn nghiến răng, ánh mắt lóe lên sự tức giận:

"Con cáo cái này... vẫn còn sắc bén như vậy sao?"

Trong khi đó, tại trụ sở L&O, Lingling đứng bên cửa kính nhìn xuống đường phố rực sáng. Orm bước đến, nhẹ nhàng đặt tay lên tay chị. Lingling khẽ nghiêng đầu, mắt vẫn nhìn xa xăm, giọng nhỏ nhưng kiên định:

"Hắn muốn hạ chúng ta bằng trò bẩn... thì chị sẽ hạ hắn bằng chính sự thật. Một lần, rồi một lần nữa. Để hắn biết, L&O không phải là món đồ chơi để nghiền nát."

Ngoài kia, truyền thông lại một lần nữa bùng nổ, nhưng lần này, cái tên Aurea không gắn với scandal — mà gắn với niềm tin và sự ngưỡng mộ.