* * *

Thời gian trôi nhanh như gió đêm trong sa mạc, trong nháy mắt đã đi xa ngàn dặm. Thế nhưng chỉ một lần nghỉ ngơi sau khi bị thương, cỏ trên thảo nguyên đã héo rũ ba lần và lá trong rừng hồ dương cũng đã rụng ba mùa. Ba năm, hơn một ngàn ngày đêm, đi theo bầy sói lang thang từ phía Bắc sa mạc cho đến Nam sa mạc, rồi lại từ Nam sa mạc trở lại phía Bắc sa mạc. Trong lúc vui vẻ chơi đùa, tôi hầu như chưa bao giờ rời xa khỏi bầy sói. Sáu năm ở cùng với a cha* dường đã chôn vùi dưới lớp cát vàng. Đáng tiếc… chỉ là dường như.

*A cha: cách gọi cha thể hiện sự thân thiết.

Trong đêm tối, khi mà vạn vật đều đã yên tĩnh, bên cạnh đống lửa, tôi ngồi cùng Lang huynh. Huynh ấy đã ngủ say nhưng tôi lại không hề thấy buồn ngủ. Ban ngày, lần đầu tiên trong ba năm nay tôi lại nhìn thấy quân đội của Hung Nô, không ngờ được rằng dưới vó ngựa ầm ầm như sấm dậy khiến kẻ địch trở tay không kịp lại làm thức tỉnh quá khứ đã bị thời gian vùi lấp từ nhiều năm về trước.

Chín năm trước ở Tây Vực.

Một người nằm giữa sa mạc. Tôi nhìn chăm chú vào mắt của ông ấy, ông ấy cũng nhìn lại tôi. Một con thằn lằn bò qua mặt ông ấy, ông ấy không nhúc nhích. Tôi tò mò dùng ngón chân chọc chọc vào mặt ông ấy, nhưng ông ấy vẫn không hề nhúc nhích. Có điều khóe miệng của ông ấy hơi nhếch lên, giống như đang cười.

Tôi quan sát từ khi mặt trời mọc cho đến khi mặt trời lặn, cuối cùng hiểu được vì sao ông ấy không cử động. Ông ấy đang sắp chết khát.

Cho đến hôm nay tôi vẫn không hiểu được tại sao lại cứu ông ấy? Vì sao lại đưa cho ông ấy con sơn dương* nhỏ mà tôi đã rất khổ công, rất khổ công mới có thể bắt được? Không hiểu vì sao tôi lại tìm cho mình một người cha? Bởi vì ánh mắt của ông ấy có cái gì đó rất quen thuộc, đồng thời cũng không quen? Sau khi cho ông ấy uống máu tươi, ông ấy đã hồi phục lại thể lực, và rồi ông ấy làm điều mà người ta vẫn thường gọi là – lấy oán trả ơn. Ông ấy dùng một sợi dây thừng để trói tôi và mang tôi ra khỏi cuộc sống trong sa mạc Qua Bích** cùng bầy sói, đem tôi đến lều trại của con người.

*Nguyên văn là huyền dương: theo giải thích của Baidu là tên gọi của loài sơn dương ở miền Bắc.

**Sa mạc Qua Bích tên tiếng Trung của sa mạc Gobi.

Ông ấy uống máu tươi của sơn dương, nhưng lại cấm tôi uống máu hay ăn thịt sống. Ông ấy ép tôi phải đi cho thẳng, ép tôi phải học cách nói chuyện với ông ấy, ép tôi phải gọi ông ấy là “a cha”. Vì điều này mà tôi thường xuyên đánh nhau với ông ấy, nhưng ông ấy chưa bao giờ sợ tôi. Sau mỗi lần đánh nhau, tôi sẽ chạy trối chết và ông ấy sẽ bắt tôi về.

Tra tấn, cực khổ, dày vò, tôi không biết vì sao ông ấy lại đối xử với tôi như thế, vì sao lại muốn tôi trở thành con người? Làm sói không tốt sao? Ông ấy nói với tôi rằng tôi là một con người, không phải là một con sói, vì vậy tôi chỉ có thể làm người. Khi tôi bắt đầu học chữ, tôi hiểu được chút ít về thân thế của bản thân mình. Tôi là một đứa bé bị lạc người thân hay bị bỏ rơi và được bầy sói nuôi lớn, đã biến tôi thành một con sói con, nhưng ông ấy lại muốn biến tôi trở lại thành một con người.

“Không chải nữa!”

Tôi hét lên và ném cây lược xuống đất, tìm kiếm chung quanh vật gì đó để trút giận. Chải đi chải lại, tay tôi đã mỏi nhừ, vậy mà tôi vẫn không thể tết được đuôi sam đơn giản. Ban đầu tôi đã rất háo hức muốn đến bên hồ ngắm mình với mái tóc xinh đẹp, nhưng mái tóc này càng chải lại càng rối, hiện tại tôi chỉ đầy bụng tức giận.

Trời cao mây mỏng, trời trong nắng ấm, chỉ có một con trâu choai choai đang đứng bên hồ uống nước. Tôi nhìn con trâu đen một lát, rồi len lén bước tới phía sau nó, đá nó một cái thật mạnh vào mông để cho nó ngã xuống hồ. Con trâu kêu lên “ọ” một tiếng, nhưng thân hình không hề dịch chuyển. Tôi chưa cam lòng nên nhảy lên đá nó thêm một phát nữa. Nó vung cái đuôi và quay đầu lại trợn mắt nhìn tôi. Tôi bỗng nhiên hiểu ra sự việc có chút không ổn, tìm lầm đối tượng để trút giận. Hẳn là phải bắt nạt kẻ yếu, không phải là bắt nạt kẻ mạnh, con trâu này là đá, còn tôi chính là quả trứng.

Tôi quyết định là tôi sẽ ra tay trước, cong người phát ra một tiếng sói tru, hy vọng có thể làm cho nó sợ bỏ chạy. Thường khi tôi làm như thế này, mấy con ngựa và dê con, con nào con nấy đều nhũn chân rồi chạy trốn, nhưng con trâu này lại “Ọ” một tiếng dài rồi nhắm cặp sừng của nó tới chỗ tôi. Trong khoảnh khắc nó phun khí nóng, cào cào chân, tôi đã quay người, “gào khóc” thảm thiết và bỏ chạy. Cuối cùng tôi cũng đã hiểu được vì sao khi miêu tả những người gan lì cố chấp, người ta dùng thành ngữ “lì như trâu”.

Rốt cuộc là sói và trâu thì con nào chạy nhanh hơn nhỉ? Tôi vừa kêu “A a” vừa suy nghĩ về vấn đề này. Chờ đến khi sừng trâu lướt qua mông, sờ cái mông đang thấy đau, tôi mới không suy nghĩ miên man nữa, chuyên tâm chạy để mà bảo toàn tính mạng.

Bên phải, nhanh chóng rẽ sang, bên trái, nhanh chóng rẽ sang, bên phải…

“Ngưu đại ca, tao sai rồi, đừng đuổi theo tao nữa. Sau này tao không dám đá mày nữa đâu, từ nay tao sẽ chỉ ức hiếp dê thôi.” Tôi đã mệt tới mức sắp ngã xuống đất tới nơi mà tiếng chân con trâu vẫn không thay đổi, nó muốn lấy mạng tôi mà.

“Con trâu thối, tao cảnh cáo mày, đừng tưởng bây giờ tao chỉ là con sói đơn độc, tao có rất nhiều đồng bọn, chờ tao tìm thấy đồng bọn, chúng tao sẽ ăn thịt mày.” Tiếng bước chân vẫn không thay đổi, sự uy hiếp không có hiệu quả, tôi chỉ có thể mang bộ mặt đưa đám mà chạy tiếp.

Muốn đứt hơi, tôi nói: “Nếu mày… làm …tao bị thương…tao…cha tao sẽ nấu mày lên, đừng… đừng đuổi…đuổi theo tao nữa.”

Vừa mới dứt lời, dường như những lời nói của tôi đã có tác dụng, xa xa có hai người sánh vai đi đến, một trong đó là a cha. Tôi gào lên rồi chạy đến bên ông ấy, đại khái là lần đầu tiên a cha thấy tôi nhiệt tình đối với ông ấy như vậy, còn cách rất xa nhưng đã giang hai tay, rồi nhào vào lồng ngực ông ấy. Tuy có chút khó hiểu nhưng không quan tâm tới nguyên nhân, ông ấy chỉ vội vàng bước lên vài bước giang tay ôm tôi vào lòng. Chờ khi ông ấy nhìn thấy con trâu phía sau tôi, vội vã muốn tránh thì đã muộn. Chàng trai bên cạnh đột nhiên bước ra chắn trước cha tôi, đối mặt với con trâu.

Tôi mở to mắt, nhìn con trâu nhằm thẳng tới hướng chàng trai, mắt thấy con trâu sắp đâm vào hắn, sắp sửa va chạm tóe lửa, thì hai tay chàng trai vươn ra, nắm lấy hai cái sừng của con trâu. Con trâu đen phẫn nộ gắng sức tiến lên trước, chân giẫm nát bét cỏ trên mặt đất, bụi bay mù mịt nhưng chàng trai vẫn đứng vững không hề dịch chuyển. Tôi nhìn mà trợn mắt há mồm, trong đầu chỉ có duy nhất một suy nghĩ: nếu hắn là sói, nhất định sẽ là lang vương của chúng tôi.

Cha ôm tôi tránh đi vài bước. Ông ấy cười khen: “Thường được nghe người ta khen rằng Vương gia là đệ nhất dũng sĩ Hung Nô, quả nhiên là danh bất hư truyền.”

Chàng trai nghiêng đầu cười nỏi: “Chỉ là một chút cậy mạnh mà thôi, cùng lắm chỉ là có khả năng hàng phục một con trâu nhỏ ngang ngược, làm sao có thể sánh với học thức uyên bác của tiên sinh?”

Cha thấy tôi giãy giụa muốn xuống thì thả tôi ra. “Tất cả những gì tôi biết đều là đạo lý cứng nhắc từ sách vở, còn Vương gia thì đã sớm lĩnh hội được nhiều thứ từ thế sự rồi.”

Tôi bước tới bên cạnh người thiếu niên, nhắm thẳng chân con trâu mà đá một cước: “Cho mày đuổi theo tao này! Còn đuổi nữa hay không? Còn đuổi nữa hay không? Đá hai chân mày, còn dám đuổi theo tao đến thiếu chút nữa là chạy mệt đứt hơi không hả?”

Con trâu đã bị chàng trai thuần phục vài phần bỗng nhiên lại nổi điên, bắt đầu lắc đầu vẫy đuôi hòng thoát ra. A cha vội vàng kéo tôi lại, quay sang chàng trai đó nói với vẻ thật có lỗi: “Đây là tiểu nữ. Tính nó có chút bướng bỉnh, lại gây thêm phiền toái cho Vương gia. Mau hành lễ vấn an Vương gia đi.”

Tôi không động đậy, chỉ nhìn hắn không chớp mắt. Lúc đó tôi còn chưa thể hiểu được sự đẹp xấu của một người, nhưng anh tuấn như thế thì chỉ cần liếc mắt một cái là tôi có thể biết được. Tôi ngây ngẩn nhìn hắn một lúc lâu rồi la lên: “Ngươi thật đẹp quá. Ngươi có phải là người Hung Nô đẹp nhất không? Nhưng Vu Đan cũng đẹp lắm, chờ tới khi huynh ấy cao như ngươi, không biết huynh ấy có đẹp như ngươi không?”

Hắn ho nhẹ hai tiếng, muốn cười nhưng không cười được, liếc nhanh sang a cha một cái, xoay đầu chuyên tâm thuần phục con trâu. A cha vẻ mặt xấu hổ, bịt miệng tôi lại: “Vương gia thứ lỗi, đều là thần quản giáo không nghiêm.”

Khi cơn phẫn nộ của con trâu đen dần dần tiêu tan, hắn cẩn thận buông tay ra, thả con trâu đi. Xoay người lại, hắn thấy a cha một tay đang bịt miệng tôi, một tay thì cố giữ tay tôi mà tôi thì vừa đá vừa giẫm ông ấy.

Hắn nhìn a cha đầy đồng cảm: “Việc này so với thuần phục một con trâu đang kích động còn tốn công sức hơn.”

So sánh tôi với một con trâu ư! Tôi dù đang trăm bận nhưng cũng bớt thời giờ trừng mắt nhìn hắn, hắn hơi giật mình một chút, lắc đầu cười lớn. Hắn nói với a cha: “Thái Phó có nhiều việc phải làm, bổn vương cáo từ trước.”

Hắn vừa đi, a cha đã kẹp chặt hai cánh tay tôi, cưỡng ép lôi tôi vào lều. Tôi đã từng nhìn thấy mấy người dân chăn nuôi trên thảo nguyên dùng roi đánh mấy đứa con gái không nghe lời, a cha sẽ làm thế hay sao? Đang chuẩn bị đánh nhau một trận với a cha thì lại thấy ông cần cái lược ra và bảo tôi ngồi xuống.

“Tóc tai bù xù thế kia! Tả Cốc Lễ Vương gia không nhất định là chàng trai anh tuấn nhất Hung Nô, nhưng chắc chắn con là đứa con gái xấu nhất trên thảo nguyên này đấy.”

Tôi lập tức bình tĩnh lại, cầm lấy gương đồng, cẩn thận đánh giá bản thân. “Xấu hơn cả bà già mất hết răng mà chúng ta nhìn thấy ngày hôm trước sao?”

“Đúng.”

“Xấu hơn cả bà béo đến nỗi đi đường cũng không thể đi nhanh à?”

“Đúng.”

Tôi chu môi nhìn chính mình trong gương, tóc tai rối tung, trên đó còn có vài cọng cỏ, chóp mũi và gương mặt còn dính đầy bùn, nhếch nhác hết mức có thể, duy chỉ có ánh mắt, vẫn dường như là ánh sao dưới hồ thu, ánh sáng lấp lánh chớp động.

A cha lau mặt cho tôi và nhặt mấy cọng cỏ trên tóc của tôi, dùng lược chải lại mái tóc rối bù. “Chúng ta sẽ tết thành hai đuôi sam, trước hết cha sẽ tết một bên, con nhìn và học theo. Chờ khi tết xong, con nhất định sẽ là cô bé xinh đẹp nhất mà cha đã gặp.” A cha vừa tết tóc cho tôi, vừa cười nói.

………………………………

Đống lửa đang leo lét lại cháy bùng lên, bắn lên vài tia lửa, làm cho tôi bừng tỉnh. Lang huynh bên cạnh lười biếng duỗi thắt lưng một cái rồi lại nằm xuống ngủ tiếp. Tôi vỗ vô lên lưng Lang huynh, suy nghĩ lại quay về quá khứ. Năm đó có lẽ tôi khoảng bảy hoặc tám tuổi, mới sống cùng a cha khoảng một năm. Hôm đó, lần đầu tiên tôi tết được tóc mình, và cũng là ngày đầu tiên mà tôi gặp Y Trĩ Tà – người bạn tốt của a cha, tiểu vương thúc của Thái tử Vu Đan, bề tôi và là đệ đệ nhỏ tuổi của Thiền Vu, Tả Cốc Lễ vương của Hung Nô. Bởi vì hắn thường đến tìm a cha, chúng tôi rất nhanh đã trở nên quen thuộc, chỉ cần hắn đi săn thì nhất định sẽ dẫn tôi theo.

……………………………..

“Ngọc Cẩn, nếu con không thể đọc thuộc “Quốc sách” thì cho dù tóc con có tết đẹp thế nào cũng không được tham gia tiệc tối nay.” A cha đáng ghét đang viết chữ, đầu cũng chẳng buồn ngẩng lên nói.

Tôi nhớ tới Y Trĩ Tà từng nói rằng tóc tôi giống như lông dê vừa cắt, mệt mỏi buông tóc xuống, không tết nữa, nhìn chăm chăm thẻ tre trước mặt, bắt đầu gặm móng tay: “Vì sao cha không dạy Vu Đan ấy? Vu Đan mới là học trò của cha, hoặc có thể bắt Y Trĩ Tà học thuộc ấy, hắn nhất định rất vui, hắn thích đọc sách của người Hán, con chỉ thích đi săn thú cùng Y Trĩ Tà thôi.” Nói xong thì thấy cha dùng ánh mắt sắc nhọn nhìn chằm chằm vào tôi, tôi không phục nói. “Vu Đan không bắt con phải gọi huynh ấy là Thái tử, Y Trĩ Tà cũng nói con có thể không gọi huynh ấy là Vương gia. Sao bọn họ có thể trực tiếp gọi tên con mà con lại không thể?”

A cha thở dài, đi đến trước mặt tôi, nguồi xuống và giải thích: “Bởi vì đây là quy củ trong cuộc sống, họ có thể gọi con trực tiếp, nhưng con cần phải dùng kính ngữ đối với họ. Trong bầy sói, những con sói con không có kinh nghiệm cũng cần phải tôn kính đối với sói trưởng thành, đúng không nào? Không nói tới thân phận, chỉ nói về tuổi thì phỏng chừng Vu Đan lớn hơn con bốn, năm tuổi, Y Trĩ Tà lớn hơn con bảy, tám tuổi. Con cần phải tôn kính họ.”

Tôi suy nghĩ một lát, nhận thấy a cha nói có chút đạo lí, gật gật đầu: “Dạ được rồi! Lần sau con sẽ gọi Vu Đan là Thái tử, cũng sẽ gọi Y Trĩ Tà là Tả Cốc Lễ Vương gia. Nhưng mà, buổi tối hôm nay con muốn ăn thịt dê nướng, muốn tham gia tiệc tối, không cần phải học thuộc “Quốc sách”, Vu Đan mới là học trò của cha, cha bắt huynh ấy học thuộc đi.”

Cha lấy tay tôi ra khỏi miệng, cầm lấy khăn lau tay cho tôi: “Đã mười tuổi rồi sao vẫn chưa trưởng thành? Tả Cốc Lễ Vương gia ở tuổi con thì đã ra chiến trường rồi.”

Tôi không phục, hừ một tiếng: “Khi chúng con đuổi thỏ, cùng lắm thì huynh ấy chỉ giỏi bằng con thôi.” Đột nhiên nhớ tới giao ước của tôi và Y Trĩ Tà, tôi vội hối hận che miệng lại, rầu rĩ nói: “Con đã đồng ý với Vương gia không nói với người khác, nếu không sau này huynh ấy sẽ không dẫn con đi chơi, cha ngàn vạn lần không được nói cho huynh ấy biết.”

A cha mỉm cười hỏi: “Quốc sách thì sao?”

Tôi ảo não đập mạnh xuống bàn, trừng mắt nhìn a cha: “Tiểu nhân, cha chính là tiểu nhân được viết trong sách, con học ngay bây giờ.”

Thiền Vu phái người gọi a cha, tuy rằng trước khi cha ra khỏi cửa đã dặn đi dặn lại là tôi phải học thuộc “Quốc sách”, nhưng mà tôi biết, cha lại càng biết rõ, những lời cha nói với tôi chỉ là “gió thoảng qua tai”, a cha bất đắc dĩ nhìn tôi trong chốc lát, lắc đầu rồi rời đi. Cha vừa ra khỏi cửa, tôi lập tức vui vẻ nhảy ra khỏi phòng, đi tìm chỗ chơi.Sườn núi yên tĩnh, Y Trĩ Tà yên lặng nằm trong bụi cỏ, tôi rón ra rón rén đi đến bên cạnh hắn, muốn dọa cho hắn giật mình, không ngờ đến hắn đột nhiên ngồi dậy bắt lấy tôi, ngược lại làm tôi sợ nhảy dựng. Tôi cười ha ha, ôm lấy cổ hắn: “Y…Vương gia, sao huynh lại ở đây? Ta nghe nói huynh đã thành thân với vương phi, yến tiệc tối hôm nay cũng là đặc biệt tổ chức vì huynh.”

Y Trĩ Tà ôm tôi ngồi trên đùi: “Lại bị cha muội giáo huấn sao? Đã nói với ông ấy cả trăm lần, chúng ta là người Hung Nô, không cần mấy thứ đó, ông ấy lại luôn cẩn thận đa lễ. Đúng, vừa mới cưới vương phi.”

Tôi nhìn sắc mặt hắn: “Huynh không vui sao? Vương phi không đẹp à? Ta nghe Vu Đan nói đó là con gái độc nhất của tướng quân, rất nhiều người muốn lấy cô ấy! Nếu không phải Vu Đan còn nhỏ tuổi, Thiền Vu nhất định muốn cô ấy được gả cho Vu Đan.”

Hắn cười nói: “Nha đầu ngốc, xinh đẹp không phải là tất cả. Ta không phải không vui, nhưng cũng không có gì đáng để đặc biệt vui vẻ cả.”

Tôi cười nói: “Cha nói phu thê là sống bên nhau cả đời, sống bên nhau cả đời tức là mỗi ngày đều nhìn thấy nhau, sao đẹp lại không phải tất cả được? Khi ta tìm phu quân, ta muốn tìm được người đẹp nhất. À …” Tôi ngắm nghía khuôn mặt góc cạnh rõ ràng của hắn, do dự nói: “Ít nhất không thể kém hơn so với huynh được.”

Y Trĩ Tà cười lớn, giữ lấy hai má tôi nói: “Muội bao nhiêu tuổi rồi? Sao mà vội vã muốn rời xa cha muội như thế?”

Nụ cười trên mặt tôi cứng ngắc, rầu rĩ nói: “Có phải huynh và Vu Đan đều biết bản thân mình bao nhiêu tuổi không?”

Hắn khẽ gật đầu, tôi thở dài nói: “Nhưng mà muội lại không biết! Cha không biết là muội bao nhiêu tuổi, chỉ nói muội khoảng chín tuổi hoặc mười tuổi, về sau người khác hỏi muội bao nhiêu tuổi, muội đều không trả lời được.”

Hắn cười cầm tay tôi: “Đây là chuyện tốt nhất thiên hạ, sao muội lại không vui? Muội nghĩ xem, khi người ta hỏi tuổi chúng ta thì chúng ta chỉ có thể thành thành thật thật mà trả lời, chúng ta chỉ có một lựa chọn, nhưng muội lại có thể tự chọn, chẳng lẽ không tốt hay sao?”

Mắt tôi sáng lên, vui vẻ nói: “Đúng rồi! Đúng rồi! Muội có thể quyết định bản thân mình bao nhiêu tuổi! Muội chín hay mười tuổi đây? Muội muốn là mười tuổi, có thể bắt Mục Đạt Đóa gọi muội là tỷ tỷ.”

Hắn cười, khẽ vỗ đầu tôi, nhìn về phương xa, tôi túm lấy cánh tay hắn: “Chúng ta đi bắt thỏ đi!” Hắn lại không sảng khoái nói đồng ý với tôi như mọi khi, chỉ nhìn về phương Đông, yên lặng ngẩn người. Tôi cũng rướn cổ gắng nhìn về phía xa xa, chỉ có trâu dê, đôi lúc cũng có chim ưng ngẫu nhiên lướt qua bầu trời, cũng không có gì khác so với ngày thường: “Huynh đang nhìn gì vậy?”

Y Trĩ Tà không trả lời mà hỏi lại: “Đi về hướng Đông Nam sẽ có gì?”

Tôi cau mày suy nghĩ một lát: “Sẽ gặp được trâu, dê, rồi có nhiều núi, có thảo nguyên, có sa mạc Qua Bích, nếu tiếp tục đi thì có thể tới Hán triều, là cố hương của a cha, nghe nói nó vô cùng đẹp.”

Trong mắt Y Trĩ Tà thoáng hiện lên nét nghi ngờ: “Là cha muội nói sao?”

Tôi gật đầu. Khóe môi hắn khẽ cong lên, ý cười có chút lạnh: “Thảo nguyên, hồ nước, núi sông của chúng ta cũng rất đẹp.”

Tôi đồng ý gật đầu, lớn tiếng nói: “Chúng ta có núi Yên Chi đẹp nhất, Kỳ Liên Sơn* màu mỡ nhất.”

*Núi Yên Chi nay ở phía Đông Nam huyện Sơn Đan, tỉnh Cam Túc. Kỳ Liên Sơn là dãy núi thuộc phần nằm ngoài ở phía bắc của dãy núi Côn Lôn, tạo thành ranh giới giữa các tỉnh Thanh Hải và Cam Túc ở miền tây bắc Trung Quốc.

Y Trĩ Tà cười nói: “Nói cho cùng, đi về hướng Đông Nam chính là Hán triều, Hán triều cũng không có gì ghê gớm, nhưng hoàng đế Hán triều hiện tại thì hoàn toàn không giống trước kia.”

“Ông ta đẹp hơn so với huynh sao?” Tôi tò mò nhìn về phương Đông.

“Thật hận là sinh sau nhiều năm, cuối cùng lại chỉ có thể nhìn hắn càng ngày càng tiến sát tới hướng Tây, lãnh thổ Hán triều ngày càng mở rộng. Một Vệ Thanh đã làm cho chúng ta đau đầu, nếu sau này lại thêm vài đại tướng, với tính nết và ham muốn của hoàng đế Hán triều hiện tại, chúng ta chỉ sợ sớm hay muộn cũng vì núi Yên Sơn và Kỳ Liên Sơn mà chiến đấu, đến lúc đó chúng ta sẽ không thể ngồi chỗ này mà ngắm nhìn lãnh thổ dưới chân chúng ta. Đáng giận là người trong bộ tộc bị sự phồn hoa, giàu có của Hán triều, cùng với những hậu đãi của hoàng đế Hán triều hấp dẫn, họa vong tộc ngay trước mắt, mà còn một lòng muốn làm thân với người Hán.” Hai mắt hắn vẫn nhìn thẳng về phía trước, dường như hờ hững, cũng dường như đau lòng nói.

Tôi nhìn về phía Đông, rồi nhìn sang hắn, theo bản năng lại đưa tay lên môi, vừa cắn móng tay, vừa chăm chú nhìn hắn không chớp mắt. Hắn nhẹ nhàng chạm vào mắt của tôi, ngón tay nhẹ ấn trên môi, lắc đầu cười lớn: “Hy vọng sau vài năm nữa, muội có thể nghe hiểu những gì ta nói, cũng vẫn nguyện ý ngồi cạnh nghe ta nói như bây giờ.”

Hắn túm lấy hai tay tôi, lấy tay áo mình lau tay cho tôi, rồi kéo tôi đứng lên: “Ta phải đi về, yến tiệc tối nay tổ chức là vì ta, ta phải đi sửa soạn trang phục một chút, tuy chỉ là vẻ bề ngoài, nhưng cái vẻ bề ngoài này mà không sửa soạn, số người mất hứng lại không ít. Muội thì sao?”

Tôi nhìn một vòng bốn phía xung quanh, có chút buồn chán nói: “Muội đi tìm Vu Đan, buổi chiều có trận đấu cưỡi ngựa bắn cung, muội muốn đi xem náo nhiệt, chỉ hy vọng là đừng gặp phải cha muội.”

Không khí thoải mái vui vẻ của tiệc tối bởi vì tôi mà thành ra yên lặng, hai tay tôi đang cầm khay đựng đầu dê, quỳ gối trước mặt Y Trĩ Tà, hoang mang nhìn Thiền Vu đang gượng cười, lại nhìn sang vẻ mặt bất đắc dĩ của a cha, nhìn tới Vu Đan đang tức giận, cuối cùng nhìn sang phía Y Trĩ Tà, mày hắn nhíu lại trong một chớp mắt, rồi chậm rãi giãn ra. Trên mặt hắn không có biểu cảm gì, trong mắt dường như có lo lắng, làm cho bàn tay đang run rẩy của tôi dưới các loại ánh mắt khác nhau của mọi người chậm rãi bình ổn lại.

Y Trĩ Tà đứng dậy hành lễ với Thiền Vu Quân Thần*, “Vua của chúng ta, Ngọc Cẩn còn chưa được thấy phong thái như hùng ưng của Thiền Vu, thế nên thấy chim nhạn cũng tưởng là diều hâu. Thần đệ nghĩ hôm nay trong lòng tất cả mọi người có mặt ở đây, anh hùng nhất định là thái tử Vu Đan, buổi chiều thái tử bắn trăm phát trăm trúng, bản lĩnh này không ai có thể bì được, sau này nhất định là một con sói đầu đàn trên thảo nguyên.”

*Thiền Vu Quân Thần(161-126 Trước Công Nguyên): vị Thiền Vu tại vị song song với thời ba vị vua nhà Hán: Văn Đế, Cảnh Đế và Vũ Đế.

Thế nhưng khi hắn cúi người lấy cái khay từ trong tay tôi, lại rất nhanh nhìn tôi cười nháy mắt, rồi xoay người đi đến trước bàn của Vu Đan, cong một chân quỳ gối trước mặt Vu Đan, cúi đầu, hai tay dâng cái đầu dê lên.

Mọi người ầm ầm cười vỗ tay hoan hô, đều khen Vu Đan rất có phong phạm của Thiền Vu khi còn trẻ, rồi đều tự bước lên kính rượu Vu Đan. Vu Đan đứng trước mặt Y Trĩ Tà đang quỳ trên mặt đất, lấy con dao bạc nô dịch dâng lên, cắt lấy một miếng thịt trên đỉnh đầu dê trong khay, bỏ vào trong miệng, từ đầu đến cuối, Y Trĩ Tà vẫn mang dáng vẻ khiêm nhường, quỳ không hề nhúc nhích.

Khóe miệng Thiền Vu rốt cuộc cũng lộ ra một nụ cười vừa lòng, nâng chén rượu bước lên đỡ Y Trĩ Tà đứng dậy, Y Trĩ Tà cười cùng uống với Thiền Vu một chén rượu.

Đại khái là tôi là người duy nhất ở giữa sân không cười, khó chịu tựa vào người a cha bên cạnh, nhìn một màn trước mắt mà tôi chỗ hiểu chỗ không. Nếu không phải tôi xúc động lỗ mãng, Y Trĩ Tà không cần phải quỳ gối trước mặt nhiều người như vậy, hắn cúi đầu, quỳ gối trước Vu Đan nhỏ tuổi hơn hắn, bối phận thấp hơn hắn, vóc dáng không cao bằng hắn.

A cha cười vỗ vỗ hai má của tôi, nhỏ giọng nói: “Nha đầu ngoan, đừng có mang vẻ mặt như đưa đám thế, cười một cái nào. Có bản lĩnh ảo não như thế, không bằng xem xét lại sai lầm mình đã phạm phải, để về sau không tái phạm nữa. Dụng tâm cân nhắc một chút xem con đã làm sai chuyện gì, lại cân nhắc thêm vì sao Vương gia phải làm như vậy, đã học thuộc “Quốc sách” về thuật mưu quyền, lại còn làm ra hành động như vậy, xem ra thật sự là cha dạy con gái thất bại rồi, cha cũng phải xem xét lại bản thân mình.”

Sau bữa tiệc tôi bị a cha cấm túc, để tôi tự xem xét lại bản thân.

Tôi không cưỡi ngựa, không thể đi chơi xa, chỉ có hai người bất chấp lệnh cấm của a cha nguyện ý dẫn tôi ra ngoài chơi, một người bởi vì tôi mà gặp họa, tôi không dám đi gặp huynh ấy, một người lại giận tôi, không đến gặp tôi.

Nhìn thấy Vu Đan cho ngựa uống nước bên hồ, tôi hừ mũi một tiếng, không để ý đi tới bên kia hồ dạo chơi. Vu Đan trợn mắt nhìn tôi một hồi lâu, tôi chỉ vờ như không phát hiện, “Muội không biết bơi, đứng gần hồ như vậy, cẩn thận ngã xuống đó!”

Tôi lại bước lên trước hai ba bước, cẩn thận thử thăm dò nước sâu thế nào, có thể bước xuống tiếp hay không, Vu Đan túm cổ áo tôi, kéo tôi ra xa hồ, tôi tức giận hét: “Chính huynh mới không biết bơi, đồ nhát gan, muội không sợ đâu.”

Vu Đan nén cười nói: “Rõ ràng người nên tức giận là ta, mà ngược lại thì muội lại vô cùng nóng tính.” Nhớ tới chuyện hôm đó, trong lòng tôi thực ra cũng có vài phần ngượng ngùng. Vu Đan chọn tôi dâng đầu dê lên, tôi không dâng cho Thiền Vu, mà lại dâng lên Y Trĩ Tà. Kết quả là đắc tội với Thiền Vu, lại làm cho anh hùng trong lòng lòng tôi gặp phiền phức. Tôi cúi đầu, không nói gì.

Vu Đan cười kéo tay tôi nói: “Nếu không tức giận, chúng ta tìm một chỗ đi chơi nào.”

Tôi mím môi cười gật gật đầu, hai chúng tôi nắm tay nhau, bắt đầu chạy như bay.

………………………..

Khi mười tuổi, bởi vì Y Trĩ Tà mà lần đầu tiên tôi thật sự suy ngẫm về những bài văn mà mỗi ngày a cha bảo tôi phải học thuộc, cũng lần đầu tiên nhìn kỹ Thiền Vu, Y Trĩ Tà và Vu Đan, cũng bắt đầu sơ lược hiểu được bọn họ tuy rằng là những người thân thiết nhất, nhưng bọn họ cũng rất có thể trở thành cốt nhục tương tàn giống như trong sách của người Hán miêu tả.

……………………..

Sau khi Vương phi của Y Trĩ Tà chải tóc xong, nghiêng đầu cười hỏi Y Trĩ Tà: “Vương gia, kiểu tóc này thiếp mới học từ Yên thị*, thiếp chải có đẹp không?”

*Yên thị: vợ của Thiền Vu.

Y Trĩ Tà đang đọc sách ngẩng đầu, mặt không có biểu cảm gì nhìn búi tóc của Vương phi, nụ cười trên mặt Vương phi dần dần tan biến, chỉ thấy thấp thỏm bất an. Y Trĩ Tà tiện tay ngắt một đóa hoa trong bình trên bàn, đứng dậy đi đến bên cạnh Vương phi, cài bông hoa lên bên cạnh cây trâm trên búi tóc của cô ấy, đặt tay lên đầu vai Vương phi, cười nói: “Như thế mới không phụ với dung nhan kiều diễm của nàng.” Hai má Vương phi ửng đỏ, ngẩng đầu cười liếc mắt nhìn Y Trĩ Tà, thân thể yếu ớt dựa vào người Y Trĩ Tà.

Tôi cau mày thở ra một tiếng, xoay người bước đi, phía sau truyền đến tiếng hỏi nũng nịu: “Ai nhìn lén ở bên ngoài?”

Y Trĩ Tà cao giọng nói: “Ngọc Cẩn, vào đây.”

Tôi đứng hồi lâu ở ngoài lều trại, nhẹ kéo hai má mình, ép mình tìm cách bày ra vẻ mặt tươi cười, rồi mới bước vào trong lều, hành lễ vấn an Vương phi. Trong mắt Y Trĩ Tà xẹt qua một tia kinh ngạc, nhưng lập tức cũng cười yếu ớt nhìn tôi và Vương phi một hỏi một đáp.

Vương phi cười hỏi: “Sao Vương gia lại biết là Ngọc Cẩn ở bên ngoài vậy?”

“Con bé có thói quen tùy ý ra vào các lều trại, binh lính thấy con bé cũng không quản làm gì, ngoại trừ con bé ra, còn ai có thể không gây tiếng động nào mà nhìn lén ở bên ngoài được.” Y Trĩ Tà đi đến bên bàn ngồi xuống, lại cầm lấy sách bằng thẻ tre.

Vương phi đứng lên nói: “Ngọc Cẩn, đi cùng ta tới gặp Yên thị nào! Bà biết rất nhiều tài nghệ khéo léo của Hán triều, chúng ta cùng tới đó học, để tết cho muội một đuôi tóc thật đẹp, được không?”

Tôi cười lắc đầu, “Búi tóc như vậy thì đôi tay phải thật khéo léo, người hết sức thông minh mới có thể học được, tôi rất ngốc, sẽ không học được, tôi chỉ thích đi săn thỏ thôi.”

Vương phi cười vang, khom người hôn lên mặt tôi một cái: “Cái miệng này thật là láu lỉnh, sao lúc trước lại nghe mọi người đều nói tính tình muội rất điêu ngoa thế? Ta lại càng nhìn càng thấy thích. Muội không muốn đi, ta đành tới đó một mình vậy, nhưng mà hôm nay chỉ sợ Vương gia cũng không có thời gian cùng muội cưỡi ngựa săn thú đâu!”

Vương phi khom người hành lễ với Y Trĩ Tà, rồi vén mành ra ngoài. Lúc này tôi mới đưa ống tay áo ra sức lau chỗ vừa rồi Vương phi mới hôn lên, Y Trĩ Tà nhìn thấy tôi như thế, đưa tay vẫy vẫy tôi, rồi lắc đầu mà cười. Tôi khẽ thở dài, xoay người muốn đi, Y Trĩ Tà đứng dậy nói:

“Chờ ta nào.”

Tôi quay đầu nhìn về phía hắn, hắn đi nhanh vài bước, dắt tay tôi, “Thời gian đi ra ngoài một chút thì có.”

Hắn kéo tôi đi dọc theo triền núi, đi tới nơi cao nhất, “Cũng lâu rồi không gặp muội, đi gặp a cha muội cũng không nhìn thấy bóng dáng muội, muội đã làm hòa với Vu Đan chưa?”

Tôi mới vừa khẽ gật đầu, lại lập tức lắc đầu.

“Hai đứa lại cãi nhau? Muội cần phải đem bản lĩnh giả vờ giả vịt như vừa rồi dùng với Vu Đan, nhất định có thể lừa được Vu Đan vui vẻ.” Y Trĩ Tà trêu chọc nói.

Từ sau lễ đại hôn, hắn sủng ái Vương phi thế nào cả thảo nguyên đều biết rõ, bởi vì tôi không muốn làm cho hắn khó xử, cho nên đã hết sức lấy lòng Vương phi, mà hắn còn nói thế? Chẳng lẽ đúng như lời Vu Đan, hắn làm mọi việc thể hiện yêu thương Vương phi đơn giản là do trọng binh mà cha Vương phi nắm giữ? Hoặc bởi vì hắn thầm muốn làm cho cô ta vui vẻ, cho nên hắn có thích kiểu tóc đó hay không căn bản không quan trọng? Tôi buồn bực nhìn phía trước, không có chút tinh thần gì nói: “Huynh cũng giả vờ giả vịt đấy thôi, rõ ràng không thích Vương phi búi kiểu tóc của người Hán, lại nói thích.”

Y Trĩ Tà vén áo choàng lên ngồi xuống mặt đất, kéo tôi ngồi xuống bên cạnh hắn. Hắn nhìn tôi một hồi, khẽ thở dài, “Ngọc Cẩn, muội bắt đầu trưởng thành rồi.”

Tôi ôm đầu gối, cũng thở dài, “Buổi tối hôm đó trong lòng huynh có khó chịu không? Đều là do muội sai, muội đã nghe lời a cha cẩn thận kiểm điểm rồi.”

Y Trĩ Tà nhìn xa xa, cười khẽ, không nói khó chịu, cũng không nói không khó chịu. Tôi bình tĩnh nhìn nửa bên mặt hắn, muốn nhìn ra hiện tại rốt cuộc là hắn vui vẻ hay là không vui.

“Lần này là vì sao mà gây chuyện với Vu Đan?” Hắn thuận miệng hỏi.

Tôi bĩu môi, cau mày, sau một lúc lâu cũng không nói gì, hắn ngạc nhiên quay đầu lại, cười hỏi: “Từ lúc nào thì nhăn nhó như vậy?”

Tôi cắn cắn môi, “Vu Đan nói bởi vì a cha mà huynh mới bằng lòng dẫn muội ra ngoài chơi, có thật không?”

Y Trĩ Tà cúi đầu cười vang, tôi hướng đôi mắt trông mong nhìn hắn, lo lắng chờ đáp án, hắn lại chỉ cười rồi cười. Tôi giận trừng mắt với hắn, hắn nhẹ giọng ho khan một chút, thu lại nụ cười, ánh mắt dừng trên mặt tôi một hồi lâu, đột nhiên cúi thấp bên tai tôi thấp giọng nói: “Bởi vì ánh mắt của muội.”

Khi hắn nhìn tôi, cực kỳ chăm chú, dường như có một thứ gì đó được hắn giấu sâu trong lòng chậm rãi trào ra, hội tụ trong ánh mắt, nồng đậm tới mức không tan chảy ra được, nhưng tôi nhìn lại không hiểu.

Ánh mắt của tôi sao? Tôi nghi hoặc sờ sờ hai mắt của mình, tập trung suy nghĩ một hồi, vẫn không hiểu được chút nào, nhưng một tảng đá lớn vẫn đè nặng trong lòng cũng đã được hạ xuống, không khỏi cong miệng cười, chỉ cần không phải vì a cha là được rồi, tôi chỉ muốn người khác vì chính tôi mà tốt với tôi.

………………..

Trong lòng tôi đau xót, vùi mặt lên đầu gối khe khẽ thở dài. Ngọc Cẩn ngốc, vì sao sau đó không hiểu được nếu ngày đó Y Trĩ Tà có thể gạt để Vương phi vui vẻ, sao lại không thể gạt một đứa nhóc như ngươi được? Có lẽ toàn bộ lời Vu Đan nói đều đúng, chỉ là tôi không nghe vào, mà a cha cũng tin lầm Y Trĩ Tà. Hóa ra Vu Đan nhìn thì dễ bị kích động mới là người tỉnh táo nhất trong chúng tôi, Vu Đan, Vu Đan…

Trăng sắp lặn rồi, đống lửa cũng tàn dần, phát ra ánh sáng lóa mắt, nhưng lại không hề nóng, giống như trời chiều ngày hôm đó Vu Đan dẫn tôi đi bắt chim non.

…………………………….

“Quốc Sách”, “Quốc Sự”, “Đoản Trường”, “Sự Ngữ”, “Trường Thư”, “Tu Thư*”…Tôi hoảng hồn nghĩ rằng, chẳng lẽ cả đời tôi phải học thuộc hay sao? Rốt cuộc là a cha có tới bao nhiêu sách muốn tôi phải học đây? Sao tôi phải mất cả ngày học về những quốc gia này tranh đấu với nhau như thế nào, thủ đoạn tranh quyền đoạt vị của đám thần tử đó như thế nào?

*Sự Ngữ: cuốn sách ghi lại về thời Xuân Thu Chiến Quốc ở Trung Quốc của nhà tư tưởng, chính trị gia nước Tề Quản Trọng. Trường Thư là tên khác của cuốn “Chiến Quốc sách”, các cuốn còn lại tớ không tìm thấy thông tin, hoặc lười quá.

“Ngọc Cẩn.” Vu Đan ở ngoài lều ngoắc tay với tôi, tôi ném quyển sách xuống mặt đất, nhảy ra khỏi lều, “Chúng ta đi chỗ nào chơi?”

Sau khi hỏi xong, tôi mới nhớ là tôi lại quên chưa hành lễ với hắn, vội vàng hành một lễ bổ sung cho có lệ.

Vu Đan gõ lên đầu tôi một cái, “Chúng ta không đa lễ như đám người Hán đó, đừng đi theo tiên sinh học thành một đứa con gái ngốc.”

Tôi quay sang đánh hắn một quyền, “Mẫu thân của huynh là người Hán, bà cũng là một người phụ nữ ngốc nghếch sao?”

Vu Đan nắm tay tôi, vừa chạy vừa nói: “Nếu bà đã gả cho phụ vương, đã sớm là người Hung Nô.”

Vu Đan kéo tôi lên ngựa, hai người cưỡi chung một con tuấn mã, “Sao tiên sinh còn không cho muội học cưỡi ngựa?”

“Hai năm nay muội luôn chạy trốn, sao có thể để cho muội học cưỡi ngựa được? Huynh còn giúp a cha đi bắt muội về đấy! Hiện tại muội cảm thấy đại khái cũng không có gì là vô vị, có nhiều thời gian không bằng đọc nhiều sách hơn một chút.”

Vu Đan cười nói: “Phụ vương nói rằng sang năm ta sẽ lấy vợ, hỏi ta thấy con gái của Hữu Hiền Vương thế nào, ta muốn nói với phụ vương cho muội làm Vương phi của ta.”

Tôi lắc đầu nói: “Không làm, chờ khi muội lớn hơn một chút, có thêm chút bản lĩnh, muội muốn đi ngao du thiên hạ, đi chơi khắp mọi nơi, huống hồ Thiền Vu và a cha muội đều nhất định sẽ không đồng ý cho huynh cưới muội, huynh là thái tử, tương lai phải làm Thiền Vu, con gái của Hữu Hiền Vương mới xứng với huynh.”

Vu Đan dừng ngựa lại, ôm tôi xuống ngựa, “Chỗ phụ vương ta có thể xầu xin. Muội gả cho ta, chính là Yên thị tương lai của dân tộc Hung Nô, muốn đi đâu chơi cũng đều được, không ai quản muội cả, cũng sẽ không có người dám ép muội phải đọc sách nữa.”

Tôi cười hỏi lại: “Thế nhưng mẫu thân huynh cũng đâu được đi đâu chơi mà! Muội thấy bà rất ít cười, dường như không hề thấy vui vẻ. Trong sách của người Hán viết rằng, đã là quốc vương có địa vị cao quý, thì không thể muốn làm gì thì làm như trước được.”

Vu Đan khinh thường nói: “Đó là bọn họ ngu xuẩn, ta sẽ không để người nào quản chế ta.”

Tôi lắc đầu cười nói: “Tả Cốc Lễ Vương gia có ngốc không? Nhưng huynh ấy cũng đã nói với muội, đời người không thể tránh được một chữ nhẫn, khen người Hán nói có đạo lý đấy!”

Vu Đan tức giận trừng mắt nhìn tôi, cúi đầu bước nhanh đi trước, “Y Trĩ Tà, Y Trĩ Tà, hừ!”

Tôi nhìn theo bóng hắn làm cái mặt quỷ, rồi nhảy chân sáo theo sát sau hắn, “Huynh ấy là tiểu vương thúc của huynh, cho dù huynh là thái tử, cũng không thể trực tiếp gọi tên của huynh ấy, bị a cha muội nghe thấy sẽ giáo huấn huynh.”

Vu Đan tức giận hỏi: “Vì sao ai ai cũng đều khen hắn? Tả Cốc Lễ vương anh dũng thiện chiến, Tả Cốc Lễ vương chân thành hào sảng, Tả Cốc Lễ vương thông minh hiếu học…”

Tôi vỗ tay, ha ha cười nói: “Có người tức muốn đỏ mắt rồi.”

Vu Đan cười lạnh vài tiếng nói: “Ta đỏ mắt khi nào? Sớm hay muộn hắn cũng phải vừa thấy ta là quỳ lạy.”

Trái tim tôi đột nhiên run lên, vội cầm tay hắn nói: “Đừng nóng giận, muội cũng không nói huynh ấy tốt hơn huynh, mặc dù có huynh ấy có ưu điểm của huynh ấy, nhưng huynh đương nhiên cũng có ưu điểm của huynh, hiện tại không hề kém hơn so với huynh ấy, tương lai nhất định sẽ giỏi hơn huynh ấy.”

Vu Đan chuyển giận thành cười, “Không nhắc tới hắn nữa, ta dẫn muội tới xem chim mà, cũng không nói tới Vương gia gì gì đó nữa.”

Hai người chúng tôi khom người, núp giữa những bụi cây mà đi, tận lực không phát ra tiếng động gì. Im lặng đi được một đoạn đường, nghe thấy bên cạnh có động tĩnh rất nhỏ, chúng tôi trao đổi ánh mắt, lặng lẽ che mình kín hơn rồi tiến lên, nhưng thứ nhìn thấy lại làm cho tôi và Vu Đan không dám làm một cử động nhỏ gì.

Mẫu thân Vu Đan đang ngồi kề vai với a cha tôi, sắc mặt hai người đều tái nhợt, nước mắt mẫu thân Vu Đan cứ rơi đều, đột nhiên bà tựa vào bờ vai a cha, tiếng khóc rất nhỏ bắt đầu cất lên.

Tôi đang buồn bực là ai bắt nạt bà ấy, vì sao không đi tìm Thiền Vu khóc lóc kể lể? Tay Vu Đan đang nắm tay tôi run lên, kéo tôi rời khỏi, a cha nghe thấy tiếng động, quát hỏi: “Ai?”

Tôi sợ hãi muốn chạy nhanh, lúc này kỳ lạ là Vu Đan lại không chịu đi, kéo tôi đi ra khỏi đám cây cối, sắc mặt xanh mét lẳng lặng đứng ở trước mặt a cha và Yên thị.

Trong mắt a cha có vài phần thống khổ nhìn Vu Đan và tôi, vẻ mặt Yên thị bình tĩnh, lạnh nhạt nhìn con trai một lát, rồi thản nhiên đi ngang qua chúng tôi, cũng chưa hề quay đầu lại.

Tôi nhìn a cha, rồi lại nhìn sang Vu Đan, nỗi sợ hãi khó hiểu ban đầu đã không còn, lúc này còn không kiên nhẫn, giậm chân nói: “Hai người nhìn cái gì vậy? Cũng không phải chơi chọi dế*, cha nhìn chằm chằm Vu Đan, Vu Đan nhìn chằm chằm vào cha, Vu Đan, huynh muốn biết cái gì thì cứ hỏi, a cha, cha muốn giải thích gì thì cứ nói.”

*Nguyên văn: Đấu khúc khúc (斗蛐蛐) là tên khác của trò chọi dế.

A cha há miệng thở dốc, vừa định nói, Vu Đan bỗng nhiên thả tay tôi xuống, chạy vụt đi, đã không còn thấy bóng dáng. A cha thở sâu, trầm mặc đứng đó một hồi, rồi dắt tôi đi ra bên ngoài.

“Bảo con chăm chỉ đọc sách, sao lại chạy tới đây?”

Tôi kéo cánh tay ông ấy, thân thể nửa đu lên người ông, chỉ dùng một chân vừa đi vừa nhảy, “Đọc sách thì không có kiên nhẫn ạ, vừa hay thái tử tới tìm con đi chơi, nên con đi. Vừa rồi vì sao Yên thị cần tựa vào người cha khóc? Vì sao thái tử lại tức giận như vậy?”

A cha cười khổ, “Đó là chuyện nam nữ, hiện tại nói con nghe cũng không hiểu.”

“Cha không nói, con càng không thể hiểu được, cha không phải thường xuyên nói con không hiểu chuyện nhân tình thế thái hay sao? Hiện tại đúng là cơ hội để cha dạy con đó!”

A cha xoa xoa đầu tôi, dắt tôi tới bên hồ ngồi xuống, ánh mắt tập trung nhìn vào mặt hồ, nhưng trong ánh mắt chỉ là một khoảng trống rỗng thê lương, “Khi còn trẻ cha và Yên thị đã quen nhau, khi đó cô ấy còn không phải là công chúa gì cả, chỉ là con gái một gia đình quan lại bình thường, cha cũng không phải là cha hiện tại, là một thiếu niên một lòng muốn kiến công lập nghiệp, cha và cô ấy, cha và cô ấy…”

Tôi nhỏ giọng nói thay cha, “Duy sĩ dữ nữ, y kì tương hước, tặng chi dĩ thược dược*.”, cha và bà ấy đã cùng trao nhau một bông thược dược.”

*Dịch:

Gái trai sánh bước lâu la đi cùng,

Dịp may đùa cợt vui chung,

Tặng nàng thược dược trao lòng mến yêu.

Bài Trân Vĩ 2 trong Kinh Thi, bản dịch của bác Tạ Quang Phát.

A cha vỗ lưng tôi nói, “Vậy là đã đọc hiểu “Kinh Thi” rồi, mặc dù không phải chúng ta tặng nhau hoa thược dược, nhưng ý tứ cũng giống vậy.”

“Vậy tại sao giờ bà ấy lại thành thê tử của Thiền Vu? Vì sao không trở thành thê tử của cha? Không phải đã tặng hoa thược dược thì nên “bay cùng nhau” sao?”

A cha cười khẽ, “Vì sao ư? Nên nói từ chuyện lớn, hay là nói từ chuyện nhỏ đây?” Mặc dù cha đang cười, nhưng khi nghe tôi lại thấy có chút sợ hãi, tôi dịch sát bên người ông, vùi đầu lên đầu gối ông ấy.

“Theo đại nghĩa quốc gia dân tộc mà nói, bởi vì năm đó Hán triều không đánh lại Hung Nô, vì bình an của dân chúng, giảm thiểu số người chết, hoàng gia sẽ hòa thân* với Hung Nô, nhưng lại tiếc thương cho con gái của mình, vì vậy mới chọn con gái nhà thần tử trong triều có dung mạo xinh đẹp, tài đức xuất chúng phong phong làm công chúa, gả cho Hung Nô. Còn nói theo chuyện của chúng ta, là cha hèn nhát, không dám kháng chỉ dẫn cô ấy đi lưu lạc chân trời, cô ấy cũng không thể bỏ lại cha mẹ, cho nên cô ấy chỉ có thể làm thê tử của Thiền Vu. Nếu Thiền Vu đối xử với cô ấy tốt, cho dù Hung Nô dã man lạc hậu, không biết lễ nghi, vậy cũng được, nhưng Thiền Vu lại là một người không biết thương hương tiếc ngọc. Cô ấy khóc là bởi vì không biết làm thế nào với vận mệnh của chính mình. Thái tử tức giận là vì suy nghĩ nhiều hơn, cũng là bởi vì dù sao cậu ấy cũng là người Hung Nô, rất nhiều chuyện không thể thông cảm, không thể hiểu được nỗi khổ của mẫu thân cậu ấy.” A cha than nhẹ một tiếng, “Nếu chúng ta sinh ra muộn vài năm, kịp với thời gian đương kim hoàng thượng tự mình chấp chính, có lẽ mọi việc sẽ không giống thế này.”

*Giao kết hòa bình bằng hôn nhân.

Tôi cảm thấy lời này dường như nghe rất quen tai, suy nghĩ một hồi lâu mới nhớ tới hai năm trước, ngày Y Trĩ Tà đính hôn, huynh ấy đứng trên sườn núi cảm thán mình không được sinh ra sớm vài năm, không thể cùng quyết tranh hơn thua với hoàng thượng Hán triều, chỉ có thể nhìn Hán triều ngày một mở rộng về hướng Tây. Một hoàng đế Hán triều mà có thể làm cho a cha và Y Trĩ Tà, một người muốn sinh ra muộn hơn, một người muốn sinh ra sớm hơn.

A cha thấy tôi trầm ngâm suy nghĩ, hỏi: “Nghe có hiểu không?”

“Nửa có nửa không ạ, cha nói chuyện hoàng đế, Thiền Vu, Đại Hán, Hung Nô thì con nghe hiểu, nhưng con vẫn không hiểu Vu Đan vì sao lại tức giận như vậy, lúc về con sẽ từ từ cân nhắc, con sẽ khuyên Vu Đan không cần tức giận. A cha, cha muốn con học mấy sách đó, có phải không muốn cho con chỉ làm một đóa hoa hay không?”

“Đúng, không tìm người dạy con kéo sợi, dệt vải, cắt áo, thêu hoa, cũng không dạy cho con cách nấu cơm quét nhà, cha cũng không biết là có đúng hay không. Tất cả mấy thứ này, cô ấy đều biết, nhưng cô ấy vẫn bị ức hiếp, trên triều đình cha sẽ cố gắng hết sức để tranh thủ lợi ích cho Vu Đan, nhưng việc ở hậu cung thì cha lực bất tòng tâm.”

Tôi lắc lắc cánh tay a cha, ngẩng đầu nhìn ông ấy nói: “Con không muốn làm bông hoa yếu ớt, con sẽ làm cái cây cao lớn, sẽ không để cho người khác ức hiếp.”

A cha vuốt tóc tôi, “Tính tình của con đích thực là không giống, nhưng nguyên nhân chính là do tính tình này của con, cha mới càng phải dạy cho con tâm tư nhạy bén, nhìn nhận lòng người, có thể phán đoán, có thể lập mưu, nếu không chính vì tính tình không chịu thua kém này, một khi không nhịn nổi người khác, rồi lại không bảo vệ được chính mình, vậy thì không bằng để con quay lại với bầy sói.”

Tôi thấp giọng than thở: “Ai muốn làm người đâu?”

A cha cười nói: “Lại oán thầm cha, hiện tại con đã là người, không thể quay lại như trước kia được, cứ an tâm cố gắng làm người đi!”

Tôi yên lặng suy nghĩ một lúc, bỗng nhiên vui vẻ: “Đợi tới khi Vu Đan làm Thiền Vu, có phải Yên thị có thể gả cho cha hay không?”

A cha nhìn chăm chú vào mặt hồ, chậm rãi lắc lắc đầu, “Đợi tới khi Vu Đan làm Thiền Vu, cha sẽ dẫn con quay về Trung Nguyên, con là con gái cha, đương nhiên không thể lớn lên ở Hung Nô được, cha chỉ dạy con viết chữ Hán, đọc sách của người Hán, mà không để cho con học chữ Hung Nô cũng chính là vì nguyên nhân này. Cô ấy…cô ấy sẽ thành thái hậu, Vu Đan là đứa bé hiếu thuận, cô ấy sẽ tốt thôi.”

Tôi buồn bực hỏi: “Vì sao không cưới Yên thị? Cha không muốn cưới bà ấy sao? Hung Nô cũng không có nhiều quy củ như như người Hán vậy, Yên thị Hung Nô có thể tái giá mà!”

“Một khi đã phạm sai lầm, chính là sai lầm cả đời, trong đời rất nhiều chuyện đều không có cơ hội quay đầu lại.” A cha gần như tự nhủ nói, tôi lắc lắc cánh tay của ông, “Vì sao không thể quay đầu lại?”

“Chờ khi chúng ta trở lại Trung Nguyên, con trưởng thành rồi hãy hỏi lại cha.” A cha kéo tôi đứng lên, “Quay về đi! Bài tập hôm nay phải làm hết không sót bài nào, nếu không đừng mơ được ăn cơm.”

Sau đó chưa tới một năm, Thiền Vu Quân Thần qua đời ngoài ý muốn…

Tôi đột nhiên đứng lên, hít sâu mấy hơi, nhìn vào mặt trời mới mọc ở phía đằng Đông. Hóa ra tôi vẫn không thể thản nhiên nhớ lại tất cả mọi chuyện trong quá khứ được, vẫn rất đau đớn.

Quá khứ đã qua giống như đống lửa đã cháy hết trên mặt đất, chỉ còn tro tàn đen kịt, nhưng nếu muốn lập tức quét đi đống tro tàn này, nếu không cẩn thận nhất định sẽ bị bỏng tay, nhưng luôn luôn sẽ có một ngày tro nguội đi.

Lời dặn dò cuối cùng của a cha vang vọng ở bên tai, “Ngọc Cẩn, a cha thật có lỗi với con, tưởng rằng có thể nhìn thấy con xuất giá sinh con, thế nhưng hiện giờ… Hiện giờ a cha không thể cùng con quay về Trung Nguyên, tự con hãy trở về. Lần này con là con thỏ, người khác là sói, con phải chạy trốn, liều mạng mà trốn, trốn tới Trung Nguyên con sẽ an toàn. Con nhất định phải sống sót, đồng ý với cha đi, bất kể là gặp phải chuyện gì cũng đều phải cố gắng sống sót, vui vui vẻ vẻ mà sống, tâm nguyện duy nhất của cha chính là con được sống tốt.”

Mặt trời hân hoan tỏa nắng khắp mặt đất rộng lớn, tôi đón ánh mặt trời tươi đẹp nhẹ giọng nói: “A cha, con sẽ rất tốt, sẽ rất vui vẻ, cha và Yên thị cũng phải cùng được hạnh phúc, Vu Đan, huynh cũng vậy.”

A cha luôn không muốn tôi làm sói, luôn tâm tâm niệm niệm muốn cho tôi quay về Hán triều, kỳ thật tôi không cần chạy trốn tới Trung Nguyên cũng rất an toàn, ở Tây Vực này, hiện giờ không ai có thể bắt được tôi, cho dù là Y Trĩ Tà, Thiền Vu hiện tại của đế quốc Hung Nô.

Lang huynh đón ánh mặt trời đứng lên, bộ lông trắng bạc dưới ánh mặt trời phản chiếu ngàn vạn điểm sáng nhạt. Cậu ấy ngẩng đầu, nghển cổ tru lên, một tiếng tru thật dài vang vọng trong thiên địa. Tôi cũng bắt đầu cùng tru lên với lang huynh, vừa cười vừa giơ cao hai tay, giống như ôm lấy ánh sáng mặt trời, ôm lấy một ngày mới.

Trong rừng, chim chóc đập cánh bay vọt lên, kêu lên sợ hãy rồi bay thẳng tới hướng trời xanh. Trong màn sương mù hơi lạnh, tia nắng ban mai cùng lá rụng trong rừng múa cùng một điệu múa vui vẻ, áng mây bay cùng chim chóc trên không trung. Tôi cười ha ha đá lang huynh một cước, “Xem ai tới suối Nguyệt Nha trước.”

Tiếng tru còn chưa dứt, chúng tôi đã chạy thẳng ra ngoài.

Thời gian ba năm, lang huynh đã cao ngang tới thắt lưng của tôi. Tôi gọi cậu ấy là lang huynh cũng không phải bởi vì cậu ấy lớn hơn tôi, lang huynh chỉ là kính xưng mà tôi thuận miệng gọi. Trên thực tế khi tôi trở về bầy sói, cậu ấy còn chưa được một tuổi, là một con sói con mới vừa có thể đi săn một mình, nhưng hiện tại cậu ấy đã là Lang vương của chúng tôi. Mặc dù khi không ở chung với bầy sói, tôi thường xuyên đá cậu ấy, nhưng kỳ thật tôi rất tôn kính lang huynh.

Lang huynh dường như cảm nhận được suy nghĩ của tôi, bất mãn hừ vài tiếng với mặt nước, rồi cúi đầu xuống tiếp tục uống nước. Lang huynh vẫn cho rằng bản thân mình là anh tuấn đệ nhất thiên hạ, võ công độc nhất vô nhị, sói đực vừa thấy là thần phục, sói cái vừa thấy là khuynh đảo, không biết sao lại gặp phải tôi, con sói này không ở dưới trướng cậu ấy, chỉ có thể cảm thán trời đã sinh cậu ấy, sao còn sinh tôi*?

*Nhái từ: “Trời đã sinh Du, sao còn sinh Lượng?”

Vì để dễ dàng phân biệt, tôi cũng từng thử đặt tên cho bầy sói, từ già tới trẻ, từ đực tới cái, phân biệt là sói một, sói hai, sói ba…cứ thế này mà suy rộng ra, nhất định là tới vô cùng. Khi tôi mới tới, chỉ đặt tên tới “sói chín mươi chín”, hiện giờ tôi và lang huynh sử dụng thuật “Viễn giao cận công*” tung hoành ngang dọc, tôi đã hoàn toàn hỗn loạn, chỉ nhớ được lần đặt tên cuối cùng là “Sói một vạn chín ngàn chín trăm chín mươi chín”, mà đó đã là chuyện của gần hai năm trước. Khi tôi phát hiện tôi gặp một con sói mà nhớ nửa ngày không ra tên của nó, tôi bất đắc dĩ đành buông tha thử nghiệm đặt tên này của mình.

*Viễn giao cận công là kế thứ 23 trong 36 kế của binh pháp, nghĩa là xa thì giao thiệp, gần thì dùng vũ lực.

Năm đó nước Tần dựa vào chiến thuật “Viễn giao cận công”, cuối cùng “Cửu hợp chư hầu, nhất khuông thiên hạ*”, tôi đoán chừng tôi và lang huynh cũng tạo được bá nghiệp “Một lần sửa thiên hạ bầy sói”, vấn đề chỉ là sớm hay muộn, dù sao tôi cũng là một con người, khứu giác kém hơn so với lang huynh, ghi nhớ vẻ bề ngoài của bầy sói đối với tôi còn thực sự có chút khó khăn.

*Kế sách của Quản Trọng nước Tề tâu lên Tề Hoàn Công, nghĩa là: Chín lần họp chư hầu, chỉnh sửa lại thiên hạ. Từ khuông(匡) trong câu trên nghĩa là chỉnh sửa, sửa sang, theo mình hiểu câu có nghĩa hướng thiên hạ đi theo đường đúng đắn, không phải thống nhất thiên hạ. Đây là một kế sách của Quản Trọng, cũng được nhắc tới trong Luận Ngữ, khi mình tra cứu, các bản dịch đều là “một lần sửa thiên hạ cho chính”(bản dịch của Bình giải Tứ thư) không phải là “thống nhất thiên hạ”.

Nếu a cha biết tôi lại có thể mang thuật mưu quyền ông ấy dạy cho tôi áp dụng đầu tiên với bầy sói, không biết sẽ vui hay buồn? Nếu năm đó tôi có thể hiểu chuyện sớm hơn một chút, sớm hiểu được những chuyện đó, có thể giúp a cha một tay, phải chăng mọi chuyện sẽ không như thế?

“Phong cảnh tháng tư ở Đôn Hoàng thật đẹp, bên suối Nguyệt Nha trang điểm thật đẹp…” Lang huynh lười nhác nằm bên cạnh, lạnh lùng quay sang liếc tôi, hừ mũi một cái thật to, sau đó khinh thường nhắm hai mắt lại, giống như tôi không thừa nhận oai hùng bất phàm của cậu ấy, lang huynh cũng không thừa nhận là tôi có chút xinh đẹp, khi so sánh với những con sói cái lông dài bóng mượt khác, chỉ sợ là tôi xấu tới mức khó có thể được con sói nào để vào mắt.

Tôi tức mình trừng mắt với cậu ấy, vừa chải tóc, vừa tiếp tục hát, “Nước suối Nguyệt Nha trong vắt, quăng một hòn đá thử nước sâu, có tâm đánh sói lại sợ móng vuốt sói, tâm trạng bồi hồi lưu luyến a í a*…”

*Lời bài hát mình chuyển ngữ hơi nhảm, mình không giỏi dịch thơ và lời hát.

Nhìn xuống mặt nước, mặt nước phản chiếu một bóng hình xinh đẹp. Thời gian ba năm, từ một tiểu cô nương theo lời a cha đã biến thành một cô gái yểu điệu, tuy rằng không thể khoe bản thân mình là thục nữ, nhưng tôi biết bản thân mình xinh đẹp. Tôi nhìn bóng mình dưới mặt nước, khẽ nhăn mặt, vừa lòng gật gật đầu, rồi hô lên một tiếng, ý bảo lang huynh có thể đi về. Lang huynh duỗi thắt lưng, đứng dậy chạy chậm ở phía trước.Chúng tôi đứng ở nơi cao nhất của núi Minh Sa*, ngắm nhìn một thương đội nhỏ đi uốn lượn ở phía đằng xa, nhìn bộ dáng bọn họ hẳn là chuẩn bị hạ trại nghỉ ngơi. Nghĩ tới muối sắp dùng hết và váy đã rách tả tơi, tôi ngồi xổm người xuống, dùng nụ cười vô cùng nịnh nọt nhìn về phía lang huynh, lang huynh cũng không chịu nhận cái sự nịnh nọt này của tôi, trưng ra một vẻ mặt bị dọa khi nhìn thấy quái vật, đột nhiên lùi lại mấy bước, mặt nhăn lại, mang theo vài phần không kiên nhẫn nhìn tôi.

*Núi Minh Sa hay Minh Sa Sơn là một núi cát cách Đôn Hoàng khoảng năm km, hiện tại là một địa danh du lịch. Minh Sa có nghĩa là cát kêu, vào ngày nắng đẹp gió thổi vang lên tiếng lạ tai như tiếng đàn, tiếng sáo. Minh Sa Sơn gồm hệ thống hang động Mạc Cao và vùng núi cát xung quanh, theo thông tin mình kiếm được từ năm 2007 thì giá vào đây “chơi” là 120 tệ.

Tôi nhìn cậu ấy thấp giọng kêu u u vài tiếng, mời cậu ấy đi về trước, tôi dự định đi trộm đồ của thương đội. Cậu ấy bất đắc dĩ nhìn tôi một hồi, ước chừng là tôi tuyệt đối không thể thương lượng nổi, cuối cùng ra hiệu bảo sẽ đi cùng tôi. Tôi nhào lên ôm cổ cậu ấy cười rạng rỡ, cậu ấy nhắm mắt lại, giống như cố mà chịu đựng tôi, nhưng thân thể lại kề sát tôi hơn.

Từ khi rời khỏi a cha, không còn ai giang hai tay ôm tôi vào trong lòng nữa, thế nhưng may mắn là tôi có lang huynh, tuy rằng cậu ấy không có khả năng ôm tôi, nhưng tôi ôm cậu ấy thì cũng giống thế.

Hai chúng tôi lén lút ẩn núp tiếp cận nơi thương đội hạ trại. Đó là một thương đội vô cùng nhỏ, phỏng chừng cũng chỉ có khoảng mười người. Trong lòng tôi cảm thấy kinh ngạc, trước kia chưa bao giờ thấy một đội ngũ nhỏ như vậy, bọn họ mua bán cái gì vậy? Tôi chỉ chú ý tới suy nghĩ của mình, lang huynh chờ có chút không kiên nhẫn, từ sau lưng nhẹ nhàng cắn vào mông tôi, tôi vừa thẹn lại vừa giận, quay đầu lại nhéo mạnh tai cậu ấy.

Cậu ấy thấy tôi rất giận, nghiêng đầu, đôi mắt to vụt sang, vụt sáng, vẻ mặt khó hiểu. Tôi bất đắc dĩ thở dài, đường đường Lang vương lại theo tôi đi ăn trộm, tiểu nữ tử tôi không chấp với đại lang cậu ấy, tha cho cậu ấy một lần. Hung tợn cảnh cáo cậu ấy không được gặm mông tôi nữa, nếu không lúc về tôi sẽ không nướng thịt cho ậu ấy ăn, nói xong tôi quay đầu lại tiếp tục quan sát thương đội.

Một người đàn ông vạm vỡ mặc đồ đen tay chân nhanh nhẹn nâng một cái xe lăn đặt xuống mặt đất, một người đàn ông vạm vỡ mặc đồ màu tím khác nhấc mành xe ngựa lên, một bộ y phục trắng đập vào tầm mắt tôi.

Màu trắng kia không phải trắng như tuyết, mà là êm dịu, thân thiết, thoải mái, phảng phất giống như đem ánh trăng đêm thu nhuộm dần từng chút mà thành, trong màu trắng có hiện ra một chút màu vàng. Khuôn mặt của thiếu niên cũng dần dần rõ ràng, mặt mày sáng sủa như mặt nước trong veo trên dòng sông phẳng lặng, dáng người tuấn nhã như chi lan ngọc thụ*. Hắn chỉ lẳng lặng ngồi đó, tôi đã phảng phất cảm thấy như nhìn thấy trăng sáng trên Thiên Sơn, gió xuân qua phía Bắc sa mạc.

*Chi lan: cỏ chi và cỏ lan, chỉ sự cao thượng, tài đức, ngọc thụ: cây ngọc.

Người đàn ông áo tím đưa tay muốn đỡ thiếu niên ngồi trong xe ngựa xuống xe, thiếu niên cười thản nhiên, ôn hòa đẩy tay hắn ra, tự mình chống hai tay chậm rãi di chuyển từng chút một từ trên xe ngựa xuống. Tôi không thể không mở lớn mắt, có phải là ông trời ghen tị với hoàn mỹ của thế gian hay không?

Khi di chuyển tới giữa xe ngựa và xe lăn, xe lăn trượt đi một chút trên cát, thiếu niên áo trắng suýt nữa rơi xuống cát. May mắn đúng lúc đó hắn túm được thanh ngang của xe ngựa mới ổn định lại được. Vài lần người áo tím muốn đưa tay giúp hắn, đều bị người áo đen lườm, sau vài lần cũng lùi lại bỏ tay xuống.

Người bình thường muốn xuống xe ngựa cùng lắm là nhảy xuống một cái là được, nhưng thiếu niên này ước chừng phải dùng tới thời gian nửa chén trà nhỏ. Nhưng từ đầu đến cuối khóe miệng hắn vẫn mang một nụ cười yếu ớt, động tác vốn chật vật, nhưng hắn lại làm như thể vui lòng vui mắt, cho dù trong bối rối, cũng thể hiện một sự bình tĩnh.

Thiếu niên ngẩng đầu nhìn cồn cát nhấp nhô trập trùng phía sau núi Minh Sa, rồi chậm rãi chuyển ánh mắt tới những đỉnh núi cát nằm ngoằn ngoèo bao quanh suối Nguyệt Nha*. Nước suối ánh lên màu xanh lam của bầu trời, xanh vàng ánh chiếu. Trong mắt hắn biểu lộ vài phần khen ngợi, trăm ngàn năm qua, cát vàng cuồn cuộn cũng không thể nhấn chìm được dòng suối cong như hình trăng non này.

*Nguyệt Nha nghĩa là trăng non.

Trời xanh, cát vàng, nước biếc, không gió không tiếng động, bình thường tôi có thói quen nhìn cảnh vật tĩnh lặng, nhưng lại vì hắn mặc một bộ y phục trắng, còn thêm cả vài phần ôn hòa, hóa ra là sơn thủy cũng có tịch mịch.

Tôi chỉ chú ý dõi theo hắn, vậy mà đã quên mục đích tôi tới đây. Đột nhiên tỉnh ngộ nhớ ra vì sao mình lại ở đây, trong nháy mắt tôi có chút do dự, trộm hay là không trộm? Lại lập tức cảm thấy có lý do gì để cho tôi không ăn trộm? Có sự tồn tại của một thiếu niên như vậy ắt là làm cho sự chú ý của mọi người đều đặt trên người hắn, cơ hội tốt như thế sao có thể bỏ qua?

Người đàn ông áo đen và người đàn ông áo tím như hai cây cột sắt, đứng ở phía sau thiếu niên, không hề nhúc nhích. Còn lại người khác đều vội vàng bận rộn, dựng lều, nhóm lửa nấu cơm. Khi tôi xác định không có người chú ý tới chúng tôi, ra hiệu cho lang huynh ở đây chờ tôi. Tôi đi chầm chậm tới hướng lạc đà của bọn họ. Trước hết thăm dò xem rốt cuộc bọn họ bán cái gì, xem có nhu yếu phẩm gì mà tôi cần hay không, muối ăn chỉ sợ phải chờ tới khi bọn họ nấu cơm mới có thể biết để ở đâu, nếu không rất khó tìm.

Thương đội đi qua sa mạc Qua Bích đại bộ phận đều dựa vào lạc đà vận chuyển hàng hóa bôn ba trên chặng đường xa xôi. Lạc đà tính tình hiền lành, tôi đã thăm dò tính tình của bọn chúng trước đó, chưa từng thất thủ. Mà tôi sống cùng bầy sói đã luyện tập được bản lĩnh đi không tiếng động, người cũng rất khó phát hiện ra tôi, nhưng tôi lại sơ suất có thể quên mất con ngựa kéo xe kia. Nó được tháo dây cương, đang đứng một bên nhàn nhã ăn cỏ khô. Tôi mới vừa tiếp cận lạc đà, con ngựa thối đó nhìn như vẫn không có chú ý tới tôi lại nghển cổ hí vang. Thật không ngờ là ngựa mà cũng biết binh pháp, lại có thể hiểu được phải dẫn địch xâm nhập, một lần hành động là tóm gọn.

Người áo đen và người áo tím nhanh chóng chắn ở trước người thiếu niên áo trắng, những người còn lại nhanh chóng vây quanh tôi. Tôi trừng mắt nhìn con ngựa thối kia, cảm thấy rõ ràng là trong mắt nó tràn đầy ý cười, nhưng cũng không thèm tính toán với nó, chạy trốn quan trọng hơn. Vội vàng chạy theo hướng ra ngoài, lang huynh không một tiếng động đột nhiên nhảy ra, tấn công hai người đàn ông, ngăn cản truy đuổi tôi.

Tôi và lang huynh đang muốn vội vã chạy trốn, một giọng nói ôn hòa, mang theo vài phần hờ hững vang lên ở phía sau lưng: “Nếu như cô nương xác định chạy trốn được khỏi tầm bắn của nỗ cung có thể bắn bảy lần liên tiếp của ta, không ngại thử một lần.”

Tôi dừng bước chân, lang huynh nhanh chóng quay người lại khẽ gọi tôi, cậu ấy không hiểu chúng tôi đang gặp phải thảm cảnh. Tôi bất đắc dĩ nhíu mày, để cho cậu ấy đi trước, xoay người chắn trước người cậu ấy

Trong tay thiếu niên áo trắng có cầm một cây cung tinh xảo được chế tác từ sắt tinh khiết. Hắn thấy tôi xoay người, buông cây cung đang nhắm hướng tôi xuống, chăm chú quan sát tôi. Người áo tím đứng bên chỉ chỉ vào hình đầu sói được ấn trên mông mỗi con lạc đà, cười nhạo nói: “Mắt ngươi bị mù sao, hay là ăn nhầm tim gấu? Lại có thể có ý định cả gan tới gây chuyện với chúng ta? Ngay cả sa đạo* trên sa mạc thấy chúng ta cũng phải tránh xa được bao nhiêu thì tốt bấy nhiêu.”

*Sa đạo: cướp trên sa mạc.

Bởi vì tôi không chịu theo lang huynh đi, cậu ấy đã trở nên cực kỳ nóng nảy, vẫn cứ không chịu rời khỏi đó một mình, cậu ấy nhảy lên trước một cái, tới trước người tôi, ánh mắt hung ác nhìn đám người đối diện, bất cứ lúc nào cũng có thể chuẩn bị liều chết tấn công.

Người áo tím đối diện liếc mắt đánh giá lang huynh, kinh ngạc kêu lên: “Đó là sói, không phải chó săn!” Mọi người nghe vậy, sắc mặt lập tức thay đổi, căng thẳng nhìn khắp bốn phía. Trong sa mạc sói đều xuất hiện theo bầy, một con cũng không đáng sợ, nhưng nếu như là vô số con sói, thậm chí có thể làm cho một đội quân nhỏ phải diệt vong. Nhưng hôm nay bọn họ lo lắng vô ích, bởi vì tôi khinh suất, quanh đây chỉ có tôi và lang huynh, gọi những con sói khác tới đây còn cần một thời gian ngắn.

Thiếu niên áo trắng hướng nỗ cung trong tay về phía lang huynh, nhưng ánh mắt lại nhìn chằm chằm vào tôi. Tôi vội nghiêng người tới chắn trước người lang huynh: “Xin đừng…làm nó bị thương, là ta…ta muốn trộm mấy thứ…của các ngươi, không phải nó.”

Từ khi trở lại bầy sói, ngoại trừ khi tôi ngẫu nhiên nghe lén một số thương khách nói chuyện, đã hơn ba năm nay không hề nói chuyện với loài người. Tuy rằng thường xuyên lẩm bẩm độc thoại với lang huynh, cũng không biết là do căng thẳng hay là do nguyên nhân khác, nói một câu mà cứ ngắc nga ngắc ngứ.

Thiếu niên áo trắng ôn hòa hỏi: “Chỉ có một con sói này sao?” Trong lòng tôi thầm hối hận, nếu có những con khác, ta còn để cho các ngươi hỏi nhảm hỏi nhí ta như thế này sao? Trong đầu tôi rất nhanh tính kế, nói thật ra? Hay là nói dối? Nhiều lần cân nhắc, cảm thấy là thiếu niên này không dễ lừa, hơn nữa linh cảm của phụ nữ nói cho tôi biết, kỳ thật hắn đã sớm đoán ra chân tướng, câu hỏi hiện giờ chỉ dùng để trấn an đám người bên cạnh hắn.

“Chỉ có… một con này thôi.” Tôi vừa dứt lời, vẻ mặt của bọn họ đều được thả lỏng, rồi đều tò mò kinh ngạc nhìn lang huynh và tôi, không hiểu vì sao tôi có thể sống chung với sói.

Thiếu niên áo trắng vừa thu lại nỗ cung, vừa nói: “Trông nom con sói của cô nương cho tốt.”

Tôi gật gật đầu, quay lại nói với lang huynh, tôi nói không được tấn công, rồi hỏi thiếu niên: “Các ngươi muốn chặt tay nào của ta?” Tôi từng nghe thấy thương nhân bàn luận chuyện sau khi bắt được ăn trộm, thường là sẽ chặt tay để răn đe.

Người áo tím hỏi: “Ngươi muốn trộm cái gì?” Tôi cúi đầu nhìn chiếc váy rách tả tơi trên người mình, nghĩ tới y phục đẹp đẽ của thiếu niên áo trắng, ngập ngừng nói: “Ta muốn…ta muốn… một cái váy.”

Người áo tím giật mình trợn tròn mắt, không tin chất vấn: “Chỉ thế thôi?”

Tôi nói: “Còn cả muối nữa.”

Người áo tím lạnh giọng nói: “Chúng ta có mấy trăm loại phương pháp khiến ngươi phải nói thật ra, tốt nhất là ngươi…”

Thiếu niên áo trắng cắt ngang lời hắn, “Lấy bộ quần áo Thiện Thiện Hải Tử tặng ra đây, chỉ giữ lại số muối đủ cho chúng ta dùng trong hôm nay là được, còn lại đều cho cô nương này.”

Sắc mặt người áo tím chợt thay đổi, há miệng nói: “Cửu gia”.

Thiếu niên nhìn sang hắn, hắn lập tức cúi đầu ngậm miệng lại. Thời gian cũng không lâu, một người mang một bộ quần áo màu lam nhạt cho tôi, tôi ngây người nhận lấy, lại cầm một hũ muối nhỏ, kinh ngạc nhìn thiếu niên áo trắng.

Thiếu niên áo trắng cười nhẹ nói: “Đoàn người chúng ta đều là nam tử, không có y phục của phụ nữ, chỉ có một bộ này, là khi đi qua Lâu Lan, một bằng hữu đã tặng cho ta, hi vọng cô nương sẽ thích.”

Tôi vuốt ve lớp vải mềm trơn như lông dê trong tay mình, đây là tơ lụa vô cùng quý giá, cảm thấy món quà này có phần quá quý giá, có lòng cự tuyệt, cuối cùng lại không nhịn được sự hấp dẫn, ngượng ngùng gật gật đầu.

Hắn khẽ gật đầu, “Cô nương có thể đi rồi.”

Tôi sửng sốt một chút, hành một lễ với hắn, rồi gọi lang huynh rời đi.

Từ phía sau truyền đến một tiếng ngựa hí, tôi quay người lại tức giận trừng mắt nhìn con ngựa kia, nhưng đã được người ta nương tay, hiện giờ chủ nhân của nó còn ở đây, nhất định là không thể so đo với nó được. Lang huynh cũng chẳng hề để ý tới thể diện, tình nghĩa gì, đột nhiên xoay người, lông toàn thân dựng thẳng lên, ngửa mặt lên trời bắt đầu tru một tiếng dài, tiếng tru còn chưa dứt, mấy con lạc đà đã nhũn cả chân ngã xuống cát, mà con ngựa kia mặc dù không ngã xuống, nhưng bốn chân cũng run rẩy.

Tôi không khỏi cất tiếng cười to, không để cho ngươi thấy uy sói, ngươi thực cho là mình là đại vương trong sa mạc hay sao? Lang vương thống lĩnh mấy vạn con sói, há có thể để cho ngươi trêu chọc hay sao? Có lẽ là bị tiếng cười sang sảng không kiêng nể gì của tôi làm hoảng sợ, vẻ mặt thiếu niên áo trắng hơi ngớ ra, bình tĩnh nhìn tôi, tôi bị hắn nhìn đỏ cả mặt, dừng tiếng cười lại, hắn cũng lập tức dời ánh mắt đi, tán thưởng nhìn về phía lang huynh, “Con ngựa này mặc dù không phải Hãn huyết bảo mã*, nhưng cũng là Lương câu** trong vạn mới chọn được một, nghe nói có thể một mình đấu được với hổ báo, xem ra tất cả đều là nói quá rồi.”

*Hãn huyết bảo mã: giống ngựa quý trong truyền thuyết của Trung Quốc, có mồ hôi đỏ như máu(hãn nghĩa là mồ hôi).

**Lương câu: cũng là giống ngựa tốt.

Tôi áy náy nói: “Lời đó cũng không hẳn là nói quá, hổ báo tầm thường không thể nào so sánh được với lang huynh của ta.” Nói xong tôi nhanh chóng giục lang huynh đi, tôi thấy cậu ấy có vẻ rất muốn ăn cái con Lương câu trong vạn con ngựa mới chọn được một kia, nếu không đi không biết lại gây ra hỗn loạn như thế nào đây.

Đi xa, quay đầu lại nhìn bọn họ, cát vàng nước biếc bên cạnh màu áo trắng kia dường như cũng thành một phong cảnh khó quên trong sa mạc. Tôi không biết hắn có thể thấy tôi hay không, nhưng vẫn cố gắng vẫy vẫy tay với hắn như trước, sau đó mới ẩn mình vào giữa những núi cát.

Bên đống lửa chỉ có tôi và lang huynh, những con sói khác đều vì sợ lửa mà tránh ra xa xa. Ban đầu lang huynh cũng sợ lửa, sau đó tôi dạy cậu ấy dần dần thích nghi với lửa, những con sói khác thì không có dũng khí này. Tôi cũng ép mấy con sói một, sói hai nằm cạnh đống lửa, chẳng những chưa bao giờ thành công, ngược lại hành động của tôi được cho là độc ác và được truyền đi khắp bầy sói, tôi trở thành pháp bảo độc nhất vô nhị được sói mẹ mang ra hù dọa đám sói con buổi tối không chịu ngủ, chỉ cần nhắc tới sẽ giao chúng nó cho tôi, dù sói con có bướng bỉnh láu lỉnh tới đâu cũng lập tức sợ hãi ngoan ngoãn nằm xuống ngủ.

Tôi giở chiếc váy ra nhìn kỹ. Không biết là dùng mầu của loại thực vật gì, mới có được màu lam mộng ảo như thế này. Đường may cực kỳ khéo léo, trên ống tay áo thêu những đám mây dày đặc. Một chiếc đai lưng có tua rua được đính những viên ngọc trai nhỏ, khi đeo nó lúc bước đi, những tua rua ngọc trai ở eo lưng sẽ lắc lư làm cho dáng điệu thêm uyển chuyển. Phụ nữ Lâu Lan quanh năm đều phải dùng khăn che mặt, cho nên còn có một cái khăn che mặt cùng màu bằng lụa mỏng, một góc khăn còn gắn những viên ngọc trai trai lớn được đính thành vòng tròn. Khi đeo chiếc khăn che mặt này, vòng ngọc trai này được cố định trên tóc, trông sẽ giống như một dây cột tóc bằng ngọc. Nếu ở trong nhà không cần che mặt, thả chiếc khăn lụa này ở phía sau đầu, mái tóc đen làm nền, cùng với vòng ngọc ở đỉnh đầu, sẽ thành một đồ trang sức rất khác biệt.

Tôi nghiêng đầu nhìn lang huynh, hỏi: “Bộ y phục này có phải là rất quý hay không? Cậu nói xem vì sao người tên Cửu gia lại cho một người xa lạ vật quý như vậy? Nhiều năm như vậy tôi vẫn không sửa được tật xấu là vừa thấy đồ gì đẹp là không thể cự tuyệt…” Lang huynh đã sớm quen nghe tôi lải nhải, tiếp tục an tâm nhắm mắt lại ngủ, không quan tâm tới sự tồn tại của tôi.

Tôi nhéo tai cậu ấy, cậu ấy vẫn không nhúc nhích, tôi đành phải thu lại mấy lời muốn nói của mình, tựa vào người cậu ấy chậm rãi chìm vào cõi mộng.

Lại tới ngày trăng tròn. Tôi vẫn hoang mang về tình cảm của bầy sói với ánh trăng, mỗi khi tới thời gian này bọn chúng đều hết sức kích động, có con sói thậm chí có thể nhìn mặt trăng rồi tru lên suốt cả đêm. Cho nên, hiện tại trong đại mạc là một màn quỷ khóc sói gào. Lữ khách có chút nhát gan tối nay e là phải mất ngủ cả đêm.

Bầu trời xanh thăm thẳm, ánh trăng như nước, dát một màu sáng bạc lên những cồn cát nhấp nhô trập trùng, vô biên vô hạn trong đại mạc. Tôi mặc chiếc váy quý giá nhất của mình, cùng lang huynh bước đi chầm chậm trong sa mạc.

Làn váy màu lam theo bước chân tôi bay bay, chiếc khăn đen có gắn vòng ngọc trai dùng buộc tóc theo gió bay lên phía sau đầu. Tôi bỏ giầy ra, đi chân trần giẫm lên lớp cát mịn vẫn còn nóng, hơi nóng từ lòng bàn chân truyền tới tận trong lòng. Dõi mắt có thể nhìn thấy chân trời không có tận cùng, trong nháy mắt, tôi có một loại cảm giác trời đất này dường như cũng thuộc về tôi, tôi có thể tự do bay liệng trong đó. Tôi không nhịn được ngẩng đầu nhìn ánh trăng, bắt đầu hú lên một hồi dài, lang huynh lập tức cũng tru lên hòa cùng tiếng hú của tôi, mơ hồ trong bóng đêm có vô số con sói cũng tru lên hưởng ứng.

Tôi nghĩ tôi có phần hiểu được vì sao bầy sói khác thường vào tối nay, ánh trăng thuộc về chúng tôi, sa mạc thuộc về chúng tôi, cô độc, kiêu ngạo, bi thương đều bị bỏ lại phía sau khi nhìn trăng hú lên từng tiếng hú dài.

Tôi và lang huynh đi lên một gò đất cao đã bị phong hoá* có trăm ngàn vết nứt, cậu ấy đứng hiên ngang, quan sát toàn bộ sa mạc. Hiện giờ cậu ấy là vua của vùng đất này, cậu ấy đang thẩm duyệt tất cả mọi thứ thuộc về mình. Tuy rằng tôi có đầy bụng cảm khái, nhưng cũng không muốn quấy rầy tâm trạng cậu ấy lúc này, đành lẳng lặng đứng ở phía sau cậu ấy, ngửa đầu thưởng thức ánh trăng.

*Phong hóa: thời gian lâu ngày bị sức gió làm xói mòn, phá hủy.

Lang huynh khẽ gọi một tiếng, tôi vội đưa mắt nhìn ra hướng xa xa, nhưng thị lực của tôi không bằng cậu ấy, thính lực cũng không bằng cậu ấy, nhìn không thấy, cũng không nghe được gì khác thường như lời cậu ấy, ngoại trừ tiếng hú của mấy con sói truyền tin tức, với tôi mà nói đây vẫn đang là một cảnh đêm mỹ lệ mà yên tĩnh.

Qua một hồi lâu, tôi dần dần có thể nghe ra tiếng động ẩn trong bóng đêm. Càng ngày càng gần, giống như có hơn một ngàn con ngựa phi nhanh, lang huynh cười nhạo nói, không nhiều như tôi phán đoán. Sau đó một lúc, tôi dần dần có thể nhìn rõ ràng, quả như lời cậu ấy, trong bóng đêm đại khái có thương đội gồm mười mấy người đang phi ngựa nhanh như tên bắn ở phía trước, đằng sau có khoảng một hai trăm người truy đuổi, nhìn qua không phải quân đội, hẳn là sa đạo*.

*Sa đạo: cướp trên sa mạc.

Nửa trời là cát vàng, vó ngựa ầm ầm, ánh trăng cũng u ám đi rất nhiều. Lang huynh hiển nhiên thấy đám người phía xa xa kia thật phiền phức và đáng ghét, bởi vì bọn họ phá hủy màn đêm thuộc về bầy sói, nhưng không muốn tranh đấu làm gì, cậu ấy lắc lắc đầu, rồi nằm xuống. Bầy sói có quy tắc sinh tồn của bầy sói, một trong những quy tắc là không đến mức quá thiếu thốn thức ăn, hoặc là vì tự bảo vệ mình, sói sẽ tận lực tránh tấn công con người, không phải là e ngại, mà là một loại phương thức sinh tồn tránh đi phiền toái.

Tôi đi giầy, đeo khăn che mặt, ngồi xuống, nhìn kết cục chém giết sớm đã định ở phía đằng xa. Nghe nói bị sa đạo tấn công là không chết không ngừng lại, huống chi lực lượng chênh lệch nhau nhiều như thế. Thương đội ở phía trước đã có hai người bị chém ngã ngựa, vó ngựa của sa đạo rượt theo sát đằng sau giẫm lên xác chết của bọn họ, tiếp tục gào thét chạy về phía trước.

Đột nhiên chân của một con ngựa bị lưỡi đao bay vòng của nhóm sa đạo chém đứt, máu tươi bắn ra tung tóe, con ngựa loạng choạng bổ nhào về phía trước, người trên lưng ngựa bị ngã xuống đất, mắt thấy hắn sẽ bị vó ngựa phía sau giẫm chết, phía trước đột nhiên có một người ghìm ngựa quay lại, xuống ngựa kéo người trên mặt đất lên, rồi vội vàng tiếp tục chạy về phía trước, nhưng tốc độ của ngựa rõ ràng đã chậm lại. Người bị ngã kia giãy giụa muốn nhảy xuống ngựa, mà người cứu hắn dường như rất không kiên nhẫn với hắn, vung tay bổ về phía gáy hắn, hắn lập tức ngất đi, mềm nhũn nằm sấp trên lưng ngựa.

Trước mắt tôi dường như bị che kín bởi một màu máu mờ mịt, chóp mũi dường như có thể ngửi được mùi tanh ngọt. Tiếng vó ngựa đầy trời giống ba năm trước đây lại vang vọng ở bên tai. Tôi không nhịn được đứng lên, ánh mắt mờ mịt nhìn xuống dưới.

…………………………….

Vu Đan và tôi cưỡi ngựa tốt nhất bộ tộc Hung Nô, chạy trốn được hai ngày hai đêm, nhưng vẫn không chạy trốn được tới Hán triều như trước, vẫn không hề trốn được truy binh như cũ. Hộ vệ của Vu Đan đã chết từng người một, cuối cùng chỉ còn lại có hai chúng tôi. Tôi có chút sợ hãi nghĩ rằng chúng tôi cũng sẽ rất nhanh mà ngã ngựa, không biết bị vó ngựa giẫm lên người thì đau hay không đau. Y Trĩ Tà, ngươi thật sự muốn giết a cha và chúng ta sao? Nếu ngươi giết a cha, ta sẽ hận ngươi.

“Ngọc Cẩn, ta muốn dùng dao đâm vào đùi ngựa, ngựa sẽ chạy rất nhanh. Chờ chúng ta bỏ xa truy binh một đoạn, ta sẽ để muội xuống ngựa, muội hãy tự trốn đi. Khi còn nhỏ không phải muội đã từng làm sói ở trong hoang mạc này sao? Lần này muội hãy làm sói một lần nữa, nhất định phải tránh được thợ săn ở phía sau.”

“Huynh thì sao? A cha nói muốn chúng ta cùng nhau chạy trốn tới Trung Nguyên.”

“Ta có ngựa mà! Nhất định sẽ chạy trốn nhanh hơn so với muội, chờ ta tới Trung Nguyên, ta sẽ tới đón muội.” Gương mặt tươi cười của Vu Đan vẫn sáng lạn như trước, tôi nhìn nụ cười của huynh ấy, lại đột nhiên thấy sợ hãi, cứ lắc đầu hết lần này tới lần khác.

Vu Đan kiên quyết bỏ tôi lại, tôi vừa chạy đuổi theo huynh ấy trong sa mạc, vừa khóc, thét gọi: “Không được bỏ muội lại, chúng ta cùng chạy trốn.”

Vu Đan quay người lại cầu xin nói: “Ngọc Cẩn, chỉ nghe ta một lần thôi, được không? Chỉ nghe một lần, ta nhất định sẽ tới đón muội, nhanh chạy đi!”

Tôi ngơ ngác nhìn huynh ấy trong chớp mắt, thở sâu, gắng sức gật đầu, xoay người bắt đầu chạy như điên, phía sau Vu Đan giục ngựa chạy theo hướng ngược lại với tôi. Lúc quay đầu lại, chỉ thấy bóng đêm mênh mông, hai người chúng tôi cách nhau càng lúc càng xa, huynh ấy cũng quay lại nhìn về phía tôi, cười vẫy vẫy tay, cuối cùng chúng tôi đều tự biến mất trong đại mạc.

Tôi chỉ nhớ người cưỡi ngựa sẽ chạy trốn nhanh hơn, nhưng đã quên mất con ngựa đó đã chạy hai ngày hai đêm, trên đùi con ngựa lại không ngừng chảy máu, có khả năng chạy nhanh được bao lâu? Còn thêm mùi máu tanh nữa, khiến cho truy binh không biết tôi đã chạy trốn một mình, chỉ biết đuổi theo huynh ấy.

……………………

Sa đạo dường như càng lúc càng hứng thú đối với trò chơi này, thế nhưng không trực tiếp chém giết bất cứ người nào, chỉ chậm rãi lao ra từ hai bên, bắt đầu vây quanh thương đội.

Mắt thấy vòng vây chậm rãi khép lại, tôi đột nhiên có quyết định, lần này tôi muốn xoay chuyển vận mệnh ông trời đã định. Tôi đưa mắt nhìn lang huynh, hướng về phía trước phát ra một tiếng sói tru. Thân thể lang huynh hơi run rẩy, cậu ấy chậm rãi đứng lên, ngỏng cổ, tiếng tru từ nhỏ dần thành lớn, gọi con dân của cậu ấy.

Trong phút chốc, tiếng sói tru trong sa mạc rộng lớn bắt đầu vang tới dồn dập, từng con sói xuất hiện trên những cồn cát cao thấp khác nhau, hoặc là trên vách đá. Càng lúc càng nhiều, càng lúc càng nhiều, trong bóng đêm, một đôi mắt màu lục lóe sáng, ánh mắt phảng phất như thắp lên ngọn đèn dẫn tới cửa lớn của Địa Ngục.

Không biết đội sa đạo là người của dân tộc nào, tiếng gào thét lớn quá tôi nghe không hiểu, bọn họ lập tức bỏ việc truy kích thương đội, bắt đầu cấp tốc tụ lại một chỗ, hơn một trăm người xếp thành từng vòng, cả đoàn bắt đầu tìm kiếm đường có thể chạy trốn, nhưng bốn phía đều là sói, không có chỗ nào có ít hơn. Đàn sói ở xa xa nhìn chằm chằm vào bọn họ, bọn họ cũng không dám tùy tiện tấn công bầy sói. Sa đạo kiếm sống trong sa mạc cũng thường được gọi là lang đạo, bọn họ hẳn là phải biết rõ một đợt truy đuổi không chết không ngừng là đáng sợ cỡ nào.

Đội ngũ của thương đội kia cũng nhanh chóng tụ lại với nhau, tuy rằng ít người, nhưng bọn họ cũng đều có ý chí sống còn cực kỳ kiên cường. Tôi bắt đầu hoài nghi phán đoán của mình, bên cạnh là sa đạo trong sa mạc làm cho người ta nghe tiếng đã sợ mất mật, bên ngoài là hơn một ngàn con sói, thương đội bình thường đối mặt với tình hình như vậy còn có thể có đội ngũ chỉnh tề như thế?

Tiếng hú của bầy sói đã ngừng, nhóm sa đạo cũng không gào thét lên nữa, trong bóng đêm yên tĩnh lộ ra một phần tức cười, đời người thật sự là luôn thay đổi! Nhanh như vậy sa đạo đã từ kẻ đi săn trở thành người bị săn. Tôi phỏng chừng bọn họ muốn dùng lửa, đáng tiếc quanh đây không có cây cối, cho dù bọn họ có dùng đuốc mang theo tùy thân, chỉ chút lửa đó cũng không xua được bầy sói.

Sa đạo dần dần thắp đuốc lên, tôi vỗ vỗ lang huynh, “Xem chừng bọn họ đã không còn hứng thú đuổi giết người khác nữa, bảo bầy sói tản ra một đường thả bọn họ đi.”

Lang huynh đã khoe đủ uy phong, mất hứng vừa rồi vì bọn họ mà phải chịu cũng đã tiêu tan, cũng không có ý định gì khác, tru lên một tiếng, lệnh bầy sói tản ra một đường.

Lúc đầu, trong lúc hỗn loạn vẫn không ai chú ý tới chúng tôi vẫn ẩn mình ở chỗ cao, nhưng lúc này tiếng tru của lang huynh bỗng nhiên vang lên trong yên tĩnh, mọi người lập tức nghe tiếng nhìn về phía chúng tôi. Lang huynh nghênh ngang đi về phía trước vài bước, đứng ở bờ đất nứt toác, cao ngạo cúi nhìn về phía đám người ở dưới thấp, bộ lông dựng thẳng như kim bạc, dưới ánh trăng tản ra một quầng sáng bạc, khí thế phi phàm.

Tôi tức mình đá cậu ấy một cước, lại bắt đầu khoe khoang rồi. Ôi! Tối nay không biết lại có bao nhiêu con sói cái phải ôm trái tim tan vỡ đây.

Lúc này bầy sói đã tránh ra một đường, đội sa đạo vẫn ngơ ngác đứng như trời trồng, vẫn hoàn toàn không có động tĩnh, lúc thì ngẩng đầu nhìn về phía chúng tôi, lúc lại nhìn chằm chằm vào con đường không có bầy sói kia, không biết là đang nghiên cứu tôi và lang huynh, hay là đang nghiên cứu xem con đường kia có an toàn hay không.

Tôi không kiên nhẫn đứng lên, cũng không quan tâm là bọn họ có thể nghe hiểu tiếng Hán hay không, hét lớn: “Đã cho các ngươi một đường sống, các ngươi còn không đi?”

Nhóm sa đạo im lặng một lát, đột nhiên quơ mã tấu hét lớn, nhảy xuống ngựa, bắt đầu quỳ lạy chúng tôi. Tôi sửng sốt một chút, rồi lập tức thoải mái, nhóm sa đạo tuy rằng sợ sói, nhưng cũng sùng bái sức mạnh, tàn nhẫn và cứng cỏi của bầy sói, nên bọn họ tự xưng là lang đạo, có lẽ sói chính là tinh thần đồ đằng* của bọn họ. Sau khi bọn họ lễ bái xong, nhanh chóng nhảy lên ngựa, theo đường không có sói mà chạy đi.

*Đồ đằng( 图腾) là phiên âm của từ Totem, chỉ vật tổ, thường là vật thể tự nhiên(phần lớn là động vật) được người Anh Điêng ở Bắc Mỹ coi như biểu tượng của bộ tộc hoặc gia đình.

Đợi tới khi bụi mù cuồn cuộn tan đi, tôi hú lên một tiếng dài với bầy sói phía dưới, bảo chúng làm gì thì cứ làm đi, còn chưa quá nửa đêm, tụi mày bi thương thì cứ tiếp tục bi thương, cao hứng thì cứ cao hứng như cũ, nói chuyện yêu đương thì mời tiếp tục, tao không quấy nhiễu tụi mày nữa. Bầy sói đối với tôi cũng không khách khí giống như với lang huynh, nhất tề hú lên một tiếng với tôi, rồi hướng tôi nhe răng nhếch mép, sau đó đều tự giải tán. Nhưng loài người nghe vào tai, lại là một trận quỷ khóc sói gào.

Tôi cúi xuống nhìn thương đội phía dưới, không có tâm trạng muốn nói chuyện với bọn họ, gọi lang huynh rời đi. Chúng tôi mới vừa nhảy xuống khỏi gò đất, chưa đi được bao xa, phía sau chợt vang lên tiếng vó ngựa gấp gáp, “Đa tạ ân cứu mạng của cô nương.”

Tôi quay lại khẽ gật đầu, rồi lại chạy nhanh, muốn thoát khỏi bọn họ.

“Cô nương, xin đợi một lát! Chúng ta bị sa đạo đuổi theo đã bị lạc đường, xin cô nương hãy hãy chỉ cho chúng ta một đường đi.”

Bọn họ nói như thế, tôi chỉ có thể bảo lang huynh dừng lại trước. Ngựa của bọn họ cách lang huynh thật xa, đã chùn chân hí vang, sống chết không chịu bước thêm một bước, tôi bảo lang huynh đứng tại chỗ, thu lại khí phách trên người một chút, cũng thu lại hơi thở của sói trên người mình một chút, rồi bước tới chỗ bọn họ. Bọn họ lập tức đều xuống ngựa. Đại khái bởi vì tôi mặc bộ quần áo này là trang phục người Lâu Lan, bọn họ vì muốn bày tỏ tôn kính với tôi, hướng tôi hành một lễ gặp mặt của người Lâu Lan, lại dùng tiếng Lâu Lan chào hỏi tôi. Tôi tháo xuống chiếc khăn che mặt, “Tuy rằng ta mặc trang phục Lâu Lan, nhưng không phải là người Lâu Lan, ngôn ngữ của họ ta nghe không hiểu.”

Một người hỏi: “Cô nương là người Đại Hán?”

Tôi do dự một chút, tôi có phải không? A cha nói đã là con gái của ông đương nhiên là người Hán, như vậy tôi phải là người Đại Hán, nên gật gật đầu.

Một giọng nói ở phía sau mọi người vang lên, “Chúng ta là thương đội từ Trường An tới đây mua hương liệu, không biết cô nương từ đâu đến?”

Thật không ngờ chỉ là một thiếu niên mười sáu mười bảy tuổi, dáng người cao ngất giống như cây tùng xanh, khí thế mạnh mẽ tựa thái dương, dưới đôi mày kiếm là đôi mắt sáng rực như sao, đang tràn ngập dò xét nhìn chằm chằm vào tôi, trên mặt là một nụ cười dường như không hề để ý tới gì. Tôi tránh đi ánh mắt sắc bén như dao của hắn, cúi đầu nhìn mặt đất.

Hắn cảm thấy tôi không vui, nhưng vẫn không thèm để ý y như cũ nhìn chằm chằm vào tôi. Một người đàn ông trung niên ở bên cạnh hắn bước lên phía trước vài bước, cười bồi theo nói, “Đại ân khôn kể tạ ơn, cô nương ăn mặc sang trọng như vậy, phong thái phóng khoáng, vốn không dám dùng những vật tầm thường dâng tặng, nhưng vừa hay chúng ta lại có một đôi khuyên tai ngọc trai phù hợp, có thể xứng với y phục của cô nương, hy vọng cô nương vui lòng nhận cho.” Vừa nói xong, hai tay người trung niên này đã cầm lên một chiếc hộp gấm nhỏ, đưa đến trước mặt tôi.

Tôi lắc đầu, “Cái này với tôi vô dụng, nếu các ngươi có y phục của phụ nữ thì có thể cho ta một bộ.” Mấy nam nhân này hai mặt nhìn nhau.

Tôi nói: “Không có thì bỏ đi, mọi người muốn đi đâu?”

Người đàn ông trung niên nói, “Chúng ta muốn tới thành Đôn Hoàng, rồi từ đó quay lại Trường An.”

Tôi trầm ngâm một lát, nói: “Từ đây tới núi Minh Sa, suối Nguyệt Nha phải đi mất bốn ngày đường, ta chỉ có thể dẫn các ngươi tới đó.”

Mọi người nghe vậy mặt đều lộ vẻ buồn bã, chỉ có người thiếu niên kia khóe miệng vẫn chứa ý cười chẳng hề để ý như trước. Người đàn ông trung niên hỏi: “Đường từ núi Nguyệt Nha tới thành Đôn Hoàng chúng ta biết. Nhưng có đường nào gần hơn không? Lạc đà của chúng ta đã bị sa đạo truy kích cướp đi, đại bộ phận thức ăn nước uống cũng đã mất, nếu không đi nhanh, ta sợ chỗ nước còn lại của chúng ta không đủ chống đỡ để tới được suối Nguyệt Nha.”

Tôi nói: “Ta nói khoảng thời gian đó là tính theo tốc độ của ta, các ngươi có ngựa, hẳn là có thể nhanh hơn, mất khoảng hai ngày thôi.”

Bọn họ nghe vậy, vẻ mặt lập tức dịu đi rất nhiều. Bọn họ quyết định nghỉ ngơi trước ăn chút gì đó, khôi phục lại một chút thể lực sau khi bị sa đạo truy kích một ngày một đêm rồi mới lên đường. Khi trưng cầu ý kiến của tôi, tôi nói: “Cả ngày ta đều dạo chơi trong sa mạc, cũng chẳng có chuyện gì, tùy theo sự sắp xếp của các ngươi thôi.”

Nhưng trong lòng tôi lại thất kinh, vài người như vậy mà có thể để sa đạo truy kích một ngày một đêm, nếu không phải sa đạo chiếm ưu thế về lực lượng, giữa bọn họ thật đúng là khó nói ai thua ai thắng.

Tôi dặn dò lang huynh đi trước, nhưng bảo cậu ấy cử mấy con sói lén đi theo tôi. Lang huynh không rõ tôi có dây dưa gì với loài người, nên có chút hoang mang, sau đó liếm tay tôi, chạy bước nhỏ tao nhã rời đi.

Thương đội lấy thức ăn nước uống ra rồi ngồi lên chiếu, tôi đi cách xa bọn họ một khoảng, ôm gối ngồi trên cồn cát. Người tuy nhiều, nhưng vẫn duy trì một vẻ trầm mặc không tự nhiên, tôi phán đoán bọn họ không phải là thương đội bình thường, nhưng cũng chẳng có quan hệ gì với tôi, cho nên cũng chẳng buồn dò hỏi xem rốt cuộc bọn họ là người thế nào. Mà bọn họ đối tôi cũng có rất nhiều kiêng dè, không biết là bởi vì tôi ở chung với sói, hay là bởi vì thân phận của tôi khả nghi, một cô gái mặc trang phục Lâu Lan sang trọng, qua lại ở Tây Vực mà lại xưng là người Hán, lại không nói được ở đâu tới.

Người trung niên lúc trước muốn đưa cho tôi đôi khuyên tai ngọc trai, cười đi đến trước mặt tôi, đưa cho tôi một cái bánh mì, ngửi mùi thơm nức, tôi không khỏi nuốt một ngụm nước miếng, ngượng ngùng nhận lấy, “Cám ơn đại thúc.”

Người trung niên cười nói: “Người nên cảm ơn là chúng ta, gọi ta là Trần thúc là được rồi. Ông ấy vừa chỉ vào mọi người vừa giới thiệu với tôi: “Đây là Vương Bá, đây là Thổ Trụ Tử, đây là…” Ông ấy giới thiệu tất cả mọi người với tôi một lần, cuối cùng mới nhìn tới hướng thiếu niên ngồi ở phía trước mọi người, vẫn không nói một lời, có chút do dự không lập tức nói luôn. Tôi buồn bực nhìn về phía thiếu niên, khóe miệng hắn khẽ hiện một tia cười, nói: “Gọi ta là Tiểu Hoắc.”

Tôi thấy tất cả mọi người đều cười tủm tỉm nhìn tôi, nghiêng đầu suy nghĩ rồi nói: “Ta tên là Ngọc…Ta tên là Kim Ngọc, mọi người có thể gọi ta là A Ngọc.” Ngoại trừ lần trước vô tình gặp được Cửu gia ở bên suối Nguyệt Nha kia, đã hơn ba năm tôi chưa từng giao tiếp với người ngoài. Trong khoảnh khắc thốt ra cái tên này, tôi đột nhiên quyết định đặt cho mình một cái tên mới, sau này không còn Ngọc Cẩn nữa, chỉ có Kim Ngọc.

Sau khi nghỉ ngơi, thương đội chuẩn bị lên đường, bọn họ cho hai người thân hình nhỏ cùng nhau cưỡi một con ngựa, chia một con ngựa cho tôi.

Tôi nói: “Tôi không biết cưỡi ngựa.”

Mười mấy người nghe vậy đều trầm mặc nhìn tôi, Tiểu Hoắc nghĩ một lát, không hề gì nói: “Cô nương cưỡi chung ngựa với ta đi!”

Hắn vừa dứt lời, tất cả mọi người đều khẩn trương nhìn chằm chằm vào tôi.

Tôi hơi do dự một chút, rồi gật gật đầu. Vẻ nghiêm trọng trên mặt mọi người tan biến, nhìn nhau, lập tức lại nhớ tới có tôi ở đó, có chút áy náy nhìn tôi. Tuy rằng người dân Tây Vực cởi mở, nhưng nam nữ xa lạ cưỡi chung ngựa thì vẫn hiếm thấy. Tiểu Hoắc lại có vẻ mặt thản nhiên, chỉ cười thi lễ với tôi, “Đa tạ A Ngọc cô nương!”

Sau khi Tiểu Hoắc lên ngựa, đưa tay kéo tôi lên ngựa. Tôi cầm tay hắn, trong lòng thầm nghĩ, đây là một bàn tay quanh năm nắm dây cương và binh khí, toàn vết chai sần, lộ ra một vẻ kiên cường mạnh mẽ, hơn nữa dựa theo vị trí vết chai của hắn mà phán đoán, hắn hẳn là luyện tập bắn cung rất nhiều năm rồi. Tôi ngồi ở phía sau hắn, thân thể hai chúng tôi đều thẳng tắp, ngựa vẫn không nhúc nhích, người khác lén nhìn sang chúng tôi, cũng tốt bụng mà không thúc giục, chỉ quất ngựa đi chậm ở phía trước.

Hắn nói: “Chúng ta như vậy cũng không được, ta mà quất ngựa, cô không thể nào không ngã xuống.”

Giọng nói của hắn tuy rằng nhẹ nhàng, nhưng lưng hắn lại bán đứng hắn, lộ ra một chút căng thẳng. Tôi bắt đầu cười thầm, xấu hổ trong lòng đều biến thành đùa cợt, hóa ra anh cũng đều không phải lúc nào cũng trấn định như anh vẫn biểu hiện. Tôi hơi dịch về phía trước một chút, vươn tay nắm lấy hai bên lưng áo của hắn, nói: “Được rồi.”

Hắn lập tức phóng ngựa đi, tất cả mọi người đều phi ngựa nhanh theo. Chạy một hồi, hắn đột nhiên thấp giọng nói: “Nếu cô cứ làm thế này, y phục của ta cứ bị cô kéo căng như vậy, ta sẽ ở trần mà vào thành Đôn Hoàng.”

Kỳ thật tôi đã sớm phát giác là y phục của hắn đã bị tôi nắm quá chặt, có điều muốn xem hắn phải làm thế nào, nhưng cũng âm thầm nghĩ xem nếu ngộ nhỡ bị hất xuống ngựa thì phải làm thế nào. Tôi cố nén cười hỏi: “Vì sao lại muốn ta nghĩ? Sao ngươi không nghĩ đi?”

Hắn thấp giọng cười: “Biện pháp thì ta đương nhiên có, nhưng mà nói ra, ngược lại giống như ta khi dễ cô, cho nên muốn xem phương pháp của cô có thể tốt hơn không?”

Tôi nói: “Ta không có chủ ý gì hay, ngươi cứ nói thật biện pháp của ngươi, nếu được đương nhiên sẽ làm theo, không được thì ngươi cứ việc ở trần đi!”

Hắn chưa nói lời nào, nhưng đột nhiên vươn tay kéo cánh tay tôi, lấy hai tay tôi đặt lên eo lưng hắn. Tôi không quen tính ngựa, không dám giãy giụa mạnh, lúc này thân thể bị hắn kéo dán sát vào lưng hắn, một tay còn bị hắn nắm, còn ôm thắt lưng hắn, theo vó ngựa xóc nảy, tứ chi cùng chạm vào nhau, tư thế của hai chúng tôi nói ám muội thì có bấy nhiêu ám muội.

Lỗ tai tôi nóng bừng, có chút xấu hổ, lại giận dữ, vịn vào thắt lưng hắn, ngồi thẳng người, “Người Trường An các ngươi đối với ân nhân cứu mạng như vậy sao?”

Hắn chẳng hề để ý nói: “So với để cô ngã ngựa thì tốt hơn.”

Tôi muốn phản bác lại hắn, nhưng không tìm được lý do thích hợp, hừ lạnh một tiếng, đành phải ngồi im lặng, tức giận trong lòng khó mà tiêu được. Nhịn không được tay tăng thêm khí lực, hung hăng nhéo thắt lưng hắn, nhưng dường như hắn không có cảm giác gì, chỉ chuyên tâm thúc ngựa, tôi nghĩ, người này thật là có khả năng chịu đau. Thời gian lâu, tự tôi cũng thấy có chút ngượng ngùng, nên chậm rãi thả lỏng ra.

Cùng một người cưỡi chung một con ngựa, tâm trạng tôi có chút hoảng hốt, hôm qua lại một đêm không ngủ, một lúc sau, vậy mà lại có thể giống như khi còn nhỏ, theo bản năng ôm thắt lưng Tiểu Hoắc, ghé vào lưng Tiểu Hoắc mơ mơ màng màng ngủ. Khi bỗng nhiên bừng tỉnh, trong khoảnh khắc từ má cho tới cổ đều nóng bừng, tôi lập tức thẳng người ậy, muốn buông hắn ra. Tiểu Hoắc giống như đoán được tâm tư của tôi, đột nhiên giữ lấy tay tôi, “Cẩn thận kẻo ngã xuống.”

Tôi áp chế ngượng ngùng, vờ như không có việc gì nới lỏng vòng ôm thắt lưng hắn, nhưng trong lòng có thêm vài phần cảm nhận không nói rõ được.

Sau cả một ngày phóng ngựa, mới được xuống ngựa nghỉ ngơi, Tiểu Hoắc thấy tôi nãy giờ cúi đầu không nói gì, ngồi vào bên cạnh tôi, thấp giọng cười nói: “Ta thấy cô là người thật cảnh giác, sao lại tin tưởng ta như vậy? Cô không sợ ta đem cô đi bán sao?”

Mặt tôi lại nóng lên, trừng mắt nhìn hắn, đứng dậy tránh ra, một lần nữa tìm một chỗ ngồi xuống. Nói ra thì cũng thật kỳ quái, tuy rằng biết rõ thân phận của hắn có vấn đề, không biết hắn có hại tôi không, nhưng tôi lại cảm thấy với cao ngạo của người này, hắn tuyệt đối khinh thường không dùng thủ đoạn âm hiểm.

Hắn cầm đồ ăn tới ngồi xuống bên cạnh tôi, yên lặng đưa cho tôi mấy miếng bánh mì, tôi liếc mắt nhìn hắn, im lặng nhận miếng bánh, không biết khi nào, vài phần cảnh giác vốn có trong mắt hắn đã biến mất, lúc này chỉ có ý cười.

Đại khái là do nhớ nhà, người trong thương đội nói về thành Trường An, cẩn thận miêu tả Trường An hưng thịnh phồn hoa, ở đó đường phố rộng lớn sạch sẽ cỡ nào, ở đó nhà cửa đẹp đẽ thế nào, nơi đó chợ náo nhiệt thú vị cỡ nào, nơi đó có tài tử tài hoa tới bậc nào, ca vũ quyến rũ động lòng người tới đâu, tướng quân anh dũng nhất, mỹ nữ cao quý nhất, rượu thơm nhất, món ăn ngon nhất, trên đời này đồ tốt nhất nào cũng có thể tìm thấy ở đó, nơi đó dường như có được tất cả mọi thứ mà ngươi muốn.

Tôi ngơ ngác nghe, tâm tình phức tạp khó hiểu, tất cả mọi thứ ở đó, đối với tôi mà nói, quen thuộc mà xa lạ. Nếu tất cả đều theo suy nghĩ a cha, có lẽ bây giờ tôi và a cha đã cùng ở thành Trường An, mà không phải một mình lưu lạc ở sa mạc Qua Bích.

Khi có nhiều người, Tiểu Hoắc rất ít nói chuyện, luôn trầm mặc nghe những người khác miêu tả, cuối cùng khi hai người ở trên lưng ngựa mới nói với tôi: “Bọn họ đều nói tới một mặt vẻ vang đẹp đẽ của thành Trường An, nhưng không phải ai cũng đều có thể hưởng thụ được tất cả nhưng gì như lời họ nói.”

Tôi “Ừ” một tiếng, tỏ vẻ hiểu được ý của hắn.

Hai ngày sau, chúng tôi vẫy tay tạm biệt ở bên suối Nguyệt Nha. Bởi vì tôi có ý tưởng mới, khi bọn họ lại nói lời cảm ơn với tôi, tôi thoải mái đề xuất nếu lộ phí của bọn họ còn dư dả, có thể cho tôi một ít bạc coi như là tạ ơn công dẫn đường của tôi hay không.

Sau khi Tiểu Hoắc sửng sốt, nhướng mày cười lớn, cho tôi một túi bạc, do dự suy nghĩ định nói gì đó, cuối cùng lại thôi, còn cực kỳ chân thành nói: “Trường An đối với cô mà nói, không thể so với Tây Vực, cô nhất thiết phải cẩn thận.”

Tôi gật gật đầu, cầm bạc của mình rồi rời đi.

Đi được thật xa, cuối cùng không nhịn được, quay đầu lại nhìn lại. Vốn tưởng rằng chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng đã rời đi rồi, không ngờ lại nhìn thấy hắn chưa rời khỏi, vẫn còn ngồi trên lưng ngựa, xa xa nhìn theo tôi. Lúc gấp gáp không kịp đề phòng, ánh mắt hai chúng tôi chạm nhau, mặt hắn bỗng dưng hiện lên một vẻ vui mừng, trong lòng tôi khẽ run lên, nhanh chóng quay đầu lại, vội vàng chạy về phía trước.

Từ khi tạm biệt thương đội của nhóm Tiểu Hoắc, tôi theo bầy sói đi từ Qua Bích đến thảo nguyên, từ thảo nguyên tới sa mạc, đêm nào cũng ôm lấy túi bạc ngẩn người.

Tôi lưu luyến lang huynh và bầy sói, cũng không nỡ xa cát vàng, hồ Dương Lâm xanh biếc ở đây. Thế nhưng chẳng lẽ tôi sống ở đây cả đời cùng bầy sói sao? Theo như lời a cha, dù sao tôi cũng là người, tôi đã không có khả năng hoàn toàn làm một con sói.

Nhiều lần cân nhắc, tôi quyết định rời đi. Lang huynh còn phải đối phó với nhiều chuyện phức tạp về cuộc sống của bầy sói, phía trước còn có vô số thách thức, có lẽ một vương quốc sói lớn nhất trong lịch sử Tây Vực đang chờ cậu ấy. Đối với tôi mà nói, cuộc sống vừa mới bắt đầu, tính mạng tôi không dễ mà giữ được, bất kể chặng đường phía trước là chua, là ngọt, là đắng, là cay, tôi cũng phải đi nếm thử. Trong những bài ca của người chăn cừu, bảo đao không mài thì không sắc được, giọng hát không cất lên thì không trong trẻo được. Không trải qua nhân sinh thì sẽ ảm đạm tới mức nào đây? Giống như bầu trời đêm mất đi ngàn sao. Tôi muốn đi xem thành Trường An, nhìn xem Đại Hán theo lời a cha, có lẽ tôi có thể làm đứa con gái người Hán xinh đẹp trong lòng a cha.

Hết chương 2.

Tôi vào thành Đôn Hoàng trả đủ bạc, một thương đội đi tới Trường An đồng ý mang tôi theo cùng. Tôi mang theo toàn bộ gia sản của mình cùng bốn người khác chen chúc trên một chiếc xe ngựa. Cái gọi là toàn bộ gia sản, đáng giá nhất cùng lắm là bộ quần áo Lâu Lan kia.

A cha từng kể cho tôi rất nhiều về cảnh trí trong thành Trường An, tôi cũng vô số lần tưởng tượng xem thành Trường An thế nào, thế nhưng vẫn bị sự hùng vĩ trang nghiêm của nó làm cho kinh ngạc. Nhìn con đường mà tôi đang bước lên, ước chừng rộng mười lăm trượng*, mặt đường được các đường nước chia làm ba phần, ở giữa rộng khoảng sáu bảy trượng, đường hai bên rộng khoảng bốn trượng. Khi vừa mới vào thành, hán tử lái xe mặt đầy vẻ tự hào nói cho tôi biết, ở giữa là Ngự đạo, chỉ dành cho Thiên tử Đại Hán dùng, hai bên là đường dành cho quan lại và dân thường đi lại.

*Một trượng trong thời Hán bằng 231cm.

Hướng mắt là có thể nhìn thấy dinh thự lộng lẫy xa hoa nối tiếp nhau san sát, mái hiên dường như là chạm tới chân trời, hai bên con đường rộng lớn trồng các loại cây cối như hòe, du, tùng, bách, xanh um tươi tốt, cành lá sum xuê, điểm này làm cho hoàng thành có thêm vài phần mềm mại.

Tôi ôm bọc đồ của mình, men theo lề đường không ngừng đi về phía trước, đắm chìm trong cảm giác hưng phấn khi lần đầu được thấy thành Trường An. Một mái nhà, một chiếc cầu hình vòm đều làm cho tôi kinh ngạc thốt lên không thôi, tôi nghĩ tôi bắt đầu có chút hiểu được tình cảm của a cha, người từ nhỏ đã quen nhìn những thứ tinh xảo hoa lệ thế này chỉ sợ rất khó thích được lều trại “Đơn sơ”, nhìn phải nhìn trái, không thấy dê thì cũng thấy trâu.

Không biết đã đi được bao lâu, mãi tới khi trời tối sầm, tôi mới ý thức được tôi nên tìm một chỗ nghỉ tạm. Tuy rằng đã chọn khách điếm rẻ tiền nhất, nhưng bạc trong tay cũng chỉ đủ để ở hơn mười ngày. Tôi đếm cẩn thận số bạc hai lần dưới ánh đèn dầu cải, không nhịn được mà hoài niệm những ngày sống không cần tiêu tiền ở Tây Vực, sau này tôi nên dựa vào cái gì mà sống đây?

Đang ngẩn người dưới ánh đèn, đột nhiên nhớ tới đèn dầu cải phải mất thêm tiền dầu, tôi vội vàng cất kỹ số bạc, tắt đèn đi ngủ. Trong bóng tối, cảm thấy có chút lo lắng, nhưng cũng muốn cười. Thành Trường An lớn như vậy, có thể nuôi sống được nhiều người như vậy, chẳng lẽ tôi kém hơn so với người khác? Tôi có tay có chân, chẳng lẽ sẽ chết đói? Thật sự là khéo lo trời sập!

Nhưng khi tôi đi ba vòng quanh thành Trường An, tôi bắt đầu hoài nghi, tôi thật sự có thể nuôi sống chính mình sao? Nô tỳ, ca vũ kĩ, mấy người làm nghề này đều phải bán mình, tôi nhất định sẽ không bán mình, để cho người khác quyết định cuộc sống của tôi. May thêu quần áo, tôi cũng không biết. Con gái nên biết làm mấy thứ này, nhưng tôi lại không biết, hơn nữa phiền phức nhất chính là tôi không có người bảo lãnh, có một cửa hàng nghe thấy tôi biết tính toán sổ sách, tiền công chỉ phải trả bằng một phần ba nam tử, bà chủ khôn khéo có phần động tâm, nhưng khi bà ấy hỏi tôi: “Có người nào ở thành Trường An có thể làm người bảo lãnh cho cô không?”

Tôi lắc đầu, làm cho bà ấy cũng vô cùng tiếc nuối lắc đầu. Bọn họ không thể thuê một người mình không biết rõ được.

Tôi định đi tìm đám người Tiểu Hoắc, nghĩ ít nhất bọn họ có thể làm người bảo lãnh cho tôi, nhưng đi tới từng nhà buôn hỏi, tất cả đều lắc đầu, chưa từng gặp thương nhân nào buôn hương liệu như vậy, tôi bất đắc dĩ thất vọng, còn có phần oán Tiểu Hoắc, quả nhiên là lừa tôi.

Gần tới ngày tết Trùng Dương mùng chín tháng chín, các cửa hàng đều vội vàng cắm cành Thù du* lên cửa, người bán hoa cũng thêm cành Thù du vào quầy hàng của mình, tiệm rượu thì xếp chồng từng vò rượu hoa cúc ngoài cửa tiệm để thu hút sự chú ý của khách qua lại. Mọi người đều đắm chìm trong không khí vui mừng của ngày hội, mà tôi đã không còn đồng nào trong người. Từ ngày hôm qua tới giờ tôi chưa có miếng nào vào bụng, buổi tối hôm nay cũng không biết nên nương thân ở đâu đây.

*Cây Thù du là một cây thuộc họ tiêu, cây này không có ở Việt Nam. Thật ra theo mình tìm hiểu thì có tục giắt cành Thù du vào người vào tết Trùng Dương đã có từ thời Hán, người Trung Quốc tin rằng đeo cành Thù du có thể đuổi tà, diệt ác.

Trong không khí lan tỏa mùi cay nồng của thù du, hương nhã đạm của hoa cúc, trên mặt mọi người đều hiện lên vẻ vui mừng, nhưng tất cả đều không có quan hệ gì với tôi, tôi đứng một mình trên ngã tư đường phồn hoa người đến người đi tấp nập.

Tôi ôm bọc hành lý bước tới hướng ngoại thành. Phía Tây có một rừng bạch dương, tối nay tôi định nghỉ ở đó, ít nhất có thể nhóm một đống lửa, để cho mình ấm áp hơn một chút, vận khí tốt có lẽ có thể bắt được một con thỏ hay con gì đó. Ăn ngủ ngoài trời đối với tôi mà nói là như cơm bữa, nhưng cảm giác đói thật sự khó chịu.

Khi tâm trạng chán nản, tôi từng nghĩ phải chăng mình nhầm rồi, cân nhắc xem đem bộ quần áo Lâu Lan trong bọc kia đi đổi ít tiền liệu có đủ tiền quay về Tây Vực không. Nhưng ngược lại lại cảm thấy vô cùng không cam lòng, a cha chỉ sợ sẽ không cách nào tưởng tượng được con gái mình dốc lòng dạy dỗ lại có thể không sống nổi ở thành Trường An của Hán triều.

Tới rừng bạch dương, tôi phát hiện người có ý tưởng giống tôi cũng không ít, rất nhiều ăn mày đều lựa chọn nghỉ ngơi ở đây, túm năm tụm ba vây quanh đống lửa, ăn chút gì đó rồi trò chuyện.

Tôi yên lặng đi qua những đống lửa, mùi thức ăn làm cho bụng tôi bắt đầu đau, tôi chọn được một gốc đại thụ, đang chuẩn bị tối nay nằm cạnh nó ngủ một giấc, tên ăn mày ngồi gần đống lửa bên cạnh đã hét lớn nhảy dựng dậy, chửi ầm lên: “Nha đầu chết tiệt kia, ngươi có hiểu quy củ hay không? Đó là địa bàn của ông đây.”

Tôi xoay người tức giận nhìn hắn, vừa rồi hắn cũng đâu giống sói dùng nước tiểu đánh dấu phạm vi thế lực của mình, cho dù tôi vô ý mạo phạm, cũng không cần phải mở miệng nói ra mấy câu nói tục đó. Nhưng nghĩ một chút, làm gì mà tôi phải so đo với một kẻ vô lại như hắn, bèn cúi đầu tránh ra, tìm chỗ khác.

Người đàn ông bên cạnh hắn không có ý tốt nhìn chằm chằm vào tôi, liếm môi dưới nói: “Nha đầu, tất cả ở đây đều có người chiếm rồi, nhưng mà nếu ngươi đồng ý hát cho gia một bài, chỉ cần làm gia vui vẻ thì gia đồng ý nhường một phần chỗ ngủ của gia cho ngươi, cho ngươi ngủ cùng với gia.”

Đám ăn mày còn lại đều cười ầm ĩ.

Tôi xoay người nhìn về phía bọn họ, đang chuẩn bị ngồi xổm xuống rút ra chủy thủ giấu ở cổ chân, một thằng bé ăn mày trong tay đang cầm một bầu rượu, hét lớn chạy tới trước ba tên vô lại kia, nói: “Ê Chốc Đầu, hôm nay ta vận khí tốt, vậy mà lại xin được một bầu rượu hoa cúc ngon nhất của Nhất Phẩm Cư.”

Mấy tên ăn mày kia nghe vậy đều dời ánh mắt trên người tôi đi, nhìn chằm chằm vào bầu rượu trong tay thằng nhóc. Tên ăn mày lúc đầu mắng tôi cười ha ha, nói: “Tiểu tử ngươi người không lớn, mà thật lanh lợi, cả đám ăn mày ở đây đều kém hơn ngươi.”

Thằng bé ăn mày kia oai phong hào sảng ngồi xuống, tiện tay cầm bầu rượu đưa cho hắn, “Các ngươi cũng uống chút đi, đừng khách khí với ta làm gì, mấy người chúng ta hôm nay cũng phải thật vui vẻ, học mấy lão gia ăn tết.”

Ba tên ăn mày kia nhất thời mặt mày giãn ra, trên mặt phảng phất hiện lên vẻ rạng rỡ, ồn ào oẳn tù tì uống rượu, đã hoàn toàn quên sự tồn tại của tôi.

Một lão ăn mày mái tóc đã bạc đi đến bên cạnh tôi, nói: “Khuê nữ, trong đời người, không có cái hố nào là không qua được, cũng không có cơn giận nào là không chịu nổi. Bọn chúng nói chuyện đều là khẩu xà tâm Phật, cháu cũng đừng để trong lòng. Nếu cháu không chê, đi theo lão già ta đây sưởi chút cho ấm.”

Đã nhiều ngày nay tôi nếm trải nhân tình ấm lạnh, vài câu nói ôn hòa này làm cho tức giận trong lòng tôi tiêu tan hết. Tôi cắn môi gật gật đầu, đi theo lão ăn mày tới đống lửa của ông ấy ở đằng sau, ông ấy cười tủm tỉm, sờ soạng lấy hai cái bánh bao từ trong một cái túi to ra, đặt trên lửa nướng lên, rồi đảo mắt quan sát chung quanh một vòng, thấy không ai chú ý, mới đưa cho tôi một cái hồ lô: “Uống một ngụm rượu hoa cúc trước cho ấm người lên, bánh bao lát nữa là ăn được.”

Tôi do dự không đưa tay ra, kẻ có tiền vàng dắt đầy túi cũng không chắc đã rộng rãi như thế, huống chi thức ăn trong tay ăn mày còn quý hơn vàng. Lão ăn mày xụ mặt nói: “Cháu chê đây là đồ ăn của ăn mày sao?”

Tôi lắc đầu, ông ấy lại nói: “Cháu sợ rượu mạnh sao? Yên tâm, đây là rượu hoa cúc Nhất Phẩm Cư chuyên nấu cho lễ Trùng Dương, thích hợp cho già trẻ một nhà cùng uống, vị ngọt, rượu cũng không mạnh.”

Tôi nói: “Chúng ta không thân chẳng quen, vừa rồi vị tiểu huynh đệ kia đã giải vây cho cháu, cháu đã vô cùng cảm kích.”

Lão ăn mày cẩn thận quan sát tôi, cười nói: “Trên đời này ai mà chẳng có lúc gặp chuyện không may, ngay cả hoàng đế cũng còn phải nhờ Tể tướng giúp đấy.” Nói xong, ông ấy cứng rắn nhét hồ lô vào trong tay tôi, tôi nắm bầu rượu thấp giọng nói: “Cám ơn ông.”

Ông ấy vừa nướng bánh bao đưa cho tôi, vừa cười nhẹ nói: “Đâu có dễ dàng kiếm lợi được của Cẩu Oa Tử như thế, bầu rượu kia có hòa thêm nước.”

Ban đêm lăn qua lộn lại cũng không ngủ được, sau đó Cẩu Oa Tử nói với tôi, nếu tôi không sợ khổ, có thể tới gõ cửa sau của mỗi nhà hỏi có cần người giặt quần áo hay không, bởi vì khi nó đi ăn xin từng thấy có những người phụ nữ gõ cửa thu quần áo giặt cho người khác. Sức lực tôi có, khổ cũng không sợ, chỉ cần có thể nuôi sống mình trước. Trong lòng tôi yên lặng khẩn cầu ngày mai có thể có vận khí tốt.

Trời mới tảng sáng, tôi đã vào thành tìm vận khí tốt, vào thành mới nhớ, chạy vội đi, đã quên bao hành lý ở chỗ ông và Cẩu Oa Tử. Tiếp đó lại nghĩ, bên trong đáng giá cũng chỉ có một bộ quần áo, dù sao bọn họ cũng là người đáng tin cậy, buổi tối đã hẹn trở lại gặp bọn họ, trước mắt việc quan trọng nhất là tìm được việc làm.

Gõ cửa nhà nào, nhà ấy cũng cự tuyệt, sau đó một đại nương tốt bụng nói cho tôi biết, giặt quần áo cũng đều là người quen tới cửa thu đi giặt, không phải là giao cho người lạ đem đi giặt. Tôi chưa từ bỏ ý định vẫn gõ cửa từng nhà một như cũ.

“Quần áo trong viện* của chúng ta có người giặt rồi.” Một chàng trai thân hình cường tráng phất tay bảo tôi rời đi, một người phụ nữ ăn mặc đẹp đẽ đang muốn ra ngoài, khi đi qua tôi, nghe thấy tôi hỏi: “Có việc vặt nào khác cần làm không? Việc gì tôi cũng có thể làm, chỉ cần có cơm ăn no là được.”

*Viện: khu nhà có sân.

Chàng trai chưa trả lời, người phụ nữ lại dừng bước chân, nhìn từ trên xuống dưới đánh giá tôi, hơi cân nhắc một chút rồi hỏi: “Cô là người từ nơi khác tới?”

Tôi gật gật đầu.

Cô ấy hỏi: “Đến đây đã bao lâu rồi? Nói giọng Trường An cũng thật tốt, hoàn toàn không nghe ra khẩu âm ở vùng khác.”

Tôi vì cơ hội có thể tìm được một công việc, thành thật trả lời: “Tới được hơn nửa tháng rồi, tôi học nói rất nhanh.”

Cô gái kia kinh ngạc gật gật đầu: “Xem ra là một cô gái thông minh. Ở Trường An không có người thân, người quen nào sao?”

Tôi cười khổ lắc đầu, cô ấy cười nói: “Cũng đúng, nếu có người thân, bằng hữu sao có thể rơi xuống tình cảnh này cho được. Như vậy đi! Cô quét dọn sân cho sạch sẽ, ta sẽ cho cô mấy cái bánh bao ăn. Cô có bằng lòng không?”

Tôi mừng rỡ ra sức gật đầu: “Cám ơn phu nhân.”

Cô ấy cười nói: “Gọi ta là Hồng Cô là được rồi. Làm tốt thì sau này thời gian gặp mặt còn rất dài!”

Sau khi tôi làm xong việc, Hồng Cô cười khen tôi tay chân nhanh nhẹn, bưng một đĩa bánh bao đặt lên bàn, còn rót cho tôi chén trà nóng, từ sáng tới giờ tôi còn chưa được ăn một chút gì, đã sớm đói tới mức ngực dán vào lưng, vội vàng cầm lên một cái bánh bắt đầu ăn. Hồng Cô đứng bên vừa cười nhìn tôi ăn, vừa hỏi tôi từng câu một.

Khi tôi ăn lưng lửng dạ, nghĩ tới Cẩu Oa Tử và ông lão ăn mày, hỏi Hồng Cô: “Tôi có thể mang số bánh bao còn lại về không?”

Trên mặt Hồng Cô xẹt qua một tia kinh ngạc, “Sao vậy?”

Tôi nói: “Tôi muốn giữ lại để tối đói bụng thì ăn tiếp.”

Cô ấy cười thoải mái: “Tùy cô! Uống trước mấy ngụm trà nóng đi, ta đi gói lại cho cô.”

Tôi uống mấy ngụm trà, chợt thấy không ổn. Đầu bắt đầu choáng váng, tay chân cũng có chút như nhũn ra. Trong lòng tôi đã hiểu rõ, tôi đứng lên, vờ như thản nhiên nói: “Ông nội tôi còn đang chờ tôi về, nếu bánh bao gói xong rồi, tôi nên đi thôi.”

Hồng Cô cũng đứng lên, cười nói: “Vậy cô đi thong thả, ta sẽ không tiễn.”

Tôi bước nhanh ra bên ngoài, ở cửa có hai người đàn ông cao lớn đang đứng, tôi không nói hai lời, lập tức rút chủy thủ ra, thân thể cũng đã lảo đảo muốn ngã. Hồng Cô dựa vào khung cửa cười nói: “Nếu mệt thì ở chỗ này của ta nghỉ ngơi một chút đi! Phỏng chừng cô cũng chẳng có ông nội nào chờ, sao lại vội như thế?”

Hai người đàn ông cao lớn đã đi tới, tôi muốn đâm bọn họ, nhưng trước mắt đã biến thành màu đen, chủy thủ trong tay bị bọn họ đoạt lấy, người mềm nhũn ngã xuống mặt đất, ý thức cuối cùng là nghe được Hồng Cô nói: “Thật là một nha đầu lanh lợi! Nha đầu này e là cũng có chút bản lĩnh, ăn phải nhiều thuốc mê như vậy, mà lâu như thế cô ta mới ngã. Các ngươi cho cô ta uống thêm ít nữa, trông coi kỹ cho ta, nếu không cẩn thận ta lột da các ngươi ra!”

Không biết hôn mê bao lâu, khi tôi tỉnh lại, phát hiện ra ở đây không phải chỉ có một mình tôi, còn có một cô gái nữa bị nhốt cùng tôi, cô ấy dung mạo thanh tú, khí chất nhã nhặn. Cô ấy thấy tôi tỉnh lại, vội rót chén nước đưa cho tôi. Tôi lẳng lặng nhìn chằm chằm vào cô ấy, không nhận cái chén trong tay cô.

Hốc mắt cô ấy đỏ lên, “Trong nước này không có bỏ thuốc đâu, huống chi cũng không cần thiết phải làm vậy. Ở đây canh gác rất nghiêm ngặt, cô có trốn cũng không thoát đâu.”

Tôi nói: “Tôi không khát.”

Cô ấy xoay người đặt chén nước lại trên bàn, rồi lại lùi về cái giường đối diện.

Tôi thử cử động, hành động bình thường thì không có vấn đề, nhưng tứ chi lại vẫn không hề có chút sức lực gì, xem ra bọn họ còn đặc biệt cho tôi dùng một loại thuốc khác.

Ngồi im lặng một lát, suy nghĩ trong đầu trở nên rõ ràng hơn, tôi nói với cô gái đối diện: “Tôi tên là Kim Ngọc, bị một người tên là Hồng Cô hạ thuốc mê, cô thì sao?”

Cô ấy nói: “Tôi tên Phương Như, tôi bị mẹ kế bán tới đây.” Nói xong, nước mắt cô ấy đã đảo quanh hốc mắt.

Để xoa dịu cảm xúc của cô ấy, tôi vội vàng hỏi: “Cô có biết đây là đâu không? Vì sao bọn họ lại muốn lừa tôi vào đây?”

Nước mắt Phương Như vẫn rơi đều, nghẹn ngào nói: “Đây là Lạc Ngọc Phường, là một phường ca múa có chút danh tiếng trong thành Trường An, lừa cô vào đây nhất định là bởi vì cô xinh đẹp.”

Tôi nghe vậy không biết nên vui hay buồn, từ một con sói con hoang dã cho tới bây giờ thành một cô gái yểu điệu, tâm tư a cha tiêu phí rốt cuộc đã được người khác nhìn nhận, hơn nữa là Hồng Cô còn là cô gái xinh đẹp như thế, hóa ra sắc đẹp của tôi cũng có tư cách làm hồng nhan họa thủy, nhưng tôi còn chưa dùng sắc đẹp của mình đi hại người khác, đã hại mình trước. Nếu như giống Muội Hỉ, Ðát Kỉ, Bao Tự*, tiệc tùng ăn uống, yêu đương tình tự, chơi đùa vui vẻ, đàn xướng hát ca, cuối cùng lại còn làm cho cả quốc gia cùng chôn theo bọn họ, họa thì cũng là họa, tôi cũng chấp nhận, nhưng tôi hiện giờ nên thế nào?

*Muội Hỉ là vợ vua Kiệt nhà Hạ, Đát Kỷ là vợ Trụ vương, Bao Tự là vợ của Chu U Vương, đều là những mỹ nhân “gây họa” nổi tiếng trong lịch sử Trung Quốc. Chi tiết mời các bạn hỏi Google.

Tôi hỏi: “Bọn họ là muốn chúng ta phải bán thân sao?”

Phương Như nói: “Đây là phường ca múa, không phải phường kỹ nữ, nơi này các cô nương bán là tài nghệ ca múa. Có thể nói như vậy, thế nhưng khi gặp phải người có nhiều tiền, hoặc người có chút quyền thế, cho dù cô không muốn cũng không tránh khỏi vận rủi. Trừ phi có người chuộc thân cho cô, hoặc là tài nghệ ca múa của cô xuất chúng, thiết lập được địa vị đặc biệt, nghệ nhân xuất sắc nhất trong thành Trường An thậm chí có thể ra vào hoàng cung.”

Tôi lắc đầu bắt đầu cười khổ, đang muốn hỏi lại Phương Như một chuyện, cửa đột nhiên bị mở ra, hai người đàn ông cao lớn đi vào. Phương Như lập tức khóc kêu lên: “Ta không đi, ta không đi.”

Hồng Cô mặc một bộ y phục thướt tha, nhẹ nhàng bước từng bước vào, cười vô cùng kiều mỵ nói: “Ngươi đã dùng cái chết để uy hiếp bao nhiêu lần rồi? Ăn đòn cũng không ít, sao mà vẫn không nhớ hả? Hôm nay ngươi đừng hòng theo ý ngươi, mau trang điểm rồi theo mấy tỷ muội học tập đi.”

Nói xong cô ta liếc ánh mắt sai bảo sang hai người đàn ông kia, hai người lập tức kéo Phương Như ra ngoài.

Tay Phương Như vung lên loạn xạ, cố gắng hết sức muốn nắm lấy cái gì đó, giống như làm vậy có thể thay đổi vận mệnh của cô ấy, nhưng vô ích. Đệm chăn, bị cô ấy kéo xuống giường, lại bị hai người đàn ông kia giằng khỏi tay cô ấy. Khung cửa, chỉ để lại năm vết móng tay mờ mờ, tay cô ấy cuối cùng cũng phải buông ra.

Tôi không chớp mắt nhìn một màn trước mắt. Hồng Cô nhìn tôi từ trên xuống dưới, tấm tắc khen ngợi: “Ngươi hẳn là đã biết đây là chỗ nào, ngược lại còn không kinh không hãi, không khóc không nháo, ngươi chấp nhận số phận sao? Hay là có ý định khác?”

Tôi im lặng một hồi rồi nói: “Sợ có tác dụng gì không? Khóc có tác dụng gì không? Sợ hãi và nước mắt có thể làm ngươi thả ta đi sao? Chỉ sợ là sẽ đổi lấy một trận đòn roi hoặc là hình phạt khác. Nếu cuối cùng kết quả đều giống nhau, ta ít nhất có thể lựa chọn một con đường ít thống khổ một chút. Sau này ta nguyện ý nghe theo ngươi phân phó.”

Hồng Cô sửng sốt trong chớp mắt, hai mắt híp lại nhìn chằm chằm vào tôi.

“Ngươi đã từng thấy người không cẩn thận bị ngã xuống nước chưa? Bọn họ vì không biết bơi mà sẽ sợ hãi, giãy giụa hy vọng có thể nổi lên mặt nước, nhưng thực tế là càng giãy giụa, chìm sẽ càng nhanh, cuối cùng bọn họ thường thường không phải bị chết đuối, mà là khi giãy giụa, nước tràn vào mũi, sặc nước mà chết. Kỳ thật bọn họ không biết nếu chịu thả lỏng cơ thể mình, cho dù người không biết bơi cũng có thể nổi lên mặt nước. Mà càng buồn cười hơn là, rất nhiều người rơi xuống nước căn bản thường cách bờ rất gần, thường thường chỉ cần nín thở một hơi là có thể đi về bờ.”

Tôi đối diện với Hồng Cô một hồi lâu, bên môi hai chúng tôi đều hiện lên nụ cười, có điều hàm ý đều khác nhau. Cô ấy dùng ngón tay ngọc day day thái dương, hỏi: “Ngươi tên là gì?”

Tôi nói: “Kim Ngọc.”

Hồng Cô gật đầu: “Lát nữa ta sẽ phái nha đầu dẫn ngươi tới phòng mình, nếu ngươi muốn gì có thể nói với cô ấy. Bây giờ ta còn có việc.”

Nói xong, cô ấy uyển chuyển xoay người muốn rời đi, nhưng thân hình lại ngừng lại một chút, quay mặt lại nói: “Kỳ thật hẳn là ta xem như cứu ngươi một mạng. Nếu không phải ta, cuối cùng ngươi sẽ chết đói đầu đường, hoặc là ăn xin mà sống, nhưng với dung mạo của ngươi khẳng định khiến ngươi có trốn cũng không thoát khỏi vận xấu, khi đó mới thật sự là dơ bẩn.” Nói xong cũng không để ý tới phản ứng của tôi, đứng thẳng lưng, rồi uốn éo, uốn éo rời đi.

Tôi học múa, học hát, học thổi sáo, thậm chí học thêu. Ca múa đối với tôi mà nói rất dễ dàng, người Hung Nô tính cách sôi nổi, luôn muốn bộc lộ, yêu thích ca múa, từ nhỏ tôi đã nhảy quanh đống lửa cả trăm ngàn lần, lại được vũ nữ ưu tú nhất trong hoàng cung Hung Nô chỉ bảo, tuy rằng tư thế không giống với vũ đạo Hán triều, nhưng những điểm cơ bản nhất của múa cũng đều giống nhau. Ngược lại thì thêu thùa, thổi sáo, lại làm cho tôi rất là tốn công.

Không biết những cô gái khác làm thế nào với mấy thứ đó, tự tôi cũng chậm rãi học cách thổi, thường thì khi có một mình cũng u u ô ô mà luyện thổi sáo. Nhất là khi đêm xuống, tôi thường thích nhìn trăng thổi một khúc sáo, nhưng tiếc rằng hiện giờ ngay cả một khúc ngắn tôi cũng không thổi được hết, nói là âm nhạc, không bằng nói là quỷ khóc. Đối với khúc nhạc tự mình thổi được này tôi rất tự đắc, luôn nghĩ không biết lang huynh có thích không, sau này khi trăng tròn tôi sẽ thổi cho cậu ấy nghe.

Cô nương trong phường than phiền với Hồng Cô rất nhiều, Hồng Cô lại một mực muốn thiên vị tôi, thậm chí mắng người kiện cáo một hồi, nói nếu có chăm chỉ bằng một nửa tôi, mấy cô ấy đã sớm kiếm bộn tiền ở thành Trường An. Theo lý thuyết, tôi nên ghét Hồng Cô, nhưng người này dung mạo xinh đẹp động lòng người, tính cách khôn khéo cũng không hẹp hòi, nói chuyện lại thường khiến cho người khác phải suy nghĩ sâu xa, tôi thật sự là không ghét nổi cô ấy.

Thời gian không lưu dấu vết mà trôi qua, khi tôi có thể miễn cưỡng thổi một khúc “Bạch Đầu Ngâm*”, một năm mới đã sắp tới. Lễ mừng năm mới là ngày lễ nhà nhà đoàn viên, ngay cả nam tử phong lưu nhất lúc này cũng muốn về nhà đoàn viên, trong phường vẫn ca múa không ngớt đột nhiên trở nên quạnh quẽ. Một nhà toàn những cô gái tứ cố vô thân, hoặc có cũng như không, có lẽ đúng là bởi vì phần cô đơn quạnh quẽ này mới càng sôi nổi chờ lễ mừng năm mới, không biết là muốn thuyết phục chính mình hay là muốn chứng minh cho người khác thấy. Ngay cả Hồng Cô dường như sớm hiểu thấu tình đời cũng như thế, tiêu một số lớn bạc, trang trí trong trong ngoài ngoài mấy căn phòng xanh xanh đỏ đỏ, không thể nói là quá đẹp, nhưng tuyệt đối đủ náo nhiệt, đủ không khí vui mừng.

*Khúc nhạc dựa trên bài Bạch Đầu Ngâm(Khúc ca đầu bạc) của Trác Văn Quân.

Buổi tối ba mươi tết, Hồng Cô ở trước mặt tôi, lớn tiếng phân phó bảo vệ khóa chặt cửa sổ, bảo vệ cửa viện cho tốt. Sau đó lại lệnh cho mấy người hầu già nhóm lửa trong phòng ấm*, triệu tập hai mươi mấy cô nương trong viện, cùng nhau ngồi vây quanh chiếc bàn lớn, dọn thức ăn lên, chơi tửu lệnh** uống rượu. Mọi người có lẽ là vì cao hứng, hoặc bởi vì khổ sở, mỗi người đều uống rượu có chút liều mạng, ngay cả Phương Như luôn luôn buồn bã không vui, không hợp với đám đông cũng thấy rượu là cạn, không hề chối từ.

*Nguyên văn là noãn ốc: phòng có hệ thống sưởi.

**Một chò trơi khi uống rượu cho thêm tao nhã, có thể là làm thơ, phú…rồi phạt rượu.

Tửu lượng của tôi vốn kém, uống vào lại là rượu cao lương*, năm ba chén vào bụng, đã thấy đầu váng chân nhũn, mơ hồ đi tới bên giường tùy tiện nằm xuống, chờ khi tôi có chút tỉnh táo, chỉ cảm thấy bị đè xuống khó chịu, mở mắt ra nhìn, hóa ra là Phương Như tựa đầu vào ngực tôi ngủ thật say, lại có thể coi tôi như gối đầu.

*Rượu làm từ cây cao lương.

Đưa mắt nhìn một vòng chung quanh, mọi người đều ngủ với tư thế thật quái dị, người thì nằm lên chân người khác, người thì dựa vào lưng người khác, chăn thì người đắp người không, may mắn là lửa sưởi trong phòng ấm áp, nếu không thì đã đông lạnh mất rồi. Cả phòng là một đống hỗn độn nhưng lại lộ ra cảm giác bình thản, tôi nhẹ nhàng nâng đầu Phương Như lên, nhét cái gối xuống dưới cho cô ấy, còn mình thì nhắm mắt lại tiếp tục ngủ.

Mới vừa mơ màng được một chút, chợt nghe thấy bên ngoài có tiếng ồn ào, chỉ lát sau đã có người đến gõ cửa, các cô nương đều than thở một tiếng, kéo kéo chăn rồi tiếp tục ngủ, Hồng Cô lại lập tức nhảy xuống kháng*, cười cười với tôi, ý bảo tôi tiếp tục ngủ, còn chị ấy thì vuốt lại tóc, khoác thêm áo, bước nhanh ra khỏi phòng.

*Kháng: còn gọi là giường lò, một loại giường thường được đắp bằng đất, bên dưới có đốt củi để làm ấm vào mùa Đông.

Tôi cũng chỉnh lại quần áo, trèo xuống kháng đến bên cửa sổ nhìn ra ngoài. Hồng Cô đang hành lễ với hai người đàn ông một già một trẻ, người đàn ông lớn tuổi vẻ mặt kiêu căng, chỉ hơi gật đầu. Còn người trẻ tuổi hỏi Hồng Cô gì đó, tôi loáng thoáng nghe được cái gì mà “….con gái…diện mạo…ba tháng trước…Thuyền chủ…”

Không thấy rõ vẻ mặt của Hồng Cô, nhưng tôi có cảm giác rằng chị ấy dường như có chút hoảng sợ, hai người đàn ông kia nói xong, muốn bước vào trong, Hồng Cô muốn cản lại, rồi lại sợ hãi rụt tay lại. Sau đó chị ấy vừa chạy nhanh vào, vừa gọi: “Dậy cả đi! Mau dậy cả đi!”

Những cô nương trên kháng đều miễn cưỡng xoay người dậy, mấy người chỉ hơi say, chống thân thể mềm nhũn lên, vẻ mặt mơ màng nhìn xung quanh, mấy người say nặng hơn vẫn nằm như trước. Tôi thấy tình hình có chút không ổn, vội vàng tới kéo các cô ấy lên, “Nhanh dậy đi, có chuyện rồi!” Lúc này mọi người mới đều tỉnh táo lại.

Hồng Cô vén tấm mành lên, hai người đàn ông kia một trước một sau bước vào, ánh mắt lướt qua gương mặt toàn bộ cô nương trong phòng cẩn thận đánh giá. Trong phường ca múa giỏi nhất là Song Song tỷ, hiển nhiên là nhận ra được người tới, cô ấy từ trước tới giờ đều có phần lãnh đạm rụt rè vậy mà lại mỉm cười hành lễ với hai người này:

“Mồng một đầu năm còn có khách quý tới thăm, xem ra năm nay viện của chúng tôi hẳn là mọi việc đều thuận lợi, Song nhi chúc tết Ngô gia, chúc ngài thân thể khoẻ mạnh.”

Khuôn mặt đang nhăn nhó của Ngô gia có hơi giãn ra, nhưng lập tức lại nhăn lại, hơi gật gật đầu với Song Song, ánh mắt vẫn quan sát từng người như trước.

Tôi vẫn trốn góc tường, tới khi Ngô gia nhìn thấy tôi, tôi mỉm cười thi lễ với ông ấy, mặt ông ấy lập tức biến sắc, nhìn chằm chằm vào tôi không thôi. Ông ấy vừa nhìn kỹ tôi, vừa hỏi Hồng Cô: “Cô này từ đâu tới đây? Khi nào thì vào phường?”

Hồng Cô sắc mặt trắng bệch, do dự mà không nói gì, Ngô gia quát: “Lúc này ngươi còn không nói thật? Thật sự muốn chết hay sao?”

Hồng Cô run run, cúi đầu trả lời: “Cô ấy từ bên ngoài tới, ba tháng trước mới vào phường.”

Ngô gia nhìn về phía tôi hỏi: “Hồng nha đầu nói có đúng không?”

Tôi nghĩ Hồng Cô ngoại trừ một điểm quan trọng nhất không nói, thì tất cả đều là nói thật, nên trả lời: “Là nói thật.”

Ngô gia vừa cẩn thận nhìn tôi vài lần, thì thào lẩm bẩm: “Hẳn là không sai được, diện mạo, thời gian, thân phận đều phù hợp.”

Ông ấy nghiêng đầu phân phó Hồng Cô: “Người Thuyền chủ tìm nửa tháng nay đoán chừng là cô ấy. Rốt cuộc là đã xảy ra chuyện gì, ta không phải là người bên cạnh Thuyền chủ, nên cũng không biết, cũng không dám tự đoán mò. Họa này do chính ngươi gây ra, thì tự mình mà lo liệu, ta ở bên ngoài chờ các ngươi.”

Người thiếu niên vội vén rèm lên, Ngô gia bước nhanh ra khỏi phòng. Hồng Cô cúi người thật thấp hành lễ với bóng dáng của Ngô gia: “Đại ân đại đức của Ngô gia, Hồng nhi nhỡ kỹ.”

Hồng Cô im lặng trong chớp mắt, quát: “Ngoại trừ Tiểu Ngọc, đều đi ra ngoài.”

Song Song tỷ liếc nhìn tôi một cái, rồi dẫn mọi người nhanh chóng ra ngoài. Hồng Cô bước nhanh vài bước tới trước mặt tôi, trên mặt là thần sắc phức tạp, rồi đột nhiên quỳ xuống.

Tôi vội ngồi xổm xuống đỡ chị ấy, “Hồng Cô, tỷ chớ có sợ, muội không biết Ngô gia kia vì sao lại tới đây, cũng không biết Thuyền chủ mà ông ta gọi là có ý gì. Dù sao thì tỷ yên tâm, giữa muội và tỷ không oán không hận, muội chỉ biết mấy tháng nay tỷ cho muội ăn ngon mặc ấm, chơi vui, lại học được không ít những điều mới mẻ.”

Tôi mới tới Trường An, nhiều bằng hữu tương lai sẽ tiện hơn một phần, huống chi Hồng Cô cũng không thực sự gây ra tổn hại gì cho tôi, làm người cũng phải có lòng khoan dung.

Hốc mắt Hồng Cô đột nhiên ngập đầy nước mắt, giọng nói của chị ấy có chút nghẹn ngào, “Tiểu Ngọc, hiếm có người có tấm lòng rộng lượng như muội. Ta sẽ không nhiều lời vô nghĩa, đây là Hồng Cô nợ muội, Hồng Cô sẽ ghi nhớ trước.” Nói xong, chị ấy lấy từ trong ngực áo ra một lọ thuốc, đổ ra một viên đưa cho tôi. Tôi nhận lấy bỏ vào trong miệng, Hồng Cô vội rót nước cho tôi, nhìn tôi uống xong rồi nói: “Sau thời gian một chén trà nhỏ*, sức lực của muội sẽ bắt đầu chậm rãi khôi phục lại. Nhưng vì cho muội dùng thuốc một thời gian khá dài, cho nên để khôi phục như lúc đầu, sợ là phải mất bốn năm ngày.”

*Ngày xưa người ta đo thời gian như thế, khoảng chừng là 10 phút.

Tôi cười nói: “Muội chờ được mà.”

Hồng Cô cảm kích gật gật đầu, vắt một chiếc khăn mặt đưa cho tôi lau mặt, chải lại tóc cho tôi, lại giúp tôi sửa sang lại y phục, dắt tay tôi bước ra ngoài. Ngô gia thấy chúng tôi đi ra, ánh mắt đảo qua tay tôi và Hồng Cô đang nắm chặt nhau, thần sắc dịu đi rất nhiều, vừa cười vừa nói: “Vậy đi thôi!”

Tôi và Hồng Cô cùng ngồi chung một chiếc xe ngựa, đi theo sau xe ngựa của Ngô gia. Cho tới bây giờ tôi vẫn chưa hiểu được là chuyện gì đã xảy ra, chỉ biết là chúng tôi phải đi gặp một người, người này dường như đang tìm một người giống tôi, mà người này dường như rất có địa vị trong thành Trường An, bởi vì ngay cả một thủ hạ không được hầu cận bên hắn cũng khá nổi danh trong thành Trường An, mọi người đều biết tới, Song Song tỷ phải khách khí có lễ, làm cho Hồng Cô khôn khéo lợi hại cũng phải e ngại.

“Hồng Cô, Thuyền chủ trong lời Ngô gia rốt cuộc là ai?”

Hồng Cô nói: “Muội thật sự không biết thuyền chủ chủa Thạch Thuyền sao?”

Tôi lắc đầu, “Muội mới tới Trường An, còn tứ cố vô thân, sao có thể quen biết được với quý nhân như vậy? Nếu muội quen thì muội còn tò mò như vậy làm gì?”

Hồng Cô kinh ngạc nói: “Thật đúng là chuyện lạ, đã nhiều năm nay Thuyền chủ chưa từng có hỏi tới chuyện làm ăn lớn nhỏ trong thành Trường An. Phường mà ta kinh doanh cũng là sản nghiệp của Thạch Thuyền, hàng năm ta căn cứ vào việc làm ăn tốt xấu nộp số tiền nhất định cho Thạch Thuyền, trước kia Thạch Thuyền còn có khi can thiệp vào việc kinh doanh của hạng người thấp kém như chúng ta, nhưng vài năm nay chỉ cần chúng ta tuân thủ quy củ, những chuyện khác Thạch Thuyền đều không quan tâm.”

“Quy củ gì?” Tôi hỏi.

Mặt Hồng Cô đỏ lên, “Quy củ không ít, tỷ như không được lừa gạt cô nương vào phường.”

Tôi muốn cười rồi lại vội vàng nhịn xuống, khó trách chị ấy sợ như thế, hóa ra là phạm vào điều cấm, tôi nắm tay chị ấy nói: “Chuyện này muội sẽ không nói với bất kỳ ai. Nhưng về sau…”

Hồng Cô vội nói: “Một lần đã đủ rồi, sau này không dám nữa. Ta cũng là do quá lo lắng, chung quy cũng chỉ muốn thành phường ca múa kiếm lời nhất trong thành Trường An, tài nghệ của Song Song tuy rằng xuất chúng, nhưng vẫn chưa thể xuất sắc, ta vẫn nghĩ phải tìm được một nhân tài mũi nhọn, nhưng lại khó được như ý, dung mạo được, dáng người lại không được, cả hai đều được, khả năng ứng biến lại kém, hôm đó mới nhìn thấy muội bỗng chốc đã động lòng tham, bị quỉ ám mà phạm vào sai lầm lớn. Sau đó mới lo lắng nếu ngộ nhỡ bị Thạch Thuyền biết sẽ có hậu quả, nhưng đã đâm lao thì phải theo lao.”

Tôi thấy ngữ khí Hồng Cô chân thành, vội cười chuyển đề tài: “Đây là biến tướng lời Hồng Cô khen muội sao? Lát nữa muội phải đi gặp chủ nhân Thạch Thuyền, nhưng lại hoàn toàn không biết gì cả về Thạch Thuyền, Hồng Cô có thể nói một chút về Thạch Thuyền cho muội nghe không?”

Hồng Cô nghe xong, tập trung suy nghĩ một lát rồi nói: “Kỳ thật ta cũng biết rất ít, bởi vì Thạch Thuyền vẫn làm việc kín kẽ, từ nhỏ ta đã sống ở Trường An, cũng coi như quen biết rộng rãi, nhưng cũng chưa từng được gặp mặt Thuyền chủ. Nghe mấy người già nói Thạch Thuyền dường như là kinh doanh ngọc thạch lập nghiệp, đó đã là chuyện khi Văn Đế* gia tại vị, sau đó việc làm ăn của Thạch Thuyền càng ngày càng lớn, tới khi Cảnh Đế** gia đăng cơ, trong thời gian Đậu thái hậu chủ trì triều chính, trong thành Trường An, dường như tất cả các cửa hàng kinh doanh bảo thạch, ngọc quý lớn nhỏ, hương liệu tơ lụa, quán rượu, tiệm bạc, phường ca múa, không phải là do Thạch Thuyền tự mình mở ra, thì là Thạch Thuyền cùng với ông chủ của nó hợp tác. Nhưng sau đó Thạch Thuyền đột nhiên ngừng khuếch trương việc kinh doanh, ngay cả việc kinh doanh ban đầu cũng dần dần buông tay một phần, hành sự cũng càng ngày càng bí ẩn kín kẽ, ba bốn năm nay căn bản không có nghe nói Thạch Thuyền có động tĩnh gì, nếu không phải hàng năm phải tới báo cáo thu chi, nộp tiền cho Ngô gia, ta cũng đã quên có môt nhà tên là Thạch Thuyền. Nhưng dù sao “Lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa”, tuy rằng bề ngoài nhìn thấy Thạch Thuyền trong thành Trường An không còn lớn mạnh như trước, nhưng không có thương gia nào dám tùy tiện đắc tội với Thạch Thuyền.”

*Văn Đế: hay Hán Văn Đế là vị vua thứ 5 của nhà Hán, là ông nội của Vũ Đế, triều đại hiện tại trong truyện là triều của Vũ Đế.

**Cảnh Đế: vị vua thứ 6 của nhà Hán, Đậu Thái hậu(Đậu Y Phòng) là mẹ của Cảnh Đế.

Hồng Cô vừa nói, tôi vừa tập trung suy nghĩ về mọi chuyện trước giờ, người này sai người tìm tôi, có thể nói tướng mạo của tôi thế nào, nhất định là người tôi đã từng gặp. Thương nhân ở Trường An, lại thần bí như vậy, trong đầu tôi bỗng nhiên xẹt qua tình cảnh tôi và Tiểu Hoắc cùng cưỡi chung một con ngựa, chẳng lẽ là hắn?

Xe ngựa chậm rãi dừng lại trước một tòa nhà, sắc mặt Hồng Cô lập tức nghiêm chỉnh, trở nên đoan trang nghiêm túc, kiều mỵ vẫn ẩn chứa ở đầu mày khóe mắt trước kia đã không còn sót lại chút gì.

Sau khi Ngô gia thấy chúng tôi xuống xe, mới bước lên gõ cửa. Nhìn bề ngoài không thấy dinh thự này và trạch viện* của các phú thương bình thường khác có gì khác nhau, biển ở ngoài cửa chỉ đơn giản có khắc hai chữ “Thạch phủ”.

*Trạch viện: khu nhà lớn có sân.

Ngô gia vỗ nhẹ chiếc vòng đập cửa* hai cái, rồi lập tức thối lui sang một bên đứng khom người, Hồng Cô nhanh chóng ra đứng phía sau Ngô gia, buông tay đứng thẳng. Quy củ nhiều như vậy sao? Tôi bĩu môi, cũng bắt chước dáng vẻ Hồng Cô đứng cúi đầu.

*Vòng đập cửa: vòng tròn bằng đồng gắn ở ngoài cửa, bạn nào hay xem phim cổ trang chắc biết.

Cửa được mở ra không một tiếng động, một ông già râu dài thăm dò nhìn về phía chúng tôi, Ngô gia lập tức khom người hành lễ, “Cụ à, Tiểu Ngô thỉnh an cụ.”

Hồng Cô cũng hành lễ theo.

Ông lão phất phất tay cho Ngô gia đứng lên, ánh mắt hạ xuống người tôi, “Đây là người ngươi tìm được?”

Ngô gia cười trả lời: “Vâng, tìm tới tìm lui, không ngờ lại ở nơi chính mình chẳng để vào mắt, tình huống ước chừng cũng đúng rồi, cụ thử nhìn xem có đúng không?”

Ông lão nói: “Đúng hay không, ta cũng không biết được, lúc trước đưa tới hai người đều là vừa mới vào cửa đã phải đưa về.” Vừa nói xong, ông ấy xoay người đi trước dẫn đường.

Ngô gia vội cúi đầu đuổi theo, Hồng Cô và tôi cũng đi theo phía sau vào cửa lớn. Ông lão dẫn chúng tôi tới một căn phòng nhỏ, “Ngồi cả đi!”

Nói xong, ông liền xoay người ra cửa, một thằng nhóc sai vặt chừng trên dưới mười tuổi bê tới một khay trà, rót trà cho chúng tôi, Ngô gia lại đứng lên cúi người tỏ ý biết ơn. Hồng Cô và tôi tuy rằng trong lòng kinh ngạc, nhưng cũng rập khuôn mà làm theo.

Thằng nhóc sai vặt rót trà xong, cười nhẹ rồi lui ra. Nó mới đi ra tới cửa, ông lão kia lại tới, mặt hiện rõ ý cười. Ngô gia lập tức đứng lên hỏi: “Đúng rồi sao?”

Ông lão nói: “Đúng rồi! Các ngươi đi về trước, sau đó là thưởng hay là phạt, Thuyền chủ tự có cân nhắc.” Nói xong ông ấy không hề để ý tới Ngô gia và Hồng Cô, nói với tôi: “Nha đầu, đi theo ta!”

Tôi nhìn sang Hồng Cô, Hồng Cô gật gật đầu với tôi, ý bảo tôi nhanh đi theo, vì tôi cũng rất hiếu kỳ Thuyền chủ vừa cao quý vừa thần bí này rốt cuộc có phải Tiểu Hoắc hay không, cho nên không hề do dự, lập tức đi theo ông lão.

Đi qua căn phòng phía trước, đi qua một cánh cửa viện nho nhỏ, đi qua hai hành lang, trước mắt đột nhiên rộng mở sáng sủa. Hành lang dài quanh co, kéo dài qua mặt hồ, không biết nối tới đâu, nhưng vì là ngày đông giá rét, chỉ nhìn thấy một mặt hồ đóng băng nhẵn bóng và cây liễu bên bờ hồ không có một chiếc lá nào tô điểm, nhưng tầm nhìn trống trải, làm cho tinh thần người ta chấn động.

Phòng này vậy mà lại như động tiên cách biệt thế gian, phía trước có bố cục giống như gian phòng của những nhà bình thường, cảnh tượng phía sau lại bất phàm như vậy, cảnh sắc xung quanh biến đổi sinh động, tuy là mùa đông khắc nghiệt, rừng trúc lại vẫn đang bừng bừng sức sống, màu lá xanh tươi làm cho tâm tình người nhìn cũng tốt lên thấy rõ.

Ông lão quay đầu lại nhìn vẻ mặt tôi, cười nói: “Nếu cháu thích, sau này lại tới ngắm, ta cũng thích khu rừng trúc này, mùa hè mát mẻ, mùa đông lại tràn đầy sức sống. Đây là Trúc quán, ven hồ còn có Mai viên, Lan cư và phòng Cúc.”

Tôi cười, gật đầu, chạy vài bước, đuổi theo ông ấy. Điểm cuối vườn trúc là một viện được thiết kế rất đẹp, cửa viện được mở hé. Ông lão thấp giọng nói với tôi: “Đi thôi!”, tôi thấy ông lão không có ý đi vào, vội hành lễ với ông ấy, ông khẽ phất tay bảo tôi đi vào.

Trong một góc sân, có mấy tảng đá lớn được xếp không hề theo quy tắc gì, ở giữa là một bụi trúc lớn, mấy con bồ câu trắng đang đậu trên đó, trúc xanh làm nền cho bồ câu trắng, càng hiện rõ màu xanh của trúc, màu trắng của chim câu.

Một chàng trai mặc áo xanh đang ngồi phơi nắng, một con bồ câu trắng đậu trên đầu gối hắn, bên chân có đặt một cái lò than, trên bếp lò nước không biết đã sôi bao lâu rồi, hơi nước cứ từng đợt tỏa ra, trong thời tiết giá lạnh nhanh chóng ngưng kết thành sương trắng, làm cho hình ảnh hắn đang ngồi bất động trở nên có chút mơ hồ. Bất kể là ở đại mạc, hay là ở thành Trường An, phàm là nơi hắn ở, cảnh trí bình thường thế nào, cũng sẽ vì có hắn mà tự thành một cảnh tượng làm cho người ta nhìn thấy khó mà quên được.

Một màn trước mắt làm cho tôi không dám lên tiếng quấy rầy, tôi theo ánh mắt hắn ngẩng đầu nhìn vầng dương trên bầu trời, tuy là ánh sáng mặt trời một ngày đông, cũng có chút chói mắt, tôi híp mắt lại quay đầu nhìn về phía hắn, hắn lại đang nhìn tôi, đôi con ngươi như bảo thạch đen, phát ra ánh sáng.

Hắn chỉ vào chiếc ghế trúc bên cạnh, mỉm cười hỏi, “Trường An chơi có vui không?”

Một câu hỏi đơn giản của hắn lại rất quen thuộc, trong lòng tôi bỗng nhiên thấy ấm áp, nghi vấn đầy trong bụng đột nhiên cũng chẳng muốn hỏi nữa, bởi vì những câu hỏi này căn bản không quan trọng, quan trọng là…tôi và hắn đã gặp lại ở đây.

Tôi nhẹ nhàng ngồi vào bên cạnh hắn, “Gần đây vội vàng ăn cho no bụng, sau đó cả ngày đều ở trong viện của Hồng Cô, làm sao được tính là đi chơi được!”

Hắn khẽ nhếch khóe miệng cười nói, “Ta thấy cô nương cũng tốt lắm. Hồng Cô dạy dỗ cũng tốt, hiện giờ đi ra ngoài, lại có vài phần dáng điệu của tiểu thư khuê các trong thành Trường An.”

Tôi nghĩ tới dáng vẻ nhếch nhác lần đầu tiên thấy hắn bên suối Nguyệt Nha, có chút xấu hổ, “Tôi vẫn không có gì khác, chẳng qua người đẹp nhờ lụa, ngựa đẹp nhờ yên mà thôi.”

Một cậu bé sai vặt cúi đầu bê một chiếc bàn vuông nhỏ từ trong phòng đi ra, đặt chiếc bàn vuông ở trước mặt chúng tôi, lại rót một chén trà đưa cho tôi, khi tôi nhận chén trà, tùy tiện đảo mắt nhìn qua gương mặt cậu ta, lập tức mở to hai mắt nhìn, “Cẩu Oa Tử?”

Cẩu Oa Tử phụng phịu rồi rất nghiêm túc nói với tôi: “Sau này phải gọi tôi là Thạch Phong, không được gọi là Cẩu Oa Tử nữa, đó đã là chuyện khi hảo hán gặp rủi ro.”

Tôi nhìn bộ dáng nghiêm trang của cậu ấy, cố nén cười, luôn miệng đáp, “Được, Thạch Phong, Thạch đại thiếu gia, sao cậu lại ở đây?”

Cậu ấy tức giận lườm tôi, “Cửu gia mang tôi về đây.” Nói xong cúi đầu rồi lui xuống.

Cửu gia nói: “Vì ông nội của Tiểu Phong bệnh nặng, bất đắc dĩ mới đem y phục cô để lại chỗ bọn họ đi cầm, vừa may là ông chủ hiệu cầm đồ đó ngày trước đã theo ta tới Tây Vực, đã từng nhìn thấy bộ quần áo kia, mới báo việc này lên. Ta thấy Tiểu Phong một lòng cũng vì chữ hiếu, người lại nhanh nhạy, là nhân tài thương gia hiếm thấy, nên mới giữ cậu ấy lại bên người.”

Tôi gật gật đầu, hóa ra là từ Tiểu Phong mới biết được tôi “Gặp rủi ro” ở Trường An, “Bệnh của ông nội thế nào rồi?”

Cửu gia hơ tay gần bếp lò ấm áp, “Người đã cao tuổi rồi, lại không có chỗ ở cố định, lúc đói lúc no, không tính là bệnh nặng, hiện giờ cẩn thận điều dưỡng là ổn rồi. Nghe Tiểu Phong nói ông ấy vẫn luôn lo lắng cho cô, lát nữa cô tới gặp ông ấy đi.”

Tôi nói: “Huynh không nói tôi cũng đi.”

Hắn hỏi: “Hồng Cô có làm khó dễ cô không?”

Tôi vội nói: “Không có.”

“Cô khẩn trương cái gì?” Hắn cười hỏi.

“Ai biết các huynh có quy củ gì? Ngộ nhỡ giống Tây Vực, động một tí là chặt mất một bàn tay, Hồng Cô là một đại mỹ nhân như vậy, làm thế thì thật đáng tiếc.”

Hắn cụp mắt xuống cân nhắc một lát, “Việc này không phải đơn giản chỉ là ân oán giữa cô và Hồng Cô, nếu lần này bỏ qua không quản, sau này chỉ sợ lại có người phạm phải, người không may chính là những cô gái trẻ.”

Tôi nghiêng đầu nhìn hắn: “Hồng Cô đã hứa với tôi, tuyệt đối sẽ không tái phạm. Có biện pháp nào vẹn cả đôi đường không?”

Hắn đột nhiên nhếch mày lên, “Việc này giao cho lão Ngô đau đầu đi! Người của ông ta xảy ra chuyện, ta chẳng tội gì phí tinh thần nghĩ thay cho ông ta.”

Vẻ mặt hắn vốn luôn ôn hòa công chính, khi mấy câu nói đó lại mang theo một chút dí dỏm, một chút vui sướng khi người gặp họa, tôi bật cười thành tiếng.

Vào đông, mặt trời sớm lặn, giờ đã bắt đầu lạnh hơn, tôi liếc mắt nhìn chân hắn, cười nói: “Tôi cảm thấy có chút lạnh.”

Hắn nâng chú chim bồ câu trắng lên, hất tay, chú chim giương cánh bay lên. Hắn đưa tay làm tư thế xin mời, đẩy xe lăn tới hướng cửa phòng, tôi muốn vươn tay giúp hắn, đột nhiên nhớ tới cảnh tượng lúc mới gặp khi hắn muốn xuống xe ngựa, vột rụt tay lại.

Khi sắp đến cửa, cửa đột nhiên từ từ mở ra, bên trong lại không hề có người, tôi kinh ngạc nhìn khắp chung quanh, hắn mỉm cười giải thích:

“Trước cửa có lắp cơ quan ngầm, khi xe lăn lăn qua, tác động lên cơ quan, cửa sẽ tự động mở ra.”

Tôi đưa mắt nhìn kỹ mặt đất dưới chân, lại không phát hiện ra có gì khác thường, trong lòng ngưỡng mộ theo hắn vào phòng. Toàn bộ căn phòng đều được thiết kế đặc biệt, không có ngưỡng cửa, tất cả mọi thứ đều được đặt ở vị trí người ngồi vừa vặn có thể chạm tay tới. Bàn không phải mấy loại bàn hiện giờ thịnh hành ở Hán triều, mà là bàn có độ cao để người ngồi trên xe lăn vừa tầm sử dụng. Không biết hắn có phải là người đầu tiên trong thành Trường An sử dụng loại bàn, loại ghế thế này không.

Hắn mời tôi ngồi xuống, tôi thấy trên bàn có đĩa bánh quẩy, mới nhớ ra là từ lúc dậy tới giờ tôi còn chưa ăn gì. Nuốt một ngụm nước miếng, rồi nhìn đĩa bánh quẩy, bụng cũng đã khó dằn nổi, “ục ục” sôi lên vài tiếng.

Hắn đang pha trà, nghe thấy tiếng liền quay đầu lại nhìn tôi, tôi ngượng ngùng nói: “Chưa từng nghe thấy tiếng bụng đói sao? Tôi muốn ăn đĩa bánh quẩy kia.”

Hắn nén cười: “Đó là bày cho hợp với lễ mừng năm mới, ăn cho vui thì được, nhưng ăn thay cơm thì ngán lắm. Để ta dặn phòng bếp chuẩn bị cơm cho cô! Cô muốn ăn gì?”

Tôi còn chưa cao hứng được bao lâu, lại nhíu mày, ăn gì đây? Tôi nào biết tên các món ăn. Suy nghĩ một lát, tôi buồn bực nói: “Gì cũng được! Nhưng quan trọng nhất là phải có thịt, miếng thịt lớn, thật lớn. Không được giống như ở chỗ Hồng Cô, thịt đều thái thành miếng nhỏ xíu, ăn một hai lần còn thấy mới mẻ, ăn lâu thật sự là quá ức chế.”

Hắn cười kéo sợi dây thừng ở góc tường, Tiểu Phong chạy nhanh như bay vào phòng, hắn dặn: “Bảo phòng bếp làm một đĩa chân giò quay, thêm cả hai đĩa rau mang lên đây.” Rồi lại liếc nhìn tôi một cái, bổ sung: “Nhanh một chút.”

Hắn đặt khay trà lên trên hai chân, lăn xe lăn lại đây. Tôi nhìn hắn, làm như không thấy nước trà gần như sắp sánh ra, tự lấy bánh quẩy bắt đầu ăn. Hắn đặt một chén trà ở trước mặt tôi, tôi lập tức cầm lấy thổi thổi, ăn một miếng bánh quẩy, uống một ngụm trà.

Hắn dường như có chút cao hứng, bưng chén trà cũng nhẹ nhấp một ngụm, “Ta rất ít khi có khách, đây là lần đầu tiên pha trà cho người khác, cô uống tạm đi!”

Miệng tôi đang đầy bánh quẩy, lúng ba lúng búng gật gật đầu nói: “Huynh đệ tỷ muội trong nhà huynh có phải rất nhiều không? Sau huynh còn có Thập gia không?”

Hắn thản nhiên nói: “Trong nhà chỉ có mình ta. Phụ thân mong mỏi trong nhà con cái đông đúc, từ nhỏ đã bắt mọi người gọi ta là Cửu thiếu gia, xem đó như may mắn. Tới giờ gọi đã thành quen, tuy rằng không giống như phụ thân mong muốn, nhưng cũng chẳng muốn bảo bọn họ thay đổi xưng hô.”

Tôi nuốt xuống đồ ăn trong miệng, “Nhà của tôi ngoại trừ tôi còn có một đám sói, lần đó huynh nhìn thấy chính là đệ đệ của tôi.”

Gương mặt hắn hiện lên ý cười, “Ta nghe người dưới nói cô tên Kim Ngọc?”

Tôi gật gật đầu: “Huynh tên gì?”

“Mạnh Tây Mạc.”

Tôi kinh ngạc nói: “Huynh không phải họ Thạch sao? Huynh là chủ nhân Thạch Thuyền, đúng không?”

“Ai nói với cô chủ nhân Thạch Thuyền họ Thạch?”

Tôi thè lưỡi, “Tôi nhìn thấy trên cửa viết Thạch phủ, nên nghĩ như thế. Tây Mạc, phía Tây đại mạc, tên không thể hiện khí tượng Trung Nguyên.”

Hắn cười nói: “Cô tên Kim Ngọc, cũng không thấy cô là kim ngọc phú quý(vàng ngọc giàu sang).”

Tôi khẽ cười nói: “Bây giờ không phải, sau này sẽ phải.”

Tiểu Phong xách một hộp thức ăn bước vào, vừa mới mở nắp ra, tôi đã ngửi được một mùi thơm nức mũi, chạy vài bước vọt tới cạnh bàn, đột nhiên nhớ tới chủ nhân còn chưa lên tiếng đâu! Tôi vội nghiêng đầu nhìn về phía hắn, hắn ôn hòa nói: “Nhân lúc còn nóng mau ăn đi! Giờ ta không đói bụng, sẽ không ăn cùng cô.”

Tôi ngồi xuống trước bàn, ăn một miếng lớn, cơm và rau đặt bên cạnh căn bản không động tới, chỉ ăn độc chân giò. Hắn di chuyển xe lăn tới đối diện tôi, đẩy đĩa rau xanh tôi đã đẩy qua bên cạnh lại trước mặt tôi, “Ăn chút rau xanh đi!”

Tôi chẳng buồn để ý tới đĩa rau, hắn lại nói: “Con gái ăn nhiều rau xanh một chút, mới thêm xinh đẹp.”

Tôi sửng sốt một chút, còn có loại đạo lý này sao? Nhìn vẻ mặt hắn nghiêm túc không giống như đang lừa tôi. Tôi nhìn chân giò tỏa hương mê người, lại nhìn sang rau xanh mùi vị nhạt nhẽo, sau khi đấu tranh giữa xinh đẹp và đồ ăn ngon một hồi lâu, cuối cùng cũng gắp một đũa rau, hắn cười quay đầu nhìn về phía ngoài cửa sổ.

Người ăn no xong luôn thấy hạnh phúc, tôi xoa xoa cái bụng tròn căng của mình, ngửi thấy hương trà thơm trước mũi, cảm thấy đời người không gì vui sướng hơn thế này.

Vừa uống trà, trong lòng tôi vừa tính toán cẩn thận, cuối cùng buông chén trà xuống, thanh thanh cổ họng, cười nhìn về phía hắn. Hắn dùng ánh mắt ra hiệu tôi có thể nói.

“Được! Được! Huynh xem, tôi vốn ở chỗ Hồng Cô cũng coi như ăn no mặc ấm, còn có thể học được không ít thứ, nhưng hôm nay bị huynh làm một màn ầm ĩ như vậy, Hồng Cô nhất định là không dám giữ tôi lại, hiện giờ trên người tôi lại không có chút tiền nào. Tục ngữ nói, hảo hán làm, hảo hán chịu trách nhiệm. Tôi thấy huynh khí phách bất phàm, khẳng định là sẽ chịu trách nhiệm với tôi nhỉ?” Khi nói xong, tôi mặt không đỏ, thở không gấp, hướng đôi mắt trông mong nhìn hắn.

Hắn mỉm cười nhìn chằm chằm vào tôi, sau một lúc lâu cũng không nói gì, mặt tôi lại càng lúc càng nóng, dời ánh mắt đi, nhìn dưới mặt đất nói:

“Tôi biết chữ, biết tính toán, cũng có sức lực, người cũng không coi là ngốc, huynh xem cửa hàng bên dưới có cần tìm người giúp không?”

“Cô muốn muốn ở lại Trường An?”

“Tôi vừa mới đến, bây giờ còn chưa muốn đi, khi nào đi thì chưa nói rõ được.”

“Trước hết cô cứ ở đây đi! Ta xem xem có việc gì thích hợp cho cô làm, tự cô cũng phải nghĩ xem mình thích làm gì, muốn làm gì.”

Tâm trạng còn đang thấp thỏm của tôi bình ổn trở lại, đứng dậy thi lễ với hắn, “Đa tạ huynh! Tôi sẽ không ở không, Tiểu Phong có thể làm gì, tôi cũng có thể làm cái đó.”

Hắn cười lắc đầu, “Cô và Tiểu Phong không giống nhau, Tiểu Phong là người học việc trong Thạch Thuyền, hiện giờ đang để cậu ấy đi cọ sát.”

Tôi hỏi: “Vậy tôi thì sao?”

Hắn có hơi do dự rồi nói: “Cô là khách của ta.”

Trong lòng tôi có chút thất vọng không nói rõ được, hắn lại bổ sung thêm một câu: “Một người bạn cũ lâu ngày gặp lại.”

Tôi cúi đầu mím môi không nói gì.

Chỉ mất thời gian vài ngày tôi đã lần mò tìm hiểu trong ngoài Thạch phủ tới vài lần, còn gặp được người áo tím và người áo đen lần trước đã gặp ở suối Nguyệt Nha, một người tên là Thạch Cẩn Ngôn, một người tên là Thạch Thận Hành. Nghe được tên của bọn họ, trong lòng tôi khẽ cười thầm, thật sự là tên rất hay, một người tên bổ sung thứ còn thiếu, một người là tên xứng với thực*.

*Cẩn Ngôn: cẩn thận lời nói, Thận Hành: hành động cẩn thận.

Hai người nhìn thấy tôi ở Trúc quán, Cẩn Ngôn đã ầm ĩ gào lên, “Điều này sao có thể? Cửu gia thích thanh tĩnh, đám Tiểu Phong buổi tối cũng không thể ở đây. Ngươi lại ở trong Trúc quán, Cửu gia cho ngươi ở lại sao?”

Thận Hành lại chỉ nhìn tôi thật kỹ, sau đó chỉ cúi mắt nhìn chằm chằm mặt đất, hoàn toàn không cử động, hắn đổi tên thành “Bất Hành”(Không cử động), cũng tuyệt đối không sai.

Hai người bọn họ cùng với Thạch Thiên Chiếu quản lý công việc của Thạch Thuyền, dường như phụ trách tất cả chuyện làm ăn của Thạch Thuyền luôn. Ba người sáng sớm mỗi ngày đều lục tục đến Trúc quán cẩn thận trình bày với Cửu gia về việc làm ăn, thời gian dài ngắn không đồng nhất. Tiểu Phong cùng ba cậu bé khác tuổi tác xấp xỉ nhau, thường xuyên sẽ ở phòng trong lắng nghe, tên bốn người vừa hay là Phong, Vũ, Lôi, Điện*. Khi bọn họ nói chuyện làm ăn, tôi đều tự giác rời xa Trúc quán, đi xa được bao nhiêu thì xa tới bấy nhiêu. Hôm nay bởi vì nhớ các cô nương ở chỗ Hồng Cô, tôi dứt khoát ra khỏi Thạch phủ. Từ hai ngày trước, tuyết lớn vẫn rơi xuống, không tiện ra ngoài, hôm nay vừa may tuyết ngừng có thể tới gặp bọn họ.

*Phong, Vũ, Lôi, Điện nghĩa là gió, mưa, sấm, chớp.

“Ngọc nha đầu, sao lại ăn mặc phong phanh như vậy? Tuyết ngừng thì không lạnh, nhưng lúc tuyết tan sẽ lạnh, để ta bảo nha đầu tìm cho cháu ít quần áo.” Thạch bá hôm đó dẫn chúng tôi vào phủ vừa sai người tới đánh xe cho tôi, vừa lải nhải nói.

Tôi nhảy nhảy mấy bước, vung hai tay cười nói: “Chỉ cần bụng không đói, cháu cũng không sợ lạnh, hôm nay với cháu không tính là gì hết.” Thạch bá cười dặn tôi về sớm.

Tuyết mặc dù đã ngừng rơi, nhưng trời lại chưa trong, vẫn đang tích cả tầng mây xám xịt, tầng tầng lớp lớp nhuộm xám bầu trời, phảng phất như bầu trời sắp sụp xuống. Trên mặt đất tuyết đọng rất dầy, gió thổi qua, cuốn lên từng đám tuyết nhắm thẳng vào người đi đường. Người đi trên đường phần lớn là không có xe ngựa đi, người nào người nấy đều cố hết sức co mình lại, rụt cổ, thật cẩn thận đi lại trên tuyết. Ngẫu nhiên có chiếc xe ngựa lao nhanh qua hất tung tuyết trên mặt đất, người đi đường tránh không kịp thường bị tuyết nửa trắng nửa đen bắn lên đầy người.

Tôi cao giọng thét lên căn dặn xa phu, nói phải báo trước cho người đi đường sớm chuẩn bị, khi đi qua họ thì đi chậm một chút. Xa phu đáp lời đồng ý vang dội.

Cửa viện đóng chặt, trước đây bất kể là ngày hay đêm đều có hai chiếc đèn lồng đỏ thẫm giờ cũng không thấy. Tôi vỗ vỗ cửa, sau một hồi lâu bên trong mới có người trả lời: “Đã nhiều ngày nay không mở cửa…” Đang nói, người hầu già mở cửa thấy là tôi, vội nuốt lại lời chưa nói, vẻ mặt quái dị xoay người, cao giọng gọi Hồng Cô.

Hồng Cô vội vàng chạy đến, dắt tay tôi cười nói: “Muội cũng thật có tâm, còn nhớ phải tới thăm ta.”

Tôi hỏi: “Có chuyện gì vậy? Vì sao không làm ăn nữa?”

Hồng Cô kéo tôi ngồi xuống trước lò than, thở dài: “Còn không phải là do ta gây họa sao, Ngô gia đang lo nghĩ, không biết làm sao với ta bây giờ, ông ấy ước đoán ý tứ của cấp trên, dường như cũng không biết nên xử nặng hay xử nhẹ đây, nhiều ngày nay nghe nói ngay cả ngủ cũng không ngon, nhưng vẫn chưa nghĩ ra biện pháp thỏa đáng. Nhưng dù sao cũng không thể để cho ta mở cửa làm ăn buôn bán náo nhiệt như trước, cho nên lệnh cho ta trước hết đóng cửa lại.”

Tôi cười lớn, “Đó là Ngô gia thiên vị cho tỷ rồi, không muốn để tỷ chịu khổ, cho nên mới khó xử không nghĩ được cách giải quyết.” Hồng Cô vươn tay nhẹ dứ lên trán tôi, “Vậy cũng phải đa tạ muội, nếu không ngay cả Ngô gia muốn bảo vệ ta cũng không được. Đúng rồi, muội đã gặp Thuyền chủ chưa? Vì sao ngài lại tìm muội? Ngài trông thế nào? Bao nhiêu tuổi rồi?”

Tôi nói: “Trong viện bao nhiêu tỷ muội như vậy còn phải dựa vào tỷ để có cơm ăn đấy! Tỷ không quan tâm tới việc làm ăn của mình, còn ở đây hỏi thăm chuyện này.”

Hồng Cô cười nói: “Được! Muội không muốn nói, ta sẽ không hỏi, nhưng mà muội tốt xấu gì cũng phải nói cho ta biết Thuyền chủ vì sao lại tìm muội, không phải muội đã nói mình ở Trường An không bạn bè, không thân thích hay sao, trong nhà cũng sớm không còn người thân sao?

Tôi mím miệng cười, “Bọn muội từng gặp nhau, cũng coi như người quen cũ, có điều muội không biết hắn ở ngay Trường An.”

Hồng Cô xòe hai tay, thở dài: “Thật sự là người tính không bằng trời tính, ta có khôn khéo tới bao nhiêu cũng không có khả năng đấu lại với ông trời.”

Hai người chúng tôi đang vây quanh lò than cười nói, một tiểu nha đầu vén mành bước vào, hành lễ cũng chẳng hành vội vàng nói: “Song Song tiểu thư đã đi rồi, nô tỳ ngăn không được, còn bị quở mắng một trận.”

Hồng Cô cau mặt hỏi: “Cô ấy nói gì?”

Nha đầu cúi đầu nói: “Tiểu thư nói cô ấy không thể nào vì một người không còn làm ăn buôn bán được, hôm nay không làm, ngày mai cũng không làm, vậy sau này cô ấy ăn gì? Còn nói… Còn nói Thiên Hương Phường ra giá cao, bà chủ còn nhớ tình cũ, hiện giờ… Hiện giờ cảm thấy đi vẫn tốt hơn, còn nói người con gái tuổi xuân có hạn, cả đời này của tiểu thư chỉ dựa vào vài năm ngắn ngủi này, không thể lãng phí được.”

Sắc mặt Hồng Cô vốn khó coi, sau khi nghe xong, ngược lại thần sắc lại dịu đi, than nhẹ một tiếng lệnh cho nha đầu lui xuống. Tôi hỏi: “Thiên Hương Phường cũng thuộc về Thạch Thuyền sao?”

Hồng Cô nói: “Trước kia thì đúng, hiện giờ không phải, rốt cuộc là vì sao, ta cũng không biết. Hai năm nay bề ngoài thì bên đó càng lúc càng khuếch trương, phường ca múa của Thạch Thuyền thì thân ai nấy lo, ta thấy cũng không còn bao lâu nữa, bên đó sẽ chiếm được hết các gương mặt xuất sắc trong thành Trường An. Ta là người dưới, không biết Thuyền chủ rốt cuộc là có ý định gì, vậy nên cứ để bên đó tự do bành trướng thôi.”

Hồng Cô trầm mặc nhìn vào lò than, cười đứng dậy nói: “Không nói tới mấy chuyện phiền lòng đó nữa, thêm nữa cũng chẳng tới phiên ta lo chuyện bao đồng, mấy ngày nay đều ở trong nhà tới phát chán rồi, khó có được hai ngày tuyết ngừng rơi, đúng là ngày đẹp để thưởng mai, dù sao cũng không làm ăn gì, gọi các các cô nương tới, cùng nhau ra ngoài giải sầu nào.”

Tôi vội đồng ý.

Tôi và Hồng Cô ngồi chung một chiếc xe, Hồng Cô sợ lạnh, trên người còn khoác thêm một tấm áo khoác bằng lông hồ ly, tay còn đeo đôi bao tay thêu hoa, nhìn thấy tôi chỉ mặc một chiếc áo khoác bông bên ngoài, tấm tắc thán phục. Có điều chị ấy hâm mộ không phải là do tôi khỏe, mà là hâm mộ tôi vào trời đông lạnh giá như vậy, khi tất cả mọi người đều quấn chặt người y chang cái bánh chưng, tôi vẫn có thể giữ “Dáng người yểu điệu” như cũ.

Khi xe ngựa sắp ra khỏi cửa thành, đột nhiên có âm thanh ồn ào, từng đội vệ binh giơ thương cản người đi đường lại, mọi người đều dừng lại, tránh sang ven đường, xe ngựa của chúng tôi cũng nhanh chóng dừng lại sát một cửa hàng, trong chốc lát, người ngựa chen chúc, cảnh tượng vô cùng hỗn loạn.

Tôi tò mò vén mành lên, thò đầu ra ngoài nhìn, Hồng Cô nhìn quen chẳng thấy loạn cười nói: “Nha đầu ngốc! Sau này trong thành Trường An trường hợp như vậy cũng chẳng hiếm gặp, muội chưa từng gặp hoàng thượng đi qua đường Ngự đạo, trường hợp đó mới giật mình ấy chứ!”

Chị ấy nói, ở đằng xa đã có vài người cưỡi ngựa chạy nước kiệu từ ngoài cửa thành tới. Tôi thò đầu nhìn chăm chú, ở đằng xa có vài người tuổi dường như không lớn, người nào cũng mặc y phục gấm khoác áo lông cừu sang trọng, tuấn mã oai hùng, tư thế hiên ngang. Tuổi trẻ phú quý, tiền đồ rộng mở, bọn họ hoàn toàn đã chiếm hết phong lưu của nhân gian.

Trong lòng tôi đột nhiên chấn động, người kia… khuôn mặt anh tuấn kia, mày kiếm mắt sáng kia không phải là Tiểu Hoắc sao? Lúc này tuy rằng quần áo thần thái đều khác xa khi gặp ở trong đại mạc, nhưng tôi tin rằng mình không nhận lầm. Mấy thiếu niên khác đều vừa giục ngựa vừa nói cười, hắn lại mím chặt môi, ánh mắt nhìn nơi xa, hiển nhiên người mặc dù ở đây, nhưng tư tưởng lại không ở đây.

Hồng Cô đại khái là nhìn thấy vẻ mặt kinh ngạc của tôi, vội hỏi: “Sao thế?”

Tôi chỉ vào Tiểu Hoắc hỏi: “Hắn là ai vậy?”

Hồng Cô che miệng cười khẽ: “Ánh mắt Ngọc Nhi rõ thật là không tầm thường đâu! Mấy người này tuy rằng đều vương hầu, dòng dõi quý tộc, nhưng người này thì hoàn toàn không giống vậy, hơn nữa đến nay hắn vẫn chưa thành thân, ngay cả việc hôn nhân cũng chưa định ra với nhà nào.”

Tôi lườm Hồng Cô, “Còn Hồng Cô thì lại là một bà mối quá giỏi, nhưng thật đáng tiếc, lại làm sai nghề mất rồi.”

Hồng Cô cười chỉ vào Tiểu Hoắc nói: “Người này có dì là hoàng hậu, cậu hắn được phong Đại tướng quân, thanh danh lan xa, chấn động Hung Nô Tây Vực, hưởng thực ấp* tám ngàn bảy trăm hộ. Hắn tên Hoắc Khứ Bệnh, là bá vương nổi danh trong thành Trường An. Bề ngoài nhìn vào thì thấy trầm mặc ít lời, không rõ hỉ giận, nhưng nghe nói tính tình cực kỳ ngang ngược kiêu ngạo, ngay cả cậu của hắn cũng chẳng dám chống đối với hắn trước mặt người khác, nhưng lại hợp tính với hoàng thượng, chuyện gì ngài cũng bao che cho hắn vài phần, khiến cho trong thành Trường An càng không có người nào dám đắc tội với hắn.”

*Thực ấp: vùng đất vua ban cho.

Tôi nhìn theo dáng người hắn trên ngựa, cảm nhận trong lòng khó diễn tả được, trong thành Trường An, lúc tôi băn khoăn không biết làm gì nhất, chỉ mong có thể tìm thấy hắn, thế nhưng không được. Khi tôi bước vào Thạch phủ, tưởng rằng khi đi qua hành lang dài đó, đi qua rừng trúc sẽ nhìn thấy hắn, nhưng vẫn không phải. Nhưng chỉ trong nháy mắt tôi không ngờ được nhất, hắn xuất hiện. Mặc dù tôi đã sớm nghĩ rằng thân phận của hắn chỉ sợ không bình thường, nhưng không thể nào ngờ được hắn chính là cháu trai của hoàng đế Hán triều và Vệ Thanh Đại tướng quân.

Hắn ngồi trên lưng ngựa hình như phát hiện ra, nghiêng đầu nhìn sang hướng chúng tôi, khi tầm mắt xẹt qua đám người, tôi đột nhiên buông mành xuống. Trên đường Hồng Cô vài lần nói chuyện pha trò với tôi, tôi đều chỉ cười nhẹ thản nhiên nghe. Hồng Cô cảm thấy không thú vị, cũng ngừng nói đùa, cẩn thận quan sát sắc mặt tôi.

Một hồi lâu sau, chị mới hạ giọng đột nhiên nói: “Sao phải tự coi nhẹ mình? Đời này của ta là vận khí không tốt, khi còn trẻ chỉ chú ý tới trong lòng yêu thích, nghe theo tình cảm của mình, không cẩn thận tính toán, hiện giờ đã hiểu được đạo lý, cũng đã già rồi. Bây giờ muội vẫn còn trẻ, dung mạo lại thế này, chỉ cần muội có lòng, ở trong thành Trường An này có gì là không có khả năng? Ngay cả đương kim Vệ hoàng hậu, năm đó thân phận cũng không cao quý hơn chúng ta bao nhiêu. Mẫu thân bà là nô tỳ trong phủ công chúa, tư thông với người khác sinh ra bà, bà ngay cả phụ thân cũng không có, chỉ có thể mang họ Vệ. Sau khi trưởng thành, cũng chỉ là ca nữ trong phủ công chúa, sau đó lại dựa vào dung mạo của mình, được hoàng thượng sủng ái, mẫu nghi thiên hạ. Còn về Vệ Đại tướng quân, cũng là một đứa con tư sinh, khi còn nhỏ chăn ngựa cho người ta, không chỉ là ăn không đủ no, còn luôn phải chịu đòn của chủ nhân, sau đó lại chinh phạt Hung Nô lập được công lớn, địa vị mới được cao như vậy.”

Tôi nghiêng người cười ôm Hồng Cô, “Tỷ tỷ tốt à, tâm tư của muội không phải vậy mà. Chỉ là trong lòng muội đang suy nghĩ tới một chuyện trong quá khứ mà thôi. Ca nữ làm hoàng hậu, người chăn ngựa làm tướng quân, đạo lý của tỷ muội hiểu mà. Chúng ta tuy là phụ nữ, nhưng nếu sinh ra ở thời đại cũng không quá coi trọng dòng dõi, phụ nữ liên tiếp can thiệp triều chính, cũng có thể nói một câu “Vương hầu tương tương, ninh hữu chủng hồ?*”

*Câu trong Sử ký Tư Mã Thiên, nghĩa là: Vương hầu, tướng, tướng, há cứ phải là con dòng cháu giống.

Vẻ mặt Hồng Cô kinh ngạc, miệng chậm rãi đọc lại lần nữa, “Vương hầu tướng tướng, ninh hữu chủng hồ?”, dường như cảm nhận sâu sắc về câu nói này, “Câu này là muội nghe từ đâu vậy? Nếu như khi ta lớn bằng muội, có thể hiểu được câu nói này, có lẽ hiện giờ cũng đã khác.”

Hồng Cô tự thấy rằng, mỹ mạo, trí tuệ, khéo léo của mình đều hơn người khác, đáng tiếc dung nhan đã dần già đi, vẫn giãy giụa trong phong trần như cũ, trong lòng thấy không cam lòng, cũng chỉ có thể tự than mà không biết làm sao.

Tuyết trắng và mai đỏ cùng ánh chiếu, quả thực là cảnh sắc tuyệt đẹp, mắt tôi đang nhìn, nhưng tâm lại không hề thưởng thức, có điều miệng vẫn cười. Trong lòng Hồng Cô cũng đè nặng không ít tâm sự, nhìn hoa đang nở rộ, tựa hồ lại thêm một tầng cô đơn.

Khi ngắm hoa trở về, trời cũng đã tối, Hồng Cô cùng các cô nương khác ngồi chung xe ngựa quay về viện, tôi ngồi một xe trở về Thạch phủ. Trong Trúc quán, Cửu gia đang ngồi một mình đọc sách dưới đèn, ánh nến phủ quanh người hắn mang theo một sự ấm áp. Hốc mắt của tôi đột nhiên thấy cay cay, ngày trước khi chơi đùa ở bên ngoài về muộn, a cha cũng sẽ ngồi dưới đèn vừa đọc sách, vừa chờ tôi. Một ngọn đèn, một người, nhưng lại thấy ấm áp.

Tôi lẳng lặng đứng ở cửa, ấm áp trong phòng lặng lẽ, chậm rãi chảy xuôi vào trong lòng, làm cho một chút không thoải mái trong lòng tôi từ lúc trưa dần trở nên yên ổn, dường như hắn phát hiện ra, cười ngẩng đầu nhìn sang tôi, “Sao lại đứng ngây ra ở cửa vậy?”

Tôi vừa bước vào, vửa nói: “Tôi đi gặp Hồng Cô, sau đó lại cùng tỷ ấy ra ngoài thành ngắm hoa mai.”

Hắn ôn hòa hỏi: “Ăn cơm chưa?”

Tôi trả lời: “Cơm chiều mặc dù chưa thực sự ăn, nhưng Hồng Cô mang theo không ít đồ ăn, vừa ngắm cảnh vừa ăn, cũng no rồi.”

Hắn gật gật đầu, không nói thêm nữa, tôi do dự một lát, hỏi: “Vì sao huynh để mặc cho phường ca múa của Thạch Thuyền mạnh ai nấy lo, chẳng những không thể liên thủ kháng địch, còn không có sự ràng buộc lẫn nhau? Bên ngoài mọi người hoài nghi là trong nội bộ Thạch Thuyền rối loạn, Thuyền chủ bất lực đấy!”

Hắn đặt thẻ tre trong tay xuống, có vài phần không để ý, cười nói: “Bọn họ cũng không đoán sai, thật sự là ta có tâm mà không đủ lực.”

Tôi lắc đầu, im lặng một lát rồi nói: “Không phải huynh nói là tôi nghĩ xem mình muốn làm gì sao? Tôi đã nghĩ xong rồi, những việc làm ăn khác tôi đều không biết, nhưng phường ca múa tốt xấu gì thì hiện giờ tôi cũng biết một chút, huống chi bản thân tôi vốn là phụ nữ, huynh cho tôi tới phường ca múa học trước đi! Bất kể là làm người ghi chép sổ sách, hay là người giúp việc cũng đều được.”

Cửu gia vẫn cười như trước: “Cô đã nghĩ xong rồi, ngày mai đi nói với Thận Hành một tiếng, để xem hắn sắp xếp như thế nào.”

Tôi thi lễ với hắn, “Đa tạ huynh!”

Cửu gia di chuyển xe lăn, cầm một cái bọc nhỏ đưa cho tôi: “Vật về chủ cũ.”

Trong bọc kia là một bộ y phục Lâu Lan màu lam, nhẹ tay vuốt lên trên, tôi muốn nói gì đó rồi lại không nói nên lời, không phải chỉ một câu “Cám ơn” là có thể nói rõ được tất cả.

Xe ngựa một lần nữa lại dừng trước Lạc Ngọc Phường, cảm nhận trong lòng tôi khác trước rất lớn, lần này tôi lấy thân phận chủ phường bước vào Lạc Ngọc Phường.

Sáng sớm khi vừa mới biết Thận Hành sắp xếp, tôi thậm chí hoài nghi rằng có phải Thận Hành cố ý trêu đùa tôi hay không, nhưng nhìn vẻ mặt đã định thì không thay đổi của hắn, tôi thấy không có gì ác ý.

Cửu gia thấy tôi nhìn Thận Hành chằm chằm, cười nói: “Cô yên tâm đi! Việc này là lão Ngô đề nghị với Thận Hành, nhất định là ông ta đã thông báo với Hồng Cô, sẽ không làm khó dễ cô.” Rồi lại nói với Thận Hành, “Vài năm nay lão Ngô này, đã luyện được công phu cá chạch càng ngày càng giỏi.”

Thận Hành chỉ hơi cúi người xuống, bộ dáng Cẩn Ngôn lại có chút tức giận, Thiên Chiếu vừa uống trà vừa chậm rãi nói: “Mấy năm nay cũng là làm khó hắn rồi, khổ sở đầy mình lại không nói ra được.”

Tôi còn đang đứng đó suy nghĩ tới chuyện lúc sáng sớm, tùy tùng của Ngô gia đã nhanh chân bước lên vỗ vỗ vào cửa. Cửa lập tức được mở ra, Hồng Cô trang điểm xinh đẹp, mặt tươi như hoa, hành lễ vấn an Ngô gia và tôi, tôi đi nhanh vài bước tới đỡ chị lên, “Hồng Cô sẽ không trách muội chứ? Muội cũng thật không ngờ là sự tình lại thế này.”

Hồng Cô cười nói: “Ta không phải là người hồ đồ, hiện giờ ta còn được ăn mặc trang điểm xinh đẹp sống yên ổn trong thành Trường An, có gì mà phải trách?”

Ngô gia nói: “Sau này hai người các cô phải cùng hỗ trợ nhau để quản lý phường cho tốt, ta còm phải tới xem các cửa hàng khác, đi trước một bước.” Nói xong, ông ấy dẫn người rời đi.

Hồng Cô dẫn tôi tới khu nhà dùng sinh hoạt thường ngày ở hậu viện, “Viện này ta mới thu dọn sửa sang lại, trong phường thường có chuyện ngoài ý muốn phát sinh, thỉnh thoảng muội không kịp quay về Thạch phủ thì cũng có chỗ nghỉ tạm, lát nữa xem thử có thiếu gì không, muội nói cho ta biết.” Tôi gật đầu cảm ơn.

Sau khi chúng tôi vào phòng, Hồng Cô chỉ vào một chồng thẻ tre đặt trên bàn, “Sổ sách của phường năm trước đều ở cả đây.”

Tôi hỏi: “Song Song tỷ đã đi thật rồi?”

Hồng Cô thở dài, ngồi lên giường, “Đi rồi, chẳng những cô ấy đi rồi, mà Linh Lung có quan hệ tốt với cô ấy cũng đi cùng rồi. Tiểu Ngọc, trên vai muội trọng trách không nhẹ đâu! Nói thật, nghe Ngô gia nói muội muốn tới, trong lòng ta thấy cao hứng phần nào, cân nhắc rằng mặc kệ nói như thế nào, muội cũng là người Thuyền chủ sắp xếp tới đây, ta cũng coi như tìm được một cây đại thụ mà dựa vào.”

Bây giờ tôi mới nghiệm ra vài phần ý tứ câu nói lão Ngô là cá chạch* của Cửu gia lúc sáng sớm, hóa ra là tôi chẳng những thay ông ta giải quyết một vấn đề nan giải, mà còn giúp ông ta thu dọn cục diện rối rắm, hoặc là ông ta muốn kéo cả đám Thận Hành cũng rơi vào vũng bùn? Ý tứ của Cửu gia đối với việc làm ăn của phường ca múa hơi có phần để mặc cho tự sinh tự diệt, lão Ngô muốn lợi dụng tôi xoay chuyển việc làm ăn của phường ca múa để thay đổi cục diện, nhất định là không phải cho rằng một con nhóc như tôi có năng lực gì, mà chỉ là do coi trọng quan hệ của tôi và Cửu gia.

*Cá chạch: loại cá sống dưới lớp bùn, theo lý thuyết “người giống cá chạch” của Hoắc Quang thì loại người này sống dưới bùn mà không bị bùn ảnh hưởng, thậm chí còn dùng được bùn để có lợi cho mình, ý chỉ loại người lươn lẹo. Chi tiết mời xem Vân Trung Ca.

Chỉ sợ kết quả sẽ làm cho ông ta thất vọng, Cửu gia thể hiện rõ rằng coi đây như một trò chơi, để mặc tôi chơi mà thôi. Nhưng thật ra mục đích cuối cùng của tôi và lão Ngô lại giống nhau, đều là muốn cho Thạch Thuyền có chuyển biến tốt, có thể “Lợi dụng” lẫn nhau.

“… Song Song, Linh Lung đi rồi, những cô nương khác đều bình thường, không nổi bật lên được. Phương Như thật ra lại có vài phần được, nhưng tâm trí lại chẳng hề đặt ở đây, ca múa thì vô tâm, tài nghệ dù có giỏi cũng chẳng phát huy được. Chúng ta cứ như vậy, cũng có thể qua ngày, nhưng ta đoán rằng trong lòng muội khẳng định không phải chỉ muốn kiếm được đủ ăn đủ mặc, theo muội thấy thì sau này cần làm như thế nào cho phải?”

Tôi vội thu hồi thần trí, suy nghĩ một lát rồi nói: “Chuyện của Phương Như ngược lại không tính là quá khó khăn, đẩy vào chỗ chết rồi mới hồi sinh được, sau đó dùng thuốc liều mạnh đi! Bảo cô ấy tới gặp muội.”

Hồng Cô kinh ngạc liếc mắt nhìn tôi, cao giọng gọi nha đầu vào, phân phó đi mời Phương Như.

“Về phần những chuyện khác, nhất thời cũng không gấp, trước hết từ từ tìm một số bé gái có chút xinh xắn, tốn chút thời gian đào tạo. Thứ hai những ca kỹ dựa vào tài nghệ ca múa hấp dẫn người khác dù sao cũng có hạn, một giai nhân vừa có sắc đẹp, vừa có giọng hát, vừa có tài nghệ chỉ có thể tình cờ gặp mà không thể cầu, phần đông những người khác không có đủ các tiêu chuẩn này đều phải mượn thứ khác bổ sung, chúng ta không ngại tốn nhiều công sức với những thứ khác này. Nghĩ tới điều người khác chưa từng nghĩ tới, nói những điều người khác chưa từng nói tới, tự nhiên cũng có thể giành được chú ý của mọi người, tên tuổi vang xa, còn sợ không mời được nghệ nhân nổi danh tới sao?”

Hồng Cô lẳng lặng suy tư một lát, “Đạo lý này muội nói cũng không sai, nhưng cái “nghĩ những điều người khác chưa nghĩ, nói những điều người khác chưa nói”, nói thì dễ, nhưng làm thì khó.”

Tôi chỉ vào mình, lại chỉ vào Hồng Cô, “Cái này phải nhờ vào chính chúng ta, hai ngày tới tỷ và muội cùng nhau lén đến các phường ca múa khác xem thử, cũng vừa để nói quy củ về phương diện này cho muội, một người kế đoản, hai người kế dài, nhất định có thể nghĩ ra được chút manh mối.”

Hồng Cô bị vẻ mặt của tôi cuốn hút, tinh thần phấn chấn, “Có lý, trước kia ta chỉ lo liều mạng tìm cô nương tên đứng đầu bảng, mà không hề tốn chút công sức nào về phương diện này…”

Lời Hồng Cô còn chưa chưa xong, bên ngoài Phương Như nhỏ giọng gọi: “Hồng Cô, ta đến rồi.”

Hồng Cô nói: “Vào đi!”

Phương Như bước vào hành lễ với Hồng Cô và tôi, tôi đứng lên kiên quyết kéo cô ấy ngồi vào bên cạnh tôi, cười nói: “Chúng ta cũng coi như có duyên phận, cơ bản là đồng thời cùng vào phường, lại cùng nhau học nghề.”

Phương Như cúi đầu không nói một câu, Hồng Cô quay sang tôi làm vẻ mặt bất đắc dĩ. Tôi nói: “Tôi biết cô không muốn phải ở đây, hôm nay tôi đã tiếp quản phường, cũng không muốn miễn cưỡng cô, nếu cô muốn trở về nhà thì cứ đi đi!”

Phương Như đột nhiên ngẩng đầu lên, trợn tròn hai mắt nhìn tôi chằm chằm, vẻ mặt không thể tin được. Tôi nhìn Hồng Cô đang đứng sững sờ bên cạnh nói: “Tìm khế ước bán mình của cô ấy trả lại cho cô ấy, cho dù là tiền chuộc thân bao nhiêu cũng ghi nợ cho muội, muội sẽ nghĩ cách bù vào.”

Hồng Cô lại sửng sốt một lúc, mới vội vàng chạy đi tìm khế ước bán mình, không mất bao nhiêu thời gian đã cầm một tấm lụa bước vào, đưa cho tôi, tôi liếc mắt nhìn một lần sau đó đưa cho Phương Như, “Từ nay về sau, cô và Lạc Ngọc Phường không còn quan hệ gì. Cô có thể đi rồi.”

Phương Như nhận tấm lụa, hỏi: “Vì sao?”

Tôi cười lãnh đạm, “Không phải tôi đã nói chúng ta xem như có duyên sao? Vả lại trong phường của tôi cũng không muốn giữ lại một người tâm không ở đây.”

Phương Như nhìn về phía Hồng Cô, rưng rưng hỏi: “Ta thật có thể đi rồi sao?”

Hồng Cô nói: “Khế ước bán mình đã ở trong tay cô, cô đương nhiên có thể đi rồi.”

Phương Như quỳ xuống dập đầu với tôi, tôi vội nâng cô ấy dậy, “Phương Như, tương lai nếu có chuyện gì cần tới tôi, cứ tới tìm tôi, dù sao chúng ta cũng có thời gian là tỷ muội.”

Phương Như gật gật đầu, nắm chặt lấy khế ước bán mình của cô ấy, chạy bước nhỏ ra khỏi phòng.

Hồng Cô thở dài: “Từ khi vào phường, ta chưa từng thấy cô ấy có bước chân nhanh nhẹn thoải mái như vậy.” Tôi cũng khẽ thở dài.

Hồng Cô hỏi: “Muội khẳng định cô ấy sẽ trở về sao?”

Tôi lắc đầu nói: “Trên đời này làm gì có chuyện nào là nắm chắc mười phần? Chỉ cần có một nửa là đã đáng giá để chúng ta tận lực cố gắng, huống chi việc này còn có bảy tám phần cơ hội.”

Hồng Cô cười nói: “Ta nhớ món nợ này cũng không phải ít, tiền mua Phương Như, tiền mấy tháng mời sư phụ, tiền chi phí ăn mặc, giờ phải về lục lại mà tính.”

Tôi đau đầu kêu lên: “Muội còn chưa kiếm được xu nào, đã gánh nợ trên lưng, ôi! Ôi! Tiền ơi là tiền, nghĩ tới mày là lòng tao lại đau.”

Hồng Cô vui sướng khi người gặp họa cười, “Muội đau lòng hay không đau lòng, ta đây không biết. Nhưng mà khẳng định là muội có một chỗ phải đau.”

Tôi thấy ánh mắt chị nhìn chằm chằm vào lỗ tai tôi, vội vàng lấy hai tay che lỗ tai lại, lùi về phía sau vài bước, cảnh giác nhìn chị. Hồng Cô nhún vai, “Đây cũng không thể nào trách ta, vốn là muội đã chạy đi rồi, kết quả lại tự mình khăng khăng muốn quay về, nếu đã ăn chén cơm này, về sau muội lại là thể diện của phường, đương nhiên là trốn không xong.”

Gió đìu hiu sông Dịch lạnh ghê, Tráng sĩ một đi không trở về*. Nghĩ tới năm đó Đại Vũ trị thủy** đi qua nhà mình ba lần còn không vào, tôi cùng lắm là hy sinh cái lỗ tai mình mà thôi.

*Hai câu thơ Kinh Kha làm bên song Dịch trước khi đi ám sát Tần Thủy Hoàng.

**Đại Vũ hay Hạ Vũ là vị vua đầu tiên của nhà Hạ, ông được nhớ tới nhiều nhất với tư cách là người đã có công phát triển kỹ thuật trị thủy chinh phục các sông ngòi Trung Quốc. Một trong những câu chuyện về Đại Vũ trị thủy là: trong suốt 13 năm chống lũ, ông đi ngang qua nhà của mình ba lần nhưng đều không bước vào trong. Lần đầu tiên đi ngang qua, ông nghe nói rằng vợ mình sắp sinh. Lần thứ hai đi ngang qua, con trai của Vũ đã có thể gọi tên cha mình. Lần thứ ba đi ngang qua, con trai của ông đã hơn 10 tuổi. Mỗi lần như vậy, Vũ đêu từ chối đi vào cửa, nói rằng vì lũ lụt đã khiến vô số người vô gia cư, ông chưa thể nghỉ ngơi được

Khi trở lại Trúc quán, tôi cúi đầu rón ra rón rén chuồn vào phòng mình, thắp đèn cẩn thận ngắm mình trong gương đồng. Xấu quá! Khó trách Thạch bá nhìn thấy tôi, mắt nheo lại chỉ còn bằng một sợi chỉ.

Tôi khẽ chạm vào lỗ tai, trong lòng than nhỏ một tiếng, a cha một lòng không muốn cho tôi làm một bông hoa, hiện tại tôi lại kinh doanh dựa trên sắc đẹp. Nhưng mà nếu những gì tôi làm có thể làm cho ưu sầu vẫn luôn chứa trong ánh mắt của Cửu gia giảm đi vài phần, như vậy tất cả đều đáng giá. Nếu năm đó tôi có thể có suy nghĩ hiện giờ, nếu tôi có thể giúp a cha bày mưu tính kế, như vậy tất cả…Tôi đột nhiên lắc đầu, nhìn gương nhẹ giọng nói với chính mình: “Thời gian không thể quay lại, ngươi đã mất hơn một ngàn ngày đêm hối hận thương tâm rồi, nên quên đi mà nhìn về phía trước, a cha không phải cũng đã nói rồi sao? Sai lầm đã phạm phải là để không phạm phải sai lầm tương tự thế nữa. Ngươi đã trưởng thành rồi, có thể phân ưu giải sầu cho người mà ngươi quan tâm rồi.”

Nghe thấy tiếng Tiểu Phong đến đưa cơm, trước kia ngửi thấy hương cơm là tôi nhào ra mà bây giờ vẫn còn ngồi trên giường.

“Ngọc tỷ tỷ, tỷ ăn cơm hay không ăn đây? Cửu gia đang chờ đấy!” Tiểu Phong đứng ở ngoài cửa khẽ gọi.

Tôi cau mày, “Cậu tùy ý mang cho tôi cái gì đó ăn được lại đây, tôi thấy hơi không thoải mái, muốn ăn một mình trong phòng.”

Tiểu Phong hỏi: “Tỷ bị bệnh sao? Để Cửu gia tới xem cho tỷ một chút đi! Bệnh của ông nội đệ chính là do Cửu gia chữa cho đấy.”

Tôi vội nói: “Không có, không có, không phải bệnh gì nặng đâu, nghỉ ngơi một chút là ổn rồi.” Trong lòng tôi có chút kinh ngạc, Cửu gia lại còn hiểu y thuật.

Tiểu Phong than thở, “Phụ nữ các tỷ thật lắm tật xấu, lát nữa đệ bưng tới.”

Trong lòng tôi thầm nghĩ chờ lỗ tai mình lành sẽ tính sổ với cậu ta, hôm nay tạm thời bỏ qua.

Ăn cơm tối xong, tôi cân nhắc xem rốt cuộc làm như thế nào để kinh doanh phường, ngoài cửa vang lên vài tiếng đập cửa. Trong lòng tôi vẫn còn đang cẩn thận suy nghĩ, thuận miệng nói: “Vào đi.”

Nói xong mới lập tức cảm thấy không đúng, vội tìm chung quanh thứ gì đó trùm lên đầu, nhất thời cũng không tìm thấy, mà Cửu gia đã lăn xe lăn vào phòng, tôi vội vàng lấy hai tay bịt lấy lỗ tai, động tác quá nhanh, không cẩn thận chạm vào, làm tôi đau tới mức hít vào một hơi.

“Làm sao không thoải mái? Do mặc ít quần áo quá lạnh hay sao?” Cửu gia nhìn tôi hỏi. Tôi lắc đầu, hắn nhìn chăm chú vào tôi, bỗng nhiên cười lên: “Hồng Cô xỏ lỗ tai cho cô à?”

Tôi chu môi gật gật đầu.

Hắn cười nói: “Bỏ tay xuống đi. Hồng Cô không nói cho cô biết, chậm thì mười ngày, lâu thì hai mươi ngày không được phép chạm tay vào sao? Nếu không sẽ mưng mủ, như vậy rất phiền.”

Tôi nhớ là Hồng Cô nói sau khi mưng mủ e là sẽ phải rút sợi chỉ ra, chờ sau khi lỗ tai lành lại sẽ xỏ lại một lần nữa. Chẳng nghĩ tới vấn đề đẹp hay không đẹp nữa, tôi vội bỏ tay xuống.

Cửu gia nhìn thấy bộ dạng như đưa đám của tôi, cười gật đầu, di chuyển xe lăn ra khỏi phòng, chỉ chốc lát sau hắn quay lại, trên đùi có thêm một cái bình gốm nhỏ, “Đây là rượu đã được chưng cất nhiều lần, lại được ủ nhiều năm, rượu này độ cồn rất mạnh, có công hiệu đặc biệt tốt với phòng ngừa miệng vết thương mưng mủ.”

Hắn vừa nói xong vừa cầm một mảnh vải bông trắng thấm rượu, ý bảo tôi nghiêng đầu, tôi ngoan ngoãn quỳ gối trên giường, rướn thẳng người, hướng tới gần hắn. Ngón tay lạnh lẽo của hắn nhẹ nhàng lướt qua dái tai tôi, như có như không đụng vào hai má của tôi, tai, hai má của tôi chưa cảm thấy lạnh, ngược lại còn thấy nóng.

Hắn vừa giúp tôi thoa rượu, vừa nói: “Khi còn nhỏ ta cũng xỏ lỗ tai.”

Tôi kinh ngạc nói: “Cái gì?”, quay đầu lại muốn nhìn lỗ tai của hắn.

“Đừng lộn xộn.” Hắn vươn tay ấn đầu tôi xuống, khi tôi nghiêng đầu, môi đúng lúc chạm vào lòng bàn tay hắn, trong lòng tôi chấn động, vội quay đầu lại, cố gắng tự trấn tĩnh lại, cụp mắt lẳng lặng nhìn chằm chằm vào làn váy đang xòe ra trên giường của mình.

Tay hắn hơi dừng lại một chớp mắt trong không trung, rồi lại khôi phục như thường, lẳng lặng tiếp tục thoa rượu vào lỗ tai phải cho tôi, “Đó là bắt buộc phải làm.”

Tôi vội vàng xoay người lại, thành đối diện với hắn, bàn tay hắn cũng không ngừng lại, nói tiếp chủ đề khi nãy, “Khi còn bé, thân thể của ta không tốt, mẫu thân nghe người ta nói, xỏ lỗ tai giống như mấy bé gái, sẽ dễ nuôi hơn nhiều, cho nên khi năm tuổi mẫu thân xỏ lỗ tai cho ta…, thoa xong rồi, sau này mỗi ngày trước khi đi ngủ nhớ phải thoa lên.”

Vì muốn lỗ tai rộng ra, Hồng Cô cố ý buộc ở dưới sợi chỉ một hạt vòng, tôi chỉ vào hai hạt vòng treo dưới lỗ tai mình, hỏi: “Khi còn nhỏ, huynh cũng phải đeo thứ xấu xí giống thế này sao?”

Hắn khẽ cười, “Mẫu thân vì muốn dỗ dành ta, cố ý nhuộm màu cho hạt vòng, nhuộm thành màu sắc rực rỡ.”

Tôi đồng cảm nhìn hắn, khi đó hắn càng “hấp dẫn sự chú ý của người khác” hơn so với tôi.

Hắn di chuyển xe lăn ra khỏi phòng, tôi lẳng lặng quỳ trên giường một hồi lâu, đột nhiên đứng bật dậy, đứng trên giường múa một vòng, xoay tròn lại xoay tròn, mãi tới khi thân thể thân mình mềm nhũn té ngã xuống chăn bông, mặt vùi trong chăn cười ngây ngô. Khi sói còn rất nhỏ, đã học được sau khi bị thương liếm lên miệng vết thương của mình, nhưng khi được một người khác chăm sóc là cảm giác ấm áp như thế này, nếu làm người có ấm áp như vậy, tôi nguyện ý làm người. A cha, a cha, bây giờ con rất vui vẻ đấy!

Vùi đầu trong chăn cười ngây ngô một lúc, tôi xoay người ngồi dậy, tiện tay cầm lấy một chiếc khăn lụa, trải lên bàn nhấc bút viết xuống:

“Hạnh phúc là đóa hoa tự nhiên nở trong lòng người, đẹp đẽ duyên dáng, hương thơm ngọt ngào vấn vít thấm nhập tâm can. Trí nhớ con người một ngày nào đó sẽ không còn, tôi sợ rằng có một ngày nào đó tôi sẽ không nhớ tới hạnh phúc ngày hôm nay, cho nên tôi muốn nhớ rõ tất cả những chuyện đã xảy ra sau này, chờ có một ngày khi tôi già đi, khi già tới mức không đi được, tôi ngồi trên giường xem lại những chiếc khăn lụa này, xem lại những thời khắc hạnh phúc của mình, có lẽ ngẫu nhiên còn có bi thương, nhưng bất kể là hạnh phúc hay bi thương đều là dấu ấn trong cuộc sống của tôi, nhưng tôi sẽ cố gắng hạnh phúc…”

Khi ăn cơm ở Nhất Phẩm Cư, tôi chợt nghe thấy bên ngoài có người ăn mày hát để ăn xin. Không phải giống những người ăn mày ngày thường hát những câu may mắn, mà là gõ gậy trúc hát lên những điều mắt thấy tai nghe ở trên đường, từng câu chuyện du dương vang lên, mới mẻ thú vị, khiến cho vòng trong vòng ngoài vây đầy người nghe. Khách trong Nhất Phẩm Cư đều ngồi vây quanh cửa sổ nghe, tôi và Hồng Cô cũng bị hấp dẫn, cùng bước tới trước cửa sổ lắng nghe.

Khi hát xong mấy khúc hát, mọi người ầm ầm vỗ tay khen ngợi, đều lấy tiền ra thưởng, còn nhiều hơn vài lần so với cho tên ăn mày thường tới đây xin. Tôi và Hồng Cô liếc nhau, trong lòng hai chúng tôi đều xúc động. Chị nghiêng đầu suy tư một lát, “Tiểu Ngọc, bọn họ có thể dùng lời hát khi ăn xin để kể chuyện, chúng ta cũng có thể…”

Tôi vội vàng gật đầu, “Hiện tại ca múa trong thành Trường An đều đơn thuần là ca múa, nếu chúng ta có thể sử dụng ca múa để kể một câu chuyện, nhất định sẽ rất hấp dẫn người khác.”

Nói xong hai người chúng tôi đều trở nên kích động, cơm cũng chẳng màng ăn tiếp nữa, trả tiền xong vội vàng quay về phường tìm sư phụ ca múa bàn bạc.

Qua hơn một tháng bàn bạc cân nhắc hết lần này tới lần khác, câu chuyện được viết xong, khúc nhạc cũng được biên xong, khi tập, Hồng Cô lại đột nhiên do dự. Chị vừa giở thẻ tre, vừa nhíu mày nói: “Tiểu Ngọc, muội thực sự cho rằng chuyện này có thể được chứ?”

“Vì sao không thể? Tỷ không biết đây là một câu chuyện rất cảm động hay sao? Một người là công chúa vô cùng tôn quý, một người là người chăn ngựa của cô, hai người cùng trải qua hoạn nạn, cuối cùng kết thành phu thê ân ái.”

“Tuy rằng tên đều đã thay đổi, thời gian cũng được giấu kín, nhưng người ngốc cũng còn biết đây là chuyện kể về Vệ Đại tướng quân và công chúa Bình Dương.”

“Thì đúng là muốn mọi người hiểu được mà! Bằng không chúng ta vất vả như vậy không phải là uổng công? Còn phí thêm cả đống tiền mua lời hát như vậy.”

“Ý của muội ta hiểu được, muội muốn dùng câu chuyện của Vệ Đại tướng quân mà cả thành Trường An người nào cũng biết một chút, nhưng kỳ thật là cái gì cũng không biết để hấp dẫn bọn họ, thỏa mãn tính hiếu kỳ của mọi người, nhưng bọn họ một người là Đại tướng quân tay nắm trọng binh, một người là tỷ tỷ của đương kim thiên tử, muội có nghĩ tới phản ứng của bọn họ không?”

Tôi nhoài người trên bàn, lấy một miếng điểm tâm nhỏ bỏ vào miệng, vừa nhai, vừa nói: “Có thể có phản ứng gì? Vệ Đại tướng quân bởi vì xuất thân thấp hèn, khi còn nhỏ đã chịu không ít khổ cực, cho nên rất thương cảm cho bách tính bình dân, hơn nữa đối nhân xử thế ôn hòa mềm mỏng, thuộc loại người thêm một chuyện không bằng ít đi một chuyện, chuyện này của chúng ta tới tai ngài, hành động có thể nhất của Vệ Đại tướng quân chính là cười trừ, không đáng để ý tới. Chúng ta chỉ làm để kiếm miếng cơm ăn mà thôi, ngài có thể hiểu được tâm kế của chúng ta, ngài cũng có thể thông cảm cho tâm kế của chúng ta. Về phần truyền tới tai công chúa Bình Dương, công chúa Bình Dương vẫn đối với chuyện Vệ Đại tướng quân kém bà nhiều tuổi mà trong lòng có khúc mắc, tuy rằng bề ngoài tỏ ra không hề để tâm, nhưng thực tế cũng rất để ý cái nhìn của người khác, e rằng người khác cho rằng Vệ Đại tướng quân cưới bà là xuất phát từ hoàng mệnh, thực chất trong lòng không thích bà đã lớn tuổi rồi. Tiết mục ca múa này của chúng ta trọng điểm đặt ở tình cảm của người phụ nữ, về phần thật thật giả giả trên triều đình của bọn họ muội chẳng hề để ý tới. Trong tiết mục diễn công chúa và người chăn ngựa trong hoạn nạn sinh ra tình cảm chân tình, cùng nhau hẹn ước, nhiều năm lặng lẽ ở bên nhau, nhưng vẫn “Xuất phát từ tình cảm, dừng lại ở lễ nghĩa*” như cũ, mãi cho tới khi hoàng đế thần võ lẫy lừng phát hiện ra tình yêu nồng nàn tha thiết và đầy đau khổ này, sau đó mới hạ một đạo thánh chỉ, xóa bỏ khoảng cách không thể vượt qua giữa hai người, người có tình sẽ thành gia quyến, để quốc thái dân an, trăng – tròn – hoa – thắm!”

*Nguyên văn: “Phát hồ tình, chỉ hồ lễ” là một câu trích từ lời của Khổng Tử hoặc học trò của Khổng Tử.

Hồng Cô liên tục gật đầu, bỗng ngẩng đầu lên, “Vậy hoàng thượng thì sao?”

Tôi chống cằm cười nói: “Tỷ tỷ tốt à, tỷ thật đúng là coi trong muội quá! Tiết mục còn chưa diễn, tỷ đã cho rằng ngay cả hoàng thượng cũng có thể biết tới. Nếu hoàng thượng mà biết, chúng ta có thể phát tài rồi.”

Hồng Cô nói: “Trong nghề này ta còn biết rõ hơn muội, chỉ cần diễn, khẳng định có thể nổi danh ở thành Trường An.”

Tôi tập trung suy nghĩ một lát, nói: “Tâm tư của hoàng đế muội đoán không chính xác, nhưng mà muội đã cố hết sức tránh tất cả mọi ngôn từ có khả năng chọc giận hoàng thượng. Thậm chí trong lời hát luôn luôn ngầm nhấn mạnh hoàng đế cơ trí tài năng, văn tài võ lược. Vệ Đại tướng quân có thể trở thành đại thần, đương nhiên là nhờ vào tài hoa của mình, nhưng quan trọng hơn là có tuệ nhãn thức anh hùng của hoàng đế, mà kết cục mỹ mãn của mối tình này có được cũng đều nhờ vào hoàng đế sáng suốt rộng lượng. Nhưng mà mặc dù muội có bảy phần nắm chắc không có vấn đề gì, nhưng tâm đế vương, muội thực sự thật không dám tùy ý ước đoán khẳng định, bởi vì bên cạnh hoàng đế có nhiều cái miệng, có nhiều lỗ tai. Chỉ có thể nói, những gì có thể ta đều đã làm, chúng ta có lẽ chỉ có thể đặt cược một phen, hoặc là to gan chống đỡ được, hoặc là nhát gan đói chết. Hồng Cô có nguyện ý theo muội đặt cược lần này không?” Tôi thè lưỡi, cười nhìn Hồng Cô.

Hồng Cô nhìn tôi chằm chằm, thở dài: “Ngọc nương, tuổi muội còn nhỏ, gan lớn bốc đồng cũng không kỳ lạ, nhưng hiếm thấy là suy nghĩ lại còn chu đáo chặt chẽ như thế, phường của chúng ta chỉ sợ không nổi tiếng cũng khó. Đời này của ta chịu đủ kiếp làm bình hoa di động* rồi, chúng ta sẽ diễn tiết mục này.”

*Nguyên văn là “bán hồng bất tử”, tử ở đây là màu tím, khi mình tra trên Baidu thấy có nghĩa là xinh đẹp khả ái(tích cực) hoặc bình hoa di động(tiêu cực – thường hay chỉ đám minh tinh), ở đây phải là nghĩa tiêu cực.

Tôi cười nói: “Trong thành Trường An còn nhiều người có suy tính thấu đáo hơn muội! Chỉ là không có cơ hội thấy được mà thôi, xa thì không nói, công chúa Bình Dương và Vệ Đại tướng quân tuyệt đối hơn chúng ta rất nhiều, còn có một người…” Tôi mỉm cười, đột nhiên không nói tiếp nữa.

Hồng Cô vừa muốn nói tiếp, nha đầu ngoài phòng hồi bẩm: “Phương Như cô nương muốn gặp phường chủ.”

Hồng Cô nhìn về phía tôi, tôi gật đầu, ngồi thẳng người, Hồng Cô nói: “Dẫn cô ấy vào.”

Phương Như sắc mặt ảm đạm, hai mắt vô thần, sau khi vào nhà đi thẳng tới trước mặt tôi, nhìn tôi chằm chằm, nói rõ từng chữ: “Tôi muốn quay lại.”

Tôi nâng ngón tay chỉ vào cái ghế đối diện tôi, ra hiệu cho cô ấy ngồi xuống, cô ấy lại đứng im không hề nhúc nhích, “Khế ước bán mình đã bị tôi đốt rồi, nếu cô muốn, tôi có thể làm lại một cái.”

Tôi nói: “Nếu cô đã quay lại, từ giờ sẽ là người của phường, như vậy phải nghe lời tôi.” Nói xong dùng ánh mắt ra hiệu cho cô ấy ngồi xuống, Phương Như trừng mắt nhìn tôi một hồi, cứng ngắc ngồi xuống ghế. Tôi rót cho cô ấy một chén trà, đẩy tới trước mặt cô ấy, cô ấy yên lặng cầm lấy chén trà muốn uống, tay lại run rẩy, rồi đột nhiên dùng sức cầm cái chén đặt cái “Choang” một cái xuống bàn, “Cô đã đoán được tôi sẽ quay lại, hiện giờ tất cả đã vừa lòng đẹp ý như cô muốn rồi, có vui không?”

Tôi nhìn thẳng vào mắt Phương Như, chậm rãi nói: “Trên đời này chỉ có trẻ con mới có quyền oán trời trách đất, cô không có. Mẹ kế và huynh đệ cô ruồng bỏ cô, đó là vấn đề của cô. Vì sao khi phụ thân còn sống, không tìm cách thu xếp đường lui an toàn cho mình? Vì sao lại để mặc cho mẹ kế tùy ý nắm giữ tài sản cả nhà? Còn vì sao không thể tranh thủ được tình cảm của mẹ kế, ngược lại làm cho bà ta ghét cô như vậy? Lúc cần tranh thì không tranh, nên lui thì không lui, hiện giờ cô rơi vào cảnh có nhà không thể về, tất cả đều là lỗi của chính cô. Mà tôi, khi cô muốn đi tôi cho cô đi, tôi có chỗ nào là muốn hại cô? Toàn bộ hy vọng của cô tan biến, huynh đệ của cô không thể ra mặt che chở cho cô như cô mong muốn, thành Trường An tuy lớn lại dường như không có chỗ dung thân cho cô, tất cả đều có thể trách tôi sao? Đây vốn là điều cô đã sớm thấy rõ, cô bị mẹ kế bán vào phường ca múa cũng không phải là ngày một ngày hai, huynh đệ của cô từ đó tới giờ chưa hề xuất hiện, cô tự mình gạt mình, chẳng lẽ cũng là lỗi của tôi?”

Phương Như nhìn tôi chằm chằm, toàn thân run rẩy, môi mấp máy muốn nói gì đó lại không nói được, đột nhiên cúi đầu, khóc òa lên. Hồng Cô bước lên ôm lấy cô ấy, lấy ra một chiếc khăn lụa vội vàng lau nước mắt cho Phương Như. Phương Như từ trước tới giờ thái độ thù địch với Hồng Cô không hề giảm bớt, vậy mà lúc này cô ấy lại tựa vào ngực Hồng Cô khóc sướt mướt.

Tôi chờ tiếng khóc của cô ấy nhỏ lại, nói: “Khi Hồng Cô sáu tuổi, cha mẹ vì muốn ca ca của tỷ ấy lấy được vợ, đã mang tỷ ấy đi bán. Tôi thì ngay cả cha mẹ là ai cũng không biết, trong phường này có tỷ muội nào là không phải như thế? Cô dù sao cũng được cha mẹ che chở nhiều năm. Chúng ta đều chỉ có thể dựa vào chính mình, cô cũng phải học được cách trong bất cứ chuyện gì cũng phải biết tính toán cho bản thân. Khế ước bán mình của cô, nếu tôi đã đưa cho cô, cô đã là người tự do, từ nay về sau chỉ cần cô tìm cho mình một nơi thích hợp để đi, lúc nào cũng có thể đi. Nhưng một ngày cô còn ở lại trong phường này, thì một ngày cần phải tuân thủ quy củ trong phường.”

Phương Như được nha đầu dìu ra ngoài, Hồng Cô cười tủm tỉm nhìn tôi, tôi nói: “Làm người tốt cảm giác như thế nào?”

Hồng Cô gật đầu nói: “Không tồi, trước kia luôn đóng người xấu, bị người ta hận, hiếm khi được thay đổi cảm nhận.”

Tôi cười ầm lên, “Sau này là muội bị người ta hận.”

Hồng Cô cười nói: “Sai rồi, muội sẽ làm cho bọn họ kính phục muội, sợ muội, nhưng sẽ không hận muội, bởi vì muội không miễn cưỡng bọn họ làm việc, muội cho họ được lựa chọn, mà trước kia ta lại bức ép bọn họ. Hiện giờ nhìn muội làm việc, mới biết được để đạt được mục đích của mình, bức ép là loại thủ đoạn tầm thường nhất.”

Tôi nghĩ một lát rồi nói: “Ngày mai bảo Phương Như luyện tập bài ca múa mới, bảo cô ấy và Tích Tích cùng học diễn công chúa, để Thu Hương và Chỉ Lan học diễn tướng quân, ai diễn hay hơn người đó lên sân khấu, thứ nhất có chút áp lực mới có thể cố gắng hết sức, thứ hai sau này có điều gì ngoài ý muốn cũng có người dự bị.” Hồng Cô gật đầu đồng ý.

Tôi đứng lên nói: “Những chi tiết trong vở ca múa tỷ và nhạc sư bàn bạc cho xong đi, ý tưởng của muội đại khái đều đã nói hết với hai người rồi, nhưng với cách nghĩ của người thành Trường An muội không hiểu rõ được bằng tỷ, cho nên nếu có chỗ nào tỷ thấy không thỏa đáng, cứ dựa theo ý mình mà sửa đi! Không có chuyện gì đặc biệt thì muội về nhà trước.”

Sau khi nói xong, tôi bỗng nhiên kinh ngạc phát hiện ra, “Nhà”? Từ khi nào tôi đã học được cách dùng từ này?

Hồng Cô vừa tiễn tôi ra khỏi cửa, vừa cười nói: “Thật ra muội ở đây tiện được nhiều mặt, tỷ muội chúng ta được ở chung cũng vui vẻ hơn, tội gì ngày nào cũng phải chạy tới chạy lui?”

Tôi cười với chị, không đáp lời chị, tự lên xe đi về.

………………………………….

Trong lúc vô ý nhìn qua cửa sổ thấy trăng tròn ở phía chân trời, tôi mới giật mình phát hiện ra, lại là một đêm trăng tròn rồi. Lúc này nhất định là Lang huynh đang bước chậm dưới ánh trăng, có lẽ thỉnh thoảng sẽ nhìn ánh trăng tru lên một tiếng dài. Cậu ấy sẽ nhớ tới tôi chứ? Không biết, tôi không biết sói có cảm giác nhớ hay không, sau này khi trở về có thể hỏi cậu ấy. Hoặc là lúc này cậu ấy đã có một người bạn, cùng cậu ấy ngửa đầu ngắm trăng.

Thành Trường An và Tây Vực rất khác nhau, ở đây ngước mắt nhìn về phía trước, kiểu gì cũng bị cản trở, nhà cửa nối liền, tường bao cao vút, mà ở thảo nguyên đại mạc, luôn chỉ cần ngước mắt một cái là có thể nhìn thấy nơi tiếp giáp giữa trời và đất. Có điều lúc này tôi đang ngồi trên mái nhà, ngẩng đầu nhìn bầu trời thì cũng giống hệt thế, đều là rộng lớn vô ngần.

Tôi sờ sờ cây sáo trong tay, vẫn luôn bận bịu cùng nhạc sư biên bài ca múa, thời gian rất lâu rồi không chạm tới nó, khúc “Bạch đầu ngâm” mới học được cũng không biết có thổi được hết hay không.

Lúc đúng lúc sai, lúc dừng lúc thổi, một khúc nhạc bị tôi thổi lung ta lung tung, nhưng tôi lại tự thấy rất là vui vẻ, không thể nhìn trăng hú lên, vậy thì ngắm trăng thổi sáo cũng thật là hưởng thụ. Tôi lại thổi lại một lần, trôi chảy hơn không ít, đối với bản thân mình càng thấy hài lòng hơn.

Đang nhìn trăng chí đắc ý thỏa mãn, vô cùng tự kỷ, một luồng tiếng sáo từ từ vang lên, chỗ du dương, như tiên nữ vung tay áo bay múa, chỗ uyển chuyển, tựa mỹ nhân nhíu mày khóc thầm.

Cửu gia ngồi trong viện thổi sáo, cùng là một khúc nhạc, khúc tôi thổi giống như bà lão tám mươi tuổi còn chưa ăn no, hắn thổi lại như Tây Tử* yêu kiều giặt lụa bên suối. Tiếng sáo của hắn giống như dẫn theo ánh trăng xuống, mơ hồ trên người hắn có ánh sáng lưu động, càng làm nổi bật lên bộ y phục trắng của hắn, hiện lên phong thái tuyệt thế của hắn.

*Tây Tử: tên gọi khác của Tây Thi.

Khúc nhạc kết thúc, tôi từ đắm chìm trong tự mãn bất hạnh ngã xuống nỗi ưu tư*. Cửu gia thuận tay cầm sáo ngọc ngắm nghía, hơi ngửa đầu nhìn tôi nói: “Bạch đầu ngâm” tuy có âm điệu mãnh liệt, nhưng trong đó cũng hòa cùng bi phẫn của người phụ nữ. Tâm ý của cô và khúc nhạc không hợp, cho nên những chỗ luyến láy khó mà thổi được. Lần đầu tiên ta nghe được người ta thổi một khúc “Bạch đầu ngâm” thành vui mừng hoan hỉ, may mắn hơi của cô dài, thật sự là làm khó cô rồi.”

*Vì bài Bạch đầu ngâm này rất buồn.

Tôi thè lưỡi, cười nói: “Tôi chỉ biết một khúc này, học thổi để vui vẻ chút thôi. Huynh thổi lên thật là hay, thổi thêm một bài nữa đi! Thổi một bài thật vui vẻ vào.”

Tôi chỉ chỉ ánh trăng trên bầu trời, còn rất nghiêm túc nói: “Ánh trăng sáng tỏ, bầu trời mỹ lệ, còn có huynh ở bên cạnh trúc xanh dập dờn, đều là những chuyện thật vui vẻ.” Kỳ thật người có rất nhiều thời điểm còn không bằng sói, sói có thể chỉ vì trăng tròn mà cảm xúc trào dâng, mà người lại thường thường làm như không thấy.

Cửu gia nhìn tôi chăm chú, hơi sửng sốt một lát, gật đầu nói: “Cô nói đúng, đó đều là chuyện vui vẻ.” Hắn ngẩng đầu nhìn trăng tròn, nâng cây sáo lên bắt đầu thổi.

Tôi không biết tên khúc nhạc, nhưng tôi nghe ra vui mừng trong đó, phảng phất là khi cơn mưa đúng lúc vào mùa xuân, mọi người đang cười, cỏ đang cười, cây cũng đang cười.

Tôi ngưng thần nhìn chăm chú vào Cửu gia đang thổi sáo, tôi không hiểu nỗi buồn như có như không ẩn chứa giữa mặt mày hắn, nhưng tôi hy vọng có thể làm tan biến nó.

Trời xanh cao vút, trăng sáng treo nghiêng, bóng đêm như nước, chúng tôi một người ngồi trong sân, một người ôm gối ngồi trên mái nhà, trúc xanh khẽ múa, sáo ngọc hòa theo.

…………………………

Phương Như tiễn đưa Đại tướng quân sắp xuất chinh, trong lòng có thiên ngôn vạn ngữ, nhưng không hiểu sao khi tới bên môi lại chỉ còn biểu cảm muốn nói lại thôi. Phương Như ung dung cao quý cười nhẹ, hai mắt rưng rưng. Trên sân khấu chỉ có tiếng sáo như có như không, muốn ngừng nhưng lại không ngừng, giống như công chúa lúc này muốn cắt đi đoạn tình cảm này.

Dưới đài tiếng vỗ tay khen ngợi vang lên ầm ầm, mấy cô nương ở phía dưới tiếp đón khách tới xem ca múa đều dùng khăn lụa chấm chấm nước mắt. Hồng Cô thở dài: “Không ngờ rằng Phương Như lại hát tốt như vậy, mấy lần diễn trước còn có chút hồi hộp, bây giờ diễn rất tự nhiên.”

Tôi gật đầu nói: “Đúng thế, muội chỉ nói tới ngữ cảnh, không cần ngôn ngữ sẽ hơn là nói ra, là cô ấy tự diễn được như vậy.”

Hồng Cô nhìn qua mành sa, đảo mắt nhìn khắp lượt người xem nói: “Không tới mười ngày, Lạc Ngọc Phường nhất định sẽ nổi tiếng khắp Trường An.”

Tôi mỉm cười, đứng dậy bước ra khỏi tầng lầu. Trời tháng tư, đúng dịp bông liễu bay bay, mẫu đơn khoe sắc, anh đào chín đỏ, trong không khí ngập tràn sức sống dạt dào. Hưng phấn vừa rồi kìm nén ở trước mặt Hồng Cô, lúc này dần dần tuôn trào, phía trước sẽ có gì chờ tôi? Mục đích tôi giấu trong vở ca múa này có thể thuận lợi thực hiện không?

Ngoại trừ người trông cửa và mấy người làm việc quản lý, nha đầu vú già đều lén chạy tới xem vở diễn, trong phường vốn rất thanh tĩnh, đột nhiên lại ồn ào, một hồi lâu vẫn không ngừng lại. Tôi hơi nhíu mày, bước nhanh qua.

Nhạc sư chủ quản Trần Nhĩ đang đẩy một thanh niên ra ngoài, thấy tôi đến, vội chắp tay hành lễ nói: “Người này hỏi chúng ta có muốn mời nhạc sư hay không, ta nói không cần, hắn lại dùng dằng không đi, cầu xin ta nghe hắn đàn một khúc.”

Người thanh niên nghe thấy lời Trần Nhĩ nói, vội vàng hành lễ với tôi. Bộ trường bào rất cũ, cổ tay áo rộng thùng thình đã sờn rách, nhưng được giặt rất sạch sẽ. Mặt mày thanh tú, trên mặt có vài phần mệt mỏi, nhưng vẻ mặt lại rất thẳng thắn tự nhiên. Ấn tượng của tôi với hắn rất tốt, không khỏi hỏi: “Ngươi từ vùng khác tới đây?”

Hắn nói: “Đúng, tại hạ Lí Diên Niên, mới tới Trường An, thạo đàn, biết ca múa, hy vọng Lạc Ngọc Phường có thể thu nhận.”

Tôi cười nói: “Có thể thu nhận hay không, còn phải xem tài đàn của ngươi. Trước hết ngươi đàn một khúc đi! Trần Nhĩ, tìm cho hắn một cây đàn tốt.”

Lí Diên Niên nói: “Không cần, đàn chính là trái tim của nhạc công, tại hạ luôn mang theo bên người.” Vừa nói xong, vừa cởi xuống cây đàn được đeo sau lưng. Tôi đưa tay làm tư thế xin mời, bước đi trước.

Lí Diên Niên mở lớp vải bọc ngoài ra, lấy cây đàn thật cẩn thận đặt lên bàn, cúi đầu yên lặng nhìn cây đàn, cũng chưa hề đụng tới. Trần Nhĩ có chút không kiên nhẫn, đang muốn lên tiếng, tôi liếc mắt nhìn hắn, hắn lập tức thu hồi thái độ. Sau một hồi lâu, Lí Diên Niên mới chậm rãi giơ hai tay lên.

Khe núi xanh xanh, sóng biếc dập dềnh, hoa rơi lả tả theo dòng nước, tiếng chim ríu rít hót vang. Khi tiếng đàn của Lí Diên Niên cất lên, tôi lại cảm thấy bản thân mình được đặt trong cảnh núi cao nước biếc mỹ lệ, sắc xuân dạt dào, tuy rằng tôi không hiểu hết khúc nhạc này, nhưng loại tuyệt thế có một không hai này thì cơ hồ tai vẫn có thể nghe ra được.

Khúc nhạc kết thúc, tôi dường như vẫn chưa quyết ý, vốn định hỏi lại ý kiến Trần Nhĩ, nhưng ngước mắt nhìn thấy vẻ kinh ngạc và không thể tin được trên mặt Trần Nhĩ, trong lòng đã hiểu được, bất luận là tốn bao nhiêu tiền nhất định phải giữ người này lại.

Tôi cúi người, cung kính nói: “Tài đàn của tiên sinh phi phàm, dù cho là tới Thiên Hương Phường nổi danh nhất trong thành Trường An cũng đều được, vì sao lại tới chỗ này của ta?”

Lí Diên Niên dường như có chút không thích ứng dược với sự kính cẩn của tôi, cúi đầu nói: “Thật không dám giấu diếm, tại hạ đã tới Thiên Hương Phường. Tại hạ là anh cả trong nhà, cha mẹ đều đã qua đời, mang theo đệ muội đến Trường An cầu một chỗ an thân. Thiên Hương Phường vốn định thu nhận huynh muội chúng ta, nhưng hôm qua muội muội nghe có người bàn luận về vở ca múa “Hoa nguyệt nùng” Lạc Ngọc Phường mới dàn dựng, đột nhiên không đồng ý tới Thiên Hương Phường, khẩn cầu tại hạ đến đây thử một lần, nói cần phải để cho người biên soạn vở ca múa này nghe được tiếng đàn của tại hạ.”

Tôi có chút kinh ngạc nhìn Lí Diên Niên, “Sau khi lệnh muội nghe nói về “Hoa nguyệt nùng” đột nhiên xin tiên sinh từ chối Thiên Hương Phường?”

Lí Diên Niên nói: “Đúng. “Hoa nguyệt nùng” của quý phường quả thực là có phần khác biệt.”

Tôi cười, “Hoa nguyệt nùng” là một vở ca múa viết ra với mục đích kiếm lợi, lời hát kỳ thật rất bình thường, nhưng khi vào tai mọi người lại thành ra “có phần khác biệt”. Nhưng mà muội muội này lại làm cho tôi rất hiếu kỳ, ý đồ trong vở ca múa này của tôi không ngờ rằng có thể qua mặt được Hồng Cô và Ngô gia, mà lại không giấu được cô ấy. Từ nhỏ tôi đã học về thuật mưu quyền, a cha đã dạy tình thế nào cũng phải tùy cơ ứng biến. Sau đó tự tôi đã trải qua một hồi biến cố rung trời, sau khi bước vào Thạch phủ lại hao tâm tổn trí thu thập tư liệu về giới quyền quý trong thành Trường An, mà cô ấy mới chỉ vào thành Trường An, trong lòng đã hiểu rõ hết mọi chuyện, trí tuệ đó thực sự khiến cho người khác sợ hãi. Hành sự lại kiên nghị quyết đoán, trong hoàn cảnh khốn đốn lưu lạc ở Trường An, dám cự tuyệt Thiên Hương Phường, lựa chọn một phường ca múa tiếng tăm chỉ vừa mới xuất hiện. Thế nhưng nếu cô ấy hiểu được phần nào ý đồ của tôi, lại còn cố ý bảo ca ca vào Lạc Ngọc Phường, vậy ý đồ là gì? Vì sao cô ấy cũng muốn kết giao với công chúa Bình Dương?

Tôi cẩn thận quan sát Lí Diên Niên, diện mạo hắn tuấn tú hiếm thấy, nếu dung mạo của muội muội hắn cũng xuất chúng, vậy…tôi không giữ lại người này cũng không được, “Bất kể là Thiên Hương Phường trả ngươi bao nhiêu tiền, ta trả gấp đôi.”

Vẻ mặt Lí Diên Niên bình thản, cũng không có vẻ quá vui mừng, chỉ hành một lễ với tôi, nói: “Đa tạ cô nương.”

Trần Nhĩ đứng bên cười nói: “Sau này nên gọi là phường chủ.”

Tôi nói: “Mọi người trong phường gọi ta là Ngọc nương, sau này tiên sinh cũng gọi ta là Ngọc nương đi!”

Lí Diên Niên nói: “Ngọc nương, không cần gọi tại hạ là tiên sinh.”

Tôi nói: “Vậy ta gọi tiên sinh là Lí sư phụ đi! Không biết đệ muội của sư phụ hiện giờ đang ở đâu?”

Lí Diên Niên nói: “Khi mới đến Trường An ở nhà trọ, sau đó…sau đó…chuyển tới một cái nhà cỏ bỏ hoang ở ngoại thành.”

Tôi hiểu rồi gật gật đầu, “Khi ta mới tới Trường An, còn tìm chỗ ăn ngủ ở rừng cây ngoại thành đấy.”

Lí Diên Niên ngẩng đầu nhìn tôi, không nói lời nào, nhưng trong mắt hiện lên chút tình cảm ấm áp.

Tôi nói: “Phòng trống trong viện còn không ít, mấy huynh muội của sư phụ nếu đồng ý, có thể dọn vào ở.”

Lí Diên Niên trầm ngâm chưa lên tiếng, tôi nói: “Lí sư phụ có thể dẫn đệ muội tới xem trước, cùng nhau thương lượng sau đó hãy quyết định. Nếu không muốn ở, ta có thể sai người tìm thuê một căn nhà khác ở thành Trường An cho mọi người. Hôm nay cũng vẫn còn sớm, Lí sư phụ về dẫn đệ muội tới xem phòng cũng vẫn còn kịp.”

Lí Diên Niên hành lễ nói: “Đa tạ Ngọc nương.”

Tôi đứng lên căn dặn Trần Nhĩ: “Phiền Trần sư phụ giúp ta tiễn Lí sư phụ một đoạn.”, lại nói với Lí Diên Niên: “Ta có việc cần làm, sẽ không tiễn sư phụ .” Nói xong xoay người rời khỏi.

Tôi lệnh cho vú già thu dọn quét tước phòng ở, lại sai nha đầu đi gọi Hồng Cô. Hồng Cô vội vàng tới, hỏi: “Đang xem ca múa, sao lại không thấy tăm hơi muội đâu cả? Sao lại quét dọn phòng thế này? Ai muốn đến ở sao?”

Tôi cười tủm tỉm nhìn vú già đang lau cửa sổ, “Muội mời một vị nhạc sư mới.”

Hồng Cô sửng sốt một chút, “Một vị nhạc sự không cần một viện lớn như vậy chứ? Huống chi nhạc sư không phải đã có nơi ở riêng dành cho nhạc sư rồi sao?”

Tôi quay đầu lại nói: “Chờ tỷ thấy, tỷ sẽ hiểu. Đúng rồi, gọi người chuyển lời tới Thạch phủ, nói chỉ sợ hôm nay muội không về kịp.”

Hồng Cô nghi hoặc nhìn tôi, “Rốt cuộc là người thế nào, có thể đáng để muội ở đây chờ, ngày mai gặp không phải cũng giống nhau sao?”

Tôi nghiêng đầu cười nói: “Tỷ đã nghe chuyện Bá Nha, Tử Kì* chưa? Một khúc nhạc thành tri kỷ sinh tử. Muội và người này cũng coi như nghe ca múa mà hiểu nhã ý, muội muốn được gặp cô gái cực kỳ thông minh này.”

*Bá Nha chơi đàn rất hay, Chung Tử Kỳ nghe đàn càng giỏi. Bá Nha chơi đàn, chí tại núi cao(cao sơn), Chung Tử Kỳ nói: “Hay thay! Vời vợi tựa Thái sơn”. Chí để nơi dòng nước chảy(lưu thủy), Chung Tử Kỳ nói: “Hay thay! mênh mang như sông nước”. Bất luận là chí tại cao sơn hay chí tại lưu thuỷ, Bá Nha trong mỗi khúc nhạc đều biểu hiện chủ đề hoặc tư tưởng của mình, nhờ đó Chung Tử Kỳ có thể lĩnh hội được ý tứ đó.

Khi trời đã tối, Lí Diên Niên dẫn theo đệ đệ và muội muội tới phường. Tôi và Hồng Cô đứng ở cửa viện, chờ người hầu dẫn bọn họ vào. Vẻ mặt Hồng Cô mặc dù bình tĩnh, nhưng trong mắt lại đầy tò mò.

Lí Diên Niên đi trước, một thiếu niên mặt mày có ba bốn phần tương tự hắn, nhưng thiếu vài phần thanh tú, hơn vài phần thô lỗ đi sau hắn. Bên cạnh người này là một cô gái…

Một bộ y phục trắng, dáng người cao gầy, bước chân duyên dáng tao nhã như đang múa, thân hình có hơi mảnh khảnh, nhưng theo bước chân của cô ấy, ống tay áo nhẹ nhàng múa lượn lại biến mảnh khảnh thành phiêu dật. Hồng Cô lẩm bẩm nói: “Hóa ra bước đi cũng có thể giống một màn vũ đạo.”

Lụa mỏng che mặt, tôi không nhìn thấy dung mạo của cô ấy, nhưng ánh mắt này cũng đã đủ. Quyến rũ dịu dàng, lạnh lùng sắc sảo, ấm áp thân thiết, đao quang kiếm ảnh. Ngắn ngủi chỉ trong chớp mắt, sóng mắt của cô ấy lưu chuyển, vậy mà tôi lại không nắm bắt được điều gì. Đao quang kiếm ảnh?! Thú vị! Tôi nhếch môi cười. Hồng Cô cúi đầu thở dài, sau đó lại thở dài, rồi lại thở dài tiếp, cô gái này chỉ cần bằng dáng người đã làm cho người đã từng gặp vô số mỹ nữ như Hồng Cô không có lời nào để nói.

Lí Diên Niên hành lễ với tôi, “Vị này là xá đệ, tên Quảng Lợi, vị này là là xá muội, tên chỉ có một chữ Nghiên*.”

*Nghiên nghĩa là xinh đẹp.

Hai người đều hành lễ với tôi, tôi hơi cúi người, hành lễ đáp lại. Tôi dẫn ba huynh muội Lí Diên Niên vào xem phòng, Lí Quảng Lợi hiển nhiên vô cùng vừa lòng, vẻ mặt hưng phấn, không ngừng chạy vào chạy ra. Trên mặt Lí Diên Niên mặc dù không có biểu cảm gì, nhưng thấy hắn nhìn kỹ căn phòng, hẳn là cũng vừa lòng. Nhưng Lí Nghiên lại không theo huynh trưởng bước vào phòng, ánh mắt chỉ thản nhiên quét một vòng trong viện, rồi sau đó dừng lại trên mặt tôi.

Tôi cúi người cười với cô ấy, cô ấy nói: “Tài đàn của gia huynh mặc dù xuất chúng, nhưng dù sao mới tới thành Trường An, còn chưa đáng để phường chủ làm như thế.”

Giọng nói của cô ấy không trong trẻo dễ nghe như những cô gái bình thường, mà là trầm thấp, làm cho người ta phải tập trung lắng nghe mới có thể nắm bắt được, nhưng một khi bạn tập trung, sẽ cảm thấy giọng nói này phảng phất giống như trong đêm tối có người dán sát bên tai bạn thì thầm, như có như không chạm vào lòng bạn.

Tôi nhún vai, nói: “Ta chẳng phải muốn người khác chú ý, nhưng ta thật sự muốn giữ mọi người lại. Là tất cả mọi người, mà không phải chỉ có Lí sư phụ. Hơn nữa ta thích làm một lần cho xong chuyện, chẳng muốn qua mấy ngày mọi người lại phải chuyển nhà, ta phiền, mà mọi người cũng phiền.”

Lí Nghiên nói: “Chúng ta?”

Tôi cười nói: “Huynh trưởng tài đàn xuất chúng, dung mạo tuấn tú. Muội muội chỉ dựa vào tiết mục của ta đã hiểu được ý đồ của ta, ta sao có thể làm cho tri âm thất vọng?” Tôi còn cố ý nhấn mạnh hai từ “Ý đồ” và “Tri âm.”

Trong ánh mắt Lí Nghiên chậm rãi hiện ra ý cười, “Phường chủ quả nhiên là tâm tư nhanh nhạy.”

Tôi không biết trong giới phụ nữ có một loại cảm giác gọi là “Người thông minh quý trọng người thông minh*” hay không, nhưng đây là từ ngữ duy nhất tôi có thể nghĩ ra để hình dung cảm giác của tôi lúc này, tôi nghiêng đầu mỉm cười, “Như nhau thôi, như nhau thôi, ta tên là Kim Ngọc.”

*Câu này chỉ dùng nói về các nam tử hán.

Cô ấy tao nhã tháo chiếc khăn che mặt xuống, “Ta tên là Lí Nghiên.”

Tôi không khỏi thở sâu, trong lòng tràn đầy kinh ngạc, không phải là chưa từng gặp mỹ nhân, nhưng với cô ấy thì không thể chỉ dùng từ xinh đẹp để hình dung, hóa ra thiên hạ thực sự có một loại sắc đẹp khiến cho người ta quên đi thế tục, nếu sao có vì cô ấy mà rơi xuống, nhật nguyệt vì cô ấy mà không phát sáng, tôi cũng chẳng lấy làm ngạc nhiên.

Hết chương 4.

Chú thích:

Về bài thơ Bạch đầu ngâm

Trác Văn Quân là người vợ thuở tào khang của Tư Mã Tương Như. Tương truyền Tư Mã Tương Như sau khi làm bài “Trường Môn phú” nói lên nỗi lòng A Kiều, giúp nàng lấy lại được sủng ái của quân vương thì chàng cũng trở thành người trong mộng của bao nhiêu tiểu thư mệnh phụ chốn kinh thành, chàng quên mất Trác Văn Quân tài hoa đa tình đang mỏi mắt chờ chàng. Vì thế Văn Quân đã quyết rời đi, nàng làm bài thơ Bạch đầu ngâm gửi lại Tư Mã Tương Như, Tư Mã Tương Như sau khi đọc xong bài thơ, hối hận nhưng đã muộn.

Khúc ngâm đầu bạc(Người dịch: Điệp luyến hoa)

Trắng như tuyết trên núi,

Sáng tựa trăng giữa mây.

Nghe lòng chàng hai ý,

Thiếp đành đoạn tình này.

Hôm nay chén sum họp,

Đầu sông tiễn sớm mai.

Lững thững theo dòng nước,

Nước mãi chảy đông tây.

Buồn đau lại buồn đau,

Vợ chồng chẳng nên than.

Mong người lòng chỉ một,

Bạc đầu chẳng xa nhau.

Chiếc cần sao lay động,

Đuôi cá sao cong cong.

Nam nhi trọng ý khí,

Sao tiền bạc thay lòng.

Hôm nay đã là ngày thứ sáu diễn “Hoa nguyệt nùng”, tuy rằng giá vé đã tăng rồi lại tăng, nhưng toàn bộ chỗ ngồi trong ca múa phường đều không còn chỗ nào trống, ngay cả vé của hai ngày sau cũng đã bán hết.

Bởi vì trước đó tôi đã từng nói, ngoại trừ quà tặng khách xem cho từng người, cuối tháng căn cứ vào vai diễn của mỗi người trong vở ca múa, sẽ ấn theo tỉ lệ mà chia số tiền thu được, các cô nương trong phường đều có vẻ mặt vui mừng, ngay cả Phương Như bên môi cũng nở nụ cười. Cô ấy đã thành danh chỉ sau một khúc hát, hiện giờ số người muốn gặp gỡ tặng quà cô ấy sắp cao hơn ca nữ nổi danh nhất của Thiên Hương Phường, hơn nữa là muốn tặng quà, còn phải xem Phương Như có bằng lòng gặp khách hay không, cho nên cơ hội để người bình thường có thể nhìn thấy cô ấy cũng chỉ có một ngày một lần khi diễn “Hoa nguyệt nùng.”

Trong ca múa phường ngoại trừ vị trí ở tầng dưới dùng bàn trà làm chỗ ngồi, những vị trí trên cao đều có thiết kế một phòng nhỏ độc lập, bên ngoài có buông mành sa và màn trúc, có thể cuộn lên hay buông xuống, tiện cho nữ tử và khách quý nghe hát xem múa.

Tôi dẫn ba huynh muội Lí Diên Niên vào một phòng nhỏ ngồi xuống, Lí Diên Niên nói: “Ngọc nương, chúng ta ngồi ở dưới kia là được rồi, không cần phải vị trí tốt như vậy.”

Tôi cười nói: “Vị trí này vốn là ta giữ lại không bán, để cũng bỏ không thôi, Lí sư phụ cứ yên tâm ngồi đi!”

Lí Nghiên nhìn tôi, ánh mắt vụt sáng, tựa hồ đang hỏi, cô giữ lại cho ai? Tôi nghiêng đầu cười, cô đoán đi. Một nha đầu mở cửa bước vào, cũng chưa vấn an mấy người Lí Diên Niên, đã vội vã nói: “Hồng Cô mời phường chủ nhanh qua đó một chuyến, có khách quý đến đây, Hồng Cô cảm thấy phường chủ tự mình tiếp đãi có phần tốt hơn.”

Tôi đột nhiên đứng dậy, quyết định trong nháy mắt, lại chậm rãi ngồi xuống, tiểu nha đầu sững sờ nhìn tôi. Lí Nghiên cười hỏi: “Chờ ai tới sao?”

Tôi gật đầu, “Gần đúng, Hồng Cô từ nhỏ ở đã trưởng thành ở Trường An, không phải chưa từng gặp người có thế lực, nếu không có phần liên qua tới, tỷ ấy cũng không cần phải bảo ta qua đó.”

Lí Nghiên hỏi: “Có cần chúng ta phải ra ngoài không?”

Tôi lắc đầu, “Còn phòng trống.” Nói xong lại uống một ngụm trà, điều chỉnh lại tâm trạng, lúc này mới tự nhiên đứng lên, sửa sang lại y phục, bước ra ngoài. Hồng Cô đang dẫn theo hai người đang đi trên hành lang, nhìn thấy tôi, vẻ mặt tức thì được thả lỏng.

Tiểu Hoắc, không, Hoắc Khứ Bệnh ngọc quan buộc tóc, áo gấm sang trọng, vẻ mặt lạnh lùng đi tới. Khoảnh khắc nhìn thấy tôi, hắn lập tức dừng bước chân. Tôi cười nhẹ, nhẹ nhàng bước lên hành lễ, “Hoắc công tử hạ mình tới Lạc Ngọc Phường, thật sự là vẻ vang cho kẻ hèn này, quả là phòng tối sinh hương.”

Hắn quan sát tôi một hồi, đột nhiên mày kiếm khẽ nhướn lên, cười lớn, “Cô thực sự đã tới Trường An!” Hồng Cô nhìn tôi, lại nhìn sang Hoắc Khứ Bệnh, trên mặt là vẻ hoang mang khó hiểu.

Tôi vốn định trêu đùa hắn một chút, kết quả là hắn cười vài tiếng, bộ dáng không mảy may đuối lý. Tôi có chút ảo não, xoay người, mời hắn đi trước. Còn chưa đi, một tiểu nha đầu nhấc váy bước nhanh như bay chạy tới, Hồng Cô lạnh giọng trách cứ: “Thành ra bộ dáng gì nữa? Có vội tới mấy cũng phải để ý tới dáng vẻ.”

Tiểu nha đầu vội ngừng bước chân, có chút oan ức nhìn về phía tôi. Tôi hỏi: “Chuyện gì thế?”

Cô bé thở hổn hển rồi nói: “Ngô gia đến đây, còn có một người trông rất tuấn tú nhã nhặn, tuổi chỉ chừng hơn hai mươi, nhưng Ngô gia lại gọi người đó là Thạch tam gia, sau đó trong xe ngựa dường như còn có một người nữa.”

Tôi “A” lên một tiếng, vội vàng nhấc váy muốn chạy, rồi đột nhiên nhận ra, vội vàng quay lại thi lễ với Hoắc Khứ Bệnh, “Đột nhiên có chút việc gấp, mong rằng công tử thứ lỗi.”, rồi vội vàng nói với Hồng Cô: “Tỷ dẫn Hoắc công tử vào chỗ ngồi.” Nói xong vội vàng chạy ra ngoài. Tiểu nha đầu ở đằng sau gọi với theo: “Ở cửa bên đó.”

Cửu gia đang đẩy xe lăn chậm rãi đi tới, Ngô gia, Thiên Chiếu và Thạch Phong đi theo đằng sau. Tôi người chưa tới, tiếng đã tới trước, vui mừng hỏi: “Sao huynh tới mà không phái người tới báo trước một tiếng chứ?”

Cửu gia lại cười nói: “Ta cũng là nhất thời nổi hứng, đến xem rốt cuộc là cô bận bịu chuyện gì, mà hôm qua một đêm không về.”

Tôi nhăn mặt nhăn mũi cười cười, đi tới bên cạnh hắn, “Đêm qua thực sự là không phải bận, mà là gặp mỹ nhân. Đợi lát nữa dẫn huynh tới gặp một đại mỹ nhân.”

Hắn chỉ cười không nói. Tôi dẫn bọn họ đi tới hành lang trong nhà, cười tủm tỉm nói: “Phiền hai vị đại gia đi theo cầu thang lên lầu, cũng phiền vị Thạch tiểu gia này đi cùng luôn.”

Ngô gia và Thiên Chiếu đưa mắt nhìn nhau, không hề động đậy. Thạch Phong thấy hai người bọn họ chẳng hề nhúc nhích cũng chỉ có thể lẳng lặng đứng. Cửu gia bảo: “Các ngươi đi trước đi!”

Ba người hành một lễ, rồi xoay người bước lên bậc thang, tôi dẫn Cửu gia vào một căn phòng nhỏ khá hẹp, nói là phòng nhỏ kỳ thật không bằng nói là cái thùng gỗ, chỉ chứa vừa tôi và Cửu gia, hơn nữa tôi còn chẳng đứng thẳng người được, cho nên đơn giản là ngồi xổm xuống bên cạnh Cửu gia.

Tôi áy náy nói: “Vì an toàn, cho nên không dám làm quá lớn.”

Đóng cửa cẩn thận, tôi kéo một cái chuông đồng, không lâu sau, căn phòng nhỏ bắt đầu được kéo lên từ từ, Cửu gia im lặng một lát, hỏi: “Căn phòng này làm giống như khi kéo một cái giỏ* lên vậy, cô cố ý làm à?”

*Nguyên văn là điếu lam(吊篮), điếu là kéo, lam là cái giỏ, khi mình tra từ điếu lam là thang máy dùng trong công trường xây dựng, cơ mà ở đây không biết chuyển ngữ là gì, đành để thế vậy.

Tôi khẽ ừ, trong bóng tối cực độ yên tĩnh, yên tĩnh tới mức dường như tôi có thể nghe được tiếng tim mình đập “thình thịch”. Kỳ thật nến đặt ở chỗ chạm tay là có thể lấy được, nhưng tôi không muốn thắp sáng nó, Cửu gia cũng không nhắc tới, chúng tôi ở trong không gian chật chội này cùng trầm mặc. Trên người Cửu gia có hương thảo dược nhàn nhạt như có như không tản ra, vương vấn trên đầu mày chóp mũi tôi, trong bất tri bất giác cũng lan vào trong lòng tôi.

Lúc chúng tôi tới, màn diễn đã bắt đầu. Tôi đang pha trà cho Cửu gia, Ngô gia đứng cạnh tôi thấp giọng nói: “Tốt xấu gì thì cô cũng phải tới xem Hồng Cô thế nào, cô quăng cục diện rối rắm thế cho cô ấy, mà giờ cũng không phải chuyện gì gấp đâu!”

Cửu gia nghe thấy chúng tôi nói nhỏ, quay đầu lại nói: “Ngọc nhi, nếu có việc cần thì cô cứ đi đi!”

Tôi nghĩ một chút, giao đồ pha trà trong tay cho Thiên Chiếu, xoay người ra khỏi phòng. Hồng Cô vừa nhìn thấy tôi, lập tức nhét khay trà đang cầm vào tay tôi, “Ta thật sự là không chịu nổi, khuôn mặt của Hoắc đại thiếu gia kia có thể làm người ta chết cóng, từ khi hắn bước vào phường này, ta liền cảm thấy ta được quay về mùa đông khắc nghiệt, đáng thương là ta lại chỉ mặc đồ mùa xuân. Ta tươi cười, vắt óc suy nghĩ nói một vạn câu, người ta ngay cả lông mày cũng chẳng buồn nhướn lên. Trong lòng ta sợ muốn chết, đã cho rằng vở ca múa của chúng ta chưa chọc giận Vệ Đại tướng quân, nhưng đã chọc tới bá vương mặt lạnh trong thành Trường An này rồi. Nhưng muội vừa xuất hiện, người ta lại còn cười, chẳng cần biết hai người bọn muội đang chơi trò gì, ta không chơi với hai người được, cái mạng nhỏ này của ta khó mà giữ được.” Vừa nói xong, chị vừa muốn đi, tôi nghiêng người ngăn chị lại, “Tỷ không thể đi.”

Hồng Cô ôm tôi, “Muội là phường chủ, đây mới là thời khắc mấu chốt cần dùng tới muội. Chúng ta chỉ là tiểu binh trợ giúp thôi.” Nói xong người đã bước nhanh đi xa rồi, chỉ để lại cho tôi cái bóng lưng.

Tôi bực mình hét: “Không nghĩa khí.”

Hồng Cô quay đầu lại cười nói: “Nghĩa khí quan trọng hay tính mạng quan trọng? Huống chi, phường chủ, ta tin tưởng muội, ta cho muội khí thế để cầm cự, phất cờ cổ vũ muội.”

Tôi thở dài bê khay trà chậm rãi bước đi, tùy tùng đứng ở ngoài cửa nhìn thấy tôi, vội mở cửa ra, tôi hơi khom người tỏ vẻ cám ơn, nhẹ nhàng đi vào trong phòng. Vị Hoắc đại thiếu gia nghe nói có thể thay đổi thời tiết giờ đang ngồi trên ghế, mặt không có biểu cảm gì nhìn màn diễn trên đài.

Tôi đặt khay trà lên bàn, hai tay cầm chén trà cung kính dâng lên. Thấy hắn không có phản ứng gì, tôi cũng chẳng buồn mở lời, dứt khoát xem màn ca múa. Hoắc Khứ Bệnh thuận tay cầm lấy chén trà, nhấp một ngụm. Lúc này đến phiên Thu Hương diễn tướng quân lên sân khấu, cô ấy cầm thanh kiếm giả vừa múa vừa hát, trách cứ Hung Nô hiếu sát, muốn dựa vào sức lực của mình để bảo vệ đất nước, dân chúng bình an. Hoắc Khứ Bệnh cười phụt ra một tiếng, trà trong miệng đều phun cả ra ngoài, một tay vịn lấy bàn, một tay cầm chén trà, cúi đầu cả người run rẩy, chén trà trong tay sóng sánh sắp đổ.

Tôi vội vàng đi tới trước mặt hắn, đoạt lấy chén trà trong tay hắn, rồi quay lại bàn, lấy khăn lau nước trà trên bàn. Hắn cố nén cười, chỉ chỉ vào Thu Hương trên sân khấu, “Nếu Vệ Đại tướng quân có dáng vẻ này, chỉ sợ là Hung Nô giết ông ấy, không phải là giết được Hung Nô.”

Nhớ tới dáng người vạm vỡ anh dũng trên lưng ngựa của người Hung Nô, trong lòng tôi thấy đắng chát, gắng gượng cười muốn đứng lên quay về vị trí của mình, hắn lại túm lấy tôi, tôi nghi vấn nhìn hắn, hắn nói: “Vở ca múa này ngoại trừ người diễn công chúa còn đáng xem, còn lại không xem cũng thế, cô ngồi xuống nói chuyện với ta một lúc, ta có lời muốn hỏi cô.”

Tôi cúi người nói: “Vâng, Hoắc công tử.”

“Tiểu Ngọc, lúc ấy không tiện để ta nói với cô thân phận của ta, cô vẫn có thể gọi ta là Tiểu Hoắc như trước.” Hắn có chút bất đắc dĩ nói.

“Bây giờ đã tin ta là người Hán chưa?”

“Không biết. Cô xuất hiện vô cùng kỳ lạ, đối với địa hình Tây Vực vô cùng quen thuộc, tự xưng là người Hán, nhưng lại rất xa lạ với thiên hạ Hán triều, nếu chúng ta không có nửa điểm hoài nghi, cô có cảm thấy chúng ta bình thường không? Sau đó đi cùng cô, mới khẳng định ít nhất là cô không có ác ý. Nhưng lúc đó ta đang cải trang để tới Tây Vực, thật không tiện để nói với cô về thân phận của ta.”

Tôi cúi đầu không nói gì, theo lời hắn nói thì đều hợp lý.

Hắn nhẹ giọng hỏi: “Tiểu Ngọc, giải thích của ta cô có thể chấp nhận không?”

Tôi ngẩng đầu nhìn hắn, “Ta quen thuộc Tây Vực là bởi vì ta lớn lên trong bầy sói, chúng ta có bản năng sẽ không lạc đường trong đại mạc. Đúng là ta thực sự chưa bao giờ sống ở Hán triều, cho nên xa lạ. Ta cho rằng mình là người Hán, bởi vì ở chỗ này của ta là người Hán.” Tôi chỉ vào trái tim mình, “Nhưng mà có lẽ ta cũng không tính rõ ràng là người ở đâu được, ta thuộc về bầy sói. Ta chỉ có thể nói được tới đây, ngươi có tin lời ta nói không?”

Hắn nhìn thẳng vào mắt tôi, gật đầu, “Ta tin, về phần những chuyện khác, có lẽ có một ngày cô sẽ bằng lòng nói cho ta biết.”

Chỉ có người hết sức tự tin mới thường lựa chọn nhìn thẳng vào ánh mắt đối phương, Hoắc Khứ Bệnh chắc chắn là người như vậy. Tôi đối diện với hắn một chớp mắt, sau đó dời tầm mắt đi, tôi không muốn tìm hiểu nội tâm của hắn, cũng không muốn để hắn nghiên cứu tôi.

Hắn hỏi: “Cô tới Trường An đã bao lâu rồi?”

Tôi nói: “Hơn nửa năm.”

Hắn im lặng rồi hỏi: “Cô đã đặc biệt dàn dựng vở ca múa này, hẳn là sớm biết thân phận của ta, vì sao không trực tiếp tới tìm ta? Nếu như cho dù ta có nghe nói tới vở ca múa nhưng không tới xem thì sao?”

Vậy là hắn hiểu lầm vở diễn trên sân khấu kia được dàn dựng vì hắn, người này thật đúng là tự tin quá mức. Tôi mỉm cười châm chọc: “Lúc muốn tìm ngươi thì không biết ngươi ở đâu, khi biết được ngươi ở đâu rồi thì ta lại cảm thấy có gặp hay không cũng chẳng sao cả.”

Hắn nhìn tôi, vẻ mặt trong phút chốc trở nên cực kỳ lạnh lùng, “Cô dàn dựng vở ca múa này có mục đích gì?”

Tôi nghe giọng hát mềm mại yêu kiều của Phương Như, không trả lời.

Bàn tay hắn đặt trên đầu gối đột nhiên nắm chặt lại thành quyền, “Cô muốn tiến cung? Vốn tưởng rằng là một bông hoa lạ ở đại mạc, hóa ra lại là một người muốn thành phượng hoàng.”

Tôi lắc đầu cười, “Không phải, ta chỉ là một người bình thường sao lại muốn chui vào cái chỗ quỷ quái đó được?

Vẻ mặt hắn được thả lòng, nhìn về phía Phương Như, “Vậy cô nói đó là chủ ý của cô ấy?”

Tôi cười lắc đầu, “Tâm tư của cô ấy rất đơn thuần, chỉ muốn tạm thời dựa vào khả năng này, tìm cho mình một nơi tốt để dung thân, hoặc là ít nhất có thể cả đời cơm no áo ấm. Ta không muốn làm chuyện này, cũng sẽ không ép buộc người khác, huống chi ta không cho rằng cô ấy là người có thể sinh tồn được ở nơi đó.”

Hắn nói: “Cái này cũng không phải, cái kia cũng không đúng, vậy rốt cuộc mục đích của cô là gì?”

Tôi nghiêng người nhìn sang Phương Như đang đứng trên sân khấu, “Giống như mục đích của cô ấy thôi.”

Hắn nhướng mày, như cười như không nhìn tôi: “Ta thấy cô không giống như lớn lên trong bầy sói, ngược lại giống như được hồ ly nuôi lớn. Mục đích của cô chỉ nhằm tới một điểm quan trọng, công chúa đã nghe nói tới “Hoa nguyệt nùng”, hỏi ta đã tới Lạc Ngọc Phường hay chưa, có gặp được người dàn dựng vở ca múa này chưa.”

Tôi cúi người, “Đa tạ khen ngợi.”

Hắn cẩn thận nghe buồn vui li hợp trên đài, có chút xuất thần. Tôi lẳng lặng ngồi một lát, thấy hắn dường như không có ý muốn nói tiếp, đang muốn chào từ giã hắn, hắn nói: “Vở ca múa này của cô chỗ nào cũng lộ ra cẩn thận, ca từ mỗi câu mỗi chữ đều cân nhắc đúng mực, nhưng trước đó lại không nói hai lời đã bỏ ta lại, vội vàng ra ngoài nghênh đón Thuyền chủ Thạch Thuyền, không sợ ta tức giận hay sao?”

Lúc đó quả thực là có chút lo lắng, nhưng tôi không hối hận. Tôi nghĩ một chút, cẩn thận trả lời: “Người đó là ông chủ lớn của tôi, không có đạo lý nào là tiểu nhị nghe thấy ông chủ đến lại không ra nghênh đón.”

Hắn thản nhiên liếc mắt nhìn tôi, “Thật không? Thân phận của ta còn chẳng bằng ông chủ của cô?”

Tôi còn chưa trả lời, tùy tùng đứng ngoài cửa bẩm báo: “Chủ nhân, Hồng Cô cầu kiến.”

Hắn có chút không kiên nhẫn, nói: “Có chuyện gì cứ nói đi.”

Hồng Cô vội vã nói: “Hoắc công tử, thiếp thân quấy nhiễu nhã hứng của công tử, đúng là bất đắc dĩ, xin rộng lòng tha tứ. Ngọc nương, nghe tiểu ca Thạch Phong nói Thuyền chủ rất tức giận, đang quát mắng Ngô gia.”

Tức giận? Đây dường như là phản ứng tệ nhất trong suy đoán của tôi, tôi lấy tay đỡ trán, mệt mỏi nói: “Muội biết rồi, muội sẽ nhanh chóng qua đó.”

Rồi lại cười thật có lỗi với Hoắc Khứ Bệnh, “Ta phải đi trước, thấy ngươi cũng không phải người lòng dạ hẹp hòi, cũng đừng cố ý làm khó ta. Bây giờ ta còn phải đi nhận tội, tình cảnh đã đủ thê thảm rồi.”

“Khó trách công chúa nghi ngờ sao Thạch Thuyền lại thay đổi tác phong. Cô chỉ là tiểu nhị mà gan cũng đủ lớn, chưa có sự cho phép của ông chủ, đã dám tự ý biên tiết mục ca múa kể chuyện riêng của hoàng gia.”

Tôi chẳng hé răng, chậm rãi đứng lên. Hắn bỗng nhiên nói: “Muốn ta đi cùng cô qua đó không?”

Tôi sững người, hiểu ra, trong lòng có chút lo lắng, cười lắc đầu.

Hắn lười biếng cười, vừa như thật vừa như giả nói: “Không cần phải quá ủy khuất chính mình, nếu Thạch Thuyền không cần cô, quý phủ của ta cần cô.”

Tôi liếc mắt sang nhìn hắn, mở cửa ra ngoài.

Hồng Cô vừa thấy tôi, lập tức túm lấy tay tôi. Tôi chỉ cảm thấy mình đang chạm vào một khối băng lạnh, vội nắm lấy tay chị, “Có chuyện gì thế?”

Hồng Cô nói: “Ta cũng không biết, ta vốn không được vào, là một tiểu ca tên Thạch Phong lén truyền lời cho ta, bảo ta mau chóng đi tìm muội, nói Ngô gia đang phải quỳ trả lời đấy! Dường như là vì chuyện tiết mục ca múa này.”

Tôi nói: “Đừng sợ, mọi chuyện đã có muội rồi.”

Hồng Cô thấp giọng nói: “Muội không biết quy củ của Thạch Thuyền, năm đó có một người trong một đêm từ gia tài bạc triệu thành lưu lạc đầu đường ăn xin, cuối cùng bị chết đói. Những hình phạt khác ta căn bản không biết, ta càng nghĩ càng sợ.”

Trong lòng tôi cũng càng lúc càng run rẩy, nhưng trên mặt vẫn cười như trước, “Cho dù có chuyện cũng là muội thôi, không liên quan gì tới mọi người.”

Hồng Cô lo lắng, im lặng đi theo tôi. Tiểu Phong cản chúng tôi lại, thấy Hồng Cô nói: “Cô ấy không thể vào.”

Dường như Hồng Cô vẫn muốn chờ ở bên ngoài, tôi nói: “Ca múa sắp xong rồi, tỷ xuống xem một chút, trong giờ khắc mấu chốt này, có xảy ra sai sót gì, lại làm cho Ngô gia thêm phiền.”

Chị cảm thấy tôi nói có lý, vội vàng gật đầu, xoay người đi khỏi.

Tôi nói với Tiểu Phong: “Cám ơn cậu.”

Cậu ấy hừ một tiếng, mũi hếch lên trời: “Tỷ mau nghĩ xem làm thế nào mà trả lời Cửu gia đi! Khó trách khi ba sư phụ giảng bài cho đệ nói phụ nữ rất là khó nuôi.”

Tôi giơ tay gõ lên trán cậu ta, hung dữ nói: “Tiểu tử đáng chết, có bản lĩnh thì sau này đừng có cưới vợ.”

Thở sâu, nhẹ nhàng mở cửa ra. Ngô gia đang quỳ trên mặt đất đưa lưng về phía cửa. Cửu gia sắc mặt bình tĩnh, nhìn bộ dáng thật không giống tức giận, nhưng trên mặt mày hoàn toàn không nhìn thấy nửa điểm ôn hòa của ngày thường. Thiên Chiếu khoanh tay đứng ở phía sau Cửu gia. Màn trúc che cửa sổ đã buống xuống, ngăn cách ca múa kiều diễm trên đài ở bên ngoài, trong phòng chỉ còn lại trang nghiêm.

Nghe thấy tiếng tôi vào, Cửu gia và Thiên Chiếu mí mắt cũng chẳng buồn ngước lên. Người quản lý toàn bộ phường ca múa của Thạch Thuyền đang quỳ gối dưới đất, dường như tôi chẳng có lý gì mà không quỳ, tôi đi bước nhỏ tới bên bên cạnh cũng quỳ gối xuống.

Cửu gia thản nhiên nói: “Ông lui xuống đi. Xử lý ông như thế nào, Thận Hành sẽ báo với ông sau.”

Ngô gia dập đầu nói: “Ta là một đứa trẻ mồ côi, nếu không có Thạch Thuyền nuôi lớn ta, có lẽ đã sớm bị chó hoang ăn mất rồi. Lần này ta giấu chuyện Lạc Ngọc Phường, không báo cho mấy vị chủ nhân biết, bất kể là Cửu gia phạt ta như thế nào, ta đều không có một câu oán hận, nhưng ta không cam long.Vì sao Thạch Thuyền lại trở thành như hôm nay, so với những thương gia khác, chúng ta hậu đãi người dưới, mua bán công bằng với khách hàng, chưa bao giờ làm việc lũng đoạn thị trường, nhưng hôm nay ta phải trơ mắt nhìn thấy ca múa phường dưới trướng mình không phải là từng nhà cướp đoạt việc làm ăn của nhau, thì là bị người khác mua đi. Mỗi lần ta hỏi Thạch Nhị gia vì sao phải như thế, Thạch Nhị gia lúc nào cũng chỉ dặn không được can thiệp, chỉ nhìn là được rồi. Sản nghiệp lão thái gia, lão gia vất vả cả đời rốt cuộc sẽ thành lụn bại cạn kiệt như thế sao? Cửu gia, sau này ngài còn mặt mũi nào gặp…”

Thiên Chiếu quát lên: “Câm miệng! Ông tuổi càng lớn, lá gan cũng càng lớn hơn rồi, lão thái gia dạy ông nói chuyện với Cửu gia thế sao?”

Ngô gia vừa dập đầu, vừa nghẹn ngào nói: “Ta không dám, ta chỉ không rõ, không cam lòng, không cam lòng thôi!” Nói xong đã nức nở khóc lên.

Vẻ mặt Cửu gia không có chút thay đổi, ánh mắt chuyển hướng sang tôi, tôi khí phách hiên ngang ngẩng đầu nhìn thẳng hắn, hắn nói: “Cô thật là làm cho ta không ngờ tới, cô đã có trí mưu như thế, một Lạc Ngọc Phường quả làm ủy khuất cô rồi. Chuyện tốt không làm, lại vội vàng muốn dựa rồng ỷ phượng, cô mạo hiểm làm việc này rốt cuộc có mục đích gì?”

Ngô gia lau nước mắt, nói tranh: “Ngọc nương tuổi còn nhỏ, vì muốn danh tiếng được lên cao, làm việc này không tính là sai. Có sai tất cả cũng đều là lỗi của ta, ta không nói được cô ấy, ngược lại còn để mặc cô ấy làm xằng bậy. Cửu gia phải phạt, hết thảy đều do ta chịu trách nhiệm.”

Cửu gia hừ lạnh một tiếng, chậm rãi nói: “Lão Ngô, lần này ông phải xem lại mắt nhìn của mình, cẩn thận nghe lời hát đi, từng câu từng chữ đều tốn công sức, làm sao mà người nhất thời tham công có thể làm ra được? Ta xem ca múa, thấy rõ là hoàn toàn khác biệt, nếu muốn Lạc Ngọc Phường nổi danh ở thành Trường An, chỉ cần một câu chuyện tầm thường cũng đủ rồi, tội gì mà phải mạo hiểm lớn như vậy, nói bóng nói gió tới chuyện riêng của hoàng gia. Mạo hiểm xông vào bão lớn, phía sau nhất định là mưu đồ lớn.”

Ngô gia khiếp sợ nhìn về phía tôi, tôi thật có lỗi nhìn sang Ngô gia, nhìn Cửu gia thản nhiên nói: “Đúng là tôi cố ý, mục đích là muốn làm cho công chúa Bình Dương chú ý, kế tiếp sẽ là kết giao với công chúa.”

Cửu gia nhìn tôi gật đầu nói: “Dã tâm của cô đủ lớn, nhưng cô có suy nghĩ tới mình có thể gánh vác được hậu quả hay không?”

Tôi nói: “Hậu quả? Không biết Cửu gia sợ cái gì? Thạch Thuyền hiện giờ như vậy, không ngoài ba khả năng, một là nội bộ Thạch Thuyền toàn người vô năng, không ai có thể quản lý được công việc khổng lồ như vậy, nhưng tôi biết không phải Thạch Thuyền xuống dốc cùng với ngoại thích Đậu thị* sa sút, ngoại thích Vệ thị** nổi lên. Còn có hai khả năng khác, đó là Thạch Thuyền từng có quan hệ mật thiết với Đậu thị, bởi vì đương kim thiên tử ghét Đậu thị, cho nên bị liên lụy, hoặc là Thạch Thuyền trở mặt với Vệ thị, sau đó bị suy yếu cũng là lẽ tự nhiên.”

*Họ nhà Đậu Thái hậu, bà nội của Hán Vũ Đế, trước khi Vũ Đế nắm quyền, bà là người nắm giữ triều chính. Vũ Đế đã phải qua rất nhiều gian khổ mới giành lại quyền lực từ Đậu thái hậu và người nhà họ Đậu.

**Họ nhà hoàng hậu Vệ Tử Phu của Hán Vũ Đế.

Thiên Chiếu giương mắt nhìn tôi, Ngô gia bừng tỉnh đại ngộ, vẻ mặt lúc vui lúc buồn. Tôi nói tiếp: “Tuy rằng Vệ thị quyền thế đang lên, nhưng Vệ Đại tướng quân vẫn cực lực kiềm chế người họ Vệ, cấm bọn họ ỷ thế hiếp người, ngay cả người năm đó từng quất roi đánh ngài, ngài cũng không truy cứu. Cho nên trừ phi Thạch Thuyền có phạm lỗi lầm nghiêm trọng với Vệ thị, nếu không Thạch Thuyền như thế này, khả năng do Vệ thị gây ra là rất thấp. Cái gọi là quyền tiền gắn bó chặt chẽ chẳng thể tách rời, từ xưa tới nay nếu muốn làm ăn lớn, ắt phải kết giao với quan phủ, huống chi còn ở nơi như thành Trường An này, tập hợp bách quan, các loại thế lực lần lượt thay đổi? Mặc dù tôi chưa từng gặp lão thái gia, nhưng có thể tưởng tượng ra phong thái của ngài năm đó, cho nên tôi đoán chừng lão thái gia nhất định là có mối quan hệ tốt với Đậu thị.”

Cửu gia cầm lấy chén trà trên bàn nhấp một ngụm, “Nếu cô hiểu được, còn muốn như thế?”

Tôi nói: “Nếu là ba bốn năm trước, tôi đương nhiên không dám, nhưng chuyện hôm nay còn có cơ hội xoay chuyển.”

Ánh mắt Thiên Chiếu và Ngô gia đều sáng lên, bình tĩnh nhìn tôi, vẻ mặt Cửu gia lại là nước không gợn sóng, đặt chén trà xuống, lạnh nhạt nói:

“Kim Ngọc cô nương, dưới Thạch Thuyền có mấy ngàn miệng ăn, bọn họ không có trí mưu của cô, không có hùng tâm của cô, cũng không có thể lấy tính mạng già trẻ cả nhà ra chơi trò chơi này với cô được. Bắt đầu từ hôm nay, Lạc Ngọc Phường sẽ bán cho cô nương, không còn bất kỳ quan hệ gì với Thạch Thuyền nữa. Cô nương kinh doanh Lạc Ngọc Phường như thế nào là chuyện của cô nương. Thiên Chiếu, hồi phủ.”

Bởi vì vô cùng lạnh nhạt, sắc mặt tuy rằng ôn hòa, lại càng hiện rõ xa cách và hờ hững, tất cả đều chẳng có quan hệ gì tới hắn.

Tôi không thể tin được, bình tĩnh nhìn hắn, hắn cũng chẳng liếc mắt nhìn tôi lấy một lần, muốn đưa xe lăn rời đi, khi đi qua bên người tôi và Ngô gia, bởi vì chúng tôi quỳ gối trước cửa, xe lăn không qua được, hắn nhìn cửa nói: “Phiền hai vị nhường đường.”

Giọng nói khách khí lạnh như băng, lạnh khiến tâm người ta từng tấc một kết băng.

Tôi đột nhiên đứng lên, mở cửa ra vội vàng chạy ra ngoài, Tiểu Phong gọi một tiếng “Ngọc tỷ tỷ”, tôi không để ý đến, chỉ nghĩ mau mau rời xa nơi này, cách hắn xa một chút, cách ra nơi lạnh giá này một chút.

Chạy đã thật xa, bỗng nhiên nhớ tới hắn phải xuống lầu như thế nào, hắn nhất định là không muốn người khác đụng vào thân thể hắn, tôi cắn chặt hàm răng, oán giận chính mình, đá mạnh mấy cái, rồi vội vàng chạy về, tìm người điều khiển cái hộp gỗ kia đi nói với Thiên Chiếu và Thạch Phong xuống lầu như thế nào.

Phàm là phép dụng binh, chủ tướng nhận lệnh của vua, tập hợp quân đội. Khi xuất chinh tới vùng đất xấu(phiếm địa) thì không dựng trại, ở vùng đất có đường lớn thông suốt(cù địa) thì phải kết giao với nước láng giềng, ở tuyệt địa thì không được nấn ná, ở vùng bị vây thì phải tính kế, ở tử địa phải liều chết chiến đấu. Có những đường không nên đi, có những loại địch không nên đánh, có những thành không nên công, có những vùng đất không nên tranh, có những lệnh vua không thể nghe theo*…”

*Binh pháp Tôn Tử, thiên thứ 8: Cửu biến, mình tham khảo từ rất nhiều nguồn khác nhau trên Internet, có kết hợp và chỉnh sửa một chút, không phải là mình tự chuyển ngữ hoàn toàn, cũng không biết người dịch là ai, mượn tạm công sức của người dịch mà chưa xin phép.

Trong lòng tôi có điều suy nghĩ, dừng bút lại. Vì sao? Hôm đó bị thần thái, ngữ khí của Cửu gia làm khiếp sợ, cho nên không cẩn thận cân nhắc lại lời hắn nói. Dựa theo lí do từ chối của hắn là bởi vì bận tâm đến mấy ngàn người của Thạch Thuyền, cho nên không cho phép tôi gây chuyện, mà chúng tôi nhờ quan gia che chở cũng chỉ mong là được thuận lợi làm ăn, cũng không phải là tham gia vào chuyện tranh đoạt quyền lợi trong triều đình, thậm chí còn muốn tận lực tránh xa chuyện tranh giành. Nếu năm đó ngoại thích Đậu thị làm mưa làm gió cũng không làm cho mấy ngàn người của Thạch Thuyền phải đầu rơi xuống đất, về việc của công chúa, chỉ cần tôi hành sự cẩn thận, chẳng phải là càng ổn thỏa? Chỉ cần làm việc thỏa đáng, sau này cùng lắm lại là thịnh chuyển thành suy, chẳng lẽ tình cảnh lại còn tệ hơn so với hiện nay? Rốt cuộc là Cửu gia đang nghĩ gì? Chẳng lẽ buồn rầu lo lắng ẩn chứa trong ánh mắt hắn không phải bởi vì Thạch Thuyền?

Nghe thấy tiếng đẩy cửa, người tôi cũng chẳng buồn động đậy, vẫn nhìn chằm chằm vào bản sao chép “Binh pháp Tôn Tử” ngẩn người như trước. Lí Nghiên đặt một bầu rượu ở trước mặt tôi, “Cô còn định ở lì trong phòng bao lâu nữa?”

Tôi đặt bút lông xuống, nhìn cô ấy nói: “Hồng Cô nhờ cô tới?”

Lí Nghiên cụp mắt châm rượu, “Dù cho tỷ ấy không cho ta đến, ta cũng muốn tự mình tới hỏi cho rõ ràng. Cô sắp xếp cho huynh muội chúng ta ở trong phường, dù sao cũng không phải là để cho chúng ta ăn không ở không đấy chứ?”

Nói xong đưa cho tôi chén rượu, “Uống một chút không? Thứ này sẽ làm cô quên đi một chút sầu khổ.”

Tôi đưa lại chén rượu cho cô ấy, “Chỉ là tạm thời quên đi cảm giác mà thôi, sau khi tỉnh rượu, tất cả vẫn còn tiếp tục.”

Lí Nghiên lắc đầu, cười nâng chén rượu lên uống một hơi cạn sạch, “Cô không hiểu, nó cũng có chỗ tốt cho cô, nó có thể làm cho cô không còn là cô, làm cho trong lòng cô trở nên hoàn toàn không có gánh nặng, nhẹ nhõm, tuy rằng chỉ là tạm thời, nhưng dù sao vẫn hơn là không có.”

Tôi không nói lời nào, cầm lấy chén trà trên bàn, nhấp một ngụm. Lí Nghiên vừa chậm rãi uống rươu, vừa nói: “Cô có dự định gì không?”

Tôi đang cầm chén trà, có hơi chút thất thần, lắc đầu, “Ta không biết. Ta vốn là muốn giúp Thạch Thuyền xoay chuyển cục diện xuống dốc từng bước thế này, nhưng đột nhiên phát hiện hóa ra không ai cần ta làm như vậy, là ta tự mình tình nguyện thôi. Lí Nghiên, ta có sai hay không?”

“Kim Ngọc, câu hỏi ngu xuẩn như thế cô cũng hỏi ra được sao? Đời người bất kể là có làm gì cũng đều như chèo thuyền ngược dòng, dù có không được vững vàng, cũng không cho phép cô giậm chận tại chỗ, nếu cô không ra sức chèo, vậy chỉ có thể để dòng chảy cuốn về phía sau. Cho dù Lạc Ngọc Phường chỉ muốn giữ một phần việc làm ăn không nhiều không ít, liệu có giữ được không? Thiên Hương Phường ngang tàng bức người như vậy, sau lưng khẳng định cũng có thế lực của quan gia, không ít phường ca múa của Thạch Thuyền đều bị họ dồn tới mức suy yếu rồi mua đi, cô cam tâm có một ngày thực sự phải cúi đầu dưới chân họ sao?”

Tôi ý vị thâm trường cười nói: “Cô tới thành Trường An không được bao lâu, không ngờ rằng cũng biết không ít chuyện.”

Sắc mặt biến Lí Nghiên biến đổi không ngừng, đột nhiên cầm lấy tay tôi, nhìn tôi chằm chằm thấp giọng nói: “Giữa tôi và cô cứ nên rõ ràng chẳng phải nói lời ám chỉ, từ khi ta đoán được ý đồ trong vở ca múa của cô, nhất định là cô cũng hiểu được thứ ta muốn, ta cần cô giúp ta một tay.”

Mặc dù tôi không rút tay ra, nhưng cũng không đáp lại lời cô ấy, chỉ khẽ mỉm cười nói: “Cho dù không có trợ giúp của ta, dựa vào trí tuệ và dung mạo của cô, cô cũng có thể đạt được thứ cô muốn.”

Lí Nghiên nhìn tôi một hồi, cười yếu ớt buông tay xuống, bưng chén rượu lên ngửa cổ uống cạn, hai má của cô ấy có hơi rượu, hiện lên vẻ kiều diễm tựa hoa đào, thực sự là sắc đẹp có một không hai. Đôi mắt như làn thu thủy của cô ấy lại không có sóng biếc gợn lên như trước kia, chỉ còn là một mặt hồ yên lặng. Cảnh xuân tươi đẹp như hoa, dung mạo khuynh quốc, nhưng gương mặt xinh đẹp của cô ấy lại không hề giãn ra, chất chứa u sầu.

Giọng nói mềm mại của Phương Như vang lên: “Ngọc nương, muội có thể vào không?”

Giọng nói là hỏi ý kiến tôi, nhưng hành động lại không hề có ý này, vừa dứt lời, Phương Như đã đẩy cửa bước vào. Tôi thở dài: “Hồng Cô còn tìm bao nhiêu thuyết khách đây?”

Không ngờ rằng Hồng Cô ở bên ngoài cười nói: “Phải làm phiền tới mức muội không còn ở lì trong phòng nữa mới thôi.”

Tôi nói: “Tỷ vào đi, đơn giản là mọi người ngồi cùng nhau nói chuyện cho rõ ràng.”

Trong khoảnh khắc Phương Như vào cửa Lí Nghiên đã đeo khăn che mặt lên, cúi đầu lẳng lặng ngồi xuống một góc bàn. Phương Như và Hồng Cô sóng vai ngồi đối diện với tôi. Tôi vừa thu dọn thẻ tre trên bàn, vừa nói: “Hồng Cô, Ngô gia hẳn là đã nói với tỷ, Thạch Thuyền đã không cần chúng ta nữa.”

Hồng Cô cười hì hì nói: “Không biết ta nói thế này, muội có thấy giận hay không, dù sao lời này ta cũng không dám nói trước mặt Ngô gia. Ngô gia quản lý phường ca múa, lần này Thạch Thuyền buông tay với tất cả, nói là vì gom góp tiền bạc để buôn bán dược thảo gì đó, chỉ cần trong đúng thời gian nhất định giao đủ tiền, tất cả đều có thể tự kinh doanh, cũng cho phép người ngoài mua, nhưng phải là những người được Thạch Thuyền ưu đãi. Hiện giờ Ngô gia dường như đã thành bộ dáng suy sụp cửa nát nhà tan, cả ngày ở suốt trong nhà. Nhưng ta nghe xong chuyện này lại thấy rất vui vẻ! Không có Thạch Thuyền bó tay bó chân, chúng ta không phải là thích làm cái gì thì làm cái đó sao.”

Buông tay toàn bộ? Tôi cúi đầu nhìn chằm chằm vào mặt bàn không nói, Hồng Cô đợi một hồi lâu, thấy tôi chẳng có mảy may động tĩnh, đưa tay đẩy tôi một cái nói: “Ngọc nương, muội làm sao thế?”

Tôi có chút phản ứng, vội lắc lắc đầu, nghĩ một chút rồi nói: “Mọi người nguyện ý đi theo muội, muội rất cảm kích, nhưng mọi người có nghĩ tới là muội sẽ dẫn mọi người tới chỗ nào hay không? Phía trước là gì? Nhân vở ca múa lần này mà nói, chỉ một điểm không tốt có lẽ sẽ chọc giận tới hoàng tộc, mối họa không giống bình thường.”

Hồng Cô lắc đầu cười nói: “Trong lòng ta đã tính toán rõ ràng một việc, nếu thực sự đó chính là họa, phải chém đầu, vậy người đầu tiên bị chém đầu chính là muội, chúng ta nhiều lắm cũng chỉ là một tòng phạm hồ đồ, nhưng nếu có vinh hoa phú quý, muội có thì chúng ta cũng không thể nào có ít được. Huống chi, ta thấy muội một không điên hai không ngốc, phỏng chừng sẽ không mang đầu mình tặng không cho lưỡi đao, cho nên ta thật sự yên tâm.”

Phương Như cúi đầu quấn chiếc khăn lụa quanh ngón tay, chờ Hồng Cô nói xong, cô ấy ngẩng đầu nhìn sang tôi, nhỏ nhẹ nói: “Hôm nay Tôn đại nhân muốn muội hầu rượu, muội không thích nên cự tuyệt. Mặc dù ông ta ôm một bụng tức, nhưng cũng không dám phát ra, bởi vì ông ta cũng biết Công Tôn Ngạo tướng quân dưới trướng của Vệ Đại tướng quân, cháu ngoại Hoắc công tử của hoàng hậu nương nương và Vệ Đại tướng quân, cháu trai của Ngự Sử đại phu Lí đại nhân, công tử của Lí Quảng tướng quân Lí Tam công tử, đều đến xem muội ca múa, Lí Tam công tử ban thưởng tơ lụa cho muội, Hoắc công tử thưởng cho muội gấm, la.”

Tôi cười lắc đầu, nhìn về phía Hồng Cô, Hồng Cô cười nói: “Muội vẫn ở lì trong phòng đọc sách, ta căn bản không có cơ hội nói với muội chuyện này.”

Phương Như tiếp tục nói: “Phía trước có gì muội không biết, nhưng muội biết nếu không phải tỷ, muội không có tư cách nói tiếng “Không” với Tôn đại nhân. Ngay cả các tỷ muội khác trong phường hiện giờ thật sự phải miễn cưỡng gặp khách cũng đều không thấy, trước kia miễn cưỡng chính mình một là vì tiền, nhưng vở ca múa của chúng ta diễn một ngày, bọn họ cho dù có diễn nha đầu cũng đều thu được không ít, hai là trước khi không dám dễ dàng đắc tội với khách, nhưng hiện tại trong phường chúng ta đã có người nào tới, trong lòng khách nhân cũng rất rõ ràng, Hồng Cô rất bảo vệ chúng ta, ngược lại là bọn họ không dám dễ dàng đắc tội với phường chúng ta.”

Hồng Cô nghe thấy Phương Như khen chị, lại hơi có chút ngượng ngùng, vội vàng rót trà cho mình, tránh đi ánh mắt của chúng tôi. Tôi cười nói: “Mấy ngày ngắn ngủi, Hồng Cô, tỷ làm được không ít chuyện đấy!”

Hồng Cô cúi đầu vội vàng uống trà, dường như không nghe thấy lời tôi nói.

Lí Nghiên vẫn ngồi cúi đầu như cũ, giống như căn bản không nghe thấy chúng tôi đang nói gì. Tôi liếc mắt nhìn cô ấy, vỗ tay một cái nói: “Vậy chúng ta cứ tiếp tục, chỉ cần một ngày ta chưa rời khỏi Trường An, chúng ta sẽ cố gắng kiếm nhiều tiền.”

Hồng Cô ngẩng đầu nói: “Muốn khuếch trương việc làm ăn, trước mắt còn có một cơ hội vô cùng tốt. Từ đầu xuân khi muội quản lý phường ca múa đến bây giờ, tiền chúng ta kiếm được càng ngày càng tăng, hơn nữa ta có tiền tự mình nhiều năm tích cóp, hiện tại mới vừa đủ mua Lạc Ngọc Phường. Nhưng mà không phải phường ca múa nào cũng có thể giống chúng ta, có thể đúng lúc xoay sở được một số lớn bạc, chúng ta chỉ cần có bạc là có thể thừa cơ…”

Tôi khẽ gật đầu, ý bảo tôi đã hiểu, mở miệng cắt ngang lời chị, “Mọi người không có việc gì, thì giải tán đi! Ta ở trong phòng mấy ngày ngột ngạt, muốn đi ra ngoài một chút.”

Phương Như hành một lễ với tôi, bước ra ngoài trước, Hồng Cô cũng theo sau cô ấy ra cửa. Tôi đứng dậy làm động tác xin mời với Lí Nghiên, “Không biết mỹ nhân có nguyện cùng kẻ hèn này ra ngoài thưởng thức một chút phong cảnh hay không?”

Lí Nghiên tao nhã hành một lễ: “Nhã ý không thể chối từ, nguyện đi cùng.”

Hai chúng tôi trong mắt đều mang theo ý cười, sóng vai bước ra ngoài. Lí Nghiên nói: “Buổi tối nay cô muốn đi tới Thạch Thuyền một chuyến?”

Tôi khẽ thở dài, không trả lời.

Lí Nghiên nói: “Thuyền chủ Thạch Thuyền thật sự là một người kỳ lạ, đang yên đang lành vì sao không mạo hiểm một chút tiếp tục kinh doanh ca múa phường, lại đi buôn bán dược liệu giá cả dao động? Bỏ cái dễ, tìm cái khó, nếu cô còn thật sự quan tâm tới Thạch Thuyền hẳn là phải đến hỏi cho rõ ràng.”

Tôi cười chuyển hướng đề tài, nói với cô ấy vào mùa này, ở ngoại thành Trường An chỗ nào cảnh đẹp, bàn bạc xem chúng tôi có nên tới đó chơi hay không.

Bên hồ liễu rủ, cành lá xanh tươi, mấy nha đầu đang đi dạo bên hồ nói cười ầm ĩ, một nha đầu tiện tay hái một bó lớn cành liễu, chia cho mấy người còn lại dùng khuấy nước chơi.

Trong mắt Lí Nghiên hiện lên vẻ không vui, hơi nhíu mày liếc mắt sang hướng khác, nói với tôi: “Ta về phòng trước.”

Tôi gật đầu, cô ấy xoay người vội vàng bước đi. Tôi nhìn sắc mặt cô ấy, trong lòng đột nhiên khẽ động, dường như nhớ tới gì đó, nhưng lại không nắm bắt được, đành phải gác lại đó đã.

Mấy nha đầu nhìn thấy chúng tôi, đều kinh hoàng, vội ném cành liễu đi, cuống quýt hành lễ thỉnh an. Tôi không nói câu nào, đi qua nhặt từng cành liễu lên, nhìn bọn họ nói: “Đem số cành liễu này cắm xuống đất, liệu có sống được không?”

Mấy cô bé đều nhìn nhau, một cô bé tuổi lớn hơn trả lời: “Bây giờ đã qua mùa có thể trồng liễu rồi, chỉ sợ là không sống được.”

Tôi nói: “Mang mấy cành này giao cho người làm vườn xem thử đi! Cẩn thận chăm sóc, có lẽ có thể sống được một hai cây.”

Cô ấy dùng vẻ mặt hoang mang nhận lấy, tôi ôn hòa nói: “Nếu vì ngắm hoa mà hái xuống cắm trong phòng, hoặc là cài lên tóc, hoa cũng sẽ trách em, nếu muốn sử dụng, hái cành liễu xuống bện thành giỏ liễu, hay đồ dùng khác, liễu cũng nguyện ý. Nhưng nếu chỉ hái xuống rồi vứt đi, thì không được hái chúng xuống.”

Mấy nha đầu căn bản không rõ tôi đang nói gì, nhưng chí ít cũng nghe hiểu ra một chút, tôi không vui khi thấy bọn họ ngắt cành liễu, trên mặt đều hiện lên vẻ sợ sệt, tôi bất đắc dĩ phất phất tay, cho bọn họ đi đi, mấy nha đầu vội lập tức giải tán. Bọn họ lớn lên ở Trung Nguyên rộng lớn, đất đai phì nhiêu, căn bản không hiểu được màu xanh là quý giá tới mức nào.

Tôi nghĩ tới a cha, nhớ tới Tây Vực cát vàng trải rộng mênh mông, áp chế lên tất cả những suy nghĩ khác, trong lòng lại có chút trống vắng, đứng ở bờ hồ, nhìn gốc liễu đối diện hồ ngẩn người. Bọn họ còn không hiểu, bọn họ còn không hiểu? Lí Nghiên tức giận, Lí Nghiên hiểu được? Lí Nghiên cũng không phải là một người thấy hoa rơi thì rơi lệ. Còn nữa, từ sau khi Lí Nghiên sau khi xuất hiện, trong lòng tôi có nhiều nghi hoặc với cô ấy mà không sao giải được, trong lòng chấn động, khoảnh khắc nghĩ đến thân phận có thể có của Lí Nghiên, tôi hét lên “A” một tiếng thất thanh.

Không ngờ rằng phía sau cũng truyền đến một tiếng tiếng kêu, tôi lập tức quay lại, Hoắc Khứ Bệnh đứng đằng sau tôi, tôi quýnh lên xoay người, thiếu chút nữa thì đụng vào lồng ngực hắn, vội vàng nhảy lùi lại một bước theo bản năng. Sau khi nhảy tôi mới nhận ra, phía sau tôi là hồ nước, muốn nhảy trở lại, nhưng không thể nào làm được.

Hoắc Khứ Bệnh vội vươn tay ra muốn kéo tôi lại, nhưng tôi lại bị chính thân pháp tốt của mình hại, tôi đã nhảy quá xa, tay của hai chúng tôi còn chưa chạm vào nhau, điều tệ hại đã xảy ra, tôi rơi xuống hồ nước.

Tôi đã cùng lang huynh học bơi, hẳn có thể coi là “bơi sói” nhỉ? Động tác bơi lội này tuyệt đối là đẹp đẽ và tao nhã, oai phong như rồng bơi, uyển chuyển như hồng nhạn bay ngược gió. Tôi bơi tới phía bờ, Hoắc Khứ Bệnh lại đứng trên bờ cười ầm cười ĩ, cười tới mức phải ôm bụng thiếu chút nữa là ngã xuống đất, “Cô thật đúng là được sói nuôi lớn, tư thế này, tư thế này, ha ha ha…Cô còn thiếu động tác há miệng, thè lưỡi ra…” Tiếng nói của hắn chìm ngập trong tiếng cười.

Lửa giận bốc lên tới đầu, tôi tức giận tới cực điểm, vừa dùng hai tay một trước một sau quạt nước, vừa há miệng ra, bắt chước bộ dáng của sói thè lưỡi, cho ngươi cười chết đi! Hắn kêu thảm lên một tiếng, lấy tay che mắt, ngồi xổm xuống đất, cúi đầu cố nén cười.

Tôi bơi tới bờ, hắn vươn tay phải muốn kéo tôi lên bờ, tôi vốn không muốn để ý tới hắn, nhưng bất ngờ lại thay đổi ý định, vươn tay nắm chặt tay hắn, hắn vừa muốn dùng sức, tôi lập tức dùng hết sức kéo mạnh, nín thở chìm xuống mặt nước.

Thật không ngờ rằng hắn chẳng hề phản kháng, tay dường như còn nắm hơi chặt, theo lực kéo của tôi ngã xuống hồ nước. Ác ý của tôi đã thực hiện được, muốn buông tay hắn ra, hắn lại nắm chặt, không muốn thả ra. Chúng tôi ở dưới nước, cách màn nước đối mặt với nhau, ở giữa là sóng nước dập dờn, mái tóc đen của hắn bồng bềnh trong nước, khiến cho nụ cười chẳng kiêng nể gì trên gương mặt càng hiện rõ ràng.

Hai chân tôi đạp nước, chuyển động về phía trước, hắn nắm tay tôi cũng trồi lên mặt nước. Khi đến bờ, hắn vẫn không có ý buông tay ra như cũ, tôi dùng ngón cái bàn tay kia ấn xuống ma huyệt* trên khuỷu tay hắn, hắn vung tay lên ngăn tôi lại, còn dễ dàng thuận thế nắm lấy bàn tay đó của tôi. Tôi cười cười thản nhiên, bỗng nhiên nắm lấy hai tay hắn, nương theo lực hai tay của hắn, chân đá vào dưới háng hắn, hắn nhìn tôi cười hết sức kỳ quái, cúi mắt xuống vừa thấy trong nước, kêu thảm thiết một tiếng vội vàng đẩy tôi ra, “Đứa con gái như cô sao mà lòng dạ lại ác độc như vậy? Nếu bị cô đá trúng thật, đời này của ta không phải là xong rồi?”

*Ma huyệt: trong số 108 huyệt đạo thì người ta chia ra thành 3 loại: Tử huyệt, Ma huyệt, Sinh huyệt. Tử huyệt là những vị trí yếu hại trên cơ thể người, khi đánh vào đó thì gây phản ứng tức khắc, có thể dẫn đến tử vong. Ma huyệt là những huyệt khi bị đả hoặc điểm trúng thì đau đớn, tê bại, hoặc bất tỉnh nhân sự nhưng không chết. Còn sinh huyệt là những huyệt cứu sống hay cứu tỉnh khi bị đả hay điểm trúng tử huyệt hay ma huyệt.

Tôi vịn vào bờ, chống tay, nhảy lên trên. Trời tháng năm mặc y phục vốn mỏng, bị nước thấm ướt, đều dính sát cả trên người, hắn ở trong nước cười ha hả ầm ĩ. Tôi không dám quay đầu lại, chạy vội vào trong phòng.

Tôi vội vàng vào phòng, vừa thay quần áo, vừa dặn nha đầu Tâm Nghiễn ở ngoài phòng: “Thông báo cho tất cả mọi người trong phường, nếu tùy tùng của Hoắc công tử muốn tìm y phục sạch, tuyệt đối không ai được giao cho, chuyển lại lời ta rằng, y phục của nam nhân đều vừa giặt sạch cả rồi, nhưng y phục của phụ nữ thì có không ít, có thể cho hắn một hai bộ.”

Tâm Nghiễn hoang mang đáp vâng, vội vàng chạy đi. Tôi nhìn gương đồng chải mái tóc ướt, vừa há miệng cười, tên đó dám cười nhạo tôi trước, vậy thật muốn xem cuối cùng ai sẽ bị cười nhạo.

Lúc ăn cơm chiều, Hồng Cô nhìn tôi nói: “Hoắc đại thiếu gia hôm nay mặt lạnh vào phường, ca múa mới diễn ra một lát, người đã không thấy tăm hơi. Lúc sau khi quay lại, tùy tùng của hắn hỏi chúng ta, muốn tìm một ít quần áo sạch sẽ, nhưng muội đã có lệnh từ trước, chúng ta lâm vào thế khó xử, sợ Hoắc đại thiếu gia giận dữ dỡ phường của chúng ta ra, thành Trường An ai cũng biết đạo lý đắc tội với Vệ Đại tướng quân cũng không có làm sao, nhưng nếu như đắc tội với Hoắc đại thiếu gia, chỉ sợ phải thực sự chuẩn bị hậu sự cho mình.”

Tôi cười gắp cho Hồng Cô một đũa thức ăn, “Vậy cuối cùng là tỷ có đưa hay là không đưa?”

Hồng Cô vẻ mặt đau khổ nói: “Không đưa, nhưng muội tốt xấu gì cũng phải lo nghĩ một chút, bà cô của tôi ơi, hai người bọn muội muốn chơi thế nào cũng dược, nhưng đừng có lôi đám người dưới chúng ta vào, phụ nữ không chịu được hù dọa đâu, nhất định sẽ mau già.”

Tôi nén cười nói: “Vậy bọn tỷ có nhìn thấy Hoắc đại thiếu gia không?”

Hồng Cô nói: “Không có, sau đó hắn sai người đánh xe ngựa tới thẳng cửa phòng, rồi lệnh cho tất cả mọi người tránh ra, mới ra ngoài. Chỉ là…chỉ là…”

Tôi vội la lên: “Chỉ là cái gì?”

Hồng Cô cũng cười: “Chỉ là…chỉ là Hoắc đại thiếu gia đi qua thì mặt đất đều như sau cơn mưa, hắn ngồi trong phòng, cả chiếu cũng ướt đẫm, cái đệm cũng ướt.”

Tôi vội đặt đũa xuống, một tay chống xuống chiếu, một tay ôm bụng cười ầm lên.

Từ sau khi đương kim hoàng thượng Hán triều chỉ theo học thuật nho gia, đối với “Lễ” mà Khổng Tử dành suốt thời gian cuộc đời không ngừng khởi xướng, yêu cầu cũng không giống bình thường, cái gọi là “Đức từ lễ mà ra, áo mũ là quan trọng”. Quan phục là yêu cầu cơ bản của “Lễ trị*”. Trong thành Trường An, từ thiên tử đến bình dân, đều vô cùng chú ý tới ăn mặc, mà Hoắc Khứ Bệnh lại là ngọc quan buộc tóc, vạt áo buộc bên phải, tay áo dài rộng, khí độ bất phàm. Lần này hắn gặp rắc rối, nếu bất hạnh bị người hiển quý trong thành Trường An thấy, chỉ sợ lập tức sẽ trở thành chuyện cười trên triều đình.

*Lễ trị: Học thuyết do Khổng Tử khởi xướng,

Trước mắt tôi xẹt qua ánh mắt không kiêng nể gì của hắn, chợt thấy mình cười là lầm rồi. Hắn sẽ để ý tới sao? Không đâu, hắn không phải là một người sẽ bị áo mũ ràng buộc, tránh được nên tránh, nhưng nếu thực sự bị người khác nhìn thấy, chỉ sợ hắn hoặc là nghiêm mặt lạnh lùng, làm như không có việc gì nhìn đối phương, ngược lại làm cho đối phương hoài nghi là chính mình mặc nhầm quần áo, hiện giờ trong Trường An đang thịnh hành mặc “Trang phục ướt”, hoặc là chẳng hề để ý cười, làm cho đối phương cũng hiểu được đây cũng chẳng phải là chuyện gì ghê gớm lắm.

Tiếng gió vù vù vang lên bên tai, đây là lần đầu tiên sau khi tới Trường An, tôi dùng hết tốc độ để chạy, vui sướng tới độ quả thực sắp không nhịn được vung tay thét lớn lên.

Khi tới Thạch phủ, tôi dừng lại nhìn bức tường, ném sợi dây thừng ra, người lập tức mượn lực bay lên. Chân tôi còn chưa chạm đất, đã có hai người theo hai hướng trái phải tấn công tới tôi. Tôi không muốn đánh trả lại làm bọn họ bị thương, hết sức tránh né, thân thủ hai người này quả là không tồi, dồn tôi về phía góc tường.

Ngày thường ở trong phủ chưa bao giờ cảm thấy Thạch phủ được canh phòng nghiêm ngặt, lúc này mới biết ngoài lỏng trong chặt. Tôi đảo mắt nhìn khắp nơi, cảm thấy người đứng trong bóng tối dường như là Thạch bá, vội kêu lên: “Thạch bá, là Ngọc nhi.”

Thạch bá nói: “Các ngươi lui đi.” Hai người nghe tiếng lập tức thu tay lại lui vào trong bóng đêm. Thạch bá cúi người xuống đi tới hướng tôi, “Cửa lớn thì không thèm vào, sao lại sắm vai kẻ trộm trèo tường?”

Tôi tháo cái khăn che mặt trên mặt xuống, bĩu môi không nói gì.

Thạch bá nhìn thấy tôi thì cười ầm lên, vừa xoay người đi, vừa nói: “Ôi! Chẳng thể nào hiểu nổi đám trẻ con nghĩ cái gì, Cửu gia hẳn là còn chưa đi nghỉ đâu, cháu đi đi!”

Tôi hừ một tiếng, nói: “Ai nói là cháu đến tìm Cửu gia, mấy ngày rồi cháu không gặp Thạch bá, đến thăm Thạch bá thôi.”

Thạch bá chẳng buồn quay đầu lại, cười ha hả nói: “Lớn tuổi rồi, phải nghỉ ngơi sớm một chút, không là lăn qua lộn lại cũng không ngủ được, lần sau đến thăm ta nhớ là đến sớm một chút, lần này để cho Cửu gia tiếp khách thay ta đi!”

Nói xong, người đã dần dần đi xa.

Tôi đứng thần người tại chỗ một lúc, cắn môi, rồi nhấc chân chạy vội đi. Một luồng tiếng sáo quanh quẩn trong rặng trúc, trăng lạnh gió mát, lá trúc tiêu sắt, tôi đột nhiên cảm thấy trên người có chút lạnh, vội vàng bước nhanh hơn.

Trong phòng Trúc, màn cửa sổ bằng lụa mỏng buông xuống, ánh sáng của đèn dầu mờ mờ, ánh sáng xanh mờ mờ, hình bóng hắn phản chiếu trên cửa sổ, dường như cũng làm cho bóng đêm thêm tịch mịch. Tôi ngồi trên bờ tường nghe xong khúc nhạc, mới nhẹ nhàng không một tiếng động trượt xuống mặt đất, đứng sau một lúc lâu, hắn vẫn ngồi yên như trước không hề động đậy.

Tôi đứng ở ngoài cửa sổ, vừa đúng chạm vào bóng dáng của hắn, tôi nâng tay lên rồi lại buông xuống, buông xuống lại nâng lên, rốt cuộc đầu ngón tay cũng nhẹ nhàng chạm vào mặt hắn.

Đây là lông mi của hắn, đây là mắt của hắn, đây là mũi của hắn, đây là…là môi của hắn, đầu ngón tay tôi khẽ chạm vào, trong lòng run lên, lại nhanh chóng di chuyển đi. Đầu ngón tay nhẹ nhàng lướt qua mặt mày hắn, tôi nhìn không rõ, nhưng tôi cũng biết nơi này bao phủ một tầng mây mù, tôi có thể làm một cơn gió, thổi bay tầng mây mù đó không?

Ngươi là hình bóng của hắn, vậy ngươi hẳn là biết tâm sự của hắn, rốt cuộc là vì sao hắn không có được vẻ mặt vui vẻ? Nói cho ta biết!

Cửa sổ đột nhiên mở ra, gương mặt hắn xuất hiện ở trước mặt tôi, tay của tôi còn đang duỗi ra giữa không trung, cách mặt hắn rất gần, rất gần, gần tới mức dường như tôi có thể cảm nhận được nhiệt độ cơ thể hắn, nhưng cuối cùng lại không chạm tới.

Trong lòng tôi không nói rõ được là cảm nhận gì, tiếc nuối hay là may mắn? Tôi nhìn hắn cười ngây ngốc, rụt tay về, giấu ở sau lưng. Hắn cũng ôn hòa cười lên, “Đến đây bao lâu rồi?”

Tôi nói: “Vừa xong.”

Hắn nói: “Bên ngoài sương nhiều, nếu không vội đi, vào trong ngồi một lúc.”

Tôi gật đầu, vào phòng. Hắn đóng cửa sổ lại, đẩy xe lăn đến trước bàn, tiện tay đặt cây sáo ngọc lên trên bàn. Tôi cúi đầu nhìn chằm chằm vào cây đèn dầu cải trên bàn, trên bấc đèn đã kết hoa đèn* to bằng hạt đậu đỏ, đang phát ra tiếng “bụp bụp” nhỏ vụn. Tôi tiện tay rút một chiếc trâm bạc trên đầu xuống, khẽ khêu bấc đèn, hoa đèn rơi xuống, ngọn đèn trở nên sáng hơn rất nhiều.

Tôi vừa gài chiếc trâm bạc lên trên đầu, vừa hỏi: “Vì sao không dùng nến? Sao lại bắt chước người người bình thường đốt một ngọn đèn dầu vậy?”

*Bấc đèn cháy xong đọng lại một lớp, trông hơi giống hoa nên gọi là hoa đèn.

Hắn nhìn chăm chú vào ngọn đèn dầu nói: “Người già nói: “Ngọn đèn dầu bốc, chuyện vui tới.” Ta chỉ muốn xem có chính xác hay không.”

Trái tim tôi lập tức thình thịch đập loạn nhịp, vờ như không có việc gì hỏi: “Vậy có đúng hay không?”

Khóe miệng hắn chậm rãi nhếch lên một đường cong tuyệt đẹp, không trả lời câu hỏi của tôi, cười nhẹ nói: “Còn nghe nói đèn dầu có thể soi được quỷ, khi quỷ tới trước ngọn đèn sẽ biến thành màu xanh, thoạt đầu ta nhìn thấy ngọn đèn hóa màu xanh, mới mở cửa sổ ra tìm xem có chuyện gì, vừa rồi khi cô đứng ở bên ngoài, có cảm nhận được bên người có gì không?”

Tôi che miệng cười, “Nghe nói quỷ đều thích nam tử tuấn tú, thích hấp thụ dương khí của bọn họ, ngược lại huynh mới phải cẩn thận.”

Hắn nói: “Ta thấy cô thật sự là không sợ trời không sợ đất, trên đời có thể có thứ gì làm cho cô sợ hãi không?”

Tôi thiếu chút nữa mở miệng nói: “Huynh!”

Nhưng tôi không dám, cũng không muốn phá hỏng câu chuyện vui vẻ dưới ánh đèn này.

Tôi đảo mắt nhìn một vòng, cười hỏi, “Cửu gia, muội nghe Tiểu Phong nói huynh còn có thể khám bệnh? Vậy sau này chúng ta bị bệnh, không phải là có thể tiết kiệm được tiền mời đại phu?”

Cửu gia cười nhẹ nói: “Bệnh lâu ngày thành thầy thuốc, từ nhỏ đại phu khắp thiên hạ đều ra ra vào vào trong phủ, một năm thì ở lại tới nửa năm, nghe nhiều rồi cũng hiểu.”

Hắn mặc dù cười, nhưng tôi lại nghe ra có chút khổ sở, nghiêng đầu nhìn về phía cửa sổ, nếu bây giờ có người ở bên ngoài nhìn, vậy hẳn là sẽ thấy hai cái bóng chiếu trên song cửa sổ, kề sát cạnh nhau, đêm tối lạnh lùng chẳng hề ảnh hưởng tới chúng.

Hắn hỏi: “Cô đang cười gì thế?”

Tôi cười, “Cảm thấy vui nên cười, cần nguyên nhân hay sao?”

Hắn cũng khẽ mỉm cười.

“Huynh cười cái gì?” Tôi hỏi.

Hắn lại cười nói: “Cảm thấy vui nên cười, không cần nguyên nhân.”

Hai chúng tôi ngồi yên lặng, tôi cầm lấy cây sáo ngọc trên bàn lên nghịch, tiện tay đưa lên bên môi nhẹ nhàng thổi mấy điệu nhạc chẳng thành được một khúc, vẻ mặt hắn chợt có chút kỳ lạ, xoay mặt dời tầm mắt đi. Tôi hoang mang một chút, rồi lập tức nhận ra, sáo ngọc ấm áp dường như còn mang theo một chút ẩm ướt từ môi hắn, trong hoảng hốt còn có một chút vui sướng, tôi đặt cây sáo lại bàn.

Một lát sau, vẻ mặt hắn đã như thường, quay đầu lại, “Đã muộn rồi, trở về phòng nghỉ ngơi đi!”

Tôi hỏi: “Huynh còn đuổi không cho muội ở đây?”

Hắn nói: “Đó vốn là phòng trống, dù cho vẫn giữ lại cho cô cũng không hề gì, chỉ là hiện giờ cô đã có việc làm ăn của riêng mình cần quản lý, tới tới lui lui cũng không tiện.”

Tôi nghĩ một chút, “Vì sao huynh lại bỏ chuyện làm ăn của phường ca múa trong thành Trường An? Nếu muội nghĩ cách mua phường ca múa mà huynh đã bỏ, huynh có phản đối không?”

Hắn thản nhiên nói: “Kinh doanh như thế nào là chuyện của cô, cô thanh toán tiền đầy đủ, sau đó sẽ không còn quan hệ gì với Thạch Thuyền cả, chúng ta đều là người làm ăn.”

Tôi buồn bực nhìn hắn, hắn càng muốn phân rõ quan hệ với tôi, tôi càng muốn phải thật không minh bạch, “Muội không có tiền, huynh cho muội mượn chút tiền.”

Vậy mà hắn lại nói mang theo ý cười: “Ta chỉ có thể cho mượn khoản tiền đủ mua Lạc Ngọc Phường, nhà khác nếu cô không có tiền mua, không bằng chỉ giữ lấy Lạc Ngọc Phường an ổn mà sống.”

Tôi tròn mắt, lòng tràn đầy ủy khuất trừng mắt với hắn: “Cửu gia!”

Hắn thu nụ cười lại, nhìn tôi trầm ngâm một lát rồi chậm rãi nói: “Ngọc nhi, trong thành Trường An nước rất sâu, ta không còn cách nào, không thể nào không lội xuống cái hồ nước đục ngầu này được, nhưng cô có thể an an ổn ổn mà sống, nếu cô muốn làm ăn, quản lý cho tốt Lạc Ngọc Phường cũng đủ rồi.”

Tôi bĩu môi nói: “Nào có dễ dàng như vậy? Ta không đụng tới người khác, người khác vẫn có thể đụng tới ta đấy! Hiện giờ Thiên Hương Phường có thể bỏ qua cho Lạc Ngọc Phường không?”

Cửu gia lại cười nói: “Chuyện này cô yên tâm, ta đương nhiên có thể làm cho họ không động tới cô.”

Hóa ra là hắn vẫn muốn giúp tôi, tôi cong môi cười lên, “Cửu gia, muội không muốn làm một dây tơ hồng*. Dây tơ hồng leo lên thân cây lớn mà sinh trưởng, cây to có thể chắn gió che mưa cho tơ hồng, khiến cho nó không phải chịu khổ cực vì mưa gió, thế nhưng cây to cũng phải có lúc mệt chứ? Hoặc là khi mưa gió quá lớn, nó cũng cần một chút giúp sức, cây tơ hồng lại chỉ có thể trơ mắt mà nhìn, không hề làm gì được cả. Muội không muốn dựa vào cây cao mà sống, muội cũng muốn làm một thân cây cao lớn, có thể giúp cây cao bên cạnh cùng chịu được gió mưa, cùng tắm dưới ánh mặt trời, cùng nhau nhìn mưa gió qua đi, cùng ngắm cầu vồng đẹp đẽ.”

*Nguyên văn là ti la(丝萝) hay còn gọi là thố ti, ở nước mình vẫn gọi là cây tơ hồng, loài cây thuộc họ tầm gửi.

Nói một hơi cho hết lời, chợt thấy lời này tôi nói lại chẳng khác gì câu: “Thiếp vốn là một dây tơ hồng, nguyện dựa vào thân cây lớn”, trong khoảnh khắc mặt nóng bừng.

Trong mắt Cửu gia các loại cảm xúc lần lượt thay đổi, kinh ngạc nhìn tôi, trong lòng tôi bất ổn, cúi đầu, bàn tay ở dưới bàn ra sức xoắn ống tay áo.

Cửu gia trầm mặc một hồi lâu, sau đó nói rõ từng chữ: “Ngọc nhi, cứ theo tâm ý của cô mà làm đi!”

Tôi ngẩng đầu vui sướng nhìn hắn, hắn có vài phần trêu tức cười nói: “Nhưng mà, ta vẫn chỉ cho cô mượn đủ tiền để mua Lạc Ngọc Phường. Cô đã muốn làm cây cao, phải nhờ vào bản lĩnh của mình mà đấu lại với mưa gió.”

Tôi bĩu môi: “Không cho mượn thì không cho mượn, chẳng lẽ muội lại không có biện pháp hay sao?”

Hắn gật đầu cười nói: “Vậy ta mỏi mắt mong chờ.”

“Vì sao huynh lại phải chuyển sang buôn bán dược liệu?” Tôi cười hỏi.

Cửu gia dường như đột nhiên nhớ tới gì đó, nụ cười trên mặt có chút đắng chát, gượng cười nói: “Nếu chúng ta đã có giao nhận rõ ràng, sau này bên nào lo chuyện làm ăn của bên ấy, không can thiệp chuyện của nhau.”

Trái tim vốn có chút ấm áp của tôi bỗng nhiên lạnh đi vài phần, lúng túng nhìn hắn, câu hỏi vừa rồi của tôi sai ở đâu sao?

Hắn có chút bất đắc dĩ nhìn tôi, “Ngọc nhi, cô không giống ta, ta sắp xếp như vậy là muốn tốt cho cô, cũng là muốn tốt cho những phường ca múa ấy.”

“Chúng ta làm sao không giống nhau?” Tôi nheo mắt nhìn hắn hỏi.

Hắn nhìn tôi cười, nhưng nụ cười lộ ra cay đắng như có như không, “Về phòng ngủ đi! Ta cũng mệt rồi.”

Trong ánh mắt hắn thực sự mang theo một chút mệt mỏi, lòng tôi mềm nhũn, vội đứng lên, “Vậy muội đi về.”

Hắn gật đầu, vươn tay cầm lấy chiếc đèn lồng cá chép, lại cắm một cây nến vào, thắp lên, đưa cho tôi. Tôi thi lễ với hắn, cầm đèn, quay về phòng của mình.

Ngủ dậy có hơi muộn, khi tôi tới Lạc Ngọc Phường, mặt trời đã lên cao. Hồng Cô đang xem Lí Nghiên dạy mấy tiểu nha đầu múa, thấy tôi liếc sang một cái, nói: “Nếu muội còn không xuất hiện, ta đang định đi báo quan.”

Tôi không đáp lại lời chị, lẳng lặng ngồi xuống, nhìn kỹ động tác múa của Lí Nghiên. Cô ấy khoanh chân ngồi dưới đất, chỉ thỉnh thoảng mở miệng chỉ dẫn mấy tiểu nha đầu vài câu về kỹ thuật múa, làm mẫu tùy ý mấy điệu, tay ngọc lượn vòng, ánh mắt quyến rũ.

Hồng Cô thấp giọng nói: “Chừng nào thì muội cho cô ấy lên sân khấu, căn bản không cần mánh lới gì, ngược lại còn liên lụy tới cô ấy, chỉ cần một mình cô ấy là được rồi, nếu phối hợp với tiếng đàn của Lí sư phụ, đó thật sự là…”

Tôi cắt ngang lời chị, nói: “Từ nhỏ tỷ đã tập luyện ca múa, cũng từng là người nổi tiếng trong thành Trường An, không cảm thấy là trong động tác của Lí Nghiên có một điểm khác thường rất nhỏ hay sao?”

Hồng Cô gật đầu nói: “Không sai! Ta còn quan sát mấy động tác nhỏ nhặt của cô ấy khi múa, cô ấy dường như mang vũ điệu Tây Vực dung hợp trong vũ đạo của mình, chỗ thì uyển chuyển hàm súc, chỗ lại mơ hồ thấy được sôi động dâng trào. Đặc biệt ánh mắt của cô ấy, ta từng thấy vũ nữ Tây Vực khiêu vũ, ánh mắt nhiệt tình khiêu khích, câu dẫn hồn phách người khác, nhưng đối với chúng ta mà nói lại là rất lỗ mãng, vũ nữ chân chính khinh thường không làm. Nhưng Lí Nghiên lại làm được, quyến rũ mà không phô, ánh mắt lấp lánh tựa sao, muốn ẩn giấu nhưng lại lộ ra, làm cho người khác tâm loạn thần mê, cô ấy lại vẫn thanh cao chẳng nhiễm bụi trần như cũ.”

Mấy tiểu nha đầu hành lễ tạ ơn với Lí Nghiên xong, lục tục giải tán, khi đi qua chúng tôi, đều nhẹ bước chân, im lặng hành một lễ. Lí Nghiên quay sang tôi cúi người, ngồi xuống đối diện với chúng tôi:

“Thế này đã được xếp đầu bảng chưa?”

Tôi cười không trả lời câu hỏi của cô ấy, nghiêng đầu nói với Hồng Cô: “Cần nhờ tỷ làm một chuyện nghiêm chỉnh đây. Tỷ thu thập một số thông tin về tình hình các phường ca múa trước kia Thạch Thuyền đã buông tay, và cả gần đây đã bỏ xuống nữa, càng tỉ mỉ càng tốt. À, còn cả những điều tỷ thấy không vừa mắt nữa, cả oán hận chất chứa nữa cũng thu thập hết cả lại.”

Hồng Cô cười nói: “Nha đầu giỏi, thật sự là không làm ta thất vọng. Ta đã cân nhắc mấy ngày rồi, chuyện này ta phân phó người đi làm, chỉ là tiền kiếm ở đâu thôi?”

Tôi nói: “Tính cả Lạc Ngọc Phường, muội định mua bốn nhà, trong tay chúng ta đã có tiền mua được hai nhà, còn lại muội sẽ nghĩ cách.”

Hồng Cô vẻ mặt nghi hoặc, nhưng không cũng không hỏi nhiều, chỉ vội vã đi khỏi.

Lí Nghiên cười nhìn tôi, gật gật đầu nói: “Không vội vàng, không nóng nảy, làm đâu chắc đấy, cô nói cô là tri âm của ta, nhưng thật ra ta có chút ngượng ngùng không dám nhận. Chỉ cần cô muốn, phường ca múa trong thành Trường An này sớm hay muộn cũng là thiên hạ của cô.”

Tôi cười mỉm nói: “Người nên xấu hổ là ta, phường ca múa trong Trường An chỉ sợ cô còn chẳng để vào mắt.”

Lí Nghiên nói: “Lần đầu khi nghe nói tới vở ca múa của cô, ta phỏng đoán rằng cô là người có tâm muốn dựa rồng ỷ phượng, tâm tư nhạy bén, giỏi sử dụng tình thế, hiện tại mới biết được cô chỉ thực sự muốn làm ăn, những việc khác cùng lắm chỉ là cô muốn trợ lực cho việc làm ăn của mình mà thôi. Những cô gái bước vào nghề này, bất kể trong lòng thực sự thích hay không ca múa, mục đích cuối cùng đều là hy vọng thoát khỏi số phận của mình, nhưng cô lại rất vui vẻ nhiệt thành mà làm, rốt cuộc là cô muốn gì?”

Tôi nói: “Không hề phức tạp giống như cô nghĩ đâu. Ta là người không có gì vướng bận, cũng không có mong muốn quyền lợi phú quý, trừ phi quyền lợi phú quý có thể làm cho ta hạnh phúc, nếu không núi vàng núi bạc có lẽ cũng chỉ coi như một mảnh trăng tròn trong đại mạc thôi. Khi ta làm việc tâm tư vô cùng kỳ quái, thủ đoạn thì chỗ nào cũng có thể dùng, nhưng mong muốn cũng rất đơn giản, ta chỉ muốn trong lòng mình thấy vui vẻ, muốn người mà mình quan tâm cũng được vui vẻ. Nếu ở thành Trường An không vui, có lẽ ngày nào đó ta mệt mỏi sẽ quay về Tây Vực.”

Lí Nghiên nhìn tôi nói: “Dường như cô là một người không có gì ràng buộc, giống như chim ưng trên bầu trời, nơi cô bay lượn hẳn phải là Tây Vực, thành Trường An có lẽ cũng không thích hợp với cô.”

Tôi cười nhìn cô ấy hỏi: “Cô đã từng tới Tây Vực sao? Dường như cũng rất thích?”

Lí Nghiên tươi cười xinh đẹp, nói: “Thật ra thì rất muốn đi, chỉ là không được. Nhưng từ nhỏ đã nghe phụ thân kể rất nhiều chuyện về Tây Vực.”

Hồng Cô vẻ mặt vừa vui mừng vừa lo âu, vội vàng chạy vào, tôi cười trêu chị: “Người vô cùng chú trọng tới dáng vẻ hôm nay sao lại không quan tâm gì tới hình tượng như thế? Nha đầu bị tỷ dạy dỗ nên cười trộm.”

Hồng Cô nói: “Hiện tại không có thời gian đâu mà so đo với muội, gia nô của công chúa Bình Dương vừa tới, phân phó chúng ta chuẩn bị cẩn thận, một lát nữa công chúa sẽ tới.”

Tôi “A” một tiếng, thờ ơ nói: “Chuẩn bị như thế nào, muốn chúng ta đều tới cửa quỳ nghênh đón sao? Miệng hô ba câu “Thiên tuế, thiên tuế, thiên thiên tuế.”

Hồng Cô kéo tôi đứng lên, “Muội nhanh đứng lên, ta đã lệnh nha đầu chuẩn bị quần áo, trang sức, nhanh chóng đi trang điểm đi.”

Tôi bị Hồng Cô cưỡng ép nhanh chóng lôi ra ngoài, chỉ có thể lắc lắc đầu nói với Lí Nghiên: “Cô về mời Lí sư phụ cũng chuẩn bị một chút.”

Ánh mắt Lí Nghiên sáng lên.

Tôi nhìn một đống trang sức bày trên mặt bàn, kêu lên: “Cần dùng búi tóc giả sao? Còn thêm cả đống vàng vàng, bạc bạc, ngọc ngọc này, muội còn bước đi được sao?”

Hồng Cô chẳng buồn để ý tới tôi, phân phó mấy nha đầu và vú già xuất ra toàn bộ bản lĩnh chải đầu cho tôi. Vú già cầm chiếc lược dầy có thấm tinh dầu hoa chải tóc cho tôi, quấn từng vòng thặt chặt, tôi đau, lông mày và mắt nhíu chặt lại thành một đường.

Vú già mặt mũi hiền lành giải thích với tôi: “Búi tóc chặt một chút tinh dầu chải trên tóc mới bóng lên được, tóc mới không bị rối.”

Tôi lại cảm thấy gương mặt bà ấy rất dữ tợn, hít vào một ngụm khí lạnh nói: “Nhanh lên đi! Giết người cùng lắm chỉ là đầu rơi xuống đất, các ngươi thế này sao gọi là chải đầu, quả thực có thể liệt vào khổ hình.”

Hồng Cô nói: “Ta đi mời tất cả khách khứa về, tiện thể sai người quét tước phòng ở, đổi mành che, đốt một ít huân hương.” Nói xong đã đi ra ngoài.

Tôi vội vàng bảo bà vú già dừng lại một chút, “Tỷ định nói với khách như thế nào?”

Hồng Cô nói: “Cái này có gì là khó nói, cứ nói công chúa đến, một là nâng cao thanh danh của chúng ta, hai là bất kể họ là ai cũng không dám có dị nghị gì khác.”

Tôi nói: “Không được, tỷ tìm một lý do thỏa đáng để bọn họ đi về, tiền hôm nay trả hết lại cho họ, sau đó đồng ý là lần sau bọn họ đến phường, đều được miễn phí.”

Hồng Cô nhíu mày, tôi nói: “Tiếc món tiền nhỏ, không thể nào kiếm được món tiền lớn. Chúng ta đương nhiên muốn dựa vào thế lực của công chúa, nhưng không thể dựa vào như thế, có chút ỷ thế hiếp người, sợ là tới tai công chúa không phải là chuyện tốt.”

Hồng Cô cười nói: “Được. Nghe theo lời muội.” Lúc gần đi lại nói với bà vú già, “Chải cẩn thận, ta đi một lát rồi quay lại.”

Một bà vú già, ba nha đầu, mất thời gian ăn một bữa cơm mới có thể búi xong tóc cho tôi. Sau đó lại giúp tôi mặc bộ y phục Hồng Cô đã chuẩn bị sẵn.

“Váy dài thắt một dải,

Áo hợp hoan ống to.

Trên đầu Lam Điền ngọc,

Trâm đồi mồi gài tóc mây.

Trên cánh tay trắng tuyết

Là kim hoa xuyến,

Hai cổ tay trắng ngọc,

Đeo đôi vòng tay xinh.

Trên chân là đôi hài, đính trân châu…”

Tôi thì thào tự nói, có lẽ tôi đích thật là một kẻ tầm thường, đã bị phục trang sang trọng này làm cho đầu váng mắt hoa. Hồng Cô nói nên phải thế, tôi hoài nghi là chị đã đem toàn bộ gia sản của mình đặt lên người tôi rồi.

Tôi vô lực nói: “Có thể đi chưa? Tỷ để cho muội nghĩ xem khi gặp công chúa nên nói gì…”

Đang đánh giá tôi một lượt từ trên xuống dưới, Hồng Cô kêu lên một tiếng sợ hãi, chỉ vào lỗ tai tôi quát, “Tháo xuống!”

Tôi sờ soạng hai lỗ tai, là sợi dây có đính thêm hai hạt vòng bạc, lập tức nghe lời tháo xuống. Hồng Cô tìm tới tìm lui trong hộp trang sức của chị, lấy ra một đôi hoa tai bằng vàng có điểm những bông hoa bằng ngọc xanh nặng trình trịch. Xem ra còn phải thêm một câu: “Dưới tai đôi hoa tai lớn.” nữa.

Hồng Cô tự mình đeo cho tôi, vừa đeo vừa lải nhải nói: “Nữ trang là thứ duy nhất hoàn toàn thuộc về phụ nữ, chúng ta chỉ có thể thực sự dựa vào chúng nó, nhan sắc của mỹ nhân là ân cho nam tử, muội hiện giờ thấy thế nào?”

Tôi chỉ biết gật đầu, chị còn muốn nhìn kỹ tôi một lần, tôi vội vàng chạy bước nhỏ trốn khỏi ma chưởng của chị. Sau khi trong lòng ổn định lại, chợt thấy trang phục như thế có chút không ổn, lại nghĩ lại, quên đi, tốn mất bao nhiêu thời gian như vậy, công chúa hẳn là đã tới rồi, không còn thời gian để cho tôi trang điểm lại lần nữa.

Bên trong phường, người giúp việc đều đã tránh đi, tôi đứng ở cửa, im lặng chờ người phụ nữ một tay thúc đẩy gia tộc Vệ thị nổi lên, để Trần hoàng hậu* bị phế.

*Trần A Kiều, hoàng hậu đầu tiên của Hán Vũ Đế. Nếu lần trước tớ chưa chú thích thì giờ chú thích nhé, công chúa Bình Dương là chị của Hán Vũ Đế.

Xa liễn* của công chúa dừng ở trước cửa, lập tức có hai thị nữ chừng mười bảy, mười tám tuổi xuống xe, tôi khom người hành lễ. Hai người họ nhìn thấy trang phục của tôi, trên mặt hiện lên một tia kinh ngạc, rồi lập tức lại hiện vẻ hài lòng, mỉm cười với tôi. Xem ra phương pháp của Hồng Cô đúng rồi, người cứ theo trang phục của nhau mà đối xử.

*Xe dùng trong hoàng tộc, do người kéo.

Hai thị nữ đỡ công chúa xuống xe, công chúa Bình Dương mặc một bộ y phục sang trọng đứng ở trước mặt tôi. Nơi chân mày, khóe mắt đã có chút dấu vết của thời gian, nhưng dáng vẻ vẫn còn rất xinh đẹp lộng lẫy, khí chất ung dung tao nhã.

Người dịu dàng nói: “Đứng lên đi! Hôm nay bản cung chỉ đến để xem ca múa.”

Tôi dập đầu xong, đứng dậy dẫn đường, cung kính nói: “Đã đặc biệt chuẩn bị một phòng yên tĩnh, vở ca múa cũng đang cung kính đợi công chúa.”

Phương Như, Thu Hương nhìn thấy công chúa rất câu nệ, khi công chúa ban cho hai người họ được ngồi, cả hai do dự nhìn về phía tôi, tôi khẽ gật đầu, hai người mới ngồi xuống. Lí Diên Niên thái độ đúng mực, cung kính hành lễ, thản nhiên ngồi xuống, công chúa không khỏi liếc nhìn hắn mấy lần, tôi lập tức nói: “Đây là nhạc sư gảy đàn cầm, họ Lí tên Diên Niên.”

Công chúa gật đầu nói: “Bắt đầu đi!”

Tôi nói: “Vở ca múa này có phần dài, ngày thường chúng tôi phải chia ra làm mấy ngày mới diễn xong, không biết ý công chúa là xem từ đầu, hay là chỉ định xem một màn thôi?”

Công chúa Bình Dương nhìn thấy Phương Như và Thu Hương đã đứng lên, nói: “Vậy chọn đoạn sở trường nhất của các ngươi diễn đi.”

Phương Như và Thu Hương vội hành lễ đáp vâng.

Thu Hương diễn trước, là một màn tướng quân khi chinh chiến ở Tây Vực, dưới ánh trăng một mình bồi hồi, nhớ tới công chúa. Thu Hương diễn văn quả thực là giỏi hơn diễn võ rất nhiều, mà tiếng đàn của Lí Diên Niên càng lúc càng có sắc thái.

Đây là lần đầu tiên tôi lệnh Lí Diên Niên đàn một khúc cho khách, hơn nữa đặc biệt dùng độc tấu, bởi vì tài nghệ của hắn, cả Lạc Ngọc Phường không ai có thể cùng hợp tấu.

Từng khúc nhớ nhung, từng tiếng đậm tình, sa trường lúc bi tráng, lúc uyển chuyển tình nữ nhi, đối lập với nhau, lại tương trợ lẫn nhau. Thu Hương được tiếng đàn dẫn dắt, diễn vượt xa trình độ ngày thường của cô ấy.

Phương Như và Thu Hương hợp xướng một màn đưa tiễn, màn này Phương Như diễn vốn rất sâu sắc, còn thêm cả tiếng đàn của Lí Diên Niên, hai thị nữ đứng hai bên công chúa viền mắt đều có chút đỏ lên. Vẻ mặt công chúa cũng hơi có chút ngẩn ra.

Phương Như và Thu Hương còn chưa diễn xong, cửa đã bị một người mở ra, người hầu của công chúa nói: “Hoắc thiếu gia cầu kiến công chúa.”

Hắn còn chưa nói xong, Hoắc Khứ Bệnh đã đĩnh đạc bước vào, công chúa cười nói: “Tính tình cháu vẫn nóng nảy như vậy, bị cậu cháu thấy lại giáo huấn cháu thôi.”

Hoắc Khứ Bệnh tùy ý hành một lễ, cười ngồi vào phía dưới công chúa, “Cậu nói là chuyện của cậu, cháu làm là việc của cháu, thật sự mà phiền quá, tránh đi cũng dễ thôi.”

Công chúa nói: “Tránh đi? Bao lâu rồi cháu không tới thỉnh an cậu cháu? Sao ta nhớ là từ lễ mừng năm mới năm ngoái cháu tới bái, hằng ngày đều chọn khi cậu cháu không ở nhà mới tới, cũng đã gần nửa năm rồi, tốt xấu gì cũng là người một nhà, cháu…”

Hoắc Khứ Bệnh vội chắp tay vái công chúa lia lịa, “Mợ công chúa tốt bụng của cháu ơi, người tha cho đứa cháu này đi! Tiến cung bị hoàng hậu nương nương nói, sao mà cả mợ luôn luôn tốt với cháu cũng bắt đầu nói cháu? Sau này cháu cũng không dám tới phủ công chúa nữa.”

Công chúa lắc đầu, tiếp tục nghe hát.

Công chúa quay đầu đi, mặt Hoắc Khứ Bệnh lập tức chuyển từ tháng ba mùa xuân thành mùa đông khắc nghiệt, lạnh mặt nhìn tôi từ đầu đến chân một lần, cuối cùng hung hăng trừng mắt với tôi.

Tôi vờ như không phát hiện, nghiêng đầu nhìn về phía mấy người Phương Như, ánh mắt hắn lại không dời đi. Thật không dễ dàng Phương Như mới hát xong, ba người Phương Như, Thu Hương, Lí Diên Niên đều quỳ gối phía dưới chờ công chúa lên tiếng, ánh mắt hắn mới dời đi.

“Diễn rất tốt, tiếng đàn cũng rất hay, nhưng mà bản cung không hy vọng màn ca múa này tiếp tục diễn nữa.”

Phương Như, Thu Hương nghe vậy, mặt lập tức tái nhợt. Công chúa nhìn về phía tôi, tôi vội vàng đứng dậy quỳ trước mặt công chúa dập đầu, “Dân nữ kính cẩn tuân theo chỉ dụ của công chúa.”

Công chúa cười gật đầu, phất tay cho mấy người Phương Như lui ra. Người quan sát tôi tỉ mỉ, gật đầu khen: “Thật là một cô gái hoa dung nguyệt mạo, lại còn có tâm can của Bỉ Kiền*, cũng coi như có dũng có mưu…”

*Bỉ Kiền là chú của Trụ vương, là một trung thần của triều Thương, nhiều lần can gián Trụ vương nhưng không được, sau bị Trụ vương giết bằng cách sai người moi tim.

Hoắc Khứ Bệnh đứng dậy bước lên mấy bước, cũng quỳ gối song song với tôi trước mặt công chúa, cắt ngang lời công chúa, “Khứ Bệnh xin thỉnh tội với công chúa.”

Nói xong lời thỉnh tội, vẻ mặt vẫn rất là thờ ơ. Công chúa kinh ngạc cười nói: “Cháu cũng phạm sai lầm sao? Các ngươi ra ngoài xem hôm nay có phải mặt trời lặn ở đằng Đông hay không?”

Hai thị nữ hành lễ đáp vâng, cúi đầu rời khỏi phòng.

“Việc này kể ra rất dài, còn phải kể từ đoạn Khứ Bệnh lần đầu quen biết vị Kim cô nương này…” Hoắc Khứ Bệnh vừa nói, vừa nắm lấy tay tôi dưới ống tay áo.

Y phục của Hán triều chú trọng tay áo dài rộng, khi chúng tôi thả tay quỳ xuống, ống tay áo của hai chúng tôi chồng lên nhau, vừa hay tiện cho hắn làm thế. Khi tôi kinh ngạc phát hiện, hắn đã chạm tới ngón tay tôi, tôi lập tức cong ngón giữa khẽ đâm vào huyệt Khúc trì của hắn. Hắn cười nói chuyện với công chúa, nhưng tay cũng phản ứng rất nhanh, tránh đi ngón giữa của tôi, trong chớp mắt lòng bàn tay đè tay tôi xuống, sau đó lập tức khép lại, nắm chặt tay tôi trong tay hắn.

Hắn còn rất đắc ý, cười nghiêng đầu nhìn tôi, nhẹ tay nhéo tay tôi một cái. Tôi ngẩng đầu nhìn sang công chúa, công chúa đang nghe kể tới đoạn hồi hộp, nhìn chằm chằm Hoắc Khứ Bệnh, mắt không hề chớp, dường như bà cũng đang bị sa đạo truy kích đoạn đường dài, ở giữa lằn ranh sinh tử.

Tôi thu lại lực, tay thả lỏng hết sức tránh khỏi bàn tay hắn, tiếng hắn nói chuyện hơi ngừng lại một chút, nghiêng đầu mang chút không vui nhìn tôi.

Tôi cúi đầu quỳ, vẫn không nhúc nhích, chậm rãi dùng móng tay bấm mạnh vào lòng bàn tay hắn, nhờ ơn của Hồng Cô, tôi có ba đầu ngón tay là “Móng tay nhọn trên ngón tay ngọc”. Hắn nhíu mày, khóe miệng tôi mỉm cười, thật muốn xem ngươi chịu được bao lâu.

“…nhưng chúng cháu lại lạc đường, trong sa mạc không có nước lại không biết đường, khẳng định là cửu tử nhất sinh…Oái!” Hắn đột nhiên hét thảm một tiếng, công chúa đang nghe tới nhập thần, bị tiếng hét thảm thiết của hắn làm cho sợ tới mức thiếu chút nữa đứng bật dậy, tôi cũng bị hắn dọa sợ tới mức tay run lên, căng thẳng nhìn về phía công chúa, không dám dùng sức nữa.

Công chúa thất kinh hỏi: “Làm sao vậy?”

Hoắc Khứ Bệnh vẫn nắm tay tôi như trước không buông, “Cảm thấy giống như là bị một con bò cạp tâm địa ác độc chích cho một cái.”

Công chúa kinh hoàng muốn đứng dậy, tôi vội trả lời: “Trong phòng này có đốt huân hương, trước khi công chúa đến còn đặc biệt cẩn thận quét dọn một lần, kể cả kiến cũng tuyệt đối không có.”

Công chúa vẫn mang vẻ mặt kinh hoàng như cũ, vẫn có bộ dáng muốn đứng dậy, tôi bất đắc dĩ, liếc ánh mắt cầu xin sang Hoắc Khứ Bệnh, nhẹ nhàng nhéo tay hắn.

Hoắc Khứ Bệnh cười nói: “À! Xem kỹ lại thì ra là không cẩn thận bị cái móc ở thắt lưng đâm vào.”

Vẻ mặt công chúa thả lỏng, nhìn hắn nói: “Chân tay lóng ngóng như thế, thật không biết là cháu giống ai? Sau đó thì sao?”

Hoắc Khứ Bệnh tiếp tục kể, tôi đầy một bụng tức, lại muốn xuống tay, nhưng móng tay mới vừa dùng lực, hắn lập tức kêu lên:

“Rắn độc!”

Tôi bị dọa vội vàng thu tay lại.

Công chúa nghi hoặc hỏi lại: “Cái gì?”

Hắn nghiêm trang nói: “Trong sa mạc, rắn độc, kiến độc, ong độc gì đó đều không thiếu, lại rất thích cắn người, nhưng mà chỉ cần mình hét lên, bọn chúng cũng không dám cắn.”

Công chúa vẻ mặt mờ mịt, chẳng hiểu gì gật đầu, hắn lại tiếp tục kể chuyện sa mạc nguy hiểm phiêu lưu ký. Trong lòng tôi ai oán than một tiếng, quên đi, bị tình thế bức ép ta há có thể không cúi đầu? Để mặc hắn đi! Hắn cũng thả lỏng tay, chỉ nhẹ nhàng nắm tay tôi.

Chờ khi hắn kể xong, công chúa nhìn tôi hỏi: “Cháu nói cô ấy sắp xếp vở ca múa này là vì muốn làm cháu chú ý?”

Hắn nói: “Đúng ạ.”

Nói xong cũng nghiêng đầu nhìn tôi, nhưng ánh mắt lại lần đầu tiên sắc bén bức người, lạnh lùng uy hiếp, lực nắm tay tôi đột nhiên tăng thêm. Đau đớn thực sự khó nhịn, trong đầu tôi suy nghĩ đảo mấy vòng, rồi cũng vội đáp: “Dân nữ cả gan làm loạn, xin công chúa trách phạt.”

Ánh mắt hắn trở nên ôn hòa, lực trên tay cũng giảm đi, nhìn về phía công chúa nói: “Tất cả mọi chuyện đều là vì Khứ Bệnh mà ra, còn cầu công chúa tha cho Khứ Bệnh một lần.”

Công chúa nhìn hắn rồi lại nhìn tôi, khẽ cong môi cười: “Được rồi, đều đứng lên đi! Bản cung vốn không định trách tội Kim Ngọc, cũng không quản được chuyện thị phi, ân oán của hai đứa. Ngươi cũng chỉ tự mình làm càn một lần, bản cung được nghe chuyện cũng thật sự vui vẻ, chỉ là lần đầu tiên nghe nói có người có thể chỉ huy được bầy sói.”

Hoắc Khứ Bệnh chẳng hề để ý nói: “Chuyện này không có gì là lạ, động vật chim thú có liên hệ được với con người từ xưa đã có ghi lại. Thời Xuân Thu*, một trong bảy mươi hai vị đệ tử của Khổng Tử, Công Dã Trường đã tinh thông tiếng chim, sau đó còn thành con rể của Khổng Tử. Do từ nhỏ cậu đã bầu bạn với ngựa, cũng rất hiểu bản tính của ngựa, ra roi là được như ý. Còn có tin đồn rằng Tây Vực có người có thể sử dụng diều hâu như tai mắt.”

* Xuân Thu: thời kỳ từ năm 722 – 481 trước CN trong lịch sử Trung Quốc.

Công chúa thoải mái cười nói: “Đúng vậy! Con chiến mã của cậu cháu dường như có thể nghe hiểu lời cậu cháu nói, cậu cháu chỉ cần có thời gian là tự mình chải lông cho nó, thỉnh thoảng lại vừa chải lông vừa nói chuyện, cứ như là với bằng hữu vậy. Ta thấy cậu cháu ở chung với nó còn nói nhiều hơn khi ở cùng người khác.”

Tôi thử rút tay ra, Hoắc Khứ Bệnh cũng không làm khó dễ nữa, chỉ nhẹ nhéo một cái rồi buông ra. Tôi dập đầu tạ ơn công chúa, hắn cũng cúi người dập dầu, đứng dậy ngồi trở lại bên cạnh công chúa. Công chúa nhìn hắn nói:

“Năm ngoái cháu nói vào núi săn bắn, hóa ra lại là đi một chuyến tới Tây Vực, việc này nếu bị cậu cháu biết, không biết sẽ làm thế nào?”

Hoắc Khứ Bệnh hừ một tiếng: “Hoàng thượng cho phép, ai dám nói cháu?”

Công chúa than nhẹ một tiếng, nói với tôi: “Bản cung cũng xem ca múa rồi, chuyện cũng nghe kể xong rồi, gọi bọn họ vào hầu hạ hồi phủ.”

Tôi vội hành lễ đứng dậy gọi thị nữ tiến vào.

Tôi quỳ gối trước cửa mãi cho tới khi xe của công chúa đi xa, mới đứng lên. Hoắc Khứ Bệnh xoay người nhìn về phía tôi, tôi không để ý tới hắn, tự đi vào, hắn đuổi theo sau. Tôi vào phòng lúc trước tiếp đãi công chúa, ngồi xuống vị trí công chúa đã ngồi yên lặng xuất thần, hắn đi theo tôi cũng lẳng lặng ngồi xuống một lát, đột nhiên ngã người xuống, nằm ngửa xuống cái sạp thấp, “Cảm giác thế nào?”

Tôi nói: “Có chút mệt, mỗi câu đều phải nghĩ suy nghĩ kỹ càng mới dám nói, nhưng lần nào trả lời cũng không thể chậm, quỳ tới mức đầu gối ta cũng có chút đau.”

Hắn cười ầm lên, “Vậy mà nàng còn ăn mặc thành cái dạng này? May mà ta nghe nói công chúa đến, vội vàng chạy tới đây, nếu không thật sự là không mắng chết nàng thì sẽ không trở về.”

Tôi hỏi: “Ngươi lo lắng quá rồi.”

Hắn đột nhiên ngồi dậy, nhìn tôi cười lạnh nói: “Ta lo nghĩ quá nhiều? Khi công chúa dâng nàng cho hoàng thượng, kể cả nàng có mười tâm can của Bỉ Kiền cũng không thể quay đầu lại.”

Tôi cười nói: “Nếu như có người tốt hơn thì sao?”

Hắn sửng sốt, “Ai? Trong phường này còn có cô nương chưa lộ diện sao? Rốt cuộc là nàng muốn làm gì?”

Tôi nhìn hắn nói: “Hôm nay mặc kệ là nói như thế nào, cũng phải đa tạ hảo ý này của ngươi. Bây giờ ta hỏi ngươi một chuyện, nếu ở chỗ này của ta, có người tiến cung, ngươi có trách ta hay không?”

Hắn thản nhiên cười, lại nằm ngửa xuống sạp, “Trong mắt hoàng thượng dì đã là một đóa hoa tàn, các nơi đã sớm tuyển cung nữ, trong triều người có tâm cơ đã tìm kiếm tuyệt sắc khắp nơi, không phải cô, cũng sẽ có người khác. Chính là vì nguyên nhân như thế, công chúa cũng luôn luôn lưu tâm, khi hoàng thượng giá lâm phủ công chúa, công chúa đều triệu những cô gái tuổi trẻ xinh đẹp vào hiến ca múa, bồi rượu, hầu hạ, cũng có người được hoàng thượng mang về cung, thế nhưng không hiểu sao lần nào cũng kém như vậy, sau khi thị tẩm hai ba lượt đều đã bị quẳng ra khỏi đầu. “Sinh con gái không giận, sinh con trai chẳng mừng, độc bá thiên hạ ngoài Vệ Tử Phu ra còn có được ai?”. Một khúc ca dao của Nhạc phủ*, hát lên khiến người có vài phần nhan sắc đều muốn làm Vệ Tử Phu, nhưng có mấy người có dung mạo đẹp đẽ như hoa và dịu dàng như nước của Vệ Tử Phu năm đó?”

*Nhạc phủ: quan thời Hán chuyên sưu tầm thơ ca dân gian và âm nhạc.

Tôi nói: “Càng không có mấy người có đệ đệ giống Vệ Đại tướng quân và cháu trai giống như ngươi.”

Hắn cười chắp tay hướng tôi: “Ta thì tính ở ngoài đi! Trong mắt Vệ Đại tướng quân ta chỉ là một công tử ăn sung mặc sướng, ngang ngược ngông cuồng, xa hoa lãng phí. Vệ Đại tướng quân hận không có cách nào để không quen biết ta mới tốt.”

Tôi cười hỏi ngược lại: “Ngươi có đúng thế không?”

Hắn cũng cười hỏi ngược lại: “Nàng cảm thấy ta có thế không?”

Tôi không trả lời câu hỏi của hắn, có chút buồn bực hỏi: “Năm đó bởi vì Công Dã Trường tinh thông tiếng chim từng bị coi là yêu nghiệt bị nhốt vào đại lao, Khổng Tử vì muốn chứng tỏ Công Dã Trường không phải yêu nghiệt mới cố ý gả con gái cho ông ấy. Nếu ngươi lo lắng ta sẽ bị coi như yêu nghiệt, sao lại còn kể chuyện trong đại mạc cho công chúa?”

“Nếu năm đó chỉ có một mình ta, việc này ta tuyệt đối sẽ không nhắc lại, nhưng mọi người đi cùng ta đều thấy nàng điều khiển bầy sói, hoàng thượng cũng đã sớm biết này, giấu hay không giấu công chúa cũng không quan trọng.”

Tôi gật gật đầu, người ta quả nhiên không thể suy nghĩ chu đáo mọi chuyện.

Hắn nói: “Đút cho ta mấy miếng hoa quả đi!”

Tôi đặt cái đĩa cạnh đầu hắn, “Tự ăn đi! Ta không phải là nha đầu trong phủ của ngươi.”

Hắn cười kéo tay tôi, “Trong phủ của ta có người giống nàng, ta tội gì phải đến chỗ nàng để bị khinh bỉ?”

Tôi hất tay hắn ra, nghiêm mặt nói: “Hiện giờ đúng lúc không có ai, cửa phòng cũng mở rộng, chúng ta có phải nên so chiêu một chút không?”

Hắn thở dài một tiếng, lại nằm xuống, “Nàng thật là người thích sát phong cảnh.”

Tôi nói: “Không phải là ngươi chuyên tán tỉnh nha đầu ở trong phủ?”

Hắn cười liếc tôi nói: “Nàng theo ta vào phủ ở mấy tối chẳng phải sẽ biết sao?”

Tôi hừ một tiếng, chẳng đáp lời.

Hắn nói: “Gọi mỹ nhân kia của nàng tới đây ngắm một cái, xem có đáng để chúng ta tốn công phu hay không?”

Tôi kinh ngạc hỏi: “Chúng ta?”

Hắn nhíu mày hỏi: “Có gì là không thể?”

Tôi cúi đầu im lặng suy nghĩ một lát, “Hiểu rồi, nhưng mà ta cảm thấy chuyện này vẫn nên để công chúa ra mặt có phần tốt hơn.”

Hắn cười: “Nói chuyện với người suy nghĩ nhiều như nàng thật là mệt, một câu của ta nàng lại cố tình thêm vào cho ta một ý khác. Ta chẳng thèm phí tâm lực như thế. Chuyện dâng mỹ nhân lấy lòng hoàng thượng, ta không làm được. Nhưng mà chỉ thích nói hai từ “Chúng ta”, chúng ta, chúng ta, không phải ta nàng, mà là chúng ta, chúng ta…”

Tôi nói: “Đừng nói nữa.”

Hắn không để ý đến, vẫn nói như cũ: “Chúng ta, chúng ta…”

Tôi tiện tay cầm trái cây nhét vào miệng hắn, nhưng hắn chẳng tức giận, cười bắt đầu nhai. Tôi đứng lên nói: “Mặc kệ ngươi, ta đi làm việc của mình.”

Hắn cũng xoay người ngồi dậy, “Ta cũng nên về thôi.”

Tôi cười tủm tỉm liếc hắn hỏi: “Không đi cùng ta gặp mỹ nhân sao?”

Hắn như cười như không hỏi: “Nàng thực cho rằng ta là đồ háo sắc?”

Ánh mắt hắn sáng ngời nhìn tôi, tôi im lặng trong chốc lát, khẽ khàng lắc đầu. Hắn thu lại nụ cười, nhìn tôi nói: “Thành tựu công danh của ta cần dựa vào những thủ đoạn đó sao? Không phải là không hiểu được, mà là khinh thường. Trò chơi này nếu nàng thấy thích chơi thì cứ chơi, chỉ là cẩn thận đừng để chính mình bị cuốn vào.” Nói xong quay người đi, tay áo bay lên, người đã ra khỏi phòng.

Hồng Cô, Phương Như, Thu Hương đều ngồi trong phòng chờ tôi, người nào cũng mang vẻ mặt suy sụp, ủ rũ. Nhìn thấy tôi bước vào, tất cả đều đứng lên lặng lẽ nhìn tôi. Tôi cười, “Mọi người làm gì vậy? Yên tâm đi! Ngày mai mặt trời vẫn mọc như cũ.”

Hồng Cô cả giận nói: “Muội còn có tâm tình mà cười? Ca múa không thể tiếp tục diễn nữa, lại đắc tội với công chúa, sau này làm thế nào cho phải?”

Tôi nói với hai người nhóm Phương Như: “Hai người đi về trước đi, thả lỏng tâm trạng một chút, cứ biết là thời gian sau này còn tốt hơn so với bây giờ, mà không phải là kém hơn. Cấm “Hoa nguyệt nùng” chẳng lẽ chúng ta không tập luyện được vở ca múa khác sao? Huống chi hiện giờ Phương Như, Thu Hương đã được chính công chúa ngọc khẩu ban khen “Diễn rất hay”, có một câu này, còn sợ đám công tử trong thành Trường An không đến theo đuổi, cổ vũ hay sao?”

Hai người nghe được, trên mặt đều lộ ra vài phần vui mừng, vừa vui vừa lo rời khỏi phòng.

Hồng Cô hỏi: “Ý của muội là công chúa vẫn chưa tức giận?”

Tôi ngồi nghiêng trên sạp, “Tức giận cái gì? Bị chọc giận thì đã tới phường sớm rồi, còn có thể đợi tới hôm nay sao?”

Hồng Cô ngồi vào chỗ đối diện tôi, rót cho tôi chén trà, “Êm đẹp như thế, vì sao không cho chúng ta diễn tiếp?”

Tôi cười nói: “Dù sao “Hoa nguyệt nùng” cũng là kể chuyện riêng về công chúa đương triều và Đại tướng quân, mục đích của công chúa đã đạt được, đương nhiên cũng tới lúc nên bảo vệ uy nghiêm của mình. Hiện giờ vừa đúng lúc để cấm, người được xem thấy may mắn vì mình đã xem, người chưa được xem thất vọng vì sao mình không kịp đi xem sớm, nhất định không kiềm chế được tính hiếu kỳ đi tìm người đã xem hỏi thăm, nhiều người truyền miệng, Phương Như và Thu Hương xem như thực sự đã nổi danh ở thành Trường An.”

Hồng Cô vừa nghe, vừa cân nhắc, gật đầu nói, “Cho dù không có “Hoa nguyệt nùng”, mọi người cũng sẽ tới xem Phương Như và Thu Hương như trước. Ngoại trừ cô gái như Lí Nghiên, trong các phường ca múa ở thành Trường An, các cô nương tên đứng đầu bảng làm gì có ai so được với bọn họ? Nhưng mà gió xuân trăng thu, ai cũng muốn giữ lấy vị trí của mình, còn lại phải xem bản lĩnh của từng người, dù rằng hiện giờ không có người nào có thể nổi bật hơn Phương Như và Thu Hương.”

“Phường chủ, có người mang đồ tới.” Bên ngoài nha đầu cung kính bẩm. Tôi buồn bực hỏi: “Cho ta à?”

Hồng Cô cười nói: “Không phải đưa cho muội, nha đầu lại đưa tới đây sao? Muội ấy mà, khi thông minh thì đủ loại tâm cơ, khi hồ đồ thì ngốc tới buồn cười.”, rồi cao giọng phân phó: “Mang vào đây.”

Một thằng nhóc sai vặt đi theo sau nha đầu bước vào, tay cầm một chiếc lồng được một miếng vải đen phủ lên, sau khi hành lễ với tôi và Hồng Cô, nhẹ nhàng đặt cái lồng xuống đất.

“Nhìn giống như lồng chim, ai tặng thứ này?” Hồng Cô vừa nói vừa đứng dậy nhấc miếng vải đen ra. Tôi hỏi: “Ai đưa tới?”

Nhóc sai vặt trả lời: “Một nam tử tuổi không lớn đưa tới, không để lại tên, chỉ nói là đưa cho phường chủ. Chúng ta hỏi lại, người đó nói phường chủ nhìn thấy là hiểu.”

Tôi khẽ gật đầu, cho bọn họ đi ra ngoài.

“Thật là một đôi bồ câu nhỏ xinh đẹp.” Hồng Cô kinh ngạc khen, “Nhưng mà đẹp thì đẹp, tặng thứ này có ích lợi gì? Nếu là một đôi vàng nén thì có phải tốt không.”

Tôi đứng dậy bước tới trước cái lồng, ngồi xổm xuống nhìn bọn chúng. Lông chim trắng muốt như tuyết, đôi mắt như một đôi hồng ngọc nho nhỏ, một con đang co một chân ngủ gà ngủ gật, con kia thì nhìn tôi rồi nhìn con đang ngủ, rồi lại nghiêng đầu nhìn chằm chằm vào tôi. Trong lòng tôi xuất hiện một tia vui sướng, hét lên lệnh nha đầu mang kê vào.

Hồng Cô hỏi: “Ai tặng thế?”

Chị đợi một hồi lâu, thấy tôi chỉ cong môi cười, lắc đầu, “Muội cứ cười ngây ngô đi! Lát nữa nhanh chóng nghĩ xem sau này nên diễn cái gì.” Nói xong, người đã đi ra khỏi cửa.

Tôi đặt chiếc lồng lên bàn, cầm ít hạt ngũ cốc cho chúng ăn. Con bồ câu ngủ gà ngủ gật kia vừa thấy có ăn tức thì tỉnh ngủ, nhào sang góc kia đoạt lấy hạt ngũ cốc đã tới bên miệng con bồ câu còn lại, con này cũng không thấy nổi giận, chỉ nhìn nó ăn, tôi vội nhón ít gạo thả vào.

“Mày bướng bỉnh như vậy, gọi là Tiểu Đào đi, mày khiêm nhường như vậy, gọi là Tiểu Khiêm* đi, ta là Tiểu Ngọc”. Hai chúng nó kêu “cúc cu”, cũng không biết có nghe hiểu lời tôi nói không, đáng tiếc tôi chỉ hiểu tiếng sói tru, mà không hiểu tiếng bồ câu gù.

*Đào: tinh nghịch, khiêm: khiêm nhường.

Sau khi dùng cơm chiều xong, tôi vội vã chạy tới Thạch phủ. Nhìn cửa lớn, rồi nhìn tường bao, đang do dự đi đường nào thì tốt, chưa định được chủ ý, cửa đã được hé ra, Thạch bá thò đầu ra hỏi: “Là Ngọc nhi sao?”

Tôi đáp: “Thạch bá, là Ngọc nhi, bác còn chưa đi nghỉ sao?”

Thạch bá bảo tôi vào trong, “Cửu gia phân phó, để cửa cho cháu.”

Tôi vội cảm ơn. Thạch bá vừa đóng cửa vừa nói: “Nhanh đi đi!”

Tôi hành lễ xong, bước nhanh chạy tới Trúc quán. Mành trúc được vén lên một nửa, tôi xoay người một cái, còn chưa chạm vào mành trúc, người đã nhẹ nhàng vào trong phòng.

Cửu gia cười khen: “Thân thủ tốt.”

Trong lòng tôi rất là ảo não, sao lại nóng vội mà sơ suất như vậy? Nhưng ngoài mặt chỉ có thể ảm đạm cười. Tôi ngồi vào bên cạnh hắn, “Đa tạ huynh đã tặng muội bồ câu, muội rất thích chúng, chúng nó có tên của mình không? Muội thuận miệng đặt tên cho chúng rồi.”

Cửu gia nói: “Đều chỉ đánh số, đặt tên là gì?”

Tôi nói: “Một con vừa ngang ngược vừa tinh nghịch tên Tiểu Đào, một con rất ôn hòa khiêm tốn tên Tiểu Khiêm.”

Hắn cười: “Vậy muội là Tiểu Ngọc.”

Tôi chống cằm, cười nói: “Đúng vậy! Lần sau giới thiệu huynh sẽ nói là Tiểu Cửu.”

Hắn cười, cũng không nói là không được, đưa cho tôi một chiếc tiêu trúc nho nhỏ, “Theo sư phụ huấn luyện bồ câu nói, hai con bồ câu này ưu tú nhất trong những con bồ câu ông ấy huấn luyện mấy năm qua, sợ chúng nó nhận chủ quá sớm, khi cho thức ăn nước uống đều chưa bao giờ để cho chúng nó thấy. Một tháng đầu tiên chỉ có muội mới được cho chúng nó thức ăn nước uống, chờ sau khi chúng nó nhận muội, là có thể hoàn toàn không cần tới lồng nữa.”

Tôi nhìn kỹ chiếc tiêu trúc trong tay, chế tạo rất tinh xảo, bên ngoài có khắc một đôi bồ câu sát cánh cùng bay, phía dưới có đục một lỗ nho nhỏ, có thể luồn dây qua, tiện mang theo.

Tôi đưa đến bên môi thổi một chút, âm thanh cao vút chói tai khiến người ta đau cả lỗ tai, vội vàng bỏ xuống. Cửu gia cười nói: “Đây là tiêu trúc đặc chế, âm thanh khác nhau đại biểu cho mệnh lệnh khác nhau, bồ câu từ nhỏ đã nhận được âm thanh huấn luyện, có thể dựa theo muội phân phó mà làm.”

Tôi vui vẻ nói: “Huynh dạy muội thổi sao?”

Hắn nói: “Nếu tặng muội bồ câu, lại không dạy muội dùng nó sao?” Nói xong lại cầm một cái tiêu trúc khác, đưa tới bên môi, tôi vội lấy hai tay bịt lỗ tai, nhưng chẳng dè lại là một âm thanh rất thanh thúy dễ nghe.

Âm sắc đơn giản, nhưng một khúc thổi rất uyển chuyển, sống động, tựa như đám trẻ chơi đùa trên đồng, có một loại cảm xúc động lòng người.

Sau khi hắn thổi xong khúc nhạc, ôn nhu giảng giải cho tôi âm sắc của cây tiêu và các mệnh lệnh, vừa giảng vừa làm mẫu, ra hiệu cho tôi bắt chước hắn thổi.

Ngoài cửa sổ gió mát khẽ len vào, bóng trúc đu đưa, bên trong cửa sổ một người dạy, một người học, lúc cười lúc cáu.

Hương hoa không biết rõ tên tràn ngập trong phòng,

Tâm tư dao động, tê tê dại dại, từng vòng lan tỏa, rồi từng vòng du hồi, như tơ như lưới, triền miên không dứt.

Sóng mắt nhẹ đưa khắp nơi, tựa như hữu tình, tựa như vô tình. Đắm say, đắm say, chỉ vì cực điểm say mê mà vui sướng, cho nên trái tim không khống chế được mà chìm xuống.

Hết chương 6.

Chú thích:

Vòng kim hoa(kim hoa xuyến) là vòng thế này:

kim hoa xuyến

Đôi hoa tai Ngọc Cẩn đeo ở đoạn đó mình không hiểu lắm, cũng không tra cứu được, có hơi dịch bừa một tí. Mình cũng đổi xưng hô của Hoắc Khứ Bệnh với Ngọc Cẩn thành nàng, vì cứ nhìn hành động của Khứ Bệnh thì biết. Xưng hô của Cửu gia với Ngọc Cẩn cũng đổi luôn cho thân thiết. Chương 7 có khả năng là phải hết tuần sau mới xong nhé.

Tôi ngắm nghía chiếc bút lông trong tay, cân nhắc một hồi lâu, trong lòng vẫn còn chút băn khoăn. Tiểu Đào đột nhiên từ ngoài cửa sổ bay vọt vào, lao thẳng tới hướng tay tôi, tôi vội vàng ném bút, rút vội tay về, nhưng vẫn bị mực nước bắn tung toé lên ống tay áo. Tiểu Khiêm nhẹ nhàng thu cánh đậu trên song cửa sổ, nhìn Tiểu Đào như mang vài phần bất đắc dĩ, lại nhìn tôi như mang vài phần đồng cảm.

Tôi tức giận tóm lấy cổ Tiểu Đào: “Đây đã là bộ quần áo thứ bao nhiêu rồi hả? Thứ bao nhiêu rồi hả? Hôm nay, tao phải biến đồ “đẹp đẽ trắng trẻo” mày thành “quạ đen”. Tôi tiện tay cầm lấy một chiếc khăn lụa nhúng vào trong hộp mực, thấm mực xong, lau lên người Tiểu Đào.

Tiểu Đào vùng vẫy, liều mạng kêu cứu, Tiểu Khiêm khó xử không biết nên giúp ai, cuối cùng đành kêu “gù gù” vài tiếng rồi dứt khoát nằm ở một góc cửa sổ, vùi đầu trong cánh giả vờ ngủ, nhắm mắt làm ngơ.

Tiểu Đào như hiểu ra rằng hôm nay tôi đã thực sự nổi giận, phản kháng chỉ khiến bản thân tăng thêm phần thống khổ, dần dần trở nên dịu xuống, ngoan ngoãn để tôi bôi mực lên người nó, tôi bôi đầy mực lên phân nửa người nó, mới hậm hực thả nó ra, trên bàn đã thành một đống hỗn loạn.

Ngoài cửa đột nhiên có tiếng vỗ tay truyền đến: “Thật sự là đặc sắc đấy, đi bắt nạt một con chim bồ câu”. Hoắc Khứ Bệnh dựa nghiêng trên khung cửa, đang cười vui vẻ.

Tôi tức giận nói: “Ta bắt nạt nó? Sao ngươi không hỏi xem ngày thường nó đã bắt nạt ta như thế nào? Đồ ăn, đồ mặc, đồ dùng, có cái nào là chưa từng bị nó làm hỏng đâu?”. Khi tôi đang còn ở đó mà kể khổ thì lông vũ toàn thân Tiểu Đào đột nhiên xù lên, người nó run lẩy bẩy gắng sức, giương cánh bay ra ngoài, trong một chớp mắt tôi phản ứng kịp, thân thể đã hết sức lùi về phía sau, nhưng vẫn cảm thấy trên mặt mát lạnh, phảng phất như có trăm ngàn giọt mực vẩy lên trên mặt.

“Tiểu Đào, tao không hầm mày không được mà.”, hòa cùng tiếng thét phẫn nộ của tôi là tiếng cười ầm ĩ của Hoắc Khứ Bệnh. Từ cửa sổ bay ra, con “quạ đen” kia đã biến thành một chấm đen nho nhỏ trên bầu trời xanh.

Tôi xoay lưng lại vội vàng dùng chiếc khăn lau mặt, Hoắc Khứ Bệnh ở phía sau cười nói: “Cái gì cần thấy cũng đã thấy cả rồi, giờ có tránh thì cũng đã muộn rồi”.

Tôi quát: “Ngươi đi ra ngoài! Ai cho ngươi vào?”.

Hắn vừa cười vừa đi ra khỏi phòng, tôi cho rằng hắn đã đi rồi, lại nghe thấy tiếng múc nước ở vại nước trong sân, không lâu sau, hắn lại bước vào, từ sau lưng đưa cho tôi một chiếc khăn lụa đã vắt nước, tôi lặng im nhận lấy lau mặt.

Cảm thấy đã lau sạch, tôi xoay người lại nói: “Cảm ơn”. Hắn nhìn tôi, chỉ chỉ vào phía dưới tai, tôi vội vàng cầm khăn lụa lau, sau đó, hắn lại chỉ chỉ vào trán, tôi lại lau, hắn lại chỉ chỉ vào mũi, tôi đang muốn lau, đột nhiên ngừng tay, trừng mắt nhìn hắn. Hắn cúi xuống bàn, hai bả vai run rẩy, cười không thành tiếng, tôi quẳng cái khăn lên người hắn, đứng lên, lòng đầy tức giận nói: “Ngươi làm bạn với Tiểu Đào mới hợp”.

Hắn cười nói: “Nàng đi đâu vậy? Ta còn có chuyện nghiêm túc chưa nói với nàng”. Tôi vừa đi ra cửa vừa nói: “Thay quần áo!”

Lúc tôi bước vào thư phòng, hắn đang lục lọi những cuốn sách trên giá sách của tôi, nghe thấy tiếng bước chân của tôi, hắn ngẩng đầu lên nhìn tôi hỏi: “Kim cô nương, nàng muốn làm tướng quân sao?”

Tôi đoạt lấy bản “Binh pháp Tôn tử” tự mình chép lại từ trong tay hắn, đặt lại lên giá sách, nói: “Chưa được sự cho phép của chủ nhân đã tự tiện lục lọi, là hành vi của tiểu nhân”.

Hắn cười nói: “Ta không phải quân tử, nàng cũng không phải thục nữ, vừa vặn xứng đôi”.

Tôi vừa muốn cãi lại, lại liếc thấy Lí Nghiên đi vào sân. Cô ấy nhìn thấy có người lạ, đang định rời đi, tôi túm lấy ống tay áo Hoắc Khứ Bệnh, cao giọng gọi Lí Nghiên lại.

Lí Nghiên bước vào phòng, Hoắc Khứ Bệnh bình tĩnh quan sát cô ấy, chẳng thốt lên một tiếng, tôi liếc mắt nhìn hắn nói: “Có cần ta tìm giúp ngươi một cái khăn để lau nước miếng không?”. Ánh mắt hắn không di chuyển, chỉ nhìn Lí Nghiên chằm chằm, khoé môi lại hiện lên một ý cười xấu xa: “Còn chịu đựng được, không phiền nàng lo lắng”.

Lí Nghiên yên lặng hành lễ với tôi, nhưng ánh mắt nhìn tôi đầy nghi vấn, tôi còn chưa mở miệng, Hoắc Khứ Bệnh đã lạnh giọng phân phó: “Tháo cái khăn che mặt xuống”.

Lí Nghiên lạnh lùng nhìn Hoắc Khứ Bệnh chằm chằm, tôi vội vàng giới thiệu với cô ấy tên Đăng Đồ Tử* kiêu ngạo này là người phương nào. Ba chữ “Hoắc Khứ Bệnh” vừa nói ra, Lí Nghiên lập tức kinh ngạc liếc nhìn tôi một cái, lại nhìn về phía Hoắc Khứ Bệnh, trong mắt ẩn chứa sự quan sát chăm chú và cân nhắc.

*Đăng Đồ Tử: kẻ háo sắc.

Tôi vốn có lòng muốn giải vây cho cô ấy, lại cảm thấy không nên lãng phí tâm tư vì Hoắc Khứ Bệnh, cho nên vẫn yên lặng đứng bên cạnh.

Lí Nghiên đành cúi người hành lễ với Hoắc Khứ Bệnh, ánh mắt đảo qua mặt tôi một chút, thấy tôi không có động tĩnh gì, bèn yên lặng tháo khăn che mặt xuống.

Hoắc Khứ Bệnh cực kì vô lễ nhìn chòng chọc vào cô ấy, một lúc sau mới nói: “Lui xuống đi!”. Lí Nghiên đeo khăn che mặt lên, hành lễ với Hoắc Khứ Bệnh rồi xoay người rời đi.

Tôi hỏi: “Có được xinh đẹp như lần đầu hoàng hậu gặp hoàng thượng không?”

Hoắc Khứ Bệnh gật nhẹ rồi nói: “Ta không nhớ rõ lắm dáng vẻ của dì khi còn trẻ, ước chừng là nhất định có. Nhưng lần này thấy thì, hiếm thấy là nắm vững chừng mực tiến lui vô cùng tốt, trong tình thế không thuận lợi cử chỉ vẫn có thể ung dung tao nhã như cũ, đối với hành vi vô lễ của ta lại không sợ hãi, không cuống cũng không giận, trong nhu hoà có cứng rắn, còn mạnh mẽ hơn so với nàng”. Tôi hừ lạnh một tiếng không nói gì.

Hắn hỏi: “Nàng dự định khi nào thì tìm cách đưa cô ấy vào cung?”

Tôi lắc đầu: “Không biết, trong lòng ta có chút nghi vấn chưa rõ, nếu cô ấy không thể cho ta một câu trả lời thuyết phục, ta không muốn xen vào chuyện của cô ấy.”

Hoắc Khứ Bệnh cười: “Nàng cứ từ từ cân nhắc, cẩn thận đừng để người khác vượt mặt. Cô ấy có dung mạo thật bất phàm, nhưng thiên hạ to lớn, sau Trần A Kiều có Vệ Hoàng hậu, sau Vệ hoàng hậu còn có cô ấy, nàng cũng không thể đảm bảo trong thành Trường An này sẽ không có người có thể ngang sức ngang tài* với cô ấy.”

*Nguyên văn là “Bình phân thu sắc” nghĩa là Chia đều sắc thu, một câu thành ngữ chỉ cân sức ngang tài của Trung Quốc.

Tôi nhún vai: “Ngươi nói tìm ta có chuyện nghiêm túc, chuyện gì?”

Hắn nói: “Cô và Thạch Thuyền có chuyện gì vậy?”

Tôi nói: “Đường ai nấy đi”.

Hắn nói: “Thạch Thuyền tuy rằng giờ không được như trước, nhưng ở thành Trường An vẫn còn tiếng nói, nàng hiện giờ một mình kinh doanh, coi chừng cây to đón gió”.

Tôi cười nói: “Cho nên ta mới vội vàng mượn sức công chúa mà!”.

Hắn hỏi: “Nàng dự định phát triển việc làm ăn lớn tới mức nào? Như thời Thạch Thuyền hưng thịnh sao?”

Tôi trầm mặc một lát, lắc đầu: “Không biết nữa, đi bước nào tính bước ấy thôi”.

Hắn đột nhiên cười ầm lên: “Mạnh Cửu của Thạch Thuyền kể ra cũng là người khá thú vị, nghe công chúa nói mẫu thân hắn và hoàng thượng khi còn nhỏ tình cảm rất tốt, khi còn bé hắn còn được hoàng thượng bế, hiện giờ không hiểu sao hắn lại không muốn tiến cung, hoàng thượng triệu kiến một lần từ chối một lần, ở thành Trường An không hề thấy người nào như vậy, có cơ hội thật muốn gặp mặt một lần.”

Trong lòng tôi thầm kinh ngạc, miệng há ra, trong lúc ý nghĩ xoay chuyển, lời nói đã đến bên miệng lại nuốt vào, chuyển tầm mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, không đáp lời.

Tiễn Hoắc Khứ Bệnh, tôi đi thẳng tới gặp Lí Nghiên, cảm thấy trong lòng mình có cân nhắc như thế nào cũng khó có kết luận, không bằng đơn giản là nói chuyện thẳng thắn với Lí Nghiên một lần.

Khi đi qua viện của Phương Như và Thu Hương, chợt nghe bên trong truyền ra tiếng sáo. Tôi dừng bước chân, Thu Hương học đàn Không*, đây chắc là Phương Như, cô ấy và tôi cùng học thổi sáo, tôi bây giờ thì khúc chẳng ra khúc, thanh chẳng ra thanh, nhưng cô ấy thổi đã có vài phần hứng thú. Vừa nghe được một lát, tiếng sáo đột nhiên ngừng lại, tôi lắc đầu không hiểu tại sao, tiếp tục bước tới hướng viện của huynh muội Lí Nghiên.

*Đàn Không: loại đàn xưa, ít nhất có năm dây, nhiều nhất là hai mươi lăm dây.

Mới vừa đi được vài bước, từ trong viện truyền tới tiếng đàn của Lí Diên Niên, róc rách như suối chảy, ấm áp ôn hòa. Tôi nghiêng đầu ngây người một lát rồi tiếp tục đi. Tiếng đàn ngừng, tiếng sáo lại vang lên. Tôi quay đầu nhìn về phía viện của Phương Như, lại nhìn về viện của Lí Diên Niên, nhìn rồi lại nhìn, đột nhiên trở nên rất vui vẻ, vừa cười vừa bước chân nhẹ nhàng vào sân.

Cửa phòng được khép hờ, tôi khẽ đóng cửa lại, đi vào. Lí Nghiên đang muốn đứng lên, nhìn thấy là tôi lại ngồi xuống, không nói một lời, chỉ lẳng lặng nhìn tôi.

Tôi ngồi đối diện với cô ấy: “Nhìn chằm chằm ta làm gì? Chúng ta hình như vừa mới gặp nhau rồi.”

“Chờ cô giải thích.”

“Để hắn nhìn xem cô so với Trần A Kiều trong cung Trường Môn như thế nào, rồi so với Vệ hoàng hậu như thế nào?”

Bàn tay Lí Nghiên đặt trên đầu gối hơi run rẩy một chút, cô ấy lập tức giấu vào trong ống tay áo, trong đôi mắt đen sâu thẳm, có sự biến đổi trong chớp mắt.

“Ta đã giải thích xong, bây giờ cô nên cho ta một lời giải thích, nếu cô thật sự muốn ta giúp cô tiến cung, thì phải nói với ta rốt cuộc cô là ai. Ta không thích bị người khác dùng lời dối trá che mắt”.

Lí Nghiên nói: “Ta không hiểu cô đang nói gì”.

Tôi cười nói: “Ta biết sơ qua thuật xem tay, có thể để ta xem cho cô một chút không?”

Lí Nghiên yên lặng đưa bàn tay cho tôi, tôi nắm lấy tay phải của cô ấy: “Đường chỉ tay có nhiều nhánh nhỏ, tâm tư phức tạp, nhạy bén, đường chỉ tay nhỏ đan xen lẫn lộn, suy nghĩ trong lòng thường trái phải mâu thuẫn, ba đường chính vừa sâu vừa rõ, tuy là mâu thuẫn nhưng lại khăng khăng cố chấp. Đường sinh mệnh có hơi không rõ, do hai điểm hợp lại, cha mẹ cô hẳn chỉ có một người là người Hán…”.

Lí Nghiên đột nhiên muốn thu tay về, tôi cầm chặt, tiếp tục nói: “Một thân một mình, trong lòng có oán, rồi đột nhiên thay đổi, khao khát bay lên”. Lí Nghiên rút tay, tôi thuận thế thả ra.

Lí Nghiên hỏi: “Ta đã để lộ ra khi nào?”

“Đôi mắt cô vô cùng đẹp, lông mi dày mà dài, cong tự nhiên, làn da cô lại trắng mịn, dáng múa của cô lại có một điểm khác biệt”.

“Điều này thì có gì là hiếm lạ,người học điệu múa của người Hồ ở thành Trường An này có bao nhiêu người.”

Tôi cười nói: “Những điều này cũng không có gì là lạ, hiển nhiên là không ai chú ý. Trung Nguyên dân chúng đông đúc, đất đai màu mỡ, bọn họ cũng không biết được người sống trong sa mạc trân trọng màu xanh như thế nào, chỉ có những người đã từng đi qua sa mạc mới có thể hiểu được trên những cồn cát vàng mông mênh vô tận đột nhiên nhìn thấy màu xanh là biết bao vui mừng, một gốc cây có thể cứu sống người lữ hành đang kề cận cái chết. Nhưng cộng toàn bộ những điều này lại, ta cũng không thể khẳng định, chỉ là trong lòng có nghi hoặc mà thôi. Bởi vì trong sa mạc cũng có người ghét cây, ở Trung Nguyên cũng không thiếu người yêu hoa. Lúc đầu nghi ngờ lớn nhất trong lòng ta đến từ “Một thân một mình, trong lòng có oán, rồi đột nhiên thay đổi, khao khát bay lên”.

Lí Nghiên hỏi: “Cô có ý gì?”

“Cô đã đoán ra được vài phần mục đích trong vở “Hoa nguyệt nùng”, suy đoán ra ta có thể có ý muốn dựa rồng ỷ phượng, nên mới bảo ca ca cô cự tuyệt lời mời của Thiên Hương phường, đến Lạc Ngọc Phường của ta, vậy ý định của cô rốt cuộc là như thế nào? Nếu vì nguyên nhân cô chưa từng gặp ta mà hiểu lầm ta, thì ta lại là vì gặp cô mà hoài nghi cô. Ba nghìn cung điện tiếp nhau kia liệu có thể làm cho người phụ nữ hạnh phúc hay không? Ta biết không thể, cô cũng biết không thể, người thông minh sẽ không lựa chọn đến một nơi như vậy, ta sẽ không chọn, vì sao cô lại chọn? Tiếng đàn của Lí sư phụ như thổ lộ tiếng lòng, huynh ấy không phải người có thể vì thăng quan tấn chức mà đưa muội muội tới một nơi như vậy, nhưng vì sao cô lại cứ khăng khăng cố chấp như vậy? Ta quan sát từ y phục, sinh hoạt thường ngày, cử chỉ hành vi của cô, cô cũng không phải là người tham vinh hoa phú quý. Đã không phải vì “lòng tham”, vậy chỉ có thể là “oán hận”, bằng không ta thực sự không có cách nào giải thích người lan tâm tuệ chất như cô thể thật sự được hưởng hạnh phúc, vì sao cô lại muốn chui đầu vào cái chỗ quái quỷ đó?”

Tôi nhìn chăm chú vào mắt cô ấy trong chớp mắt: “Mười sáu tuổi, độ tuổi rực rỡ như hoa, nhưng ánh mắt cô lại lạnh lẽo như băng, ta khéo léo hỏi dò Quảng Lợi về cuộc sống trước kia của cô, theo lời hắn thì: “Phụ thân yêu thương tiểu muội nhất, vì con bé ngay cả đầu mày cũng không nỡ nhăn lại. Đại ca thì mọi việc đều chiều ý theo tiểu muội. Mẫu thân rất ít nói chuyện, chỉ thích đi du ngoạn bốn phương, yêu thương ta nhất, nhưng với muội muội lại luôn nghiêm khắc.” Cho dù cô không phải con gái ruột do mẫu thân cô sinh ra thì hẳn là cô cũng thấy rất hạnh phúc. Vậy oán hận của cô đến từ đâu? Những nghi vấn đó cứ quanh quẩn trong đầu ta, nhưng rốt cuộc không thể có kết luận, cho nên hôm nay ta chỉ có thể thử một lần, khí thế của ta vừa đủ, mà cô thì cũng đã sớm thừa nhận”.

Lí Nghiên nghiêng đầu cười: “Coi như ta phục cô rồi, bị cô doạ rồi. Cô đã từng nghĩ về thân thế của bản thân chưa? Cô là người Hán sao? Màu da của cô có nhiều điểm khác biệt với màu da trắng ngần của người Hán, mắt cô dưới ánh mặt trời nhìn kĩ là màu nâu, lông mi không dài nhưng lại cong. Những điểm đặc thù đó, người Trung Nguyên có lẽ cũng sẽ có, nhưng cô đồng thời có cả ba điểm đặc thù, mà lại còn lớn lên ở Tây Vực”

Tôi gật gật đầu: “Khi ta cẩn thận quan sát cô, nghĩ tới có khả năng cô là con gái của người Hán và người Hồ, ta quả cũng có nghĩ tới bản thân, nhưng mà ta không quan tâm, ta không biết cha mẹ ta là ai, ta muốn nhận mình là người dân tộc nào thì là người dân tộc đó, nhưng cố hương của ta vẫn là…Tây Vực, ta thích nơi đó.”

Nụ cười của Lí Nghiên đông cứng lại trên mặt: “Tuy rằng vẻ ngoài của ta có một của người Hán, lại lớn lên ở Trung Nguyên, nhưng ta không phải là người Hán. Bởi vì mẫu thân ta không cho phép, bà cũng không nhận mình là người Hán”.

Tôi sững sờ nói: “Mẫu thân cô là người Hán? Vậy…vậy…?”, Lý Quảng Lợi đã nói với tôi mẫu thân của bọn họ rất nghiêm khắc với Lí Nghiên, tôi còn tưởng rằng bởi vì Lí Nghiên vốn không phải là con gái do bà sinh ra.

Lí Nghiên cười khổ: “Họ thực sự của ta là “Thiện Thiện”.

Tôi nhớ lại bài giảng về phong thổ Tây Vực của Cửu gia: “Phụ thân cô là người Lâu Lan?”

Lí Nghiên gật đầu cười, nhưng nụ cười mang theo chua xót không sao tả xiết, trong lòng tôi cũng có chút khó chịu: “Cô đừng cười nữa”.

Lí Nghiên vẫn cười như trước: “Cô cũng có tìm hiểu về các quốc gia Tây Vực sao?”

Sao lại không biết? Khi còn nhỏ tôi đã từng nghe những câu chuyện về Tây Vực. Trong lòng tôi nhẹ nhói lên, nụ cười có chút đắng chát, gật nhẹ đầu.

Tây Vực bao gồm ba mươi sáu quốc gia: Lâu Lan, Ô Tôn, Quy Từ, Yên Kỳ, Vu Điền, Nhược Khương, Thả Mạt, Tiểu Uyển, Nhung Lư, Di, Cừ Lặc, Bì Sơn, Tây Dạ, Bồ Lê, Y Nại, Toa Xa,Sơ Lặc, Uý Đầu, Ôn Túc, Uất Lê, Cô Mặc, Ô Tham Tử, Ti Lục Hậu Quốc, Đan Hoàn,Bồ Loại, Bồ Loại Hậu quốc, Tây Thả Di, Đông Thả Di, Kiếp Quốc, Hồ Hồ, Sơn quốc, Xa Sư Tiền quốc, Xa sư Hậu quốc, Sư Xa Uý Đô quốc, Xa sư Hậu Thành quốc*.

*Tên các quốc gia có khác một chút so với thông tin trên Wikipedia, mình vẫn ghi đúng theo phiên âm Hán Việt tác giả viết.

Lâu Lan ở ngoài Ngọc Môn quan, vị trí địa lý quan trọng, bất luận Hung Nô tấn công Hán Triều, hay là Hán Triều tấn công Hung Nô, đều phải đi qua Lâu Lan. Bởi vì Lâu Lan là dân tộc du mục, có phong tục gần với người Hung Nô, cho nên luôn luôn dựa vào Hung Nô, trở thành nơi mấu chốt quan trọng để Hung Nô ngăn cản hay bất ngờ tập kích sử giả, thương nhân người Hán. Nhưng kể từ sau khi đương kim hoàng thượng tự mình chấp chính, không cam lòng với việc Hán Triều luôn ở thế phòng ngự với Hung Nô trong một thời gian dài, không đồng ý dùng con đường hoà thân để cầu an, không đồng ý để Hung Nô ngăn trở con đường nối Đại Hán với phía Tây, cho nên phái sứ thần tới các quốc gia ở Tây Vực thiết lập liên minh, ân uy cùng sử dụng khiến cho thần phục, Lân Lan thành nơi đứng mũi chịu sào.

Năm đó, a cha thích giảng cho tôi về công lao vĩ đại của đương kim thiên tử Hán triều, mà chuyện a cha nói say sưa nhất chính chuyện hoàng thượng muốn thu phục các quốc gia Tây Vực, mỗi khi nói tới chuyện này, trong mắt a cha lướt nhanh một tia lo lắng mơ hồ, thần thái trở nên phấn chấn, tựa như Đại Hán khiến Hung Nô xưng thần chỉ là chuyện sớm muộn, cũng giống như chuyện Cửu Gia đã kể, ngoại trừ a cha nói với tôi về hùng phong của Hán triều, còn có thêm nhiều điều khác.

Sứ giả Hán triều tới các chư quốc Tây Vực hoặc là đội quân người Hán tấn công Hung Nô, thường xuyên phải đi qua biên giới Lâu Lan có tên là sa mạc Bạch Long Đôi. Vùng sa mạc này có nhiều gió lốc, gió cuốn dòng cát vào không trung, hình dạng như một con rồng, nên được gọi là Bạch Long Đôi, bởi vì địa thế hay thay đổi, người đi đường rất dễ bị lạc. Hán triều không ngừng lệnh cho vương quốc Lâu Lan cung cấp người dẫn đường, nước và thức ăn, sử giả người Hán lại nhiều lần ngược đãi người dẫn đường, quốc vương Lâu Lan không chiu nổi gánh nặng đã quyết cự tuyệt phục tùng mệnh lệnh của Đại Hán, hoàng thượng tức giận đã phái thích khách ám sát quốc vương Lâu Lan đương thời.

Lâu Lan bị kẹp giữa hai đại đế quốc thời bấy giờ là Hung Nô và Hán triều, rơi vào tình thế khó xử, khi Hán Vũ Đế nổi giận thì Lâu Lan trăm họ lầm than, khi Thiền Vu Hung Nô nổi giận, Lâu Lan cũng là trăm họ lầm than, thậm chí vì sự bình an của quốc gia đã rơi vào cảnh ngộ bất hạnh, phải đem hai vị vương tử, một người tới Hán triều, một người tới Hung Nô làm con tin.

Các quốc gia khác ở Tây Vực cũng đều như Lâu Lan, ở giữa mối quan hệ giữa Hán triều và Hung Nô cẩn thận cầu được sinh tồn, chỉ cần một lần không cẩn thận sẽ là hoạ mất nước diệt tộc.

Khi Cửu gia nói tới chuyện này, tuy rằng rất tán thưởng hùng tài đại lược, hành động quả quyết của hoàng thượng nhưng trong mắt lại có nhiều hơn sự thương xót đồng cảm đối với các nước nhỏ ở Tây Vực.

Tôi nhìn thẳng vào mắt Lí Nghiên hỏi: “Cô muốn làm gì? Cô nhất định là có dung mạo của Bao Tự*, nhưng đương kim hoàng thượng lại không phải là Chu U Vương.”

*Bao Tự: vợ của Chu U Vương, vì người đẹp này Chu U Vương đã mất nước.

Lí Nghiên nói: “Ta hiểu, nhưng từ khi ta được sinh ra đã mang theo lòng hận thù của mẫu thân đối với Hán triều. Bởi vì chủ nhân mẫu thân cự tuyệt đòi hỏi vô lễ của sử giả Hán triều, sứ giả Hán triều đã tra tấn ngược đãi chủ nhân của bà tới chết, cũng chính là cha ruột mà ta chưa từng gặp. Mẫu thân mới mang thai một tháng, bụng còn chưa lộ ra, lại là người Hán, cho nên thoát được cái chết. Sau đó chạy trốn thì gặp phụ thân ta vì học vũ khúc Tây Vực mà ở lại Tây Vực du lịch, sau khi được phụ thân cứu, đã tái giá với người. Khi ta còn rất nhỏ, mẫu thân đã dẫn ta về Tây Vực bái tế phụ thân, bà đứng ở sa mạc Bạch Long Đôi, chỉ vào từng vị trí cụ thể nói với ta rằng đây là nơi phụ thân bị đánh, đây là nơi phụ thân bị chôn sống, phụ thân từ từ chết đi như thế nào. Mẫu thân vĩnh viễn không thể quên hình ảnh phụ thân bị người Hán chôn sống, phơi giữa cái nắng tàn khốc của sa mạc. Một công tử mạnh khỏe nhanh nhẹn vậy mà cuối cùng bị khô quắt lại chỉ bằng kích cỡ một đứa trẻ nhăn nhúm. Bà miêu tả cẩn thận tỉ mỉ, ta phảng phất thấy rõ từng cảnh tượng, hàng đêm ta đều gặp ác mộng, khóc thét lên rồi tỉnh lại, mẫu thân cười nói đó là sự phẫn hận của phụ thân. Mỗi một năm, ta đều quay về Lâu Lan, mẫu thân không cho phép ta được lãng quên”.

Mắt Lí Nghiên đã rưng rưng, nhưng cô ấy vẫn cười, tôi nói: “Đừng cười, đừng cười nữa”.

“Mẫu thân không cho phép ta khóc, cũng không thể khóc, mẫu thân nói nước mắt không thể cứu được ta, ta chỉ có thể cười, chỉ có thể cười”. Lí Nghiên hơi ngửa đầu, vẫn cười như cũ.

Tôi hỏi: “Lí sư phụ biết thân thế của cô sao?”

“Khi mẫu thân gả cho phụ thân, nhị ca còn chưa nhớ được mọi chuyện, hoàn toàn không biết gì cả, bởi vì mẫu thân đem toàn bộ áy náy với phụ thân bù đắp cho nhị ca, cho nên nhị ca tuy rằng biết mình không phải do mẫu thân sinh ra nhưng vẫn coi mẫu thân như mẹ đẻ của mình y như trước. Đại ca lúc đó đã nhận thức được mọi chuyện, biết ta không phải là con đẻ của phụ thân, nhưng cũng coi như không biết, phụ thân cũng không biết, ông cũng không hỏi tới chuyện quá khứ của mẫu thân.” Khi Lí Nghiên cúi đầu xuống, ánh mắt đã bình ổn lại, trong veo.

Tôi đứng dậy, bước thong thả trong phòng, tâm trạng phức tạp, tôi nên làm như thế nào? Chúng tôi đều có mối hận, nhưng phụ thân tôi chỉ muốn tôi vui vẻ, mà mẫu thân Lí Nghiên lại chỉ muốn cô ấy báo thù.

Ngoài phòng tiếng đàn tiếng sáo vẫn một hỏi một đáp như cũ, mơ hồ có vui sướng lưu động trong tiếng nhạc.

Mặt trời sắp lặn, khi từng đôi chim én song song bay về tổ, một đôi nhẹ nhàng lướt qua trên bầu trời xanh lam, lưu lại vài tiếng hót đầy vui vẻ.

Tôi tựa vào song cửa sổ, chăm chú nhìn bầu trời, ôn nhu nói: “Lí Nghiên, ta cho rằng việc sáng suốt nhất cô nên làm là quên đi tất cả, mẫu thân cô là mẫu thân cô, mối thù không thể báo của bà không thể nào áp đặt cho cô được, bà không phải là một người mẹ tốt, bà không thể vì bản thân đau khổ mà hành hạ cô. Nếu cha đẻ của cô thực sự là một người đáng để người phụ nữ yêu thương, như vậy ông ấy chỉ mong cô được hạnh phúc mà không phải để cho cô giãy giụa trong vũng lầy thù hận. Nếu cô lựa chọn báo thù, vậy cuộc đời này của cô mặc dù chưa bắt đầu, nhưng đã kết thúc rồi, bởi vì kẻ thù của cô là thiên tử Hán triều, là toàn bộ thiên hạ Hán triều, vì báo thù cô muốn trả giả cả cuộc đời sao, cô không có khả năng tìm được hạnh phúc của riêng mình.”

Lí Nghiên thì thầm lẩm bẩm: “Dù chưa bắt đầu đã kết thúc?” Cô ấy im lặng thật lâu, ôn nhu mà kiên định nói: “Cảm ơn cô, Kim Ngọc, nhưng ta không chỉ vì hận, ta là con gái của Lâu Lan, ta yêu Lâu Lan”. Cô ấy đứng lên đi đến bên cạnh tôi, cũng nhìn ra ngoài cửa sổ: “Không giống với cảnh sắc của Tây Vực, nhưng rất đẹp”. Tôi gật gật đầu.

“Kim Ngọc, ta quả thực kiêu ngạo vì mình là người Lâu Lan, khi mặt trời của chúng ta lặn, mặc dù không có chim én bay đôi, nhưng có cảnh đàn dê trở về, chúng ta không có sự phồn hoa của Hán triều nhưng chúng ta có lửa trại và tiếng hát bên sông Khổng Tước, chúng ta không có lễ nghi của Hán triều nhưng chúng ta có tiếng cười sang sảng và những vòng ôm nhiệt tình…”

Tôi nói tiếp: “Chúng ta không có những căn nhà nối tiếp nhưng chúng ta có thể nhìn trời đất nối liền, chúng ta không có những con đường dọc ngang sạch sẽ, nhưng khi chúng ta muốn luôn có thể phi ngựa chạy như bay”.

“Thiên địa rộng như vậy, chúng ta chỉ muốn ở vùng đất của mình mà chăn cừu, ca hát, vì sao Hán triều không thể buông tha Lâu Lan, không thể buông tha cho chúng ta?”.

“Lí Nghiên, cô đã từng đọc “Đạo đức kinh” chưa? Vạn vật có sinh tất có diệt, thiên hạ không có vĩnh hằng, từ rất lâu trước kia khẳng định là không có Đại Hán, cũng không có Lâu Lan, nhưng có một ngày chúng xuất hiện, rồi lại trải qua rất nhiều rất nhiều năm, Lâu Lan và Đại Hán cũng sẽ biến mất, sẽ giống như nhà Ân, Thương, Chu*”.

*Ba triều đại được ghi lại đầu tiên trong lịch sử Trung Quốc. Nhà Ân hay còn có tên là nhà Thương, chắc nhiều bạn nghe thấy Hạ, Thương, Chu quen hơn, nhưng ở đây tác giả viết là nhà Ân.

“Ta không muốn nói với cô về những đạo lý lớn trên sách vở, ta chỉ muốn hỏi cô, nếu như có một người tuổi trẻ tuổi sắp bị người ta giết chết, cô có thể nói với người đó: “Ngươi bốn mươi tuổi không chết, năm mươi tuổi sẽ chết, năm mươi tuổi không chết, sáu mươi tuổi cũng sẽ chết, dù sao ngươi cũng phải chết, mà người giết ngươi sớm hay muộn cũng sẽ chết, một khi đã như vậy giờ bị giết cũng không sao cả, cần gì phải phản kháng?”.

“Trang Tử là một vị hiền nhân mà người Hán, chúng ta vô cùng tôn kính, từng kể một câu chuyện: “Anh không biết con bọ ngựa ư? Bừng bừng khí thế vung càng chặn lại bánh xe, không biết rằng sức mình không thể làm nổi”, khuyên răn người ta không nên làm những hành động không thích hợp, thuận theo tình thế.”

“Ta rất ngưỡng mộ con bọ ngựa này, nó đối mặt với xe ngựa mà không hề sợ hãi. Lâu Lan là một chỗ nhỏ xíu trong đại mạc, không thể nào sánh với Hán triều lãnh thổ bao la, đất đai phì nhiêu, nhưng nếu bánh xe đó đè lên chúng ta, chúng ta chỉ có thể làm con bọ ngựa kia, “Bừng bừng khí thế vung càng chặn lại bánh xe.”

Tôi xoay người nhìn Lí Nghiên, ánh mắt cô ấy kiên định đối diện với tôi, tôi chậm rãi nói:”Tôi cũng rất ngưỡng mộ cô”.

“Ta càng cần hơn sự trợ giúp của cô.”

“Kỳ thật, ta giúp hay không giúp cô, cô cũng sẽ vào cung như nguyện. Trước kia có lẽ không có đường nào, hiện giờ cô mạo hiểm tìm cơ hội xuất hiện trước mặt công chúa, công chúa sẽ không lãng phí dung mạo xinh đẹp của cô đâu.”

“Con đường phía công chúa là cô can đảm mạo hiểm dựng lên, ta sao có thể là loại người bội nghĩa? Huống chi cô có thể khiến cho ta tiến cung với phong thái hoàn mỹ nhất”.

Tôi trầm mặc trong giây lát, cuối cùng cũng hạ quyết định: “Ta sẽ tận lực, nhưng những chuyện sau này, thứ lỗi cho ta bất lực, thậm chí trong đầu ta cũng chỉ là một mảng tối đen, cô có thể làm được gì? Nếu cô muốn ám sát hoàng thượng, trước không nói đến chuyện có thể thành công không, chỉ là ám sát thì sẽ như thế nào? Vệ hoàng hậu làm chủ hậu cung, đã có một người con trai, Vệ đại tướng quân trong tay nắm trọng binh, Vệ tướng quân cũng có ba người con trai, Vệ thị một nhà đã có bốn người nối dõi, còn có anh rể của Vệ hoàng hậu là Công Tôn Hạ, em rể là Trần Chưởng đều là trọng thần trong triều, một hoàng đế mất đi, lại có một hoàng đế khác xuất hiện, vẫn như trước không thể ngăn được việc Đại Hán khếch trương về hướng Tây. Lại nói, cô ám sát hoàng đế, bất kể là thành công hay không, huynh đệ của cô và ta, thậm chí toàn bộ tỷ muội trong phường đều phải chôn cùng cô.”

Lí Nghiên cười ngọt ngào: “Ta sẽ không làm thế, ta không có chút võ công nào, cách làm đó rất ngu ngốc, cũng không phải kế lâu dài, vì sao cô lại chịu giúp ta vào cung?”

Tôi suy nghĩ một hồi lâu, nghĩ tới Cửu gia, trong đầu xuất hiện một ít ý niệm mơ mơ hồ hồ, cuối cùng nhún vai: “Không biết, đại khái là tò mò, dù sao ta không có lập trường gì đặc biệt, chỉ cần ta cao hứng, ta có thể lựa chọn cách ủng hộ.”

Trong lời nói của tôi còn có một ý khác, nhưng Lí Nghiên hiển nhiên đã lý giải thành hành động của tôi là ủng hộ cô ấy, mắt lại hơi ươn ướt, nắm tay tôi, sau một hồi lâu không nói câu nào, cuối cùng khi giọng nói bình tĩnh lại mới nói: “Tâm sự trong lòng không dám nói với bất kì ai, ta lần đầu tiên cảm thấy tâm trạng vui sướng như thế.”

Tôi hướng sang phòng của Lý Diên Niên bĩu môi rồi cười hỏi: “Ca ca cô và Phương Như rốt cuộc là muốn chơi trò gì vậy?”

Lí Nghiên nghiêng đầu nghe tiếng đàn của ca ca, cười khẽ, trong đáng yêu có quyến rũ vô hạn, khiến tôi nhìn mà ngẩn ngơ: “Còn không phải đều do cô gây hoạ, để ca ca thay cô soạn một khúc mới, dạy đám Phương Như hát, phỏng chừng là đang dạy cho Phương Như lĩnh hội thâm ý của ca khúc.”

Vẻ mặt tôi đờ đẫn, á khẩu không nói được câu nào, xoay người nói: “Ta về ăn cơm”. Lí Nghiên theo sau tôi ra khỏi cửa, rón ra rón rén đến trước viện của Lí Diên Niên, len lén nhìn khắp xung quanh, rồi vẫy tay với tôi ý bảo tôi cũng đi xem thử. Tôi lắc đầu, làm tư thế mỉm cười đánh đàn, rồi làm bộ dáng gật gù đắc ý, vẻ mặt say mê nghe tiếng sáo, cười đi ra cửa viện.

Vào phòng của Hồng Cô, nha đầu đã dọn xong bát đũa, Hồng Cô thấy tôi đến sẵng giọng nói: “Đã đi đâu thế? Nếu không về, ta đang tính tự mình ăn trước, để lại cho muội một bàn đầy thức ăn thừa.”

Tôi vừa rửa tay vừa nói: “Nói mấy chuyện với Lí Nghiên thôi mà, nán lại hơi lâu.”

Hồng Cô nghiêng đầu dường như nghĩ chuyện gì đó, rút từ ngực áo ra một chiếc khăn lụa đưa cho tôi: “Đang muốn nói với muội về chuyện của cô ấy.”

Tôi cầm lấy chiếc khăn lụa được thêu tỉ mỉ, vốn hẳn là màu xanh của trúc, nhưng vì dùng qua nhiều năm, màu đã nhạt đi, lại thêm vài phần ý vị. Khăn tay phụ nữ dùng đều thêu hoa hoặc cỏ, nhưng chiếc khăn này lại thêu một thứ duy nhất, nhìn thoáng qua giống như một dây leo bám trên vách núi cheo leo, thực tế lại là một chữ “Lí” hoa mỹ, toàn bộ chữ nhìn giống như một dây leo, quyến rũ phong tình, nhìn kỹ từng nét, lại như dao băng sương giá.

*Chữ Lí: 李

Tôi nhướng mắt nghi hoặc nhìn về phía Hồng Cô, Hồng Cô giải thích: “Chiếc khăn này là do Lí tam công tử vô tình nhặt được ở trong sân, hắn đưa cho ta, hỏi thăm ta chủ nhân của chiếc khăn. Trong phường tuy rằng còn có cô nương họ Lí, nhưng một chữ “Lí” đặc biệt thế này thì chỉ có thể là Lí Nghiên. Bởi vì ta vẫn không biết muội có tính toán gì với Lí Nghiên, cho nên không dám nói, chỉ đành trả lời Lý tam công tử: “Cầm hỏi thăm một chút”.

Tôi ngắm nghía khăn lụa trong tay, chẳng nói chẳng rằng, Hồng Cô đợi một lát lại nói: “Phụ thân của Lý tam công tử là tướng quân Lý Quảng, đứng hàng Cửu khanh, thúc thúc An Lạc Hầu Lý Thái lại càng tôn quý, đứng hàng Tam công. Hắn tuy rằng xuất thân hiển quý, lại hoàn toàn không giống Hoắc đại thiếu gia, không hề kiêu căng, văn tài võ công đều là xuất chúng trong những công tử của thành Trường An. Hiện tại Tây Vực chiến sự liên miên, tương lai hắn vô cùng có khả năng phong hầu bái tướng. Chỉ một chữ “Lí” lại khiến cho Lí tam công tử động tâm, nếu hắn lại nhìn thấy dung mạo tuyệt thế và lan tâm huệ chất của Lí Nghiên chỉ sợ hồn phách hắn sẽ bị Lí Nghiên câu đi mất, chuyện gả vào cửa của Lí gia hoàn toàn không thể tránh khỏi”. Hồng Cô lắc đầu cười: “Kỳ thực, một cô gái như Lí Nghiên, thế gian khó tìm, chỉ cần cô ấy chịu dùng nhan sắc thì dù là người đàn ông nào, làm gì có ai có thể kháng cự được cô ấy chứ?”.

*Tam công, cửu khanh là các chức quan đầu triều, tùy theo triều đại, các chức quan này là khác nhau. Vào thời Hán, Tam công gồm: Thừa tướng, Thái úy, Ngự sử đại phu. Cửu khanh gồm 9 vị quan phụ trách các công việc khác nhau, bao gồm: Thái Thường, Công lộc huân, Thái phó, Đình úy, Đại hồng lư, Tông chính, Đại tư nông, Thiếu phủ, Vệ úy.

Vốn đang tính trả chiếc khăn lại cho Lí Nghiên, nghe được điều này tôi lại thay đổi chủ ý. Tôi nhét chiếc khăn vào bên hông: “Tỷ tuỳ tiện tìm một cô nương họ Lí, dẫn đến cho Lí công tử nhìn một cái, rồi nói khăn đó là của cô ấy”. Nói xong tôi cúi đầu bắt đầu ăn cơm, Lí Cảm* vì một chữ mà liên tưởng xa xôi tới phong thái của người thêu, khẳng định là kỳ vọng rất cao, vừa thấy không giống nhất định sẽ thất vọng, chặt đứt ý niệm trong đầu hắn chắc chắn là một chuyện tốt.

*Tên của vị Lí tam công tử này là Lí Cảm, vì là thứ ba nên thường gọi là Lí tam công tử.

Hồng Cô sửng sốt trong chốc lát, thấy tôi chỉ lo ăn cơm, lắc đầu thở dài: “Thật không rõ các muội muốn làm cái gì, nhìn hành động của muội đối với Lí Nghiên, hẳn có ý ủng hộ ý cô ấy, nhưng cho tới hôm nay lại không hề có động tĩnh gì. Nếu ngay cả Lí tam công tử cũng không để vào mắt, thì trong thành Trường An này khó tìm được đám nào tốt hơn.”

Hồng Cô nói xong, cầm lấy đũa vừa mới ăn được một miếng đồ ăn, đột nhiên ngẩng đầu nhìn tôi chằm chằm, vẻ mặt vô cùng chấn động, tôi gật gật đầu với chị, cúi đầu tiếp tục ăn cơm. Hồng Cô miệng đầy thức ăn, sững sờ một hồi lâu, cuối cùng mới cảm thán lẩm bẩm: “Hai người bọn muội, hai người bọn muội…”.

Dùng cơm xong, tôi và Hồng Cô thương lượng một chút về chuyện kinh doanh của phường, sau đó vội vàng quay về phòng của tôi.

Trăng tròn đã treo đầu ngọn liễu, Tiểu Đào, Tiểu Khiêm vẫn chưa thấy trở về, chờ tới lúc không thể kiên nhẫn, Tiểu Khiêm vỗ cánh đậu xuống song cửa sổ, tôi vẫy nó xuống, nó bay đến đậu trên tay tôi, tôi mỉm cười, gỡ xuống chiếc khăn lụa buộc dưới chân nó, từng hàng chữ vô cùng nhỏ.

“Tiểu Đào lại gây ra hoạ gì rồi? Sao lại biến thành quạ đen? Hai bên đánh nhau, ta vô tội lại gặp họa, hôm nay vừa đúng dịp ta mặc một chiếc áo bào trắng, Tiểu Đào rơi thẳng xuống người, mực mặc dù đã gần khô, nhưng vẫn bị dính mực nhiều chỗ, áo bào vừa bị hỏng, lại còn phải tốn công tắm rửa cho nó. Hôm qua nói cổ họng không thoải mái, có theo phương thuốc ta kê mà sắc uống không?”.

Tôi lấy ra một mảnh lụa trước đó đã cắt, đặt bút viết: “Huynh không nên cứ nuông chiều nó, nó hiện giờ không hề sợ muội, khi gặp rắc rối là bỏ chạy. Cổ họng đã đỡ nhiều, chỉ là hoàng liên có chút đắng, lần sau kê thì bỏ bớt đi một chút.” Sau khi viết xong buộc khăn lụa vào chân của Tiểu Khiêm, rồi hất tay để nó bay đi.

Nhìn theo Tiểu Khiêm biến mất trong bóng dêm, tôi cúi đầu nhìn chậu gốm, cây kim ngân xoè ra nổi trên mặt nước, vàng trắng đan xen, nhìn dưới ánh đèn đẹp một cách khác thường. Tôi rót một chén nước lọc, uống mấy ngụm, lấy ra một chiếc khăn lụa, viết lên: “Tra sách mới biết được cây kim ngân vốn còn có một tên gọi là “Uyên ương đằng”, khi hoa nở, đầu tiên là màu trắng, sau đó biến thành màu vàng, khi trắng như bạc, khi vàng tựa vàng, vàng trắng cùng tương chiếu, sáng lạn muôn vẻ, cho nên được gọi là cây kim ngân. Lại bởi vì một cuống có hai bông hoa, nhụy hoa của hai bông hoa đều thò ngoài, có đôi có cặp, như hình với bóng, trông như trống mái bầu bạn, lại giống như uyên ương cùng bay, cho nên mới có tên gọi là Uyên ương đằng… Hôm nay tôi quyết định đưa Lí Nghiên tiến cung, chẳng qua là biết thời biết thế, tôi đồng ý hay không đồng ý đều không ngăn được bước chân của cô ấy, mà cô ấy đã dám nói với tôi thân thế của mình, chỉ sợ không chấp nhận được tôi tùy ý cự tuyệt, kết quả đã không thể thay đổi, trước khi tôi chưa xác định được thân phận và tâm ý của cô ấy, không ngại cho đi ân tình. Mà về sau, có lẽ chúng tôi có cùng mục tiêu, có lẽ không, hôm nay tôi không hứa hẹn với cô ấy bất cứ điều gì, cô ấy cũng không hề bức ép, như thế xem ra điều cô ấy cần ở tôi chỉ là thái độ mà thôi, nhưng nếu tôi đã đồng ý với cô ấy, việc này phải làm tới nơi tới chốn. Kỳ thực, tôi có chút không rõ điều tôi sẽ làm là đúng hay sai, mà tình cảm của tôi đối với Lí Nghiên có chút phức tạp, ngoại trừ kính nể còn có đồng cảm, có lẽ còn có một cảm giác khinh bỉ chính mình, giống một người đã nói: cô ấy quả thực mạnh mẽ hơn tôi.

Trong lòng đắng chát, lại khó viết tiếp, tôi dứt khoát đặt bút lông xuống, lấy ra chiếc hộp trúc nhỏ đựng khăn lụa, sau khi ghi chú rõ ngày, bỏ khăn lụa vào trong hộp trúc, từ lần đầu tiên quyết định ghi chép sự vui sướng của bản thân, bất tri bất giác, trong đó đã có nhiều như vậy.

Tiểu Khiêm đậu ở trên bàn, tội vội đóng hộp trúc lại rồi để vào trong ngăn tủ, quay lại cởi chiếc khăn lụa buộc trên chân của Tiểu Khiêm: “Hoàng liên hai tiền*, sơn chi** tươi hai tiền rưỡi, hoa kim ngân hai tiền rưỡi, cam thảo tươi nửa tiền, sắc với lửa nhỏ, dùng làm nước uống. Hoàng liên đã dùng với lượng ít nhất, không thể ít hơn được nữa, còn thấy đắng thì dùng một ít mật ong. Tiểu Đào không muốn trở về, chỉ sợ Tiểu Khiêm cũng muốn ở lại cùng, đi ngủ sớm đi.”

*Một lạng bằng mười tiền.

**Sơn chi là tên dùng trong Đông y của cây dành dành.

Ngón tay tôi nhẹ búng lên đầu Tiểu Khiêm: “Không có chí khí gì cả”. Tiểu Khiêm nghiêng đầu nhìn tôi, tôi phất phất tay: “Đi tìm tiểu kiều thê của mày đi”. Tiểu Khiêm giương cánh bay đi.

…………………………………………….

Tôi hành lễ quỳ lạy với công chúa Bình Dương đang ngồi ngay ngắn trên tọa tháp, công chúa nâng tay cho tôi đứng dậy: “Ngươi đặc biệt đến cầu kiến, là vì chuyện gì?”

Tôi ngồi xuống, gật đầu nói: “Dân nữ có việc muốn nhờ công chúa chỉ giáo”. Sau khi nói xong liền im lặng ngồi cúi đầu, công chúa hạ tầm mắt, nhấp một ngụm trà, vẫy tay để thị nữ trong phòng lui ra ngoài.

“Nói đi”

“Có một cô gái dung mạo hơn xa dân nữ, dáng múa động lòng người, tâm tư thông tuệ, am hiểu âm luật”. Tôi cúi người trả lời.

Công chúa cười nói: “Ngươi hiện giờ chưởng quản tổng cộng bốn phường ca múa, trong phường cũng coi như mỹ nữ như mây, cô gái có thể được ngươi khen ngợi nhất định là bất phàm”.

Tôi nói: “Cô ấy là muội muội của Lí Diên Niên, công chúa chắc đã từng nghe tiếng đàn của Lí Diên Niên, tài đàn của cô ấy tuy rằng khó bằng được đại ca, nhưng đã không giống bình thường”.

Công chúa nói: “Cô ấy chỉ cần có sáu bảy phần của Lí Diên Niên, đã đủ để có chỗ đứng trong thành Trường An”.

Tôi trả lời: “E là có tám phần”.

Công chúa gật nhẹ đầu, trầm tư trong chốc lát nói: “Ngươi dẫn cô ấy tới gặp bản cung”.

Hai tay tôi dán sát xuống đất, dập đầu với công chúa, nói: “Xin công chúa cho dân nữ một ít thời gian, dân nữ muốn đẽo gọt khối mỹ ngọc này, phải hoàn mỹ nhất”.

Công chúa nói: “Tại sao ngươi lại đến bẩm báo với bản cung sớm như vậy?”

Tôi nói: “Binh pháp có nói: “Phàm trước khi khai chiến, đoán được thắng là do tính toán đầy đủ. Trước khi khai chiến mà đoán không thắng là do tính toán không chu đáo. Tính nhiều hơn tính ít, huống hồ không tính toán gì.*”. Dân nữ có khả năng làm được chỉ là chuẩn bị vũ khí sắc bén, nhưng tất cả mưu tính bố cục vẫn phụ thuộc vào công chúa.”

*Phần cuối trong Thiên Kế sách, thiên đầu tiên trong Binh pháp Tôn Tử, tớ tìm bản dịch trên mạng, không biết tên người dịch, lại mượn công sức người dịch mà chưa xin phép.

“Lời ngươi nói thật sự rất thẳng thắn, có vài phần phong phạm của Khứ Bệnh”

“Trong lòng công chúa vốn đã hiểu rõ, dân nữ không cần phải nói vòng nói vo, che che giấu giấu, ngược lại khiến công chúa khinh thường”.

Công chúa lẳng lặng suy nghĩ một lát mới nói: “Nghe nói tiền ngươi mua phường ca múa có một nửa vốn là từ cô nương trong phường cho ngươi mượn, lập văn tự nói trong vòng một năm trả lại, lãi sẽ gấp đôi, trong hai năm trả lại, lãi gấp năm.”

“Vâng, dân nữ nhất thời không kiếm được nhiều tiền như vậy, nhưng lại không muốn mất cơ hội làm ăn tuyệt hảo này, bất đắc dĩ đành phải làm như vậy”.

Công chúa nói: “Nước cờ bất đắc dĩ này của ngươi ngược lại rất tuyệt diệu, Lạc Ngọc Phường, một ngày thu nhập được đấu vàng, còn khiến cô nương của ca múa phường nhìn thấy mà lưỡng lự mang một phần tài sản của mình đặt cược vào ngươi, một chữ “Lợi” này đã nhanh chóng làm cho những hạt cát rời rạc* tụ lại với nhau, sướng khổ cùng chịu, từ nay về sau chỉ một lòng hướng tới ngươi, mọi người đồng lòng, mọi việc đã thành công được một nửa. Ngươi trở về đi! Nhìn ngươi làm việc, bản cung tin tưởng ngươi sẽ không để bản cung phải thất vọng, bản cung chờ được thấy khối mỹ ngọc này của ngươi”.

*Nguyên văn là tán sa, tán: rời rạc, sa: cát, là một từ đã thành thành ngữ của Trung Quốc, chỉ một tổ chức không đoàn kết.

Hết chương 7.

Chú thích:

Chuyện Bao Tự, điển cố “Phong hỏa hí chư hầu”:

Chu U Vương nhà Chu say mê Bao Tự nhưng chưa bao giờ thấy nàng cười bèn nghe lời nịnh thần đốt đài Phong Hỏa thường dùng để triệu gọi chư hầu tới cứu giá mỗi khi có ngoại xâm. Bao Tự thấy chư hầu kéo quân đến tới chân thành mà không thấy bóng giặc, ngơ ngơ ngác ngác thì liền bật cười. Chu U Vương rất mừng, lâu lâu lại đốt một phát. Dần dà chư hầu mất niềm tin vào thiên tử. Sau này Khuyển Nhung đến đánh vào thành, đài Phong Hỏa đã đốt nhưng chư hầu không đến nữa. Chu U Vương bị giết, Bao Tự bị mang ra làm đồ chơi rồi tự tử. Nhà Chu rời đô về phía đông, kể từ đó suy yếu dần rồi chấm dứt vào thời Xuân Thu Chiến Quốc.(Điển cố đã được giản lược vô số kể cho ngắn)

Chuyện Trang Tử và câu “bọ ngựa chặn xe” tớ thấy không cần thiết phải chú thích, bạn nào có nhu cầu tìm hiểu hỏi Google đại ca nhé.

Ngoài phòng mây đen dầy đặc, tiếng sấm ầm ầm, mưa rơi như trút nước, trong phòng cây nến cao chiếu rọi, ba người ngồi quanh chiếc bàn. Tôi dùng vẻ mặt nghiêm túc nhìn Lí Nghiên, “Mấy ngày trước ta đã đi gặp công chúa, bắt đầu từ hôm nay, cô dùng thời gian ngắn nhất làm xong chuyện ta yêu cầu.”

Lí Nghiên khẽ gật đầu: “Nguyện cẩn thận lắng nghe.”

Tôi chỉ vào giá sách bên trái: “Bên này là “Binh pháp Tôn Tử”, toàn bộ gồm bảy ngàn bốn trăm bảy mươi sáu chữ, chia làm Kế sách đầu tiên, Tác chiến, Mưu công, Quân hình, Binh thế, Hư thật*, Quân tranh, Cửu biến, Hành quân, Địa hình, Cửu địa, Hỏa công, Dụng gián điệp, tổng cộng là mười ba thiên, ta muốn cô phải thực sự dụng tâm học. Hôm nay chúng ta sử dụng là “Kế sách đầu tiên”, chiến trường của cô là những tòa cung điện trong hoàng cung, cô đấu với hoàng đế, đấu với những mỹ nhân khác. Đây là một cuộc chiến tranh không có khói bụi, nhưng đổ máu và hiểm nguy không thua gì cuộc chiến tranh giữa các quốc gia. Hoàng thượng mười sáu tuổi đăng cơ, năm nay ba mươi sáu tuổi, là thời kỳ mọi thứ đều đạt tới đỉnh cao của một người đàn ông, văn thao võ lược, hành sự đều ngoài dự đoán mọi người, khi thì lãnh khốc vô tình, khi thì tinh tế đa tình. Mẫu thân của ngài, Vương thái hậu trước khi được gả cho tiên đế đã sinh cho nhà họ Kim một người con gái, ngay cả thái hậu cũng không muốn nói nhiều về chuyện này, sau khi hoàng thượng nghe nói đã tự mình tìm người chị cùng mẹ khác cha của mình, không để ý tới đại thần chỉ trích, ban cho phong hào.”

*Hư thực là giả và thật.

Lí Nghiên bình tĩnh nhìn từng cuốn thẻ tre trên giá sách, sau một hồi lâu, từ tốn mà kiên định gật đầu: “Hoàng đế là người mà ta phải chinh phục, lại là đồng minh duy nhất ta có thể dựa vào, giữa chúng ta là cuộc chiến tình cảm giữa nam và nữ. Ta chưa bao giờ có kinh nghiệm ở chung thân mật với đàn ông, mà hắn đã từng trải qua ngàn lần, trong trận chiến tình cảm này, nếu ta để mất trái tim của chính mình, ta cũng đã thua, phải không?”

Tôi khẽ thở dài, chỉ hướng giá sách bên phải: “Đây là “Hoàng Đế nội kinh*”, “Tố nữ chân kinh”, “Thập vấn”, “Hợp âm dương phương”, “Thiên hạ chí đạo đàm**.”

*Hoàng Đế nội kinh hay hoàng đế nội kinh tố vấn là một quyển sách y học cổ xưa của Trung Quốc, ghi lại những câu hỏi y học của Hoàng Đế và Kỳ Bá. Hoàng Đế ở đây là Hiên Viên Hoàng Đế.

**Thập vấn là mười câu hỏi, Hợp âm dương phương, Thiên hạ chí đạo đàm(Bàn về nghệ thuật lớn nhất thiên hạ), Tố nữ chân kinh đều là những cuốn sách nói về chuyện phòng the.

Lí Nghiên có chút kinh ngạc: “Hoàng đế nội kinh” dường như là sách cổ về y học, còn lại cũng chưa từng nghe nói, ta còn phải học y thuật?”

Tôi nói: “Nhan sắc sẽ tàn phai theo thời gian, chúng ta không có cách nào kháng cự lại tuổi già, nhưng chúng ta có thể cố gắng trì hoãn thời điểm nó tới. Trong “Hoàng đế nội kinh” có cẩn thận miêu tả cụ thể sinh lý người phụ nữ, cô có thể tuân theo những điều đó để điều dưỡng cơ thể và nhan sắc của mình. Nhưng quan trọng hơn là phải…” Tôi thanh thanh cổ họng, ánh mắt nhìn chằm chằm vào cái bàn nhỏ, nói: “Quan trọng hơn chính là, mấy bộ sách còn lại đều nói về…nói về…”

Hồng Cô vẫn im lặng ngồi bên cạnh, nén cười, nói hộ tôi: “Đều nói tới “Thuật phòng the”, “Tiếp âm chi đạo.”

Tôi và Lí Nghiên hai má đều ửng hồng, Lí Nghiên nhìn chằm chằm xuống ghế, thấp giọng hỏi: “Tiểu Ngọc, cô đã xem rồi sao?”

Tôi chậm rãi nói: “Không có.”

Nghĩ tới tim lại đập nhanh thình thịch. Sách vốn là vật hiếm, mấy bộ sách đó, càng khó tìm được chỗ mua. Hồng Cô tuy có nghe nói, muốn tìm giúp tôi mấy bộ sách đó, nhưng thực tế là chính tỷ ấy cũng chưa từng thấy, chỉ nói với tôi trong thành Trường An, ở nhà vương hầu quý tộc hẳn là có cất giữ. Tôi nghĩ nơi cất nhiều sách nhất không đâu bằng hoàng cung, vạn bất đắc dĩ đành đi tìm Hoắc Khứ Bệnh.

…………………………………………

“Phiền ngươi tìm giúp ta mấy bộ sách.” Ta cúi đầu nhìn chằm chằm vào chiếc chiếu mình ngồi lên.

Hoắc Khứ Bệnh dựa nghiêng trên chiếc đệm mềm, không chút để ý hỏi: “Sách gì? Không phải lại muốn tìm sách binh pháp chứ?”

Tôi cúi đầu càng thấp, giọng nói nhỏ như muỗi kêu: “Không phải.”

Hoắc Khứ Bệnh buồn bực hỏi: “Hôm nay nàng làm sao vậy? Có chuyện gì không thể dễ dàng nói ra sao? Lẩm bà lẩm bẩm thế.”

Tôi hít một hơi thật sâu, giọng nói nhỏ xíu: “Là…là chuyện quan hệ… quan hệ…nam nữ đó đó.”

“Cái gì?” Hoắc Khứ Bệnh đột nhiên ngồi thẳng người dậy, ngây người nhìn tôi, tôi cúi gằm mặt xuống, mắt nhìn chằm chằm vào cái chiếu, không nói tiếng nào, chỉ cảm thấy ngay cả cổ cũng nóng bỏng, trên mặt khẳng định đã đỏ như ráng chiều.

Hắn đột nhiên nghiêng đầu cười ầm lên, vừa cười vừa nói: “Đó đó? Đó đó là cái gì? Ta nghe không hiểu nàng nói gì. Nàng có thể nói lại tỉ mỉ hơn không?”

Tôi lập tức đứng lên muốn đi: “Không muốn giúp thì thôi!”

Hắn đột nhiên kéo tay áo tôi, cười hỏi: “Nàng tìm cho mình xem, hay là cho người khác xem?”

Tôi không dám quay đầu lại nhìn hắn, đứng thẳng người, cúi đầu: “Cho người khác xem.”

Hắn cười nói: “Thứ như vậy chỉ sợ trong cung cũng chỉ có một bản, trước tiên phải tìm người chép lại, sau mấy ngày ta mang tới cho nàng. Nàng cũng xem thử, sau này cũng có chỗ cần dùng, chỗ nào không hiểu, ta có thể…” Hắn còn chưa dứt lời, tôi nghe thấy hắn đồng ý, vung tay lên, ra sức kéo tay áo, vội vàng đi mất.

……………………………………………

Tôi và Lí Nghiên đều cúi đầu ngồi yên lặng, Hồng Cô cười giễu nói: “Khó được thấy hai người bọn muội cùng lúng túng thế này. Hai người bọn muội hằng ngày hành sự người này đều khôn khéo trầm ổn hơn so với người kia, bây giờ ngay cả một câu hoàn chỉnh cũng nói chẳng xong. Lí Nghiên, đây mới chỉ là bắt đầu, chuyện muội cần làm còn rất nhiều.”

Lí Nghiên nhỏ giọng nói: “Ta sẽ xem, đa tạ Hồng Cô lo lắng.”

Hồng Cô cười gật gật đầu, “Ta còn đi tới quán kỹ nữ, dùng số tiền lớn mời mấy cô gái giỏi nhất kỹ thuật này trong thành Trường An tới đây dạy muội học. Khi học, trước đó ta sẽ sai người dùng bình phong ngăn, một là không muốn cho bọn họ biết là dạy cho ai học, hai là khi muội chỉ nghe một mình, không cần e lệ như vậy, dễ dụng tâm cân nhắc.”

Mặt Lí Nghiên đỏ tới độ xuất huyết tới nơi, nhẹ nhàng gật đầu.

Hồng Cô nhìn Lí Nghiên, rồi lại nhìn tôi, cười thật gian xảo, dường như cực kỳ vừa lòng nhìn thấy chúng tôi quẫn bách, “Ngọc nhi, không bằng muội học cùng với Lí Nghiên đi! Dù sao sớm hay muộn cũng phải dùng tới.”

Tôi nghiêng đầu lườm Hồng Cô, Hồng Cô cười nói: “Ta nói sai rồi sao? Chẳng lẽ sau này trong lòng muội không có ý trung nhân nào? Hai người sẽ không…”

Hôm nay Hồng Cô thật sự muốn trêu đùa tôi, không dám cho chị ấy nói tiếp, tôi vội vàng cắt ngang lời chị, “Hồng Cô, muội có lời muốn nói riêng với Lí Nghiên.”

Hồng Cô vội thu lại nụ cười, đứng dậy rời đi.

Tôi lấy ra một chiếc gương đồng đặt trước mặt Lí Nghiên, “Mẫu thân cô dạy cô ca múa, dạy cô làm thế nào để cử chỉ hành động đẹp đẽ tao nhã, nhưng bà đã bỏ sót, không dạy cô một số thứ. Ánh mắt của cô có thể quyến rũ, có thể u oán, có thể đau xót, có thể bi thương, nhưng không thể lạnh như băng, càng không thể lạnh như lưỡi dao, nếu cô ngay cả ta cũng không thể gạt được, sao có thể giấu được hoàng thượng? Mang theo nó đi tới nơi ruộng đồng ở đây, nhìn xem những cô gái thôn dã mười sáu, mười bảy tuổi trông như thế nào, cẩn thận quan sát ánh mắt của các cô ấy, lại tự nhìn ánh mắt của cô. Ta cũng không phải một cô gái mười sáu, mười bảy tuổi bình thường, về phương diện này không giúp gì được cho cô, cô phải tự mình dụng tâm.”

Lí Nghiên yên lặng suy nghĩ một lát: “Ta nhất định sẽ làm được.”

Tôi nói: “Mẫu thân cô không cho phép cô khóc, nhưng từ hôm nay trở đi, ta muốn cô phải khóc, bất kỳ lúc nào cô cũng phải có thể rơi lệ được, chẳng những phải khóc, còn phải khóc thật yêu kiều, khóc thật đẹp, khóc như hoa lê trong mưa, hải đường ngưng sương. Nghe đồn rằng khi hoàng đế mới mang Vệ Tử Phu vào cung, vì lúc đó Trần hoàng hậu không chịu, còn ngại thế lực gia tộc của Quán Đào trưởng công chúa, mẫu thân của A Kiều, vì thế hoàng đế đã hơn một năm không triệu kiến Vệ Tử Phu, sau đó khi gặp lại Vệ Tử Phu, Vệ Tử Phu khóc cầu hoàng đế để bà ra khỏi cung. Ta tin rằng câu chuyện này cô hẳn là đã sớm nghe qua, kết quả như thế nào, hiện tại chúng ta đều đã biết rõ. Nước mắt và nụ cười đều là vũ khí của cô, cô hẳn là phải cân nhắc sử dụng như thế nào.”

Lí Nghiên thở sâu, gật gật đầu.

Tôi yên lặng suy nghĩ một lát xem có còn quên gì không: “Đại khái chỉ có thế, còn lại đều có phần dễ dàng hơn, mỗi ngày lúc rảnh rỗi, chúng ta đều kể cho nhau nghe những chuyện được truyền tụng về hoàng thượng từ nhỏ đến lớn. Tuy rằng cô đã sớm quen thuộc, nhưng mượn dịp này cô có thể ôn lại trong đầu một lần, kết hợp với binh pháp đang nghiên cứu, lại cẩn thận cân nhắc tính nết của hoàng thượng.”

Sau khi Lí Nghiên nghe xong, đứng thẳng người dậy, cẩn thận sửa lại quần áo, trịnh trọng hành đại lễ quỳ lạy với tôi. Tôi muốn đỡ cô ấy dậy, cô ấy cầm tay tôi: “Hãy để cho ta hành xong lễ, bởi vì tương lai cô sẽ phải hành lễ quỳ lạy long trọng với ta, chỉ có thế này mới không phụ lại tâm tư của cô hôm nay.”

Tôi rụt tay về, thản nhiên để cô ấy hành lễ.

…………………………………………….

“Quả của cây kim ngân đã già vừa mới được đưa tới, tôi y theo lời sư phụ trồng hoa dặn dò, gieo hạt giống xuống khoảnh vườn nhỏ tôi mới dọn ra, mùa xuân sang năm sẽ nảy mầm. Tôi muốn đợi ngày hoa nở sẽ mời huynh ấy tới ngắm hoa, huynh sẽ đến chứ? Tôi cũng nên trồng ở Thạch phủ một ít nhỉ? Huynh ấy đối với tôi tốt lắm, mỗi một câu hỏi của tôi, huynh ấy đều cẩn thận trả lời, yêu cầu của tôi, chỉ cần không có quan hệ tới Thạch Thuyền, huynh ấy cũng đều thỏa mãn. Nhưng rốt cuộc là huynh để tôi ở vị trí nào trong lòng huynh? Có đôi khi tôi có thể cảm nhận được huynh ấy càng lúc càng gần, tôi đang muốn đưa tay chạm vào, huynh ấy lại đột nhiên xoay người một cái, rời khỏi tôi, vì sao?…”

Tôi dừng bút lại, bắt đầu trầm tư, đúng rồi! Vì sao? Chẳng lẽ tôi phải vĩnh viễn thăm dò như vậy, đoán tâm tư của huynh ấy sao? Mở hòm trúc ra, đặt chiếc khăn lụa được cẩn thận gấp gọn vào trong, sau đó tôi đứng dậy ra khỏi phòng ngủ.

Trong thư phòng, Lí Nghiên đang đọc sách dưới đèn, tôi đứng ở cửa một hồi lâu, cô ấy mới giật mình nhận ra, ngẩng đầu nhìn tôi: “Muốn mang sách tới cho ta sao?”

Tôi lắc đầu, vào phòng ngồi đối diện với cô ấy.

Tôi nói: “Ta muốn nhờ cô giúp ta hỏi Lí sư phụ một việc.”

Lí Nghiên nói: “Là chuyện gì? Chuyện gì của ca ca ta, ta cũng đều biết, hỏi ta cũng như nhau thôi, còn sảng khoái hơn là hỏi ca ca ta.”

Tay tôi tự mân mê nghịch ống tay áo của mình, “Tâm tư nam tử phải do nam tử trả lời, suy nghĩ của phụ nữ chưa chắc đã hợp với tâm tư nam tử, huống chi ca ca cô vừa hay…” Tôi thu lại lời nói, nhìn về phía Lí Nghiên, “Giúp hay là không giúp?”

Lí Nghiên cười nói: “Có thể nhàn hạ, vì sao không làm?” Nói xong, ném sách đứng lên, tôi vừa khóa cửa vừa nói: “Chờ cô đi rồi, ta thanh lý mấy thứ đó đi, sẽ không phải phiền toái thế này”. Mặt Lí Nghiên lại đỏ lên.

Tôi đột nhiên thấy tò mò, nắm tay cô ấy, vừa đi vừa ghé sát bên tai cô ấy thấp giọng hỏi: “Rốt cuộc là cô học thế nào rồi?” Lí Nghiên đẩy tôi ra, chỉ lo đi nhanh, tôi chạy vài bước lắc lắc tay cô ấy, “Nói một câu đi chứ!”

Lí Nghiên thấp giọng nói: “Cô muốn biết như vậy, tự mình cũng đi nghe giảng một hôm, chẳng phải sẽ biết?”

Tôi thấp giọng cười: “Ta chẳng phí thời gian thế đâu! Ta muốn học thì trực tiếp học tinh hoa nhất, chờ cô học xong nói cho ta biết.”

Lí Nghiên hất tay tôi ra: “Cô thật là không biết xấu hổ! Ngay cả chồng còn chưa lấy, đã nghĩ tới mấy chuyện này. Bị người ta biết, nhất định không gả đi được.”

Tôi hừ một tiếng không trả lời. Hai chúng tôi lẳng lặng đi một lúc, Lí Nghiên kéo tay tôi: “Mặc dù cô không biết mình cụ thể bao nhiêu tuổi, nhưng đoán rằng hẳn không hơn kém ta bao nhiêu, cô còn rất biết tính toán làm ăn, cũng nên có chút tính toán cho cuộc đời mình, cô không có cha mẹ lo lắng cho cô, nếu tự mình không biết lo lắng, chẳng lẽ ngồi chờ già đi hay sao? Thuyền chủ Thạch Thuyền ta chưa từng gặp, nhưng ta thấy cô đối với hắn rất là cẩn thận, xem chừng tất có điểm bất phàm, nếu tuổi thích hợp, hắn lại chưa cưới vợ, cô không ngại…”

Tôi đưa tay nhẹ nhéo hai má cô ấy: “Nha đầu ngoan, mình phải gả đi thì không muốn người khác được tiêu dao sao?”

Lí Nghiên hừ lạnh một tiếng: “Hảo tâm không được báo đáp.”

Khi chúng tôi vào cửa, Phương Như vừa mới ra khỏi cửa, nhìn thấy chúng tôi, cúi đầu nhỏ giọng nói: “Ta đến thỉnh giáo Lí sư phụ một khúc nhạc.”

Tôi lắc đầu cười: “Ta còn chưa hỏi câu nào, sao muội đã vội vàng giải thích rồi? Dường như thế này có chút…” Lí Nghiên âm thầm nhéo tay tôi, sau khi lẳng lặng hành lễ với Phương Như xong, kéo tôi tránh đường, đưa tay mời Phương Như đi trước.

Phương Như cúi người trước tôi, bước nhanh đi khỏi. Tôi cau mũi với Lí Nghiên: “Còn không phải là chị dâu của cô đâu! Xong rồi, có cô làm chỗ dựa, về sau trong phường của ta lại có một thái hậu.”

Lí Nghiên trừng mắt nhìn tôi: “Ca ca ta và Phương Như đều là người ôn hòa, tao nhã, cũng không phải phường lưu manh vô lại giống cô.”

Lí Diên Niên ở phòng trong hỏi: “Là tiểu muội tới sao?”

Lí Nghiên đáp: “Là muội! Còn có Ngọc nương.” Lí Diên Niên nghe nói, lập tức ra đón.

Lí Diên Niên rót cho tôi một chén nước trắng, nhún nhường nói: “Ta không uống trà, chỉ uống nước trắng, cho nên cũng chỉ có thể nước trắng dùng để đãi khách.”

Lí Nghiên cười hi hi nói: “Đại ca, cô ấy nói có việc muốn hỏi huynh.”

Lí Diên Niên ôn hòa nhìn tôi, lẳng lặng chờ tôi mở lời. Tôi cúi đầu, ngón tay vô thức vẽ mấy vòng tròn trên bàn: “Người trong cung đối đãi có tốt không?”

Lí Diên Niên nói: “Vì là người của công chúa Bình Dương tiến cử, tất cả mọi người đối với ta rất có lễ.”

Tôi nói: “Nghe nói hoàng thượng sau khi nghe tiếng đàn của huynh, rất là tán thưởng.”

Lí Diên Niên cười thản nhiên: “Ban cho ta một số thứ, thật cũng không đáng nói là tán thưởng.”

Tôi nói: “Huynh cảm thấy ở đây vào cung, xuất cung có tiện không?”

Lí Diên Niên còn chưa trả lời, Lí Nghiên không kiên nhẫn cắt ngang: “Kim Ngọc, rốt cuộc là cô muốn hỏi cái gì? Chẳng lẽ còn muốn hỏi đại ca của ta mỗi ngày ăn gì sao?”

Lí Diên Niên nhìn muội muội một cái, kiên nhẫn trả lời: “Đi về đều có xe ngựa, rất tiện.”

Tôi bưng chén nước lên, uống hai ngụm, hạ chén xuống, ngẩng đầu nhìn Lí Diên Niên: “Là thế này, có người tình cảm giấu rất kín, cũng thích âm nhạc, có một cô gái muốn nói với người ấy tâm sự của mình, cũng không biết rốt cuộc là trong lòng người này rốt cuộc là nghĩ như thế nào, không dám nói thẳng, Lí sư phụ cảm thấy dùng biện pháp gì mới có thể biểu đạt được tâm sự của cô gái đó, lại dễ dàng làm cho đối phương tiếp nhận?”

Vẻ mặt Lí Diên Niên có ngây ra một chút, cúi đầu suy nghĩ. Lí Nghiên ở bên cạnh nắm ống tay áo ca ca, cười ầm lên, vừa cười vừa xoa bụng, tôi không để ý tới cô ấy, chỉ nhìn Lí Diên Niên.

“Kim Ngọc, cô cũng quá buồn cười, “Binh pháp Tôn Tử” của cô đâu? Lý luận phong phú của cô đâu? Bây giờ ngay cả chút chuyện nhỏ này cũng phải hỏi người khác. Hóa ra cô chính là một Triệu Quát* chỉ biết bàn binh pháp trên giấy, ta phải cẩn thận suy xét những lời cô giảng cho ta, xem rốt cuộc là có thể dùng hay không.”

*Triệu Quát là con tướng quân nổi danh Triệu Xa của nước Triệu thời Chiến Quốc, từ nhỏ đã tinh thông binh pháp, luôn cho rằng mình giỏi nhất thiên hạ. Trong trận đánh giữa Tần và Triệu, vua Triệu không nghe khuyên can cử Triệu Quát chưa có kinh nghiệm sa trường làm đại tướng, kết quả là đại tướng này chỉ biết bàn binh pháp trên giấy khiến cho 40 vạn quân Triệu tử trận.

Tôi nhìn Lí Nghiên, bình tĩnh nói: “Ta không coi đây là một cuộc chiến, bởi vì ngay từ đầu ta đã mở rộng lòng mình, ta không bố trí phòng vệ, ta căn bản không sợ huynh ấy bước vào, ta chỉ sợ huynh ấy không chịu bước vào. Không có lý trí bình tĩnh, chỉ có một trái tim.”

Lí Nghiên thu lại tiếng cười, ngồi thẳng người nhìn tôi, cúi đầu. Lí Diên Niên nghiêng đầu dường như có chút đăm chiêu nhìn muội muội, trong chốc lát, trong phòng chỉ có im lặng.

Một hồi lâu sau, Lí Diên Niên bừng tỉnh, nhìn về phía tôi cười thật có lỗi nói: “Ta là một nhạc sư, ta chỉ biết dùng âm nhạc truyền lại tiếng lòng, thời Tiền Tần* có một khúc nhạc hay lắm, ta nghe Phương…. Nghe người ta nói Ngọc nương đã từng học thổi sáo.”

*Thời kỳ trước khi Tần Thủy Hoàng thống nhất sáu nước, trước năm 211 TCN.

Lí Diên Niên vừa nói, vừa lấy cây sáo ra, ngồi lẳng lặng một lúc, bắt đầu thổi, tôi chăm chú lắng nghe. Sau khi Lí Diên Niên thổi xong nói: “Tiểu muội cũng biết thổi sáo, tuy rằng không phải hay lắm, nhưng mà miễn cưỡng cũng có thể dạy cô. Hai người thường xuyên ở chung, có thể bảo muội ấy dạy cô.”

Tôi cười gật đầu, “Không phải hay lắm” theo lời Lí Diên Niên, vào tai người bình thường hẳn là hay lắm.

Lí Nghiên đột nhiên đứng lên, không nói tiếng nào bước ra ngoài, tôi ra hiệu với Lí sư phụ, ý bảo hắn không cần đi theo, rồi quay người lại vội vàng đuổi theo Lí Nghiên.

Trong phòng không thắp đèn, chỉ có ánh trăng sáng tỏ từ ngoài cửa sổ chiếu vào. Lí Nghiên quay mặt hướng cửa sổ, đứng trong ánh trăng, bóng dáng cô đơn giống như bầu trời chỉ có vầng trăng sáng, tuy có tư thế ngọc thần tuyết phách, nhưng bóng dáng lại rất cô đơn, lạnh lẽo.

Tôi đứng ở cửa: “Nếu cô muốn đổi ý bây giờ vẫn còn kịp, cùng lắm thì chỉ là đắc tội với công chúa, nhưng ta sẽ nghĩ cách hóa giải.”

Cô ấy vẫn đứng không nhúc nhích, nhẹ giọng nói: “Ta rất hâm mộ cô, cô sống tự do như vậy, có thể làm chuyện mình muốn làm, đi tìm hạnh phúc mình muốn có.”

Tôi chặn lời cô ấy: “Cô cũng đang làm chuyện cô muốn làm, không ai ép buộc cô.”

Lí Nghiên nói: “Nhưng ta tự ép buộc chính mình. Kim Ngọc, bây giờ cô không hiểu, ta cũng hy vọng cô vĩnh viễn cũng không cần phải hiểu được cảm giác một người tự ép buộc chính mình.”

Tôi không tìm được lời có thể an ủi cô ấy, im lặng một lúc rồi nói: “Hôm nay cô nghỉ ngơi sớm một chút đi! Ngày mai tất cả còn phải tiếp tục.”

Nói xong tôi xoay người chậm rãi quay về, tâm trạng xuống rất thấp, Tiểu Đào lượn vòng giữa không trung rồi lao xuống đậu lên đầu vai tôi, tôi thấy trên chân nó có buộc một mảnh lụa, lập tức thấy vui vẻ, vội vàng chạy tới hướng phòng mình.

……………………………………..

Công chúa được thị nữ đỡ, vừa đi vừa hỏi: “Buổi sáng ngươi đã hỏi phủ công chúa có rừng trúc không, cầu bản cung cho phép ngươi sử dụng rừng trúc trong phủ, vì sao giờ lại cố ý tới đây?”

“Có hai nguyên nhân, một là mỹ nhân cũng giống như hoa, phong thái khác nhau, có người giống như mẫu đơn lộng lẫy quý giá, có người giống như hoa cúc mùa thu, thanh nhã đáng yêu, cũng có người giống như hải đường ngây thơ, động lòng người, hoa khác nhau thì cách thưởng thức khác nhau, chỉ có như thế mới có thể nhìn thấy vẻ đẹp độc đáo nhất của mỗi loại hoa. Hai là cách nghĩ của người đời đều bị ấn tượng ban đầu chi phối, cảm thấy mảnh mai đáng thương, sau này không khỏi có tâm sinh thương tiếc, cảm thấy dung mạo thanh tú, cũng sẽ ngầm sinh tôn kính. Cho nên lần đầu tiên gặp mặt rất quan trọng, đã có thiên thời, địa lợi có thể trợ giúp, đương nhiên không thể lãng phí.”

Khi lần đầu tiên nghe Hồng Cô nói đạo lý này, làm cho tôi và Lí Nghiên đều rất thán phục khen, rốt cuộc cũng hiểu được vì sao các công tử thiếu gia đó bỏ đám kiều thê mĩ thiếp ở nhà chẳng đếm xỉa tới, mà ngày ngày lưu luyến phường ca múa, phường kỹ nữ, những thủ đoạn dụ dỗ đó, những cô gái bình thường quả thực là khó có thể nghĩ đến.

Đang nói chuyện, đã có thể nhìn thấy rừng trúc. Vừa đúng lúc mặt trời lặn, bầu trời phía Tây, từng tầng mây đỏ di động, ấm áp mà thoải mái, càng về phía Đông, màu đỏ càng nhạt dần, màu trời xanh càng đậm dần, rừng trúc trong ráng chiều được nhuộm một màu đỏ rực, trong ánh đỏ màu xanh um tươi tốt của trúc vẫn y như trước.

Lí Nghiên đưa lưng về phía chúng tôi, người dựa vào thân trúc, dáng đứng xinh đẹp. Công chúa nhìn chằm chằm vào bóng lưng của cô ấy một hồi lâu, mới thấp giọng hỏi: “Là ngươi bảo cô ấy làm như thế?”

“Không phải, dân nữ chỉ bảo cô ấy đứng chờ ở rừng trúc, vẫn chưa căn dặn gì cả, thậm chí không nói cho cô ấy biết là công chúa sẽ tới đây gặp cô ấy. Phàm làm chuyện gì cũng phải có chuẩn bị, nhưng quá mức quan tâm có khi lại sinh ra thừa thãi.”

Công chúa nhẹ khen một tiếng, “Một bóng lưng mà đã làm cho người ta suy nghĩ miên man, muốn nhìn thấy dung mạo của cô ấy, nhưng lại sợ thất vọng, dung mạo của cô ấy ngàn vạn lần không thể phụ lại dáng người này của cô ấy, loại tâm trạng thấp thỏm lo lắng này đích xác là không phải triệu kiến trong phòng là có được.”

Tôi khẽ mỉm cười không nói gì, công chúa lại nhìn một hồi, xua tay ý bảo thị nữ đều đứng tại chỗ, nhẹ bước chân bước vào rừng trúc. Tiếng bước chân rốt cuộc kinh động Lí Nghiên, Lí Nghiên bỗng nhiên quay đầu lại, môi khẽ mỉm cười, một tay chỉ vào mặt trời lặn đang muốn nói gì đó, nhìn thấy rõ người tới, sau khi kinh ngạc lập tức hiểu được, quỳ xuống trước công chúa.

Công chúa lập tức nói: “Đứng lên mà nói.”

Lí Nghiên vẫn dập đầu rồi mới đứng lên.

Thân như trúc thẳng, váy xanh tha thướt, chỉ dùng một cây trâm ngọc bích cài lên búi tóc đen, ngoài ra không còn bất kỳ trang sức gì khác. Công chúa lại tỉ mỉ quan sát Lí Nghiên một lần, cười nghiêng đầu nhìn về phía tôi: “Là mĩ ngọc, hơn nữa là tuyệt thế mĩ ngọc “Hoà Thị Bích*”, vậy mà vừa rồi bản cung lại bị dung mạo của cô ấy dọa sợ, trong lòng cực kỳ không muốn cô ấy quỳ xuống.”

*Hòa Thị Bích là viên ngọc rất quý của Trung Quốc, đã được Tần Thủy Hoàng dùng làm quốc tỉ truyền quốc(nghe nói quốc tỉ này có truyền qua các triều đại)

Tôi nhìn Lí Nghiên, tất cả những gì tôi có khả năng làm đều đã làm, từ nay về sau tất cả đều phải nhờ vào chính bản thân cô ấy. Ánh mắt của tôi và Lí Nghiên chạm nhau, đều tự không có thay đổi gì, dời ánh mắt đi.

Khi đi trong xe ngựa là hai người, khi quay về trong xe ngựa chỉ có một người, vừa mới vào phường, Lí Quảng Lợi đã chạy nhanh ra đón: “Công chúa có vừa ý muội muội không?”

Tôi gật đầu, hắn lập tức vui sướng vung nắm tay, hoan hô một tiếng.

Lí Diên Niên vẫn đứng dưới tàng cây như trước, dường như từ khi tiễn chúng tôi đi đều không động đậy. Trời đã tối đen, không thấy không rõ lắm vẻ mặt hắn, chỉ nhìn thấy hắn vừa thấy tôi thì gật đầu, rồi đột nhiên quay người lại hung hăng đấm một đấm vào thân cây. Lí Quảng Lợi kinh hãi thét lên: “Đại ca!”

Phương Như không biết từ chỗ nào chạy ra, muốn đến gần, rồi lại chần chờ đứng tại chỗ.

Bàn tay Lí Diên Niên đã bị rách da, máu từ đó ứa ra, tôi ra hiệu với Phương Như ý bảo cô ấy lại đây, nói với Lí Quảng Lợi: “Ngươi đi về trước.”

Lí Quảng Lợi nhìn ca ca, thử hỏi ca ca một tiếng, chỉ thấy chỉ thấy ca ca đứng không hề nhúc nhích, hắn đành phải đi một bước quay đầu lại nhìn một lần, từ từ đi khỏi.

Mặt Phương Như đỏ ửng, lấy khăn tay thấm máu cho Lí Diên Niên, rồi khẽ khàng thổi đi vụn gỗ dính trên tay. Lí Diên Niên nhìn tôi nói: “Có lẽ chuyện cả đời này ta hối hận nhất chính là đến Lạc Ngọc Phường.”

Tôi nhìn sang Phương Như, “Cũng không hẳn là chuyện xấu chứ?”

Ánh mắt dịu dàng của Lí Diên Niên chuyển tới gương mặt Phương Như, khi nhìn sang tôi lại biến lại thành lạnh như băng, “Tuy rằng tiểu muội nói đây là mong muốn của nó, cũng là chủ ý của nó, nhưng ta vẫn không có cách nào không ghét cô như cũ, cô thật làm cho ta thất vọng, sao cô có thể tham vinh hoa phú quý như thế? Không tiếc hy sinh cuộc đời của một người con gái để đổi lấy?”

Tôi cười lạnh: “Căm ghét và oán hận đều xin cứ tự nhiên! Nhưng mà Lí Nghiên đã đi trên một con đường không thể quay đầu lại, bất kể là huynh tán thành hay phản đối, huynh đều phải giúp cô ấy, dùng tất cả tài hoa của huynh để giúp cô ấy.”

Lí Diên Niên đờ đẫn đứng đó, tôi xoay người nhanh chóng rời đi, tôi bỗng nhiên thực sự hiểu được khi Lí Nghiên cầm tay tôi, mắt ướt nước mắt, rất nhiều chuyện không thể giải thích, cũng không có cách nào để giải thích.

Quay lại phòng, Hồng Cô đang ngồi trên giường chờ tôi, tôi ngồi đối diện với chị, chỉ hỏi: “Hết thảy thuận lợi chứ?”

Tôi gật gật đầu, “Lần này Lí Nghiên thực sự phải tạ ơn tỷ, cách thức gặp mặt tỷ đề ra quả nhiên làm công chúa chấn động, làm cho công chúa đã sớm gặp không biết bao nhiêu mỹ nhân lại có thể thất thố, những lời so sánh với người ngắm hoa hẳn là cũng đã đả động tới công chúa, công chúa nhất định sẽ dốc hết lực để Lí Nghiên có lần gặp gỡ đầu tiên với hoàng đế tuyệt đối không bình thường.”

Hồng Cô che miệng cười duyên: “Ở trong phong trần nửa đời người, tai nghe mắt thấy đều là chuyện đấu dung mạo, bì nhan sắc, nếu chỉ nói về những thứ này, con gái đàng hoàng sao có thể đấu lại với chúng ta? Bây giờ xem Lí Nghiên, không biết muội ấy định gặp hoàng thượng như thế nào?”

Tôi lẳng lặng ngồi một lát, bỗng nhiên đứng dậy lấy từ trong rương ra chiếc khăn tay màu xanh Hồng Cô đưa cho tôi, nhìn đám dây leo quấn quanh chữ “Lí”, trong lòng khẽ than một tiếng, giơ tay châm lên ngọn nến, nhìn thấy nó trong tay tôi dần dần hóa thành màu đỏ, sau đó thành màu đen, rồi hóa thành tro, khi ngọn lửa gần chạm tới tay, tôi thả tay ra, một góc cuối cùng mang theo ngọn lửa đỏ rực, rơi xuống nền đất, nhanh chóng chỉ còn lại một đám tro tàn, những gì đã từng có và những gì có lẽ đã có, đều không thể tái hiện.

Chú thích:

Tên chương là Kinh ngộ theo mình hiểu là cuộc gặp rất đáng ngạc nhiên, bất ngờ, chỉ cuộc gặp đầu tiên của Lí Nghiên và Vũ Đế, cuộc gặp này sẽ được thiết kế hết sức “đáng bất ngờ”. Mình chẳng biết lựa chọn tên chương thế nào, đành để nguyên Hán Việt.

Chuyện về ngọc Hòa Thị Bích(Ngọc Bích họ Hòa):

Vào thời Lệ vương nước Sở, có người họ Hòa tìm được một viên ngọc ở trong núi đem dâng vua. Lệ Vương sai thợ ngọc xem, người thợ này cho là đá không phải là ngọc. Lệ Vương liền cho người họ Hòa này là nói dối, rồi sai người chặt chân trái anh ta.

Đến khi Vũ vương nối ngôi, người họ Hòa này lại đem ngọc đến dâng. Vũ Vương lại sai thợ ngọc xem. Người thợ ngọc này cũng cho thứ đó là đá không phải là ngọc. Vũ Vương lại cho người họ Hòa này là nói dối, rồi sai người chặt nốt chân phải anh ta. Vì thế người ta đều cười và thương hại anh chàng họ Hòa này.

Đến khi Văn vương lên ngôi, người họ Hòa ôm hòn ngọc, khóc ở chân núi Sở Sơn suốt ba ngày ba đêm đến chảy cả máu mắt ra. Vua thấy thế, sai người đến hỏi. Người họ Hòa thưa: “Tôi khóc không phải là thương hai chân tôi bị chặt, chỉ thương về nỗi ngọc mà cho là đá, nói thật mà cho là nói dối”. Vua liền cho người xem lại thật kỹ, thì quả nhiên là ngọc thật, mới đặt tên gọi là Ngọc bích họ Hòa và từ đó viên ngọc này được coi là quốc bảo của nước Sở.

Tôi ngắm nghía thiếp mời trong tay, nghi hoặc hỏi: “Hồng cô, tỷ nói công chúa mừng sinh nhật vì sao cố ý muốn mời chúng ta qua phủ dự?”

Hồng cô vừa soi gương trang điểm vừa nói: “Nhất định là nể mặt mũi Lí Nghiên, xem ra Lí Nghiên còn chưa tiến cung, nhưng đã rất được lòng công chúa. Khi còn trẻ, chuyện ra vào cửa phủ vương hầu cũng thật là thường xuyên, không ngờ rằng hiện giờ lại có thể có cơ hội trở thành thượng khách của công chúa, thật muốn đa tạ Lí Nghiên.”

Tôi lặng lẽ ngồi đó, yên lặng trầm tư, Hồng cô cười nói: “Đừng nghĩ nữa, qua phủ công chúa chẳng phải sẽ biết sao? Mau đi trang điểm trước đi.”

Tôi cười lắc đầu: “Tỷ chuẩn bị tốt cho mình là được, muội lấy một bộ y phục giống vậy, đeo hai món trang sức, không thất lễ là được.”

Hồng cô chau mày, vừa muốn nói, tôi đã cắt ngang lời chị: “Lần này nghe muội đi.”

Hồng cô thấy vẻ mặt tôi kiên quyết, bất đắc dĩ gật đầu.

Yến tiệc được bố trí ở ven hồ, bàn được sắp xếp dọc theo bờ hồ. Tất cả được bày biện gấm hoa rực rỡ, nơi nơi đèn đuốc sáng trưng, chỗ của người chủ yến tiệc, lúc này vẫn trống không, mà vị trí của chúng tôi lại ở chỗ tối phía cuối của yến tiệc, nửa ẩn trong bóng đêm. Xung quanh sớm đã đầy người, cùng nhau nói cười, trong tiếng người ồn ào vốn không có ai để ý đến chúng tôi.

Hồng cô nhìn quanh bốn phía, trên mặt tuy rằng còn mang ý cười, nhưng trong mắt có chút thất vọng, tôi cười tươi tắn, bưng trà lên uống. Đợi rồi lại chờ, sau khi uống hết một chén trà nhỏ, cả bàn tiệc đang huyên náo ồn ào, bỗng nhiên mọi âm thanh đều biến mất. Chúng tôi còn chưa rõ chuyện gì xảy ra thì thấy mọi người đã nhất loạt quỳ xuống đất, tôi và Hồng cô liếc nhau, cũng theo đám người quỳ xuống.

Dẫn đầu là hai người bước song song với nhau, tôi còn chưa thấy rõ, đám người đã hô to: “Hoàng thượng vạn tuế, vạn vạn tuế, hoàng hậu thiên tuế, thiên thiên tuế”. Tôi vội dập đầu theo đám người.

Một hồi hỗn loạn qua đi, tất cả đêu tự ngồi xuống, Hồng cô lúc này đã cảm thấy thật thú vị, hồi hộp nhìn về phía tôi, tôi cười cười nói: “Đợi xem đi”.

Vì ở trong chỗ tối, cho nên có thể yên tâm lớn mật quan sát chỗ ngồi của mỗi người ngoài sáng, a cha và Y Trĩ Tà đã từng vô số lần nhắc tới Hoàng đế Đại Hán sẽ ngồi ở chính giữa bàn tiệc. Tôi vẫn nhớ rõ năm đó từng hỏi Y Trĩ Tà: “Ngài so với huynh, ai đẹp hơn?”, Y Trĩ Tà lúc đó không trả lời tôi, sau nhiều năm như vậy tôi mới có thể cho bản thân một đáp án, hoàng thượng tuy rằng đã là xuất sắc trong nam tử nhưng vẫn không đẹp bằng Y Trĩ Tà, song khí thế lại lộ rõ ra ngoài hơn so với Y Trĩ Tà, chỉ có điều đó là Y Trĩ Tà mà tôi biết là khi hắn còn chưa làm Thiền Vu, hiện tại không biết hắn thế nào?

Hồng cô khẽ đẩy tôi một cái, cúi sát bên tai tôi thấp giọng trêu đùa: “Sao sắc mặt muội thì ảm đạm còn ánh mắt thì cứ nhìn chằm chằm hoàng thượng tới đờ người ra vậy? Quả thật là tướng mạo phi phàm, không phải là hối hận tự muội không…”

Tôi bực mình liếc nhìn chị một cái, chuyển tầm mắt về phía Vệ Hoàng hậu, trong lòng chấn động, người kia như nước, từ mặt mày đến dáng người, đều tựa như làm từ nước, mềm mại của nước, trong lành của nước, thanh tú của nước, đều tập trung trên người bà. Dưới ánh đèn, bà tựa như trăng sáng in bóng trong nước hồ Thiên Trì*, xinh đẹp kinh động lòng người. Người như vậy làm sao là đoá hoa tàn lụi được? Có một loại sắc đẹp sẽ không vì thời gian trôi qua nhanh mà trở nên tàn phai.

*Thiên Trì nghĩa là hồ trời, Wikipedia bảo ở Trung Quốc có tới 8 cái hồ Thiên Trì, chả biết ở đây là hồ nào.

Hồng cô khẽ thở dài: “Đây là mỹ nhân trong mỹ nhân, khó trách năm đó khi Đậu Thái hậu nắm giữ triều chính, hoàng thượng lo lắng, bất đắc chí, lại chỉ một lòng say mê bà, thậm chí không tiếc vì bà mà đắc tội với Trần hoàng hậu và Trưởng công chúa”.

Tôi gật gật đầu, trong lòng không hiểu sao lại có phần chua xót, không dám nhìn Vệ hoàng hậu nữa, vội vàng chuyển tầm mắt sang hướng khác.

Công chúa Bình Dương cùng với một người đàn ông thân hình cường tráng, khuôn mặt công chính ôn hoà cùng ngồi phía dưới hoàng thượng, đó hẳn là Vệ Thanh Đại tướng quân. Người ta thường nói: “Gặp mặt thì không giống như danh tiếng đã nghe”, Vệ Thanh Đại tướng quân lại giống như những gì trong đầu tôi tưởng tượng, thân hình cao lớn mạnh mẽ, khí chất ôn hoà, ẩn giấu bên trong. Công chúa Bình Dương đang mỉm cười nói chuyện cùng hoàng thượng, Vệ Đại tướng quân và Vệ hoàng hậu đều chỉ mỉm cười lẳng lặng lắng nghe, sau một hồi lâu cũng không thấy họ nói một câu, khí chất trên người hai chị em họ có vài phần giống nhau.

Trên bàn tiệc, hoàng thân quốc thích và trọng thần hiển quý, ăn uống linh đình, nói cười không ngừng, có vẻ như vô cùng náo nhiệt, nhưng ánh mắt của mọi người không lúc nào rời khỏi hoàng thượng, âm thầm để ý nhất cử nhất động của hoàng thượng, phối hợp với từng lời nói, nụ cười của hoàng thượng, vừa muốn xu nịnh hoàng thượng, vừa muốn minh tranh ám đấu lẫn nhau. Chỉ riêng Hoắc Khứ Bệnh vùi đầu chuyên tâm uống rượu dùng bữa, thi thoảng ngẩng đầu lên, cũng chỉ là ánh mắt lãnh đạm, không chút để ý tới xung quanh, không giao tiếp với người khác, đại khái cũng không có người nào dám bắt chuyện với hắn. Từ đầu bữa tiệc tới giờ chỉ có một chàng trai tầm hai mươi hai, hai mươi ba tuổi từng kính Hoắc Khứ Bệnh một chén rượu từ đằng xa, Hoắc Khứ Bệnh có hơi mỉm cười đáp lễ lại anh ta một chén.

Tôi nhìn chàng trai kia hỏi: “Hắn là ai vậy?”.

Hồng cô giọng đầy tiếc hận, khẽ nói: “Đấy là tam công tử của nhà họ Lí, Lí Cảm”.

Sắc mặt tôi có chút thay đổi, quả nhiên như lời Hồng cô nói, là một chàng trai không tầm thường, văn võ vẹn toàn, bởi vì xuất thân thế gia quyền quý, cử chỉ quý phái, có tao nhã phong lưu của văn nhân, giữa mặt mày cũng không thiếu bản sắc tướng quân thế gia, ẩn tàng ngang ngạnh và hào sảng.

Hồng cô ghé bên tai tôi, thấp giọng giới thiệu từng người một trong bữa tiệc: “…người mặc áo tím kia là Công Tôn Hạ, anh rể của hoàng hậu nương nương và Vệ đại tướng quân, được phong là Khinh Xa tướng quân, tổ tiên là người Hung Nô, về sau quy thuận Hán Triều”.

Ở vị trí chủ thượng yến tiệc, không biết công chúa và hoàng thượng nói câu gì, tiếng cười nói đột nhiên im bặt, Hồng cô cũng lập tức im tiếng, không bao lâu sau Lí Diên Niên chậm rãi đi ra. Tài đàn của Lí Diên Niên độc nhất vô nhị ở thành Trường An, đã là phố lỡn ngõ nhỏ đều biết tiếng, nhưng thực sự có thể được nghe tiếng đàn của hắn lại không có mấy người, phía cuối yến tiệc bên này lập tức vang lên những âm thanh trầm thấp đầy kinh ngạc. Lí Diên Niên hành lễ với hoàng thượng và hoàng hậu, rồi ngồi xuống bên cạnh, có thị nữ mang lên một cây đàn, đặt trước mặt hắn, mọi người hiểu ra hắn muốn dâng một khúc nhạc đều vội nín thở im lặng.

Nét mặt Lí Diên Niên mang theo vài phần hờ hững, tiện tay ấn nhẹ xuống dây đàn vài lần, nhưng vẫn chưa thành khúc, trong sự yên tĩnh kéo lên một tia hoảng hốt trong lòng mọi người, Hồng cô nhìn về phía tôi, tôi lắc lắc đầu ý bảo chị đừng nóng vội. Lí Diên Niên hình như hít một hơi thật sâu, sắc mặt thay đổi, hai tay lướt nhẹ trên dây đàn, nhưng không có âm bắt đầu, chỉ có những âm gấp gáp, liên tiếp xuất hiện, tựa như thác nước trút xuống từ cửu trùng thiên, khiến cho người ta không thở nổi. Tiếng đàn như từng đợt sóng, hết đợt này tới đợt khác, đợt sau gấp hơn đợt trước, khiến cho lòng người rối loạn, khiến người ta muốn trốn, nhưng lại bị âm nhạc túm lấy, trốn không thoát, tránh không xong, ngay cả người luôn lãnh đạm như Hoắc Khứ Bệnh cũng phải ngẩng đầu nhìn về hướng Lí Diên Niên, nghiêng tai lắng nghe.

Sau những âm thanh liên tiếp, tiếng đàn chợt chậm dần, một tiếng sáo phụ trợ cho tiếng đàn vang lên, nhu hoà trong trẻo, khiến cho lòng người vốn bị bức bách trước đó ngay lập tức chuyển hướng theo tiếng sáo.

Gió đêm thoang thoảng, vầng trăng nhô lên cao, ánh sóng dập dờn. Ánh trăng trong nước, hồ và bầu trời một màu. Một chiếc bè gỗ theo gió lướt nhẹ đến, một cô gái đưa lưng về phía mọi người, đứng thổi sáo. Dưới ánh trăng mông lung, làn váy nhẹ bay, một bóng lưng mảnh mai mang theo chút ngạo nghễ, độc lập bên ngoài hồng trần, vừa lộ ra phong lưu xinh đẹp, không vương bụi trần. Dáng vẻ yếu đuối không mang nổi sức nặng của y phục*, khiến cho người ta tâm sinh thương tiếc, nhưng tư thái thanh cao lại làm cho người ta không dám tiếp cận.

*Nguyên văn câu này là “Nhược bất thắng y”, xuất xứ từ “Tuân Tử – Phi Tương”, tả dáng vẻ yếu đuối.

Tâm trạng mọi người lập tức yên ổn trở lại, đang lẳng lặng thưởng thức tiếng sáo, tiếng sáo lại dần thấp xuống, tiếng đàn lại lên cao, âm thanh không dồn dập như lúc bắt đầu, lần này là ôn hoà chậm rãi, phụ hoạ cho bè gỗ đang thong thả trôi tới giữa hồ.

Mọi người lúc này ngoảnh đầu lại, không còn thưởng thức tiếng đàn hiếm khi được nghe của Lí Diên Niên nữa, tất cả đều chỉ nhìn chằm chằm cô gái trên bè gỗ. Lí Nghiên xoay người, mặt hướng về phía hoàng thượng và hoàng hậu, chỉnh lại vạt áo hành lễ, mọi người nhất thời đồng loạt khẽ thở dài, ánh trăng mông lung, chỉ cảm thấy cô gái này nhất định là xinh đẹp, nhưng vẻ đẹp này lại bị che sau một lớp sa mỏng, dù cố gắng cũng không nhìn rõ, càng khiến lòng người nôn nóng.

Lí Nghiên hành lễ xong, vung tay áo về phía trước, cùng âm nhạc phụ hoạ, cô ấy bay thẳng từ bè gỗ xuống mặt nước, cả yến tiệc kinh ngạc hô lên một tiếng, có người đánh rơi chiếc cốc trong tay xuống đất vỡ tan tành, có người đánh rơi chiếc đũa trong tay, ngay cả tôi cũng kinh ngạc, nhìn không chớp mắt, nhìn không chớp mắt vào Lí Nghiên, trong lúc nhất thời không rõ cô ấy làm thế nào mà có thể có dáng đứng như ngọc trên mặt nước.

Bước nhẹ trên sóng, đạp trăng nhảy múa, thắt lưng bằng lụa bay múa, làn váy tung bay, chỉ cảm thấy cô ấy vốn là nữ thần của nước, phong thái tiên nữ như ẩn như hiện, mới có thể đi lại tự nhiên như vậy trên mặt hồ này, chân giẫm trên sóng, chơi đùa cùng ánh trăng.

Trên mặt tất cả mọi người đều là vẻ kinh ngạc và mến mộ, thần thái si mê, tiếng đàn Lí Diên Niên bỗng nhiên gấp gáp, cất cao, tay Lí Nghiên tung lên một dải lụa màu xanh nhạt, mọi người ngẩng đầu nhìn theo dải lụa đang bay múa trong không trung, tiếng đàn trở nên kỳ diệu, hoàn toàn ăn khớp với dải lụa đang tung bay qua lại trong không trung, khiến cho lòng người cũng theo dải lụa lúc lên lúc xuống, trong lúc cúi đầu, bỗng nhiên chỉ thấy một bóng hình xinh đẹp nhập vào trong bóng trăng trong nước. Ánh trăng vỡ vụn rồi hợp lại, giai nhân đã không thấy đâu, chỉ còn lại ánh trăng sóng nước, một trời yên lặng.

Có lẽ tỉnh táo lại sớm nhất là Hoắc Khứ Bệnh, Vệ tướng quân và tôi, mọi người vẫn ngây ngẩn nhìn chằm chằm vào mặt hồ, tôi quay đầu nhìn hoàng thượng, lại thấy Hoắc Khứ Bệnh và Vệ tướng quần đều đang nhìn Vệ hoàng hậu, mà Vệ hoàng hậu bên môi mang một nụ cười yếu ớt, nhìn chằm chằm vào mặt hồ, nhưng trên khóe mắt dường như có nước mắt. Đột nhiên, tôi không muốn tiếp tục quan sát vẻ mặt của hoàng thượng nữa, xoay đầu lại, đảo mắt thấy Lí Cảm mặt đầy vẻ tán thưởng, còn Lí Diên Niên lại chỉ cúi đầu nhìn chằm chằm vào cây đàn, không thể nhìn ra nét mặt.

Hồng cô huých tay tôi, ý bảo tôi nhìn Lí Cảm. Chỉ thấy trên mặt Lí Cảm hiện lên vẻ thán phục mến mộ, thân thể không kiềm chế được mà hơi nghiêng về phía trước.

Trong không gian lặng ngắt như tờ, hoàng thượng đột nhiên nói với công chúa Bình Dương: “Trẫm muốn triệu kiến cô gái này”.

Hồng cô lập tức nắm lấy tay tôi, cười với tôi, tôi nhẹ gật đầu.

Tay Lí Cảm khẽ run lên, rượu trong chén đổ xuống áo bào, hắn ngây ra thoáng trong chớp mắt, sự buồn bã trong mắt nhanh chóng bị thu lại, lại cười cười nói nói như trước.

Công chúa Bình Dương cười nhẹ cung kính cúi người: “Hoàng thượng đã từng nói muốn triệu kiến, hôm qua Lí DIên Niên đã đàn khúc “Khuynh quốc khuynh thành” cho hoàng thượng nghe, cô ấy chính là vị giai nhân khuynh quốc khuynh thành trong khúc nhạc kia”.

Hán Vũ Đế vui mừng cười, có chút tự giễu nói: “Trẫm ngay cả dung mạo của cô ấy còn chưa thấy rõ, nhưng đã cảm thấy cô ấy thật xứng với bốn chữ “Khuynh quốc khuynh thành”, cô ấy làm sao có thể nhảy múa trên mặt nước?”.

Công chúa Bình Dương cười nói: “Hoàng thượng không ngại thử đoán xem”.

Hoàng thượng đưa mắt nhìn mặt hồ: “Có phải là đóng cọc dưới lòng hồ?”.

Công chúa vỗ tay cười: “Ta* bận rộn mấy ngày, tốn bao công sức lại bị hoàng thượng một lời vạch trần rồi”.

*Công chúa là chị hoàng thượng nên ở đây mình chọn ngôi xưng là ta.

Lúc này đám quần thần mới bừng tỉnh đại ngộ, thán phục nhìn về phía hoàng thượng, nhưng không biết đâu là thực đâu là giả. Chỉ có Hoắc Khứ Bệnh nâng cốc rượu lên từ từ uống, tinh tế thưởng thức, thần sắc dửng dưng.

Một buổi yến tiệc, cả khách và chủ đều vô cùng vui vẻ, hoặc nên nói là hoàng thượng vô cùng vui vẻ, hoà thuận vui vẻ rời đi. Tôi và Hồng cô đứng trong chỗ tối chờ khi đám người kia về gần hết, rồi mới dắt tay nhau đi ra ngoài.

Hồng cô sắc mặt vui mừng, tôi lại không vui nổi, rất nhiều chuyện hiểu được là một chuyện, nhưng tận mắt thấy nó xảy ra lại là một chuyện khác. Năm đó Vệ hoàng hậu cũng từng ở trong phủ đệ này, nhờ một khúc ca khiến hoàng thượng chú ý, tối nay một cô gái khác lại ở trước mắt bà lập lại truyền kì, đêm nay hoàng thượng nhìn thấy Lí Nghiên dưới đèn, liệu có lúc nào nhớ tới Vệ Tử Phu nhiều năm trước hay không?

Lúc tôi còn nhỏ thích nhất là tham gia yến tiệc, vì cảm thấy vô cùng náo nhiệt, tất cả mọi người đều vui vẻ, hạnh phúc, Thiền Vu lúc đó lại càng được người người tranh nhau lấy lòng, a cha không muốn đi, tôi lại dại dột muốn đi, hôm nay ngồi trong yến tiệc của hoàng thất, mới thực sự thấy rõ che giấu dưới phú quý phồn hoa đều là quạnh quẽ.

Tôi đột nhiên rất nhớ a cha, trong đáy lòng, trong đầu lại xuất hiện hình ảnh của Cửu gia, thật muốn nhìn thấy hình bóng dưới ánh đèn của huynh ấy. Một ngọn đèn, một người, một phòng ám áp bình an: “Hồng cô, tỷ đi xe về trước đi! Muội muốn đi một mình”.

Hồng cô nhìn tôi chăm chú, dịu dàng nói: “Đi đi! Không cần nghĩ nhiều quá, không phải là Lí Nghiên thì cũng sẽ có người khác, trên đời này, đàn ông thường bạc tình, phụ nữ thường si mê, Vệ hoàng hậu là người thông minh, có thể hiểu được làm sao để bình yên”.

Ảnh trăng phủ kín con đường lát đá, ánh trăng bàng bạc dịu dàng chảy xuôi trên những mái nhà cong cong, ngẫu nhiên có vài tiếng chó sủa càng làm bóng đêm thêm yên tĩnh. Đang bước nhanh dọc theo phố dài, một chiếc xe ngựa đang phóng nhanh như bay đột nhiên dừng lại, Hoắc Khứ Bệnh từ trên xe ngựa nhảy xuống, nhìn tôi chằm chằm nói: “Sao nàng lại ở đây? Vừa rồi nàng cũng ở tiệc sinh nhật của công chúa sao?”.

Tôi nhẹ gật đầu, hắn lạnh lùng nói: “Thật muốn chúc mừng nàng”.

Tôi cắn môi không nói gì, quay đầu bước về phía trước, hắn khoát tay với xa phu ý bảo anh ta đánh xe đi, còn bản thân thì yên lặng đi theo tôi. Tôi định bảo hắn đi đi, nhưng nhìn thấy thần sắc của hắn, lời gì cũng không nói được, chỉ im lặng bước đi.

Tiếng bánh xe ngựa dần dần đi xa, màn đêm cũng giống chúng tôi, bắt đầu trở nên im lặng, trên con phố dài chỉ nghe tiếng bước chân của chúng tôi, lẹp xẹp lẹp xẹp vang lên.

Hoắc Khứ Bệnh nhìn về phía trước, nhẹ giọng nói: “Có một số việc hiểu được là một chuyện, nhìn thấy nó xảy ra trước mắt lại là một chuyện khác”.

Tôi thấp giọng nói: “Ta hiểu, nếu trong lòng ngươi không thoải mái thì mắng ta vài câu đi”.

Hắn nghiêng đầu nhìn tôi, cười lắc đầu: “Đúng là trong lòng có bực bội, nhưng hiện giờ thì đã tan hết rồi, thật hiếm thấy nàng biết vâng lời như vậy, huống chi chuyện này vốn cũng nằm trong dự liệu, chỉ là thật không ngờ tới Lí Nghiên lên sân khấu lại thận trọng từng bước*, đánh một lần là đại thắng”.

*Nguyên văn là “bộ bộ vi doanh”, đại ý chỉ quân đội đi một bước là lập doanh trại, câu thành ngữ chỉ sự cẩn trọng.

Hắn chậm rãi ngâm: “Phương bắc hữu giai nhân, tuyệt thế nhi độc lập, nhất cố khuynh nhân thành, tái cố khuynh nhân quốc. Ninh bất tri khuynh thành dữ khuynh quốc? Giai nhân nan tái đắc!’*, Lí Nghiên quả thực am hiểu đạo dụng binh, trước nhờ Lí Diên Niên dùng một khúc nhạc khiến tâm tư hoàng thượng có biến chuyển lớn, sau lại bởi vì công chúa mở tiệc chúc thọ nên không thể lập tức triệu kiến, chỉ có thể trong lòng tưởng nhớ. Đúng là kì binh đột nhiên xuất hiện, trước tiên khắc chế được địch, nếu chờ hoàng thượng triệu kiến thì sẽ bị động, thiên thời địa lợi cũng chưa chắc có khả năng được như ý, một màn đêm nay thực sự là đặc sắc”.

*Bài thơ Giai nhân ca(Bài thơ về người đẹp – tác giả Lí Diên Nhiên)

Lời dịch của Hakuren:

Phương Bắc có giai nhân

Duy mình nàng tuyệt sắc

Liếc nhìn thành quách xiêu

Ngoảnh đầu nước nghiêng ngả

Màng chi thành nước đổ

Giai nhân gặp mấy lần?

Nhờ bài hát này, từ khuynh quốc khuynh thành(nghiêng nước nghiêng thành) đã được dùng để hình dung người con gái đẹp

Ánh trăng thật đẹp, phủ kín con phố dài, mà tôi vẫn chỉ nhìn thấy một điểm sáng trước mắt, cuối con phố dài có cái gì, tôi không thể thấy rõ. Lần gặp đầu tiên của Lí Nghiên và Lưu Triệt, vì có tâm tính kế đấu với vô tâm, Lí Nghiên có thể lấy được toàn thắng, nhưng sau đó thì sao?

Hai người cùng im lặng bước đi, nhìn hướng Hoắc Khứ Bệnh đi chắc là muốn đưa tôi quay về Lạc Ngọc Phường, rẽ qua một con phố, phía trước đèn đuốc sáng trưng, một hàng dài những chiếc đèn lồng có ba chữ “Thiên Hương phường”, cách thật xa đã thấy rõ ràng, vài người trong Thiên Hương phường đi ra. Mấy vị cô nương đầu bảng của Thiên Hương phường lại tự mình đưa tiễn, tôi không khỏi cẩn thận quan sát vài lần vị khách vừa mới đi ra, trong lòng chấn động, dưới chân mềm nhũn suýt nữa thì té ngã trên mặt đất, Hoắc Khứ Bệnh lập tức đỡ lấy tôi. Tôi không dám tin nhìn chằm chằm về phía trước, không thể nào! Làm sao có thể? Hắn tại sao lại xuất hiện tại trên phố của Hán triều chứ?

Hắn mặc phục sức của người Hán, dáng người cao lớn đứng thẳng dưới chuỗi đèn lồng đỏ thẫm, áo dài gấm trắng, quan cài tóc bằng ngọc bích, dưới ánh đèn thấp thoáng lộ rõ cao quý, lỗi lạc. Vì là người Hồ nên gương mặt hắn đặc biệt anh tuấn, ngũ quan góc cạnh đặc biệt rõ ràng, tựa như dùng dao khắc lên, nhưng thần sắc lại lạnh lùng dị thường, như tuyết đọng nghìn năm, hàn khí bức người. Vốn ánh đèn ấm áp, nhưng quanh người hắn lại tản ra một tầng khí lạnh. Vây quanh hắn, là mỹ nhân dịu dàng như hoa biết nói*, nhưng phảng phất hắn lại như đỉnh Tuyết Sơn cô tịch, chỉ có một mình lạnh lùng đơn độc. Thì ra khi làm một Thiền Vu, hắn lại có bộ dạng như vậy. Giữa mặt mày không có một tia ôn hòa, hắn của năm đó là một vương gia phong nhã, tươi cười dựa vào bạch mã, ôm ấp mỹ nhân.

* Nguyên văn là giải ngữ hoa, chỉ người con gái xinh đẹp, hoạt bát, thông minh, xuất phát từ Đông Chu Liệt Quốc, có đoạn: “Tề Văn Khương mạo mỹ, tỷ hoa hoa giải ngữ, tỷ ngọc ngọc sinh hương”, nghĩa là: nàng Văn Khương nước Tề dung mạo xinh đẹp, nếu đem so với hoa thì như là hoa biết nói, nếu đem so với ngọc thì như là ngọc toát hương thơm.

Thân thể tôi trong nháy mắt không thể cử động, miệng không thể nói, chỉ có thể ngơ ngác nhìn bọn họ đi về hướng mình, rồi đột nhiên kịp phản ứng, hốt hoảng giống như thời gian lại quay trở lại lúc tôi cùng Vu Đan liều mạng chạy trốn trong đại mạc, chỉ cảm thấy tôi phải trốn thật nhanh, chạy thật nhanh trốn đi. Tôi lập tức quay người lại, quan sát xung quanh, hai bên đều là nhà cửa san sát, không thể trốn. Tôi muốn chạy, Hoắc Khứ Bệnh nắm chặt cánh tay tôi hỏi: “Nàng đang sợ cái gì?”.

Tôi nghe được tiếng bước chân từ phía sau, lòng tràn đầy bất đắc dĩ và khủng hoảng, lập tức bổ nhào vào trong lòng Hoắc Khứ Bệnh, ôm lấy hắn, vùi mặt vào đầu vai hắn. Hắn ngây người ra một chút, chậm rãi đưa tay ôm lấy tôi, nói bên tai tôi: “Đã có ta, thành Trường An không ai có thể làm hại nàng”.

Tiếng cười hào sảng vang lên, có tiếng tấm tắc khen: “Các cô nương ở thành Trường An cũng rất nhiệt tình đấy! Hào sảng không thể so với chúng ta… kém các cô nương Tây Vực chúng ta, nhìn bóng lưng thì thấy bộ dạng…”

Tay Hoắc Khứ Bệnh vừa động, tôi vội nhéo lưng hắn, hắn thu tay lại.

Một tiếng ho nhẹ, giọng nói của người đàn ông kia bị chặn lại trong cổ họng, một giọng nói vô cùng quen thuộc lại vô cùng xa lạ: “Công tử thứ lỗi, gia bộc ăn nói không có chừng mực, cũng không phải có ý cợt nhả, chỉ là ở Tây Vực, đã quen cởi mở.”

Thân thể tôi không cách nào kiềm chế được hơi hơi run rẩy, hắn đang đứng ngay bên cạnh tôi, tôi đã cho rằng vĩnh viễn không còn gặp lại hắn, thật không ngờ nhiều năm sau, tôi và Y Trĩ Tà lại có thể gặp lại trên đường phố của Trường An.

Nếu tôi đột nhiên ra tay, hắn sẽ chết trong tay tôi sao? Không có khả năng, ở nơi như thế này, với thân phận của hắn, người đi theo chắc chắn là cao thủ, bản lĩnh của hắn lại vốn là đệ nhất Hung Nô. Nhưng rốt cuộc là bản lãnh của tôi không đấu lại được, hay là trong lòng không muốn?

Hoắc Khứ Bệnh gắng sức ôm chặt tôi, tựa như muốn mượn cái ôm này nói với tôi, mọi chuyện đều có hắn. Tiếng hắn lạnh như băng: “Các vị tốt nhất là nên nhanh chóng biến mất trước mắt ta”.

“Thật không biết điều, ngươi…”

“Sao?” Y Trĩ Tà hỏi nhẹ một tiếng, cơn giận của người đàn ông kia lập tức tiêu tan, cung kính nói: “Tiểu nhân đáng chết”.

“Quấy rầy hai vị, chúng ta đi thôi”. Giọng Y Trĩ Tà nhàn nhạt, lời chưa dứt, tiếng bước chân đã xa.

Một âm thanh nhẹ nhàng mềm mại cất lên: “Gia chủ ta có nhã ý xin lỗi công tử, công tử lại lại nói lời thô lỗ, thật uổng cho cái mã ngoài đẹp đẽ, thực sự làm người ta thất vọng”.

Hoắc Khứ Bệnh đột nhiên ôm tôi nhanh chóng quay ngược trở lại, có tiếng mấy miếng kim loại rơi xuống đất, Hoắc Khứ Bệnh chắc chắn là đã giận dữ, muốn đẩy tôi ra, tôi ôm chặt lấy hắn, thấp giọng cầu khẩn: “Để cho bọn họ đi, cầu xin ngươi, cầu xin ngươi..”

“Đoá nhi, muội đang làm gì vậy?” Tiếng Y Trĩ tà tuy rằng bình thản, nhưng tôi nghe thấy hắn đang tức giận.

Đoá nhi? Lại còn nóng nảy như vậy, Mục Đạt Đoá? Cô ấy lại theo đến đây sao?

Mục Đạt Đoá gượng cười nói: “Vị công tử này công phu thật không tồi đâu! Lại là một vị anh hùng, thật khó trách dễ nóng nảy như vậy, ta đã biết sai rồi, xin công tử lượng thứ”.

Trong thành Trường An chỉ sợ chưa từng có người nào sau khi muốn ra tay đả thương Hoắc Khứ Bệnh lại có thể đứng nói chuyện được, Hoắc Khứ Bệnh kìm nén lửa giận, rít từ kẽ răng ra một chữ: “Cút”.

Vài tiếng hừ lạnh độ cao không đồng đều vang lên nhưng đều bị một tiếng “Đi” nhàn nhạt của Y Trĩ Tà mà nén xuống, chỉ nghe thấy tiếng bước chân vội vàng, chỉ sau chốc lát, con phố dài đã khôi phục yên tĩnh, bóng đêm vẫn như trước, cả lưng tôi đã đầy mồ hôi lạnh.

Hoắc Khứ Bệnh nhẹ giọng nói: “Bọn họ đã đi rồi”.

Tôi muốn đứng thẳng lại mềm nhũn cả người, suýt nữa thì trượt chân, hắn vội ôm lấy tôi, đầu tôi tựa trên vai hắn, không lên tiếng, không động đậy, chỉ một lát ngắn ngủi, tôi phảng phất thấy như vừa trải qua một cuộc chiến sinh tử, đã là sức cùng lực tận rồi.

Hắn lẳng lặng đứng, mãi cho đến khi tôi ngẩng đầu rời khỏi vòng ôm của hắn, hắn cười hỏi: “Lợi dụng xong rồi muốn quẳng đi sao?”

Tôi cười gượng nói: “Đa tạ”. Hắn liếc mắt một cái quan sát tôi từ trên xuống dưới, vuốt cằm, ánh mắt nghiêng nghiêng quan sát tôi, cười xấu xa nói: “Loại trợ giúp như vậy ta rất thích nhúng tay, mỹ nhân trong ngực, trong lòng vui mừng, nhưng lần sau cũng không thể chỉ cảm ơn một tiếng rồi đuổi ta đi, phải bày tỏ có tính thực chất một chút”.

Tôi cúi đầu tìm mấy miếng kim loại vừa rồi rơi trên mặt đất: “Ai cảm ơn ngươi ôm ấp chứ? Ta chỉ cảm ơn ngươi không hỏi bọn họ là ai.”

“Nếu nàng nguyện ý nói với ta, ta không hỏi nàng cũng sẽ nói, nếu nàng muốn để quá khứ bị bụi phủ, nàng có thể vĩnh viễn không cần giải thích, ta chỉ biết có Kim Ngọc thôi”. Hoắc Khứ Bệnh ngồi xổm trên mặt đất cũng giúp tôi tìm kiếm.

Trong lòng tôi chấn động, ngước mắt nhìn hắn, hắn lại chỉ cúi đầu cẩn thận tìm kiếm xung quanh: “Ở đây có một miếng”. Hắn vừa mốn đưa tay cầm lấy, tôi lập tức nói: “Không được dùng tay”.

Tôi lấy chiếc khăn tay trong ngực áo ra, cẩn thận cầm miếng kim loại, sau khi nhìn kĩ, trong lòng xác định quả thật là Mục Đạt Đoá, xem ra thời gian qua cô ấy rất tốt, nhiều năm đã trôi qua, tôi sớm đã không còn là tôi của năm đó, mà cô ấy tính tình vẫn như trước.

“Một lời không hợp là ra tay đả thương người ta, lại còn tẩm độc?” Hoắc Khứ Bệnh mặt xanh mét nhìn chằm chằm vào miếng kim loại.

Tôi lắc đầu, có chút yêu thương nói: “Không có độc, người đó thích nhất là gây rối, trên bề mặt của vật này chỉ bôi chút thuốc làm người ta ngứa ngáy, nhưng thật sự là, dù tính mạng không đáng lo, cũng đủ khiến người ta ngứa ngáy không chịu nổi”.

Hoắc Khứ Bệnh trong mắt có nghi hoặc: “Đàn ông sẽ không chơi trò vô vị như vậy, là phụ nữ sao? Khó trách giọng nói nghe có vẻ kì quái”. Tôi gật gật đầu.

Hoắc Khứ Bệnh đưa tôi tới cửa sau của phường rồi cáo từ muốn rời đi, tôi do dự nhìn hắn, lại thấy khó mở lời, hắn đợi trong chốc lát, thấy tôi không nói được lời nào, ôn hoà nói: “Nàng yên tâm đi! Người đàn ông kia khí độ bất phàm, tuỳ tùng cũng không phải người bình thường, bọn họ khẳng định không phải là thương nhân người Hồ bình thường, nhưng ta sẽ không phái người truy hỏi thân phận của họ”.

Tôi cảm kích thi lễ vói hắn, rồi quay người muốn bước vào cửa, hắn giữ tôi lại, dịu dàng nói: “Nếu có chuyện gì nhớ tới tìm ta, trong thành Trường An, nàng không cô độc một mình đâu”.

Trong đôi mắt đen nhánh của hắn chứa đựng sự lo lắng, tôi chăm chú nhìn hắn một lúc, trái tim hoảng loạn hình như đã yên ổn trở lại, tôi ra sức gật đầu, hắn cười tươi sáng nói: “Ngủ một giấc thật ngon nhé!”.

Tôi nhìn theo bóng lưng đằng xa của hắn, mãi đến khi biến mất không còn thấy nữa, mới đóng cửa về phòng.

Đêm đã về khuya, tôi thấy khó ngủ, ôm lấy chiếc cốc, nhìn chằm chằm vào ngọn nến, chỉ thấy từng giọt, từng giọt nến, tựa như từng giọt nóng bỏng rơi xuống đáy lòng.

Vì sao Y Trĩ Tà lại đến trường An? Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng sao? Hay là có mục đích khác? Phải chăng cuộc đời vốn không theo ý người? Khi tôi vốn cho rằng bản thân đã hoàn toàn dứt bỏ tất cả quá khứ đã qua, thế nhưng lúc vừa ngước mắt nhìn ánh đèn thưa thớt, lại gặp hắn. A cha, con đã đồng ý với người không đi tìm Y Trĩ Tà, cũng nỗ lực quên đi Hung Nô, cũng đã đến Hán Triều, nhưng tại sao hắn lại xuất hiện trên đường phố Hán triều?

Vốn cần phải phái người tới Thiên Hương Phường hỏi thăm về hướng đi của đám người Y Trĩ Tà, nhưng đó là việc người vốn luôn luôn làm việc cẩn thận ở thành Trường An như tôi không nên làm, việc nên làm là cố gắng giảm bớt việc ra ngoài, ngày ngày chỉ ở trong phường luyện tập thổi sáo và cười đùa với các cô nương cho hết thời gian, không phải là tôi vốn đã cố gắng không để ý tới và quên đi sao? Hóa ra qua nhiều năm như vậy, tôi vẫn còn không dám đối mặt.

Trong lòng có khúc mắc, chỉ thổi đi thổi lại một làn điệu, “Núi có cây mà cây có cành, lòng mến chàng, chàng có biết chăng*?” Có biết chăng, có biết chăng? Sầu cũ cộng thêm sầu mới, trong lòng tôi càng thấy băn khoăn.

*Nguyên văn: “Sơn hữu mộc hề mộc hữu chi, tâm duyệt quân hề tri bất tri”, câu hát trong bài Việt nhân ca, mình sẽ chú thích cụ thể ở phần sau.

Ngoài cửa sổ vang lên một giọng nói: “Vốn không muốn quấy rầy ràng, chờ nàng thổi xong một khúc, nhưng sao lại thổi mãi không dứt?” Nói xong lại gõ mấy cái lên cửa.

Tôi hạ cây sáo xuống, “Cửa không đóng, mời vào.”

Hoắc Khứ Bệnh đẩy cửa bước vào, thuận tay cầm lấy cây sáo trên bàn ngắm nghía, “Nàng vừa thổi khúc nhạc gì vậy? Nghe quen tai, nhưng thật sự không nghĩ ra là khúc nhạc gì.”

May mắn là hắn không lưu tâm tới chuyện này, tôi lén thở phào một tiếng, đoạt lại cây sáo, bỏ vào trong hộp, “Tìm ta có chuyện gì?”

Hắn cẩn thận nhìn tôi, “Tới xem nàng thế nào.”

Tôi ổn định lại tinh thần, cười cười, “Ta ổn lắm.”

Hắn cười hỏi lại: “Cả ngày trốn ở trong phòng, không ra ngoài cửa là ổn lắm?

Tôi cúi đầu nhìn mặt bàn, “Ta không thích ra ngoài.”

Hắn bỗng nhiên thò đầu tới trước mặt tôi, mắt nhìn tôi không chớp, hỏi: “Sách mà nàng muốn ta tìm giúp có phải đem cho Lí Nghiên đọc không?”

Hắn xoay chuyển đề tài quá nhanh, tôi sửng sốt một hồi mới phản ứng kịp, hắn nói tới những quyển sách đó, tôi nghiêng người đi, xoay đầu, đáp nhẹ: “Đúng.”

Hắn ghé sát bên tai tôi, thấp giọng hỏi: “Nàng đã đọc chưa?”

Hơi thở ấm áp phả bên tai tôi, nửa bên mặt nóng bỏng, trong lòng tôi hoảng hốt, đột nhiên đưa tay đẩy hắn ra. Hắn chống tay lên đầu, cười tủm tỉm nhìn tôi, tôi bị hắn nhìn làm cho toàn thân thấy không thoải mái, từ trên sạp đứng bật dậy, “Ta có chuyện cần làm, ngươi mau về đi.”

Hắn lười biếng đứng lên, thở dài: “Sắc mặt con gái còn biến đổi nhanh hơn thời tiết sa mạc. Vừa rồi mới còn là bầu trời xanh vạn dặm, thoáng cái đã thành cát bụi đầy trời.”

Tôi không nói câu nào, mở cửa ra, nhìn hắn, ý bảo hắn mau đi đi, vẻ mặt hắn nghiêm túc lại, lạnh lùng đi lướt qua người tôi, tôi đang muốn đóng cửa, hắn lại quay người lại lạnh nhạt nói, “Vẻ mặt lạnh lùng nghiêm nghị của nàng làm cho người ta nhìn thật ngứa mắt.”

Tôi hung hăng lườm hắn, đóng cửa lại “Rầm” một tiếng. Trong lòng tôi còn tràn đầy tức giận nghĩ tới Hoắc Khứ Bệnh, ngoài cửa lại có tiếng động nhỏ, tôi bất đắc dĩ trách mắng: “Sao ngươi lại quay lại rồi?”

Hồng cô buồn bực hỏi: “Ta không trở lại còn có thể đi đâu?”

Tôi vội cười mở cửa, “Muội bị người ta chọc tức hồ đồ rồi, vừa rồi không phải là nổi giận với tỷ.”

Hồng cô cười ầm lên: “Nổi giận hay lắm, hai ba ngày nay muội đều buồn bực, hôm nay thật sự là nhìn có sinh khí hơn, theo ta đi dạo mấy vòng trong vườn, chúng ta vừa đi vừa nói chuyện. Thời tiết đẹp như vậy, ngồi trong phòng không khỏi phụ lại ông trời.”

Tôi đột nhiên kinh ngạc phát hiện, bị Hoắc Khứ Bệnh gây sự, tôi nổi giận, u sầu đầy bụng chất chứa mấy ngày nay lại có thể với đi hơn phân nửa, hắn…hắn cố ý làm thế sao?

Hồng cô thấy tôi đứng ở cửa ngây ngẩn, cười kéo tay tôi, đi ra ngoài. “Đừng suy nghĩ miên man nữa, nghĩ tới mấy chuyện nghiêm túc đi, hôm qua ta tính toán sổ sách, xem là dư tiền để có thể mua thêm một phường nữa, ý của muội thế nào? Ta tính…”

Tôi và Hồng cô vừa tản bộ trong vườn, vừa thương lượng việc làm ăn của phường ca múa.

“Trần công tử, xin ngài không nên như vậy, không phải nói chỉ đi cùng ngài một lát là được sao?” Thu Hương vừa giãy giụa, vừa cầu xin, nhưng người đàn ông đang cố ôm chặt cô ấy lại không hề để ý tới, vẫn giở trò như cũ. Tôi và Hồng cô liếc nhau, đều có chút tức giận, coi phường ca múa của chúng tôi là cái gì? Hiện giờ trong thành Trường An, hạ lưu vô lại nhất hay quyền quý tới Lạc Ngọc Phường đều phải thu lại vài phần, hôm nay thật là gặp được một kẻ vô lại to gan.

Hồng cô cười dịu dàng, nói: “Tùy ý đi dạo một chút lại nhìn thấy mấy con chim nhỏ đánh nhau. Tình yêu nam nữ phải là chàng tình thiếp nguyện mới thú vị, nếu công tử thực sự thích Thu Hương, nên tốn ít công phu làm cô ấy động lòng, làm cho cô ấy vô cùng vui vẻ nguyện theo công tử, đây mới là cách chứng tỏ công tử phong lưu tao nhã.”

Người đàn ông buông Thu Hương ra, cười quay đầu lại: “Nói rất hay, nhưng ta cứ thấy không tình không nguyện mới vui…” Khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, nụ cười trên mặt hắn lập tức cứng lại, trái tim tôi cũng thắt lại, xoay người bước đi, hắn kêu lên: “Đứng lại!”

Tôi giả câm giả điếc, vội vàng đi về phía trước, người đó nhảy lên mấy bước đuổi tới bên cạnh tôi, kéo tay tôi, tôi hất tay cô ấy ra, cũng không kiêng dè gì nữa, bắt đầu chạy nhanh, cô ấy ở đằng sau dùng tiếng Hung Nô hét lên: “Ngọc Cẩn tỷ tỷ, ta biết là tỷ, ta biết là tỷ…” Nói xong, tiếng nói đã mang theo tiếng khóc, giọng nói của con gái hoàn toàn hiện rõ.

Bước chân tôi dừng lại, nhưng vẫn không quay đầu lại như cũ, cô ấy đi đến đằng sau tôi, hít hít mũi, thấp giọng nói: “Chỉ có ta một mình càn quấy chạy tới đây chơi thôi, Thiền Vu không có ở đây.”

Tôi xoay người nhìn về phía cô ấy, hai người chúng tôi đều cẩn thận quan sát đối phương, sau một hồi lâu không nói câu nào. Hồng cô liếc nhìn chúng tôi, rồi dẫn theo Thu Hương bước nhanh rời đi.

“Sao muội vẫn mang bộ dạng này? Ở thành Trường An cũng vẫn vô pháp vô thiên như vậy, lại còn đùa giỡn cô nương nữa.” Tôi cười hỏi.

Mục Đạt Đóa đột nhiên ôm lấy tôi khóc òa lên, “Bọn họ đều nói tỷ đã chết, bọn họ đều nói tỷ đã chết, ta khóc suốt một năm, vì sao trước khi Vu Đan chết lại chỉ lên trời thề rằng tỷ đã chết?”

Tôi cho rằng tôi đã đủ kiên cường, nhưng nước mắt vẫn dâng lên trong mắt, tôi cắn chặt môi không cho chúng rơi xuống, “Vu Đan…trước khi Vu Đan mất, muội có gặp huynh ấy?”

Mục Đạt Đóa vừa lau nước mắt vừa gật đầu: “Thiền Vu vừa mới biết không tin tỷ đã chết, biết chúng ta từ nhỏ đã thân thiết, cho nên cố ý để ta tới hỏi chỗ tỷ rơi xuống, nhưng chính miệng Vu Đan nói cho ta biết tỷ thực sự đã chết, huynh ấy đã chôn xác tỷ ở trong sa mạc.”

Tôi lấy ra một chiếc khăn tay đưa cho cô ấy, sau một hồi lâu không có cách nào mở miệng hỏi chuyện sau khi Vu Đan bị bắt.

“Tỷ tỷ, tỷ phải ở đây bán tài nghệ ca múa sao? Phải mất bao nhiêu tiền mới chuộc thân được cho tỷ?” Mục Đạt Đóa lau nước mắt nói.

“Phường này là của ta, ta là phường chủ ở đây.” Tôi nhìn cô ấy cười ấm áp.

Mục Đạt Đóa vỗ xuống đầu mình, cười, “Ta thật ngốc, thiên hạ này làm gì có ai có thể khiến cho tỷ tỷ phải làm việc mình không muốn làm chứ? Kẻ đó sẽ có được một “cây đinh trong mắt”, ngứa chết hắn.”

Tôi mím môi, nhưng không cười. Nụ cười của Mục Đạt Đóa lập tức tắt lịm, cô ấy im lặng một lát, nói: “Tỷ tỷ, Thiền Vu không giết Vu Đan, là do Vu Đan bị bệnh mà chết.”

Tôi cười lạnh một tiếng, “Bệnh chết, thật không? Vu Đan từ nhỏ đã chơi cùng chúng ta, thân thể huynh ấy có yếu ớt như vậy không? Mùa đông lạnh giá chúng ta lừa huynh ấy xuống hồ băng, chúng ta đều bị lạnh mà ốm, nhưng huynh ấy lại không làm sao.”

Mục Đạt Đóa vội vàng giải thích: “Tỷ tỷ, là thật. Thiền Vu muốn giết Vu Đan, khi bắt được huynh ấy là có thể giết, nhưng Thiền Vu lại hạ lệnh, chỉ cho phép bắt sống, nếu không sao lại đuổi theo một người mà mất mấy ngày mấy đêm? Hơn nữa tỷ không biết khi Thiền Vu biết rằng lúc đuổi theo hai người đã vô tình làm tỷ bị thương, người tức giận đến mặt trắng bệch, ta chưa bao giờ thấy Thiền Vu tức giận như vậy, đáng sợ tới mức mấy ngàn dũng sĩ đuổi theo hai người đều quỳ trên mặt đất, hơn nữa Thiền Vu không chịu tin tỷ đã chết, hết lần này tới lần khác truy vấn Vu Đan tỷ chết như thế nào. Nhưng Vu Đan miêu tả rất sống động, Thiền Vu lật tung cả Tây Vực mà vẫn không tìm thấy tỷ, phái trọng binh đi tới tận các quan khẩu của Hán triều, cũng không phát hiện ra người tương tự, sau đó chúng ta đã tin lời Vu Đan.”

Tôi cười lạnh nói: “Ta không muốn nghiên cứu thêm về những chuyện này nữa, cho dù Vu Đan bệnh chết, nhưng còn có a cha ta và Yên thị, chẳng lẽ là tự bọn họ muốn tự sát? Việc này là do ai gây ra? Dù hắn không giết họ, nhưng bọn họ cũng vì hắn mà chết.”

Mục Đạt Đóa rươm rướm nước mắt, lắc đầu, “Tỷ tỷ, ta không hiểu tại sao Thái phó lại tự sát, Thiền Vu một mực thuyết phục Thái phó ở lại giúp ngài, cho dù Thái phó không chịu cũng có thể cầu Thiền Vu thả ông ấy đi, nhưng vì sao ông ấy lại tự sát? Ta vẫn nhớ hôm đó ta vừa mới ngủ, đột nhiên nghe thấy bên ngoài có tiếng kêu sợ hãi, ta nhanh chóng mặc quần áo ra khỏi lều, nghe thấy tất cả mọi người đều kêu la: “Yên thị của tiên vương tự sát”. Sau đó một lát, lại có người khóc nói: “Thái phó tự sát”. Vì ta nghĩ tới tỷ tỷ, nên không chạy tới chỗ Yên thị, vừa chạy vừa khóc tới chỗ Thái phó. Lại nhìn thấy Thiền Vu chạy nhanh như bay tới, phỏng chừng Thiền Vu cũng vừa mới ngủ, trong lúc vội vàng mà ngay cả giày cũng còn chưa xỏ, chân trần giẫm lên tuyết. Trong khoảnh khắc nhìn thấy xác chết của Thái phó, thân thể ngài lảo đảo, thiếu chút nữa là ngã xuống đất, mọi người sợ muốn chết, nhất tề khuyên ngài nghỉ ngơi, sắc mặt ngài tái nhợt, quát mọi người lui, canh giữ bên xác Thái phó đến bình minh. Tỷ tỷ, từ sau khi Thiền Vu khởi binh tự lập mình thành Thiền Vu, ta vốn vẫn hận Thiền Vu, hận ngài đoạt mất vị trí của Vu Đan, nhưng buổi tối hôm đó, ta thấy Thiền Vu một mình cô đơn ngồi trong lều, lúc ấy ngoài lều tuyết rơi rất nhiều, chúng ta ngồi quanh đống lửa vẫn còn thấy lạnh, nhưng Thiền Vu chỉ mặc bộ đồ mỏng ngồi tới tận bình minh, thân thể vẫn không hề nhúc nhích, trong mắt ngài không có một tia vui vẻ, tất cả đều là đau đớn khổ sở, trời mặc dù rất lạnh, nhưng trong lòng ngài còn lạnh hơn so với ngoài trời. Ta đứng ngoài nhìn trộm ngài một đêm, đột nhiên không thấy hận ngài nữa, cảm thấy ngài làm như vậy nhất định có lý do của ngài, hơn nữa ta thật sự cảm thấy ngài làm Thiền Vu của chúng ta còn thích hợp hơn so với Vu Đan, điều này là ta tận mắt chứng kiến, tuyệt đối không có lừa tỷ tỷ. Sau đó Thiền Vu còn không quan tâm tới tất cả trọng thần phản đối, khăng khăng hạ lệnh dựa theo lễ nghi của người Hán hậu táng Thái phó…”

Đau đớn vô cùng gặm cắn trái tim, tôi ấn chặt ngực, đau đớn nhắm mắt lại. Năm đó, ở dưới Kì Liên Sơn nghe được tin a cha đã qua đời, cũng đau đớn như vậy, đau đớn tới độ dường như trái tim cũng bị ăn sống nuốt sống. Mà cảm giác đó bây giờ lại tái hiện trong tim tôi.

Sau khi Vu Đan bỏ tôi lại, tôi không nghe lời a cha tới Trung Nguyên, mà là ẩn mình trong bầy sói, hao tổn tâm cơ tiếp cận a cha, dựa vào sự trợ giúp của bầy sói, tôi thành công tránh được tất cả những lần lục soát, tôi đã tưởng rằng tôi có thể lén nhìn thấy a cha, thậm chí tôi có thể cùng dẫn ông bỏ trốn, nhưng khi tôi sắp được nhìn thấy a cha, lại nghe được tin a cha đã chết.

Khi ấy, tuyết đã rơi suốt ba ngày ba đêm, trên mặt đất tuyết đọng tới đầu gối tôi, nhưng ông trời vẫn không ngừng đổ tuyết xuống. Trời màu trắng, đất cũng màu trắng, khắp trời khắp đất là một màu trắng xóa. Vu Đan đã chết, Yên thị đã chết, a cha đã chết, trong lòng tôi, Y Trĩ Tà cũng đã chết. Tôi khóc òa lao đi trong tuyết, chỉ là sẽ không có hình ảnh của bất cứ người nào xuất hiện. Trên mặt, nước mắt kết thành băng, da dẻ nứt ra, máu thấm vào nước mắt, kết thành băng lệ đỏ au.

Tôi mười hai tuổi, chạy trong tuyết suốt một ngày, cuối cùng hết sức mà ngã xuống mặt tuyết, bông tuyết đầy trời rơi xuống mặt tôi, người tôi, tôi mở to hai mắt nhìn bầu trời, không hề nhúc nhích, không có khí lực, cũng không muốn cử động. Tuyết dần dần bao trùm toàn thân tôi, tôi cảm thấy tất cả đều rất tốt, lập tức tôi có thể không còn đau khổ nữa, cứ như vậy đi! Để cho tất cả đều kết thúc tại đây, giữa một màu trắng sạch sẽ này, không có một mùi máu tanh.

Lang huynh gào thét tìm được tôi, cậu ấy dùng móng vuốt cào tuyết phủ trên người tôi xuống, muốn dùng miệng kéo tôi đi, mà khi đó cậu ấy còn nhỏ như vậy, căn bản là không thể nào kéo được tôi, cậu ấy liền nằm lên ngực tôi, dùng cả thân mình bảo vệ tôi, còn không ngừng dùng đầu lưỡi liếm mặt tôi, tay tôi, muốn truyền hơi ấm cho tôi. Tôi bảo cậu ấy đi đi, nói với cậu ấy nếu bầy sói không thể tới kịp, cậu ấy cũng sẽ chết cóng trong tuyết, nhưng cậu ấy cố chấp vẫn ở lại cạnh tôi.

Lang huynh nhìn tôi không chớp mắt, nếu tôi nhắm mắt lại, cậu ấy sẽ liều mạng dùng lưỡi liếm tôi. Ánh mắt của cậu ấy và a cha căn bản không giống nhau, nhưng ý tứ ẩn chứa trong ánh mắt lại mơ hồ giống nhau, đều muốn tôi sống sót. Tôi nghĩ tới tôi đã đồng ý với a cha, bất kể là tôi gặp phải chuyện gì tôi nhất định phải sống sót, hơn nữa nhất định phải sống thật vui vẻ, bởi vì tâm nguyện duy nhất của a cha là muốn tôi được sống. Tôi nhìn chằm chằm vào đôi mắt đen nhánh của lang huynh, nói với lang huynh: “Ta sai rồi, ta muốn sống sót, ta nhất định phải sống sót.”

May mắn đúng lúc bầy sói đuổi tới, tuyết cũng ngừng, tôi được bầy sói cứu, chúng dùng thân thể của mình cùng máu nóng của con mồi làm cho tay và chân tôi có thể khôi phục cảm giác…

Tôi bỗng nhiên hét lên: “Đừng nói nữa! Mục Đạt Đóa, đối với muội mà nói đó chỉ là những chuyện đã qua, nhưng những chuyện này đều là vết thương trong lòng ta, đã từng chảy máu đầm đìa, bây giờ khó khăn lắm mới có thể cầm máu, vì sao muội lại xuất hiện ở trước mặt ta, xé toạc vết sẹo đã lành lại đó? Muội đi về đi! Nếu muội còn nhớ tình bạn từ nhỏ của chúng ta, xin hãy coi như chưa bao giờ gặp ta, đã sớm không còn người tên Ngọc Cẩn nữa rồi, cô ấy thực sự đã chết, năm đó đã chết trong tuyết lớn rồi.”

Tôi vung tay áo, muốn rời đi, Mục Đạt Đóa túm chặt lấy ống tay áo của tôi, chỉ biết thì thào gọi: “Tỷ tỷ, tỷ tỷ…”

Trước khi rời khỏi Hung Nô, tôi, Vu Đan, Nhật Đê, Mục Đạt Đóa, bốn người chúng tôi rất thân thiết. Bởi vì quan hệ với a cha, tôi và Vu Đan thân thiết hơn so với người khác vài phần. Khi Vu Đan, Nhật Đê và tôi ra ngoài chơi cũng không thích dẫn theo Mục Đạt Đóa, cô ấy không nói câu nào, đôi mắt to tròn luôn nhìn chằm chằm vào chúng tôi, tôi nói đùa với cô ấy rằng: “Gọi một tiếng tỷ tỷ, ta sẽ dẫn ngươi ra ngoài chơi.”

Cô ấy cố chấp lắc đầu không chịu gọi, khinh thường nói với tôi: “Chính ngươi cũng không biết mình bao nhiêu tuổi, nói không chừng còn nhỏ hơn ta, không thèm gọi ngươi là tỷ tỷ.”

Nhưng bất kể là chúng tôi đi đến đâu, cô ấy đều theo sau, muốn cắt đuôi cũng chẳng xong, thời gian dần trôi, ngược lại hai chúng tôi lại thân thiết hơn, bởi vì đều cố chấp giống nhau, ngang ngược giống nhau, gây loạn giống nhau, sau khi tôi quyết định tuổi của mình để Mục Đạt Đóa gọi tôi là tỷ tỷ, cô ấy suy xét suốt một đêm, rồi vui vẻ mà gọi tôi là tỷ tỷ. Tôi còn đang buồn bực sao cô ấy lại đồng ý dễ dàng như vậy, từ lời Vu Đan mới biết được hóa ra cô ấy cảm thấy một tiếng tỷ tỷ có thể đổi lại là sau này mọi chuyện tôi đều nhường cô ấy, cô ấy cảm thấy thế thì cứ gọi đi!

Vài tiếng gọi tỷ tỷ đã làm cho lòng tôi mềm nhũn, tôi nhẹ giọng nói: “Bây giờ ta sống rất tốt, ta không muốn quay về, cũng không thể trở về.”

Mục Đạt Đóa yên lặng suy nghĩ một lát, gật gật đầu, “Ta hiểu rồi, tỷ không muốn gặp Thiền Vu, ta sẽ không nói với Thiền Vu là ta đã gặp tỷ.”

Tôi nắm tay cô ấy, “Đa tạ, khi nào thì mọi người quay về?”

Mục Đạt Đóa cũng vui vẻ nắm tay tôi, “Ngày mai sẽ đi, cho nên hôm nay tất cả mọi người đều bề bộn nhiều việc, không ai quan tâm tới ta, ta tự chạy tới đây chơi.”

Tôi cười nói: “Ta dẫn muội đi dạo chung quanh một vòng nhé! Rồi bảo phòng bếp làm mấy món ăn đặc biệt của người Hán cho muội ăn, coi như đưa tiễn.”

Giọng của Mục Đạt Đóa nghẹn ngào, hỏi: “Sau này chúng ta còn có thể gặp nhau nữa không?”

Ngoảnh đầu nhìn lại, từng dấu chân đều rất rõ ràng, nhưng đối với chúng tôi đường về đã không thể tìm thấy nữa, tôi chua xót nói: “Ta hy vọng không cần gặp lại, ta và Y Trĩ Tà tuyệt đối không thể có khả năng tươi cười gặp lại, mà nếu muội đã chọn hắn, nếu gặp lại chỉ sợ muội sẽ rơi vào thế khó xử.”

Mặt Mục Đạt Đóa lập tức đỏ bừng, vừa hổ thẹn vừa ngượng ngùng cúi đầu nhìn chằm chằm mặt đất. Ý của tôi vốn là nói cô ấy lựa chọn Y Trĩ Tà làm Thiền Vu của bọn họ, nhưng nhìn thấy vẻ mặt của cô ấy, trong lòng bỗng hiểu ra, cảm giác không nói rõ ràng được, thản nhiên hỏi:

“Muội làm phi tử của hắn sao?”

Mục Đạt Đóa lắc đầu, khẽ thở dài, “Thiền Vu đối với ta vô cùng tốt, vì thế Yên thị rất ghét ta, giống như lần này đến Hán triều, không ai đồng ý cho ta đi cùng, nhưng ta nhất định muốn đi, Thiền Vu cũng sẽ đồng ý, bởi vì việc này mà Yên thị còn đại náo một trận. Nhưng ta vẫn không hề hiểu được Thiền Vu nghĩ gì như trước, nhưng mà nếu ngài đồng ý lập ta làm phi tử của ngài, ta nhất định sẽ nguyện ý.” Cô ấy nói xong có chút xấu hổ lén liếc mắt nhìn tôi.

Tôi cười, quả nhiên là con gái Hung Nô, thích thì nói thích, muốn gả là muốn gả, cũng không giấu giếm tình cảm của mình, cũng không cảm thấy có gì là ngượng ngùng, “Không cần bận tâm tới ta, tuy rằng muội tốt với ta, nhưng muội muốn gả cho Y Trĩ Tà là chuyện riêng của muội. Chỉ hy vọng ta và hắn không phải có một ngày thực sự chạm mặt.”

Mục Đạt Đóa có chút sợ hãi nhìn tôi, “Tỷ muốn giết Thiền Vu sao?”

Tôi lắc đầu, trả lời đúng sự thật: “Trước mắt thì không, trước kia khi vô cùng đau khổ đã từng nghĩ tới, cuối cùng tất cả đều từ từ bình phục, sau này…sau này hẳn là cũng không cần thế, ta chỉ mong cả cuộc đời này vĩnh viễn không gặp lại. Mục Đạt Đóa, kỳ thật không phải ta có muốn giết hắn, mà là hắn có muốn giết ta hay không, có một số việc một khi đã làm phải làm triệt để, nếu không hắn sẽ sợ hãi và lo lắng. Giống như hắn thà rằng đau khổ áy náy sau khi a cha ta tự sát, cũng không nguyện cho a cha ta một con đường sống.”

Nét mặt Mục Đạt Đóa khẽ biến, dường như hiểu được gì đó, nhưng miệng cũng không chịu thừa nhận, vẫn cố chấp như trước nói: “Thiền Vu không muốn hai người chết, ngài đã hạ mệnh lệnh, không có…”

Tôi cười khổ nói: “Muội sợ cái gì? Còn sợ ta thực sự tới giết hắn sao? Hắn muốn giết ta rất dễ dàng, mà ta muốn giết hắn, nói dễ vậy sao? Hắn là dũng sĩ đệ nhất Hung Nô, là Thiền Vu của đế quốc Hung Nô, nếu ta muốn giết hắn sẽ thành kẻ thù của đế quốc Hung Nô, cả đời này ta cũng chỉ có thể sống chung với mối thù này. A cha chỉ hy vọng ta tìm được người tặng hoa thược dược, dùng tài trí bảo vệ hạnh phúc của chính mình, mà không phải là hao tổn tâm cơ vướng mắc vào thống khổ. Mục Đạt Đóa, cho dù ta và Y Trĩ Tà thực sự sẽ có một ngày gặp lại, khả năng ta chết sẽ cao hơn, muội căn bản không cần lo cho hắn. Chỉ sợ một khi hắn biết ta còn còn sống, ta có thể sống yên ở trong thành Trường An hay không cũng thật khó khăn.”

Ánh mắt Mục Đạt Đóa mang theo áy náy, trịnh trọng nói: “Ta nhất định sẽ không nói cho bất kỳ người nào là tỷ còn sống.”

“Năm thứ sáu Nguyên Sóc*, mùng một tháng giêng, ngày đầu tiên của năm mới. Tôi không biết năm nay tôi có luôn được vui vẻ hay không, nhưng ngày đầu tiên của năm mới tôi rất vui vẻ. Tối ba mươi, chiếc khăn lụa cởi xuống từ chân Tiểu Đào làm cho tôi vui vẻ cả một buổi tối, Cửu gia mời tôi buổi trưa mùng một tới Thạch phủ chơi, đây là lần đầu tiên huynh ấy chủ động bảo tôi tới gặp huynh ấy, tôi suy nghĩ phải chăng sau này sẽ có rất nhiều lần đầu tiên, rất nhiều…”

*Niên hiệu thứ 3 do Hán Vũ Đế đặt, từ năm 128 – 123 TCN.

Bỏ chiếc khăn lụa đã xếp gọn vào trong hộp trúc, nhìn kỹ, bất tri bất giác đã được một chồng nhỏ. Không biết bao giờ thì những tâm tư bách chuyển thiên hồi viết trong những chiếc khăn lụa này mới có thể nói hết với huynh ấy.

Trước hết tới chúc tết ông và Thạch Phong, nói chuyện hồi lâu với ông, lại đấu võ mồm với Thạch Phong, cười đùa với ông một hồi, tôi mới đi tới Trúc quán. Vừa tới Trúc quán đã mơ hồ ngửi thấy hương mai, trong lòng tôi hơi có chút buồn bực, Cửu gia bình thường cũng không thích mấy loại hoa cỏ đó.

Trên chiếc bàn trong một góc phòng có đặt một chiếc bình gốm đế to, trong bình có cắm vài cành mai trắng, cành hoa không cao, hoa chỉ vừa vặn thò ra ngoài miệng bình, nhưng hoa trên cành đều nở, cũng rất sai hoa, nhìn đúng thật là dạt dào sức sống.

Đối diện với bình mai có đặt hai chén rượu, hai đôi đũa, một bầu rượu nhỏ đang được hâm nóng trên cái bếp nhỏ. Tôi không nhịn được, khóe môi cong lên.

Tôi bước tới trước hoa mai, ngửi một chút, Cửu gia đẩy xe lăn từ trong phòng đi ra, “Hương mai ngửi được chỉ như có như không.”

Tôi quay đầu lại nhìn về phía huynh ấy: “Mặc kệ là ngửi như thế nào, quan trọng hơn là vui vẻ thôi.”

Huynh ấy cười ôn hòa, tôi chắp tay sau lưng, nghiêng đầu, cười nhìn huynh ấy hỏi: “Huynh mời muội ăn món gì ngon?”

Huynh ấy nói: “Lát nữa sẽ biết.”

Huynh ấy mời tôi ngồi vào bàn, rót cho tôi chén rượu ấm, “Bả vai muội còn đau không?”

Tôi “A” lên một tiếng, hoang mang nhìn huynh ấy, trong nháy mắt phản ứng kịp, vội gật đầu, “Không đau.”

Huynh ấy sửng sốt, “Rốt cuộc là đau, hay là không đau?”

Tôi lại liên tục lắc đầu, “Chỉ còn hơi đau thôi.”

Huynh ấy cong môi cười ầm lên, “Muội nghĩ kỹ rồi hãy nói, đau thì là đau, không đau thì là không đau, sao mà hành động và lời nói lại là hai ý khác nhau?”

Tôi gõ xuống đầu mình, vô dụng! Vuốt bả vai mình, tôi nói: “Không còn đau như trước, nhưng mà thỉnh thoảng sẽ hơi đau.”

Huynh ấy nói: “Bận bịu làm ăn cũng phải tự biết chăm sóc tốt cho bản thân mình, thời tiết lạnh giá như vậy, người ta đều mặc áo trong áo ngoài, muội xem muội mặc cái gì? Hèn nào muội nói đau họng, đau đầu, rồi đau vai.”

Tôi cúi đầu quay quay cái chén trên bàn, mím môi cười, trong lòng thấy mừng thầm. Thạch Vũ ở ngoài cửa gọi một tiếng “Cửu gia”, sau đó bê một cái khay lớn bước vào, trên khay có đặt hai cái bát tô lớn có đậy nắp. Hắn nhìn tôi cười, rồi đặt trước mặt tôi và Cửu gia mỗi người một cái bát.

Tôi nhìn cái bát tô trước mắt, buồn bực cười: “Chẳng lẽ mời muội ăn một bát mỳ?”

Cửu gia mở nắp ra cho tôi: “Truyền thuyết rằng Thọ Tinh Bành Tổ sở dĩ có thể sống đến hơn tám trăm tuổi, là bởi vì ông ấy mặt dài. “Mặt” (kiểm: 脸) cũng là “diện”(面: còn có nghĩa là sợi mì), kiểm trường(mặt dài) tức là diện trường(sợi mì dài), dùng bát mì trường thọ này chúc mừng sinh nhật của muội, chúc muội phúc thọ song toàn.”

Trong bát là những sợi mì nhỏ như sợi tóc, nước xương đùng đục, trên mặt có màu xanh nhạt của rau thơm và hành thái. Tôi dùng đôi đũa đảo mấy sợi mì, thấp giọng nói: “Hôm nay cũng không phải sinh nhật của muội.”

Huynh ấy ôn hòa nói: “Mỗi người hẳn là đều phải có một ngày đặc biệt, nếu muội không biết sinh nhật của mình, vậy dùng ngày này đi! Ngày này năm trước chúng ta cũng gặp nhau ở đây, đây là một ngày may mắn, lại là ngày đầu tiên của một năm, sau này hàng năm tới ngày sinh nhật, ngàn gia vạn hộ đều cùng chung vui với muội.”

Giọng nói của tôi nghẹn lại trong cổ họng, không nói được câu nào, chỉ cầm đũa gắp mỳ nhét vào miệng, huynh ấy ở bên cạnh lẳng lặng cùng tôi ăn mỳ trường thọ.

Ăn xong mỳ, hai chúng tôi vừa chậm rãi uống rượu, vừa nói chuyện câu được câu chăng, tửu lượng của tôi rất kém, không dám uống nhiều, nhưng lại không nỡ không uống, đành phải uống một chút, tôi thích cảm giác hai người nâng chén cùng uống say, ấm áp, vui sướng.

Vào đông, trời sớm tối hơn, vừa mới qua giờ Thân*, trong phòng đã tối dần, Cửu gia thắp nến lên, trong lòng tôi hiểu là tôi nên cáo từ, nhưng lại do dự không chịu rời đi, trong lòng do dự mấy lần, cuối cùng cố lấy dũng khí, vờ như lơ đãng cười nói: “Gần đây muội mới học một khúc nhạc mới, thổi lên xem có dễ nghe hơn so với trước kia không.”

*Giờ Thân: 15h – 17h.

Cửu gia mỉm cười nói: “Muội còn có thời gian rảnh học thổi sáo, xem ra cũng không bận rộn giống như ta nghĩ, là khúc gì vậy?”

Tôi bình tĩnh nói: “Muội thổi cho huynh nghe, xem có biết hay không?”

Huynh ấy lấy sáo ngọc ra, lại dùng chiếc khăn lụa sạch lau lại một lần, cười đưa cho tôi. Tôi cúi đầu, không dám nhìn huynh ấy, tay nắm sáo ngọc khe khẽ run rẩy, giấu trong tay áo một hồi lâu, mới đặt cây sáo lên bên môi.

“Đêm nay là đêm nao, dong thuyền ra giữa dòng.

Hôm nay là ngày nào, chung thuyền cùng vương tử.

Xấu hổ thế nào này, mà chàng không hề trách.

Lòng muộn phiền mà không dứt, được quen với vương tử.

Núi có cây mà cây có cành,

Trong lòng mến chàng, chàng có biết chăng*?”

*Bài Việt nhân ca, mời xem chú thích ở phía dưới.

Khúc nhạc đã luyện cả trăm ngàn lần, lúc này thổi ra, thỉnh thoảng lại có âm rung. Sau khi thổi xong, tôi vẫn cúi thấp đầu như cũ, cầm cây sáo, ngồi không nhúc nhích, e sợ rằng một hành động rất nhỏ của mình cũng làm vỡ mất một cái gì đó.

Yên tĩnh, yên tĩnh một cách khác thường, yên tĩnh tới độ không khí đều ngưng tụ lại một chỗ, ánh nến cũng không bập bùng, tựa hồ càng lúc càng tối.

“Nghe rất lạ, khúc nhạc thật ra không tệ, nhưng muội thổi không hay, trời sắp tối hẳn rồi, muội về đi!” Cửu gia hoàn toàn lãnh đạm, một vẻ nước không gợn sóng nói.

Một tiếng răng rắc, còn chưa cảm thấy đau đớn, trong tim đã có từng vết rạn, sau một hồi lâu, đau đớn mới dọc theo vết nứt ngang dọc tràn ra từng đợt khắp toàn thân, đau tới mức thân thể run rẩy.

Tôi ngẩng đầu nhìn huynh ấy, ánh mắt của huynh ấy và tôi chạm nhau, đồng tử dường như chợt co rụt lại, lập tức dời tầm mắt đi. Tôi cố chấp nhìn chằm chằm vào huynh ấy, huynh ấy lại chỉ chăm chú nhìn mai trắng trong bình, “Vì sao” và thương tâm trong mắt tôi, dường như huynh ấy đều không nhìn thấy.

Hắn sẽ không để ý tới mày đâu, mau đi đi! Ít nhất tất cả còn chưa hoàn toàn bị vạch trần, còn có thể ra vẻ có tôn nghiêm mà đi khỏi. Trong lòng có một giọng nói cẩn thận khuyên bảo, nhưng bên kia vẫn chưa từ bỏ ý định, dù sao vẫn cảm thấy huynh ấy sẽ ngẩng đầu nhìn tôi một lần.

Thật lâu sau, tôi lặng lẽ đứng lên, bước ra bên ngoài, khi đưa tay mở cửa, mới phát giác trong tay còn nắm chặt cây sáo ngọc, dùng lực quá mạnh, móng tay bấm sâu vào trong lòng bàn tay, một chút máu thấm ra, nhuộm dần màu ngọc bích, từng điểm đỏ thắm kinh tâm.

Tôi xoay người nhẹ nhàng đặt cây sáo ngọc lên trên bàn, bước từng bước một ra cửa.

Trong bóng tối, tôi không phân biệt được phương hướng mình đi, có trở về được Lạc Ngọc phường hay không, tôi căn bản là không nhớ. Trong đầu chỉ có tiếng nói giống như tiếng sấm, lặp đi lặp lại, “Nghe không quen, khúc nhạc thật ra không tệ, nhưng muội thổi không hay.”

Vì sao? Vì sao? Huynh ấy không hề có chút tình cảm nào với tôi hay sao? Nhưng vì sao huynh ấy lại đối tốt với tôi như vậy? Vì sao khi tôi về muộn, sẽ ở dưới đèn chờ tôi? Vì sao mỗi khi tôi bị bệnh vặt đều lo lắng, cẩn thận kê thuốc cho tôi, lúc nào cũng dặn dò? Vì sao ôn hòa, yêu thương nói chuyện với tôi như vậy? Vì sao tổ chức sinh nhật cho tôi? Vì sao? Nhiều lắm vì sao, làm cho đầu tôi đau tới muốn nứt ra.

Năm mới, trước cửa từng nhà đều treo đèn lồng màu đỏ thật lớn, ánh sáng đỏ ấm áp chiếu sáng đoạn đường, trong không khí là mùi thịt ngào ngạt, tất cả đều ấm áp, ngọt ngào, đưa mắt nhìn thấy chỗ nào cũng là gia đình sum họp hạnh phúc, nhưng cúi đầu chỉ nhìn thấy bóng mình đi theo mình, theo ánh đèn lúc mạnh lúc yếu, lúc mờ lúc tỏ.

Mấy cậu bé ham chơi đang đốt pháo ở đầu đường, trong ánh lửa, ống trúc* phát ra từng đợt “đùng đoàng”, đám nhóc cười hì hì, bưng tai tránh ra xa chờ những tiếng nổ chấn thiên động địa vang lên.

*Chắc là pháo thời cổ nhổi thuốc pháo trong ống trúc.

Tôi đi thẳng qua chỗ đốt pháo, trùng hợp là ống trúc nổ tung, sau một tiếng vang lớn, vài đốm lửa bắt lên váy tôi, gió nhẹ thổi tới, nhanh chóng bùng lên. Đám trẻ vừa thấy đã gây họa, hét lên vài tiếng lập tức giải tán. Tôi cúi đầu nhìn lửa trên váy càng lúc càng cháy lớn, ngây người trong chớp mắt, mới đột nhiên kịp phản ứng, hiểu được là chuyện gì xảy ra, dưới tình thế cấp bách vội vàng lấy tay dập, thế nhưng ngọn lửa không tắt, trong lúc gấp rút nghĩ đơn giản là nằm xuống đất, lăn vài vòng để dập lửa, đột nhiên một chiếc áo khoác bằng gấm và lông chuột đập lên váy, chỉ hai ba lần đã dập tắt lửa.

“Tay có bị thương không?” Hoắc Khứ Bệnh hỏi, tôi lắc đầu, giấu tay trái ra đằng sau.

Hoắc Khứ Bệnh giũ giũ chiếc áo khoác trên tay, thở dài: “Đáng tiếc, mấy hôm trước mới lấy được từ chỗ hoàng thượng, hôm nay mới mặc lần đầu.”

Tôi vốn định nói sẽ đền cho hắn cái khác, vừa nghe là hoàng thượng ban cho, lại ngậm miệng lại. Hắn nhìn vào mắt tôi, khoác tấm áo khoác lên người tôi, “Tuy nói không tốt, nhưng so với váy thủng lỗ lớn lỗ nhỏ của nàng thì vẫn tốt hơn rất nhiều.”

Tôi khép chiếc áo khoác lại, “Sao ngươi lại ở trên đường?”

Hắn nói: “Mới vừa đi chúc tết công chúa và cậu về. Sao nàng lại ở trên đường một mình, xem ra còn đi ngoài đường thời gian rất lâu, đuôi tóc đã kết băng rồi.” Nói xong lấy tay vỗ nhẹ vài cái lên tóc mai ở thái dương của tôi, cẩn thận nhặt vụn băng đi.

Tôi không trả lời, quay đầu nhìn ngó chung quanh, xem rốt cuộc là đang ở chỗ nào, vậy mà đã mơ hồ đi vòng quanh non nửa thành Trường An. Hắn nhìn kỹ tôi một hồi, “Đã qua năm mới rồi, sao lại có bộ dáng ủ rũ như vậy? Đi theo ta!”

Tôi còn chưa nói ra tiếng phản đối, hắn đã mạnh mẽ kéo tôi nhảy lên xe ngựa, sức lực của tôi vừa rồi đều đã dùng hết rồi, lúc này chỉ cảm thấy tất cả đều không có gì quan trọng, yên lặng để hắn thu xếp cho tôi.

Hắn thấy tôi không nói tiếng nào, cũng ngồi im lặng, chỉ nghe thấy tiếng bánh xe “lọc cọc” lăn trên mặt đường. Sau một hồi lâu, hắn nói: “Ta biết nàng đã thổi khúc nhạc gì, ta thuận miệng ngâm nga vài câu bị hoàng thượng vô tình nghe thấy, trêu ghẹo hỏi ta là cô gái nào hát “Việt nhân ca” cho ta, ta còn mơ hồ hỏi hoàng thượng “Vì sao không thể là con trai hát?”

Tôi nhìn hắn nhếch khóe môi, gượng gạo cười một cái.

“Sở Việt gần nhau, nhưng ngôn ngữ khác nhau, Ngạc Quân nước Sở ngồi thuyền đi qua nước Việt, cô gái nước Việt chèo thuyền trên sông vừa gặp đã ái mộ, nhưng vì ngôn ngữ khác nhau, nên mới hát bài hát này, Ngạc Quân nghe hiểu ý trong ca khúc, hiểu được tâm ý của cô gái người Việt, cười mang cô ấy về nhà.” Hoắc Khứ Bệnh rủ rỉ kể lại câu chuyện xảy ra từ hơn một trăm năm trước.

Bởi vì cuộc gặp gỡ tuyệt đẹp và kết cục, có lẽ rất nhiều cô gái đều bắt chước cô gái Việt, muốn thử nắm bắt lấy hạnh phúc của mình, nhưng không phải là mỗi người đều được đúng theo tâm nguyện, tôi không muốn tiếp tục nghe câu chuyện này, cắt ngang lời hắn, “Ngươi muốn dẫn ta đi đâu?”

Hắn lẳng lặng nhìn tôi một hồi, đột nhiên nở nụ cười rực rỡ như ánh nắng mặt trời, “Dẫn nàng tới nghe tiếng ca của nam nhi.”

Hoắc Khứ Bệnh vậy mà dẫn tôi tới quân doanh của Vũ Lâm Quân tiến quân thần tốc. Trước khi Lưu Triệt đăng cơ đã tuyển chọn những thiếu niên có xuất thân tốt từ sáu quận Lũng Tây, Thiên Thủy, An Định, Bắc Địa, Thượng Quận, Tây Hà bảo vệ cung Kiến Chương, tên là doanh kỵ Kiến Chương. Lúc ấy triều chính còn đang ở trong tay Đậu thái hậu, Lưu Triệt tuy có chí hướng muốn quét sạch Hung Nô, nhưng ở trong tình huống ngay cả tính mạng cũng không thể bảo đảm, chỉ có thể làm một thiếu niên quần là áo lượt đắm chìm trong ăn chơi. Lưu Triệt thường lệnh cho doanh kỵ Kiến Chương chia làm hai, vờ làm Hung Nô và Đại Hán chém giết lẫn nhau để thao luyện, dường như chỉ là trò chơi mua vui của một đám thiếu niên, nhưng đây lại là trò chơi của một đội ngũ kinh qua nhiều năm Lưu Triệt khổ tâm tổ chức, biến thành đội quân tinh nhuệ của Hán triều hiện tại. Bây giờ đã đổi tên thành Vũ Lâm Kỵ, với ý là “Mạnh mẽ như cánh chim, nhiều như cây rừng*”.

*Nguyên văn là “Như vũ chi tật, như lâm chi đa”, từ vũ có nghĩa là cánh chim hoặc lông vũ, mình tra trên Baidu thấy bảo câu này còn có ý Vũ Lâm Kỵ giống như một “cái cánh” của vua(cánh trong ví von hổ mọc thêm cánh ấy mà) thế cho nên chuyển ngữ như trên.

Tuy rằng giờ là lễ mừng năm mới, nhưng trong quân doanh vẫn là không khí nghiêm minh kỷ luật như cũ, mãi cho tới khi tới nơi nghỉ ngơi của doanh trại mới có vài phần không khí của năm mới. Cửa được mở rộng, một cây nến rất lớn chiếu sáng căn phòng, lò than đang sáng rực, ở trên đang nướng thịt, mùi thơm của rượu thịt xen lẫn, làm cho miệng người ta thấy thèm ăn.

Hoắc Khứ Bệnh xuất thân từ Vũ Lâm Quân, mọi người ở trong phòng ngồi vây quanh bếp lửa hiển nhiên là vô cùng quen thuộc với hắn, nhìn thấy Hoắc Khứ Bệnh đều cười đứng lên, một chàng trai mặc y phục gấm cười nói: “Mũi thật là thính, thịt hươu mới vừa nướng xong, huynh đã đã tới rồi.” Tôi nghe tiếng nhìn lại, nhận ra là Lí Cảm.

Hoắc Khứ Bệnh không trả lời, dẫn theo tôi lập tức ngồi xuống vị trí mọi người nhường cho, mọi người nhìn thấy tôi đều không có vẻ mặt kỳ quái, dường như tôi tới đây là chuyện hiển nhiên, hoặc là nên nói chuyện gì Hoắc Khứ Bệnh làm ra cũng đều rất bình thường. Một thiếu niên đặt trước mặt mỗi người tôi và Hoắc Khứ Bệnh một cái bát, không nói hai lời, ào ào rót đầy rượu.

Hoắc Khứ Bệnh cũng không nói một lời, bưng rượu lên hướng mọi người kính rượu, rồi ngẩng cổ uống hết, mọi người đều cười ầm lên, Lí Cảm cười nói: “Thật ra huynh không dài dòng, biết chậm sẽ bị phạt rượu.” Nói xong lại rót cho Hoắc Khứ Bệnh một bát nữa, trong nháy mắt Hoắc Khứ Bệnh đã uống xong ba bát rượu.

Ánh mắt của mọi người đều đổ dồn sang tôi, dưới ánh lửa chiếu rọi, trên mặt mọi người đều hiện lên màu đỏ khỏe mạnh, ánh mắt đều trong trẻo mang theo thẳng thắn và nhiệt huyết tuổi trẻ, giống như lửa thiêu đốt, không biết là do lửa, hay là do ánh mắt của bọn họ, tôi lại cảm thấy trong lòng mình nóng lên, hít một hơi thật sâu, cười bưng bát lên, bắt chước bộ dáng Hoắc Khứ Bệnh kính mọi người, nhắm mắt lại, uống liên tục một hơi cạn sạch.

Một bát rượu vào bụng, mọi người vỗ tay cười to, ầm ầm khen ngợi, tôi lau vết rượu dính trên khóe miệng, cầm bát đặt xuống bàn. Bát rượu thứ hai được đổ đầy, khi tôi vừa muốn đưa tay cầm lấy, Hoắc Khứ Bệnh đã bưng lên, thản nhiên nói: “Cô ấy là người ta dẫn tới, hai bát còn lại đều tính lên đầu ta.” Nói xong đã bắt đầu uống.

Lí Cảm nhìn tôi, lại cười nói: “Nhìn bộ dáng của cô ấy không giống biết uống rượu, nhưng liều mình bồi quân tử, hồng nhan chẳng ngại rượu say, hiếm thấy! Tại hạ là Lí Cảm.” Nói xong liền ôm quyền hướng phía tôi, tôi ngây người trong chớp mắt, rồi im lặng cúi người với hắn.

Quan hệ của Lí Cảm và Hoắc Khứ Bệnh hiển nhiên rất không tồi. Ở trước mặt mọi người Hoắc Khứ Bệnh rất ít nói chuyện, thường thường đều là vẻ mặt kiêu căng lạnh lùng, người bình thường không muốn tự làm xấu mặt, cũng đều giữ một khoảng cách nhất định với hắn. Nhưng Lí Cảm và Hoắc Khứ Bệnh một ấm áp, một lạnh lùng, mà khi ở chung lại rất vui vẻ hợp nhau.

Lí Cảm rót đầy bát rượu thứ ba cho Hoắc Khứ Bệnh, sau đó cũng rót đầy rượu trong bát của mình, cùng Hoắc Khứ Bệnh uống cạn một bát, sau đó dùng đao nhọn cắt thịt hươu, đặt ở trước mặt tôi và Hoắc Khứ Bệnh. Hoắc Khứ Bệnh dùng dao xiên một miếng thịt, đưa cho tôi, thấp giọng nói: “Ăn chút thịt cho đè hơi rượu xuống.”

Những người khác lúc này đã ngồi hoặc đứng, bắt đầu xé thịt hươu ăn, cũng không dùng đũa, chỉ trực tiếp dùng tay xé ra ăn, người có chút văn nhã thì dùng dao xiên ăn. Còn có người chơi trò oẳn tù tì uống rượu, uống sáu bảy bát, gào thét ầm ĩ muốn thủng cả màng nhĩ người ta.

Rượu tôi uống vào bắt đầu bốc lên, mắt bắt đầu hoa, chỉ biết là Hoắc Khứ Bệnh đưa cho tôi miếng thịt nào, tôi ăn miếng đó, trực tiếp dùng tay cầm đưa vào miệng, rồi tiện tay đầy mỡ lau lên áo khoác của hắn. Đôi mắt say lờ đờ, trong mơ hồ dường như nghe thấy tiếng những thiếu niên này gõ bàn hát vang, tôi cũng cao giọng hét theo bọn họ:

“…hô vạn tuế, tiễn ta đi. Cha mẹ khẳng khái tuân theo lệnh: cung đã căng tên, chí ở bốn phương, cuộc sống ngày hôm nay được an bình. Nam nhi tốt, không lùi bước trước bất kỳ ai, vó ngựa Hán triều giẫm lên Hung Nô. Cung sắt lạnh, nhiệt huyết*…”

*Đoạn này mình chuyển ngữ có một phần đoán, vì mình không tra được, có sai ở đâu mong mọi người thông cảm.

Trong tiếng hét lớn, bi thương sầu khổ trong lòng tôi dường như cũng theo tiếng gào thét ấy mà trút hết ra, tôi cũng là lần đầu tiên sơ lược hiểu được vài phần lý tưởng hào hùng của nam nhi trẻ tuổi, trào dâng nhiệt huyết.

Chú thích:

(1)Bành Tổ là người sống rất lâu trong truyền thuyết của Trung Quốc, còn có câu: “Sống lâu như ông Bành Tổ”, truyền rằng ông sống tới 800 tuổi, theo Baidu, với cách tính ngày nay thì tương đương với 140 năm.

(2) Bài Việt nhân ca: phiên âm Hán việt như sau:

Kim tịch hà tịch hề?

Khiên chu trung lưu,

Kim nhật hà nhật hề?

Đắc dữ vương tử đồng chu.

Mông tu bị hảo hề,

Bất tý cấu sỉ.

Tâm kỷ phiền nhi bất tuyệt hề,

Đắc tri vương tử.

Sơn hữu mộc hề mộc hữu chi,

Tâm duyệt quân hề quân bất tri.

Bản dịch của Điệp Luyến Hoa:

Bài ca của người Việt.

Đêm nay đêm nào chừ,

Đưa thuyền theo dòng.

Hôm nay hôm nào chừ,

Được cùng vương tử thuyền chung.

Xấu hổ làm sao chừ,

Người không mắng mỏ.

Lòng muộn phiền mà không dứt chừ,

Được quen vương tử.

Núi có cây chừ cây có cành,

Lòng mến chàng chừ chàng biết chăng.

Nếu các bạn để ý sẽ thấy trong bản Hán việt có từ “hề” ở cuối câu, là trợ từ trong lời hát, ở đây được dịch ra thành “chừ” nên các bạn đọc sẽ thấy hơi kỳ cục. Vì mình cũng thấy thế nên đoạn trên đã không dùng bản dịch này, nhưng vẫn chú thích cụ thể. Bài hát này được coi là bài thơ tình đầu tiên trong văn học Trung Quốc, từ khi trở thành nhạc phim của phim Dạ Yến, bài hát này càng nổi tiếng. Tuy nhiên có nhiều ý kiến cho rằng bài hát gốc không phải như vậy, vì dùng tiếng Việt(lưu ý, Việt ở đây không phải nước mình), bài hát trên đã được phiên âm ra tiếng Hán, không còn giống bản gốc, tuy nhiên mình chỉ chuyển ngữ theo bản tác giả viết thôi. Các bạn có nhu cầu tự tìm hiểu thêm nhé.

Edit: Tiểu Hoắc.

Buổi sáng ngày hôm sau, tôi rên rỉ tỉnh lại, Hồng Cô bưng một bát canh giải rượu tới, thì thầm nói: “Người ngày xưa không thích uống rượu, mà lại uống thành cái dạng này.”

Tôi đỡ lấy đầu mình, vẫn cảm thấy như nặng ngàn cân, Hồng Cô lắc đầu, lấy thìa múc một thìa cho tôi uống, tôi uống mấy ngụm rồi hỏi: “Muội về như thế nào?”

Nụ cười của Hồng Cô có chút kỳ quái, yêu kiều liếc tôi: “Say tới mức không biết gì, có thể về như thế nào? Hoắc thiếu gia đưa đến cửa, ta muốn gọi người cõng muội về phòng, Hoắc thiếu gia lại ôm thẳng muội vào phòng.”

Tôi “A” lên một tiếng, đầu càng thấy nặng hơn, Hồng Cô mang vẻ mặt vui sướng khi người gặp họa, “Còn có chuyện càng làm cho muội đau đầu hơn đấy!”

Tôi vô lực rên rỉ, “Chuyện gì?”

Hồng Cô nói: “Hoắc thiếu gia muốn đi, muội lại nắm chặt lấy tay áo người ta không cho đi, ồn ào muốn cậu ta phải nói cho rõ ràng, muội nói năng lộn xộn, ta cũng không hiểu rõ thế nào, dù sao ý tứ đại khái dường như là: “Vì sao lại đối với muội tốt như vậy? Huynh cũng không thể đối với muội tệ đi một chút? Huynh đối với muội tệ một chút, có lẽ muội sẽ chẳng phải khổ sở.”, khiến cho Hoắc thiếu gia ngồi ở bên giường của muội, dỗ dành muội, mãi cho tới khi muội ngủ mới đi.”

Tôi kêu thảm thiết một tiếng, ngã thẳng xuống giường, rốt cuộc là tôi đã nói hươu nói vượn những gì?

Dần dần nhớ tới thái độ hoang đường của mình, trong đầu tôi một màn vừa như mơ hồ vừa như rõ ràng xẹt qua, tôi bi thương than, thực sự là say rượu làm loạn, sau này không thể nào nóng máu lên mà hy sinh vì đại nghĩa thế được.

Tôi duỗi tay trái được bọc một tấm khăn lụa trắng: “Muội nhớ đây là tỷ quấn lại cho muội.”

Hồng Cô gật đầu nói: “Là ta quấn, nhưng mà Hoắc thiếu gia đứng bên nhìn, còn đốc thúc ta cắt sạch móng tay của muội đi, mặt lạnh lùng nói thầm một câu: “Đỡ để cho cô ấy không cấu được người khác thì cấu chính mình.” Đáng thương cho một phen tâm huyết ta tốn với móng tay của muội, nhưng nhìn thấy sắc mặt của Hoắc thiếu gia, cũng không dám nói thêm lời vô ích.”

Tôi vội giơ tay kia lên, quả nhiên móng tay đều đã bị cắt sạch, tôi ai oán than, lấy tay bưng mặt.

……………………………

“Sao lại không có ai hát?” Tôi nhoài người ra cửa sổ của xe ngựa, hít một ngụm lớn gió lạnh, Hoắc Khứ Bệnh kéo tôi vào trong xe ngựa, vẻ mặt bất đắc dĩ, “Sao mà tửu lượng lại kém như vậy? Chất lượng của rượu cũng đâu tệ như vậy?”

Tôi cười đẩy tay hắn ra, lại nhoài ra của sổ xe cao giọng hát ầm lên, “Hô vạn tuế, tiễn ta đi. Cha mẹ khẳng khái…lệnh: cung đã căng tên, bốn…chí, hôm nay yên…” Hắn lại kéo tôi vào trong xe, “Vừa mới uống rượu xong, còn hứng gió lạnh, ngày mai đau đầu không được trách ta.”

Tôi muốn đẩy hắn ra, hắn vội túm chặt lấy tay tôi, lại đụng trúng vào miệng vết thương lúc trước, tôi đau nhe răng nhếch miệng hít khí, hắn nắm tay tôi nhìn kỹ, “Đây là bị sao vậy? Chẳng lẽ lại đánh nhau với người nào trong tay áo sao?”

Tôi cười hì hì nói: “Là ta tự bấm vào mình.”

Hắn nhẹ giọng hỏi: “Đau không?”

Tôi lắc đầu, chỉ vào ngực mình, chu môi, vừa giống khóc vừa giống cười, nói: “Nơi này đau quá.”

Vẻ mặt hắn trầm tĩnh, không nói câu nào, trong mắt lại hiện ra một tia đau đớn, yên lặng nhìn tôi, tuy rằng tôi đã say tới mơ mơ hồ hồ, nhưng thấy cũng thấy khó chịu, nên không dám nhìn lại hắn, vội vàng dời ánh mắt đi.

………………………..

Hồng Cô cười như thể con chuột vừa trộm được miếng mỡ, thu quần áo của tôi, kéo tôi đứng lên, “Không được nghĩ vớ nghĩ vẩn nữa, uống xong canh giải rượu, ăn một ít cháo, rồi để cho nha đầu hầu hạ muội tắm nước nóng sẽ không khó chịu như vậy nữa.”

Hiện giờ Tiểu Khiêm và Tiểu Đào thích ăn lòng đỏ trứng, Tiểu Khiêm rất ngoan, tuy rằng muốn ăn cũng chỉ khi tôi cho ăn thì kêu “Gù gù” vài tiếng, nhưng Tiểu Đào thì rất là vô lại, tôi đi tới đâu, nó đi theo tới đó, quanh qua quẩn lại bên váy tôi, cùng tôi chơi trò “Bộ bộ kinh tâm”, sau khi tôi băn khoăn giữa “Giẫm chết nó” và “Để nó béo chết”, tôi quyết định để cho nó từ từ tự chết. Quyết định này làm hại tôi mỗi ngày phải ăn trứng cùng tụi nó: tụi nó ăn lòng đỏ trứng, tôi ăn lòng trắng trứng.

Tôi thường nhìn Tiểu Khiêm và Tiểu Đào ngẩn người, tôi cố gắng muốn quên câu Cửu gia nói: “Khúc nhạc không tồi, nhưng muội thổi không hay.” Mỗi một lần xẹt qua trong đầu, trái tim đều giống như bị lưỡi dao sắc đâm vào. Chúng tôi đã hơn một tháng không có liên hệ gì, có lúc tôi đã nghĩ, chẳng lẽ từ nay về sau chúng tôi sẽ không còn quan hệ gì nữa?

Khi màn đên buông xuống, tôi dựa vào cửa sổ ngắm sao trời, màu trắng nổi bật của Tiểu Khiêm và Tiểu Đào trong đêm đen giờ khắc nào cũng nhắc nhở tôi, đêm nay và những đêm trước kia không giống nhau. Tôi âm thầm tự hỏi chính mình, tôi có sai hay không? Có lẽ tôi căn bản không nên thổi khúc nhạc đó, nếu không giữa chúng tôi ít nhất còn có những buổi tối có bồ câu trắng chuyển thư. Tôi rất tham lam, muốn càng nhiều, nhưng tôi không có cách nào với lòng tham này.

Sáng sớm mới múc nước từ vại nước, quay người lại vô tình liếc thấy mảnh vườn hoa nho nhỏ dưới song cửa sổ, mùa thu năm trước mới trồng, giờ đây có vài điểm màu xanh nhạt, tôi vừa kinh ngạc vừa vui mừng, nhưng nét vui mừng còn chưa lan tới đầu mày, trong lòng đã xuất hiện một chút đau thương.

Đi đến bên vườn hoa ngồi xổm xuống nhìn kỹ, những cây uyên ương đằng dường như chỉ sau một đêm đã mọc lên, những chiếc lá nhỏ xíu còn dán xuống mặt đất, nhìn thật nhỏ bé và yếu ớt, nhưng chúng nó cũng đã xuyên qua lớp bùn đất rất nặng mới nhìn thấy ánh mặt trời. Từ mùa thu năm trước, chúng nó đã vùng vẫy dưới lớp bùn đất tối tăm, từ mùa thu đến mùa đông, từ mùa đông đến mùa xuân, hơn một trăm ngày đêm, không biết trên đầu chúng rốt cuộc là lớp đất dày tới bao nhiêu, chúng nó có từng hoài nghi rằng mình thật sự có thể nhìn thấy ánh mặt trời không?

Tôi nhẹ nhàng chạm vào lá của chúng, tâm trạng đột nhiên trở nên phấn chấn, giục nha đầu Tâm Nghiễn đi tìm người trồng hoa đan giúp tôi một cái giỏ trúc, úp lên trên mầm cây uyên ương đằng, để ngăn Tiểu Khiêm và Tiểu Đào, chúng nó còn quá yếu ớt, không chịu được sự phá hoại của Tiểu Đào.

Tôi đi lòng vòng ngoài bờ tường Thạch phủ một hồi lâu, từ đầu tới cuối cũng không dám nhảy lên bờ tường, tôi vẫn cho rằng mình là một người có dũng khí, bây giờ mới hiểu được người ta đối với chuyện mình thực sự để ý và coi trọng, chỉ có lo được lo mất, dũng khí dường như không được tính tới.

Muốn vào nhưng lại không dám vào, muốn đi lại không nỡ đi, đủ loại bất đắc dĩ, trong đầu tôi bỗng nhiên nảy ra một ý, lén nhảy lên nóc một nhà khác, đứng ở chỗ cao nhất, nhìn phương hướng Trúc quán phía xa xa, trong bóng đêm yên tĩnh, phảng phất có thể nhìn thấy ánh đèn, huynh ấy dưới ánh đèn đang làm gì?

Đây là một buổi tối không có ánh trăng, chỉ có hai ba vì sao nhỏ bé chợt sáng chợt tắt. Bóng đêm tối đen nhưng mực, cả thành Trường An đều đang ngủ say, nhưng huynh ấy vẫn còn chưa ngủ. Tôi đứng một mình trên chỗ cao, gió đêm thổi trúng, y phục bay bay, người có chút lạnh, nhưng ngọn đèn ấm áp kia lại cách xa không thể chạm tới được.

Đèn kia vẫn còn sáng, tôi vẫn nhìn, không biết đã đứng đó bao lâu, mơ hồ truyền đến vài tiếng gà gáy, đột nhiên cảm thấy trời sắp sáng, trong lòng tôi bỗng thấy chua xót, không phải vì chính mình. Một ngọn đèn đơn độc, một đêm dài đằng đẵng, một thân một mình, vì sao đêm dài huynh không thể ngủ? Rốt cuộc là vì sao huynh lại để mình cô quạnh như vậy?

Trên đường đã có người dậy sớm ra đường, không dám ở lại, tôi vội vàng nhảy từ nóc nhà xuống, còn chưa đi được mấy bước, bước chân đã dừng lại, lập tức đứng tại chỗ, Hoắc Khứ Bệnh đang đứng ở giữa đường.

Dưới ánh nắng ban mai nhàn nhạt, hắn hơi ngẩng đầu, không hề nhúc nhích ngóng nhìn tôi đứng một đêm trên nóc nhà, cơn gió se lạnh sáng sớm thổi qua, ống tay áo, góc áo của hắn cũng giống như còn mang theo vài phần lạnh lẽo của màn đêm.

Hắn đã đứng ở đây bao lâu rồi?

Hắn cúi đầu nhìn về phía tôi, trong đôi mắt đen và sâu thẳm khó phân biệt mừng giận, dường như không có cảm xúc gì, nhưng cho dù cách thiên sơn vạn thủy, vẫn như trước không thể trốn thoát được ánh mắt chăm chú như vậy. Ngực tôi nghẹn lại, không dám nhìn thẳng hắn, vội vàng dời ánh mắt đi. Hai người đứng cách xa nhau, hắn không nói, tôi không cử động, tiếp tục trầm mặc.

Trên đường ngẫu nhiên có người đi đường đi qua nhìn sang hắn lại nhìn sang tôi, vẻ mặt tò mò, nhưng bởi vì Hoắc Khứ Bệnh khí vũ bất phàm, cũng không dám nhìn hiều, đành phải bước nhanh đi qua. Ánh mặt trời từ yếu biến thành mạnh, sáng rực chiếu khắp mặt đất, hắn đột nhiên cười lên, dường như cười rất là vui sướng.

“Đứng trong sương gió suốt đêm, như thế gọi là gì?

Môi tôi khẽ mấp máy, nhưng cổ họng lại đắng chát, khó có thể trả lời câu hỏi của hắn, bỗng nhiên nhấc chân vội vàng chạy qua trước mặt hắn, không dám quay đầu lại cũng không thể quay đầu lại.

…………………………………….

Dưới ánh nến, mực trong nghiên mực đã đặc lại, nhưng tôi vẫn không thể nào tìm được một câu có thể viết xuống. Tôi nên nói gì? Nghĩ từ ban ngày nghĩ đến tận tối, thế nhưng vẫn hoàn toàn không có bất cứ thu hoạch gì, cuối cùng cắn răng một cái, nhấc bút viết xuống: “Muội và Tiểu Khiêm, Tiểu Đào cùng ăn trứng gà, ăn nhiều lắm, dường như có chút bội thực, không ăn được thứ gì khác. Muội không thích uống thuốc, huynh có cách gì khác không?”

Sau khi viết xong không dám nghĩ tiếp, sợ nghĩ tiếp thì tiêu tan hết toàn bộ dũng khí, sẽ thiêu hủy tấm lụa đi. Vội vàng cột tấm lụa vào chân Tiểu Khiêm, tôi thổi chiếc tiêu trúc nhỏ, lệnh nó bay tới Thạch phủ.

Tiểu Khiêm đi rồi, tôi đứng ngồi không yên, từ trong phòng đi ra ngoài sân, lại từ trong sân quay lại phòng, cuối cùng dứt khoát xách đèn lồng ngồi xổm trước mảnh vườn hoa nhỏ nhìn kỹ uyên ương đằng, chúng nó thật sự là mau lớn, sáng sớm hôm qua vẫn còn kề sát mặt đất, bây giờ đã cao hơn mặt đất khoảng cách non nửa ngón tay. Có phải đủ cố gắng giống như chúng, cuối cùng tôi cũng có một ngày, nhất định có thể nhìn thấy ánh mặt trời giống chúng hay không? Huynh ấy có hồi âm cho tôi không? Có? Hay không?

Trên đỉnh đầu truyền đến tiếng chim đập cánh, tôi lập tức nhảy lên, Tiểu Khiêm lượn một vòng đẹp đẽ, đậu lên cánh tay tôi. Tôi nhất thời không dám nhìn tới chân Tiểu Khiêm, nhắm mắt lại, rồi mới chậm rãi mở mắt nhìn lại. Không phải chiếc khăn lụa tôi buộc vào! Trong nháy mắt, trong lòng vừa thấy chua xót vừa thấy vui mừng. Cởi chiếc khăn lụa xuống, tôi vào phòng đọc kỹ dưới đèn:

“Hạt sơn tra, củ mài, số lượng vừa phải, lệnh cho đầu bếp mang sơn tra và củ mài hấp cách thủy làm thành bánh, nếu thích ngọt thì cho vào mấy giọt mật, mỗi ngày ăn với số lượng vừa phải. Ngày thường khi pha trà bỏ thêm một chút trần bì*, có thể tiêu thực, cũng tốt cho cổ họng.”

*Vỏ quýt để lâu năm(vị thuốc trong Đông y)

Tôi vờ như chưa từng xảy ra chuyện gì, huynh ấy cũng vờ như chưa từng xảy ra chuyện gì, chúng tôi đi một vòng, dường như lại quay về chỗ bắt đầu.

Sau khi tôi nhìn chằm chằm vào chiếc khăn lụa một hồi lâu, muốn cố gắng nhìn ra trong phương thuốc bình thường giống như một đại phu kê cho người bệnh lại bộc lộ chút tình cảm, đọc lại một lần từng chữ một, “Nếu thích ngọt thì cho vào mấy giọt mật…có thể tiêu thực lại tốt với cổ họng.”

Trong lòng khẽ thở dài, đã lâu như vậy, huynh ấy vẫn còn nhớ rõ năm ngoái tôi từng nói rằng đau cổ họng, cũng nhớ tôi từng tôi ghét cay, ghét đắng, thế nhưng chút hữu tình đó lại luôn lộ ra xa cách, không liên quan gì tới tôi.

Ánh mặt trời rực rỡ giữa xuân khẳng khái, không chút keo kiệt trút xuống uyên ương đằng. Ánh sáng chiếu lên chiếc lá đã úa màu, giống như cá nhảy xuống nước, sóng chỉ gợn lên đã không còn bóng dáng, cũng không gây ra bất cứ thay đổi gì. Chiếc lá vừa mới mọc ra dưới ánh mặt trời trở nên mỏng manh như cánh ve, từng gân lá đều rõ ràng. Sáng và tối, hình và bóng, non và già, hài hòa và không hài hòa, dây đã leo ra nửa giàn, lá xanh đã dầy đặc.

“Nàng trồng đám dây leo này khi nào?” Hoắc Khứ Bệnh đứng sau tôi hỏi, ngữ khí nhẹ nhàng, giống như chúng tôi chưa từng đứng trong sương suốt một đêm.

Gần một tháng không gặp, bỗng nhiên nghe thấy giọng hắn, nhất thời tôi có chút hoảng hốt, trong lòng lộ ra vài phần hân hoan. Thân thể tôi không dám cử động, vẫn nhìn uyên ương đằng như trước, vờ như chưa có gì xảy ra, nói:

“Lần sau ngươi không được phép không một tiếng động như vậy đứng ở đằng sau ta.”

Hắn đi đến bên cạnh tôi, đưa tay chạm vào cành cây, “Ngay cả nàng cũng không thể phát hiện, xem ra võ nghệ của ta thực sự không tồi. Đây là cây gì? Có nở hoa không?”

Tôi nói: “Cây kim ngân, chẳng những nở hoa hơn nữa còn rất đẹp, mùa hè mới nở, bây giờ còn chưa đến mùa.”

Hắn lẳng lặng đứng cạnh tôi một lát, đột nhiên hỏi: “Nàng có muốn quay về Tây Vực không?”

Câu hỏi của hắn kỳ lạ, tôi nghĩ một lát mới sơ lược hiểu được, “Ngươi muốn tới Tây Vực?”

“Đúng, chỉ cần chờ hoàng thượng phê chuẩn, nhưng mà cũng chắc được tám chín phần mười.”

“Đúng rồi, ta còn quên chúc mừng ngươi, nghe nói ngươi được hoàng thượng phong là Thị Trung* thiên tử.” Tôi vừa nghĩ vừa nói.

*Thị Trung là chức quan thời Tần, Hán, nhận chỉ thị trực tiếp từ hoàng đế, vào thời Vũ Đế, chức quan này cấp bậc rất cao, còn cao hơn cả Thị Lang.

Hắn cười mỉa tự giễu nói: “Đây có gì mà tính là chúc mừng? Chẳng lẽ nàng không nghe thấy những lời khác sao? Thằng nhãi vô tri, chẳng qua là dựa vào dì, cậu mà thôi.”

Tôi mím môi cười, “Ta không nghe thấy, ta chỉ nghe những điều ta muốn nghe thôi, năm nay ngươi bao nhiêu tuổi rồi?”

Mày Hoắc Khứ Bệnh nhướng lên, cười như không cười nói: “Nàng hỏi tuổi ta làm gì? Ta năm nay mười tám, đang lúc thiếu niên, tướng mạo đường đường, còn chưa thành gia thất, trong nhà có ruộng có đất, nha đầu đầy tớ cũng không ít, gả cho ta cũng là chủ ý không tồi.”

Tôi trợn mắt lườm hắn, “Còn trẻ mà ở địa vị cao đích thực là làm cho người ta đố kỵ, huống chi hiện tại ngươi…” Tôi le lưỡi, không nói tiếp đoạn sau.

Hoắc Khứ Bệnh hừ lạnh một tiếng: “Ta sẽ làm cho bọn họ không lời nào để nói.”

Tôi bật cười, mùa xuân năm nay Hán Vũ Đế Lưu Triệt phái Đại tướng quân Vệ Thanh dẫn quân đánh một trận với Hung Nô, hai ngày trước Vệ Đại tướng quân đã thắng trận trở về. Xem ra Hoắc Khứ Bệnh không thể tiếp tục chịu đựng được việc ở thành Trường An làm một vương hầu quý tộc nhàn rỗi, cũng muốn học theo cậu, thử sức trên bầu trời cao bao la.

Tôi nói: “Lần trước không phải ngươi đã tìm hiểu rõ một lần địa hình khí hậu của Tây Vực rồi sao? Thời gian ngươi chuẩn bị cũng đã đủ rồi, huống chi trong quân khẳng định có người quen thuộc Tây Vực làm trinh sát và dẫn đường, ta chưa chắc đã có tác dụng gì.”

Hắn lẳng lặng nhìn tôi một lát, cười hì hì chắp tay với tôi, “Nhiều ngày như vậy, trong sáng trong tối đều là những tiếng khinh thường, rốt cuộc ngoại trừ hoàng thượng, cũng nghe được một câu khen ta. Người có quen thuộc Tây Vực so với nàng đều kém một bậc, Hung Nô hàng năm đều qua lại Tây Vực, luận quen thuộc địa thế, thích ứng với khí hậu thì quân sĩ Hán triều khó mà bì kịp.”

Tôi nhìn giàn uyên ương đằng nói: “Trước mắt ta không muốn quay về Tây Vực.”

Tay hắn vịn vào giàn uyên ương đằng, “Quên đi.”

Tôi nói: “Có chuyện muốn nhờ ngươi, nếu đại quân qua Lâu Lan, khi trưng dụng dân bản xứ làm dẫn đường, xin hãy đối xử tử tế với bọn họ.”

Hắn dường như có chút đăm chiêu nhìn tôi, “Chuyện của người khác ta lười quản, thủ hạ của ta, chỉ cần bọn họ không có ý đồ gì khác, ta sẽ không hà khắc với bọn họ.”

Tôi cúi người thi lễ với hắn, “Đa tạ.”

Hắn nói: “Bắt đầu từ hôm nay ta không có thời gian tới gặp nàng, nếu nàng có chuyện gì muốn tìm ta có thể trực tiếp tới phủ thượng tìm Trần quản gia, nàng cũng quen đó, chính là Trần thúc đã từng gặp ở Tây Vực, ông ấy sẽ phái người báo cho ta biết.”

Tôi gật đầu, ngẩng đầu nhìn hắn: “Chờ ngươi chiến thẳng trở về, được hoàng thượng ban thưởng, cần phải mời ta tới Nhất Phẩm Cư ăn một bữa thịnh soạn.”

Vẻ mặt hắn kiêu căng, khinh thường nói: “Bây giờ nàng có thể quyết định món ăn trong bữa tiệc, đỡ phải có một số món hiếm lạ, đến lúc đó bọn họ chuẩn bị không đầy đủ.”

Tôi cười lắc đầu: “Được! Ngày mai ta sẽ tới Nhất Phẩm Cư.”

Hắn cũng cười lên, trong tiếng cười, bước nhanh ra ngoài, gần đến cửa đột nhiên quay lại hỏi: “Khi ta xuất chinh, nàng sẽ đến đưa tiễn chứ?”

Tôi cười hỏi lại: “Ta thì tính là nhân vật gì? Sao có thể có chỗ cho ta đứng được?”

Hắn nhìn tôi không nói gì, tôi im lặng một lát: “Khi nào thì xuất phát?”

Hắn khẽ cười: “Hơn một tháng nữa.”

Tôi cười nói: “Vậy chúng ta một tháng sau gặp.”

Hắn khẽ gật đầu, bước nhanh rời đi. Trong ánh nắng mặt trời tươi đẹp của một ngày mùa xuân, bóng dáng như tùng xanh càng lúc càng xa. Ở đằng sau hắn, ánh mặt trời nhảy nhót cũng như đang cười.

Lá uyên ương đằng xanh biếc khẽ rung rung trong gió nhẹ, tôi híp mắt nhìn về phía bầu trời xanh thẳm. Nhân gian trong tháng ba, cây đang xanh, hoa đang thắm, mà chúng tôi đang còn trẻ.

Tôi gõ gõ cánh cửa viện: “Cửu gia đâu?”

Tiểu Phong đang bày bàn cờ vây, đầu cũng không ngẩng lên nói: “Ở thư phòng sắp xếp lại sách.”

Tôi cất bước đi tới hướng thư phòng, Tiểu Phong nói: “Thư phòng không cho người ngoài vào, ngay cả quét dọn cũng đều là Cửu gia tự mình làm, tỷ ngồi phơi nắng, chờ một lát đi! Ở đây có trà, tự mình tiếp đón mình đi, đệ còn bận, không đón tiếp tỷ được.”

Tôi đưa tay cốc đầu Tiểu Phong một cái: “Cậu đó, người thì không lớn, mà nói chuyện thì mười phần là người lớn.”

Tiểu Phong xoa đầu, tức giận trừng mắt với tôi, tôi “Hừ” một tiếng, không để ý tới cậu ta, quay đầu bước tới hướng thư phòng.

Mặc dù tôi đã ở Trúc quán một khoảng thời gian, nhưng cũng là lần đầu tiên đến thư phòng. Một gian phòng lớn không bình thường, không có gì ngăn cách, rộng tới độ quả thực có thể phóng xe ngựa vào, hơn phân nửa căn phòng đều là từng hàng giá sách, Cửu gia đang đứng trước một giá sách, sắp xếp lại sách.

Tôi cố ý giẫm mạnh chân, nghe thấy tiếng bước chân của tôi, huynh ấy nghiêng đầu cười với tôi, gật đầu, ý bảo tôi bước vào, “Muội ngồi đây một lát, ta sẽ xong ngay.”

Trong lòng tôi có vài phần vui sướng, quay người lại hướng phía Thạch Phong đắc ý làm cái mặt quỷ.

Tôi tò mò tới trước từng giá sách nhìn kỹ, “Những sách này, huynh đều đã đọc rồi sao?”

Giọng nói của Cửu gia cách mấy giá sách truyền đến, không rõ ràng lắm: “Phần lớn đều đọc qua.”

“Kinh Thi”, “Thượng Thư*”, “Nghi lễ”, “Chu Dịch”, “Xuân Thu”, “Tả Truyện”, “Hiếu Kinh”…đây đều là sách của Nho gia, “Kinh Thi” dường như được đọc nhiều nhất, đặt ở nơi tay dễ dàng với tới nhất.

*Thượng Thư là tên khác của Kinh Thư, xem chú thích về các cuốn sách ở cuối chương.

“Hoàng Đế Tứ Kinh”, “Hoàng Cực Kinh Thế”, “Đạo Đức Kinh”, “Lão Lai Tử”…số sách này học thuyết của Hoàng Lão*, Đạo Đức Kinh của Lão Tử***, “Tiêu Dao Du” và “Tri Bắc Du**” của Trang Tử**** hiển nhiên đã được lật xem rất nhiều lần, dây thừng buộc các thẻ tre có chút lỏng.

*Học thuyết Hoàng Lão hay Hoàng Lão học là một hệ tư tưởng lấy đạo gia làm nòng cốt được hình thành sau Chiến quốc đồng thời nó cũng kết hợp với tư tưởng, trào lưu của các trường phái của học thuyết bách gia. Ở đây Hoàng là chỉ Hoàng Đế(Hiên Viên Hoàng Đế), Lão là Lão Tử, chỉ học thuyết do Hoàng Đế và Lão Tử sáng tạo ra.

**Tiêu Dao Du và Tri Bắc Du là hai thiên trong Nam Hoa chân kinh của Trang Tử.

*** Lão Tử là một nhân vật chính yếu trong Triết học Trung Quốc, sự tồn tại của ông trong lịch sử hiện vẫn đang còn được tranh cãi. Theo truyền thuyết Trung Quốc, ông sống ở thế kỉ 6 TCN. Nhiều học giả hiện đại cho rằng ông sống ở thế kỉ 4 TCN, thời Bách gia chư tử và thời Chiến Quốc. Lão Tử được coi là người viết Đạo Đức Kinh – cuốn sách của Đạo giáo có ảnh hưởng lớn, và ông được công nhận là Khai tổ của Đạo giáo.

**** Trang Tử (~365–290 trước CN) là một triết gia và tác gia Đạo giáo. Tên thật của ông là Trang Chu và tác phẩm của ông sau đều được gọi là Trang Tử.

Pháp gia, binh gia…những quyển sách đó hồi nhỏ tôi đã phải học thuộc hơn nửa, không có hứng thú gì vội vàng liếc qua vài lần, chuyển tới giá sách tiếp theo. Giá này sắp xếp có phần kỳ quái, phía trước đặt một quyển sách trơ trọi, phía sau lại xếp đầy những cuộn lụa.

Tôi nghi hoặc cầm lấy cuộn thẻ tre, là “Mặc Tử”, những sách này nghe nói có một phần rất là tối nghĩa, hồi đó ngay cả a cha cũng đau đầu. Lật xem một hồi, có một số chỗ còn có thể hiểu, có một số chỗ trúc trắc khó đọc, dường như nói về chế tác công cụ, làm trục xe, thang mây, lại có một số đoạn nói về hiện tượng của ánh sáng, cái gì mà xuyên qua lỗ nhỏ thành ảnh ngược, cái gì mà qua gương phẳng, qua gương lồi thành ảnh gì, hoàn toàn không hiểu trong đó nói gì. Tôi lắc đầu buông xuống, đi đến nửa sau của giá sách, cầm lấy một quyển sách bằng lụa*, là chữ viết của Cửu gia, tôi ngây người, nhưng không xem nội dung, lại cầm mấy cuốn kia, tất cả đều là chữ viết của Cửu gia.

*Thời Hán, giấy chưa được phát minh ra nên người ta dùng da dê, lụa để viết, hoặc thường dùng là dùng dao khắc lên thẻ tre rồi đóng thành cuộn.

Tôi thò đầu nhìn về phía Cửu gia, huynh ấy còn đang cúi đầu loay hoay với mấy bộ sách, tôi do dự một lát hỏi:

“Mấy quyển sách trên giá này muội có thể lật xem một chút không?”

Cửu gia quay đầu lại nhìn về phía tôi, cân nhắc một chớp mắt, gật gật đầu: “Không có gì để xem đâu, chỉ là sở thích khi ta rảnh rỗi thôi.”

Tôi nhặt lấy một quyển, bởi vì rất dài, không có thời gian đọc kỹ, chỉ nhìn lướt:

“…Công Thâu Ban chế tạo ra thang mây muốn giúp nước Sở tấn công Tống, chẳng ngờ lại gặp phải Mặc. Ban* và Mặc cùng so kế: Ban dùng thang mây tấn công, Mặc dùng hỏa tiễn** đốt thang mây. Ban dùng xe công thành***, Mặc lăn cây thả đá đập vỡ xe công thành. Ban dùng đường hầm, Mặc hun khói…Chín kế của Ban đều đã dùng hết, thành vẫn bình yên, Ban tâm không phục, muốn giết Mặc, Mặc cười rằng: “Có ba trăm học trò ở Tống, mỗi người đều học được một kế thủ thành.” Sở Vương chịu phục, đành bỏ qua.

Trong lòng vẫn còn hận, Công Thâu Ban, người đời sau tôn là Lỗ Ban, được tôn xưng là ông tổ nghề thủ công, là một người học được chín kế, không dùng được với một người biết tới ba trăm kế. Rảnh rỗi viết chơi, một công một thủ, hết lòng hết sức, nhưng mà hơn một trăm kế sách, trong lòng thán phục…”

*Ban và Mặc trong đoạn là chỉ Thâu Ban và Mặc Tử, đoạn đầu được trích trong thiên Công Thâu ở sách Mặc Tử, khi đó Mặc Tử muốn ngăn Sở vương tấn công Tống nên cùng so kế với Lỗ Ban, nếu Lỗ Ban thua Sở vương phải ngưng chiến.

**Hỏa tiễn tên có đầu bọc vật liệu dễ cháy được đốt trước khi bắn để làm cháy địch.

***Nguyên văn là “chàng xa”: chàng là va chạm, xa là xe, Baidu giải thích là vũ khí công thành, theo những gì mình được đọc và xem ở phim cổ trang thì đây có lẽ là một cái xe có thêm một cây gỗ lớn nhọn một đầu, dùng đâm vào cổng thành.

Cuối mỗi cuốn đều có tranh minh họa tỉ mỉ các loại vũ khí công thành, vũ khí phòng thủ, miêu tả rõ phương pháp công thành và thủ thành kèm theo.

Tôi vội vàng nhìn lướt qua, rồi đặt chúng xuống, cầm một quyển khác lên, “…Phi công*…gồm cả yêu thiên hạ…ghét chiến tranh…” Đại khái là phân tích về luận điểm Mặc Tử ghét chiến tranh và phản đối các nước lớn ức hiếp các nước nhỏ, một phương diện là chủ trương nước lớn không được ỷ vào sức mạnh quốc gia tấn công nước nhỏ, một phương diện là chủ trương nước nhỏ hẳn là tích cực chuẩn bị chiến đấu, tăng cường quốc lực, bất cứ lúc nào cũng chuẩn bị đối kháng với nước lớn, làm cho nước lớn không dám dễ dàng động binh.

*Phi công là không chiến tranh, tên một trong mười chủ trương lớn của học thuyết Mặc Tử.

Tôi trầm tư suy nghĩ một hồi lâu, chậm rãi đặt cuộn sách lụa trong tay xuống, lại cầm một quyển khác lật xem, tất cả đều là bản vẽ, quy trình chế tạo các loại dụng cụ, từng bước một cực kỳ tỉ mỉ, nỗ cung* phức tạp hữu dụng trong chiến tranh, dụng cụ nẹp xương hữu dụng khi chữa bệnh, cũng có đồ vật thường dùng là ấm nước bằng gốm hai lớp, chỉ có tác dụng giữ nóng nước vào mùa đông, thậm chí có bản vẽ trang sức cho phụ nữ. Tôi gãi gãi đầu, đặt xuống, có ý muốn xem tất cả một lần, nhưng lại rất tò mò xem giá sách đằng sau còn có sách gì, đành phải đợi lần sau nếu có cơ hội thì xem tiếp.

*Nỗ cung: cung có thể bắn liên tiếp nhiều mũi tên.

Giá sách này tất cả đều là sách thuốc, lật một quyển “Biển Thước nội kinh*”, tuy rằng Cửu gia đều có lòng cẩn thận chú thích trên thẻ tre, nhưng tôi thật sự là đọc không hiểu, lại không có nhiều hứng thú, cho nên đi thẳng tới phía cuối tiện tay cầm một quyển mở ra xem. “Thiên hạ chí đạo đàm”, bên cạnh cũng có chú thích của Cửu gia, mặt tôi tức thì nóng bừng, “cạch” một tiếng đặt lại cuộn thẻ tre lên giá sách. Cửu gia nghe thấy tiếng động quay đầu nhìn về phía tôi, tôi sợ tới mức nhảy một bước tới trước một giá sách khác, cầm lấy một cuộn thẻ tre, giả bộ đang đọc, nhưng tim vẫn “thình thịch” đập điên cuồng như trước.

*Biển Thước: Biển Thước tên thật là Tần Hoãn tự Việt Nhân, vốn người Châu Mạc, Bột Hải ông sinh khoảng năm 401 trước Công Nguyên, mất năm 310 trước Công nguyên, được xem như một danh y lớn của Trung Quốc. Cuốn Biển Thước nội kinh hiện tại đã thất truyền.

Cửu gia cũng đọc những loại sách đó? Tuy rằng những sách đó nói về thuật ngự nữ*, nhưng trong đó cũng viết về y thuật, nhiều chương lại thiên về phân tích chuyện liên quan tới chuyện phòng the và thụ tinh mang thai, trong lòng tôi suy nghĩ lung tung, cúi đầu sau một hồi lâu không hề cử động.

*Thuật ngự nữ: nói về thuật phòng the cổ đại của Trung Quốc.

“Muội xem không hiểu những sách đó?” Cửu gia đẩy xe lăn đến bên cạnh tôi, có hơi kinh ngạc hỏi. Trong lòng tôi hoảng hốt, vội vàng trả lời: “Muội chỉ nhìn qua vài lần, sau đó đều bị muội đốt rồi.”

Cửu gia trong mắt đầy hoang mang nhìn tôi, tôi kịp phản ứng, huynh ấy đang nói tới cuốn sách tôi đang cầm trong tay, mà không phải…Tôi ảo não muốn ngất xỉu, thiên hạ lại có người chột dạ tới nhường này. Tôi vội vàng nhìn lướt cuốn sách vài lần, không thể tin nổi trợn tròn cả mắt, tất cả đều là chữ viết hình nòng nọc, xoay phải xoay trái một chữ cũng không biết, tôi không cam lòng lại nhìn lại một lần, vẫn như cũ một chữ cũng không biết.

Trời ạ! Vậy mà tôi đã nhìn chằm chằm cuốn sách đó cả nửa ngày, bây giờ tôi đã không còn ảo não muốn ngất xỉu nữa, mà là muốn tìm một miếng đậu phụ đập đầu vào. Tôi cúi đầu, lúng ta lúng túng nói: “Ừm…À… Kỳ thật là muội xem không hiểu, nhưng mà muội…Muội rất hiếu kỳ, cho nên… Cho nên vẫn rất chăm chú nhìn, cái này…cái này muội chỉ nghiên cứu…. Nghiên cứu xem vì sao mình nhìn không hiểu.”

Cửu gia chớp chớp mắt, ra vẻ tò mò hỏi: “Vậy muội nghiên cứu ra kết quả gì?”

“Nghiên cứu ra gì à? Ừm… Kết quả muội nghiên cứu ra là…Ừm…Hóa ra là muội nhìn không hiểu mấy cái chữ đó.”

Khóe miệng Cửu gia dường như hơi co rút, khó có thể nhận ra, trong lòng tôi bi thương kêu một tiếng, trời ơi! Rốt cuộc là tôi đang nói cái gì? Tôi cúi đầu, nhìn chằm chằm mũi chân mình, nói nhiều sai nhiều, vẫn nên ngậm miệng lại đi!

Trong phòng im lặng tới lúng túng, tôi chán nản nghĩ, một miếng đậu phụ chỉ sợ không đủ đập đầu, phải mua nhiều hơn mấy miếng. Cửu gia đột nhiên nghiêng người trên xe lăn cười ha hả, âm thanh vui vẻ mơ hồ có vọng lại ở trong phòng, tức thì khắp phòng dường như cũng ngập tràn vui sướng. Tôi cúi đầu càng lúc càng thấp, nhưng trong ngượng ngùng lại lộ ra ngọt ngào, chưa từng nghe thấy tiếng huynh ấy cười to như vậy, chỉ cần huynh ấy có thể thường xuyên cười như thế, tôi tình nguyện mỗi ngày đều đập đầu vào đậu phụ.

Huynh ấy đưa cho tôi một tấm khăn lụa, “Thuận miệng hỏi mà thôi, vậy mà muội lại căng thẳng tới mặt đỏ bừng, toát mồ hôi, làm sao giống phường chủ của phường ca múa nổi tiếng trong thành Trường An chứ?”

Tôi ngượng ngùng đặt quyển sách lại trên giá, nhận lấy chiếc khăn lụa lau mồ hôi trên trán và chóp mũi đi.

Ánh mắt tôi đảo qua giá sách, “Nhưng sách đó không phải là chữ Hán à?”

Cửu gia khẽ gật đầu, tôi chuyển ánh mắt đi, cười nói: “Vừa rồi muội nhìn thấy bản vẽ đồ trang sức huynh vẽ, rất đẹp đấy!”

Cửu gia thu hồi ánh mắt từ giá sách, chuyển sang nhìn tôi: “Vì sao muội không hỏi những sách đó là sách gì?”

Tôi im lặng sau một chớp mắt, than nhẹ một tiếng, “Huynh cũng chưa bao giờ từng hỏi muội vì sao lại ở cùng bầy sói. Vì sao nói sinh ra ở Tây Vực, mà lại nói tiếng Hán lưu loát, ngược lại tiếng các nước ở Tây Vực một câu cũng không nói được. Mỗi người trong lòng đều có một số việc không thích hợp nói ra, không phải thời điểm thích hợp, tuyệt đối không muốn nhắc tới. Nếu có một ngày huynh nguyện ý nói cho muội biết, muội sẽ ngồi bên cạnh huynh lẳng lặng lắng nghe, nếu không muốn nói, muội cũng không muốn tìm hiểu. Có một người từng nói với muội một câu, chỉ biết trong mắt người đó có muội, muội nghĩ muội cũng như thế, muội biết trong lòng muội có huynh.”

Cửu gia lẳng lặng ngồi một lúc, đẩy xe lăn từ thư phòng ra ngoài, đưa lưng về phía tôi nói: “Rất nhiều chuyện rốt cuộc nên làm như thế nào, tự ta đều luôn luôn do dự không chắc, cho nên cũng không nói tiếp được.”

Giọng nói của tôi nhẹ nhàng, ngữ khí cũng rất kiên định: “Bất kể là huynh làm như thế nào, muội nhất định đứng ở bên cạnh huynh.”

Tay huynh ấy đang đẩy xe lăn dừng lại một chút, rồi lại tiếp tục đẩy xe lăn đi, “Tìm ta có chuyện gì?”

Tôi nói: “Không có chuyện gì đặc biệt, chỉ là đúng lúc rảnh rỗi, cho nên đến thăm ông, Tiểu Phong và…huynh.”

Ra khỏi thư phòng tôi nhìn thấy trước tiên là có một cây gậy chống được chế tạo tinh xảo dựa ở góc tường. Là để cho Cửu gia dùng sao? Nhưng tôi chưa từng thấy huynh ấy dùng gậy chống.

Chúng tôi mới ra tới cửa thư phòng, không biết động vào cơ quan ở đâu, cửa lập tức tự động đóng lại, tôi đưa tay khẽ đẩy ra, không hề nhúc nhích. Tôi nghĩ đến trước kia trong Trúc quán, tất cả các cơ quan đều là vì muốn sinh hoạt thường ngày của huynh ấy được tiện hơn nên cố ý tìm người lắp đặt, hiện giờ mới hiểu được tất cả đều là thiết kế của huynh ấy.

Huynh ấy nói: “Lát nữa ta phải đi ra ngoài một chuyến.”

Tôi vội nói: “Vậy muội cũng không quấy rầy huynh, muội đi về.”

Huynh ấy gọi tôi lại, suy nghĩ trong chớp mắt, thản nhiên nói: “Ta tới nông trang ngoài ngoại thành gặp mấy người khách, nếu muội có chút thời gian, cũng có thể tới thôn trang chơi một chuyến, nếm thử trái cây tươi vừa mới hái xuống từ trên cây.”

Tôi áp chế vui sướng trong lòng, gật gật đầu.

Trong tay Thạch bá cầm cái roi ngựa đen bóng, ngồi ở thành xe ngủ gật, Tần Lực ngày xưa Cửu gia quen dùng không ở đây. Cửu gia còn chưa nói gì, Thạch bá đã trả lời: “Tần Lực có một số việc không thể tới.”

Cửu gia khẽ gật đầu, “Tìm phu xe khác tới đánh xe là được, không cần bác tự mình đánh xe.” Thạch bá cười vén mành xe lên, “Đã lâu không vận động gì, coi như vận động gân cốt thôi.”

Thạch bá hỏi: “Đưa Ngọc nhi tới Lạc Ngọc phường trước sao?”

Cửu gia nói: “Chúng ta cùng đi tới sơn trang.” Thạch bá do dự một lát, dường như muốn nói gì đó, cuối cùng lại chỉ im lặng vung roi ngựa lên, đánh xe đi.

Sau khi xe ngựa ra khỏi cửa thành, càng chạy càng nhanh, tôi ghé sát cửa sổ, nhìn thấy cây xanh hoa dại ven đường lướt qua rất nhanh, tâm tình còn tươi đẹp hơn cả mặt trời một ngày mùa hạ. Nét mặt Cửu gia cũng tươi tắn, ánh mắt nhu hòa nhìn bên ngoài cửa sổ, hai chúng tôi tuy rằng không nói một câu, nhưng tôi cảm thấy chúng tôi đang cùng nhau hưởng thụ gió mát thổi qua mặt, phong cảnh đẹp đẽ, tâm trạng đều thật tốt.

Thạch bá cúi đầu nói, “Phải rẽ gấp, Cửu gia cẩn thận.” Nói xong xe ngựa đã vội vàng chuyển hướng vào trong rừng, rồi lập tức giảm tốc độ, từ từ dừng lại, kỹ thuật điều khiển xe của Thạch bá tuyệt đối là hạng nhất, cả quá trình con ngựa không hề phát ra một tiếng hí. Tôi hoang mang nhìn về phía Cửu gia, nhưng tay cũng không hề chần chừ, lập tức nắm lấy chuỗi hạt châu đeo ở bên hông.

Cửu gia vẫn trầm tĩnh ngồi đó, khẽ mỉm cười lắc đầu, ý bảo tôi đừng hành động thiếu suy nghĩ. Ở trong rừng lẳng lặng đợi một hồi, hai con tuấn mã đột nhiên từ ven đường cũng vội vàng rẽ vào trong rừng, người cưỡi ngựa thấy chúng tôi, dường như chẳng hề để ý, vội vàng lướt qua xe ngựa của chúng tôi.

“Giả vờ cũng thật giống!” Thạch bá vung roi ngựa lên, nhanh như tia chớp, vút hai tiếng, đã đánh gẫy chân con ngựa, hai con ngựa hí lên thảm thiết rồi ngã xuống đất. Người trên ngựa lập tức vội nhảy lên, vung đao chặn lại bóng roi quất đầy trời, nhưng chung quy bản lĩnh không bằng, đao của hai người cùng rơi xuống đất. Người đàn ông râu quai nón hừ khẽ một tiếng, roi ngựa của Thạch bá xuyên qua lòng bàn tay hắn, làm hắn dính chặt vào thân cây.

Tôi kinh hoàng, rồi lập tức kịp phản ứng, trong roi ngựa của Thạch bá hẳn là có huyền cơ gì khác, cũng không phải là roi ngựa bình thường. Người đàn ông áo xanh ngơ ngác nhìn trừng trừng vào cây roi trong tay Thạch bá, vẻ mặt kinh ngạc nhìn về phía Thạch bá, đột nhiên quỳ gối trước mặt Thạch bá lẩm bẩm nói gì đó, người đàn ông râu quai nón đang bị dính trên thân cây vốn đầy mặt hận thù, nghe được lời đồng bọn, vẻ hận thù trên mặt lập tức biến mất, hóa thành vài phần sửng sốt.

Thạch bá thu hồi cây roi, quát hỏi người đàn ông áo xanh quỳ trên mặt đất, hai người một hỏi một đáp, tôi nghe một câu cũng không hiểu. Cửu gia nghe được một lát, ý cười vốn có bên môi đột nhiên biến mất, kinh ngạc liếc nhìn tôi, rồi phân phó nói: “Dùng tiếng Hán nói lại lời kia một lần nữa.”

Người áo xanh vội trả lời: “Chúng tôi không phải là theo dõi xe ngựa của Thạch phủ, cũng không phải muốn gây bất lợi gì cho Thạch phủ, mà là được thuê điều tra rõ hành tung hằng ngày của phường chủ Lạc Ngọc phường ở thành Trường An, thưa cơ ám sát cô ấy.” Hắn nói xong lại liên tục dập đầu với Thạch bá, “Chúng tôi thật sự không biết ngài là người của Thạch Thuyền, cũng không biết vị cô nương này có giao tình tốt với Thạch Thuyền, nếu biết thì cho dù có cho chúng tôi cả một núi Minh Sa* vàng, chúng tôi cũng không dám nhận vụ làm ăn này.”

*Núi cát Minh Sa, mình chú thích ở chương 1 rồi ấy.

Dường như là sét đánh giữa trời quang, quá mức ngoài ý muốn, đánh cho tôi đầu óc choáng váng, ngây người một hồi lâu, mới hỏi: “Ai thuê các ngươi?”

Người áo xanh nghe vậy chỉ dập đầu, “Làm ăn thì có thể không làm, nhưng quy củ chúng tôi không dám phá hỏng, nếu cô nương vẫn muốn trách tội, chúng tôi chỉ có thể dùng đầu tạ tội.”

Thạch bá vung roi ngựa đuổi ruồi cho con ngựa, không chút để ý nói: “Những kẻ như chúng bất kể là dưới tình huống gì cũng không thể nói ra lai lịch của người thuê, kỳ thật nói cho đúng là, cũng không thực sự được gặp. Nếu đi tìm người ám sát, đương nhiên là hành động lén lút.”

Tôi cười khổ nói: “Đúng vậy, vậy thả bọn họ đi đi!” Thạch bá nhìn về phía hai người kia không nói gì, hai người lập tức nói: “Hôm nay nhìn thấy chuyện gì, chúng tôi sẽ không lộ ra một tiếng.”

Thạch bá hiển nhiên là vẫn muốn giết bọn họ, tay cầm roi ngựa vừa muốn động, Cửu gia nói: “Thạch bá, để cho bọn họ đi đi.” Giọng nói từ tốn ôn hòa, nhưng lại có uy nghiêm làm cho người ta không thể kháng cự, sát khí mãnh liệt của Thạch bá dần dần thu lại.

Thạch bá nhìn Cửu gia, nhẹ than một tiếng, lạnh mặt phất phất tay, hai người kia đầy mặt cảm kích, liên tục dập đầu, “Sau khi trở về chúng tôi nhất định xử lý thích đáng việc này. Lão gia tử, lấy hồ La Bố Não Nhĩ* ra mà thề, chúng tôi tuyệt đối không dám tiết lộ hành tung của ngài.”

*Hồ La Bố Não Nhĩ ở bên thành Lâu Lan, cung cấp nguồn nước cho dân chúng ở đây, sau này hồ cạn kiệt và hiện giờ đã không còn, đây cũng có thể là nguyên nhân Lâu Lan diệt vong.

Tôi có chút kinh ngạc, đối với những người du mục từng đi qua sa mạc Qua Bích mà nói, đây còn nghiêm trọng hơn lời thề trời giáng sét đánh, chết không được tử tế.

Hai người nhặt đao lên, vội vàng rời đi, người bàn tay bị Thạch bá đâm thủng vẫn chưa hề nói câu nào, vừa đi vừa quay đầu lại nhìn về phía xe ngựa, đột nhiên giống như hiểu được gì đó, nhanh chóng chạy lại, uỵch một tiếng quỳ gối trước xe ngựa. Người vừa rồi giữa làn ranh sinh tử cũng không hề rối loạn, lúc này vẻ mặt đầy hối hận, mắt rưng rưng, giọng nghẹn ngào nói: “Tiểu nhân không biết vị cô nương này là người của công tử, vậy mà lại lấy oán trả ơn, muốn giết cô ấy, thực sự không bằng heo chó.” Rồi vung đao bổ về phía cánh tay của mình, một ám tiễn từ trong xe bay ra, đánh lệch đao, đồng bọn của hắn vội vàng cầm tay hắn, vừa hoang mang vừa kinh ngạc nhìn về phía chúng tôi.

Cửu gia thu hồi chiếc nỗ cung nhỏ trong tay áo, cười yếu ớt nói: “Chỉ sợ là ngươi nhận sai người rồi, ta không có ơn gì với các ngươi, các ngươi nhanh chóng quay về Tây Vực đi!”

Vừa rồi một màn đao vung ám tiễn phi, tôi hoàn toàn không để tâm, trong lòng chỉ lặng lẽ tụng, “Vị cô nương này là người của công tử”, nhìn về phía hai người ở dưới xe ngựa, lại cảm thấy bộ dạng hai người này vô cùng thuận mắt.

Đại hán râu quai nón khóc nói: “Có thể để cho lão gia tử lái xe, lại có năng lực cứu người dưới roi của lão gia tử, trong thiên hạ ngoại trừ công tử còn có thể có ai? Toàn bộ một nhà già trẻ của tôi được công tử giúp đỡ mới may mắn sống sót, mẹ ngày đêm dập đầu hướng Tuyết Sơn, khẩn cầu ngài được bình an khoẻ mạnh, mà tôi lại mơ hồ phạm phải chuyện không có lương tâm này.”

Người đàn ông bên cạnh hắn nghe vậy dường như cũng hiểu được thân phận của Cửu gia, vẻ mặt đột nhiên thay đổi, cũng lập tức quỳ gối bên cạnh, không nói lời nào, chỉ dập đầu thật mạnh, không được vài cái máu đã thấm ra. Bên môi Cửu gia mặc dù vẫn còn mỉm cười, nhưng vẻ mặt cũng rất là bất đắc dĩ, ánh mắt Thạch bá càng lúc càng lạnh, tôi bèn nói:

“Này! Hai người các ngươi có hiểu đạo lý không, cảm thấy trong lòng hổ thẹn muốn chuộc lỗi, làm sao phải ở đây đòi chết đòi sống? Chẳng lẽ để cho chúng ta nhìn thấy hai cỗ thi thể, các ngươi mới an lòng? Chúng ta còn có chuyện, đừng chặn đường.”

Hai người do dự một hồi, tay chân lóng ngóng đứng lên, tránh đường. Tôi cười nói: “Thế này cũng không tệ lắm, nhưng mà thật xin lỗi, các ngươi nhận sai người rồi, công tử nhà ta chỉ là một người làm ăn ở thành Trường An, không có quan hệ gì với Tây Vực, vừa rồi mấy cái dập đầu kia chỉ có thể nhận không, còn nữa…” Mặc dù tôi cười, nhưng ngữ khí lại trở nên lạnh lẽo, “Lập tức cùng quay về Tây Vực.”

Hai người ngây người một lát, cung kính nói: “Chúng tôi quả thực là nhận sai, bây giờ chúng tôi trở về Tây Vực.”

Thạch bá nhìn tôi, lại nhìn Cửu gia, không nói một lời quất ngựa rời đi.

Xe ngựa vẫn nhẹ nhàng chạy ở trên đường như trước, trong lòng tôi giống như có một khối đá lớn đè xuống, trĩu nặng. Tôi và người các nước Tây Vực chưa bao giờ có qua lại, làm sao có ân oán? Mục Đạt Đóa không cẩn thận tiết lộ chuyện tôi còn sống sao? Cuộc sống bình lặng của tôi hiện tại có phải sắp có biến đổi hay không?

Cửu gia ôn hòa hỏi: “Có thể đoán được là ai thuê người không?”

Tôi gật gật đầu, lại lắc đầu, “Không biết, muội luôn chỉ sống cùng bầy sói, hẳn là chỉ có oán với một người, bọn họ từ biên giới Tây Bắc tới cũng thật phù hợp, nhưng hiện tại bên kia tuyệt đại bộ phận đều nằm trong phạm vi thế lực của hắn, nhưng người đó vì sao phải cố ý thuê người đến giết muội chứ? Hắn có thể trực tiếp phái thủ hạ là cao thủ tới giết muội. Hay là bởi vì ở Trường An, hắn có điều kiêng dè, cho nên chỉ có thể để cho người Tây Vực ra mặt?”

Cửu gia nói: “Nếu nhất thời nghĩ không được rõ thì không cần phải hao tổn tinh thần.”

Tôi ngả đầu lên đầu gối, yên lặng cân nhắc, huynh ấy hỏi: “Ngọc nhi, muội sợ sao?”

Tôi lắc đầu, “Hai người kia bản lĩnh tốt lắm, muội đánh không lại bọn họ, nhưng bọn họ nhất định không giết được muội, ngược lại muội có thể giết bọn họ.”

Thạch bá ở ngoài xe hét lên một tiếng, “Bản lĩnh giết người và bản lĩnh đánh nhau vốn là hai chuyện khác nhau. Cửu gia, người đi thuê đã muốn ám sát, khẳng định hoặc là sợ Ngọc nhi biết hắn là ai, hoặc là không có cơ hội trực tiếp tìm Ngọc nhi, chỉ cần tất cả mọi người ở Tây Vực không nhận vụ làm ăn này của hắn, hắn cũng chỉ có thể từ bỏ ý định. Việc này giao cho ta, hai người cần ngắm hoa thì ngắm hoa, cần ngắm cây thì ngắm cây, đừng bận tâm làm gì.”

Cửu gia cười nói: “Biết lão tổ tông là bác ở đây, thì đám hầu tử hầu tôn ở Tây Vực kia không gây chuyện được.” Rồi nói với tôi: “Tuy nói bọn họ có quy củ, nhưng thiên hạ không có chuyện gì là không để lại dấu vết, muốn ta giúp muội điều tra ra không?”

Bây giờ tôi cũng không phải là tôi hồi nhỏ chỉ có thể chạy trốn, tinh thần tôi phấn chấn hơn, cười hì hì nói: “Không cần, nếu là người khác, những thủ đoạn đó muội còn không để trong lòng, nếu thật sự là người kia, điều tra càng không có gì hay, cũng không tra ra được gì. Nếu hắn bức muội tới cùng, muội tuyệt đối cũng sẽ không sợ hắn.”

Cửu gia gật đầu cười, Thạch bá cười ha hả, “Cái này đúng rồi, nha đầu sống trong bầy sói sao có thể không có vài phần cam đảm?”

Sơn trang của Cửu gia hoàn toàn đúng theo lời huynh ấy, là một nông trang, từng vườn cây ăn quả và ruộng rau lớn, nhà cửa cũng được xây đơn giản là tường gạch mái ngói, được phân bố ngay ngắn ở trong vườn cây ăn quả và ruộng rau, không thể nói là rất đẹp, nhưng thật sự là giống như đất đen dưới chân.

Khi mới vừa lên xe ngựa, vẻ mặt của Thạch bá làm cho tôi hiểu rằng những người khách đó chỉ sợ không tiện để tôi gặp, cho nên khi xuống xe ngựa tôi bèn chủ động nói với Cửu gia, muốn cùng bà bác nông dân trong thôn đi thăm đồng ruộng, vẻ mặt Cửu gia thản nhiên, chỉ dặn dò bác nông dân vài câu, Thạch bá lại cười gật gật đầu với tôi.

Tuy rằng trên đường đi đột nhiên xảy ra chuyện làm cho trong lòng tôi có chút phiền não, nhưng mặt trời đang phủ xuống những tia nắng rực rỡ, ruộng rau ánh lên màu xanh mướt, cùng với những người nông dân cần cù lao động trên các thửa ruộng, khiến cho tôi dần bình tâm lại. Cuộc sống của tôi, tôi nắm trong tay mình, bất kể là ai, cũng đừng hòng cướp đi cuộc sống của tôi.

Ánh mắt tôi lướt thấy bóng dáng Thạch bá, vội nói với bác nông dân đứng bên: “Đại thẩm, trời thật là nắng quá đi mất! Tìm giúp cháu một cái mũ rơm đi!” Đại thẩm lập tức cười nói: “Vậy mà lại quên mất, cháu chờ một chút, bác đi tìm cho.”

Bác ấy vừa đi, tôi lập tức bước nhanh đuổi theo Thạch bá, “Thạch bá, bác không đợi Cửu gia à?”

Thạch bá quay đầu lại nhìn chằm chằm vào tôi, không nói câu nào, tôi nói: “Bỏ qua cho bọn họ đi, bác không thể giấu được Cửu gia đâu.”

Thạch bá lạnh lùng nói: “Ta là vì muốn tốt cho cậu ấy, lão thái gia mà còn sống nhất định cũng đồng ý ta làm như vậy.”

Tôi nói: “Nếu như chuyện bác làm làm cho huynh ấy không vui, vậy thì không phải là muốn tốt cho huynh ấy, chỉ là bác tự cho mình là đúng mà thôi! Huống hồ chủ nhân hiện tại của bác là Cửu gia, không phải là lão thái gia trước kia.”

Thạch bá có chút tức giận, “Cháu có phải lớn lên trong bầy sói không? Nhân từ nương tay như vậy?”

Tôi cười ầm lên, “Muốn dùng tính mạng của chúng ta cược một phen hay không, xem ai giết được ai? Thạch bá, Cửu gia không thích giết chóc vô cớ, nếu bác thật sự bảo vệ huynh ấy, đừng làm cho huynh ấy vì bác mà dính máu tươi. Bác có thể thản nhiên, nhưng nếu huynh ấy biết, sẽ khó chịu. Phương pháp xử lý mọi chuyện của mỗi người không giống nhau, nếu Cửu gia muốn làm như vậy, huynh ấy nhất định đã lo lắng tới tất cả hậu quả.”

Đại thẩm cầm mũ rơm đã quay lại, “Cháu muốn vào thăm ruộng, hay là Thạch bá chờ chúng cháu một lát đi!” Tôi thi lễ với ông ấy, rồi chạy về phía bờ ruộng.

“Đây là cây gì?”

“Đậu tương”

“Kia thì sao”

“Đậu xanh.”

“….”

“Đây là dưa ruột, cháu biết.” Rốt cuộc cũng có một thứ mà tôi biết, tôi chỉ vào giàn dây leo dưới ruộng, cực kỳ kích động nói. Đại thẩm đứng bên cố nén cười bảo: “Là dưa chuột*, đúng lúc non nhất.”

*Dưa chuột là hoàng qua, nhưng Ngọc Cẩn lại nói thành hồ qua.

Tôi nhảy lên, tiện tay hái một quả, cọ cọ vào ống tay áo rồi cắn một miếng lớn, thật sự là ngon hơn nhiều so với trong phường mua.

Xách cái giỏ chui qua chui lại ở dưới giàn dưa, hái được một giỏ lớn dưa ruột, vừa mới ngẩng đầu không ngờ lại thấy Cửu gia đang đứng bên bờ ruộng mỉm cười nhìn tôi, cách giàn dưa ruột xanh biếc, tôi cười vẫy vẫy tay, chạy tới hướng huynh ấy, tiện đường lại hái thêm hai trái dưa ruột* nữa, “Sao huynh lại tới đây? Khách của huynhh đi rồi sao?”

*Cô ấy vẫn nói nhầm ạ.

Huynh ấy gật gật đầu, cười quan sát tôi một lượt từ đầu đến chân, chỉ chỉ mũ rơm trên đầu tôi và giỏ đeo trên tay, “Đổi bộ quần áo, sống thoải mái một chút là thành một nữ nông dân.”

Tôi đưa giỏ dưa cho huynh ấy xem, “Đây là đậu, đây là dưa ruột, còn có rau hẹ.”

Huynh ấy cười nói: “Chúng ta ở đây ăn cơm chiều rồi hãy về, sẽ ăn mấy thứ rau dưa muội vừa hái này.” Tôi mừng rỡ vỗ tay nhảy lên.

Tôi và Cửu gia chậm rãi bước dọc theo bờ ruộng, trời chiều đã ngả về Tây, giữa đồng ruộng hiện lên sương chiều mờ mờ. Khói bếp lượn lờ bốc lên, thỉnh thoảng lại có vài tiếng chó sủa gà gáy. Những người nông dân vác cuốc đi về khi đi qua chúng tôi, tuy có vẻ mỏi mệt, nhưng dáng vẻ lại khoan thai thỏa mãn, bước chân nhẹ nhàng vội vàng đi về nhà.

Trong đầu tôi bỗng nhiên lướt qua mấy từ “Nam cày bừa, nữ dệt vải”, không nhất định thật sự là nam phải cày bừa, nữ phải dệt vải, kỳ thật chỉ cần có thể giống như bọn họ, hai người ở cạnh nhau, hoà thuận, vui vẻ, an bình. Lén nhìn về phía Cửu gia, không ngờ rằng huynh ấy cũng đang nhìn tôi, ánh mắt hai chúng tôi bỗng nhiên chạm nhau, cả hai đều ngẩn ra, vậy mà mặt huynh ấy lại hơi chút ửng đỏ, vội vàng chuyển tầm mắt đi.

Lần đầu tiên tôi thấy huynh ấy đỏ mặt, không khỏi cân nhắc xem vừa rồi trong lòng huynh ấy đang suy nghĩ gì, nhìn chằm chằm vào huynh ấy, nhìn rồi nhìn, Cửu gia đẩy xe lăn càng lúc càng nhanh, đột nhiên nghiêng đầu, xụ mặt hỏi: “Muội đang nhìn gì?”

Trong lòng tôi còn đang suy nghĩ, cười hi hi thuận miệng nói: “Nhìn huynh đấy!”

“Muội…” Huynh ấy dường như không dự đoán được tôi lại có thể “Vô liêm sỉ” như thế, một câu vừa nói ra, bị tôi làm nghẹn họng khó nói thành lời. Tôi nhìn vẻ mặt huynh ấy, hiểu được mình đã nói lời lỗ mãng, trong lòng vô cùng ảo não, hôm nay tôi làm sao vậy? Sao mà liên tiếp gây họa từ miệng?

Áy náy thầm nghĩ không biết nên giải thích từ đâu, chỉ có thể yên lặng đi tiếp, Cửu gia đột nhiên cười lắc đầu, “Muội thật sự là lớn lên ở Tây Vực.”

Tôi yên lòng, cũng cười nói, “Bây giờ đã tốt hơn nhiều rồi, trước kia mở miệng nói thật sự là một chút kiêng dè cũng không có.”

………………………………………………

Từ nông trang ngoại thành về, trong lòng tôi một mực cân nhắc, rồi lại cảm thấy càng nghĩ càng loạn, khó mà sắp xếp ý nghĩ được, bèn lấy ra một chiếc khăn lụa đã chuẩn bị từ trước, vừa nghĩ vừa viết: “Một, bộ học thuyết Nho gia kia, huynh hiển nhiên cũng không để tâm, chỉ có “Kinh Thi” là cần xem. Nếu như thế, huynh hẳn là cũng không đồng ý hoàng quyền dần dần được tập trung cao độ, cũng sẽ không có mấy thứ nhận thức nhảm nhí gì mà thiên tử vâng mệnh trời, dân chúng ngoài trung thành ra cũng chỉ có trung thành. Hai, huynh hiển nhiên rất thích Lão Tử và Trang Tử. Học thuyết của Hoàng Lão, muội chỉ nghe a cha giảng giải đứt quãng một chút, cũng chưa từng thực sự đọc qua, nhưng sơ lược biết một phần, nếu huynh thích Lão Trang, vậy hiện tại hết thảy đối với huynh mà nói, chẳng phải đều là thống khổ? Ba, huynh sùng kính nhất là Mặc Tử, Mặc Tử trọn đời bôn ba vì bách tính bình dân, cố gắng thuyết phục quân chủ các quốc gia không gây chiến tranh, trợ giúp các nước nhỏ xây dựng thành trì, chế tạo binh khí chống lại nước lớn. Trong lòng huynh, nước lớn có phải là Hán triều không? Nước nhỏ là các quốc gia Tây Vực chăng? Huynh nguyện ý lựa chọn làm Mặc Tử sao? Nhưng như vậy không phải là có chút đi ngược lại Lão Tử và Trang Tử sao?” Tôi than nhẹ một tiếng, nhẹ gác bút lên nghiên mực, là tôi lý giải mâu thuẫn, hay là nội tâm huynh ấy tràn ngập mâu thuẫn. Tôi không quan tâm thân thế của huynh ấy như thế nào, bây giờ rốt cuộc là thân phận gì, tôi chỉ muốn rõ tâm ý của huynh ấy như thế nào.

Gấp chiếc khăn lại, tôi vội vàng đi tìm Hồng cô, “Tỷ tìm giúp muội một tiên sinh, phải tinh thông học thuyết Hoàng Lão và Mặc gia, hiểu Bách Gia Chư Tử*.”

* Bách Gia Chư Tử là thời kì chứng kiến sự mở rộng to lớn về văn hóa và trí thức ở Trung Quốc kéo dài từ 770 đến 222 TCN, trùng khớp với giai đoạn Xuân Thu và Chiến Quốc, và nó cũng được gọi là thời đại hoàng kim của tư tưởng Trung Quốc và thời kì trăm nhà đua tranh (“bách gia tranh minh”) này chứng kiến sự nảy nở của nhiều trường phái tư tưởng khác nhau. Nhiều đề tài cổ điển Trung Quốc có nguồn gốc từ thời kỳ này đã có ảnh hưởng sâu rộng trong cách sống và ý thức xã hội của người Trung Quốc đến tận ngày nay. Ở đây ý chỉ sách được viết trong thời gian này.

Hồng cô kinh ngạc hỏi: “Chẳng lẽ còn có cô nương trong phường phải học mấy thứ đó? Biết chữ, học thuộc mấy bài “Kinh Thi” là đã đủ rồi.”

Tôi cười nói: “Không phải là để cho mấy cô ấy học, là muội muốn tìm hiểu.” Hồng cô cười nói: “Được! Phái người hỏi thăm rồi đi mời, muội học xong, có thể mở lớp nhận học trò.”

Bởi vì bất kể là có trả bao nhiêu tiền, tiên sinh cũng kiên quyết không chịu đến phường dạy học, cho nên tôi đành phải “Núi không đến với ta thì ta đến với núi”, tới chỗ của tiên sinh nghe giảng bài. Hôm nay vừa nghe giảng xong “Tiêu Dao Du” của Trang Tử, trong lòng rất nhiều cảm xúc, xuống xe ngựa vẫn vừa đi vừa cân nhắc như trước.

Người vừa mới vào trong sân, Hồng cô đột nhiên từ trong phòng vọt ra, cực kỳ hưng phấn nói: “Đoán xem có chuyện tốt gì?”

Tôi cố ý giật mình nhìn Hồng cô: “Chẳng lẽ Hồng cô có ý trung nhân muốn xuất giá sao?”

Hồng cô đưa tay nắm lấy tay tôi, “Muội đó, cái miệng thật giảo hoạt!”

Tôi lắc người né đi, “Ai bảo tỷ không chịu thoải mái mà nói ra?”

Hồng cô thấy không bắt được tôi, bất đắc dĩ trừng mắt nhìn tôi: “Công chúa phái người đến, ban cho rất nhiều đồ, muội không ở nhà, ta bèn thay mặt nhận hộ, nhưng mà tốt nhất là ngày mai muội tới tạ ơn công chúa. Nghe người ta nói, Lí… Lí đã được tứ phong là phu nhân*, hôm nay vàng bạc ngọc quý là công chúa ban thưởng, e là mấy ngày nữa Lí phu nhân sẽ phái người trong cung tới ban thưởng.”

*Trong hậu cung nhà Hán tước vị cao nhất là hoàng hậu rồi tới phu nhân sau đó là mỹ nhân.

Tôi cười mà chưa nói, Hồng cô cười nói: “Khó trách người người đều muốn làm hoàng thân quốc thích, muội xem xem những thứ công chúa nhiều lần ban thưởng cho muội, không phải có tiền là có thể mua được.” Chị đưa mắt nhìn ngoài sân, thấp giọng nói: “Lí Nghiên cũng thật sự là hăng hái tranh giành, mùa thu năm trước nhập cung, bây giờ vừa mới tới mùa hè đã được vị trí phu nhân, chỉ đứng sau Vệ hoàng hậu.”

Trong đầu tôi dường như còn có một chuyện, không khỏi nghiêng đầu cẩn thận suy nghĩ, nhìn thấy trên giàn uyên ương đằng, những nụ hoa nho nhỏ trắng muốt, đột nhiên vỗ trán, “Trong khoảng thời gian này bận rộn với Trang Tử, Lão Tử, đại bằng hồ điệp*, hoàng thượng đã phái đại quân xuất phát chưa?”

*Đại bằng, hồ điệp được nhắc tới trong sách của Trang Tử, xem chú thích phía dưới.

Hồng cô ngây người hỏi: “Cái gì?”

Tôi yên lòng, “Xem ra là chưa có, chiếu theo quy củ trước đây mà làm, công chúa ban cho những gì tỷ cẩn thận ghi lại từng mục một, nếu thấy có thể sử dụng, thật sự thích thì giữ lại, không thích hợp để chúng ta dùng, nghĩ cách bán ra, những thứ gì không phải vàng bạc tiện dụng, từ từ bán có thể bán với giá cao, nếu giữ lại tương lai nhất thời phải lo tiền vốn gấp cũng chỉ có thể bán đổ bán tháo ra thôi. Lí phu nhân biết muội thích gì, sẽ không để muội phải lo tới mấy thứ phiền phức này, khẳng định chắc chắn là vàng ròng bạc nén.”

Hồng cô liên tiếp gật đầu, vui mừng hớn hở nói: “Chúng ta đều là người phàm cõi tục, mấy thứ kia nhìn thì mỹ lệ lộng lẫy, nhưng vẫn không chắc chắn bằng vàng bạc cất ở đáy hòm.”

Hết chương 10.

Chú thích:

(1) Những quyển sách trên giá của Cửu gia:

- Kinh Thư: là một bộ phận trong bộ sách Ngũ Kinh của Trung Quốc, ghi lại các truyền thuyết, biến cố về các đời vua cổ có trước Khổng Tử. Khổng Tử san định lại để các ông vua đời sau nên theo gương các minh quân như Nghiêu, Thuấn chứ đừng tàn bạo như Kiệt, Trụ.

- Kinh Thi: là tập hợp các bài thơ, truyền rằng do Khổng Tử tập hợp lại.

- Chu Dịch: Là quyển sách đã tồn tại khoảng 3000 năm từ thời nhà Chu. Quyển sách gồm 2 nội dung chính: 64 quẻ Dịch & Hai đồ hình: Đồ hình Tiên thiên & Đồ hình Hậu thiên, đã hình thành nên hai lãnh vực: Triết học Chu Dịch & Chu Dịch Dự Đoán Học.

- Xuân Thu là bộ biên niên nước Lỗ viết về giai đoạn từ năm 722 TCN tới năm 481 TCN. Đây là văn bản lịch sử Trung Quốc sớm nhất còn lại và được ghi chép theo các quy tắc sử biên niên được coi là do Khổng Tử biên soạn.

- Tả truyện hay Tả thị Xuân Thu là tác phẩm sớm nhất của Trung Quốc viết về lịch sử phản ánh giai đoạn từ năm 722 TCN đến năm 468 TCN.

- Hoàng Đế Tứ Kinh gồm: Kinh Pháp, Thập Tứ Kinh, Xưng, Đạo Nguyên, là kinh điển cơ bản của Hoàng Đế và Lão Tử.

Những sách còn lại mình không tìm được thông tin nên lười và bỏ qua.

(2) Đại Bằng là con chim được viết tới trong Tiêu Dao Du của Trang Tử, đoạn văn như sau:

Biển bắc có con cá tên là Côn, lớn không biết mấy ngàn dặm. Nó biến thành con chim tên là Bằng, lưng của con chim Bằng lớn cũng không biết mấy ngàn dặm. Khi con chim Bằng ấy vỗ cánh bay lên cao, hai cánh nó lớn như đám mây che cả bầu trời. Loài chim ấy, khi biển động, sóng lớn gầm gào, nó liền chuyển về biển nam. Chỗ biển nam ấy là một cái ao vĩ đại do thiên nhiên tạo thành.

Một con ve và một con chim nhỏ cười chim Bằng rằng: “Ta cố sức bay lên cây du, có lúc bay không tới nơi đã rơi xuống cũng chẳng sao, việc gì cần phải bay cao chín vạn dặm đến biển Nam làm gì?.

Người đi đến cánh đồng ngoài chân thành, chỉ cần chuẩn bị ba bữa cơm là đủ quay về, bụng vẫn còn no, còn nếu muốn đi xa nơi trăm dặm thì cần chuẩn bị lương thực một ngày, nếu muốn đi xa ngàn dặm, cần chuẩn bị lương thực ba thăng. Hai con vật nhỏ bé ấy mà biết cái gì?

- Hồ điệp: hay Trang Chu mộng hồ điệp là tên người ta đặt cho một đoạn văn trong sách Trang Tử của Trung Quốc. Đoạn văn này rất nổi tiếng, nó đã trở thành một điển tích thường dùng trong văn chương xưa ở Trung Quốc và Việt Nam. Đoạn văn như sau: (mình chỉ ghi đoạn dịch nghĩa)

Có lần Trang Chu nằm mộng thấy mình hóa bướm vui vẻ bay lượn, mà không biết mình là Chu nữa, rồi bỗng tỉnh dậy, ngạc nhiên thấy mình là Chu. Không biết phải mình là Chu nằm mộng thấy hóa bướm hay là bướm mộng thấy hóa Chu. Trang Chu với bướm tất có chỗ khác nhau. Cái đó gọi là “vật hoá”.

Sóc Phương là một quận do Tần Thủy Hoàng thành lập, nằm ở bờ Nam sông Hoàng Hà. Khi Tần triều diệt vong, khi quần hùng tranh giành Trung Nguyên, bị Hung Nô thừa cơ cướp lấy. Khoảng cách gần nhất giữa đội quân tiên phong của Hung Nô đóng ở Sóc Phương và thành Trường An chỉ có bảy trăm dặm*, kỵ binh** trang bị gọn nhẹ chỉ chạy trong một ngày một đêm là hết toàn bộ hành trình. Mỗi lần Hung Nô ở Sóc Phương phát động xâm lược, Thành Trường An sẽ phải giới nghiêm.

*Một dặm bằng 500m.

**Kỵ binh: đội quân cưỡi ngựa(kỵ có nghĩa là cưỡi).

Sau khi Hán Vũ Đế Lưu Triệt đăng cơ, quyết chí trừ bỏ hiểm họa trừ bên trong của Đại Hán. Năm thứ hai Nguyên Sóc*, Vệ Thanh Đại Tướng quân từ biên cương Vân Trung, dẫn quân đi về phía Tây, một mặt chặt đứt đường lui của Hung Nô ở Hà Nam, một mặt tấn công bọc sườn, khiến Bạch Dương Vương rơi vào cảnh bị vây khốn, trục xuất thế lực Lâu Phiền Vương của Hung Nô chiếm giữ Hà Nam ra ngoài, mới giành lại được Hà Nam.

*Nguyên Sóc: niên hiệu thứ 3 Hán Vũ Đế đặt, từ năm 128 – 123 TCN, thời gian trong đoạn là năm 127 TCN.

Lưu Triệt lập tức hạ lệnh di cư mười vạn dân đến khu vực Hà Nam, gia cố thành Sóc Phương, nhưng Hung Nô không cam chịu mất đi khu vực Hà Nam vốn có vị trí chiến lược trọng yếu, bèn liên tiếp xuất binh tấn công thành Sóc Phương. Lưu Triệt vì bảo vệ khu vực Hà Nam, củng cố thành Sóc Phương, năm thứ sáu Nguyên Sóc hạ chiếu thư phong Vệ Thanh làm Đại tướng quân, Hợp Kỵ Hầu Công Tôn Ngao làm Trung tướng quân, Thái phó Công Tôn Hạ làm Tả tướng quân, Hấp hầu* Triệu Tín làm Tiền tướng quân, Vệ úy Tô Kiến làm Hữu tướng quân, Lang trung lệnh Lý Quảng làm Hậu tướng quân, Tạ nội sử** Lý Tữ làm Cường nỗ*** tướng quân. Vệ Thanh Đại Tướng quân chỉ huy lục quân**** xuất phát từ Định Tương tấn công Hung Nô. Hoắc Khứ Bệnh mười tám tuổi nhậm chức Phiêu diêu giáo úy, thống lĩnh tám trăm nam nhi Vũ Lâm***** tuổi tác ngang nhau, theo cậu Vệ Thanh và dượng Công Tôn Hạ xuất chinh.

*Hấp hầu: danh hiệu quý tộc ở các nước Tây Vực như Ô Tôn, Nguyệt Thị, Khương Cư v.v… thời nhà Hán.

**Tạ nội sử, Lang trung lệnh, Thái phó là tên các chức quan, Hợp Kỵ Hầu là tên phong hầu của Công Tôn Ngao. Từ Phiêu diêu trong chức vụ của Hoắc Khứ Bệnh nghĩa là nhanh nhẹn cứng cỏi.

***Cường nỗ là đội cung nỏ mạnh.

****Lục quân: không giống nghĩa của lục quân bây giờ, lục quân là chỉ quân đội của một quốc gia nói chung(lúc đầu vốn chỉ quân đội trực tiếp dưới quyền thiên tử thống lĩnh).

*****Chính là Vũ Lâm quân.

Tôi ngồi trên đỉnh cây đại thụ, nhìn con đường lớn phía xa. Dưới ánh mặt trời rạng ngời, áo giáp và mũi giáo phản xạ nhiều điểm sáng bạc, chói lóa khiến người ta phải híp mắt lại. Hoắc Khứ Bệnh mặc một bộ áo giáp đen, đang thúc ngựa phi nhanh. So với bộ áo bào dài, tay áo rộng, bộ quân trang trên người hắn ít đi vài phần tùy ý hào phóng, lại nhiều hơn vài phần dũng mãnh hiên ngang, thực sự anh dũng khí thế bức người.

Một tháng không gặp, màu da hắn gần như biến thành màu đồng cổ, xem ra ngày ngày đều phơi dưới ánh mặt trời. Cách thật xa, nhưng vẫn cảm nhận được nội tâm căng thẳng, tác phong nghiêm túc của hắn như trước, tôi bỗng cảm thấy hắn giống như đồng loại của tôi, giống như Lang huynh đầu đàn trong bầy sói, năm đó Lang huynh trước mỗi trận tấn công trọng đại, dưới biểu cảm thản nhiên như thường đều ngưng tụ khí thế quyết chí tiến lên, quyết không quay đầu lại.

Hắn thỉnh thoảng đảo mắt qua bên đường, tôi đứng thẳng người, đứng trên một nhánh cây nhô ra nhìn theo hắn. Hắn cuối cùng cũng nhận được ánh mắt tôi, tôi cười vẫy vẫy tay với hắn, đưa tay chỉ về hướng Nhất Phẩm Cư trong thành Trường An. Hắn ngồi trên ngựa ngay ngắn, không động đậy, tốc độ ngựa không hề chậm lại. Sắc mặt lạnh như băng không hề thay đổi, đúng lúc tầm mắt hai chúng tôi chạm nhau, ngựa của hắn chạy qua cây cổ thụ tôi đứng, tôi quay đầu nhìn theo bóng dáng hắn nhanh chóng biến mất trong gió bụi đằng xa.

Tôi vừa mới đến cửa thành, đã đụng phải Thạch Thận Hành và Thạch Phong đang muốn ra khỏi thành, Thạch Phong ở trong xe ngựa thò đầu về hướng tôi hô to vài tiếng: “Ngọc tỷ tỷ”, gọi tôi lại.

Tôi hành lễ với Thận Hành: “Thạch nhị cạ, đồ đệ này của huynh vì sao lại không có nửa điểm phong độ nào giống huynh?”

Thận Hành có hơi mỉm cười, nhìn Thạch Phong, không trả lời câu hỏi của tôi. Thạch Phong hừ một tiếng: “Cửu gia đã nói, người quý là ở bản tính, người thích nói thì nói, người không thích nói thì đừng nói, làm sao người thích nói lại ép mình không nói? Nhớ năm đó đệ dựa vào cái miệng này kiếm ăn được ở bốn phương, đệ ….”

Tôi vui vẻ nói: “Cậu gọi tôi lại rốt cuộc là có chuyện gì? Chẳng lẽ còn ở đây giảng đạo với tôi?” Thạch Phong trừng mắt nhìn tôi một cái, “Hình như Cửu gia phái người đi tìm tỷ đấy!”

Tôi nghe xong, cười nói “Đa tạ”, xoay người bước đi.

Hôm nay trong Trúc quán gió mát hiu hiu, trúc xanh tha thướt, Cửu gia mặc bộ áo bào màu lam nhạt đang cho bồ câu ăn, tôi vừa đi vào sân, bồ câu trên mặt đất đều bay lên trời, giữa không gian đầy cánh chim trắng vỗ đập, khung cảnh bị phá vỡ, tôi lại chỉ nhìn thấy màu lam nhạt êm dịu đó.

Huynh ấy bảo tôi ngồi xuống, tôi cười hỏi: “Tìm muội có việc gì?” Huynh ấy rót cho tôi chén trà, trầm ngâm không nói gì, tôi thu lại nụ cười, nhẹ giọng nói: “Huynh cứ nói với muội, không cần phải kiêng dè.”

Huynh ấy nhìn về phía tôi, nói: “Chỉ là có chút khó giải thích, ta muốn hỏi mượn muội một số tiền, số lượng cũng không nhỏ, theo lẽ thường, ta hẳn là phải nói cho muội biết lý do ta mượn tiền, để muội cân nhắc xem là có nên cho mượn hay không, nhưng ta lại không thể nói cho muội biết ta dùng tiền này để làm gì. Nếu làm ăn lợi nhuận, năm sau Thạch Thuyền hẳn là có thể trả lại.”

Tôi cười nói: “Không vấn đề gì, có Thạch Thuyền lớn như vậy ở đây, chẳng lẽ muội còn sợ sao? Huynh cần bao nhiêu tiền?”

Huynh dùng tay chấm một ít nước trà, viết con số ở trên bàn, tôi hít sâu một ngụm khí lạnh, ngẩng đầu nhìn huynh ấy, huynh ấy nhìn biểu cảm của tôi, đột nhiên lắc đầu cười ầm lên, “Không phải sợ, ta đã có hơn phân nửa, còn lại muội có bao nhiêu thì cho vay bấy nhiêu, không cần miễn cưỡng.”

Tôi nhăn mũi: “Ai sợ? Chỉ cần có chút thời gian, phần còn lại muội hẳn là đều có thể xuất ra.”

Cửu gia hơi có chút giật mình, trêu ghẹo nói: “Không phải là muội lại hỏi mượn tiền các cô nương trong phường nữa chứ?”

Tôi nửa cười nửa giận: “Huynh làm sao mà xem thường người khác như thế? Hiện giờ trong thành Trường An, một nửa phường ca múa đều đứng tên muội, phường nào mà chẳng làm ăn tốt khiến cho các phường ca múa khác, phường nào mà chẳng ghen tị? Tuy rằng đến mùa xuân năm nay, phường ca múa làm ăn không bằng năm trước, nhưng Lạc Ngọc Phường bởi vì có một nhạc sư cung đình và một mỹ nhân khuynh thành, cũng được thơm lây không ít, người bình thường ngay cả cánh cửa đều mơ ước được bước vào, hiện tại bên ngoài chỉ có một Thiên Hương Phường làm ăn cũng không tệ lắm.”

Cửu gia cười nói: “Việc làm ăn của muội đúng là tốt, nhưng trước đó số tiền muội tiêu cũng không ít, số tiền nợ ta ước chừng cũng không nhỏ. Nếu như sau hai năm nữa, muội có thể xoay vòng kiếm đủ thì không có gì kỳ quái, nhưng hôm nay có đủ thì có chút kỳ lạ.”

Tôi hừ một tiếng, nói: “Bây giờ không nói cho huynh, lần sau tới mang đủ tiền cho huynh, huynh sẽ không còn gì để nói.”

Buổi tối trở lại Lạc Ngọc Phường, sau khi ăn xong, dưới ánh đèn, tôi cùng Hồng Cô cẩn thận tính toán sổ ghi chép một lượt, tính từ trong ra ngoài, rồi lại tính từ ngoài vào trong, một xu lẻ cũng không để sót, chỉ có thể thu xếp được không quá một phần ba số tiền.

Tôi buồn bực đập thẻ tre: “Thật sự là tiền lúc muốn dùng thì đều hận là quá ít, sớm biết như vậy bình thường phải tham lam hơn một chút”.

Hồng cô vừa nhíu mày, vừa nói: “Bao nhiêu đây mà ít? Rốt cuộc thế nào mới tính là nhiều? Muội cần nhiều tiền như vậy để làm gì?

Tôi cười hì hì nói: “Việc buôn bán, trước khi thành công không nói cho tỷ biết. Ừm…mấy thứ công chúa nhiều lần ban thưởng ghi chép ở chỗ nào?”

Hồng cô rút một cuộn thẻ tre đưa cho tôi: “Ta đã biết là thể nào muội cũng có ý định với chúng.”

Tôi vừa cúi đầu nhìn kỹ, vừa nói thầm: “Nhân tiện nói tới Lí phu nhân phải ban thưởng cho muội, sao mà còn chưa có thấy? Nha đầu kia dùng của chúng ta nhiều trân châu và các loại thuốc bổ tốt đến như vậy, còn không nhớ là phải nhanh mang một ít lợi tức cho muội, muội thấy muội nên tìm Lí đại nhạc sư nói chuyện.”

Hồng cô vặn thắt lưng, che miệng ngáp dài: “Tiểu tham tiền, muội từ từ mà đếm đi! Sáng sớm ngày mai ta còn phải đi một vòng qua các phường khác, không có sức ở đây náo loạn với muội.” Chị nói xong muốn đi, tôi nhanh chóng ngăn chị lại: “Đừng đi vội, tỷ lập xong văn tự cho muội rồi hãy đi.”

“Văn tự? Lập xong văn tự?”. Hồng cô hỏi, tôi cúi đầu tìm mảnh lụa: “Văn tự về số tiền muội dùng này ấy mà!”

Hồng cô cười mắng, “Muội đếm tiền tới hồ đồ luôn rồi hả? Số tiền này vốn là của muội, muội muốn dùng, bảo ta lập văn tự làm cái gì?”

Tôi kéo chị ngồi xuống “Số tiền này một nửa là của muội, một nửa là của tỷ”

Hồng cô lẳng lặng nhìn tôi một hồi lâu, cuối cùng mới nói: “Thường ngày muội đã cho ta không ít tiền bạc, có cái gì đẹp, cái gì hữu dụng đều cho ta chọn trước.”

Tôi lắc đầu nói: “Chuyện vặt hàng ngày trong phường, muội đã khi nào cần lo lắng tới đâu? Ngày thường từ sáng sớm cho đến tối mịt, cô nương nào nóng nảy gây sự, cô nương nào tranh nhau danh tiếng, âm thầm đấu tâm cơ, đều một tay tỷ trông nom. Muội rất ít đến các phường khác, nhưng bất kỳ chỗ nào có chút gió thổi cỏ lay, muội đều một hai rõ ràng, đây đều là công lao của ai? Công chúa ban cho những thứ đó, là bởi vì Lí phu nhân, nhưng để Lí phu nhân tiến cung, công sức của tỷ bỏ ra kỳ thật nhiều hơn muội. Cho nên số tiền đó, chúng ta mỗi người một nửa, tuyệt đối công bằng.”

Hồng cô lẩm bẩm: “Những việc đó, muội tìm một người lanh lợi là đều có thể làm được.”

Tôi cười ầm lên: “Tỷ biết học cách khiêm tốn từ khi nào vậy? Tìm người lanh lợi là có thể làm được? Muội tìm kiếm lâu như vậy, muốn tìm một người có thể chia sẻ một ít vất vả cho tỷ, nhưng căn bản không có người thích hợp, hiện giờ chỉ có thể học theo Thạch Thuyền, tìm một tiểu nha đầu thông minh hiếu học đi theo bên cạnh tỷ, xem qua ba bốn năm, có thể đào tạo được hai ba phần giỏi giang hay không.”

Tôi vừa nhấc bút bắt đầu viết, vừa nói: “Tỷ không được từ chối, nếu không về sau muội khó an lòng, hơn nữa giữa chúng ta làm gì mà phải vờ vịt nhường nhịn như thế?” Hồng cô lẳng lặng ngồi một lúc, cũng cười ầm lên: “Ta buồn ngủ đến hồ đồ, tiền tới trước cửa rồi còn đẩy ra ngoài! Viết nhanh lên, viết xong, ta cất cẩn thận, cũng có thể yên tâm ngủ ngon.”

Tôi cười đưa tấm lụa cho Hồng cô, Hồng cô tiện tay gập lại, cất vào ngực áo, như liễu lay trong gió đi ra cửa.

Sau khi tôi đếm tiền xong, nhìn ngọn đèn dầu yên lặng suy nghĩ một hồi, rút ra một mảnh lụa nhấc bút viết xuống:

“Hôm nay huynh hỏi mượn tiền muội, muội rất vui, Thạch Thuyền muốn mượn tiền, ở trong thành Trường An thật sự không khó, nhưng huynh lại tìm muội, ít nhất là huynh tin tưởng muội. Việc buôn bán của Thạch Thuyền, ngoại trừ ngọc thạch và dược liệu, ở bên ngoài đều thu hẹp lại, tuy rằng bên ngoài gần đây mới mở một khu khai thác ngọc thạch, cũng không có chỗ nào cần dùng số tiền lớn như vậy. Tiền tuy nhiều, nhưng với hơn mười năm kinh doanh của Thạch Thuyền, sao lại không thu xếp được? Tiền trước kia của Thạch Thuyền đã đi đâu rồi? Vì sao huynh lại cần dùng số tiền đó? Nghe nói Tây Vực vừa qua một cơn mưa đá trăm năm khó gặp, đồng ruộng và đồng cỏ mười thì bị hủy mất sáu, bảy, lại làm chết không ít gia súc nhỏ sinh ra không bao lâu, hơn nữa Hán triều và Hung Nô đang có chiến tranh, chiến trận hỗn loạn, đã có không ít người chết đói, huynh đồng cảm với người dân các nước Tây Vực sao? Nếu thật sự là vậy, muội nguyện dốc hết tất cả những gì muội có, dùng hết khả năng, trợ giúp huynh một tay…” Miệng tôi cắn cán tre của cây bút lông, yên lặng xuất thần, tất cả dấu hiệu đều chứng tỏ rằng sự suy đoán lúc trước của tôi hoàn toàn chính xác. Cửu Gia và Lí Nghiên đều cùng nhất trí một mục đích: Lí Nghiên muốn tận lực ngăn lại bước chân Đại Hán khuyếch trương về phía Tây, mà Cửu Gia dường như hy vọng các nước Tây Vực phải được bảo vệ bình an. Xem ra chuyện tôi thuận nước đẩy thuyền với Lí Nghiên không hề làm sai.

Edit: Tiểu Hoắc.

Rường cột chạm trổ, hành lang đỏ thắm, cầu ngọc thạch, hoa thắm liễu biếc, hết thảy đều đẹp tựa tranh vẽ. Một cô gái trẻ tuổi đang tựa vào cửa sổ chơi đùa với vẹt, trong phòng tĩnh lặng. Cô chơi với vẹt, vẹt chơi với cô, đều ở trong lồng, cho nên bầu bạn gắn bó.

Ở nơi cung điện trùng điệp, rèm châu che kín này, đã giam giữ tuổi xuân và nước mắt, thậm chí cả máu tươi của bao nhiêu cô gái? Khi so sánh với những phi tử Hán triều, Vương phi Hung Nô dường như đều hạnh phúc hơn, ít nhất khi họ thấy cô đơn, còn có thể quất ngựa phi nhanh dưới trời xanh mây trắng. Mà ở nơi này, những cô gái ấy chỉ có thể nhốt mình ở trong một tường viện.

Công chúa Bình Dương nhìn theo tầm mắt tôi, thản nhiên nói: “Cô gái đó có thể có vẹt chơi cùng đã không tính là tệ, trước kia ngươi tuy rằng hành sự… Nhưng ngươi thật sự thông minh, vận khí cũng tốt hơn so với bọn họ.”

Tôi vội thu hồi ánh mắt chuyên tâm bước đi, “Công chúa ngợi khen, dân nữ không dám nhận.” Trong lòng lại đang cân nhắc nửa câu nói công chúa chưa nói ra kia.

Trong một chớp mắt sau khi vào cửa, công chúa Bình Dương nghiêng đầu nhìn về phía tôi, tôi gật đầu một cái, tỏ vẻ hết thảy đều sẽ lưu tâm. Lí Nghiên đang ngồi thẳng trên tọa tháp, nhìn thấy công chúa, cười đứng lên, hai người đều tỏ vẻ khiêm nhượng lẫn nhau rồi mới đều tự ngồi xuống.

Lí Nghiên nhìn về phía tôi đứng ở ngoài mành, nhẹ vẫy tay với thị nữ, thị nữ kéo tấm mành lệnh tôi vào yết kiến. Tôi cúi đầu đi bước nhỏ bước lên trước, cẩn thận hành đại lễ quỳ lạy, Lí Nghiên hờ hững gật đầu, lệnh tôi đứng dậy, rồi phân phó thị nữ đều lui ra, để cho cô ấy và công chúa thanh tĩnh nói chuyện.

Công chúa mỉm cười trò chuyện với Lí Nghiên một lát, rồi nói với Lí Nghiên: “Ta còn phải đi gặp hoàng hậu, lát nữa ta về sẽ phái người tới đón Kim Ngọc.” Lí Nghiên vội đứng dậy tiễn: “Làm phiền a tỉ lo lắng.”

Công chúa vừa đi, Lí Nghiên đã ra hiệu cho tôi ngồi vào vị trí phía dưới cô ấy, thấp giọng hỏi: “Vì sao cô không muốn tự mình gặp ta? Chê ta cấp bạc không đủ nhiều?”

Tôi cười cúi thấp người: “Bạc càng nhiều càng tốt, không bao giờ chê nhiều, đương nhiên chỉ chê là không nhiều.”

Lí Nghiên đưa tay dí trán tôi, cười lắc đầu không nói. Tôi cẩn thận quan sát cô ấy, tuy rằng được sủng ái nhất hậu cung, nhưng cô ấy vẫn ăn mặc giản dị nhã nhặn, trên y phục ngay cả hình thêu cũng ít thấy, nhưng tay nghề thủ công đều là tốt nhất, cho nên nét quý phái từ trong màu trắng hiện ra, ngược lại có thêm một nét thú vị khác. Có lẽ là đã trở thành người phụ nữ có chồng, dung nhan xinh đẹp của cô ấy có thêm vài phần quyến rũ, chỉ là thân hình vẫn mảnh mai như cũ, tuy nói như vậy càng làm cho cô ấy có thêm phần yểu điệu động lòng người, nét quyến rũ khiến cho người nhìn yêu thích, nhưng…

Lí Nghiên thấy tôi nhìn chằm chằm vào cô ấy, mặt đột nhiên ửng hồng, “Cô đang muốn nhìn gì thế?”

Tôi cười phụt ra, “Ta vốn không muốn nhìn gì cả, nhưng cô như vậy nhắc nhở ta là thật ra ta muốn nhìn ra cái gì.”

Lí Nghiên đưa tay vỗ vỗ má mình, nói: “Cô nhất định là đã lén đọc mấy quyển sách đó, thật sự là không biết xấu hổ, không biết xấu hổ!”

Sóng mắt cô ấy lưu chuyển, giống như vui, giống như xấu hổ, đôi môi anh đào hơi cong lên, nửa mang bực bội nửa mang yêu kiều, thực sự là ngàn loại phong tình, tôi ngây ngẩn nhìn cô ấy trong chớp mắt, gật đầu thở dài: “Thật đúng là một giai nhân khuynh quốc khuynh thành, hoàng thượng thật sự là tìm được bảo vật, có cô, chỉ sợ có phiền lòng thế nào cũng có thể cười được.” Vẻ mặt Lí Nghiên trong giây lát lập tức khôi phục lại bình thường, cười hỏi, “Cô có chuyện gì quan trọng hơn không?”

Tôi cười lấy từ ngực áo ra một chiếc khăn lụa đưa cho cô ấy, Lí Nghiên nhận lấy nhìn thoáng qua nói: “Có ý gì? Chữ “Lí” này là trước kia ta nhất thời hứng thú, tiện tay thêu lên trên khăn, nhưng chiếc khăn đó sau lại không tìm thấy đâu. Chẳng lẽ là cô cầm đi, bây giờ muốn kiếm bạc của ta, lại cố ý đền cho ta một cái mới?”

“Chiếc khăn cũ đã bị ta đốt rồi, sớm biết rằng hiện giờ còn phải đặc biệt tìm người thêu mới, ta nên giữ lại.”

Lí Nghiên lẳng lặng nhìn tôi, chờ tôi nói tiếp câu sau, trong lòng tôi có một tia do dự, rồi lập tức dứt bỏ, nhẹ giọng nói: “Chiếc khăn cũ bị Lí tam công tử nhặt được, hắn muốn dựa vào khăn mà tìm người, ta cảm thấy được thêm một chuyện không bằng bớt đi một chuyện, đơn giản là đốt chiếc khăn đi.”

Lí Nghiên hỏi: “Lí Cảm?”

Tôi hỏi lại: “Trong thành Trường An còn có ai dám xưng Lí tam công tử?”

“Nếu đã đốt rồi, vì sao bây giờ lại mang đến?”

Tôi nói với vẻ chẳng hề gì: “Cô có thể đốt nó đi như trước.”

Lí Nghiên liếc tôi một ánh mắt thật sâu, mặt không đổi sắc gấp chiếc khăn lại, hai chúng tôi im lặng ngồi một lát, cô ấy đột nhiên nói: “Cô cũng biết Tây Vực mùa xuân vừa rồi có một trận mưa đá lớn?”

Tôi gật đầu: “Sơ lược nghe được một phần, bên trong thành Trường An bỗng nhiên xuất hiện không ít vũ nữ Tây Vực, vì cuộc sống, các phường ca múa nổi danh trong thành Trường An dùng tiền có thể mua được tấm thân trong trắng của bọn họ.”

Khóe miệng Lí Nghiên vẫn giữ một nụ cười quyến rũ, giọng nói lại lạnh như băng, “Giá mua của các phường ca múa thể nào cũng hạ thấp xuống, sau đó là càng lúc càng hạ thấp, thời buổi loạn lạc mạng người chỉ rẻ như mạng chó thôi! Một trận thiên tai còn có thể chống trọi được, nhưng họa chiến tranh thì hơn cả thiên tai, tuy có “A bố đán”, nhưng các cô ấy chỉ có thể sa vào “A bố đạt lặc*”.

*Phía dưới có giải thích nhé.

Tôi nói: “Sự tình vẫn chưa như cô dựa đoán, phường ca múa đứng tên ta đều không cho phép hạ giá xuống, những phường ca múa khác còn không có năng lực ảnh hưởng tới giá cả thị trường đâu.”

Lí Nghiên nhìn tôi gật gật đầu, “Cô đã để lại một con đường sống cho bọn họ.”

Tôi cười khẽ, “Hạ giá cũng chưa chắc đã có thể kiếm lời, hiện giờ hạ xuống đơn giản, nhưng tương lai muốn nâng lên, cũng không dễ dàng, làm gì phải phí công sức?”

Lí Nghiên cười ầm lên, “Tính cách của cô thật sự là kỳ quái, người ta đều ước gì được người khen kẻ ngợi, nhưng cô thì ngược lại, làm chuyện gì cũng không giữ lại chút gì cho mình, e sợ rằng người ta coi cô là người tốt.”

Tôi lạnh nhạt nói: “Ta và cô không giống nhau, mặc dù ta lớn lên ở Tây Vực, nhưng không có tình cảm gì với Tây Vực, cũng không có suy nghĩ gì là phải trợ giúp Tây Vực, tất cả những gì mà ta làm chỉ là vì việc làm ăn của phường ca múa mà thôi.”

Lí Nghiên than nhẹ một tiếng, “Tuy rằng ta thực sự hy vọng cô có thể giống như ta, nhưng việc này cưỡng cầu không được. Chỉ cần cô không phản đối tất cả những gì ta làm, ta cũng rất vui vẻ. Bà chủ lớn, gần đây làm ăn như thế nào?”

Tôi cười thi lễ với cô ấy: “Nhờ hồng phúc của nương nương, việc làm ăn của tiểu nhân cũng không tồi.”

“Ca ca ta khỏe không?” Ý cười trên mặt Lí Nghiên có chút ảm đạm.

“Hẳn là thỉnh thoảng cô có thể gặp Lí nhạc sư mà?”

“Gặp thì chỉ có thể nhìn thấy, hoàng thượng thường triệu đại ca tấu đàn, có khi ta cũng sẽ múa theo tiếng đàn, nhưng không có cơ hội nào nói chuyện, hơn nữa ta cũng có chút sợ nói chuyện với đại ca.”

Tôi lấy một miếng điểm tâm nhỏ trên bàn bỏ vào trong miệng: “Nhị ca cô hiện tại rất thân thiết với đám công tử hư hỏng trong thành Trường An, hắn vốn muốn chuyển ra khỏi phường, nhưng Lí nhạc sư không đồng ý.”

Vẻ mặt Lí Nghiên bất đắc dĩ: “Nhị ca từ nhỏ rất được mẫu thân chiều chuộng, hành sự hơi có chút không biết trời cao đất rộng, hiện giờ ngày ngày cùng ở chung với một đám công tử quần là áo lượt, được người ta hết sức nịnh nọt tâng bốc, sớm hay muộn cũng gây ra chuyện ầm ĩ. Tính cách đại ca rất ôn hòa, lại luôn luôn làm theo ý chúng ta, lời huynh ấy nói, nhất định là nhị ca ngoài mặt là nghe theo, nhưng trong lòng cũng không sợ, ta thấy nhị ca ngược lại có vài phần kiêng dè cô, khi cô về giúp ta nói chuyện với huynh ấy.”

Tôi nhíu mày, bất đắc dĩ: “Nương nương lên tiếng, chỉ có thể nghe.”

Lí Nghiên sẵng giọng: “Cô đừng có trưng cái bộ dạng này ra cho ta xem, nhị ca thực sự gây ra chuyện gì, đối với cô cũng không có gì tốt.”

Tôi chỉ có thể liên tiếp gật đầu, Lí Nghiên lại nói: “Còn cả chuyện đại ca ta và Phương Như…”

Tôi đứng bật dậy từ tọa tháp, “Lí nương nương, cô tính thuê ta làm nữ quản gia của hai ca ca cô sao? Chuyện này cũng muốn ta quản, chuyện kia cũng muốn ta quản, phỏng chừng công chúa sắp xuất cung, ta phải đi rồi.” Nói xong không dám tiếp tục nghe cô ấy dài dòng, vội vàng bước ra ngoài. Lí Nghiên ở đằng sau mắng: “Kim Ngọc thối! Chỉ là thấy đại ca sắp xếp nhiều tiết mục ca múa như vậy cho ca múa phường của cô, cô cũng có thể lo lắng tới một chút.”

Tôi vừa mới thò đầu ra khỏi phòng, đã vội nhảy vài bước quay trở lại, Lí Nghiên lập tức đứng lên, tôi cười một cái giống hệt khóc, “Vận khí của ta có phải không tốt như vậy không? Có người ở trong cung vài năm không được gặp hoàng thượng một lần, mà ta lần đầu tiên tiến cung, lại có thể nhìn thấy thiên nhan.”

Lí Nghiên hỏi: “Còn cách xa không?”

Vẻ mặt tôi ủ rũ, “Xa thì còn rất xa! Ta chỉ nhìn thấy một người đàn ông dáng người cao lớn sóng vai đi cùng công chúa, ngay cả mặt mũi mắt đều chưa thấy rõ, nhưng nếu hoàng thượng đi cùng công chúa tới, có cần thiết phải trốn hay không?”

Lí Nghiên vui sướng khi người gặp họa cười ầm lên, “Vậy cô cùng bản cung tiếp giá đi! Công chúa nhất định sẽ hết sức nói tốt cho cô.”

………………………

Tiểu Khiêm đậu lên song cửa sổ, tôi vừa cởi mảnh lụa trên chân nó xuống, vừa nói: “Nhìn xem bộ dáng nặng nề của mày kìa, hai đứa phải giảm béo đi thôi, còn béo nữa thì chỉ có thể cả ngày đi tới đi lui trên mặt đất làm hai con gà gầy không đủ tiêu chuẩn thôi.”

Dưới ngọn đèn bên cửa sổ, tôi nhìn mảnh lụa:

“A bố sáng” là từ người Lâu Lan ca ngợi và bày tỏ tình cảm yêu mến với đất đai của mình, ý nghĩa giống với “đất đai đẹp đẽ phì nhiêu”, nhưng lại nhiều thêm một loại tình cảm yêu mến quê hương. “A bố đạt lặc” là tiếng Lâu Lan cùng nghĩa với “hành khất”, chỉ người không có nhà. Những từ ngữ này nghe được ở đâu? Xem ra trong số ca vũ nữ muội mới chiêu mộ có người Lâu Lan. Đừng cho Tiểu Khiêm và Tiểu Đào ăn lòng đỏ trứng nữa, còn béo thêm nữa, không có cách nào gặp bồ câu khác đâu.”

Tôi cười phụt ra một tiếng, người rất xấu sẽ không có cách nào gặp người khác, hóa ra bồ câu rất xấu cũng không có cách nào gặp bồ câu khác. Gấp gọn mảnh lụa lại, tôi rút một mảnh lụa khác ra, ghé vào sát cửa sổ, ngồi ngây người một chút, rồi nhất bút viết:

“Bây giờ muội đang ghé sát cửa sổ và nói chuyện với huynh, huynh đang làm gì? Muội đoán huynh nhất định đang yên tĩnh đọc sách dưới đèn. Muội vừa ngẩng đầu là có thể thấy sao trên bầu trời không ngừng chớp tắt, ngoài cửa sổ hoa uyên ương đằng vừa mới nở, sáng trắng như ngọc, vàng rực như vàng, hương thơm lặng lẽ lưu lại dài lâu, buổi tối khi ngủ muội cũng có thể ngửi được. Muội đã hái được rất nhiều hoa đặt trên nong phơi nắng, như vậy đợi tới khi hết mùa hè, khi hoa rụng hết, muội có thể giữ được những cánh hoa khô, ngâm trong nước ấm là có thể nhìn thấy uyên cùng múa trong nước. Hôm nay muội vào hoàng cung, vốn đã suy nghĩ kỹ càng mới quyết định làm như thế, nhưng trong chớp mắt khi nói ra khỏi miệng, muội lại do dự như cũ. Gia tộc họ Lí từ thời Hán Cao Tổ* đã là trọng thần triều đình, sớm có danh tướng Quảng Vũ quân Lí Tả Xa, nay có An Lạc hầu Lí Thái và Phi tướng quân Lí Quảng, trải qua mấy đời đế vương, thế lực ở trong triều cũng đã thăm căn cố đế, trong quân lại không hề ít con cháu họ Lí, trái ngược với Vệ Thanh xuất thân thấp hèn và phải dựa vào quan hệ bám cạp váy mới nổi lên được, quan văn trong triều càng mến mộ gia tộc họ Lí phong nghi, Lí Nghiên sao có thể bỏ qua gia tộc có lợi với mình trong việc chống lại gia tộc Vệ thị chứ? Nhìn như muội giao quyền lựa chọn cho Lí Nghiên, nhưng muội hiểu rất rõ kết quả nhất định là, Lí Cảm một lòng si mê cuối cùng sẽ trở thành một vũ khí lợi hại của Lí Nghiên trong cuộc chiến này. Nhưng muội cũng không lo lắng được nhiều như vậy, muội chỉ hy vọng có giúp được cho huynh, muội chỉ muốn huynh được vui vẻ, khi Đại Hán không dụng binh với các quốc gia Tây Vực nữa, ưu sầu trong ánh mắt huynh có thể tiêu tan được hay không? Có lẽ trong lòng huynh có thể thực sự được tự do, chỉ làm việc mình muốn làm, không hề miễn cưỡng chính mình…”

Tôi nắm bút lông lẳng lặng nhìn giàn uyên ương đằng một hồi lâu, nhìn những đóa hoa mới nở trên giàn, xoay người đặt bút lông xuống, cẩn thận gấp mảnh lụa đã đầy chữ lại, mở khóa của chiếc hộp trúc ra, cẩn thận đặt tấm lụa xuống, sau đó lại kiểm tra xem long não còn mùi hay không.

…………….

“Thời gian trôi qua thật nhanh, trong nháy mắt đã cuối hạ, một giàn đầy hoa càng ngày càng thưa thớt, đã không còn màu trắng, chỉ còn lại có vài bông hoa màu vàng thưa thớt. Hôm nay tôi bỗng nhiên cảm thấy uyên ương đằng thật sự giống như một đôi tình nhân trong hồng trần, một đôi tình nhân từng gặp phải trắc trở, nhưng cuối cùng hạnh phúc. Một đóa hoa nở trước, nó sẽ chờ một đóa hoa khác nở ra, có phải rất giống một đôi tình nhân chưa từng gặp nhau hay không? Đợi cho một đóa hoa khác nở ra, nó đã biến thành màu vàng, lúc này gặp nhau, một bông màu trắng, một bông màu vàng, vàng trắng cùng tôn lẫn nhau, cùng ở chung một cành. Thời gian như nước chảy trôi, chúng cùng nhau tàn úa, biến thành màu vàng, cuối cùng cũng giống như một sinh mệnh ngã xuống, cuối cùng một bông rụng xuống trước, bông còn lại vẫn ở trên cành, chỉ là bông hoa ở lại vẫn đang hết sức nở ra, bởi vì sinh mệnh chỉ có một lần, nó không thể phụ lại, hơn nữa nó nở rộ nhắc nhở người thưởng hoa rằng bên cạnh nó từng có một bông hoa xinh đẹp khác bung nở, khi nó cũng bay vào trong gió, tôi nghĩ ở trong gió, ở một nơi tôi không nhìn thấy nhất định có một đóa hoa khác đang lặng lẽ chờ nó…”

……………………….

“Trời đã sang thu, trong mưa dầm rả rích, người ta vô duyên vô cớ lại có thêm vài phần cảm giác lười biếng, thường thường sẽ suy nghĩ lung tung. Nghe công chúa nói Lí Nghiên vẫn luôn phiền não vì chưa thể hoài thai long tử, phiền não của cô ấy không chỉ có khát vọng được làm mẹ của người phụ nữ. Nếu không có con, tất cả kế hoạch của cô ấy đều không thể nào bàn tới được. Vị trí Thái tử bây giờ còn chưa chắc chắn, nếu cô ấy có thể sinh một bé trai, tất phải có một hồi tranh đoạt. Dường như một người phụ nữ bất kể là có bao nhiêu sủng ái, cuối cùng thật sự có thể bảo đảm hết thảy lại chỉ có thể dựa vào đứa con của mình.

Nhìn Lí Nghiên, ngoại trừ kính nể, tôi còn sợ hãi cô gái này, rốt cuộc phải là tình yêu và thù hận mãnh liệt tới mức nào, mới có thể làm cho một cô gái đem cuộc sống của chính mình, thậm chí cuộc sống của con mình đánh cược cho một hồi tranh đoạt sinh tử? Tôi tự hỏi chính mình, bất luận như thế nào tôi cũng không làm được. Nếu tôi có một đứa con, tôi tuyệt đối, tuyệt đối sẽ không để cho nó vừa sinh ra đã phải đặt mình trong một cuộc chiến tranh, tuy rằng tôi cũng sẽ giống như a cha năm đó đối với tôi, dạy nó quyền mưu ứng biến, nhưng tôi muốn cho nó được bình an hạnh phúc mà lớn lên, trí mưu ứng biến chỉ là dùng để bảo vệ hạnh phúc của chính mình.

Mặt có chút nóng, ngay cả người yêu còn chưa có, vậy mà đã nghĩ tới vấn đề có con. Tự hỏi chính mình nếu cả đời này tôi cũng không có con thì sao? Suy nghĩ hồi lâu, cũng không có kết luận, nhưng khi nhìn thấy ngoài phòng đã chỉ còn màu xanh biếc của uyên ương đằng, tôi nghĩ tôi hiểu được, trong thời gian rất dài của một sinh mệnh , không phải mỗi một đóa hoa đều kết quả, nhưng từng được sống, từng bung nở, từng đón ánh mặt trời, từng tiễn ánh nắng chiều, vui đùa cùng gió, đùa giỡn cùng mưa, đã là một cuộc sống đủ đầy, tôi nghĩ chúng nó không hề tiếc nuối…”

Tới mùa thu, cuộc chiến giữa Hán triều và Hung Nô đã đến hồi kết, tuy rằng Vệ Thanh Đại Tướng quân bắt được hơn vạn người Hung Nô, nhưng đội quân do Tiền tướng quân Hấp Hầu Triệu Tín, Hữu tướng quân Vệ Uý Tô Kiến chỉ huy đã đụng phải quân Hung Nô, tiếp chiến một ngày, quân Hán gần như không còn một ai sống sót. Tổ tiên của Tiền tướng quân Triệu Tín tuy là người Hồ, nhưng đã quy thuận Hán Triều từ lâu, vẫn luôn được khen ngợi là trung dũng, bằng không cũng không thể được Hán Vũ Đế trọng dụng, cũng không biết rốt cuộc Y Trĩ Tà đã nói gì với Triệu Tín, dù sao kết quả vẫn là Triệu Tín bị Y Trĩ Tà chiêu dụ, lại có thể bỏ mặc vợ con già trẻ ở thành Trường An, đầu hàng quân Hung Nô.

Tin tức truyền về thành Trường An. Hán Vũ Đế hạ lệnh tịch biên tài sản, chém cả nhà Triệu Tín, khi binh sĩ đuổi tới, lại phát hiện hai đứa con nhỏ của Triệu Tín đã mất tích, mặt rồng thoáng chốc tức giận, may mắn tin tức tiếp theo truyền đến lại khiến mặt mày ngài hơi giãn ra. Hoắc Khứ Bệnh dùng một hành động gần như liều lĩnh, không thèm để kỷ luật quân đội vào mắt, một mình dẫn tám trăm nam nhi quân Vũ Lâm, nhiệt huyết sục sôi giống hắn, cùng rời khỏi đại quân, một mình truy kích Hung Nô, vượt khỏi dự liệu của Hung Nô, xâm nhập sâu vào lãnh thổ của Hung Nô, ở hậu doanh Hung Nô giết chết Tướng quốc và Đương hộ* của Hung Nô, giết chết tổ phụ** của Thiền Vu là Tịch Nhược Hầu Sản, bắt sống thúc phụ La Cô Bỉ của Thiền Vu, chém đầu hai ngàn không trăm hai mươi tám người.

*Đương hộ: Một chức quan trong triều đình Hung Nô.

**Tổ phụ: ông nội.

Hoắc Khứ Bệnh một lần xuất quân, lấy ít địch nhiều, vậy mà bắt sống, chém chết bốn trọng thần hiển quý của Hung Nô. Dưới bóng ma toàn bộ quân sĩ hai đội quân bỏ mạng, một tướng quân bại trận đầu hàng Hung Nô, càng làm nổi bật chiến tích của Hoắc Khứ Bệnh. Hán Vũ Đến long tâm vô cùng vui vẻ, phong Hoắc Khứ Bệnh làm Quan Quân hầu, phân cho thực ấp một ngàn sáu trăm hộ. Đối với Vệ Đại tướng quân, công và tội đều có, không thưởng không phạt.

Khi tôi nghe được thấy tất cả những tin này, trong lòng lại có thêm vài phần hoang mang, nếu Y Trĩ Tà đã có thể cứu được hai đứa con nhỏ của Triệu Tín từ trong thành Trường An ra, hẳn là có thể dùng thế lực trong bóng tối để giết tôi, cần gì phải mất công mời sát thủ từ tận Tây Vực tới?

Hoắc Khứ Bệnh đờ người ra nhìn Nhất Phẩm Cư, tổng cộng ba tầng, trong trong ngoài ngoài đều đầy người, đa số đều là thiếu nữ trẻ tuổi. Nghe tiếng nói ríu rít, nhìn ống tay áo đầy màu sắc bay bay, ngửi thấy mùi các loại yên chi* bột phấn, hắn sầm mặt lại. Tôi ở bên cạnh cúi đầu cười thầm.

*Yên chi: phẩm màu đỏ dùng trong trang điểm cho má và môi, được chế tạo sớm nhất tại Trung Quốc từ cánh hoa.

Hắn đột nhiên quay đầu túm lấy tôi nhảy lên xe ngựa, tôi kêu lên: “Này! Này! Quan Quân hầu, ngươi muốn mời ta tới Nhất Phẩm Cư ăn cơm mà”.

Hắn tức giận nói: “Người ta mời chỉ là nàng, không phải tất cả ca vũ nữ ở trong phường ca múa của nàng”.

Tôi cười nói: “Mấy cô nương trong mấy phường thường không có cơ hội tụ tập một chỗ cùng nhau gia tăng cảm tình, ta chỉ có lòng mời mọi người ăn một bữa, cũng thuận tiện có người mời, thật là uổng công chọc người ta cười, lại mời tới nơi sang trọng thế này, thật sự là đau lòng. Hiếm khi ngươi mở lời bảo ta đi kiếm của ngon vật lạ, ta bèn phân phó Nhất Phẩm Cư dùng toàn lực đặt mua. Hà tất phải keo kiệt như vậy? Ngươi chỉ cần ra ngoài đi dạo một vòng là được phong hầu, mời vài trăm người chúng ta ăn một bữa cũng là mời thôi mà.”

“Đi ra ngoài dạo một vòng? Nói ra thật là nhẹ nhàng bang quơ! Lần sau nàng thử đi dạo cùng ta một vòng, ta sẽ chia cho nàng một nửa những gì ta đạt được, thấy thế nào?” Hắn nhìn chằm chằm vào tôi.

Tôi tránh ánh mắt của hắn, cười cười nhìn về phía bên ngoài xe ngựa: “Ngươi muốn đi đâu? Vì muốn có thể ăn nhiều đồ ăn ngon một chút, bữa trưa ta cố ý ăn hơi ít, cho nên mặc kệ ngươi tới hay không tới Nhất Phẩm Cư, chỉ cần ngươi chi tiền là được”.

Khóe miệng hắn khẽ mỉm cười, lẳng lặng nhìn tôi, không nói trả tiền cũng không nói không trả tiền. Từ biệt hơn một tháng, hắn hình như vẫn giống như trước, lại hình như không giống. Trong lòng tôi có chút bối rối không thể nói rõ, không nén được lui người lại phía sau, lưng dính sát vào vách xe ngựa.

Xe ngựa dừng lại, hắn xoay người một cái, động tác nhanh nhẹn đẹp đẽ, người đã nhảy xuống mặt đất, đưa tay muốn đỡ tôi. Tôi cười hếch cằm lên, tránh tay hắn, trong khoảnh khắc chui ra khỏi xe ngựa, hai tay đỡ trên chỗ ngồi trên xe ngựa, mượn lực nhảy vọt lên, mũi chân điểm nhẹ một cái trên nóc xe, người ở giữa không trung, xoay tròn một vòng, tà váy bay lên, ống tay áo khẽ phất lên, nhẹ nhàng hạ xuống trước mặt hắn, đắc ý nhìn hắn. Hắn bật cười: “Có cần phải háo thắng tới mức ấy không? Nhưng mà quả thật rất đẹp”.

Phu xe vội vàng đánh xe ngựa rời đi, tôi nhìn quanh bốn phía, chúng tôi đang ở trong một ngõ nhỏ thanh tĩnh, hai bên trái phái đều là tường cao vây quanh, tôi bực mình nói: “Đây là đâu vậy? Người muốn làm gì chứ?”.

Hắn nói: “Trèo tường vào”.

Tôi trừng mắt nhìn hắn: “Xem khí thế của bức tường này chắc không phải là nhà dân bình thường, ta có bị bắt thì bị bắt thôi, còn ngươi hiện giờ đường đường là Quan Quân hầu”.

Hắn nói: “Hện giờ ta muốn xem bản lĩnh của nàng, tường cao như vậy, ta không có công cụ hỗ trợ thì không thể trèo vào được”.

Trong lòng tôi có chút tò mò, có chút ham chơi, có chút hưng phấn, nhưng miệng lại than thở: “Thực chẳng hay ho gì! Ăn bữa cơm mà cũng phải phiền phức như vậy”. Nhưng trong tay đã cầm dải lụa vẫn hàng ngày buộc bên hông, một đầu có buộc những hạt châu bằng vàng, nhìn là trang sức, nhưng thực tế lại có nhiều tác dụng thần kỳ khác. Giơ tay lên, hạt châu vàng bay vút lên tạo thành một đường cong màu vàng tuyệt đẹp, xoay tròn quấn vào đỉnh cây hòe thò ra bên bờ tường.

Hoắc Khứ Bệnh đạp lên dải lụa, chỉ mấy bước chân đã đạp lên thành tường, lưu loát xoay người ngồi trên cây hòe, tôi thu lại dải lụa, quấn vào cổ tay, tay ôm lấy cành cây hòe, từ trên cao nhìn xuống cẩn thận đánh giá sân viện.

Hoắc Khứ Bệnh buồn cười nói: “Ta thấy nàng thích hợp làm đạo tặc lắm”.

Tôi thấp giọng nói: “Trong thành Trường An này ai dám có ý động đến nhà quyền quý chứ? Dù sao thì mạng nhỏ của ta cũng không phải lo lắng, nên muốn chơi thế nào thì chơi thế đó, xảy ra chuyện gì thì là do ngươi sai khiến, nếu ngươi mà bị bắt, thì chơi càng vui.”

Tôi và Hoắc Khứ Bệnh vừa mới nhảy từ trên cây hòe xuống thì mấy con chó lớn đen thui không một tiếng động lao tới, tôi vung dải lụa, hạt châu vàng đánh vào đầu chúng, Hoắc Khứ Bệnh ở phía sau vội túm lấy tôi, thân thể tôi ngã của trong lồng ngực hắn, hắn một tay ôm thắt lưng tôi, một tay đỡ lấy cánh tay tôi hóa giải lực tôi dồn vào vòng kim châu.

Trong lúc tôi đang ngạc nhiên không hiểu ra sao, mấy con chó đã đến gần chân, đảo vòng quanh chúng tôi mấy vòng, ra sức quẫy đuôi, tôi nổi cáu: “Đừng nói với ta đây là phủ đệ của ngươi nhé”.

Cánh tay hắn ôm tôi không hề mất thả lỏng, ngược lại còn kề sát tôi, cằm tựa trên đầu vai tôi, cúi đầu nói: “Tiếc là nàng đã đoán đúng rồi”.

Tôi ra sức tránh đi, chưa tránh thoát được, hơi thở ấm áp giữa miệng mũi hắn như có như không mơn trớn da thịt, vừa ngứa, vừa tê dại. Trên người hắn có một hương vị nam tính hoàn toàn khác với hương phấn son trên người con gái, giống như tùng xanh dưới ánh mặt trời, quanh quẩn ở chóp mũi, tôi cảm giác có chút không thở nổi. Mềm cả người, đầu óc có chút choáng váng, dường như chiêu thức gì cũng không thể nghĩ ra được.

Trong lúc vội vàng lúng túng, tôi đang nghĩ tới cứ vung vòng kim châu lên, đập xuống đầu hắn, nhưng lại do dự, nếu khống chế lực không tốt, không biết có thể đập chết hắn hay không? Hắn lại thả lỏng lực, tựa như vừa rồi hắn không hề làm gì cả, kéo tay tôi ngồi xổm xuống, nói với mấy con chó to: “Nhận rõ ràng một chút, về sau đừng ngộ thương người của ta”.

Tôi bất đắc dĩ để mấy con chó vây quanh tôi tùy ý ngửi tới ngửi lui, nghiêng đầu nói: “Bọn chúng có thể làm bị thương ta sao? Thực là nực cười! Ngươi đang sỉ nhục loài sói chúng ta”.

Hắn vỗ nhẹ một cái vào đầu con chó nói: “Nếu không phải ta ở đây, khoảnh khắc nàng rơi xuống đất, chúng nó chẳng những tấn công nàng, mà còn lên tiếng gọi đồng bạn đến. Lấy nhiều thắng ít, dường như cũng là sở trường hay dùng của bầy sói nhà nàng. Huống chi còn có người theo sát đằng sau.”

Tôi “hừ” một tiếng, bỏ tay hắn ra, đứng lên nói: “Ta làm sao phải lén lén lút lút tới chỗ này của ngươi chứ? Căn bản không có cơ hội đấu cùng bọn chúng”.

Miệng hắn khẽ huýt một tiếng, mấy con chó nhanh chóng tản đi. Hắn vỗ vỗ tay, đứng lên nhìn tôi, mang theo ý cười, nửa thật nửa giả nói: “Ta thấy nàng rất thích nửa đêm trèo tường vượt cửa, có lẽ một ngày nào đó nàng muốn đến thăm ta, nên ta dẫn nàng tới trước cho sớm quen đường đi lối lại, đỡ phải kinh động đến người khác, nàng da mặt mỏng sẽ không đến nữa.”

Mặt tôi có chút nóng, buộc lại dải lụa về bên hông, phụng phịu hỏi: “Cửa ra ở đâu? Ta muốn đi về”.

Hắn không để ý đến tôi, quay đầu bước thong thả về phía trước: “Ta mang một đầu bếp từ hoàng cung của nước Nhược Khương* về đây, tay nghề nướng thịt thật sự rất ngon. Dê trên thảo nguyên chảy nhảy từ mùa xuân đến mùa thu, thịt không già không non, không béo không gầy, rất vừa vặn, ướp với dã hồi hương** của người Quy Từ, dùng thêm bột hồ tiêu của người Yên Kỳ, đầu bếp nướng ngay bên cạnh, mùi vị tuyệt hảo nhất là đang lúc nóng lập tức ăn ngay, hương vị đó phải hình dung thế nào đây?”.

*Nhược Khương, Yên Kỳ và Quy Từ là các nước nhỏ ba sáu nước của Tây Vực.

**Nguyên văn là tư nhiên(孜然), tên khác là dã hồi hương(để tên này dễ hiểu hơn tên tư nhiên), tên khoa học là Cuminumcyminum, tên tiếng Việt hiện nay dùng là thì là Ai Cập, dùng hạt là gia vị.

Tôi nuốt một ngụm nước bọt, vẻ mặt vẫn kiên quyết, chân cũng đã đi theo hắn ra bên ngoài. Người Hán không thịnh hành ăn thịt nướng, thịt dê ở thành Trường An chủ yếu làm theo cách hầm nhừ, có khi thực sự thèm ăn tôi cũng phải tự tay mình nướng, nhưng mà tay nghề của tôi chắc chỉ có sói mới không chê thôi.

Tôi ngồi xổm bên cạnh bếp than, hai tay chống cằm, thèm nhỏ dãi nhìn chằm chằm vào nhất cử nhất động của đầu bếp Nhược Khương, vị đầu bếp đến từ Nhược Khương này tuổi chắc tầm mười sáu, mười bảy, không biết là vì than nóng hay là vì ánh mắt tôi, mà mặt cậu ta càng lúc càng đỏ, đầu càng cúi càng thấp.

Hoắc Khứ Bệnh vội vàng kéo tôi đang ngồi trên đất dậy: “Nàng tiếp tục nhìn chằm chằm nữa, chúng ta sẽ phải ăn thịt cháy mất”. Tôi ra sức ngửi ngửi mùi than củi và mùi thịt dê nướng trong không khí, lưu luyến không rời đành theo hắn ngồi lên ghế.

Đầu bếp đặt thịt nướng mùi thơm ngào ngạt lên trên bàn, tôi lập tức cầm một miếng nhét vào trong miệng. Hoắc Khứ Bệnh ăn mấy miếng rồi nói: “Khi ta không ở Trường An, nàng đã làm gì?”

Tôi vừa ăn vừa thuận miệng nói: “Không có chuyện gì thú vị, chỉ là việc làm ăn thôi. À! Đúng rồi, ta được vào hoàng cung một chuyến, còn được thấy hoàng thượng…”

Lời còn chưa dứt, đã bị đập một cái vào đầu, Hoắc Khứ Bệnh cả giận nói: “Nàng phát điên rồi sao? Chạy đến hoàng cung làm gì?”

Tôi xoa đầu, giận dữ gào lên: “Ai cần ngươi lo? Ta thích làm gì thì làm thế”.

Hắn oán giận trừng mắt nhìn tôi một lát, đột nhiên hỏi: “Đánh có đau không?”.

Tôi trợn tròn hai mắt, trừng mắt nhìn hắn: “Ngươi để ta đánh thử xem”.

Không ngờ rằng vậy mà hắn lại thật sự đưa đầu sang cho tôi đánh, tôi lại bật cười, đẩy đầu hắn ra: “Đánh ngươi, ta chỉ có đau tay thôi”. Mặt hắn trầm như nước, nhìn tôi chằm chằm hỏi: “Hoàng thượng có nói gì không?”.

Tôi nghiêng đầu, vừa nghĩ vừa nói: “Khen ta hai câu, nói may mắn ta xuất hiện kịp thời, đuổi sa đạo đi, ban thưởng cho ta mấy thứ. Còn cười nói ta, về sau có thể thường xuyên vào cung trò chuyện với Lí phu nhân.”

“Nàng cảm thấy hoàng thượng thế nào?”.

Tôi tập trung suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu, Hoắc Khứ Bệnh nói: “Lắc đầu là có ý gì? Cảm giác gì cũng không có sao?”.

Tôi nói: “Làm sao có thể? Một người như vậy cơ mà! Cảm giác rất phức tạp, ngược lại thật khó có thể hình dung, hoàng thượng thực tế đã ba mươi bảy tuổi, nhưng nhìn dung mạo lại như người mới ba mươi, nhìn ánh mắt lại giống người bốn mươi tuổi, nhìn khí thế lại giống người hai mươi tuổi, ngài nói chuyện với chúng ta ôn hòa, thân thiết, hài hước, mà ta biết ngài là người có thể nói hàng vạn hàng ngàn giọng điệu. Ở trên người ngài tất cả đều tựa như mâu thuẫn, nhưng lại thống nhất một cách kì lạ. Ngài coi thường thân phận địa vị, không quan tâm tới xuất thân của Lí phu nhân, cho nên đối xử với ta cũng rất tử tế, nhưng ở một phương diện khác ngài lại cao cao tại thượng, tôn quý uy nghiêm của ngài không cho phép bất kì kẻ nào mạo phạm, khi ta đáp lời ngài luôn phải quỳ”. Nói xong tôi nhíu mày.

Hoắc Khứ Bệnh hừ lạnh: “Rõ ràng ở bên ngoài có thể đứng, tự mình lại muốn chạy tới quỳ. Đáng lắm!”

Tôi nhìn mặt hắn vẫn sa sầm, không nhịn được nói: “Không cần lo lắng, Lí phu nhân luôn bên cạnh ta”.

Hắn lắc đầu, lại không cho là đúng: “Mẫu đơn nhìn chán rồi, cũng có lúc sẽ muốn hái cỏ đuôi chó ngắm chơi.”

Tôi bật cười: “Thì ra ta chỉ là một ngọn cỏ đuôi chó, nhưng lại làm khó ngươi chỉ có …” nhưng đột nhiên tôi cảm thấy không đúng lắm, nên vội ngậm miệng lại.

Khóe miệng hắn xuất hiện ý cười: “Ta chỉ? Ta chỉ có cái gì?”.

Tôi “hừ” một tiếng, không thèm để ý đến hắn, cúi đầu ăn thịt, trong đầu lại tràn đầy hình ảnh nụ cười mỉm của Lí Nghiên ngày đó. Hoàng thượng và công chúa sớm biết Hoắc Khứ Bệnh và tôi là bạn cũ, chỉ có cô ấy là người đầu tiên nghe nói tôi và Hoắc Khứ Bệnh còn có mối quan hệ như vậy. Hoàng thượng có ở đó, tôi không dám nhìn Lí Nghiên nhiều, nhưng ngẫu nhiên liếc mắt nhìn qua một cái, lại có thể cảm thấy dưới vẻ mặt tươi cười hoàn mỹ không chút khiếm khuyết kia lại tràn đầy bất đắc dĩ và suy nghĩ.

Hoắc Khứ Bệnh hỏi: “Nàng đang nghĩ gì vậy?”

Tôi “A” một tiếng, ngẩng đầu đón nhận ánh mắt sắc bén của Hoắc Khứ Bệnh, lắc đầu, lại sợ hắn phát hiện bèn lập tức sửa lại: “Ta đang nghĩ đến Lí phu nhân”.

Bên môi hắn phảng phất nụ cười như có như không, tôi ngâm tay trong chậu nước, dùng khăn lụa lau tay, vừa nghĩ tới đám tài tử văn nhân đàm luận sau lưng kia. Ninh Thừa khuyên Vệ Đại tướng quân dùng năm trăm lượng vàng mừng thọ Lí phu nhân, sau khi hoàng thượng biết, vậy mà lại vì việc này phong Ninh Thừa làm Đông Hải Đô úy, vinh sủng dành cho Lí phu nhân không giống bình thường hoàn toàn có thể thấy rõ.

Tôi đặt khăn lụa xuống, nhẹ nhàng nói: “Khiến Vệ Đại tướng quân lấy năm trăm lượng vàng trong ngàn lượng vàng được ban thưởng dâng tặng cho Lí phu nhân cũng không phải là chủ ý của Lí phu nhân, đây đều là do đám ruồi nhặng xu nịnh* vây quanh muốn lấy lòng hoàng đế mà thôi, cô ấy cũng không còn cách nào khác.”

*Nguyên văn là “doanh doanh cẩu cẩu” câu thành ngữ chỉ đám tiểu nhân xu nịnh, nghĩa đen là so sánh với ruồi nhặng để tả ấy, tớ bí từ nên diễn đạt thẳng luôn.

Hoắc Khứ Bệnh cười lạnh một tiếng: “Ta để ý tới năm trăm lượng vàng kia sao? Ninh Thừa lại có thể dám nói cái gì mà: “Đại Tướng quân sở dĩ có thể công lao cái thế, ấp phong vạn hộ, ba con trai đều được phong hầu, đều là nhờ hoàng hậu”. Chúng ta tung hoành sa trường, mà trong mắt người ngoài là đều là nhờ hoàng hậu. Lúc trước, có lẽ cậu đúng là bởi vì có dì nên mới được trọng dụng, nhưng nhiều năm như vậy, ra vào Tây Vực nhiều lần, chưa một lần thất bại, chẳng lẽ cũng là nhờ có dì sao? Nhưng bút mực của đám văn nhân kia mãi không chịu buông tha cho chúng ta, Tư Mã Thiên kia nói ta kiêu căng vô lễ, trầm mặc ít nói, ta thấy đám hủ nho bọn họ thật không biết gì ngoài nhìn trời mà phán bừa.”

Thấy bộ dạng hắn có vài phần bất đắc dĩ, có vài phần bất bình, tôi nhẹ giọng cười: “Hóa ra cũng có người mà ngươi không thể không e ngại, ta còn tưởng rằng không ai có thể khiến ngươi sợ! Đại trượng phu hành sự, quan trọng là tấm lòng trong sạch, sao quản được người ta nói gì? Tư Mã Thiên nói Đại Tướng quân “khéo léo nịnh nọt chủ nhân”, chẳng lẽ vì một câu của ông ta, Vệ Đại Tướng quân cũng phải bắt chước Tư Mã Thiên* ngoan cố chống lại hoàng thượng sao? Khí phách đúng là rất tốt, thế nhưng toàn bộ già trẻ trong gia tộc thì biết làm thế nào? Hơn nữa dù sao Tư Mã Thiên có làm gì cũng chỉ là một văn nhân, hoàng thượng sẽ tức giận, những sẽ không đề phòng, cũng không kiêng kị, Vệ tướng quân trong tay nắm trọng binh, mỗi lời nói, mỗi hành động, hoàng thượng đều sẽ cẩn thận quan sát nhằm tìm ra tâm ý khác, chỉ cần không cẩn thận một chút thì hậu quả thực đáng sợ”.

*Tư Mã Thiên là sử quan nổi tiếng của Trung Quốc, đã để lại bộ sử nổi tiếng Sử ký Tư Mã Thiên.

Hoắc Khứ Bệnh than nhẹ một tiếng, không nói một lời. Nhìn hắn nhíu mày lại, trong lòng tôi chợt có chút khó chịu, kéo kéo ống tay áo hắn, làm vẻ nghiêm trang nói: “Tư Mã Thiên là chính nhân quân tử, ngươi hành sự thật sự không xứng để người ta khen ngợi ngươi.”

Hắn nhìn tay tôi nói: “Nàng cứ dây dưa với ta như vậy, dường như cũng không phải hành vi được chính nhân quân tử khen ngợi nhưng mà…” Hắn kéo tay tôi, “Nhưng mà ta thích”.

Tôi nổi giận, kéo tay hắn ra, hắn thu hồi nụ cười, đầu mày khóe mắt lại hiện lên vẻ phấn chấn, trong lòng tôi thả lỏng, cũng cong môi cười lên.

Bóng người còn chưa nhìn thấy, đã nghe thấy tiếng người nói truyền đến từ xa xa: “Thịt nướng thơm quá, quả đúng cách nướng thịt Tây Vực chính cống, Khứ Bệnh thật biết hưởng thụ”.

Tôi giật mình lập tức đứng lên, Hoắc Khứ Bệnh cười lắc đầu: “Không sao đâu, là dượng của ta”.

Sớm biết thế này hẳn là không nên đến, tôi ảo não nói: “Dượng của ngươi? Hoàng thượng cũng là dượng của ngươi! Là Công Tôn tướng quân sao?”

Hoắc Khứ Bệnh nhẹ gật đầu một cái, đứng dậy đi đến trước cửa phòng đón chào, Công Tôn Hạ và Công Tôn Ngao song song đi tới, nhìn về phía tôi đứng sau lưng Hoắc Khứ Bệnh, một tia kinh ngạc chợt lóe qua, nhanh tới mức không thể nắm giữ được. Trong lòng tôi thầm khen, quả nhiên là lão hồ li, bản lĩnh này chúng tôi không thể sánh bằng.

Buổi tối trở về phường, tâm tình không tính là tốt, đương nhiên cũng không thể nói là tệ, dù sao tôi cũng chưa đến mức bị hình ảnh người không liên quan ảnh hưởng đến tâm tình, chỉ là trong lòng có thêm vài phần buồn bã và cảnh giác.

Khi Công Tôn Hạ nhìn tôi lúc cầm dao cắt thịt, đã rất kinh ngạc, hỏi tôi có phải đã từng sống ở Hung Nô, tôi nhất thời căng thẳng, suy nghĩ không chu toàn, lại trả lời một câu: “Chưa bao giờ”. Công Tôn Hạ vốn là người Hung Nô, động tác tay của tôi thành thạo như thế, ông ta sao có thể không nhìn ra chứ? Ông ta mặc dù không hỏi thêm nữa, nhưng chắc chắn là biết tôi nói dối, ánh mắt nhìn tôi lập tức tăng thêm vài phần lạnh lùng. Giờ nghĩ lại, nếu lúc đó tôi có thể thản nhiên trả lời một câu rằng từng sống cùng người dân du mục một khoảng thời gian, như vậy sẽ không xảy ra chuyện gì. Tôi kiêng dè như vậy ngược lại khiến cho Công Tôn Hạ sinh lòng nghi ngờ, lại coi thường. Công Tôn Ngao có vẻ không thích tôi, thậm chí tương đối có phần xem thường.

Hoắc Khứ Bệnh nhận thấy cảm xúc của hai người họ, miệng cũng không nói gì, cử chỉ đối với tôi lại càng tốt, thậm chí còn lấy dao từ trong tay tôi, tự mình cắt thịt thật đều giúp tôi, rồi đặt trước mặt tôi. Cho tới bây giờ chỉ có người khác hầu hạ Hoắc Khứ Bệnh, chưa từng thấy Hoắc Khứ Bệnh hầu hạ người khác, Công Tôn Hạ và Công Tôn Ngao đều vô cùng kinh ngạc. Công Tôn Ngao vốn ngạo mạn nhìn thấy Hoắc Khứ Bệnh như vậy, cũng không thể không đối với tôi có thêm vài phần khách khí, miễn cưỡng kiềm chế sự không vui xuống.

………………………………

Đã nhiều ngày nay, cứ đến lúc ăn cơm, tôi lại nhớ đến món thịt dê nướng ngon miệng và đầu bếp tay nghề đệ nhất kia, một bàn thức ăn nhất thời trở nên vô vị, nhạt nhẽo. Nếu Hoắc Khứ Bệnh biết tôi ăn mỹ thực của hắn, lại còn có lòng tham cân nhắc xem làm thế nào đoạt được đầu bếp kia về tay mình, không biết có mắng tôi là sói tham lam hay không.

Tôi đang trong giấc mơ mỹ thực của mình, tiểu nha đầu Tâm Nghiễn vừa khóc vừa chạy vào: “Phường chủ, người mau đi xem một chút, Lí tam công tử đến đập phá trong phường, bọn muội không ngăn được. Muội còn bị đẩy ngã một cái, quần áo mới trên người đều bị rách cả.”

Cô ấy vừa nói vừa xoa nhẹ vết rách trên váy áo, tiếng khóc càng thương tâm. Tôi bật cười, đưa khăn tay cho cô ấy lau mặt: “Đừng khóc nữa, chẳng phải chỉ là một bộ quần áo thôi sao? Ta tặng cho muội một bộ, ngày mai gọi thợ may tới may cho muội một bộ mới”.

Tâm Nghiễn ngừng khóc mỉm cười, rụt rè nói: “Muội muốn tự mình chọn màu sắc”.

Tôi nói: “Được! Nói xem rốt cuộc là xảy ra chuyện gì?”.

Trên mặt cô ấy vẫn còn nét kinh sợ: “Bọn muội không hiểu tại sao, Lí tam công tử là người ôn hòa nho nhã, nói chuyện điềm đạm, ban thưởng cũng nhiều, ngày thường bọn muội thích hắn nhất. Nhưng hôm nay hắn vừa vào phường đã quát đòi Hồng cô gặp hắn, sau khi nói chuyện liền đập vỡ đồ đạc, những thứ có thể đập vỡ đều đập vỡ, bọn muội muốn giữ hắn lại, hắn đẩy bọn muội ra, còn có bộ dáng muốn đánh người nữa, bọn muội vội chạy mất, giờ chắc chắn là vẫn đang đập phá đồ đạc”.

Đang nói, Hồng cô tóc tai bù xù chạy đến, tôi muốn nhịn mà không nhịn nổi, bật cười phụt ra một tiếng. Hồng cô nổi giận mắng: “Muội còn hứng thú ở đó mà cười, tiếp tục đập phá, năm nay tất cả mọi người chỉ còn nước đi hít gió Tây Bắc thôi”.

Chị vừa nói, mái tóc rối như tổ quạ lắc qua lắc lại, giống như có chim chóc chui từ bên trong ra, ngay cả Tâm Nghiễn đứng bên cạnh cũng cúi đầu, cắn môi cười. Hồng cô giận đến độ muốn bóp chết Tâm Nghiễn, tôi liếc ánh mắt sang, Tâm Nghiễn nhanh chóng xoay người ra khỏi phòng.

“Được rồi mà, đừng nóng giận, Lí công tử muốn đập, chúng ta có thể làm gì? Đừng nói hắn một thân võ nghệ, chúng ta căn bản đánh không lại, mà có đánh thắng được thì chúng ta liệu có dám đánh hắn? Để hắn đập đi! Đập mệt sẽ không đập nữa”. Tôi kéo Hồng cô ngồi xuống giường, cầm gương đồng cho chị soi. Chị kêu lên một tiếng kinh hãi, vội vàng cầm lấy lược chải tóc.

“Đời này có đại nhân vật nào mà chưa gặp qua đâu, vậy mà bị một đám thiếu niên xô qua đẩy lại, rồi mắng ta là đồ đàn bà ác độc. Hỏi chuyện về chiếc khăn, ta nói thật là phường chủ tra hỏi sau đó nói cho ta biết là vị cô nương kia, hắn la hét muốn muội đi gặp hắn, ta nhìn trong ánh mắt hắn chứa đầy thù hận, tình hình không ổn cho lắm, cho nên ta thoái thác nói muội đã ra ngoài, nhất thời không thể quay về. Lí công tử chẳng lẽ đã biết Lí phu nhân chính là cô gái hắn muốn tìm? Việc này chỉ có muội biết, ta biết, hắn làm sao mà biết được? Khăn không phải đã bị muội thiêu hủy rồi sao?” Hông cô vẻ mặt như đưa đám, nói liên miên.

“Muội cũng không biết”. Tôi chải tóc cho Hồng cô, tiện thể búi lại tóc, “Hồng cô, từ hôm nay trở đi tỷ phải hoàn toàn quên chuyện về chiếc khăn đi, chuyện này chưa bao giờ xảy ra, về sau bất luận là dưới tình huống gì cũng không được phép nhắc lại”. Ánh mắt của tôi và Hồng cô đều nhìn thẳng vào chiếc gương, chị trầm mặc một lúc, dường như không có việc gì nói: “Ta thật sự đã quên”.

Tiểu nha đầu bưng ấm nước vào, mặt đầy vẻ u sầu: “Lí tam công tử vẫn đập đồ”. Hồng cô vừa nghe, có vẻ như mắt sắp nhỏ máu. Tôi cười hì hì nói: “Đừng đau lòng, tỷ yên tâm, Lí Cảm dám đập bao nhiêu, muội sẽ bắt hắn đền bấy nhiêu”.

Hồng cô không tin nói: “Muội dám đòi hắn bồi thường á? Ta không dám. Giờ nếu hắn thấy muội, thứ bị đập chắc chắn là muội”.

Tôi cười nói: “Muội cần gì phải tìm hắn đòi bồi thường chứ? “Có con không dạy, là lỗi của cha.” Lí Quảng tướng quân là người công bằng nhân nghĩa, nghe đồn khi đói khát, nếu binh lính không có cơm ăn, ông ấy cũng không chịu ăn trước, được ban thưởng cũng cùng hưởng chung với tất cả binh lính, người như vậy sao có thể không bồi thường? Chúng ta chỉ cần đem giấy ghi nợ đến cho Lí tướng quân, ông ấy chẳng lẽ không trả cho chúng ta?”.

Hồng cô suy nghĩ một lát, vẻ u sầu trên mặt cũng tan bớt, cười gật đầu: “Trên Lí Cảm có hai vị ca ca đều đã mất khi còn trẻ, nghe nói Lí tướng quân vô cùng thương tâm, bởi vậy nên Lí Cảm đối với phụ thân vô cùng hiếu thuận, chưa bao giờ làm trái, nếu Lí tướng quân biết việc này, phỏng chừng Lí Cảm dù có căm giận tới mức nào cũng không dám tới gây chuyện. Ngọc nhi, cũng là muội thông minh, đánh rắn phải đánh giập đầu”.

Tôi cầm yên chi đưa cho chị: “Đợi lập xong danh sách mấy thứ bị đập vỡ thì chuẩn bị thêm một bản cho muội”. Hồng cô buồn bực liếc nhìn tôi một cái, gật gật đầu.

Lí Nghiên, không biết cô làm thế nào châm lửa, thế nhưng đã đốt tới nơi này của tôi, cho nên tiền cô phải bồi thường cho tôi một phần. Đập hỏng đồ đạc phải bồi thường gấp đôi. Lí tướng quân là người trong nghĩa khinh tài, không nỡ bắt nạt người thành thật như vậy, đành phải để cô trả một phần.

Mồng một đầu năm vui mừng náo nhiệt? Vui cái chết tiệt ấy! Tôi nghẹn một bụng tức khí. Ông nội thấy mày tôi nhăn thành một đường, nghi hoặc nhìn về phía Tiểu Phong, Tiểu Phong lắc đầu, tỏ vẻ hoàn toàn chẳng biết gì cả. Tôi ngồi nửa ngày thật sự không ngồi thêm được nữa, đứng bật dậy, hành lễ với ông nội rồi đi thẳng tới Trúc quán.

Lần đầu tiên tôi dùng chân đạp cửa Trúc quán, “Rầm” một tiếng vang lớn, cửa viện mở rộng, tôi còn chưa lên tiếng, tiếng nói của Cửu gia mang theo tiếng cười đã vang lên từ trong phòng: “Là Tiểu Ngọc sao?”

Giọng nói của huynh ấy dường như là cách hạ hỏa tốt nhất, lửa giận đang phừng phừng trong người tôi, trong chớp mắt đã tắt. Tôi khẽ thở dài, bước chậm lại, nhẹ nhàng đẩy cửa phòng ra.

Cửu gia ngồi ở trước bàn, trong tay cầm một ống trúc đang chạm khắc gì đó, tôi đứng ở cửa nhìn huynh ấy, huynh ấy buông ống trúc và con dao nhỏ trong tay xuống, quay đầu nhìn về phía tôi, “Sao lại không ngồi?”

Tôi đi đến chiếc ghế bên cạnh huynh ấy, ngồi xuống, cúi đầu nhìn chằm chằm vào cái bàn không nói một lời, Cửu gia hỏi: “Muội tức giận à?”

Tôi tiếp tục duy trì im lặng, huynh ấy nói: “Xem ra không phải tức giận, muội đón năm mới thế nào? Buổi tối hôm qua Thiên Chiếu dứt khoát kéo ta cùng bọn họ…”

Tôi cau mày oán hận trừng mắt nhìn cái bàn, huynh ấy vẫn nói liên miên không dứt, từ chuyện ngồi vào bàn tiệc tới khai tiệc, từ khai tiệc tới kính rượu, từ kính rượu nói đến uống rượu, từ…

Tôi chưa bao giờ thấy huynh ấy nói nhiều như vậy, nghiêng đầu nhìn huynh ấy hỏi: “Muội tức giận, chẳng lẽ huynh không nhìn thấy sao? Hẳn là huynh phải quan tâm hỏi: “Vì sao muội tức giận? Có phải ta đã làm sai gì hay không?”

Vẻ mặt huynh ấy vô tội, cố nén cười, “À! Vì sao muội tức giận? Có phải ta làm sai gì hay không?”

Tôi vừa giận lại vừa không biết làm thế nào thở dài một tiếng, thân thể mềm nhũn nằm gục xuống bàn, sao huynh ấy lại chẳng hiểu gì về ái tình thế này? Rốt cuộc là tôi coi trọng huynh ấy vì điểm gì? Tính tình cổ quái, bề ngoài thì ôn hòa dễ gần, thực tế lại cách xa người khác ngàn dặm. Tuy rằng tri thức uyên bác, hiểu biết không ít, nhưng tôi cũng không muốn gả cho một quyển sách. Thân phận còn có chút bí hiểm, bề ngoài như con dân Đại Hán, dường như lại làm chuyện phản bội Đại Hán. Trong đầu tôi ra sức kể tới nhược điểm của huynh ấy.

Vẻ mặt huynh ấy vẫn mờ mịt và không biết làm cách nào, “Ta hỏi, nhưng muội không trả lời, tiếp theo ta nên làm gì?”

Tôi tức giận đập đập cái bàn, “Một chút thành ý cũng không có! Không bằng không hỏi. Tiếp theo huynh nói chuyện đón mừng năm mới thú vị của huynh đi!”

Căn phòng lại rơi vào im lặng, sau một hồi lâu cũng không có một tiếng động nào, trong lòng tôi bỗng nhiên có chút căng thẳng, huynh ấy sẽ không giận tôi chứ? Đang muốn ngẩng đầu nhìn huynh ấy, trước mắt có một bàn tay xòe ra, trên đó là một đôi khuyên tai bằng ngọc bích nạm vàng, “Không biết cái này có được tính là một chút thành ý không?”

Tôi ngẩng đầu nhìn huynh ấy, cầm lấy đôi khuyên tai. Sắc vàng như cát, sắc xanh như nước, trông giống như là suối Nguyệt Nha nho nhỏ chảy trên cát vàng. Hiếm thấy hơn là lại chảy thành tên của tôi, rất có ý nghĩa. Lần đầu gặp gỡ giữa cát vàng mênh mông, trước sóng biếc dập dờn, đánh nhau rồi mới thành bằng hữu. Có thể chế tạo ra một thứ sinh động tinh xảo mà lại nhỏ như vậy, tay nghề sư phụ chế tạo cũng là hiếm thấy.

Tôi nhìn một hồi, rồi lặng lẽ đeo lên tai, phụng phịu nói: “Cũng tạm được, hiếm thấy huynh hào phóng như vậy, muội tạm thời không tức giận.”

Tôi nói một cách nghiêm trang trịnh trọng, nhưng nụ cười bên môi rốt cuộc khó mà áp chế được, lời còn chưa nói xong, nụ cười đã tràn ra, đôi mắt vui vẻ cong cong như mảnh trăng non. Huynh ấy nhìn tôi ánh mắt đột nhiên xẹt qua một tia ảm đạm, vội vàng dời tầm mắt đi.

Thạch Vũ ở bên ngoài bẩm báo một tiếng, bưng khay vào. Tôi nhìn cái bát được đậy nắp, thấp giọng nói: “Huynh không nói với muội, muội còn cho rằng huynh nói lời không giữ lời, cố ý quên rồi đấy!”

Sau một hồi lâu, Cửu gia không nói gì, cuối cùng nói một câu nhỏ tới độ dường như không nghe thấy được: “Sao có thể quên được? Bất kể thế nào, hôm nay cũng luôn muốn muội được vui vẻ.”

Tôi vừa gẩy gẩy mì trường thọ trong bát, vừa nhỏ giọng nói thầm một câu hoàn toàn không thể nghe rõ, “Vui hay không vui đều tại huynh cả.”

Ăn xong mì trường thọ, Cửu gia vừa nói chuyện với tôi, vừa cầm lấy ống trúc trên bàn cùng con dao nhỏ mỏng như lá liễu, tôi nhìn rồi hỏi: “Huynh muốn làm một cây sáo à?”

Cửu gia “Ừ” một tiếng, “Ống trúc này là cho người đặc biệt mang từ núi Cửu Nhi về đây, trúc sống trong bóng râm ở núi đá mười năm, phẩm chất rất tốt, bất luận khí hậu biến đổi như thế nào, âm sắc cũng bị ảnh hưởng. Nó có một một cái tên rất mỹ lệ, gọi là “Trúc Tương Phi*”, âm sắc cũng thêm một phần trong trẻo du dương so với dùng trúc thông thường.”

*Trúc Tương Phi: Tương truyền vua Thuấn đi tuần ở Thương Ngô băng hà, hai bà vợ vua Thuấn là Nga Hoàng và Nữ Anh thương chồng khóc than, nước mắt rơi trên những trúc mọc ở khoảng giữa Trường Giang và Tương Giang khiến cho những cây trúc này có đốm trắng trên thân cây, vì thế người đời sau gọi cây là trúc Tương Phi.

Tôi vội tiến tới gần nhìn kỹ, “Đây là trúc Nga Hoàng Nữ Anh danh tiếng lẫy lừng? Đúng rồi! Trên này có những đốm trắng không phải là giống như nước mắt sao? Nhìn đã thấy hơi thở cổ xưa, thật sự là đẹp!”

Thân thể Cửu gia có hơi cứng lại, sau đó không chút dấu vết lùi lại cách tôi một khoảng, cười nói: “Trong tay ta có rất nhiều sáo. Lần này chủ yếu là thấy vật liệu khó có được, sợ bảo vật không được trân trọng, nhất thời ngứa tay mới tự mình động thủ, nếu muội thích, sau khi làm xong tặng cho muội!”

Tôi cười hì hì nói: “Muội là người được cho gì tuyệt đối không từ chối.”

Cửu gia cười gật đầu, không nói gì.

Khi tôi ra khỏi Thạch phủ, đúng lúc chạm mặt Thận Hành và Thiên Chiếu. Tôi khom người hành lễ, “Chúc Thạch nhị ca, Thạch tam ca năm mới sức khỏe dồi dào, vạn sự như ý!”

Hai người đều đáp lễ lại tôi, ánh mắt Thận Hành dừng lại ở lỗ tai tôi một chớp mắt, mặt không chút đổi sắc dời tầm mắt đi, Thiên Chiếu cũng nhìn chằm chằm một lát, đột nhiên cười nói: “Cửu gia mất nhiều công phu như vậy, hóa ra là tặng lễ mừng năm mới cho cô.”

Tôi nghe trong lời nghe hắn nói có ý khác, không nhịn được sờ vào khuyên tai, theo ý hắn nói, hỏi: “Xin nói rõ hơn? Cửu gia mất công phu gì?”

Thiên Chiếu cười nói: “Khi còn nhỏ mặc dù Cửu gia có từng học chế tác ngọc, nhưng dù sao không phải ngày ngày luyện tập, lần này lại mài một vật nhỏ tinh xảo, vì thứ này Cửu gia đặc biệt đã theo lão sư phụ học một khoảng thời gian, còn lãng phí không ít ngọc tốt nhất. Tuy rằng tay nghề của Cửu gia rất có thiên phú, từ binh khí đến đồ gốm sử dụng hằng ngày, không gì là không làm được, nhưng nhìn thấy ngài làm mấy thứ này, ta mới biết được phiền toái nhất thiên hạ chính là đồ trang sức của phụ nữ.”

Tôi ngây người một hồi, thì thào hỏi: “Ngươi nói đây là Cửu gia tự tay làm?”

Thiên Chiếu cười mà không nói gì, cúi người với tôi rồi cùng Thận Hành rời đi, tôi vẫn đứng tại chỗ kinh ngạc ngẩn người.

“Tôi không biết năm nay rốt cuộc tôi đã bao nhiêu tuổi rồi. Lí Nghiên đã mang thai, sắp sinh con rồi, vậy mà tôi vẫn còn ở đây, chẳng hề ổn định. Nếu không có người thích hợp, tôi không nhất thiết phải thành thân, mà nếu quả có người thích hợp, tôi nhất định phải giữ chặt lấy. Vui vẻ và hạnh phúc thuộc về mình nếu không nắm giữ được, sau khi a cha biết được nhất định sẽ tức giận mắng tôi là đồ ngốc. Tôi là đồ ngốc sao? Tôi đương nhiên không phải, tôi là Kim Ngọc vừa trí tuệ, vừa nhạy bén lại vừa xinh đẹp, đáng yêu, cho nên cho dù huynh ấy là mây bay, tôi cũng muốn giữ huynh ấy lại. Huynh thích muội, đúng không? Huynh từng nói rằng huynh và muội là người không giống nhau, muội đã nghiêm túc học những cuốn sách mà huynh thích, muội cảm thấy muội có thể làm người giống như huynh. Nếu huynh muốn làm đại bằng, muội nguyện ý làm gió, đưa huynh bay lên cao. Nếu huynh muốn làm hồ điệp mơ hồ, muội cũng có thể làm một con hồ điệp ngốc*. Nếu huynh ao ước chỉ một người một lừa đi về phía Tây qua Hàm Cốc quan, từ đó về sau mai danh ẩn tích, chúng ta có thể mua mấy con ngựa, chạy so với Lão tử nhanh hơn, biến mất càng triệt để hơn. May là huynh không thích Khổng lão phu tử, muội tuy rằng tôn kính ông ấy, nhưng không thích ông ấy, nhưng mà cho dù huynhh rất thích ông ấy, chúng ta cũng có thể làm người thành thật…”

*Đoạn này nhớ lại phần về chim bằng và hồ điệp trong sách của Trang Tử ở chương 10 nhé.

Tôi ra sức cắn cán bút lông, cau mày nhìn mấy cuộn sách lụa trên bàn. Là tôi tự cổ vũ chính mình, sao lại càng viết trong lòng càng trống rỗng? Trong lòng tôi lặng lẽ tự nói với chính mình vài lần, huynh ấy thích tôi, thích tôi… Cũng không dám viết thêm nữa, chỉ ghi rõ ngày tháng ở góc khăn: Mùng một tháng giêng nguyên niên Nguyên Thú*, sau khi viết xong vội vàng gấp chiếc khăn lụa lại.

*Nguyên Thú là niên hiệu thứ 4 Hán Vũ Đế đặt, từ năm 122 – 117 TCN. Nguyên niên là năm đầu tiên trong niên hiệu, ở đây chỉ năm 122 TCN.

…………………………….

Tôi lắc một hồi lâu, ống thăm mới rơi ra một cây thăm, Hoắc Khứ Bệnh vừa muốn đưa tay ra nhặt, tôi đã nắm chặt trong tay, hắn hỏi: “Nàng muốn hỏi gì vậy?”

Tôi lắc đầu: “Không nói cho ngươi.”

Hắn “Hừ” một tiếng: “Nàng có thể hỏi gì? Không phải chuyện làm ăn thì là nhân duyên, bây giờ việc làm ăn nàng đều nắm được trong tay, tính cách của nàng thì sao cần phải đi hỏi người khác, chỉ có nhân duyên.”

Tôi gượng thanh minh nói: “Không phải đâu!”

Tiên sinh giải thăm bên cạnh vẫn chú ý nhìn chúng tôi, thấy chúng tôi đi tới hướng hắn, lập tức đứng lên, tôi đột nhiên dừng bước chân, nắm chặt cây thăm xoay người tránh ra. Hoắc Khứ Bệnh cười hỏi: “Sao lại không hỏi?”

Tôi nắm chặt thẻ tre trong tay, đi một hồi lâu, đột nhiên cầm thẻ tre trong tay ném vào trong bụi cỏ ven đường, “Không hỏi, có thể giải vận mệnh của người khác lại không giải được vận mệnh của mình. Chúng ta cũng chỉ là một việc làm ăn thôi, hắn nhìn ngươi mặc không giống bình thường, khẳng định là sẽ nói về công danh tiền tài tiến nhanh, nếu thế vì sao không tự đoán cho mình xem có thể làm được gì hay không chứ?”

Hoắc Khứ Bệnh lại cười nói: “Thật ra thì còn biết dừng cương trước bờ vực, xem ra còn không có hồ đồ.”

Bây giờ nghĩ lại cũng hiểu được chính mình có chút hoang đường, mà khi ấy vừa thấy trên bảng hiệu viết “Giải nhân duyên”, chân lại không chịu khống chế bước vào, có bệnh thì vái tứ phương mà. Trong lòng rất trống rỗng, trên mặt vẫn đúng lý hợp tình như trước, “Cùng lắm là ta nhìn thấy mới mẻ, vào xem thử một chút.”

Hoắc Khứ Bệnh cười liếc mắt nhìn tôi, bộ dạng lười tranh luận với tôi, tôi nói thế nào thì là thế đó.

Một trận gió thổi qua, tôi hít hít mũi: “Thật thơm! Hoa gì vậy?”

Hoắc Khứ Bệnh nói: “Hoa hòe.”

Tôi nghiêng đầu nhìn về phía hắn, “Gọi ta tới đây là gì chứ? Chẳng lẽ là leo núi?”

Hắn vừa đi vừa nói: “Không có chuyện gì, thì không thể gọi nàng ra đây sao? Tùy tiện ra ngoài một chút, tùy ý dạo phố, nàng xem hoa hòe trên đỉnh đầu…”

Sau đó hắn nói gì tôi đều không nghe thấy, toàn bộ tâm trí và ánh mắt tôi đều dồn vào xe ngựa phía trước. Hoắc Khứ Bệnh nghiêng đầu nhìn về phía tôi, rồi theo ánh mắt tôi nhìn về phía xe ngựa, xe ngựa đỗ trước một trang viên. Tôi cười có lỗi với hắn: “Đột nhiên ta có chút việc, phải đi trước một bước.”

Hắn giữ tôi lại: “Không được đi!”

Tôi ra sức kéo tay hắn ra: “Hôm khác ta đi tìm ngươi, bồi lỗi với ngươi.” Còn chưa nói xong, người đã chạy về phía xe ngựa, hắn ở đằng sau gọi: “Tiểu Ngọc!”

Tôi không quay đầu lại, chạy thẳng về phía trước, dừng lại bên xe ngựa, bàn tay đang cầm roi ngựa của Tần Lực đột nhiên nắm chặt lại, thấy là tôi lập tức thả lỏng, cười gật đâu. Tôi gõ vào vách xe ngựa, Cửu gia vén rèm lên, thấy là tôi, mỉm cười hỏi: “Sao muội lại ở ngoại thành?”

Tôi khom người vén mành xe lên cho huynh ấy: “Không phải huynh cũng ở ngoại thành sao?” Nói xong nghi hoặc nhìn về phía Tần Lực, Cửu gia nhìn thấy vẻ mặt tôi, cười nói: “Bà nội ta họ Thạch, tên chỉ có một chữ Thanh, trang viên này tên là “Thanh viên”, là ông nội khi còn trẻ đặc biệt xây cho bà nội, ta không muốn thay đổi bất kỳ bố cục gì, cho nên không tiện để xe lăn ra vào.”

Tôi nghiêng đầu nhìn vào trong trang viên, trong lòng rất là hâm mộ, vị lão gia này lại si tình tới như vậy. Năm đó tôi còn buồn bực vì sao rõ ràng họ Mạnh lại đặt tên nơi kinh doanh của mình là Thạch Thuyền, hơn nữa tất cả trẻ mồ côi Thạch Thuyền thu dưỡng đều mang họ Thạch, hôm nay mới hiểu được, hóa ra đây là họ của người con gái mà ông yêu.

Cửu gia cầm một cây gậy chống từ trong xe đi ra, cây gậy này trước kia tôi từng nhìn thấy trong góc thư phòng của huynh ấy. Huynh ấy chống gậy đứng trên mặt đất, một cây gậy chống vốn làm cho huynh ấy phải vụng về, nhưng cây gậy kia được chế tạo tinh xảo ẩn hiện giữa vạt áo dài của huynh ấy làm cho người ta không hề có cảm giác gì khác thường. Ngược lại bởi vì là lần đầu tiên tôi nhìn thấy bộ dáng huynh ấy đứng thẳng, người có chút ngây ra, ngơ ngác nhìn huynh ấy.

Huynh ấy cười tự giễu, “Có phải nhìn có chút quái dị?”

Tôi vội lắc đầu, ra sức lắc đầu, “Không phải, là…là…rất đẹp!”

Hắn nhìn về phía tôi, tôi vội la lên: “Chẳng lẽ chưa từng có người nói với huynh, huynh làm cho người ta có cảm giác gì sao? Nhất cử nhất động của huynh…huynh đều rất…” Tôi càng lúc càng không tìm thấy từ ngữ thích hợp để hình dung về huynh ấy, nhưng lại sợ huynh ấy vì vừa rồi tôi nhìn huynh ấy mà hiểu lầm tôi, nói lắp bắp mấy lần suýt nữa cắn rụng đầu lưỡi.

Huynh ấy đưa tay vuốt tóc tôi bị gió thổi tung, nhìn tôi, cực kỳ ôn nhu nói: “Ngọc nhi, không cần nói nữa, ta hiểu được ý của muội.”

Tôi nhìn huynh ấy mỉm cười, tầm mắt lướt qua bờ vai huynh ấy, nhìn thấy Hoắc Khứ Bệnh vẫn đứng nguyên tại chỗ, xa xa nhìn chúng tôi. Trong lòng tôi có cảm giác đắng chát khó nói rõ được, vội dời tầm mắt đi.

Cửu gia chống gậy đi vào, “Bởi vì ở núi này có nhiều suối nước nóng, cho nên ông nội mới được biệt chọn xây một trang viên ở đây.” Tôi bước chậm chậm bên cạnh huynh ấy, cười hỏi: “Huynh đặc biệt tới đây tắm suối nước nóng sao?”

Huynh ấy trả lời: “Đúng, suối nước nóng giúp mạch máu trên chân ta lưu thông.” Tôi lén liếc mắt nhìn chân huynh ấy, đáng tiếc bị áo choàng che phủ, không thể biết được rốt cuộc là bệnh gì. Nhưng nhìn huynh ấy đi lại, dường như cũng không mất nhiều sức.

Trước khi vào cửa, tôi theo bản năng lại nghiêng đầu nhìn về đằng xa, thân thể Hoắc Khứ Bệnh vẫn chưa hề cử động như cũ. Vào lúc cuối xuân, hoa hòe trên đỉnh đầu đang trong lúc sai hoa nhất, cả cây đều trắng như phủ tuyết. Gió thổi qua, hoa rơi xuống như tuyết bay đầy trời, người luôn thích sạch sẽ như hắn lại không hề động đậy, để mặc cho hoa rơi xuống đầu, rơi xuống áo bào gấm.

Uyên ương đằng bắt đầu có nụ, những nụ hoa trắng nhỏ xíu ở giữa những lá cây cùng tôi chơi trò “tìm hoa”, tôi phải rất cẩn thận mới có thể phát hiện nụ hoa mới ra trốn ở chỗ nào, ngày hôm qua là chín nụ, hôm nay đã là mười lăm, tôi đếm lại một lần, xác định không sai, dựa theo tốc độ này, một thời gian tiếp theo, tôi sẽ không đếm nổi.

Tôi đứng trước giàn hoa, miệng thì thào nói: “Ta bắt tới vô số giun, đầu mùa xuân còn bón phân trâu, năm nay chúng mày nhất định phải không được thua kém nha! Phải nở nhiều nhất, đẹp nhất!”

Phiến lá Uyên ương đằng trong gió nhẹ nhàng rung rung, dường như đáp lại thỉnh cầu của tôi: “Chờ khi chúng mày nở đẹp nhất, ta sẽ dẫn huynh ấy tới gặp chúng mày.” Tôi nhẹ nhàng hôn lên một chiếc lá cây mới mọc ra, “Chúng mày cố gắng, ta cũng cố gắng!”

Khi tôi vào Trúc quán, chỉ nhìn thấy Thiên Chiếu ngồi ở trước bàn chép gì đó. Tôi kinh ngạc chỉ vào xe lăn không trong sân hỏi: “Cửu gia đâu? Ra ngoài rồi sao?”

Thiên Chiếu cười nói: “Tới Lan ốc gặp ông nội Tiểu Phong.”

Tôi gật đầu, nhìn xe lăn, vẫn có chút buồn bực như cũ.

Thiên Chiếu buông bút, đi đến bên cạnh tôi, nhìn xe lăn nói: “Một chân của Cửu gia hoàn toàn không dùng được lực, chân còn lại còn có thể dùng lực, chống gậy tuy nói không đi xa được, nhưng hằng ngày vận động nhiều một chút đối với thân thể vẫn tốt hơn là dùng xe lăn.”

Tôi “Ừ” một tiếng, Thiên Chiếu im lặng một lúc, nói tiếp: “Khi còn nhỏ, Cửu gia tuy rằng đi đứng không tiện, nhưng cũng thích vận động, đối với cái gì cũng tò mò mới mẻ, đều thích đi theo chúng ta chơi, nhưng khi đó chúng ta không hiểu chuyện, luôn cảm thấy dẫn theo Cửu gia làm gì cũng không tiện, làm gì cũng phải chờ cậu ấy, cho nên ngoài mặt không dám làm trái cậu ấy, nhưng sau lưng lại luôn thương lượng, có thể bỏ rơi cậu ấy thì bỏ rơi, thậm chí lại lấy ai nghĩ ra chủ ý cao minh nhất mà đắc ý, ta chính là người tự cho là thông minh nhất. Cửu gia dần dần hiểu được ý nghĩ của chúng ta, bắt đầu trở nên trầm mặc, bắt đầu tốn nhiều thời gian đọc sách, bởi vì có lẽ chỉ có trầm mặc như vậy mới khiến cho đám bạn bè không ghét bỏ cậu ấy. Có một lần Cửu gia trốn lão thái gia, một thân một mình chống gậy ra ngoài, đến khi bầu trời tối đen cũng không thấy về. Lão thái gia lo lắng cuống cuồng, mắng cả đám chúng ta một trận, phạt chúng ta quỳ gối trên đá vụn. Sau đó, khi Cửu gia về quần áo trên người bị xé rách, mặt mũi đen thui, trên đầu, trên tay đều là máu. Hỏi cậu ấy là đã xảy ra chuyện gì, cậu ấy một câu cũng không nói, chỉ nói là mình không cẩn thận, sau đó cầu xin lão thái gia cho chúng ta đứng lên.”

Thiên Chiếu nhìn xe lăn, thở dài thật mạnh, tôi im lặng không nói, chua xót, đau đớn, đủ loại cảm xúc cuồn cuộn trong lòng.

“Lần đó trong lòng chúng ta thật sự cảm thấy áy náy, đại ca tra một lượt đám côn đồ trong thành Trường An mới hỏi ra nguyên do. Hóa ra Cửu gia đọc được phân tích về chế tạo binh khí trong sách “Mặc Tử”, nên ra phố xem thợ rèn rèn sắt, nhưng đám trẻ con cũng giống như chúng ta không hiểu chuyện, đi theo đằng sau Cửu gia hát “Một thằng què, có ba chân, xoay xoay xoay, quay quay quay, người ta bước một nó bước mười, cưới được cô vợ méo miệng”. Vừa hát đám trẻ vừa đi theo Cửu gia, khiến cho mọi người cười to. Cửu gia đánh nhau với bọn chúng một trận, người chịu thiệt đương là Cửu gia, bị đánh sứt đầu mẻ trán. Đại ca tức giận tìm tất cả lúc trẻ hát đánh cho một trận. Chúng ta đều muốn dẫn Cửu gia ra ngoài chơi, nhưng từ đó về sau Cửu gia không bao giờ chống gậy trước mặt người khác nữa.”

“Một thằng què, có ba chân, xoay xoay xoay, quay quay quay, người ta bước một nó bước mười, cưới được cô vợ méo miệng”. Ai nói “Nhân chi sơ, tính bổn thiện”(Con người khi mới sinh ra, bản tính đều thiện lương) chứ? Xem ra vẫn là “Nhân chi sơ, tính bản ác” của Tuân Tử có chút đạo lý. Bây giờ tôi đã hiểu được vì sao cây gậy kia lại được đặt ở một góc trong thư phòng, cũng hiểu được vì sao tuy rằng đặt ở một góc lại không nhuốm chút bụi nào. Huynh ấy là người học y, đương nhiên hiểu được vận động phù hợp đối với cơ thể mình tốt như thế nào, nhưng bài hát kia cùng mọi người vô tình châm biếm lại làm cho huynh ấy chỉ muốn dùng gậy chống khi không có người nào ở đó.

Thiên Chiếu nghiêng đầu nhìn tôi hỏi: “Cô có thấy giận chúng ta không?”

“Có chút! Nhưng mà tự Cửu gia cũng không so đo, ta cũng chỉ có thể quên đi, nếu không…” Tôi hừ một tiếng, cười nhìn về phía Thiên Chiếu.

Thiên Chiếu cười nói, “Ngọc nhi, tính cách của cô thật đúng là chỉ nhận thức những gì quan trọng trong lòng mình, những thị phi khác đều không để ý tới.”

Tôi hếch cằm hỏi: “Ta chỉ muốn mình được sống tốt, người mình quan tâm được sống tốt, những người khác ta sẽ không vô duyên vô cớ động tới, chẳng lẽ như vậy có gì sai sao?”

Thiên Chiếu vội nói: “Đúng vậy, đúng vậy! Cô đừng có hiểu lầm lời ta nói. Ba huynh đệ chúng ta cảm kích cô còn không đủ ấy chứ! Lần này Cửu gia tới Thanh viên, sau khi về lại có thể không hề kiêng dè người ngoài dùng gậy chống, cô không biết ngay cả nhị ca trấn tĩnh như vậy nhìn thấy Cửu gia lại dùng gậy chống ở trước mặt chúng ta, mắt cũng có chút đỏ. Khúc mắc trong lòng Cửu gia nhiều năm như vậy, tảng đá lớn trong lòng chúng ta, cuối cùng cũng vì cô mà được hóa giải.”

Mặt tôi có chút nóng, cúi mặt nhìn dưới mặt đất, thấp giọng mắng: “Khá lắm Tần Lực, nhìn thì thấy trung thực, miệng thì lại không kín.”

Thiên Chiếu cười ha hả, “Cậu ta không chỉ không kín miệng! Nếu cô nhìn thấy cậu ta bắt chước vẻ mặt ái mộ của cô, ngây ngẩn nhìn bộ dáng Cửu gia, thì sẽ thấy không chiêu mộ nhân tài như vậy tới ca múa phường của cô thật đúng là lãng phí! Mấy chúng ta lúc ấy vui mừng chân như nhũn ra, đại ca lại cười đến mức không khống chế được lực đạo, lại đập nứt cả cái bàn.”

“Ngươi nói cái gì? Ngươi có gan lặp lại lần nữa!” Tôi chống nạnh, vung chân quát.

Thiên Chiếu còn chưa trả lời, Cửu gia đang chống gậy bước vào trong sân cười hỏi: “Lặp lại cái gì một lần?”

Tôi hung hăng trừng mắt nhìn Thiên Chiếu, chạy đến bên cạnh Cửu gia nói: “Tần Lực không phải người tốt, huynh phải phạt hắn, hoặc là huynh đơn giản giao hắn cho muội, muội xử lý hắn.”

Cửu gia liếc nhìn Thiên Chiếu hỏi: “Tần Lực đắc tội với muội khi nào?”

Vẻ mặt Thiên Chiếu đau khổ, cầu xin nhìn sang tôi, tôi ấp úng một hồi lâu, tự mình cũng không thể nào không biết xấu hổ nói ra nguyên do, chỉ có thể vô lại nói: “Đắc tội không cần lý do, dù sao cũng là đắc tội với muội.”

Cửu gia đi đến bên xe lăn ngồi xuống, Thiên Chiếu vội vắt một cái khăn đưa tới, Cửu gia lau mồ hôi trên trán nói: “Phạt hắn làm xa phu cho muội một tháng, để mặc muội xử trí.”

Tôi đắc ý cười nhìn về phía Thiên Chiếu, Cửu gia lại nói thêm một câu, “Đại ca, nhị ca, tam ca gần đây cũng nhàn rỗi, ta thấy nơi khai thác ngọc bên kia thật ra cần một người trường kỳ ở lại đó trông giữ, tam ca cảm thấy ai đi thì tốt hơn?”

Mặt Thiên Chiếu càng thêm suy sụp, vẻ mặt thành khẩn nói với Cửu gia: “Đại tẩu vừa mới sinh con trai, đại ca vui mừng một bước cũng không muốn rời xa, nhị ca vì quan tâm tới đại ca, tiếp nhận một phần việc trong tay đại ca, gần đây ta đang định kiểm tra một lần toàn bộ ghi chép về việc làm ăn trong thành Trường An những năm qua, hơn nữa chúng ta còn phải dạy đám Tiểu Phong, Tiểu Vũ, thiên địa chứng giám, nhật nguyệt làm chứng, thề trước núi sông, kỳ thật chúng ta không hề nhàn rỗi!”

Tay tôi vịn lựng tựa xe lăn của Cửu gia, cúi đầu nén cười, Cửu gia than nhẹ: “Nghe ra thì đích xác là không nhàn rỗi.”

Thiên Chiếu vội nói: “Quả thật không nhàn! Chúng ta chẳng qua là cực kỳ, cực kỳ, cực kỳ hiếm khi mới tụ tập uống trà, hàn huyên mấy câu, nghe kể mấy chuyện thôi, sau này nhất định sẽ không phát sinh chuyện như thế này nữa, chúng ta nhất định sẽ bận bịu tới độ ngay cả thời gian nói chuyện cũng không có.”

Lúc đầu còn thấy tự hào vui mừng, vậy mà lại không nghe ra trong lời Cửu gia nói có chút khác thường, nghe lời Thiên Chiếu nói xong, tôi đột nhiên hiểu được Cửu gia đã đoán được bọn Thiên Chiếu phạm phải điều gì, trong lòng thấy có chút xấu hổ, lại có chút vui mừng, có chút ngọt ngào, lẳng lặng đứng ở bên cạnh Cửu gia.

Cẩn Ngôn bước nhanh vào trong sân, nhìn thấy tôi trên mặt lập tức xuất hiện nụ cười tươi rói, kỳ quái nói: “Sao Ngọc nhi lại tới đây? Đến thăm Cửu gia sao?”

Thiên Chiếu chạy vài bước đến bên cạnh hắn, lôi hắn ra ngoài, “Hương liệu ngày hôm qua huynh còn chưa nghiệm thu xong, việc này không trì hoãn được…”

Tiếng của Cẩn Ngôn từ ngoài viện truyền vào: “Không có đâu! Không phải đệ nói…Đệ đừng…ưm…Sao?…Cái gì…?…Mỏ ngọc….A!”

Vài tiếng sau của Cẩn Ngôn đã hoàn toàn không thể nghe thấy, chỉ nghe thấy Thiên Chiếu nói: “Cửu gia, những khoản nợ còn chưa ghi chép xong ngày mai ta tính tiếp, hôm nay còn có chút việc gấp cần làm, phải đi về trước.” Nói xong chỉ nghe thấy tiếng bước chân vội vã, chỉ chốc lát ngoài viện đã im ắng.

Trong lòng tôi cảm xúc rối loạn, trong ngọt ngào có chút xấu hổ, không biết phải nói gì, Cửu gia lại dường như chưa có gì xảy ra, đẩy xe lăn vào phòng, “Sáo trúc Tương Phi đã làm xong rồi, hoa văn tự nhiên tao nhã, còn khắc thêm hình trang trí nữa ngược lại sẽ thành vẽ rắn thêm chân, ta cũng tranh thủ mang tới đây, muội xem xem có vừa ý chưa?”

Tôi đưa tay nhận lấy cây sáo, “Muội cũng không hiểu mấy thứ này, nếu huynh khẳng định như vậy là được rồi.”

Cửu gia cười nói: “Trong phường của muội có một nhạc sư cung đình nổi danh khắp thiên hạ, bao nhiêu người muốn bái sư cũng không được, muội còn không nhân cơ hội lãnh giáo hắn một phần?”

Nhắc tới Lí Diên Niên, không khỏi nhớ tới Lí Quảng Lợi, tôi cau mày, Cửu gia hỏi: “Làm sao vậy?”

Tôi thở dài: “Nghĩ đến Lí Quảng Lợi, chỉ có thể cảm thán “Rồng sinh chín con, chẳng con nào giống nhau”

Cửu gia cười nói: “Muội bận tâm lo nghĩ nhiều quá, nếu quá phiền thì đuổi hắn ra ngoài là xong việc.”

Tôi cười yếu ớt không nói gì, sự tình không phải đơn giản như vậy, vì huynh thực sự phải đuổi hắn ra ngoài muội cũng không nỡ. Cửu gia nhẹ nhàng ho một tiếng, “Gần đây việc làm ăn của phường ca múa của muội khuếch trương thật sự nhanh, ta còn nghe người dưới nói muội có làm xướng kĩ phường, đây chỉ là danh nghĩa, muội âm thầm…còn có làm ăn khác nữa, vì sao vậy? Nếu muội chỉ muốn kiếm tiền, sao không làm việc khác, hiện giờ muội làm như vậy có chút gấp gáp quá.”

Sau khi tôi kinh ngạc, trong lòng lại thấy vui mừng, chuyện tự cho là không có khả năng bị người khác biết vẫn không thể nào giấu giếm được huynh ấy, trừ phi… Trừ phi huynh ấy vẫn cẩn thận lưu ý tới hành động của tôi, tôi lúng ta lúng túng nói: “Muội có tính toán riêng của muội”

Huynh ấy yên lặng ngồi một lúc, đột nhiên hỏi: “Ngọc nhi, có biết vì sao ta vẫn hết sức không dùng gậy chống đi lại ở bên ngoài không? Không có hoàn cảnh gì đặc biệt, ta chỉ muốn ngồi trên xe lăn, hơn nữa vẫn luôn cố ý để cho mọi người thấy thân thể của ta rất yếu ớt, ngay cả mấy người Thiên Chiếu cũng cho rằng ta yếu tới nỗi căn bản khó có thể đi xa, thân thể còn thường xuyên không ổn. Chân của ta thực sự là có tàn tật, thân thể cũng thực sự yếu, nhưng cũng không nghiêm trọng như ta biểu hiện ra ngoài như vậy.”

Tôi sửng sốt một hồi lâu, chẳng lẽ không đúng như lời Thiên Chiếu là vì nguyên nhân đó, không chỉ có vì tự ti khi còn nhỏ?

“Vì sao vậy? Huynh cố ý làm vậy cho ai thấy sao?”

Cửu gia gật nhẹ đầu, “Làm vậy cho hoàng thượng xem. Mẫu thân của ta là cháu gái Đậu thái hậu, khi còn nhỏ thường thường tiến cung chơi đùa, năm đó hoàng thượng và mẫu thân cũng coi như anh em họ tình cảm không tệ. Cho nên khi Đậu thái hậu tại thế, Thạch Thuyền và Đậu thị vẫn qua lại thân thiết. Sau khi Đậu thị suy tàn, hoàng thượng đối với Thạch Thuyền và những thế lực có liên quan rất là kiêng kị. Sau khi phụ thân và mẫu thân ta qua đời, Thạch Thuyền lớn như vậy rơi vào tay ta, nếu không phải bởi vì ta là một người bệnh tật liên miên, chỉ kéo được hơi tàn, việc làm ăn của Thạch Thuyền trong tay ta từng bước xuống dốc, Thạch Thuyền ở thành Trường An nhất định là trốn cũng không thoát được vận mệnh bị diệt hoàn toàn.”

Lần đầu tiên huynh ấy chủ động đề cập một chút tới thân thế, tôi nghe được kinh ngạc ngẩn người, năm đó huynh ấy bao nhiêu tuổi? Vậy mà phải để trẻ con gánh vách tính mạng của bao nhiêu người, đọ sức với hoàng đế Hán triều. Hơn nữa huynh ấy chỉ nói quan hệ trong gia tộc với Hán triều, còn quan hệ với Tây Vực thì sao? Bên kia huynh ấy lại gánh vác cái gì? Trên chặng đường đã đi qua, rốt cuộc là huynh ấy đã phải chịu đựng những gì?

Huynh ấy nhìn tôi, chậm rãi nói: “Ngọc nhi, đương kim hoàng thượng tâm tư thâm trầm nhạy bén, làm việc quyết đoán tàn nhẫn, khi tất yếu trừ bản thân mình ra, với bất kỳ người nào đều có thể hạ đòn sát thủ. Không được làm chuyện gì mạo phạm tới hoàng tộc. Muội ở thành Trường An tranh đấu với những thương gia khác như thế nào, ta đều có thể… Nhưng….” Huynh ấy nuốt vào lời nói đã đến bên miệng, chỉ nói rất sâu xa: “Ngọc nhi, làm việc phải suy nghĩ cẩn trọng.”

“Cạch” một tiếng, tôi đặt đôi đũa xuống bàn: “Làm cái gì vậy? Màn thầu ngon như vậy, vì sao lại phải cho thêm thứ linh tinh gì vào đây?”

Hồng cô liếc nhìn tôi một cái, tiếp tục ăn màn thầu trong tay: “Dùng hoa hòe hấp cùng để màn thầu thơm hương, là ta cố ý dặn dò phòng bếp làm. Nhớ là mấy ngày trước, ta dùng hoa hòe pha trà lại khiến muội nổi cáu, hôm nay màn thầu ngon như vậy lại chọc giận muội, hoa hòe rốt cục có chỗ nào phạm đến điều muội kiêng kị, vừa thấy nó là muội nổi trận lôi đình?”. Tôi rầu rĩ ngồi đó, Hồng cô tự mình ăn cơm, không thèm để ý đến tôi nữa.

Không phải hoa hòe phạm đến điều kiêng kị của tôi, mà là tôi luôn luôn không muốn nhớ tới người đứng dưới gốc hoa hòe.

Nằm đã lâu mà vẫn không thể ngủ được, tôi dứt khoát khoác áo đứng lên, lần mò kéo cửa. Dưới ánh sao, chỉ thấy một bóng người đen sì đứng bên giàn Uyên ương đằng, dọa tim tôi giật thót, vừa lập tức nhận ra là ai, tôi nhất thời lại không tìm được một câu thích hợp để nói.

Hoắc Khứ Bệnh xoay người lẳng lặng nhìn tôi, sau một lúc lâu, đột nhiên nói: “Nàng nói không giữ lời, đã nói ngày khác tới tìm ta, nhưng đến bây giờ cũng không thấy tới tìm”.

Tôi đi đến trước mặt hắn, im lặng một lát, vẫn không thể nghĩ ra được câu nào thích hợp để nói, ánh mắt nhìn về phía Uyên ương đằng, một nụ hoa đang e ấp hé nở những cánh hoa trắng muốt, tôi kinh ngạc, hí hửng vội kêu lên: “Ngươi xem! Đóa hoa kia nở rồi kìa, đó là đóa hoa đầu tiên của năm nay”.

Hoắc Khứ Bệnh nghiêng đầu nhìn về phía hoa: “Xem ra ta chính là người đầu tiên nhìn thấy nó nở”.

Tôi hít một hơi thật sâu: “Thật là thơm, ngươi có ngửi thấy không?”.

Hoắc Khứ Bệnh nói: “Năm trước ta còn ở Tây Vực bỏ lỡ chúng, vậy mà chúng lại thức thời hiểu chuyện, đóa hoa đầu tiên của năm nay lại vì ta mà nở rộ”.

Tôi cười nói: “Chưa từng thấy người nào tự cao tự đại như ngươi, ngay cả hoa cũng vì ngươi mà nở, chẳng qua là gặp đúng lúc mà thôi”.

Hoắc Khứ Bệnh nhìn chằm chằm vào bông hoa, vẻ mặt dường như có chút đăm chiêu nói: “Cái gọi là “gặp đúng lúc” mới là thứ khó cầu nhất, có một số việc nếu sớm một bước thì tất cả sẽ không như vậy”.

“Một, hai, ba…” Tôi vùi đầu giữa đám hoa lá, đếm từng nụ hoa, Hoắc Khứ Bệnh ngạc nhiên bật cười: “Nàng không phải định đếm tất cả số nụ hoa này luôn một lần đấy chứ?”.

Tôi đếm một lát, cười rồi bỏ qua: “Chính vì không đếm hết được, ta mới thấy vui vẻ, chứng tỏ chúng nó đã nỗ lực nở hoa rồi”.

Hoắc Khứ Bênh hỏi: “Vì sao gọi chúng là hoa kim ngân? Màu bạc thì có thể hiểu được, hiện giờ nhìn thấy màu trắng, nhưng còn màu vàng đâu?”

Tôi cười nói: “Hiện tại để lại cho ngươi chỗ khúc mắc này, không nói cho ngươi biết, mấy ngày nữa ngươi tới nhìn hoa thì sẽ biết ngay thôi”.

Hoắc Khứ Bệnh cười ầm lên: “Ta coi đây như một lời mời, nhất định nhận lời mời của mỹ nhân”.

Tôi “A” lên một tiếng, ảo não nói: “Ngươi thật là…”.

Hoắc Khứ Bệnh đột nhiên túm lấy cánh tay tôi, bước ra bên ngoài: “Tối nay trời đầy sao, ta đưa nàng đi tới một nơi rất đẹp.”

Tôi có chút do dự, thấy hắn hứng trí bừng bừng, cảm thấy không đành lòng cự tuyệt, đành yên lặng theo hắn.

Bởi vì Thượng Lâm Uyển không xây tường cung, tầm mắt có thể thấy được, khí thế thật rộng lớn hùng vĩ. Tôi nhìn cung điện nhấp nhô phía trước, nghìn cửa vạn nhà, cổ họng trở nên khô khốc, nuốt ngụm nước miếng nói: “Trong Thượng Lâm Uyển có ba mươi sáu tòa cung điện, chúng ta sẽ đi đâu?”.

Hoắc Khứ Bệnh cười nói: “Lá gan nàng cũng coi như lớn, không bị dọa chạy mất”.

Tôi tức giận nói: “Có chết thì cũng kéo ngươi theo làm cái đệm lưng”.

Ánh mắt hắn đảo một vòng trên mặt tôi: “Đây có được tính là đồng sinh cộng tử, không xa rời, không lìa bỏ không?”. Tôi cười lạnh hai tiếng, không để ý đến hắn cuồng ngôn loạn ngữ.

“Chúng ta tới đài Thần Minh, là công trình cao nhất trong Thượng Lâm uyển, đến đỉnh đài có thể quan sát toàn bộ Thượng Lâm uyển cùng hơn phân nửa thành Trường An. Nằm ở trên đó ngắm sao cảm giác sẽ không thua kém gì khi nàng ngắm sao ở sa mạc đâu. Toàn bộ thành Trường An chỉ có tiền điện của cung Vị Ương cao hơn nơi đó, đáng tiếc đó là nơi ở của hoàng thượng, canh phòng nghiêm ngặt, buổi tối không vào được”.

Tầm nhìn không gì không thấy? Không có gì trở ngại tầm mắt? Trong lòng tôi khẽ động. Hắn dẫn tôi trèo tường đi qua mái cung, một đường an toàn đến đài Thần Minh, bởi vì thứ nhất là không có người ở đó, thứ hai là không có gì quý giá, nơi này không có vệ binh canh giữ, chỉ ngẫu nhiên có binh sĩ tuần tra đi qua.

Tôi và Hoắc Khứ Bệnh trong bóng đêm leo lên từng bậc thang, người còn chưa tới đỉnh đã loáng thoáng nghe thấy phía trên truyền tới một hai tiếng nói chuyện. Hai chúng tôi lập tức ngừng bước chân, Hoắc Khứ Bệnh thấp giọng mắng: “Là kẻ láo toét nào vậy?”.

Tôi nghiêng đầu cười: “Chỉ cho phép ngươi tới, không cho phép người khác tới phong nhã một lần sao? Đã có người rồi, chúng ta về thôi”.

Hoắc Khứ Bệnh lại nói: “Nàng tìm một chỗ trốn đi, ta sẽ đi xem rốt cuộc là kẻ láo toét nào, đuổi hắn đi”.

Tôi muốn túm lấy hắn, hắn đã nhún người mấy cái lên trên rồi.

Thật sự là tên bá vương! Khó trách người trong thành Trường An không ai dám đắc tội với hắn. Tôi quan sát xung quanh, đang nghĩ chờ thế này thì dứt khoát trốn ra ngoài cửa sổ đi, Hoắc Khứ Bệnh đã lặng yên không một tiếng động đứng bên người tôi, kéo tay tôi đi xuống.

Tôi buồn bực hỏi: “Ai ở trên vậy, sao ngươi đã vội vàng đi xuống rồi?”. Hắn thản nhiên nói: “Hoàng thượng”.

Tôi che miệng cười, cúi đầu nói: “Thì ra hoàng đế là tên láo toét đó”. Hắn tuy cảnh cáo trừng mắt nhìn tôi nhưng trên mặt lại mang ý cười. Tôi nắm tay hắn, đi về phía trước: “Chúng ta đi xem”.

“Có gì hay mà xem? Bị bắt ta cũng mặc kệ nàng”. Thân thể Hoắc Khứ Bệnh không động đậy, nói. Tôi lắc lắc cánh tay hắn, nhẹ giọng năn nỉ: “Vách tường của hoàng đế cũng không phải dễ dàng có thể nghe trộm được, chúng ta đi nghe một chút. Huống chi ngài cũng…chẳng để ý đến chúng ta”. Hoắc Khứ Bệnh chớp mắt một cái nhìn tôi, khẽ thở dài, không nói một lời kéo tôi bước lên trước.

Quả nhiên như tôi đã đoán, Lí Nghiên cũng ở đây. Dưới bầu trời đầy sao, Lí Nghiên đang ngồi trên đùi Lưu Triệt, Lưu Triệt dùng áo choàng quấn chặt quanh người Lí Nghiên, còn mình lại tùy tiện ngồi trên mặt đất. Hai người dựa sát vào nhau, sau một hồi lâu cũng không nói câu nào.

Hoắc Khứ Bệnh kề sát bên tai tôi nói: “Không có vách tường có thể nghe, đợi thế này không biết chừng có thể nhìn thấy cảnh…xuân …diễm”.

Tôi hung hăng nhéo hắn một cái, hắn nắm tay tôi, cắn mạnh vào lỗ tai tôi. Thân thể hai chúng tôi kề sát nhau, tôi muốn kêu nhưng không dám kêu, muốn tránh nhưng không dám tránh, mò mẫm nắm tay hắn, hắn vốn tưởng rằng tôi lại giở trò gì, tay mặc dù để tôi nắm, cũng tràn đầy sức lực và đề phòng. Kết quả tôi nắm tay hắn nhẹ nhàng lắc lắc, hắn ngây ra trong chớp mắt, lực trên tay bỗng nhiên thu lại, ôn nhu hôn xuống vành tai tôi, buông tôi ra. Tôi nhẹ run lên, thân thể tê dại, trong nháy mắt trở nên vô lực. Khi kịp phản ứng lại vừa định trả thù hắn, chợt nghe Lưu Triệt ôn nhu nói: “Tiền điện cung Vị Ương cao hơn nơi này, chờ nàng sinh xong, thân thể thuận tiện hơn, chúng ta lên đó ngắm toàn bộ thành Trường An”.

Tôi vội tập trung lắng nghe Lí Nghiên trả lời thế nào: “Tiền điện cung Vị Ương là nơi bách quan tham bái phu quân, thiếp thân không đi”.

Lí Nghiên và Lưu Triệt trong không gian riêng tư lại có thể như cặp vợ chồng dân gian, không phải là hoàng thượng mà là phu quân, không phải là thần thiếp, mà là thiếp thân. Hoắc Khứ Bệnh đứng ở sau lưng tôi thở dài một tiếng, tôi nhẹ nhàng nắm tay hắn.

Lưu Triệt cười ha ha: “Ta nói có thể đi tức là có thể đi, ai dám dị nghị?”.

Li Nghiên ôm cổ Lưu Triệt, hôn Lưu Triệt một cái: “Hoàng thượng lén dẫn thần thiếp tới đây nhìn cảnh xa, ngắm sao, thần thiếp đã rất vui vẻ. Quan trọng nhất là ở đây chỉ có hai chúng ta, chàng là phu quân, thiếp là thê tử của chàng! Không đúng, còn có con của chúng ta, cả nhà chúng ta đều ở đây, thiếp thân đã cảm thấy mỹ mãn. Có thể hoàng thượng muốn cho thần thiếp vui vẻ, thần thiếp tuyệt đối không muốn vì thần thiếp mà hoàng thượng phải nhíu mày. Việc leo lên nóc điện đối với chúng ta đúng là không phải chuyện gì lớn, nhưng ngộ nhỡ rơi vào mắt người khác, chỉ sợ lại phải góp lời với hoàng thượng, hoàng thượng mặc dù không thèm để ý, nhưng rốt cuộc vẫn có chút không vui. Thiếp* không muốn chàng không vui, cũng giống như chàng muốn thiếp ngày ngày đều cười nói”.

*Xưng hô của Lí Nghiên trong đoạn này hơi loạn, khi cô gọi hoàng thượng sẽ xưng là thần thiếp, nhưng những chỗ khác sẽ xưng thiếp thân, hoặc ta(mình đổi thành thiếp).

Lưu Triệt im lặng một lúc rồi nói: “Lòng ta cũng như lòng nàng”*. Nói xong ôm chặt Lí Nghiên vào lòng.

Lí Nghiên à Lí Nghiên, một người đàn ông như vậy gần như không hề cố kị mà sủng ái cô, cô còn phòng thủ được sao? Chân tình giả diễn, giả diễn chân tình.Ta có thể nhìn ra rõ ràng, chẳng lẽ chính cô lại không phân biệt được rõ ràng sao? Cô rốt cuộc muốn thận trọng đánh trận này, hay là bất tri bất giác từng bước rơi vào tay giặc.

Tôi đang nghĩ thầm rằng phải nghe thêm chút nữa, nghĩ đến Hoắc Khứ Bệnh lại cảm thấy nên thôi, túm tay áo hắn ý bảo chúng tôi nên đi. Hai chúng tôi vừa mới xoay người, lại không biết vạt váy tôi mắc phải chỗ nào, chỉ nghe “xoạc” một tiếng, tiếng vải rách trong không gian yên tĩnh càng thêm rõ ràng.

Lưu Triệt phẫn nộ quát: “Ai?”

Tôi hoảng loạn áy náy nhìn về phía Hoắc Khứ Bệnh, hắn nhìn tôi lắc đầu, ý bảo không cần phải lo lắng, tất cả đã có hắn, quay người lại kéo tôi bước lên đài.

“Thần nghĩ đêm nay là thời điểm ngắm sao tuyệt nhất, không ngờ rằng nhất thời không hẹn mà gặp, lại quấy rầy nhã hứng của hoàng thượng và nương nương. Hoàng thượng đến một thị vệ cũng không dẫn theo, chỉ sợ cũng là trốn đến đây?”. Hoắc Khứ Bệnh vừa hành lễ với Lưu Triệt vừa cười nói.

Hắn chẳng hề nhắc tới chuyện lén tiến cung, nói lại giống như là người qua đường tình cờ gặp nhau, Lưu Triệt tựa như có vài phần bất đắc dĩ, nhưng lại có vài phần tán thưởng, quét mắt nhìn tôi đang quỳ trên mặt đất, mỉm cười nói: “Trẫm chưa có hỏi ngươi, ngươi lại quay ra tra hỏi trẫm. Chúng ta không bàn mà hợp ý dường như cũng không chỉ có hai điểm tiểu tử ngươi vừa nói, đứng lên cả đi!”.

Sau khi tôi dập đầu thật mạnh, theo Hoắc Khứ Bệnh đứng lên sau lưng hắn. Lưu Triệt buông Lí Nghiên ra, Lí Nghiên đứng dậy rồi hạ tầm mắt nhìn tôi một lát, sau đó cụp mắt nhìn xuống đất. Trong lòng tôi than nhẹ một tiếng, tính toán làm cách nào tìm một cơ hội giải thích với Lí Nghiên.

Lưu Triệt nói với tôi: “Đã là tới thưởng sao ngắm cảnh, thì không cần phải luôn cúi đầu, nên thoải mái làm gì thì làm, nghe nói ngươi lớn lên ở Tây Vực, cũng nên có vài phần hào sảng.”

Tôi cúi dầu cung kính nói: “Vâng”. Nói xong quay đầu nhìn về phía xa xa, kì thực cảnh vật chẳng hề rơi vào trong mắt.

Lí Nghiên ôn nhu nói: “Hoàng thượng, chúng ta cũng đã ngắm cảnh rồi, giờ đêm cũng đã khuya, thần thiếp cảm thấy thân thể có chút mệt”. Lưu Triệt nhìn bụng nhô lên của Lí Nghiên, vội đứng lên: “Nên trở về thôi, nơi này để lại cho các ngươi”, nói rồi cười liếc mắt nhìn Hoắc Khứ Bệnh, nhấc chiếc đèn lồng da dê trên mặt đất lên, đỡ Lí Nghiên bước tới hướng cầu thang.

Hoắc Khứ Bệnh cùng tôi quỳ đưa tiễn, khi Lưu Triệt đi đến đầu cầu thang, đột nhiên quay đầu cười với Hoắc Khứ Bệnh nói: “Đêm nay tha cho ngươi, mấy ngày nữa ngươi phải giải thích rõ ràng mọi chuyện với trẫm”. Hoắc Khứ Bệnh cười trả lời: “Thần tuân chỉ”.

Lí Nghiên đột nhiên nói: “Mấy hôm nữa thần thiếp muốn ngắm hoa sen ở hồ Thái Dịch, thần thiếp muốn lệnh Kim Ngọc cùng đi, cùng thần thiếp nói chuyện giải khuây”. Lưu Triệt gật đầu ân chuẩn, tôi vội vàng dập đầu: “Dần nữ xin tuân theo ý chỉ của nương nương”.

Bóng dáng của Lưu Triệt và Lí Nghiên biến mất dưới bậc thang, “Đứng lên đi!” Hoắc Khứ Bệnh kéo tôi đứng lên: “Bộ dạng nàng lúc gặp hoàng thượng so với con thỏ nhìn thấy hổ còn ngoan ngoãn hơn”.

Tôi đi đến bên mép đài, dựa vào lan can: “Vậy ngươi nói xem ta gặp hoàng thượng thì nên như thế nào? Chẳng lẽ ăn nói trôi chảy được sao?”.

Hoắc Khứ Bệnh cũng dựa bên cạnh tôi nói: “Làm như thế rất tốt, trong cung nơi nơi đều là những cô gái dịu dàng uyển chuyển, ngoan ngoãn dễ bảo, hoàng thượng đã sớm phát chán. Giống như Lí phu nhân vậy, không mất đi ôn nhu của phụ nữ, thực chất bên trong lại có thêm vài phần ngang bướng, không theo khuôn phép càng có thể giữ chặt trái tim hoàng thượng”.

“Ngươi vừa rồi có ổn không?”. Tôi nhìn thần sắc hắn, Hoắc Khứ Bệnh cười chẳng hề gì: “Cả ngày ra ra vào vào hoàng cung, hoàng thượng hành sự toàn dựa vào ý mình, không phải chưa từng thấy qua hoàng thượng và hậu phi thân thiết như vậy, lại còn bị một cô nương chưa xuất giá như nàng nhìn thấy…”.

Tôi trừng mắt nhìn hắn: “Hãy bớt nói nhảm đi, ngươi biết điều ta muốn hỏi không phải là việc này”. Khí thế tuy rằng tràn đầy, nhưng mặt lại thực sự nóng, phụng phịu nhìn về phía xa xa.

Hoắc Khứ Bệnh im lặng một lát nói: “Như ta đã nói, cảnh hoàng thượng thân thiết với đủ loại phụ nữ, ta vô tình gặp phải không ít lần, nhưng đây là lần đầu tiên ta nhìn thấy hoàng thượng cùng với một cô gái ngồi im lặng, hai người chỉ lẳng lặng dựa vào nhau, không làm gì cả, cũng là lần đầu tiên nghe được một hậu phi và hoàng thượng chàng chàng thiếp thiếp, khi vừa mới nghe thấy đích xác có chút khiếp sợ, ngoài ra thì không thấy gì khác”. Hắn than nhẹ một tiếng, rồi nói tiếp: “Hoàng thượng cũng là đàn ông, có khi ngài sẽ cần một cô gái nhìn thẳng vào ngài, bởi vì đã có quá nhiều người ngước lên nhìn ngài, bằng không, tầm mắt ngài chuyển tới chuyển lui rồi cũng sẽ rơi vào khoảng không, chẳng phải rất cô đơn sao? Dì không phải là không tốt, nhưng tính cách của dì quá dịu dàng nhu thuận, năm đó hoàng thượng dưới sự áp chế của Đậu thái hậu, đế vị nguy cơ trùng trùng, Trần hoàng hậu tính tình lại điêu ngoa tùy tiện, hoàng thượng buồn khổ và thống khổ đích xác là cần một người phụ nữ như dì, một người có thể ôn nhu săn sóc, ngưỡng mộ nhìn ngài. Mà hoàng thượng của bây giờ đang là lúc ý chí phấn chấn, khi mưu đồ việc lớn, ngài càng cần một người có thể nắm tay ngài cùng cười, có khi cũng có thể cho ngài một chút kính nể.”

Tôi cười nói: “Vậy mà ngươi lại nghiêng về phía hoàng thượng, khó trách hoàng thượng đối với ngươi không giống người thường”.

Hoắc Khứ Bệnh cười nói: “Từ xưa đế vương có được mấy người chung tình? Đạo lí này bản thân dì cũng đã rất rõ ràng, cho nên cũng không hề gì, hôm nay là Lí phu nhân, vài năm sau khẳng định còn có thể có Vương phu nhân, Triệu phu nhân. Chẳng lẽ lại đi so đo với từng người một?”.

Đúng như lời hắn nói, trong hậu cung vĩnh viễn không có hoa nở trăm ngày, không có Lí Nghiên cũng sẽ có người khác được sủng ái, chỉ cần Lí Nghiên không đụng vào điểm mấu chốt của bọn họ, bọn họ hẳn là cũng sẽ không so đo, nhưng nếu Lí Nghiên sinh được con trai, vì cô ấy muốn Hán triều ngừng dùng binh bức ép Tây Vực, ắt phải phù trợ con mình giành ngôi hoàng đế, tranh đấu giữa Lí thị và Vệ thị là không thể tránh khỏi, lần đầu tiên tôi có chút đau đầu thở dài.

“Nàng sao vậy?” Hoắc Khứ Bệnh hỏi. Tôi lắc đầu, ngửa đầu nhìn bầu trời đêm, tối nay chúng tôi sóng vai ngắm sao, có ngày nào đó sẽ trở mặt thành thù, lạnh mặt nhìn nhau hay không? Nếu hết thảy ôn nhu cuối cùng cũng trở thành những mảnh nhỏ trong ký ức không thể quay trở lại, những gì tôi có thể làm là biết quý trọng hiện tại mà thôi.

Tôi cười nhìn sang hắn, chỉ vào Ngân Hà trên không trung: “Biết Ngân Hà xuất hiện như thế nào không?”.

Hoắc Khứ Bệnh cười nhạo nói: “Mặc dù ta không thích đọc sách, nhưng sự tích Ngưu Lang chức nữ ta cũng đã nghe qua. Kia là sao Ngưu Lang, nàng có thể tìm được sao Chức Nữ không?”.

Tôi cẩn thận tìm kiếm: “Là ngôi sao kia à?”

Hoắc Khứ Bệnh lắc đầu: “Không phải”.

“Là ngôi sao kia?” Hoắc Khứ Bệnh lại lắc đầu: “Không phải”. Tôi nghi hoặc nhìn về phía hắn: “Lần này là chắc chắn, là ngươi nhớ lầm rồi”.

Hoắc Khứ Bệnh cười gõ vào trán tôi một cái: “Chính mình ngốc lại còn hoài nghi ta, ta sai sao? Khi ra trận dựa vào sao để xác định phương hướng là bài học cơ bản nhất, ta lúc còn chưa đi vững đã ngồi trên đùi cậu phân biệt các chòm sao rồi”.

Tôi sờ trán, buồn bực nói: “Ta ngốc? Vậy ngươi cũng không phải người thông minh, chỉ có rùa nhìn đậu xanh, mới có thể thấy hợp nhãn*…”. còn chưa có nói xong đã ảo não bịt miệng lại, tôi không phải là con lợn sắp bị thịt còn chạy tới nhà đồ tể đấy chứ, tự mình tìm đường chết sao? Thế nhưng không mở bình sao biết trong bình có gì. Hoắc Khứ Bệnh dựa nghiêng vào lan can, liếc nhìn tôi, cười như không cười. Tôi bị hắn nhìn đến hoảng hốt, ra vẻ trấn định ngửa đầu nhìn về phía bầu trời: “Ngôi sao kia đâu?”.

*Đây là một câu thành ngữ của Trung Quốc, mắt rùa cũng tương đối giống đậu xanh thế nên nó nhìn đậu xanh vừa mắt. Đây là câu thành ngữ chỉ hai bên thấy hợp nhãn nhau, nhưng mang ý xấu kiểu như “Ngưu tầm ngưu, mã tầm mã” ấy.

Hắn nhẹ giọng cười: “Nàng đỏ mặt rồi kìa”.

“Hiện giờ là mùa hè, ta nóng, không được sao?”.

Ngày tốt cảnh đẹp, vui vẻ thưởng sao, tiếng nói chuyện nhỏ vụn của hai chúng tôi, mơ hồ phiêu đãng dưới bầu trời đầy sao, trên không trung, ánh sao lấp lánh, giống như đang cười trộm.

Dười bờ là hoa sen, trên bờ là mỹ nhân, hoa tựa mỹ nhân, mỹ nhân tựa hoa, gương mặt mỹ nhân và hoa sen tương giao ánh chiếu, tôi nhìn có chút hoa mắt.

“Cô đã nhìn thấy những nữ tử trong hậu cung này rồi chứ? Mỗi một người đều có dung mạo như hoa, ta nghĩ hoàng thượng thấy nhiều nữ tử như vậy chỉ vì ngài mà hao tổn tâm cơ mong ngài liếc nhìn nhiều thêm một lần, rốt cuộc là thấy hạnh phúc hay là thấy mỏi mệt?”. Lí Nghiên khẽ quạt chiếc quạt tròn mỹ nhân trong tay, lạnh nhạt nói.

“Chỉ cần cô là đóa hoa đẹp nhất là được, người khác ta lười không muốn tìm hiểu”. Tôi cười nói. Lí Nghiên vịn vào tay tôi, vừa đi vừa nói: “Hi vọng lời này của cô là thật lòng”.

Tôi ngừng bước chân, nghiêng đầu nhìn Lí Nghiên giải thích: “Ngày đó khi cứu Quan Quân hầu, ta cũng không hề biết thân phận của hắn, gặp lại ở thành Trường An tất cả đều là ngoài ý muốn, tối hôm đó cô gặp phải chúng ta cũng là chuyện ngoài ý muốn, giữa ta và hắn không hề có gì cả.”

Lí Nghiên cười nhạt: “Giữa cô và hắn không có gì? Nhưng khẳng định hắn có gì với cô. Tính cách Hoắc Khứ Bệnh như thế nào? Là kẻ mắt mọc trên trán, nhưng khi hắn nhìn cô, ánh mắt kia lại ngoan ngoãn đặt về chỗ cũ”.

Tôi bất đắc dĩ nói: “Ta dẫu sao cũng xem như ân nhân cứu mạng của hắn, hắn dù sao cũng phải khách khí vài phần với ta, hơn nữa hắn nhìn người thế nào, ta cũng không quản được”.

Lí Nghiên nhìn tôi chằm chằm nói: “Nghe nói cô mời sư phụ giúp nhị ca ta, còn tìm người làm bạn học. Trong tay cô mặc dù không có khế ước bán thân của Phương Như nhưng Phương Như đối với cô lòng đầy cảm kích, cô không lên tiếng thì cô ấy một ngày cũng không thể rời đi, mà đại ca của ta thì vẫn luôn chờ cô ấy, còn cả công chúa, Lí…” Lí Nghiên cúi đầu, nói rõ từng chữ: “Mỗi người chúng ta dường như đều giống quân cờ của cô, Kim Ngọc, cô rốt cuộc là muốn gì?”

Tôi trầm mặc chưa nói, tôi muốn gì? Kì thực tôi chỉ muốn một thứ đơn giản nhất, chỉ có điều, so với sự tưởng tượng của mọi người đều đơn giản, không quyền lợi, không phú quý, không danh tiếng, tôi chỉ muốn ở bên cạnh Cửu gia, nếu Cửu gia đồng ý rời khỏi thành Trường An, bất cứ lúc nào tôi cũng có thể bỏ lại tất thảy mọi thứ của nơi này. Nhưng huynh ấy dường như không thể, tôi chỉ có thể lựa chọn ở lại đây, dùng hết sức lực của mình, làm một gốc đại thụ, gúp huynh ấy sẻ chia một phần mưa gió, mà không là một đóa hoa, tránh dưới tán cây của huynh ấy tỏa hương thơm, lại chỉ có thể nhìn huynh ấy tự mình chống chọi trước gió mưa. Có lẽ làm một loài hoa kiều diễm thuần khiết mới là dáng vẻ một người con gái động lòng người nhất, nhưng tôi tình nguyện làm một gốc cây không kiều diễm, cũng không thơm hương, nhưng ít nhất có thể chia sẻ một phần gánh nặng trên bờ vai huynh ấy.

Lí Nghiên vừa quạt, vừa tao nhã bước đi: “Cô dùng ca múa ảnh hưởng tới thành Trường An, trong phường của cô không ngừng thay đổi các kiểu búi tóc mới, kiểu dáng trang phục thay đổi, khiến cho các phu nhân trong thành Trường An cũng bắt chước theo, nghe nói cô và Hồng cô còn đặc biệt mở một Nhã cư thu phí đắt đỏ, chỉ tiếp đãi mẫu thân, phu nhân, tiểu thư của các nhà vương hầu quý tộc. Nhìn bên ngoài thì cô chẳng qua là kinh doanh phường ca múa mà thôi, nhưng cô đã nói ta là tri kỷ của cô, ta cũng không thể phụ lại sự thừa nhận này. Mưa phùn nhìn thì không đáng sợ, nhưng nếu cứ mưa xuống khoảng một năm thì e là còn đáng sợ hơn đại hồng thủy. Cũng không phải đứa con nào cũng nghe lời mẹ, cũng không phải người chồng nào cũng nghe lời vợ, nhưng chỉ cần trong mười người có một hai người đã là khó lường rồi. Hơn nữa phụ nữ vốn nhiều lời, nhiều lời chỉ cần dụng tâm phân tích, tâm tư của nhiều quan viên trong triều đình chỉ sợ cô đều nắm rõ ràng”.

Xem ra Lí Nghiên ở trong cung đã có chút thế lực. Lần trước khi tôi đến gặp cô ấy, đối với những chuyện phát sinh ở ngoài cung cô ấy biết phần lớn đều là tin đồn, hiện giờ cũng đã biết tinh tường hết thảy: “Ta đã cho rằng lần này ta làm đã đủ cẩn thận, vì thế còn cố ý đặt Nhã cư đầu tiên ở phường ca múa của Thiên Hương phường, để bọn họ học theo ta, thậm chí có một số việc cố ý để cho họ dẫn đầu, ta mới làm theo, nhưng không ngờ vẫn bị cô nhìn ra”.

Lí Nghiên yêu kiều liếc mắt nhìn tôi: “Ai bảo cô là Kim Ngọc? Với cô, ta không thể không lưu tâm. Còn nữa, cô từng bước mua lại các phường xướng kỹ*, khi nam tử ý loạn tình mê, chỉ sợ bí mật gì cũng có thể moi ra được. Kim Ngọc, rốt cuộc là cô muốn làm gì?”

*Các phường trước đây của Kim Ngọc là phường ca múa, chỉ bán nghệ không bán thân, nhưng giờ cô ấy mua thêm phường xướng kỹ(kỹ nữ).

Tôi nắm tay Lí Nghiên nói: “Ta cam đoan với cô, bất kể là ta làm gì, mục đích của chúng ta không hề xung đột”.

Lí Nghiên nói: “Ta vốn luôn tin tưởng chắc chắn vào điều ấy, khẳng định cô ít nhất sẽ không cản trở ta, mà khi ta biết chuyện giữa cô và Hoắc Khứ Bệnh, ta bỗng nhiên lại không thể quá chắc chắn. Kim Ngọc, lời ta vừa mới nói còn thiếu mất một câu, đó là dường như mỗi người chúng ta đều là quân cờ của cô, nhưng vì sao hết lần này tới lần khác cô lại cố tình xem như không thấy quân cờ lớn nhất đang ngay cạnh tay mình? Cô trăm phương ngàn kế, thận trọng, vì sao lại để sót Hoắc Khứ Bệnh? Đừng nói với ta là không cẩn thận quên mất”.

“Ta…ta…” Tôi không có cách nào giải thích, suy nghĩ xoay chuyển rất nhanh, thế nhưng lại không nghĩ ra được một lời giải thích có thể thuyết phục Lí Nghiên, thậm chí đây là lần đầu tiên tôi ý thức được, hóa ra tôi luôn thận trọng lại quên mất hắn, tôi cứ thế thật sự quên mất hắn. Tôi cười khổ nói: “Ta quả thật không thể cho cô một lời giải thích hợp lí để cô tin tưởng, có lẽ ta cảm thấy quân cờ đó rất quý giá, không muốn sử dụng tùy tiện”.

Lí Nghiên cười yếu ớt liếc nhìn tôi, vẻ mặt vui mừng, không chút để ý thưởng thức hoa sen, tôi cân nhắc một lát rồi nói: “Còn nhớ trước khi cô tiến cung, ta từng đến hỏi đại ca cô một chuyện không? Bài “Việt nhân ca” đó cũng là cô dạy ta”.

Lí Nghiên “Ừ” một tiếng, nghiêng đầu chăm chú nhìn tôi: “Khúc nhạc đó là ta học vì thuyền chủ Thạch Thuyền. Ta biết cô nhất định đã thăm dò về thuyền chủ Thạch Thuyền Mạnh Cửu là người như thế nào, nhưng ta đoán chừng thu hoạch rất ít, cô muốn biết điều gì, giờ ta có thể nói cho cô. Cô hiện giờ có thể tin giữa ta và Hoắc Khứ Bệnh hoàn toàn không có gì”.

Lí Nghiên mặt không biểu cảm nhìn tôi chằm chằm một lát, chậm rãi gật đầu: “Kim Ngọc, cô có thể thề không?”.

Tôi lắc đầu: “Ta không có khả năng thề với cô rằng ta tuyệt đối không làm kẻ địch của cô, ta sẽ không chủ động làm hại cô, nhưng chẳng may cô muốn làm hại ta thì sao?”.

Lí Nghiên cười ầm lên: “Giỏi cho một Kim Ngọc, lời nói đủ bộc trực, ta cũng không phải muốn cô thề điều này, quả thực ép buộc làm khó người khác. Ta chỉ cần cô cam đoan không tiết lộ thân phận của ta, ngày sau sẽ không dùng điều này để uy hiếp ta”.

Ánh mắt hai chúng tôi giằng co lẫn nhau, tôi cười nói: “Chỉ sợ không cam đoan với cô, thời gian tới ta cũng không sống yên được”.

Lí Nghiên cười nhẹ, từ chối cho ý kiến, tôi yên lặng suy nghĩ trong chớp mắt nói: “Ta dùng sinh mệnh của bản thân xin thề, tuyệt đối sẽ không tiết lộ thân phận của cô”.

Lí Nghiên cười lắc đầu: “Kim Ngọc, cô đã quên mất cô từng khen ta là tri kỉ của cô sao? Trong lòng cô quan trọng nhất không phải là điều này, dùng người trong lòng cô để thề”.

Tôi có chút giận nhìn chằm chằm Lí Nghiên, nụ cười của Lí Nghiên không thay đổi, tôi cười gật gật đầu: “Lí Nghiên, Lí nương nương, tốc độ cung đình thay đổi một người lại có thể nhanh như vậy, ta giống như không hề biết gì về cô. Được! Như mong muốn của cô, ta lấy sinh mệnh của Cửu gia để thề, tuyệt đối không…”

Lí Nghiên lắc đầu: “Không, dùng sinh mệnh người trong lòng của cô”. Tôi cười lạnh một tiếng: “Có gì khác nhau đâu? Ta dùng sinh mệnh người trong lòng của ta thề, ta vĩnh viễn không tiết lộ thân phận của cô”.

Lí Nghiên cười chỉ trời: “Ông trời đã nghe thấy rồi”. Tôi trầm mặc nhìn chằm chằm vào đám lá sen dày đặc trên mặt hồ, ý cười trên mặt Lí Nghiên biến mất: “Kim Ngọc, chớ có trách ta, cô căn bản không biết hiện giờ ta đang đi từng bước khó khăn biết bao nhiêu, Vệ hoàng hậu làm chủ hậu cung, bên ngoài lại có Vệ tướng quân, Công Tôn tướng quân, bây giờ có thêm một Hoắc Khứ Bệnh, ta tuy rằng được sủng ái, nhưng ân sủng của quân vương liệu được bao lâu? Người trong cung đều bợ đỡ nịnh nọt, Vệ hoàng hậu nhìn thì tính cách nhu hòa, giống như chẳng tranh đoạt với ai, đó là vì người bên cạnh bà ta đều làm thay bà ta, bà ta cứ vui vẻ biểu hiện ra ngoài là người tốt”. Cô ấy nhìn lá sen trong hồ, thở dài một tiếng.

Hai chúng tôi trong lòng đều tràn đầy suy tư, ngẩn người không nói gì, phía sau vang lên tiếng trong trẻo của nam tử: “Nương nương thiên tuế!” Tôi và Lí Nghiên cùng xoay người lại.

Lí Cảm đang cúi người hành lễ, Lí Nhiên thản nhiên nói: “Bình thân!” Trong chớp mắt Lí Cảm ngẩng đầu, trong ánh mắt nồng nàn tràn đầy thống khổ, lại lập tức khôi phục thành bình thản, giống như là tôi bị hoa mắt.

Lí tam công tử văn võ vẹn toàn, mặc dù không giống Hoắc Khứ Bệnh chói lóa như mặt trời, ánh sáng làm lóa mắt, nhưng hắn hẳn là người trong mộng của bao thiếu nữ trong thành Trường An. Hoắc Khứ Bệnh quá tài năng, làm cho người ta không dám tiếp cận, không dám dựa vào, thậm chí hoàn toàn không biết người này sẽ tới phương nào. Mà Lí Cảm lại như một ngọn núi, khiến con gái khi nhìn thấy hắn trong lòng đều cảm thấy có chỗ dựa vững chắc.

Ánh mắt Lí Cảm lướt nhẹ qua mặt tôi, ngây người một chút rồi mỉm cười, tôi thỉnh an hắn, hắn cười nói: “Tân niên của năm trước chúng ta đã từng gặp nhau, cô còn nhớ không? Khứ Bệnh có dẫn cô tới đây sao?”.

Tôi trả lời: “Nhớ chứ, không phải là Quan Quân hầu dẫn dân nữ đến mà là phụng theo ý chỉ của nương nương”.

Lí Cảm không lộ dấu vết nhìn vào mắt Lí Nghiên, tuy có hoang mang nhưng không có hỏi nhiều, Lí Nghiên cười nói: “Có nói tên của cô ấy, ngươi chắc cũng không biết cô ấy là ai, mà nếu như nói với ngươi vị Kim Ngọc cô nương này là chủ nhân của Lạc Ngọc phường, chỉ sợ người trong thành Trường An không biết cũng không nhiều lắm”.

Sắc mặt Lí Cảm bỗng nhiên biến đổi, hàn ý trong mắt dày đặc, như kiếm sắc đâm về phía tôi, tôi tránh đi tầm mắt của hắn, nhìn về phía Lí Nghiên. Lí Nghiên cười tủm tỉm nhìn tôi, môi khẽ mấp máy, mặc dù không có âm thanh nhưng tôi đoán được ý tứ của cô ấy: chúng ta chung quy không thể luôn bị cô thao túng được, cô không thể chuyện gì cũng như ý được.

Tôi trừng mắt nhìn cô ấy, quyết định cúi mắt nhìn chằm chằm vào mặt đất làm ra vẻ vô tội vậy! Lí Cảm nhìn mệt rồi tự nhiên sẽ không nhìn nữa. Tầm mắt vừa chuyển, lại lập tức nhìn về phía Lí Nghiên, ra hiệu cho cô ấy nhìn bên trong ống tay áo của Lí Cảm.

Gương mặt Lí Nghiên vẫn luôn tươi cười, khi nhìn vào ống tay áo của Lí Cảm có thêu những dây leo nho nhỏ quấn thành hình chữ “Lí”, vẻ mặt tươi cười nhất thời cứng nhắc, cô ấy nhìn về phía tôi, tôi đắc ý nhìn cô ấy, vừa mới chỉnh tôi giờ thì phải cầu tôi, trên đời này lại có thể có chuyện xoay vần nhanh như vậy?

Trong ánh mắt Lí Cảm bay ra đều là băng đao, ôn nhu trong ánh mắt Lí Nghiên thì có thể nhấn người chết chìm, tôi cười vô cùng xán lạn.

Tiếng Hoắc Khứ Bệnh lạnh như băng: “Lí Tam, huynh đang nhìn gì vậy?”. Từ góc độ của Hoắc Khứ Bệnh chỉ nhìn thấy Lí Cảm đang nhìn chằm chằm vào tôi, lại không hề biết là Lí Cảm dùng ánh mắt gì nhìn tôi, hắn cũng chỉ nhìn thấy tôi cười xán lạn như mặt trời, cũng không hiểu tôi đang đấu trí với Lí Nghiên.

Lí Cảm muốn giải thích, nhưng phải giải thích như thế nào? Chẳng lẽ nói với Hoắc Khứ Bệnh, vì Lí Nghiên nên hắn mới hận tôi. Lí Cảm quay sang Hoắc Khứ Bệnh, muốn nói lại thôi. Sắc mặt Hoắc Khứ Bệnh cũng càng lúc càng lạnh. Rốt cuộc thì chuyện gì khiến Lí Cảm lại khó giải thích? Phỏng chừng tâm trí đã sớm nghĩ chệch hướng rồi.

Chuyện trở nên quá mức vi diệu, buồn cười lại hoang đường, làm cho người ta không biết làm thế nào nhưng lại thấy buồn cười. Ánh mắt Lí Nghiên đảo qua mặt chúng tôi, cười phụt ra một tiếng, tay vịn vào tôi, cười đến run rẩy cả người. Tội nhịn một lúc, thật sự không thể nhịn tiếp được, cũng cười thành tiếng. Lí Cảm đứng lặng trong chốc lát, đột nhiên thở dài, rồi cũng lắc đầu bất đắc dĩ cười lên, chỉ có Hoắc Khứ Bệnh mặt lạnh nhìn ba người chúng tôi cười nghiêng cười ngả.

Lưu Triệt và công chúa Bình Dương ung dung bước đến, cười hỏi: “Có chuyện gì mà mọi người cười vui vẻ vậy? Trẫm rất ít khi nghe thấy phu nhân cười vui vẻ, thoải mái như vậy”.

Chúng tôi đều vội vàng hành lễ thỉnh an với hoàng thượng và công chúa, công chúa Bình Dương nhìn Lí Nghiên cười nói: “Rốt cuộc là có chuyện gì? Bản cung cũng đang hiếu kỳ lắm đây”.

Lí Nghiên liếc sang tôi một ánh mắt sắc như dao, thần sắc bình tĩnh nói: “Vừa rồi Kim Ngọc kể một truyện cười rất buồn cười ạ”.

Ánh mắt của hoàng thượng và công chúa đều nhìn về phía tôi, tôi há miệng thở dốc, không có âm thanh, lại há miệng thở dốc, vẫn nói không thành lời. Lí Nghiên mang theo hai phần vui sướng khi người khác gặp họa, mỉm cười dịu dàng nhìn tôi, tôi cũng khẽ nhếch môi cười, muốn chỉnh tôi cũng không dễ thế đâu: “Truyện cười này thần vốn nghe từ Lí công tử, không bằng để Lí công tử kể lại cho hoàng thượng và công chúa nghe”.

Lí Nghiên nhíu nhíu mày, giận giữ liếc mắt nhìn tôi, tôi cười với cô ấy. Lấy gậy ông mà đập lưng ông, tôi làm vậy cũng không hề quá đáng. Hoàng thượng và công chúa đều nhìn Lí Cảm, Hoắc Khứ bệnh lạnh lùng nhìn tôi chằm chằm, tôi nhíu mày nhìn hắn, này đồ ngốc! Tôi có cơ hội nào quen thân với Lí Cảm tới mức được hắn kể truyện cười cho nghe chứ?

Lí Cảm ngây người trong chốc lát, mỉm cười thi lễ với hoàng thượng và công chúa: “Thần xin thể hiện chút tài mọn. Có một con mọt sách, nhà hàng xóm cháy, bà vợ nhà hàng xóm năn nỉ hắn chạy nhanh đi báo cho chồng mình đang chơi cờ với một người khác. Con mọt sách chạy tới rồi lẳng lặng đứng một bên xem hai người đánh cờ, nửa ngày sau, khi ván cờ đã hạ xong rồi, hàng xóm mới nhìn thấy con mọt sách, vội hỏi: “Huynh đệ tìm ta có chuyện gì vậy”. “À! Tiểu đệ có chuyện tới báo – nhà nhân huynh đang bị cháy”. Hàng xóm vừa sợ vừa tức, “Sao cậu không nói sớm?” Con mọt sách vái một vái, chậm rãi nói: “Nhân huynh bớt giận, chẳng phải trong sách có nói – xem cờ không nói mới thực là quân tử sao?”.

Hoàng thượng cười khẽ: “Người hay nói chính nghĩa nhất thường lấy danh quân tử đi làm việc tiểu nhân, truyện cười này có chút ý nghĩa, châm chọc người đời đủ sâu cay”.

Công chúa nghe được câu cuối cùng cười bật ra: “Thực sự có người như vậy sao?”.

Lí Cảm nói: “Trên đời người vì thành toàn tư lợi của bản thân không để ý tới sống chết của người khác khẳng định là không ít. Thần kể chuyện không hay, Kim Ngọc cô nương kể chuyện mới có thần thái, mới thực sự là khôi hài”.

Tôi có chút sầu não, Lí Cảm này dám ngoài cười trong giễu, lại có thể câu nào cũng kéo tôi vào. Khi Lí Cảm nói, Lí Nghiên luôn luôn để ý tới cổ tay áo của Lí Cảm, tuy đã cố gắng che giấu nhưng sắc mặt cũng có chút khó coi, lại cầu xin nhìn về phía tôi, tôi gật nhẹ đầu, khuôn mặt của cô ấy mới hơi giãn ra.

Hoàng thượng thân thiết hỏi Lí Nghiên: “Có chỗ nào không thoải mái sao?”

Lí Nghiên nói: “Đại khái là đứng có chút lâu”.

Công chúa Bình Dương vội nói: “Đến đình phía trước nghỉ ngơi một lát đi”.

Xem chừng Lí Nghiên vốn định cùng hoàng thường rời đi trước, không ngờ rằng công chúa lại mở miệng, chỉ đành gật đầu: “Đa tạ a tỷ”.

Hoàng thượng đỡ Lí Nghiên, hai người đi chậm ở phía trước, chúng tôi đành đi theo đằng sau. Công chúa cười hỏi, Hoắc Khứ Bệnh đáp lời, Lí Cảm không dám bước song song cùng công chúa, cố gắng đi chậm lại phía sau vài bước. Tôi cũng bước chậm lại đến bên cạnh Lí Cảm, hắn lại lạnh lùng tránh tôi, Hoắc Khứ Bệnh nghiêng đầu hung dữ trừng mắt với tôi, tôi nhíu nhíu mày, không để ý đến hắn.

Mắt thấy đình đã ở gần, Lí Cảm cũng không cho tôi cơ hội nói chuyện. Lòng tôi ngổn ngang, chân nhún nhẹ một cái tới bên cạnh Lí Cảm, lẳng lặng bắt lấy ống tay áo của hắn, hắn phản ứng vô cùng nhanh nhạy, thân mình lập tức nhảy sang một bên, muốn tránh tôi, không ngờ rằng tôi dự đoán được động tác của hắn, khi hắn vừa mới nhảy ngược lại, tôi cũng nhảy theo, tay tôi ra sức vận lực, hai chúng tôi đều là người tập võ, một tiếng roẹt vang lên, ống tay áo của Lí Cảm đã bị tôi xé rách một mảnh. Bốn người đi phía trước nghe thấy tiếng động bèn quay đầu lại nhìn về phía tôi và Lí Cảm, sắc mặt Hoắc Khứ Bệnh đã khó coi lại càng khó coi hơn.

Lí Cảm vẻ mặt phẫn nộ, tay chỉ vào tôi, tôi chạy nhanh đến trước mặt hắn, vẻ mặt bất an, hành lễ nhận lỗi với hắn, lại giả vờ kinh hoàng thất thố thả mảnh tay áo trong tay xuống đất, còn vô ý giẫm tới giẫm lui, làm cho chỉ bạc thêu chữ “Lí” cuối cùng bị giẫm không nhìn rõ hình thù gì nữa.

Hoắc Khứ bệnh đột nhiên khiển trách tôi: “Hai người đã xong chưa? Đây là nơi để hai người lôi lôi kéo kéo sao?”.

Lí Cảm lúc này đã kịp hiểu ra tại sao tôi lại xé rách ống tay áo của hắn, ánh mắt chuyển qua gương mặt Lí Nghiên, rồi quỳ xuống hướng phía hoàng thượng: “Thần biết tội!” Tôi cũng vội vàng quỳ xuống bên cạnh Lí Cảm.

Lí Nghiên muốn cầu xin, Lưu Triệt lại lắc đầu cười ha hả, nói với công chúa: “A tỷ còn nhớ chuyện hoang đường của ta thời niên thiếu không?”.

Công chúa cười nói: “Ai thời niên thiếu lại chưa từng làm ra một hai chuyện hoang đường, không tranh giành kèn cựa nhau? Nhìn thấy họ ta lại nhớ tới ngày chưa xuất giá.”

Lưu Triệt cười nhìn từ mặt Hoắc Khứ Bệnh tới tôi và Lí Cảm: “Đứng cả lên đi. Lí Cảm, y quan của ngươi không chỉnh tề, cứ lui đi trước đi”. Lí Cảm dập đầu, khi đứng dậy thuận tay nhặt mảnh tay áo trên mặt đất lên, vội vàng xoay người rời khỏi.

Công chúa Bình Dương cười nói với Lưu Triệt: “Hoàng thượng quá thiên vị Khứ Bệnh rồi, nhanh như vậy đã xua Lí Cảm đi, khiến chúng ta thiếu mất nhiều chuyện vui rồi”.

Lưu Triệt cười nhìn vẻ mặt lạnh lùng của Hoắc Khứ Bệnh: “Không đuổi Lí Cảm đi, còn chờ bọn họ đánh nhau sao? Đến lúc đó phạt cũng không được, không phạt cũng không được, thể diện hoàng thượng của trẫm đây còn giữ được không?”

Công chúa Bình Dương cười gật đầu: “Đúng thế thật, tính khí của Khứ Bệnh có thể làm ra chuyện như vậy”.

Một hồi phong ba có thể trở thành đại họa cuối cùng cũng được hóa giải, tôi có chút mệt, muốn cáo lui, lại không tìm được cớ thích hợp, đành cúi đầu ủ rũ ngồi xuống. Vẻ mặt Lí Nghiên cũng có chút uể oải, Lưu Triệt nhìn thần sắc của Lí Nghiên, thấy lo lắng, vội phân phó người đi truyền thái y, đưa Lí Nghiên hồi cung trước, lúc này chúng tôi mới có thể tự giải tán.

Hoắc Khứ Bệnh đi bên cạnh tôi, một câu cũng không nói với tôi. Trong đầu tôi đang nghĩ phải nói chuyện với Lí Nghiên một lần, những ấm ức phiền não trong lòng không nói rõ ràng ra được, nên mặt cũng đờ ra.

Hai chúng tôi ra khỏi Thượng Lâm uyển, tôi yên lặng thi lễ với hắn rồi muốn đi khỏi, hắn áp chế tức giận nói: “Ta đưa nàng về”.

Tôi lắc đầu: “Không cần, bây giờ ta chưa về, ta còn muốn đến chỗ khác một chuyến”.

“Lên đi!” Hoắc Khứ Bệnh nhảy lên xe ngựa, nhìn tôi chằm chằm bật ra hai chữ, vẻ mặt lạnh lùng, tuyệt đối không cho phép tôi phản bác. Tôi cười bất đắc dĩ, nhảy lên xe ngựa: “Vậy ngươi cũng đừng phát hỏa với ta, ta muốn tới phủ Lí tướng quân”.

Hắn trừng mắt với tôi một lát, phân phó phu xe tới phủ Lí tướng quân. Tôi nhìn hắn, đặt tôi vào địa vị của hắn mà nghĩ, trong lồng ngực thấy đau xót, nhẹ nhàng giải thích: “Ta và Lí Cảm cũng không thân thiết, lần trước ngươi dẫn ta tới doanh trại Vũ Lâm quân là lần đầu tiên gặp hắn, hôm nay chúng ta gặp mặt là lần thứ hai”.

Sắc mặt Hoắc Khứ Bệnh có hơi hòa hoãn, ngữ khí lại vẫn lạnh lùng như cũ: “Lần thứ hai gặp mặt đã như vậy sao?”

Tôi nói: “Chuyện tất có nguyên nhân, Lí Cảm với ta mà nói chẳng qua chỉ là một hạt dưa nhỏ, mắt mà không tinh, muốn nhìn cũng không dễ dàng nhìn thấy được”.

Khóe miệng Hoắc Khứ Bệnh có hơi mỉm cười: “Ta với nàng mà nói thì sao?”.

Tôi hơi do dự, cười hì hì nói: “Ngươi là quả bí đỏ lớn, đã vừa lòng chưa?”

Nhưng hắn không cười, ngay sau đó hỏi tiếp một câu: “Vậy Mạnh Cửu thì sao?”

Nụ cười trên mặt tôi cứng lại, xoay đầu, vén mành xe lên, nhìn ra ngoài cửa sổ, cố gắng không để ý tới hai ánh nhìn nóng bỏng ở sau lưng.

Khi đến phủ Lí tướng quân, tôi còn đang nghĩ làm như thế nào để Lí Cảm gặp tôi, Hoắc Khứ Bệnh đã nghênh ngang đi vào phủ tướng quân, người canh cửa tất nhiên đã sớm quen, chỉ vội vàng hành lễ với Hoắc khứ Bệnh.

Tôi vội vàng đuổi theo hắn: “Là ta muốn đi gặp Lí Cảm, sao ngươi cũng đi theo?”

Hoắc Khứ Bệnh nói: “Hiện tại thì hình như là nàng đang đi theo ta, mà không phải là ta đi theo nàng. Nếu nàng không muốn đi theo ta, chúng ta có thể đường ai nấy đi, nàng có thể tới cửa nhờ nô bộc chuyển lời giúp nàng”.

Tôi lườm hắn, không nói gì, lẳng lặng đi theo sau hắn. Hoắc Khứ Bệnh hỏi một nô bộc, biết được Lí Cảm đang luyện bắn tên ở võ trường. Hắn với phủ Lí tướng quân rất quen thuộc, cũng không cần người dẫn đường, bảy rẽ tám ngoặt một hồi đã tới võ trường.

Lí Cảm mặc một quần áo gọn gàng bó sát, đang ở trong khu vực tập bắn tên, mỗi một tên bắn ra lực đạo đều kinh người, xuyên thẳng qua bia, tôi nhỏ giọng nói thầm: “Tài bắn cung thật giỏi, tên không chệch phát nào, không hổ là con cháu của Phi tướng quân*”. Lí Cảm nhìn tôi, đồng tử co rút lại, cung tên trong tay chợt nhắm vào tôi.

*Cha của Lí Cảm là tướng quân Lí Quảng được mệnh danh là Phi tướng quân, nổi danh với tài cưỡi ngựa bắn cung.

Trong nháy mắt, tôi biết Lí Cảm không phải đang dọa tôi, sắc mặt hắn lạnh lẽo, hận ý trong mắt vô cùng chân thật, hắn quả thực có ý muốn giết tôi. Cả người tôi cứng đờ, không dám nhúc nhích, nói cũng không dám nói, chỉ sợ một khi vô ý chọc giận hắn, lập tức tên kia sẽ bay tới hướng tôi, mà đó lại là tiễn thuật của nhà Phi tướng quân nổi tiếng thiên hạ, cơ hội để tôi tránh được vô cùng thấp. Hoắc Khứ Bệnh bước một bước dài, nghiêng người chắn phía trước tôi, tư thái lãnh đạm, lẳng lặng giằng co với Lí Cảm.

Tay Lí Cảm run lên, đột nhiên xoay cung hướng về phía bia, “Vù” một tiếng, mũi tên kia đã ở giữa hồng tâm, cả mũi tên đều xuyên qua, trên bia chỉ còn đuôi lông vũ màu trắng đang rung bần bật.

Hơi thở đang nghẹn ở ngực kia cuối cùng cũng thở được ra, cả người tôi mềm nhũn. Thân phận địa vị của tôi ti tiện, đối với đám con cháu gia đình hiển quý mà nói chỉ như con kiến, bóp chết tôi cũng không cần suy nghĩ nhiều. Tôi vẫn luôn dùng trí tuệ và mưu kế chu toàn, nhưng đã quên mất sinh mệnh của tôi chỉ cần một mũi tên cũng có thể dễ dàng kết thúc, cái gọi là mưu trí trước mặt bọn họ có thể dùng được sao?

Hôm nay may mắn có Hoắc Khứ Bệnh đi cùng, bằng không, bằng không… Vừa rồi sinh tử trong chớp mắt, tôi không sợ, ngược lại giờ nghĩ lại mới thấy sợ. Lí Nghiên rốt cuộc có đoán trước được phản ứng này của Lí Cảm không? Đây là cô ấy cho tôi một lời cảnh cáo sao? Hoặc là cô ấy muốn dồn tôi vào chỗ chết? Trên đời này còn có gì có thể giữ kín bí mật hơn người chết?…

Càng nghĩ trong lòng càng thấy sợ, Hoắc Khứ Bệnh xoay người đỡ lấy tôi, lần đầu tiên tôi chủ động nắm tay hắn. Tay của tôi còn đang run run, hai tay hắn nắm chặt lấy tay tôi. Vì hàng năm cưỡi ngựa luyện võ, bàn tay hắn đầy những vết chai, chạm vào có cảm giác thô ráp, tràn ngập sức mạnh khiến người khác thấy yên tâm, tâm trạng tôi từ từ ổn định lại, tay không còn run nữa.

Hắn thấy tôi đã khôi phục lại như thường, lắc đầu cười: “Xem nàng sau này còn dám đến tìm Lí Tam không?”.

Tôi muốn cười lại cười không nổi, giọng nói nghèn nghẹn: “Sao lại không dám? Chẳng qua… chẳng qua là phải đi cùng ngươi”.

Lí Cảm đi tới bên cạnh chúng tôi, dường như không có việc gì, vái chào Hoắc Khứ Bệnh: “Vừa rồi có mạo phạm, chẳng qua là luyện bắn ngươi lại đi đến trước tên của ta, khiến ta cũng bị dọa toát đầy người mồ hôi lạnh”.

Hoắc Khứ Bệnh lạnh lùng nói: “Tam ca, chúng ta ở trong Lâm Vũ Doanh đã cùng nhau đánh lộn vui đùa, khi ta còn nhỏ, Lí đại ca còn từng dạy cho ta bắn cung, giao tình của chúng ta không tệ, ta không muốn sau này vì hiểu lầm mà bất hòa, cho nên hôm nay ta trịnh trọng nói với huynh một tiếng: về sau nếu huynh lại dám làm như vậy với nàng ấy, tiễn thuật của ta so với huynh cũng không kém đâu”.

Tôi kinh ngạc nhìn về phía Hoắc Khứ Bệnh, tư vị trong lòng khó phân biệt, vậy mà hắn lại không chút kiêng dè che chở cho tôi. Lí Cảm cũng kinh ngạc, tiếp đó giống như hiểu rõ vài phần, cười khổ lắc đầu: “Cảm xúc hôm nay có chút khó khống chế, sau này sẽ không như thế, ta mong Kim cô nương có thể thông cảm”.

Khóe miệng tôi giật giật, tôi có thể thông cảm? Lần sau ta kề chủy thủ lên cổ ngươi, xem ngươi có thể thông cảm hay không? Miệng lại chỉ có thể thản nhiên nói: “Ta tới là vì muốn nói mấy câu”. Hoắc Khứ Bệnh lúc này không ngờ lại rất hào phóng, không nói một lời đi ra xa.

Tôi nhìn Lí Cảm hỏi: “Lí phu nhân đi ra từ trong phường của ta, những điều ta làm đều là che chở cho cô ấy, ta nghĩ điều này, trải qua chuyện ngày hôm nay, ngươi hẳn là tin tưởng ta. Ta biết ngươi thích cô ấy, nhưng cô ấy có biết tâm tư của ngươi không?”

Lí Cảm trầm mặc hồi lâu, lắc đầu: “Nàng không biết, nàng đã là nương nương, ở trong mắt nàng ta và các thần tử khác không có gì khác biệt, ta không muốn nàng biết, tâm tư này của ta chẳng qua chỉ là một chút hoài niệm của bản thân mà thôi”.

Quả nhiên như suy nghĩ của tôi, Lí Nghiên giả vờ bản thân hoàn toàn không biết gì cả, hết thảy đều đẩy cho tôi. Tôi vừa nghĩ vừa nói: “Ta cam đoan với ngươi, nhất định sẽ không nói với Lí phu nhân”.

Lí Cảm lạnh lùng “Hừ” một tiếng: “Năm đó có một số chuyện vốn phải nên nói với nàng ấy, cô lại che giấu đi, ở phương diện phẩm đức của cô, ta tuyệt đối tin tưởng. Rõ ràng là ta đã gặp nàng trước hoàng thượng, lại bị cô biến thành chậm một bước, chậm một bước đã thành bỏ lỡ cả đời, cô có hiểu không?”. Ngữ khí của hắn trong bi thương còn có oán giận.

Tôi không dám nghe hắn nói tiếp: “Nếu ta đã giấu được ngươi, vậy sau này ngươi làm sao biết Lí phu nhân chính là người con gái mà ngươi muốn tìm?”

Trong mắt Lí Cảm vừa có thống khổ, vừa có vui sướng: “Có một lần khi tiến cung, đúng lúc ta gặp nàng dùng cùng một loại khăn đó, màu sắc mặc dù không giống, nhưng chữ “Lí” giống như dây leo đó lại giống nhau như đúc. Lúc ấy ta như sét đánh ngang tai, nhìn nàng kinh ngạc không thể nói lên lời, thế mới biết bản thân mình ngốc biết bao nhiêu. Thế gian này trừ nàng ra, còn có thể có cô gái mang họ “Lí” thứ hai nào có phong thái giống như nàng được? Kì thực khi ta nhìn thấy điệu múa của nàng như tiên tử trong nước, khi nàng thông minh cơ trí cười nói với hoàng thượng, ta đã thầm bị nàng thuyết phục, thế nhưng lúc ấy…Thế nhưng lúc ấy ta không dám đối mặt với trái tim của mình, mãi cho đến khi nhìn thấy chiếc khăn kia, ta mới hiểu ta đã bỏ lỡ cái gì. Mà tất cả đều do cô tạo thành. Kim Ngọc cô nương, tại sao cô muốn gạt ta? Nếu ông trời đã khiến ta nhìn thấy chữ “Lí” kia, tại sao lại chậm một bước? Kim phường chủ, cô nói xem ta có nên căm hận cô hay không?”.

Thân thể tôi có chút lạnh. Năm đó tôi không nói cho hắn chân tướng, chính là không muốn hắn có phiền não của ngày hôm nay. Nếu là một cô gái xinh đẹp bình thường, có thể gặp được con cháu thế gia như Lí Cảm, lại còn tài mạo song toàn, một lòng say mê, không biết tốt hơn bao nhiêu lần so với hoàng cung an toàn được buổi sáng nhưng không đảm bảo được tới tối. Nhưng Lí Nghiên lại không phải cô gái muốn tìm phu quân như những cô gái bình thường khác, cô ấy tuyệt đối sẽ không chọn Lí Cảm. Nhưng mọi chuyện luẩn quẩn một vòng, lại bí hiểm quay về quỹ đạo của vận mệnh. Tôi không dám nhìn vẻ mặt hắn, cúi đầu nói:

“Việc đã đến nước này, tất thảy đều đã không thể vãn hồi, nhưng ta cầu xin ngươi, mong ngươi không làm tổn hại Lí phu nhân, ngươi cũng biết một chữ “Lí” trong tay áo ngươi ngày hôm nay vô cùng nổi bật, người chỉ cần gặp qua sẽ không thể quên. Ta không biết hoàng thượng có từng nhìn thấy chưa, nhưng bất kể là đã thấy hay chưa, ngươi cũng không thể đặt Lí phu nhân hoàn toàn không biết gì cả vào nguy hiểm lớn như vậy”.

Tiếng của Lí Cảm tắc nghẹn lại: “Ta sẽ không làm hại nàng ấy. Hôm này là sơ suất của ta, mặc nhầm quần áo, ta phải thiêu hủy toàn bộ những quần áo thêu chữ “Lí” này đi, từ nay về sau chữ đó chỉ khắc ở trong lòng ta”.

Tôi vội vàng hành lễ với hắn, bước nhanh về phía Hoắc Khứ Bệnh. Hoắc Khứ Bệnh hỏi: “Sắc mặt hai người người này còn khó coi hơn so với người kia, nàng rốt cuộc đã đắc tội gì với Lí Cảm vậy?”.

Tôi miễn cưỡng nở nụ cười: “Hiểu lầm chút thôi, giờ đã giải thích rõ ràng rồi”. Hoắc Khứ Bệnh nhìn tôi, không nói lời nào, trong đôi mắt đen nhánh có ánh sáng lưu chuyển, không biết là đang suy nghĩ gì.

Lí Nghiên thuận lợi sinh được một bé trai, được Hán Vũ Đế ban tên Bác, vừa trọng thưởng rất hậu cho công chúa Bình Dương, huynh đệ Lí Diên Niên và Lí Quảng Lợi. Dưới tình hình ngôi vị thái tử vẫn chưa được xác định như trước, trong triều người có tâm không khỏi bắt đầu đoán rốt cuộc là con trưởng Lưu Cứ do Vệ hoàng hậu sinh ra có khả năng làm chủ Đông Cung, hay là Lưu Bác đang được ngàn vạn sủng ái kia.

Có người cho rằng gia tộc Vệ thị ở trong triều thế lực hùng hậu, Lưu Cứ hiển nhiên cũng có ưu thế, có ý kiến không cho là như thế, nếu Vệ thị dựa vào hoàng hậu Vệ Tử Phu được sủng ái, dần dần phát triển đến hôm nay, vậy Lí thị kia tương lai làm sao không có khả năng? Huống chi hoàng trưởng tử Lưu Cứ và hoàng thượng tính cách hoàn toàn bất đồng, hoàng thượng hiện giờ tuy rằng coi như thích, nhưng thời gian lâu dài, chỉ sợ sẽ không còn yêu thích nữa.

Trong triều, dòng chảy ngầm bắt đầu khởi động, gia tộc Vệ thị vẫn duy trì im lặng, hết thảy đều như thường, Vệ Thanh Đại tướng quân thậm chí còn tự mình tiến cung dâng tặng lễ vật tới Lí Nghiên, chúc mừng Lưu Bác được sinh ra. Với Lí Thái, Lí Cảm đứng đầu thế gia vọng tộc, thần tử trong triều cũng không nói được một lời, chỉ cùng dâng tấu chương chúc mừng Lưu Bác ra đời.

Khi các phe phái còn đang hỗn loạn, Lưu Bác còn chưa đầy tháng, Hán Vũ Đế triệu tập trọng thần, công bố trước thiên hạ, lập hoàng trưởng tử Lưu Cứ làm thái tử. Sự việc có chút ngoài ý muốn, nhưng lại hợp tình hợp lý. Dù sao hiện giờ chiến dịch với Hung Nô đang ở thời điểm quyết định, vô cùng căng thẳng, một Vệ Thanh, một Công Tôn Hạ, một Hoắc Khứ Bệnh, nếu Lưu Cứ không là thái tử, Lưu Triệt dựa vào cái gì mà thực sự tin tưởng bọn họ sẽ quyết một lòng nguyện trung thành?

Chiếu thư sắc lập thái tử vừa mới công bố, Lí Nghiên mới sinh con chưa bao lâu, thân thể còn chưa phục hồi lại, đột nhiên vì chăm sóc không tốt, một cơn bệnh nặng tới ào ạt, người hôn mê sau ba ngày ba đêm, mới được thái y cứu tỉnh lại.

Lưu Triệt có bệnh thì vái tứ phương, bất đắc dĩ triệu tôi vào trong cung, để tôi cúi sát bên tai Lí Nghiên gọi tên Lí Nghiên. Khi có người ở đó, tôi chỉ nhẹ nhàng gọi “Nương nương”, nhưng khi không có ai, tôi chỉ cúi sát bên tai cô ấy nói một câu: “Lí Nghiên, sao cô có thể bỏ lại đứa con vừa mới sinh ra? Cô còn cơ hội, chẳng lẽ chỉ vì thế này mà đã bỏ cuộc rồi sao?”

Khi Lí Nghiên tỉnh dậy từ trong hôn mê, vẻ mặt Lưu Triệt vui mừng khôn xiết, hoàn toàn đối lập với vẻ mặt lo âu trước đó, lo lắng và vui sướng không chút nào che giấu, tôi nghĩ rằng người đàn ông này, người đàn ông có được toàn thiên hạ này thật lòng yêu Lí Nghiên, sợ hãi mất đi cô ấy. Lí Nghiên nhìn Lưu Triệt, vừa cười, vừa rơi lệ, lại không để ý có chúng tôi ở đó, nhẹ hôn xuống tay Lưu Triệt, lưu luyến không muốn xa rời tay Lưu Triệt, lẩm bẩm nói: “Thiếp sợ là không được gặp lại chàng.”

Trong chớp mắt đó, thân thể Lưu Triệt run rẩy, chỉ có thể ngơ ngác nhìn Lí Nghiên, trong mắt có đau xót, có thương tiếc, lại còn có cả áy náy. Cả người tôi đột nhiên phát lạnh, trừng mắt với Lí Nghiên, cô…cô bệnh thật sao? Hay là tự mình muốn làm cho mình bị bệnh?

Vừa mới quay về phường, mệt mỏi thầm muốn lập tức nằm thẳng xuống, nhưng không ngờ rằng Lí Cảm đang chờ ở trong phòng, Hồng Cô ngồi cạnh tiếp khách bất đắc dĩ nói: “Lí công tử đã đợi muội suốt một ngày.”

Tôi gật gật đầu, liếc sang một ánh mắt ra hiệu, ý bảo chị ra ngoài.

Lí Cảm thấy chị đã ra khỏi cửa viện, lập tức hỏi: “Cô ấy đã tỉnh chưa? Cô ấy thế nào? Cô ấy…” Giọng nói của Lí Cảm có hơi run rẩy, khó có thể nói hết câu. Tôi vội nói: “Tỉnh rồi, yên tâm, thái y nói chỉ cần cẩn thận điều dưỡng, trên dưới hai tháng là thân thể có thể hồi phục.”

Lo lắng trên mặt Lí Cảm chậm rãi rút đi, trên mặt lại hiện rõ nét chua xót. Ở bên kia sinh mệnh cô ấy đang bị đe dọa, hắn lại chỉ có thể ngồi ở đây, đau khổ chờ một tin tức.

Trời đã tối, trong phòng cũng dần dần tối lại, hắn vẫn lẳng lặng ngồi đó, không nói không cử động, tôi cũng chỉ có thể gắng gượng chống đỡ tinh thần ngồi cùng. Thật lâu sau, trong bóng đêm vang lên một câu thì thào tự nói, rất nhẹ, nhưng vô cùng kiên định: “Nếu đây là nguyện vọng của nàng, ta nguyện ý dùng toàn lực giúp nàng thực hiện nguyện vọng, chỉ cần nàng có thể không lâm bệnh nữa.”

Tôi ngửa người ra sau, tựa vào cái đệm dựa, yên lặng không nói gì. Lí Nghiên, nếu lần bệnh này là trùng hợp, như vậy chỉ có thể nói ông trời dường như cũng thương xót cô, vậy mà một lần bệnh, lại làm cho một người đàn ông ở mỗi phương diện gần như ý chí sắt đá trong lòng lại mang áy náy, làm cho một người đàn ông khác chính thức quyết định nguyện trung thành vì cô tranh đoạt. Lí Cảm là đứa con duy nhất của tướng quân Lí Quảng, địa vị ở gia tộc họ Lí hết sức quan trọng, quyết định của hắn tất ảnh hưởng tới thủ hướng chính trị của cả gia tộc.

Mà nếu quả như lần bệnh này không phải trùng hợp, vậy thủ đoạn hành sự của cô thật sự làm cho tôi kinh hãi, một người vừa mới làm mẹ, vậy mà có thể dùng tính mạng để đặt cược. Một người mà ngay cả đối với chính mình cũng có thể tàn nhẫn như thế? Trong lòng tôi bắt đầu mơ hồ thấy sợ hãi.

Tôi và Lí Cảm đều đắm chìm trong suy nghĩ của riêng mình, cửa viện đột nhiên bị đẩy ra, sau khi tôi và Lí Cảm cả kinh, đều vội vàng đứng lên. Hoắc Khứ Bệnh sắc mặt rất tệ nhìn chằm chằm vào chúng tôi. Tôi và Lí Cảm, cô nam quả nữ ở chung một phòng, thế thì cũng thôi đi, nhưng chúng tôi lại có thể không thắp đèn, hai bên cùng im lặng ngồi trong bóng tối, đích xác có chút không giải thích rõ được, không giải thích rõ được.

Lí Cảm nhìn thấy sắc mặt Hoắc Khứ Bệnh, trong vô cùng ảm đạm cũng lộ ra vài phần tươi cười, cười lắc đầu với tôi, sau khi ôm quyền hành lễ với Hoắc Khứ Bệnh, không nói một lời lập tức bước ra ngoài.

Hoắc Khứ Bệnh không áp chế được cảm xúc của mình hỏi: “Khi nào thì hai người trở nên thân thiết như thế? Nàng ở trong cung mệt mỏi như vậy, vậy mà ngay cả nghỉ ngơi cũng không?”

Hai ngày hai đêm không chợp mắt, tôi đã mệt không chống đỡ được, vừa rồi ngại Lí Cảm, cố gắng chống đỡ, lúc này cũng chẳng quan tâm tới gì khác, tôi ngã thẳng người ra sau, tiện tay kéo cái chăn đắp lên người, “Ta quá mệt, trước để ta ngủ một lát, sau đó muốn đánh muốn phạt gì đều tùy ngươi.”

Hoắc Khứ Bệnh sửng sốt một chớp mắt, gương mặt dần dần tươi cười, đi đến bên cạnh giường ngồi xuống. Tôi trong mơ mơ màng màng, nghe thấy được hắn ghé bên tai thấp giọng nói: “Yên tâm với ta như vậy? Nhưng ta có chút lo lắng với chính mình, ngộ nhỡ không khống chế được… Có lẽ sẽ…nàng…” Hơi thở của hắn như có như không nhẹ lướt qua mặt, môi dường như chạm vào mặt tôi, tôi mệt mỏi như vậy mà lại ngủ thật ngọt ngào, cái gì cũng không muốn nghĩ tới.

Khi tỉnh lại, đã tới giữa trưa, vẫn còn mắt nhắm mắt mở, trong đầu đột nhiên xẹt qua hôm qua dường như có giọng nói nhỏ như thật như mơ, tôi hoảng hốt đột nhiên ngồi dậy, cúi đầu xuống, trên người vẫn mặc nghiêm chỉnh, chỉ có giầy được tháo ra đặt trước giường.

Tôi ngồi ngây người, bên cạnh giường sớm đã trống không, rốt cuộc là mơ hay không phải mơ?

……………………………………….

Uyên ương đằng không phụ hi vọng của tôi, một giàn màu vàng và trắng, hoa nở chi chít đầy giàn, rực rỡ khiến cho người trồng hoa cũng giật mình, không rõ tôi làm thế nào mà trồng được. Kỳ thật rất đơn giản, mỗi ngày tôi đều thỉnh cầu chúng nó, cỏ cây cũng có nhân tính, có lẽ bị tôi làm cảm động, ngay cả chúng cũng mong mỏi người ấy ghé thăm, hy vọng nguyện vọng của tôi trở thành sự thật.

Cửu gia đẩy xe lăn, tôi bước chậm bên cạnh huynh ấy. Bước chân tuy chậm, nhưng tim lại đập như thể sắp vọt ra ngoài.

“Ngọc tỷ tỷ!” Tiểu Phong đi theo đằng sau gọi to, tôi “A” một tiếng, quay đầu nhìn về phía Tiểu Phong, “Muốn chết à, ta có tai mà!”

“Vậy vì sao Cửu gia hỏi tỷ, tỷ lại không trả lời?” Tiểu Phong tự đắc nói.

Tôi chột dạ, nên không dám đấu võ mồm với Tiểu Phong, ngượng ngùng nhìn về phía Cửu gia, “Vừa rồi không có nghe thấy, huynh hỏi muội chuyện gì?”

Cửu gia buồn cười hỏi: “Đang nghĩ gì vậy? Ta hỏi muội và bọn Thiên Chiếu từ khi nào thì thân thiết như vậy? Muội nói một câu, ba người họ cùng phụ họa, dường như ta không theo muội tới phường của muội một chuyến sẽ khiến nhiều người tức giận.”

“Ai biết sao ba người bọn họ lại muốn giúp muội chứ? Có lẽ cho đi một ân tình, chờ tương lai thừa dịp đòi tiền muội.”

Vừa nói, đã tới viện mà tôi ở, tôi quay đầu lại nhìn về phía Thạch Phong, Thạch Phong làm mặt quỷ với tôi, rồi nói với Cửu gia: “Cửu gia, trước kia tới chỗ Ngọc tỷ tỷ cũng chưa từng đi thăm một vòng tử tế, hôm nay đệ muốn đi một vòng tới các chỗ khác, nhìn xem phường ca múa sang trọng quá mức trong thành Trường An này rốt cuộc là trông như thế nào.”

Cửu gia cười nói: “Đệ đi đi!” Thạch Phong làm động tác đòi tiền với tôi, rồi chạy đi.

Trong viện đầy hương hoa, mới vừa đẩy cửa ra, Cửu gia đã thấp giọng hỏi một câu: “Muội trồng hoa kim ngân?”

Tôi cười với huynh ấy, không trả lời.

Một giàn uyên ương đằng cành lá xum xuê, hoa nở đầy cành, dưới ánh mặt trời một ngày hè, rực rỡ như vàng, trắng như bạc, xanh như ngọc, dưới ánh nắng nắng lưu động, càng thêm nổi bật, đẹp kinh tâm động phách.

Cửu gia nhìn cẩn thận một hồi, “Khó trách muội dành thời gian chăm sóc chúng như vậy, hoa có thể nở nhiều như vậy cần tốn không ít tâm huyết.”

Tôi nhìn chằm chằm vào giàn hoa, căng thẳng suốt mấy ngày chậm rãi tan biến, trong lòng ngược lại cảm thấy yên ổn lại, “Hoa kim ngân còn có một tên khác, huynh cũng biết chứ?”

Cửu gia trầm mặc một hồi lâu, “Bởi vì mùa đông nó vẫn xanh tươi như cũ, cho nên nó còn được gọi là “Nhẫn đông”.

*Nhẫn đông: chịu đựng được mùa đông.

Tôi cười khổ, vịn vào xe lăn của huynh ấy, chậm rãi ngồi xổm xuống, nhìn huynh ấy: “Huynh tránh né điều gì? Vì sao không nói ra cái tên đó? Bởi vì chúng cùng sinh ra trên một cuống hoa, giống như uyên ương cùng múa, cho nên mọi người cũng gọi chúng là “Uyên ương đằng.”

Cửu gia cười nói: “Ta nhất thời quên mất, chỉ nghĩ tới tên khi dùng làm thuốc. Hôm nay muội mời ta đến phường không phải chỉ vì ngắm hoa chứ? Ta còn nhớ là bên hồ ở đây có cây liễu rất đẹp, chúng ta tới bên hồ đi dạo một chút.”

Tôi cầm bàn tay đang muốn quay bánh xe lăn của huynh ấy, “Muội thật sự chỉ muốn mời huynh tới ngắm hoa, muội không quan tâm huynh có cười muội không biết xấu hổ hay không, hôm nay muội chỉ muốn nói tâm sự của mình với huynh. Giàn uyên ương đằng đó là muội đặc biệt trồng vì huynh, mùa thu năm kia gieo hạt, đã sắp hai năm rồi. Cửu gia, thiếp…thiếp thích chàng, thiếp muốn gả cho chàng, thiếp muốn sau này có thể cùng chàng ngắm những bông hoa này, mà không phải một mình thiếp ngắm nhìn chúng uyên ương cùng múa.”

Bàn tay Cửu gia có hơi run rẩy, ngón tay lạnh như băng, chàng nhìn chằm chằm vào mắt tôi, thống khổ, thương tiếc thậm chí sợ hãi, đủ các loại cảm xúc, đan xen lẫn lộn, tôi nhìn không hiểu. Bàn tay tôi nắm tay chàng cũng bắt đầu thấy lạnh. Tôi khẩn cầu nhìn chàng: thiếp giao trái tim cho chàng, xin chàng hãy quý trọng nó, xin – hãy – quý – trọng – nó.

Cửu gia đột nhiên dùng sức rút tay mình ra, chàng tránh đi tầm mắt tôi, nhìn thẳng vào uyên ương đằng, phía trước, nói rõ ràng từng từ, thong thả mà khó khăn, dường như mỗi một từ nói ra, đều phải dùng hết khí lực toàn thân, “Ta không quen ngắm hoa cùng người khác, ta nghĩ muội nhất định sẽ tìm được một người cùng muội ngắm hoa.”

Trong khoảnh khắc đó trái tim tôi rơi bịch xuống đất, vỡ nát. Tay của tôi vẫn cố chấp duỗi ra trong không trung như trước, muốn bắt lấy thứ gì đó, nhưng trong tay lại trống không, một tư thế kỳ quái.

Chàng đưa tay đẩy xe lăn đi, nhưng dường như trên tay căn bản không còn sức lực, đẩy vài lần, xe lăn chẳng mảy may chuyển động.

Tôi bắt lấy tay áo chàng, “Vì sao? Chẳng lẽ cho tới nay đều là thiếp tự mình đa tình? Mà chàng chẳng có chút cảm giác nào với thiếp? Chàng sợ cái gì? Là chân của chàng sao? Thiếp căn bản không quan tâm tới điều đó, Cửu gia, một người cả đời này có thể đi bao xa, không phải do chân người đó quyết định, mà là tâm người đó quyết định.”

Cửu gia quay đầu đi, không chịu nhìn tôi, rút tay áo trong tay tôi ra, miệng chỉ lặp đi lặp lại: “Ngọc nhi, muội tốt như vậy, nhất định sẽ có một người nguyện ý ngắm hoa cùng muội.”

Tôi nhìn ống tay áo thoáng chốc biến mất trong tay tôi, lại không có cách nào giữ lại được. Hóa ra có một số người so với mây bay còn khó giữ lại hơn.

Một giọng nói lạnh lùng truyền đến, “Đích xác có người nguyện ý ngắm hoa cùng nàng.”

Tôi vẫn không nhúc nhích, chỉ nhìn chằm chằm vào tay mình. Chàng sao có thể nhẫn tâm như vậy, đẩy tay tôi ra? Một lần rồi lại một lần. Hóa ra bi thương lớn nhất không phải trái tim đau đớn, mà là tuyệt vọng không chống đỡ được.

Hoắc Khứ Bệnh đi đến trước mặt Cửu gia, “Mạnh Cửu Thạch Thuyền?” Tư thái cao ngạo, sắc mặt lại tái nhợt.

Cửu gia hướng hắn chắp tay, vẻ mặt cực kỳ phức tạp nhìn hắn một chớp mắt, sắc mặt càng thêm trắng bệch, nghiêng đầu nói với tôi:

“Ngọc nhi, muội có bằng hữu đến, ta về trước đây.” Rồi đẩy xe lăn đi khỏi.

Hoắc Khứ Bệnh nói: “Ta tên Hoắc Khứ Bệnh.”

Xe lăn của Cửu gia ngừng lại một chút, rồi vẫn như trước lăn về phía trước, nói một câu: “Sớm nghe nói về đại danh, hôm nay may mắn được gặp, thật vô cùng vinh hạnh.”, khi nói cũng không quay đầu lại.

“Người đã đi rồi.” Hoắc Khứ Bệnh thản nhiên nói. Tôi vẫn không hề động đậy như trước, hắn đưa tay kéo tôi, tôi vùng khỏi tay hắn, giận dữ hét: “Chuyện của ta không cần ngươi lo, ai cho ngươi tùy tiện vào phòng của ta? Ngươi đi ra ngoài!”

Tay Hoắc Khứ Bệnh đột nhiên nắm thành quyền, đấm lên giàn uyên ương đằng, “Nàng chớ quên nàng cũng mời ta tới ngắm hoa, uyên ương đằng? Nàng chỉ chịu nói cho ta biết nó tên là hoa kim ngân.”

Một cọc tre bị gẫy, giàn uyên ương đằng trước mắt lung lay vài lần, như núi vàng nghiêng, như cột ngọc ngã, sau một tiếng ầm, một giàn hoa vàng trắng lung lay rồi ngã xuống mặt đất.

Tôi không thể tin nổi lắc lắc đầu, sao lại có thể đổ được? Hai năm dốc lòng vun đắp, sao có thể dễ dàng như vậy? Một giấc mộng đã tan vỡ?

Tôi oán hận trừng mắt với Hoắc Khứ Bệnh, hắn dường như cũng có chút giật mình, kinh ngạc nhìn những dây leo đầy đất, trong mắt có một chút mê hoặc: “Ngọc nhi, nàng xem những dây leo này quấn quít không rời, không phân biệt được rõ từng dây, giống hay không giống đời người?”

………………………..

Tuy rằng đã để sư phụ trồng hoa dùng hết sức cứu lại cây kim ngân, nhưng cây chủ đã bị thương, hoa vẫn từng đóa héo rũ, lá cây cũng biến vàng. Tôi nhìn chúng ngày một chết đi trước mắt tôi, cảm giác một số thứ trong lòng vẫn tin tưởng vững chắc cũng trôi đi từng chút một.

Hồng cô thấy tôi chỉ lo nhìn hoa, sau một hồi lâu cũng không đáp lời chị, cúi đầu gọi tôi một tiếng. Tôi mặt không đổi sắc nói: “Bảo bọn họ về đi, muội không muốn gặp khách.”

Hồng cô khó xử nói: “Đã đến đây ba chuyến rồi, lần này ngay cả Ngô gia thân thể không khỏe cũng đều cùng đến đây. Ngọc nhi, muội nể mặt ta một chút, gặp bọn họ một lần đi.”

Tôi múc nước từ trong vại nước, dùng tay cẩn thận vẩy lên uyên ương đằng. Thật xin lỗi, tranh chấp giữa con người chúng ta lại làm các ngươi vô tội phải chịu khổ.

Hồng cô ngồi xổm xuống cạnh tôi, “Ngô gia có ân với ta, Thạch Thuyền là chủ nhân cũ của ta, hiện giờ ba người chủ sự của Thạch Thuyền đang chờ ngoài cửa suốt một ngày, trong thành Trường An chưa bao giờ có chuyện như vậy. Ngọc nhi, ta cầu xin muội, muội chỉ gặp bọn họ một lát thôi.”

Xem ra nếu tôi không đồng ý, Hồng cô chắc chắn vẫn tiếp tục cầu xin.

“Mời bọn họ vào đây.” Tôi tưới số nước cuối cùng vào trong đất.

Tôi thi lễ với Cẩn Ngôn, Thận Hành và Thiên Chiếu, Cẩn Ngôn vừa định nói, Thận Hành liếc sang hắn, hắn lập tức ngậm miệng lại.

Thiên Chiếu nói: “Tiểu Ngọc, cô định phân rõ giới hạn với Thạch Thuyền chúng ta, từ nay về sau sẽ không lui tới nữa sao?”

Tôi rất muốn có thể cười, có thể xem như không có việc gì trả lời hắn, nhưng tôi không có cách nào vờ như không. Tôi hít một hơi thật sâu, giọng nói khô khốc, “Cửu gia không tiếc vứt bỏ việc làm ăn trong tay muốn lập tức gom đủ số tiền đã mượn để trả lại hết cho ta, dường như là Thạch Thuyền muốn phân rõ giới hạn với ta.”

Môi Thiên Chiếu giật giật, nhưng không cách có nào giải thích. Cẩn Ngôn hét lên, “Tiểu Ngọc, cô và Cửu gia làm sao vậy? Khi Cửu gia tới thì tốt đẹp như vậy mà? Sao khi trở về sắc mặt lại tái nhợt, giống như đột nhiên mắc bệnh nặng, nhốt mình ở trong thư phòng đã nhiều ngày nay, chỉ căn dặn chúng ta lập tức trả lại tiền cho cô.”

Tôi nắm chặt tay, dùng móng tay hung hăng mà bấm vào chính mình. Thiên Chiếu nhìn tôi một hồi lâu, trao đổi ánh mắt với Thận Hành, “Tiểu Ngọc, đã làm khó cô rồi.”

Thận Hành Luôn luôn không thích nói chuyện đột nhiên nói: “Tiểu Ngọc, cho Cửu gia thêm một ít thời gian, rất nhiều khúc mắc không phải trong ngày một ngày hai là có thể cởi bỏ.”

Tôi lắc đầu cười khổ, “Ta thử dò xét, huynh ấy trốn tránh rồi trốn tránh, ta hết sức muốn tới gần huynh ấy, huynh ấy lại luôn vào lúc ta cảm thấy đang cách huynh ấy rất gần đột nhiên đẩy ta ra. Ta hết lần này tới lần khác hỏi huynh ấy vì sao, nhưng vẻ mặt của huynh ấy ta vĩnh viễn nhìn không hiểu được. Mọi chuyện không phải đơn giản như mọi người nghĩ, nếu chỉ là bởi vì chân của huynh ấy, ta đã nói rõ với huynh ấy suy nghĩ của ta, nhưng huynh ấy vẫn như cũ lựa chọn đẩy ta ra xa. Ta là một cô gái, hôm nay không hề có chút kiêng dè gì, nới những lời này với mọi người, thầm nghĩ muốn hỏi một chút, mọi người từ nhỏ lớn lên cùng huynh ấy, mọi người cũng biết vì sao chứ?”

Ba người đều cùng trầm mặc, cuối cùng Thận Hành nhìn tôi, vô cùng nghiêm túc nói: “Tiểu Ngọc, chúng ta không cho cô một câu trả lời được, có lẽ…” Hắn dừng một chút, nhưng không nói tiếp, “Nhưng chúng ta biết Cửu gia đối với cô không giống người khác, chúng ta lớn lên cùng cậu ấy, những thứ này có thể nhìn ra được, Cửu gia thật sự đối với cô rất không bình thường, chỉ xin cô cho Cửu gia một ít thời gian, cho cậu ấy một cơ hội nữa.”

Tôi lại mỉm cười một lần nữa, khi một người không thể khóc dường như chỉ có thể lựa chọn cười, một nụ cười so với khóc còn khó coi hơn, “Mời ba vị trở về đi! Hiện giờ ta rất mệt, cần nghỉ ngơi.” Nói xong không hề để ý tới bọn họ, xoay người vào phòng.

Mùa thu năm trước thu hoạch được không ít quả kim ngân, mùa thu năm nay lại chỉ là một dây leo đã chết héo. Hoắc Khứ Bệnh thấy tôi dùng liềm cẩn thận cắt từng dây leo đã héo rũ, “Đã chết rồi, cần gì phải như vậy?”

“Người trồng hoa nói chăm sóc tốt, mùa xuân sang năm có lẽ còn có thể nẩy mầm.”

“Hôm đó ta không nên trút giận vào chúng nó.”

Tôi kinh ngạc ngẩng đầu nhìn hắn, châm chọc nói: “Ngươi đây là đang nhận lỗi với chúng sao? Hoắc đại thiếu gia cũng có chuyện làm sai sao? Chuyện này mà truyền ra, cả thành Trường An còn không kinh ngạc mà chết?”

Hoắc Khứ Bệnh có chút tức giận, “Cả ngày nàng cau mặt nhăn mày, tỏ rõ là cho rằng ta đã sai.”

Tôi lại cúi đầu, tiếp tục cắt những cành đã chết héo, “Mặt trời mọc đằng Tây rồi, ta thật ra không hề làm thế.”

“Ngọc nhi!” Sau một lúc lâu thấy tôi không nói gì, Hoắc Khứ Bệnh gọi một tiếng, tôi đặt cái liềm trong tay xuống, đứng lên nhìn hắn.

“Sang năm theo ta tới Tây Vực, nếu nàng ở thành Trường An thấy không vui, không bằng theo ta tới Tây Vực một chuyến.”

Đôi mắt hắn u ám ảm đạm, phảng phất là bóng tối khôn cùng, bao nhiêu tâm sự cũng không thấy rõ, nhưng lại ép tới mức ngực tôi nghẹn lại, cũng không biết là vì chính mình hay là vì hắn. Cũng gần ba năm không gặp Lang huynh, cậu ấy có khỏe không? Đi thăm Lang huynh cũng tốt. Để tôi tĩnh tâm ngẫm lại xem lúc nào thì nên đi. Mặc kệ là đau khổ này có tới tận cùng hay không, nhưng cuộc đời này vẫn phải tiếp tục.

“Hiện giờ ta không thể đồng ý với ngươi, trước mắt ta còn có một số việc, nếu tất cả được xử lý ổn thỏa, có lẽ ta sẽ quay về Tây Vực.”

Hoắc Khứ Bệnh cười gật đầu, “So với năm trước một lời từ chối thì nói chung là cũng hơn vài phần hy vọng.”

………………………..

Trong phòng phu tử nói thật sự là rất hay, quan điểm mới mẻ độc đáo, phân tích tỉ mỉ, từng vấn đề đều làm cho học trò tự suy ngẫm về chiến tranh, hiếm thấy nữa là cổ vũ mỗi người học trò phát biểu ý kiến của mình, không bắt buộc quan điểm của học trò nhất định phải nhất trí với mình.

“Bạch Khởi rốt cuộc có nên chôn sống bốn mươi vạn binh sĩ nước Triệu hay không?” Sau khi phu tử hỏi xong, vừa cười thưởng trà, vừa cúi đầu nhìn quanh đám học trò.

“Bạch Khởi là đại tướng nước Tần, chủ soái một đội quân, lại nói không giữ lời, đã đồng ý cho binh sĩ nước Triệu một con đường sống, sau khi dụ hàng lại lật lọng, sát hại bốn mươi vạn binh sĩ, lời nói và việc làm làm kẻ khác cười chê. Cái gọi là “Quân lệnh như sơn, trong quân không nói chơi.” Bạch Khởi lại ở trước đại quân vi phạm lời hứa của chính mình, tương lai còn dùng cái gì để mọi người tuân phục? Đây là điểm thứ nhất. Thứ hai, hành vi này của Bạch Khởi làm cho cuộc chiến của nước Tần trở nên thêm thê thảm, bởi vì không ai dám đầu hàng nữa, sợ rằng sau khi đầu hàng thứ chờ đợi chính là bị chôn sống, cho nên mọi người thà rằng tử chiến, chẳng khác nào Bạch Khởi làm cho cuộc chinh phục của nước Tần càng trở nên gian nan, làm cho mỗi một cuộc chiến tranh đều trở thành chiến đấu sinh tử.”

“Đệ tử thực sự cảm thấy việc Bạch Khởi chôn sống là đúng, nếu không có chuyện Bạch Khởi chôn sống bốn mươi vạn nam đinh trai tráng, người trong nước Triệu hoảng sợ vội vã đầu hàng, trong nước ngay cả tráng niên canh tác đồng ruộng cũng thiếu, khiến cho nước Triệu không thể có khả năng tranh bá thiên hạ, nếu không nước Tần có thống nhất thiên hạ hay không vẫn không thể biết rõ, hoặc là đại chiến bảy nước tranh bá thiên hạ phải duy trì trong khoảng thời gian dài, người chết càng nhiều, chịu khổ chính là bá tánh. Về lâu về dài, Bạch Khởi tuy rằng giết chết bốn mươi vạn người, nhưng đó là lấy giết để ngừng chém giết, có lẽ cứu được nhiều người hơn. Cứ nhìn vào thời điểm đó, nếu Bạch Khởi không diệt nước Triệu, vậy tương lai người chết chính là người nước Tần, ông ấy là đại tướng nước Tần, bảo vệ dân chúng nước Tần vốn là chức trách của ông ấy.”

“Hoang đường! Hành vi tàn nhẫn như thế, lại có thể có người ủng hộ, đệ tử cho rằng…”

Tôi nhìn Lí Quảng Lợi đang nằm gục trên bàn ngủ say, bất đắc dĩ lắc đầu, phu tử hiển nhiên cũng sớm để mặc hắn, khi ánh mắt chuyển tới trước mặt hắn lập tức lướt nhanh qua. Nhưng mấy thiếu niên được tỉ mỉ chọn lựa làm bạn học này thực sự không làm cho tôi thất vọng, truyền kỳ về cuộc đời của Vệ Thanh Đại tướng quân làm cho những thiếu niên xuất thân nghèo hèn này cũng có mộng làm vương hầu, nắm chặt cơ hội tôi dành cho. Thế nhưng những quân cờ tôi tỉ mỉ tính toán này, còn có thể có cơ hội nào hữu dụng không?

Tiếng bước chân nhỏ vụn truyền đến, tôi quay đầu lại nhìn, Phương Như xách theo một hộp thức ăn bước vào sân, thấy tôi có chút ngượng ngùng hành một lễ. Tôi cười nói: “Muội làm chị dâu cũng thật tận trách.”

Mặt Phương Như thoáng chốc đỏ bừng.

Học trò trong phòng đã kết thúc giờ học, la hét nhốn nháo ầm ĩ, còn không ngớt cãi cọ vì Bạch Khởi. Tôi cười nói: “Mau vào đi thôi, đồ ăn sắp nguội rồi.”

Phương Như cúi đầu vội vàng đi qua bên cạnh tôi. Mấy thiếu niên bạn học nhìn thấy tôi, đều cười chen nhau đi ra.

“Ngọc tỷ tỷ.”

“Ngọc tỷ tỷ đã lâu không tới thăm chúng ta.”

“Ngọc tỷ tỷ, mẹ ta bảo ta hỏi tỷ, giầy khâu cho tỷ, tỷ có đi vừa không? Nói là chờ lúc nông nhàn, sẽ làm cho tỷ một đôi nữa.”

Bọn họ mỗi người một câu, làm cho tôi choáng váng đầu óc, tôi cười nói: “Thấy các cậu học tập vất vả như vậy, hôm nay đặc biệt căn dặn phòng bếp hầm gà cho các cậu, lát nữa ăn nhiều một chút. Tiểu Ngũ, ta bảo phòng bếp để riêng một phần, sau khi tan học mang cho mẹ cậu, Trường Thanh, chị dâu cậu đang ở cữ, cậu cũng mang về một phần.”

Vừa rồi khi cãi cọ về Bạch Khởi, mỗi người đều có bộ dáng người lớn, lúc này nghe thấy có thịt gà ăn, lại lập tức lộ rõ tâm tính thiếu niên, tức thì đều nhảy dựng lên.

Lí Quảng Lợi vuốt vuốt tay áo, hét lên: “Ngày mai ta mời các ngươi tới Nhất Phẩm Cư ăn gà, vị đó bảo đảm khiến các ngươi ngay cả đầu lưỡi cũng muốn nuốt vào.” Mấy thiếu niên đều vỗ tay reo hò: “Đa tạ Lí nhị ca.”

Lí Quảng Lợi đắc ý vênh váo nhìn về phía tôi, tôi cười nhìn hắn, người này tuy rằng không chịu giả vờ nọ kia, nhưng rộng rãi với người khác, thích cười thích náo nhiệt. Hâm mộ quyền quý nhưng không chê người nghèo hèn, cũng là hiếm thấy, nếu không phải có một cô em gái như Lí Nghiên, có lẽ có thể có được cuộc sống càng thêm tùy ý tự tại.

Phương Như lẳng lặng đi qua chúng tôi, tôi bảo bọn họ nhanh chóng đi ăn cơm, xoay người đuổi theo Phương Như, hai chúng tôi sóng vai yên lặng bước đi.

Tôi cảm thán nói: “Thời gian trôi qua thật nhanh, nháy mắt chúng ta đã quen nhau được ba năm.”

Phương Như cười dịu dàng, “Muội là người không có bao nhiêu tiền đồ, chỉ là những ngày không lí tưởng trôi qua mà thôi. Thời gian ba năm, Tiểu Ngọc cũng thay đổi rất nhiều so với hồi đó, từ một thiếu nữ đơn độc cho tới bây giờ có thể hô phong hoán vũ trong thành Trường An, hiếm thấy chính là tấm lòng của tỷ vẫn luôn tốt, biết thông cảm cho người khác. “

Tôi cười lắc đầu, “Muội cũng đừng nghĩ ta tốt như vậy, con người của ta tính rất lười, chuyện không có lợi lộc gì đều lười làm. Muội là người bạn đầu tiên của ta ở thành Trường An, có một số lời khó nghe, nhưng ta nghĩ hôm nay phải nói với muội.”

Phương Như nhìn tôi, “Xin cứ nói.”

Tôi im lặng một lát, “Muội có muốn gả cho Lí Diên Niên không?”

Phương Như cúi đầu, vẻ mặt ngượng ngùng, mặc dù chưa nói một câu, nhưng ý tứ cũng rất rõ ràng.

Tôi thở dài một tiếng, “Lí Diên Niên là người tốt, muội gả cho hắn cũng là một chuyện tốt, đáng tiếc là hiện giờ hắn có một muội tử tôn quý.”

“Lí đại ca không phải là người như thế, chàng sẽ không ghét bỏ muội.” Phương Như vội vàng giải thích.

Tôi nhẹ nhàng nói: “Ta biết hắn sẽ không ghét bỏ muội, ta nói là…nói là… Lí phu nhân đã có một hoàng tử. Từ Thái Tổ hoàng đế tới nay, ngoại thích* Lữ thị từng quyền khuynh thiên hạ, ngoại thích Đậu thị cũng từng có thời kỳ vinh quý cực thịnh, sau đó ngoại thích Vương thị cũng có thời gian vinh quang, nhưng kết cục của bọn họ đều là gì? A Như, ta không muốn muội rơi vào thế giới không có ánh đao mà giết người không đổ máu đó, ta cũng không muốn nói nhiều, muội hiểu được lời ta nói chứ?”

*Ngoại thích: họ đằng vợ của vua. Ở đây đang nói tới dòng họ của Lữ Hậu vợ Lưu Bang và họ Đậu của Đậu Thái hậu, vợ của Văn Đế, cả hai bà đều nắm quyền triều chính sau khi Lưu Bang và Hán Văn Đế qua đời. Ngoại thích Vương thị là dòng họ của Vương phu nhân, mẹ của Hán Vũ Đế.

Phương Như lắc đầu cười nói: “Tiểu Ngọc, tỷ lo lắng nhiều quá. Lí đại ca không có dã tâm lớn như vậy, chàng sẽ không đi tranh quyền đoạt thế, không có chuyện phức tạp như vậy.”

“A Như, muội cũng biết chữ, lại còn nói ra lời hoang đường như vậy? Lí Diên Niên không có cũng không đại diện cho người khác không có, anh em như thể tay chân*, một người làm quan cả họ được nhờ, một người chịu tội cả họ phải liên lụy**, nếu thực sự có chuyện, Lí Diên Niên làm thế nào mà trốn tránh?”

*Nguyên văn: đồng khí liên chi, ý nghĩa là chỉ tình cảm anh em nên mình dùng câu trên.

**Nguyên văn: nhất vinh câu vinh, nhất tổn câu tổn.

Phương Như ngừng bước chân, yên lặng suy nghĩ một lát, cầm tay tôi, nhìn tôi, trịnh trọng nói: “Đa tạ tỷ, là muội đã suy nghĩ quá đơn giản, hiện giờ muội đã hiểu được sơ lược vài phần ý tứ của tỷ, thế nhưng, Tiểu Ngọc, muội nguyện ý, muội không cần biết phía trước là gì, muội chỉ biết muội nguyện ý ở cạnh chàng.”

Tôi cười, “Kỳ thật ta đã biết đáp án, với tính cách không đụng bức tường phía Nam không quay đầu lại* của muội, chỉ cần là bản thân mình muốn, bất luận như thế nào cũng đều đáng giá. Những gì cần nói ta đã nói, cũng coi như không phụ lại tình bạn giữa chúng ta.”

*Nhà người Trung Quốc thường xây cửa lớn ở phía Nam, thời cổ người có địa vị, thế lực còn thường xây một bức tường làm bình phong ở cửa(vì người Trung Quốc cho rằng chỗ mình ở thường có quỷ tới chơi, nếu tổ tông nhà mình thì hồn phách được vào, còn là quỷ khác thì nhờ bức tường này chúng nhìn thấy bóng chính mình và bị dọa đuổi đi). Do đó khi ra khỏi nhà người ta thường rẽ phải hoặc rẽ trái, nếu đi thẳng sẽ đụng bức tường phía Nam. Câu thành ngữ chỉ những người cứng đầu ngang bướng – giải thích được edit lại từ Baidu.

Phương Như cười nói: “Muội rất cảm kích tỷ, cảm ơn vì đã được gặp tỷ, cảm ơn tỷ đã mắng thức tỉnh muội, cảm ơn tỷ đã mời Lí đại ca đến phường, cũng cảm ơn những lời hôm nay của tỷ, bởi vì nhờ những lời này, muội sẽ càng quý trọng tất cả những gì hiện giờ đã có giữa muội và Lí đại ca, sau này bất luận là thế nào, muội cũng không hề tiếc nuối.”

Tôi gật đầu cười nói: “Vậy ta đã có thể ám chỉ Lí Diên Niên tới cầu hôn, sính lễ này cũng không thể quá ít.” Phương Như vừa vui vừa thẹn, “Tỷ thật là, nói năng tử tế không được hai câu, đã lập tức trêu đùa bọn muội.”

………………………………..

“Đệ nói cái gì?” Trong lòng tôi đau đớn vô cùng, không biết đang suy nghĩ, miệng lại ngây ngốc hỏi lại một lần.

Tiểu Phong giận dữ hét: “Đệ nói Cửu gia bị bệnh, Cửu gia bị bệnh, rốt cuộc tỷ muốn đệ nói mấy lần đây?”

“À! Cửu gia bị bệnh, Cửu gia bị bệnh thì hẳn là phải đi mời đại phu, mọi người đã mời chưa? Sao lại phải cố ý tới nói cho ta biết?”

Tiểu Phong lườm tôi một cái xem thường, ngửa mặt lên trời hét to một tiếng, “Ngọc tỷ tỷ, tỷ ngốc thật hay là giả vờ ngốc? Dù sao lời đệ cũng đã chuyển rồi, làm gì thì tỷ tự mình nghĩ đi!

Nói xong cậu ta ra sức giẫm chân “thình thình” đạp cửa ra ngoài.

Làm sao bây giờ? Câu hỏi này tôi một mực hỏi chính mình. Từ sau khi giàn uyên ương đằng bị đổ vẫn hỏi tới bây giờ.

Sau khi gõ vòng đập cửa, người mở cửa không phải Thạch bá, mà là Thiên Chiếu. Tôi mặt không chút đổi sắc nói: “Nghe nói Cửu gia bị bệnh, ta tới thăm huynh ấy, không biết huynh ấy có đồng ý gặp ta không?”

Thiên Chiếu cười nói: “Nhất định bằng lòng gặp, mấy tháng nay cô cũng không hề bước vào Thạch phủ, Trúc quán trở nên rất quạnh quẽ.”

“Bệnh gì?”

“Nói là phong hàn, Cửu gia tự mình kê thuốc. Khi chúng ta bốc thuốc có hỏi qua đại phu ở hiệu thuốc, lời giải thích cũng không giống như Cửu gia nói. Nói xem thì thấy thuốc dùng đều là thuốc lưu thông khí huyết, đoán chừng là bệnh hẳn là tích tụ trong lòng, còn thì thầm nói một đống cái gì mà “tâm giả, mạch chi hợp dã. Mạch bất thông, tắc huyết bất lưu, huyết bất lưu tắc thập yêu thập yêu”(nghĩa là: tâm trạng con người và kinh mạch cũng tương thông. Mạch mà không thông, tất máu không lưu thông, máu huyết không lưu thông thì cái gì gì đó – mấy từ cuối là vì Thiên Chiếu không hiểu lời đại phu), dù sao chúng ta nghe không hiểu lắm, chỉ biết ý của đại phu bốc thuốc là trong lòng Cửu gia dường như có bệnh.”

Trên đường Thiên Chiếu nói liên miên, tôi thì im lặng, khi tới Trúc quán, Thiên Chiếu dừng bước chân, “Cô tự vào đi!” Không đợi tôi nói gì, hắn đã xách theo cái đèn lồng xoay người đi khỏi.

Tôi đứng ở cửa viện một hồi lâu, cười khổ thì thào tự hỏi: “Mình có gì phải sợ? Chẳng lẽ còn tệ hơn so với hiện tại?”

Trong phòng lớn tối om, đồ dùng trong phòng rất ít, ban ngày nhìn cảm thấy trống trải, buổi tối nhìn lại cảm thấy quạnh quẽ. Cửa sổ khép hờ, gió lạnh từng trận thổi vào, mành che màu xanh nhạt bay lên hạ xuống, hạ xuống lại bay lên, người trên giường lại hoàn toàn không có động tĩnh gì. Tôi đứng hồi lâu bên cửa sổ, huynh ấy không hề cử động, dường như ngủ rất sâu.

Tôi đẩy cửa sổ ra, nhảy vào phòng, rồi nhẹ nhàng đóng cửa sổ lại. Với thân thủ của tôi, căn bản không phát ra tiếng động gì, người ở trên giường vốn tưởng rằng ngủ thật sự sâu lại lập tức gọi: “Ngọc nhi?” Một giọng nói cực kỳ mỏi mệt.

Bị gió lạnh thổi vào, cả căn phòng lạnh như hầm băng. Tôi im lặng ngồi xổm trước giường, lấy tay sờ soạng tìm một góc chăn, may mắn giường vẫn được sưởi ấm, trong chăn không thấy lạnh.

Huynh ấy đẩy một quả ngân huân cầu chạm rỗng* ra khỏi chăn, tôi giơ tay đẩy lại vào trong chăn, “Muội không lạnh.”

*Quả cầu dùng để xông hương hoặc sưởi ấm, hình ở cuối bài.

Huynh ấy dường như không nghe thấy, khăng khăng đẩy ra, tôi đành phải dùng hai tay cầm lên đặt ở dưới váy, thật rất có tác dụng, chỉ chốc lát sàn nhà vốn lạnh lẽo đã trở nên ấm áp.

Trong bóng đêm, chúng tôi đều im lặng. Thật lâu, thật lâu, lâu tựa như đã đợi tới khi trời tàn đất cỗi. Nếu thật có thể như thế này tới khi trời tàn đất cỗi, kỳ thật cũng tốt lắm.

“Cửu gia, muội có mấy lời muốn nói với huynh. Huynh đừng nói gì, muội sợ một khi huynh mở lời, muội sẽ không có dũng khí nói hết. Mặc kệ là huynh có muốn nghe hay không, nhưng xin huynh, xin huynh để muội nói hết những lời này, nói xong muội sẽ đi.”

Cửu gia nằm im lặng, cũng không hề động đậy. Tôi nhẹ nhàng thở ra, huynh ấy cuối cùng cũng không cự tuyệt thỉnh cầu này của tôi.

“Muội không biết khi nào thì muội bắt đầu thích huynh, có lẽ là nhìn thấy dáng người dưới ngọn đèn ấm áp của huynh, có lẽ là khi huynh giúp muội bôi thuốc lên lỗ tai, có lẽ là khi huynh cười nhưng mày vẫn nhíu lại như trước, muội chỉ biết muội rất muốn được ở cạnh huynh, muội đã cẩn thận thăm dò xem huynh có thích muội hay không. Cửu gia, cuối cùng muội muốn nói với huynh, lúc thì cổ họng muội khó chịu, lúc thì bả vai có vấn đề, lúc thì lại ăn không ngon, dù sao thì ba ngày hai lần thể nào muội cũng có bệnh vặt.”

Tôi cúi đầu dịch chuyển vị trí của ngân huân cầu, “Kỳ thật những thứ đó đều là gạt huynh, muội chưa từng mắc những bệnh đó, thân thể muội khỏe vô cùng. Muội chỉ muốn mỗi ngày huynh đều có một lúc nghĩ tới muội, huynh sẽ nghĩ “Kê phương thuốc gì cho Ngọc nhi cho tốt đây?” Kỳ thật muội cũng không sợ uống hoàng liên, muội căn bản không sợ cay sợ đắng, nhưng muội muốn làm huynh khó xử, khó xử nghĩ “Vậy là Ngọc nhi sợ đắng, nên làm thế nào cho tốt?” Muội cảm thấy mỗi ngày huynh đều nghĩ một chút, sau đó muội sẽ lén bước được vào trong trái tim huynh.”

Nói xong tôi tự nghiêng đầu hé miệng cười lên, “Không phải là muội rất gian xảo chứ?”

“Cửu gia, huynh còn nhớ chuyện lần trước muội lật xem sách trong thư phòng của huynh không? Kỳ thật là muội muốn xem rốt cuộc huynh đã đọc những sách gì. Một người tính cách thế nào sẽ thích đọc sách như thế, muội biết huynh thích Trang Tử và Mặc Tử, thích Mặc Tử, đại khái là bởi vì trong sách “Mặc Tử” có nói rất nhiều về chế tạo khí giới, rất hữu dụng trong thực tế, “Quân tử thiện giả vu vật*”, một nguyên nhân khác muội đoán là bởi vì quan điểm của Mặc Tử với chiến tranh, chủ trương kết mối quan hệ giữa nước lớn và nước nhỏ.”

*Đây là 1 câu trích trong “Khuyến học” của Tuân Tử, thực ra là câu rút gọn(hụ hụ, làm mình tra mãi không ra), câu đầy đủ là: Quân tử sanh phi dị dã, thiện giả ư vật dã(君子生非異也，善 假于物也), nghĩa là: Người quân tử cũng không khác gì người bình thường, họa chăng nhờ vào ngoại cảnh mà dành phần hơn.

Tôi do dự một lát, đoạn tiếp theo tôi có nên nói không?

“Cửu gia, các huynh thuần dưỡng rất nhiều bồ câu đưa tin. Năm trước khi Đại Hán dụng binh với Hung Nô, đúng lúc Tây Vực gặp thiên tai, huynh lại cần gấp một số tiền lớn. Huynh biết ngôn ngữ nhiều quốc gia Tây Vực như vậy, lại tán đồng đa số quan điểm trong “Mặc Tử”. Muội nghĩ số tiền đó hẳn là không quan hệ với việc làm ăn, có lẽ huynh là người Tây Vực, những việc huynh làm chính là trợ giúp quốc gia của mình.”

Khi tôi nói vẫn cố gắng hết sức không nhìn Cửu gia, nhưng lúc này không nhịn được, lén nhìn huynh ấy một lần, hai mắt huynh ấy nhìn chằm chằm vào đỉnh màn, sắc mặt như nước, thanh đạm trầm tĩnh.

“Huynh còn rất thích đọc sách của Lão Tử và Trang Tử, muội từng cẩn thận nghe phu tử giảng về sách của bọn họ. Muội có chút cân nhắc không ra huynh có tính toán gì cho tương lai không, Mặc Tử dùng tâm huyết cả đời hết sức thực hiện chủ trương của mình, nhưng Lão Tử và Trang Tử thì thấy nếu như đại thế không thể trái nghịch, con người nên học cách thuận theo tự nhiên. Nhưng Cửu gia, những thứ đó muội cũng không để ý, muội mặc kệ huynh là người Tây Vực hay là người Đại Hán, huynh chính là huynh, nếu huynh muốn tự do, muội nguyện ý cùng huynh rời khỏi Trường An, để chúng ta cùng ngao du đại mạc. Nếu huynh muốn…nếu huynh muốn ngăn cản thế lực của Đại Hán, đoạt lấy giang sơn muội không làm được, nhưng muội có thể giúp huynh làm thiên hạ nhà Hán rối loạn, khiến cho bọn họ vào lúc chúng ta còn sinh thời không cách nào khuếch trương về phía Tây.”

Cửu gia nghiêng mặt, nhìn về phía tôi, trong ánh mắt mang theo khiếp sợ, nhưng nhiều hơn chính là đau đớn và ấm áp. Tôi vẫn như trước nhìn không hiểu tâm tư của huynh ấy, trong lòng tôi khẽ thở dài, cúi đầu.

“Ngọc nhi, muội không phải đang âm thầm làm gì đó? Xướng kĩ phường của muội, âm thầm mở hiệu cầm đồ là muốn thu thập tin tức và nắm giữ kinh tế cùng nhược điểm của đại thần trong triều sao?”

Tôi cắn môi gật gật đầu, vẻ mặt Cửu gia là đau đớn và chua xót, “Muội là nha đầu ngốc! Nhanh chóng đóng cửa mấy nơi đó lại. Thạch Thuyền ở thành Trường An đã gần đến trăm năm, các ngành các nghề đều có giao thiệp. Đại thần trong triều ngầm hoạt động, tiền vật qua lại bao nhiêu, nhược điểm, việc làm nhơ bẩn, nếu muốn ta cũng không cần tốn công.” Sắc mặt huynh ấy bỗng dưng thay đổi, “Muội có đồng ý với Lí phu nhân điều kiện gì không?”

Tôi nghĩ tới lời thề độc đã thề, đó hẳn là không tính đi? Tôi lắc đầu. Vẻ mặt huynh ấy thoải mái, “Thế thì tốt, ngàn vạn lần không được can dự vào tranh đoạt của hoàng tộc, tiếp xúc với bọn họ, so với bảo hổ lột da còn nguy hiểm hơn.”

Tôi cúi đầu vô thức vuốt vạt váy hơi nhăn, vài sợi tóc rủ xuống trán. Huynh ấy nhìn tôi, than nhẹ một tiếng khó có thể nghe thấy được, tay đưa ra dường như muốn vén giúp tôi sợi tóc trên trán, mới vừa vươn tay, rồi lại rụt trở về, “Ngọc nhi, ông nội ta đúng thật là người Tây Vực, nói rõ ra còn có vài phần quan hệ sâu xa với muội.”

Tôi trừng lớn mắt, kinh ngạc nhìn về phía huynh ấy. Buổi tối hôm nay, lần đầu tiên huynh ấy để lộ nụ cười, “Ông nội cũng có thể nói từng chịu ân dưỡng dục của sói. Ông vốn là vương tử nước Y Nại, nhưng vừa mới sinh ra trong cung đã xảy ra biến, phụ vương mẫu phi đều cùng bỏ mạng, một thị vệ mang ông cùng ngọc tỷ trốn khỏi cung, ẩn trong đại mạc. Lúc ấy không tìm được nhũ mẫu, thị vệ bắt một con sói đang nuôi con, dùng sữa sói nuôi ông nội. Ông nội hành sự rất khó đoán, sau khi ông trưởng thành không liên lạc với bộ hạ cũ trong triều, dùng ngọc tỷ đoạt lại vương vị, ngược lại dựa vào diện mạo xuất chúng đi tới các quốc gia Tây Vực, cùng công chúa các quốc gia chàng chàng thiếp thiếp, khiến cho các quốc gia đều muốn đuổi giết ông. Nghe nói trong một đêm gió lớn không trăng, ông đột nhiên chán ngán ôn hương nhuyễn ngọc, nghênh ngang xông vào cung đình nước Y Nại, kéo tiểu vương thúc của ông đang ngủ dậy, dùng một thanh đại đao dài ba thước cạo trọc đầu quốc vương, rồi lệnh đầu bếp chuẩn bị một mâm cơm thịnh soạn, nói với tiểu vương thúc của ông một câu: “Ngươi làm quốc vương tốt hơn so với phụ vương ta.” rồi ném ngọc tỷ, nghênh ngang rời đi, chạy về sa mạc làm cường đạo.” Câu chuyện này mở đầu vốn là đổ máu, nhưng sau đó lại trở nên có chút buồn cười, tôi nghe nhập thần, không khỏi vội vàng hỏi: “Vậy sau đó vì sao ông lại tới Trường An?”

Cửu gia cười nói: “Ông nội làm cường đạo như cá gặp nước, cường đạo cả Tây Vực đều dần dần quy phục ông, bởi vì từ nhỏ ông đã uống sữa sói mà lớn lên, cho nên sa đạo ông nội lãnh đạo được người đời tôn xưng là lang đạo, cách xưng hô này sau lại dần dần biến thành một tên gọi khác của sa đạo. Ông nội vì tiêu thụ đồ cướp được, cũng buôn bán, nhưng không ngờ rằng lại có khả năng kinh doanh trời cho, chỉ là làm bừa, mà dần dần lại trở thành thương nhân buôn ngọc lớn nhất Tây Vực. Trong khoảng thời gian đó, ông nội ở Tây Vực đều đạt vinh quang cực hạn ở cả hai phái hắc bạch. Kết quả theo như lời ông nội, ông trời nhìn ông đắc ý không vừa mắt, nhưng lại thật sự yêu thương ông, nên cho ông sự trừng phạt ngọt ngào nhất, khi ông cướp thương đội của một người Hán, đã gặp bà nội ta…”

Hóa ra tên gọi lang đạo có nguyên nhân như thế, tôi cười nói tiếp: “Ông và bà nội là vừa gặp đã yêu, vì làm con rể của người Hán cũng chỉ đành phải tới thành Trường An an cư lạc nghiệp làm thương nhân.”

Cửu gia cười lắc đầu, “Nửa câu đầu đúng rồi, nửa câu sau thì sai rồi. Lúc ấy bà nội đã xuất giá, là tiểu thiếp không được sủng ái của thương nhân kia, ông nội đuổi một mạch tới thành Trường An cướp người, kết quả sau khi cướp được người, ông cảm thấy ở Trường An cũng rất tốt, nên tạm thời tính ở lại Trường An.”

Đây quả thực còn hấp dẫn hơn cả chuyện được kể ở quán trà tiệm rượu trên phố, tôi nghe mà trợn mắt há mồm, cuộc đời của ông thật đúng là…là…đủ phấn khích!

Cửu gia ôn hòa nói: “Bây giờ muội đã hiểu được rõ ngọn nguồn thân thế của ta. Ông nội một mực âm thầm giúp đỡ Tây Vực, năm đó Hán triều suy yếu, Tây Vực và Hán triều không có mâu thuẫn gì lớn, ông nội trợ giúp các quốc gia Tây Vực đối phó với người Hung Nô. Hiện giờ đối với các quốc gia Tây Vực mà nói, Hán triều đang dần dần cường thịnh trở nên càng thêm đáng sợ, nhưng bà nội ta là người Hán, mẫu thân là người Hán, ta không thể nào làm như ông nội được. Mấy người Thạch bá vẫn có lập trường kiên định trợ giúp Tây Vực đối phó Hán triều, nhưng ta lại không thể không quản thế lực các ngành các nghề của ông nội mở rộng tới Tây Vực và thâm nhập sâu vào Trường An, thế lực của ông nội và các quốc gia Tây Vực đều cùng xuất hiện, nếu bọn họ đồng thời làm loạn, bất kể là với Tây Vực hay là Hán triều đều là đại họa. Hung Nô rất có thể mượn cơ hội một lần hành động mà xoay chuyển thế cục, mà lấy tính cách hoàng thượng, chắc chắn phát binh với Tây Vực cho hả giận.”

“Huynh dần dần suy yếu thế lực của Thạch Thuyền ở Hán triều, không chỉ là vì che mắt hoàng đế Hán triều, còn bởi vì phải kiềm chế dã tâm của đám người Thạch bá?”

Cửu gia thản nhiên cười gật đầu. Tôi vẫn nghĩ rằng tình hình mình dự đoán đã rất phức tạp, thật không ngờ rằng tình hình thực tế còn phức tạp nguy hiểm hơn, Cửu gia vừa phải ứng phó Lưu Triệt, bảo toàn tính mạng người vô tội của Thạch Thuyền, vừa phải trợ giúp dân chúng các quốc gia Tây Vực, làm cho bọn họ ít phải chịu nổi khổ binh qua, vừa phải lo lắng uy hiếp của Hung Nô ở khắp nơi, còn phải đàn áp các thế lực ngầm ở Tây Vực, đặc biệt sau lưng những thế lực này còn có ảnh hưởng của các quốc gia Tây Vực. Hiện giờ nghĩ lại, mỗi một lần thế lực của Thạch Thuyền suy yếu đều khẳng định phải qua quá trình kịch liệt đấu tranh và thỏa hiệp với thế lực nội bộ, Hung Nô ở phương xa như hổ rình mồi, các quốc gia Tây Vực ở bên cạnh với ý định gây rối, Lưu Triệt lại ở trên cao dùng ánh mắt cảnh giác nghi kỵ nhìn chằm chằm, chỉ một hành động vô ý sẽ làm loạn cả bàn cờ. Cửu gia trẻ tuổi đã cáng đáng tất cả, gian khổ trên đoạn đường đã đi này khó có thể tượng tưởng nổi, huynh ấy lại có thể biến chúng thành một nụ cười nhẹ như gió thoảng mây trôi.

Nghĩ đến đây, hy vọng trong lòng dần dần xuất hiện, huynh ấy có thể nói những chuyện bí ẩn ấy cho tôi biết, có phải đại biểu rằng hiện giờ huynh ấy đã hết sức tin tưởng tôi? Vậy huynh ấy có thể chấp nhận tôi hay không? Cửu gia thấy tôi yên lặng nhìn huynh ấy, vốn vẫn thoải mái ôn hòa giờ dần dần rút đi, trong mắt lại có bóng tối, vội vàng dời tầm mắt, không hề nhìn tôi.

Giữa hai chúng tôi lại bắt đầu im lặng, tôi cúi đầu cắn môi, tim đập lúc nhanh lúc chậm, sau một lúc lâu, tôi thấp giọng nói: “Tâm tư của huynh muội đã hiểu rồi, muội muốn hỏi lại huynh một lần. Huynh không cần nói cho muội biết câu trả lời ngay lập tức, muội không chịu đựng nổi đáp án tàn nhẫn huynh chính miệng nói ra, mấy ngày nữa là năm mới rồi, huynh từng nói rằng đó là một ngày lành, chúng ta hẹn hôm đó gặp lại, lúc đó lại là sinh nhật của muội, muội sẽ ở phường chờ huynh, nếu huynh không đến, muội sẽ hiểu được hết thảy. Nhưng…” Tôi ngẩng đầu nhìn huynh ấy, viền mắt huynh ấy đã ươn ướt, “Nhưng muội ngóng trông huynh tới.”

Tôi cười rực rỡ với huynh ấy, đứng lên lưu luyến nhìn huynh ấy, “Muội đi đây, không nên mở cửa sổ khi ngủ.”

Tôi đang định đóng cửa lại, “Chờ một chút, không cần quay đầu lại, trả lời ta một câu hỏi.” Giọng nói của huynh ấy khô khốc, “Ngọc nhi, muội muốn có một gia đình sao?”

Tôi vịn then cửa nói: “Muốn, muốn một gia đình vô cùng náo nhiệt. Khi muội đi ở trên đường thật hâm mộ những vợ chồng ôm con ồn ào náo nhiệt, muội nghe chuyện cũ huynh kể cũng thực hâm mộ, ông nội, phụ thân, mẫu thân, còn có huynh đệ thỉnh thoảng sẽ gây lộn, một đại gia đình lớn hạnh phúc! Huynh thì sao?”

Phía sau sau một hồi lâu cũng không có âm thanh gì, tôi có chút kinh ngạc đang muốn quay đầu lại, giọng nói kiềm nén của Cửu gia vang lên trong yên tĩnh, dường như cực lực áp chế rất nhiều tình cảm không nói nên lời, “Ta cũng vậy.”

Đây là câu nói hay nhất tối nay tôi nghe được, tôi nghiêng đầu mỉm cười đứng lên.

Huynh ấy đột nhiên lại hỏi: “Ngọc nhi, Hoắc… Hoắc Khứ Bệnh, hắn đối với muội tốt lắm sao?”

Tôi im lặng một lát, đối với vấn đề này tôi không muốn đối diện, nhưng không thể không thừa nhận, nhẹ nhàng gật gật đầu. Một hồi lâu sau, giọng nói của huynh ấy truyền đến, “Muội về đi! Đi đường cẩn thận.”

Tôi ừ một tiếng, mở cửa ra ngoài. Khoảnh khắc xoay người đóng cửa, đối diện là đôi mắt tối đen của huynh ấy, bên trong là quyến luyến không rời, bi thương, thống khổ, các loại cảm xúc quay cuồng, nhìn thấy trong lòng tôi đột nhiên gợn sóng. Huynh ấy không lảng tránh ánh mắt tôi, trong khoảnh khắc ánh mắt hai chúng tôi giao nhau, trong một chớp mắt đó gió nổi mây vần, sóng gầm nước cuốn.

Bàn tay đóng cửa của tôi vô lực buông thõng xuống. Nhưng cửa nhờ vào lực lúc trước, thong thả, chậm rãi, từng chút một khép lại trước mắt tôi, khuôn mặt huynh ấy dần dần biến mất, ánh mắt huynh ấy lần đầu tiên không chút nào cố kỵ dây dưa cùng ánh mắt tôi cuối cùng lại bị ngăn cách.

Ngắn ngủi trong một chớp mắt, sức lực của tôi dường như bị thiêu đốt không còn lại chút gì. Tôi vô lực dựa vào tường, thật lâu sau, mới lại có sức lực cất bước rời đi.

“Để Như tỷ hát cho chúng ta nghe một bài, nhưng mà nội dung phải nói về tỷ ấy và Lí sư phụ.”

“Còn gọi là Như tỷ sao? Phải đổi là Lí phu nhân rồi.”

Mọi người mồm năm miệng mười lao nhao thương lượng làm như thế nào nháo động phòng của Phương Như, trên mặt tôi là nụ cười yếu ớt, mải suy nghĩ nên nghe lúc được lúc không. Hồng cô có chút tiếc nuối nói: “Vì sao lại phải để Lí sư phụ dọn ra ngoài chứ? Cho dù cưới Phương Như vẫn có thể ở trong phường như trước mà!”

“Để cho hai người họ có được cuộc sống gia đình yên tĩnh của riêng mình đi! Tỷ mời Lí nhạc sư sáng tác từ khúc, chẳng lẽ bởi vì hắn đã cưới được Phương Như rồi sẽ cự tuyệt? Không ảnh hưởng tới việc làm ăn của ca múa phường đâu.” Tôi chẳng hề quan tâm nói.

Hồng cô nhìn chằm chằm vào tôi một hồi lâu, hỏi: “Tiểu Ngọc, mấy ngày hôm nay muội làm sao vậy? Sao ta lại cảm thấy muội bắt đầu xa cách chúng ta thế?”

Tôi gật gật đầu, “Thân phận Lí nhạc sư nay không giống xưa, trong tiệc rượu nhất định có người trong triều tới chúc mừng, trong cung chỉ sợ cũng sẽ có người đến chúc mừng, tỷ phải cẩn thận dặn dò tỷ muội trong phường, không được gây chuyện.”

Hồng cô vội đồng ý, tôi có chút mệt mỏi, đứng lên: “Trước đó muội đã nói với Phương Như, sẽ không tiễn cô ấy xuất giá, tất cả mọi chuyện phải phiền Hồng cô rồi.”

Hồng cô có chút lo lắng nhìn tôi, tôi vỗ vai chị, ý bảo chị yên tâm, rồi lặng lẽ ra khỏi phòng.

Phương Như đang được mấy bà tử hầu hạ trang điểm, áo cưới đỏ thẫm có viền vàng được đặt trên giường, không khí náo nhiệt khắp nơi. Tôi đứng ngoài cửa sổ nghe từng đợt tiếng cười ở trong phòng truyền ra, “Phương cô nương thật sự là biết chọn ngày, chọn mùng một tháng giêng, làm cho khắp chốn mừng vui cùng ngày đại hỉ của cô nương.”

Ngón cái và ngón trỏ hai tay của bà ấy mở ra rồi khép lại, đang dùng sợi bông cạo mặt* cho Phương Như, Phương Như cứng người không dám cử động, nha đầu hầu hạ cô ấy cười nói: “Ngày là phường chủ chọn.”

*Cạo mặt cho cô dâu trước ngày cưới là tục lệ cổ xưa ở Trung Quốc.

“Áo cưới này may thật đẹp! Là Lí nương nương ban cho sao? Đồ của hoàng gia dù sao khí phái cũng không giống bình thường.” Bà tử sắp xếp áo cưới và trang sức nịnh nọt nói.

Mặt Phương Như vừa mới được cạo sạch, đang ngắm nghía trong gương, nghe vậy quay đầu lại cười nói: “Là Tiểu Ngọc đặt mua, nương nương vốn có ý định ban cho, nhưng nghe nói Tiểu Ngọc đặt mua áo cưới rồi, nói là cũng không thể nào đẹp hơn được nữa.”

Bà tử lại tấm tắc ngợi khen.

Tôi xoay người ra khỏi cửa viện, chậm rãi bước vào phòng mình. Hôm nay thật sự là ngày tốt, trời xanh mây mỏng, ánh nắng chan hòa, trong phường đã giăng đèn kết hoa khắp chốn, không khí vui mừng nồng đậm tràn ngập khắp không gian.

Vào sân của mình, đóng cửa lại, tôi lấy ra bộ quần áo Lâu Lan màu lam, ôm trong lòng một hồi lâu, mới mở ra đặt ở trên giường.

Sau khi múc nước rửa sạch mặt, xõa tóc ra, dùng lược bí chải từng nhát cho mái tóc thật mềm mượt, tôi rẽ tóc thành hai bện thành hai đuôi sam, rồi buộc lại đằng sau đầu. Làn da đã đủ trắng, nên có thể bỏ qua việc thoa phấn, tôi dùng bút lông quệt một chút phấn than, nhẹ vẽ một đường, không kẻ lông mày dài như hiện giờ đang thịnh hành, mà chỉ kẻ lông mày viễn sơn*, rồi lấy ra một tờ giấy son**, nhỏ hai giọt nước trong, nước dần dần thấm đều, màu đỏ của tờ giấy son trở nên sống động, phảng phất như linh hồn của hoa bám trên đó sống lại, thừa dịp khi màu sắc đẹp nhất, tôi mím môi lại, sau đó ngậm chặt, thấm đều hai cánh môi.

*Mày viễn sơn: kiểu vẽ lông mày cong.

**Nguyên văn là yên chi tàm ti phiến: yên chi là tên loại phẩm màu dùng làm son và phấn, tàm ti là tơ tằm, mình đoán đây là loại giấy đỏ, khi dùng ngậm vào môi sẽ đỏ, nhưng không tra được, tạm dùng là giấy son. Yên chi được làm từ cánh hoa rum nên trong đoạn Ngọc nhi có nói vậy.

Tiếng cổ nhạc ngoài cửa sổ bỗng nhiên vang lớn, xem ra đội ngũ đón dâu đã tới. Nghiêng tai lắng nghe, tâm trạng cũng phấn chấn hơn, không khí mừng vui lan khắp trời, phủ khắp đất. Đây có lẽ là tiếng nhạc người con gái muốn nghe nhất, là một khúc nhạc vì chính mình mà tấu.

Mặc váy, đeo đồ trang sức xong, nhìn chính mình trong gương, lại nhớ tới Lang huynh trong đại mạc, tôi không nhịn được xoay tròn mấy vòng trong phòng, làn váy phồng lên như hoa bung nở, tâm tình trở nên thoải mái hơn rất nhiều.

Việc hành hạ người ta nhất chính là chờ đợi, trái tim như treo giữa không trung, lên cũng chẳng được, xuống cũng chẳng xong, từng tiếng nhỏ nước của đồng hồ nước đều như đập vào trong lòng. Chăm chú nhìn lâu, tôi cảm thấy nước kia dường như thế nào cũng không chịu nhỏ xuống, càng lúc càng chậm. Tôi lắc lắc đầu, bắt buộc chính mình nhanh chóng dời ánh mắt nhìn chằm chằm vào đồng hồ nước đi.

Để kiếm cho mình việc để làm, thay đổi sự chú ý của bản thân, tôi tìm khắp phòng một thứ để giết thời gian, cuối cùng cầm một sợi dây thừng trong tay. Tôi nhắm mắt lại kết lung tung một đám nút, sau đó mở mắt hết sức chăm chú tháo những nút kết ra. Thắt lại, tháo ra, lặp đi lặp lại, trong phòng đã tối đen.

Tôi ném sợi dây thừng đi, bước vào trong sân, nhìn cửa sân. Ánh mặt trời dần dần biến mất, bóng tối bao trùm.

Có lẽ huynh ấy không muốn gặp người ngoài, cho nên không chịu đến lúc trời còn sáng, một lát nữa huynh ấy nhất định sẽ đến. Lúc đầu là đứng đối diện với cửa rồi đứng quay lưng về phía cửa, từ hy vọng đến khẩn cầu.

Tất cả mọi người đều đi uống rượu mừng của Phương Như, trong phường yên lặng khác thường. Rất im lặng, im lặng tới độ tôi có thể nghe được tiếng tim mình đập, không cảm thấy đau đớn, thế nhưng cảm giác giống như rơi vào cái động u ám, càng lúc càng tối, càng lúc càng chìm sâu, không biết khi nào mới có thể chạm được tới mặt đất.

Vài hạt băng nhỏ rơi xuống mặt, không mất bao nhiêu thời gian, từng bông tuyết trắng xóa lượn vòng rơi xuống. Tuyết cũng không lớn, rơi cũng không nhanh, bay theo gió, khi rơi còn như ngượng ngùng, nhưng lại mang theo ôn nhu triền miên không nói nên lời, có điều màu trắng mênh mông bao phủ trời đất kia càng lúc càng lạnh, xuyên thấu vào lòng người.

“Kẽo kẹt”, tiếng cửa bị đẩy ra. Trong khoảnh khắc trái tim nảy lên, vậy mà trong chớp mắt ấy trong lòng tôi đau xót, không cách nào quay đầu lại, hóa ra hạnh phúc tới rất gian khổ, vui sướng cũng mang theo thống khổ.

Tôi lẳng lặng đứng một lát, mới mỉm cười quay người lại. Nụ cười đông cứng lại trên mặt, trong lòng cũng tuyệt vọng. Tôi không thể tin nổi nhắm hai mắt lại, rồi mở to mắt, vẫn là Hoắc Khứ Bệnh.

“Lần đầu tiên gặp nàng, nàng cũng mặc bộ quần áo này, dưới ánh trăng bạc, bên cạnh là một con sói màu bạc, làn váy dài tung bay, mái tóc đen cũng bay, uyển chuyển không có nửa điểm khí chất nhân gian, ta chưa bao giờ nhìn kỹ một cô gái nào, cũng không nhịn được mà nhìn chăm chú vào nàng, muốn nhìn xem nàng tới từ phương nào, rồi đi về phương nào.” Hoắc Khứ Bệnh cười yếu ớt.

Hai tay tôi ôm đầu, chậm rãi ngồi xổm xuống đất. Hoắc Khứ Bệnh kinh ngạc đưa tay muốn đỡ tôi, “Không cần lo cho ta, không cần lo cho ta…” Tôi vô thức tự nói, một lần rồi một lần, hắn chậm rãi thu tay lại.

Hoắc Khứ Bệnh cũng không chú ý tới tuyết bẩn trên mặt đất, y phục gấm trên người, một lời không nói đã ngồi xuống đất bên cạnh tôi, dường như mặc kệ tôi ngồi bao lâu, hắn cũng định ngồi yên lặng như vậy cùng tôi.

Bông tuyết chậm rãi phủ xuống trên người hai chúng tôi, hắn do dự một lát, rồi vẫn đưa tay phủi tuyết trên tóc, trên người tôi, tôi vẫn không nhúc nhích, giống như đã đông cứng.

Hắn bỗng dưng đứng dậy vào nhà, chỉ chốc lát đã cầm theo một chiếc ô, lẳng lặng ngồi xuống bên cạnh tôi, xòe ô ra. Bông tuyết nhỏ không tiếng động bay múa, hắn thản nhiên nhìn một trời tuyết trắng.

Tiểu Khiêm, Tiểu Đào một trước một sau bay vào trong sân, Tiểu Khiêm vừa thu lại cánh đáp xuống trước mặt tôi, Tiểu Đào lại lao thẳng tới hướng đầu tôi, tay áo Hoắc Khứ Bệnh vung lên, làm chậm lại thế bổ nhào của Tiểu Đào, Tiểu Đào thấy lần này không bắt nạt được tôi, vội vàng xoay một vòng trên không, đáp xuống bên cạnh Tiểu Khiêm.

Hoắc Khứ Bệnh đi bắt Tiểu Đào, Tiểu Đào vội vàng né tránh, Tiểu Khiêm đã có chút tức giận muốn mổ Hoắc Khứ Bệnh, Hoắc Khứ Bệnh tránh được, thuận tay gõ xuống đầu Tiểu Khiêm, “Ta chỉ muốn lấy thư trên chân Tiểu Đào, cũng không định ăn hiếp nó.”

Tôi vội ngẩng đầu nhìn Tiểu Đào, trên chân nó quả nhiên có buộc một mảnh lụa.

Tôi do dự một hồi lâu, mở mảnh lụa ra, “Thật xin lỗi”, ba chữ xiêu xiêu vẹo vẹo, nét chữ lộn xộn ở trên mảnh lụa trắng.

Thật xin lỗi? Thật xin lỗi! Muội không muốn huynh xin lỗi. Trong lòng tôi, đau đớn lấn át tất cả, cắn chặt môi, dòng chất lỏng tanh ngọt chậm rãi lan vào trong miệng. Tôi muốn xé tan mảnh lụa, nhưng tay lại chỉ không ngừng run rẩy, mảnh lụa lại nhỏ, không dễ xé, xé vài lần cũng không rách được.

Tôi đứng bật dậy vọt vào trong phòng, một tay nắm chặt mảnh lụa, một tay thấy thứ gì ném thứ đó, Hoắc Khứ Bệnh đứng yên ở cửa, sắc mặt trầm tĩnh nhìn tôi nổi điên làm loạn phòng mình.

Kéo, kéo ở đâu? Lục tung đồ vật nửa phòng, vẫn không tìm được kéo, ánh mắt tôi quét qua con dao nhỏ thường ngày vẫn gọt hoa quả, vội chộp lấy. Hoắc Khứ Bệnh đột nhiên gọi một tiếng “Ngọc nhi”, người đã đứng trước mặt tôi, đang muốn chụp lấy con dao nhỏ trong tôi, lại thấy tôi chỉ hung hăng dùng dao cắt mảnh lụa, hắn lẳng lặng lui ra phía sau vài bước, nhìn tôi cắt nát mảnh lụa ra.

Tôi tiện tay ném con dao, kéo vòng ngọc trai cùng khăn lụa trên đầu xuống, hai tay dùng sức, trong chớp mắt những hạt ngọc trai rơi ra, đinh đong rơi xuống mặt đất, khăn lụa rách thành từng mảnh trông như thể những con bướm màu lam, bay phất phơ trong gió.

Tôi nhìn chằm chằm những mảnh vụn màu lam trên mặt đất, oán khí trong lòng có thể chống đỡ để thân thể đứng thẳng đột nhiên tiêu tan, người tôi mềm nhũn khụy xuống đất, mắt vẫn mở lớn nhìn phía trước, kỳ thật lại hoàn toàn không nhìn thấy gì cả.

Hoắc Khứ Bệnh vén trường bào ngồi lên bậu cửa, hai tay ôm đầu gối, cằm tựa lên đầu gối, cụp mắt nhìn chằm chằm mặt đất, im lặng giống như một con sói bị thương, lẳng lặng nằm một góc, tự mình liếm miệng vết thương của mình.

Không biết quỳ bao lâu, nghe mơ hồ có tiếng cười, tiếng nói truyền đến, người nháo động phòng đã trở về. Tôi bỗng nhiên bừng tỉnh, đứng bật dậy, vừa cười, vừa dùng giọng nói vui mừng nói: “Từ buổi sáng ta mới ăn một chút, hiện giờ đói bụng, ta muốn ăn mì trường thọ. Hôm nay là sinh nhật của ta, ta hẳn là phải vui vẻ. Ta đi thay quần áo, ngươi…”

Hắn xoay người đưa lưng về phía, tôi cởi bộ quần áo Lâu Lan, cố ý lấy ra một bộ váy màu đỏ rực. Tôi không đau lòng, tôi không đau lòng, tôi không vì một người không thích tôi mà đau lòng! Nhẹ nhàng cầm bộ quần áo màu lam, miệng tôi thì thào tự nói, nhưng trái tim vốn tưởng rằng đã đau đến cực điểm lại nhói đau một trận như bị đao cắt kiếm đâm.

Lần đầu gặp mặt bên suối Nguyệt Nha, từng cảnh dường như vẫn hiện ra trước mắt, nhưng người dường như đã cách tận chân trời, tôi cười, cười, cười đến cả người đều run rẩy, tay lại dùng lực, xoẹt một tiếng, chiếc váy rách thành hai nửa, Hoắc Khứ Bệnh nghe tiếng quay đầu lại nhìn tôi, than khẽ, “Tội gì…đây là hắn tặng nàng?”

Tôi ném bộ quần áo, lập tức đi ra cửa. Hoắc Khứ Bệnh mở ô, yên lặng đi bên cạnh tôi. Tâm còn lạnh hơn tuyết, vì sao lại sợ một đêm tuyết lạnh? Tôi đi nhanh hai bước, “Ta muốn đi trong tuyết một lúc.”

Hắn không nói câu nào tiện tay ném ô đi, cũng đội tuyết đi cùng tôi.

Tôi không muốn chạm mặt ai, cố ý đi tới những chỗ tối, hắn đột nhiên hỏi: “Nàng có muốn đi nấu mì không?”

Tôi ngây người, trả lời: “Không.”

Hắn nói: “Phòng bếp trong phủ của ta buổi tối vẫn còn ủ, cũng có người gác đêm, mấy món chính thì làm không được, nhưng khả năng nấu được bát mì thì có.”

Hồng cô về phần chi phí ăn mặc quản rất nghiêm, sau khi ăn cơm tối xong, phòng bếp trong phường đều phải tắt hết lửa, mà cho dù có lửa, buổi tối hôm nay cũng không biết đi đâu mà tìm đầu bếp. Tôi gật đầu, theo sau hắn, hai chúng tôi cùng ra khỏi phường.

Cúi đầu nhìn chăm chú vào bát mì, vừa mới ăn được một miếng, vừa rồi còn quật cường cười nói với Hoắc Khứ Bệnh, vậy mà nước mắt lại không ngăn nổi rơi xuống, rơi xuống nước canh, từng gợn sóng nho nhỏ nối tiếp nhau lan ra. Tôi cuống quít bưng bát lên, nghiêng bát che lấy mặt, liều mạng ăn từng miếng mì lớn.

Hoắc Khứ Bệnh vờ như không nhìn thấy, cố gắng nói mấy lời không liên quan gì. Tôi cố gắng áp chế nghẹn ngào trong giọng nói, hỏi: “Có rượu không?”

Hắn đứng dậy nhấc hai bầu rượu lại đây, đưa qua cùng bầu rượu là một chiếc khăn, hắn chẳng hề liếc mắt nhìn tôi, ánh mắt nhìn bóng đêm dày dặc ngoài cửa sổ, tuyết bay đầy trời, chỉ cầm bầu rượu uống từng ngụm.

Khi nửa tỉnh nửa mê, chỉ cảm thấy chóp mũi vẫn quanh quẩn một mùi hương nhè nhẹ ôn hòa, đợi tới khi tỉnh lại, tôi mới phát hiện mùi hương xuất phát từ hai quả ngân huân cầu mạ vàng* có trạm chổ hoa văn treo trên đỉnh màn. Mành màu tía có họa tiết mây trôi, gối ngọc Lam Điền xanh biếc ấm áp, cảnh tượng phú quý này không giống nhà người bình thường, sau một chớp mắt tôi đã hiểu được là đã say ngã ở Hoắc phủ.

*Nguyên văn là lưu kim, theo giải thích của Baidu, từ thời Hán đã xuất hiện kỹ thuật này, người ta phủ hợp kim của vàng và thủy ngân lên đồ đồng, sau đó đun nóng để thủy ngân bốc hơi, vàng ở lại bề mặt vật nên gọi là lưu kim.

Kinh ngạc nhìn ngân huân cầu trên đỉnh đầu mình, đột nhiên tôi vô cùng nhớ Lang huynh, cảm thấy lúc này chỉ có ôm cổ cậu ấy mới có thể hóa giải một chút nghìn phần đau đớn cùng vạn trượng mỏi mệt trong lòng.

Nha đầu bên ngoài nhỏ giọng thử hỏi: “Cô nương đã tỉnh chưa?”

Tôi mở to hai mắt không để ý đến.

Qua một hồi lâu, nghe thấy Hoắc Khứ Bệnh ở bên ngoài hỏi: “Còn chưa dậy sao?”

“Nô tỳ đã gọi nhỏ vài tiếng, bên trong cũng không có động tĩnh gì cả.”

Hoắc Khứ Bệnh căn dặn nói: “Người luyện võ sao có thể ngủ say như vậy? Chuẩn bị đồ dùng rửa mặt đi!” Nói xong hắn tự đẩy cửa bước vào, “Đừng nằm mãi trên giường, đã sắp qua trưa rồi, còn tiếp tục nằm thì buổi tối hôm nay sẽ không ngủ được đâu.”

Tôi vẫn nằm không động đậy, hắn ngồi ở bên cạnh giường hỏi: “Đau đầu à?”

Tôi sờ sờ đầu, có chút buồn bực nói: “Không đau, ngày xưa uống rượu, đầu cũng có chút đau, hôm nay ngược lại rất kỳ quái, đêm hôm qua đã uống rượu gì vậy?”

“Sao lại là rượu đặc biệt? Là huân cầu trên đỉnh đầu nàng có thêm dược thảo, đêm qua đặc biệt mời đại phu khai một phương thuốc.”

Đám nha đầu đang cầm chậu, khăn, hộp trang điểm nối đuôi nhau đi vào, xếp hàng ngay ngắn, nín thở tĩnh khí, lẳng lặng chờ. Xem ra không dậy là không được, thời gian luôn mặc kệ bạn có muốn hay không vẫn tiếp tục trôi qua như cũ, muốn trốn tránh cũng không có chỗ nào trốn tránh, tôi thở dài, “Ta phải dậy rồi, không phải là ngươi nên tránh đi một lát?”

Hoắc Khứ Bệnh đứng dậy cười nói: “Mèo lười, tay chân nhanh nhẹn lên một chút, ta đã đói bụng rồi, chậm nữa thì cũng chỉ có thể phần nàng một bàn cơm thừa thôi.”

Tôi vươn một ngón tay đùa với Lưu Bác trong lòng nhũ mẫu, bàn tay nhỏ bé mềm mại của thằng bé chỉ nắm được một ngón tay tôi, nó vừa lắc lắc, vừa cười khanh khách, khuôn mặt nhỏ như trái lê, mũm mĩm trắng hồng. Tôi nhìn mà trong lòng vui vẻ, kề sát bên cậu nhóc cười hỏi: “Cười cái gì vậy? Gọi dì đi.” Nhìn thấy vẻ mặt kinh ngạc của nhũ mẫu, tôi mới giật mình phát hiện ra trong lúc nhất thời sơ suất đã nói sai mất rồi. Cậu nhóc tuy rằng còn chưa biết nói, nhưng thân phận thì không cho phép tôi có thể tự xưng dì. Có chút ngượng ngùng, tôi rút tay về, ngồi thẳng người. Lí Nghiên liếc nhìn tôi, phân phó nhũ mẫu ôm cậu bé đi.

“Nếu có thể thực sự có một người dì như cô, Bác nhi thật đúng là may mắn, để Bác nhi nhận cô là dì đi!”

Tôi cúi người nói: “Hoàng tử thiên gia, thật sự không dám.” Lí Nghiên cười nhẹ, không nói gì.

Lí Nghiên quan sát tôi một hồi lâu, hỏi: “Cô sao thế? Trong ánh mắt lại mang nặng ưu sầu lo lắng như vậy?”

Tôi hơi cúi đầu nói: “Thân thể cô đã khỏe chưa?”

“Nhiều người hầu hạ như vậy, hồi phục cũng rất tốt. Cô và Thuyền chủ Thạch Thuyền có vướng mắc gì?” Lí Nghiên thử hỏi.

Tôi chuyển hướng đề tài của cô ấy, cười với cô ấy nói: “Chúc mừng cô.”

“Chúc mừng ta? Chuyện vui từ đâu đến?”

“Đệ đệ của tướng quân Lí Quảng, thúc thúc của Lí Cảm Nhạc An Hầu Lí Thái thăng chức làm Thừa tướng rồi. Đứng đầu bách quan, kim ấn tử thụ*, trợ giúp thiên tử những việc quan trọng.”

*Ấn chương bằng vàng và dây lưng bằng dải lụa tím, chỉ có Thừa tướng, Thái úy, Đại Tư Không, Thái phó, Thái sư, Thái bảo là được sở hữu.

Sắc mặt Lí Nghiên hoàn toàn không thay đổi, hờ hững nói: “Xét đến cùng còn phải đa tạ cô.”

Tôi cười cười, “Không dám kể công, nương nương triệu ta tiến cung bái kiến tiểu vương tử, người thì đã gặp rồi, ta nên xuất cung.” Tôi hành lễ xin lui với Lí Nghiên.

Nhưng Lí Nghiên không chuẩn cho tôi cáo lui, trầm mặc nhìn chăm chú vào tôi một lát, nói rõ từng chữ: “Kim Ngọc, giúp ta.”

Tôi lắc lắc đầu, “Bắt đầu từ ngày cô tiến cung, ta đã từng nói, sau khi cô tiến cung, mọi chuyện ta đều bất lực.”

“Lời cô nói là lời nói dối, cô có thể làm được tất cả, trong lòng chắc chắn có kế hoạch, chỉ là cho tới bây giờ ta vẫn không nhìn thấu rốt cuộc là cô muốn thế nào như cũ.”

Tôi im lặng không nói gì, vốn còn có chút băn khoăn, hiện giờ hoàn toàn không có chút băn khoăn gì.

Lí Nghiên đợi một hồi lâu, đột nhiên khẽ thở dài, “Kim Ngọc, tính cách cô bề ngoài nhìn thì linh hoạt khéo léo, thực tế lại vô cùng cố chấp, ta không ép được cô, nhưng xin cô đừng đối địch với ta.” Nụ cười của cô ấy mang theo vài phần thống khổ, “Ai ai cũng nói Vệ Thanh có tỷ tỷ tốt, nhưng ta cảm thấy người thực sự may mắn chính là Vệ hoàng hậu, sau khi ông trời ban cho bà ta một đệ đệ trầm ổn như núi như Vệ tướng quân, lại còn ban cho bà ta một đứa cháu như chim ưng dũng mãnh, mà mọi chuyện ta đều chỉ có thể dựa vào chính mình, ta thật sự hy vọng cô chính là tỷ muội ruột của ta, hễ như có một tỷ muội như cô, ta cũng sẽ không bước từng bước khó khăn như vậy.”

Tôi nhìn cô ấy, trịnh trọng nói: “Cô yên tâm, sau này ta hoàn toàn không có liên quan tới chuyện của cô, tuyệt đối không cản trở con đường của cô.”

Lí Nghiên gật đầu, có chút mệt mỏi nói: “Cô phải vĩnh viễn nhớ kỹ lời cô nói lúc này, cô đi đi!”

Sau khi tôi đứng dậy, lẳng lặng đứng một lát, sau khi từ biệt chỉ sợ sẽ không có cơ hội gặp lại.

“Lí Nghiên, chăm sóc tốt cho mình, khi có thời gian thì xem điển tịch của y gia, học một ít phương pháp chăm sóc sức khỏe, giữ gìn nhan sắc, nghe nói trong Đạo gia có dạy cách hô hấp rất có lợi cho kéo dài tuổi thọ, hoàng thượng dường như rất tinh thông điều này, cô không ngại cũng đi theo học một ít, càng là cô độc, mình mới càng phải quý trọng chính mình.”

Trong mắt Lí Nghiên có ấm áp, “Ta nhớ rồi, ta còn có một đứa con phải chăm lo, nhất định sẽ yêu quý bản thân mình.”

Tôi hướng cô ấy cúi thấp người, “Ta đi đây.” Lí Nghiên cười gật đầu.

Mới ra khỏi cung điện Lí Nghiên ở chưa lâu, đã thấy Hoắc Khứ Bệnh đi tới trước mặt. Tôi hành lễ thỉnh an Hoắc Khứ Bệnh, hắn nhìn phương hướng tôi đi tới, hỏi: “Nàng tới gặp Lí phu nhân?”

Tôi gật đầu, nhìn con đường nhỏ hắn đi đến hỏi: “Ngươi tới thỉnh an hoàng hậu nương nương?” Hoắc Khứ Bệnh gật đầu.

Tôi đi chậm hơn Hoắc Khứ Bệnh hai ba bước, đi ở đằng sau hắn, Hoắc Khứ Bệnh nói: “Ở trong cung, ngay cả đi đường nàng cũng cẩn thận như vậy?”

“Thân phận của ta và ngươi bất đồng, ở trong cung bị người ta nhìn thấy bước sóng vai, sẽ có lời không hay.”

Tôi thấy vẻ mặt hắn có chút khinh thường, vội nói thêm: “Đương nhiên là ngươi không sợ, hiện giờ cũng không có vài người dám áp chế ngươi. Khi đắc ý bất kể thế nào cũng không có trở ngại, khi thất thế mọi chuyện đều có thể phạm sai lầm, hiện giờ cẩn thận một chút, vì chính mình mà giữ lại một đường lui luôn không sai.”

Hoắc Khứ Bệnh hừ lạnh một tiếng nói: “Ta thấy bộ dáng nàng bó tay bó chân thế này, phiền muốn chết! Sau này nàng có thể ít tiến cung bao nhiêu thì tốt bấy nhiêu.”

Tôi cười hỏi: “Gần dây ngươi bề bộn nhiều việc lắm sao? Từ sau khi từ biệt lúc tân niên, đã hơn hai tháng rồi không có gặp ngươi.”

Tinh thần hắn phấn chấn, vẻ mặt vui mừng nói: “Lần này cần chơi một trò lớn, đương nhiên phải thao luyện cho tốt. Đúng rồi, rốt cuộc nàng có trở về Tây Vực hay không?”

Tôi do dự một lát, “Ta không biết.”

“Nàng không biết? Nhưng người ta đã như vậy, nàng còn…nàng…nàng…” Hoắc Khứ Bệnh thoáng chốc dừng bước chân, vẻ mặt giận dữ, tức giận chỉ vào tôi.

Tôi dùng vẻ mặt ảm đạm lẳng lặng nhìn hắn, hắn đột nhiên lắc đầu, bước đi nhanh hơn, dường như muốn đem hết thảy những điều không thoải mái quẳng lại sau người, “Ta thấy nàng là đồ ngốc, không thèm chấp! Nhưng ta so với nàng còn con mẹ nó ngốc hơn, càng không ra gì!”

………………………………………….

Người trông hoa, xới đất tới lui, lắc đầu nói với tôi: “Đến bây giờ còn không nẩy mầm, xem ra là chết hết rồi, ta cho cô mấy hạt giống nữa.”

“Không cần.”

Người trồng hoa đứng lên nói: “Nhưng vườn hoa này không có hoa cỏ, để trống trơ cũng khó coi, nếu không ta chọn mấy loại mẫu đơn đẹp tới trồng?”

“Không cần phải tốn công sức như vậy, để trống thì cứ để trống đi!”

Tôi đứng ở trước vườn hoa, ngây người, người trồng hoa đi khỏi lúc nào cũng không để ý. Khi mặt trời lặn về hướng Tây, Hồng cô ở cửa sân kêu lên: “Tiểu Ngọc, có khách quý đến thăm muội.”

Tôi nghiêng đầu nhìn lại, lại là quản gia Trần thúc của Hoắc Khứ Bệnh. Ông ấy đi nhanh vài bước, cười hành lễ với tôi, tôi nghiêng người tránh đi, “Trần thúc, ta không nhận nổi lễ này của ngài.”

Ông ấy cười nói: “Sao mà không nhận nổi? Nếu không có cháu, ta nào còn mạng mà đứng ở chỗ này hành lễ với cháu?”

“Có chuyện gì không? Sao lại phải phiền ngài tự mình tới một chuyến?”

Trần thúc nhìn về phía Hồng cô còn đứng ở cửa sân, Hồng cô vội vàng hành lễ với Trần thúc rồi nhanh chóng đi khỏi.

“Thiếu gia từ đầu xuân tới giờ ngày ngày bận rộn, thời gian hồi phủ cũng ít, thật sự là không dứt ra được, cho nên sai ta sang chuyển cho cháu mấy câu, sáng sớm ngày mai cậu ấy rời thành Trường An tới Lũng Tây.”

Tôi hành lễ cảm ơn với Trần thúc, “Phiền ngài rồi.”

Trần thúc cười nhìn tôi, ánh mắt hiền từ, tôi bị ông ấy nhìn cả người không được tự nhiên, rốt cuộc ông ấy cũng cáo từ đi khỏi.

Khi dùng cơm chiều, Hồng cô nhịn một hồi lâu rốt cuộc không nhịn được nữa, nói: “Quản gia này của Hoắc phủ cũng không phải người bình thường, nghe nói là một người vung đao có thể đánh trận, nhấc bút có thể hành văn, mặc dù ông ta không có quan tước, nhưng quan viên trong triều đình thấy ông ta cũng phải khách khách khí khí. Ta thấy Hoắc đại thiếu gia tính tình mặc dù có chút khó hầu hạ, nhưng đối với muội cũng không tồi…”

“Hồng cô, ăn cơm đi!”

Hồng cô dùng đũa ra sức xiên một miếng thịt, than thở nói: “Không nghe lời người lớn trước mắt thể nào cũng chịu thiệt, tuổi thì cũng sắp lớn rồi, chẳng lẽ muốn bắt chước ta cô đơn cả đời?”

Sau khi ăn cơm tối xong, tôi trở lại phòng mình, yên lặng ngồi ngẩn người, dường như suy nghĩ rất nhiều, lại dường như không muốn nghĩ tới gì hết.

Một mình ngồi trong căn phòng tối om thật lâu, sờ soạng thắp đèn lên, tôi tìm cái bếp lò ngày thường vẫn pha trà, nhóm than lên. Lấy chiếc hộp trúc từ tủ quần áo ra, nhìn thấy cả một hộp đầy những chiếc khăn lụa được xếp gọn theo ngày tháng, bỗng nhiên tôi cười ầm lên.

“Hạnh phúc là đóa hoa tự nhiên nở trong lòng người, đẹp đẽ duyên dáng, hương thơm ngọt ngào vấn vít thấm nhập tâm can. Trí nhớ con người một ngày nào đó sẽ không còn, tôi sợ rằng có một ngày nào đó tôi sẽ không nhớ tới hạnh phúc ngày hôm nay, cho nên tôi muốn nhớ rõ tất cả những chuyện đã xảy ra sau này, chờ có một ngày khi tôi già đi, khi già tới mức không đi được, tôi ngồi trên giường xem lại những chiếc khăn lụa này, xem lại những thời khắc hạnh phúc của mình, có lẽ ngẫu nhiên còn có bi thương, nhưng bất kể là hạnh phúc hay bi thương đều là dấu ấn trong cuộc sống của tôi, nhưng tôi sẽ cố gắng hạnh phúc…”

Vốn tưởng rằng có thể bỏ xuống quá khứ, ngày tháng sau này thỉnh thoảng mới có khổ đau, nhưng hóa ra bạn cứ cố gắng, cứ dụng tâm, vẫn rơi vào bi thương thống khổ. Hóa ra rất nhiều đoạn hồi ức, người ta muốn nó vĩnh viễn biến mất, không hồi tưởng lại, sẽ không thấy đau.

Tôi giơ tay lên, mang niềm vui lần đầu tiên trong thành Trường An bỏ vào trong bếp lửa, ánh lửa đột nhiên bùng lên, vui sướng cắn nuốt chiếc khăn lụa.

“Cửu gia, đã nhiều ngày nay muội luôn hỏi thăm chuyện của Thạch Thuyền, nếu không đoán sai, là bởi vì bị Đậu thị sa sút ảnh hưởng tới, năm đó hoàng thượng vì khắc chế thế lực ngoại thích Đậu thị và Vương thị, tận lực đề bạt Vệ thị, hiện giờ thế lực ngoại thích Vệ thị dần dần lớn mạnh, với kiêng kị với đối ngoại thích từ trước tới giờ của hoàng thượng, nhất định có khuynh hướng áp chế thế lực của Vệ thị, trợ giúp thế lực khác, chỉ cần chúng ta lựa chọn thời cơ tốt, chọn đúng người, Thạch Thuyền nhất định có thể khôi phục vinh quang ngày xưa trong thành Trường An…”

Lúc đó tôi suy nghĩ còn đơn thuần như vậy, nhìn vấn đề cũng đơn giản như vậy, thủ đoạn hành sự lại thẳng thắn bộc trực tới thế, hiện giờ nghĩ đến không khỏi có chút sợ hãi. Tôi lắc đầu, một hồi cứ một mực theo ý mình, tự cho là đúng đáng cười, tay tôi nhẹ nâng lên, lại thả vào trong lò than.

“Muội đã cho là muội rất thông minh, muội đoán được tâm tư của huynh, thế nhưng muội không thể. Huynh thắp đèn, là mong chờ muội tới sao?

Muội nghe được huynh nói “Ngọn đèn dầu bốc, chuyện vui tới”, rất muốn biết muội có phải là chuyện vui của huynh không? Muội rất hy vọng là có, nhưng bây giờ muội không hề tràn đầy tự tin với việc đoán được tâm sự của huynh, nói không chừng muội lại đoán sai một lần nữa, lừa chính mình vui mừng vô ích một hồi. Nhưng mà, có một ngày muội sẽ đem những thứ này cho huynh xem, huynh sẽ nói với muội là buổi tối hôm qua huynh đốt đèn là chờ muội tới chứ?…”

Tôi vừa mới bỏ chiếc khăn lụa vào trong bếp lò, trong chớp mắt thay đổi ý định, lại lập tức giật ra, dập lửa đi. May mắn chỉ cháy mất một góc, chiếc khăn có hơi đen, nhưng nội dung đại khái còn có thể xem được.

Trước hết lấy mấy chiếc khăn đề cập tới thân thế Lí Nghiên ra thiêu hủy, tôi nhìn chằm chằm vào mấy cái còn lại ngẩn người. Một hồi lâu sau mới quyết định chủ ý. Ngày trước tâm tâm niệm niệm là mong mỏi có một ngày có thể cùng huynh ấy ngồi dưới đèn xem những tâm tình của con gái này, hiện giờ tuy rằng không có khả năng lại có cảnh tượng ngồi dưới đèn cùng cười kia, nhưng những thứ này đều là viết vì huynh ấy, dứt khoát đưa cho huynh ấy, cũng coi như chấm dứt đoạn tình duyên này.

Tay cầm khuyên tai ngọc bích nạm vàng, tôi nhìn kỹ một lát, dùng khăn lụa gói cẩn thận bỏ vào trong hộp trúc. Cát vàng mênh mông, bên suối Nguyệt Nha lần đầu gặp gỡ, khi tôi ôm bộ váy lam rời đi, bất luận như thế nào đều không muốn có một ngày mình sẽ tự tay xé rách nó.

Cầm sáo trúc Tương Phi, đưa đến bên môi thổi nhẹ vài lần, nhìn quanh căn phòng, tôi đã thu dọn sạch tất cả mọi thứ về huynh. Nếu trái tim con người cũng có thể được dọn sạch giống như căn phòng này, có thể dễ dàng bỏ đi một số thứ, có lẽ sẽ giảm đi rất nhiều tình hận.

Đi qua đi lại ngoài Thạch phủ một hồi, nghĩ rằng đã qua nửa đêm, vẫn không nên quấy nhiễu Thạch bá. Tôi xoay người nhảy từ bờ tường xuống, người còn còn chưa rơi xuống đất, đã có người tấn công tới, tôi vội nói: “Tại hạ Kim Ngọc Lạc Ngọc Phường, tới gặp Cửu gia.”

Người tấn công xoay người một cái rồi biến mất trong bóng đêm, chỉ để lại vài tiếng cười mơ hồ.

Trong mắt người khác là hẹn hò lúc nửa đêm, là chuyện tình cảm kiều diễm, nhưng lại không biết rằng đương sự ruột gan sớm đứt từng khúc.

Trúc quán tối om, tôi nhẹ nhàng đặt chiếc hộp trúc ở trước cửa. Đứng im thật lâu, rồi cầm lấy sáo trúc bắt đầu thổi.

“Trắng như tuyết trên núi,

Sáng tựa trăng giữa mây.

Nghe lòng chàng hai ý,

Thiếp đành đoạn tình này.

Hôm nay chén sum họp,

Đầu sông tiễn sớm mai.

Lững thững theo dòng nước,

Nước mãi chảy Đông Tây.

Buồn đau lại buồn đau,

Vợ chồng chẳng nên than.

Mong người lòng chỉ một,

Bạc đầu chẳng xa nhau*.

….”

*Bài “Bạch đầu ngâm”(Khúc ca đầu bạc) của Trác Văn Quân, bản dịch của Điệp Luyến Hoa. Nói qua về hoàn cảnh của bài thơ này: Trác Văn Quân là người vợ thuở tào khang của Tư Mã Tương Như. Tương truyền Tư Mã Tương Như sau khi làm bài “Trường Môn phú” nói lên nỗi lòng A Kiều, giúp nàng lấy lại được sủng ái của quân vương thì chàng cũng trở thành người trong mộng của bao nhiêu tiểu thư mệnh phụ chốn kinh thành, chàng quên mất Trác Văn Quân tài hoa đa tình đang mỏi mắt chờ chàng. Vì thế Văn Quân đã quyết rời đi, nàng làm bài thơ Bạch đầu ngâm gửi lại Tư Mã Tương Như, Tư Mã Tương Như sau khi đọc xong bài thơ, hối hận nhưng đã muộn.

Đèn trong phòng sáng lên, cửa nhẹ nhàng mở ra, Cửu gia chống gậy đứng ở cửa. Trong bóng đêm, gương mặt huynh ấy trắng bệch nhìn thấy mà giật mình.

“…

Hôm nay chén sum họp,

Đầu sông tiễn sớm mai.

Lững thững theo dòng nước,

Nước mãi chảy Đông Tây.

Buồn đau lại buồn đau,

Vợ chồng chẳng nên than.

Mong người lòng chỉ một,

Bạc đầu chẳng xa nhau*.

….”

Bất kể là muội và huynh đã từng nâng cốc nói cười hay không, từng thổi chung một khúc nhạc, từ nay về sau, chúng ta Đông Tây li biệt, là mỗi người mỗi ngả.

Sau khi thổi liên tục ba lần, oán hận xao động trong lòng đã bình ổn lại, “Huynh từng nói tâm ý của muội và ý trong khúc “Bạch đầu ngâm” không hợp, cho nên những chỗ luyến láy khó có thể diễn đạt được, hôm nay tâm ý của muội cùng ca khúc tương thông, hẳn là thổi rất hay, nhưng muội thà rằng vĩnh viễn không thổi được khúc nhạc này, vĩnh viễn không hiểu ý nghĩa của nó.”

Sau khi nói xong, cho dù gắng hết sức khắc chế, nhưng giọng nói vẫn hơi run run như trước. Hai tay tôi vận sức, một tiếng rắc vang lên, sáo trúc trong tay bị bẻ gẫy, sáo trúc gẫy còn chưa rơi xuống đất, người đã nhảy lên bờ tường, thân thể tôi hơi dừng lại một chút, phía sau vẫn im lặng, tôi lắc đầu, hết hy vọng nhảy vọt rời đi.

…………

“Hồng cô:

Muội đi đây. Khi tỷ đọc được phong thư này nhất định sẽ rất tức giận, đừng nóng giận, tỷ xem lông mày của tỷ đều dựng thẳng lên cả rồi, nhiều nếp nhăn như vậy, tỷ đã nói phụ nữ không được tức giận, mau chóng giãn mày ra đi.

Tất cả phường ca múa phường và xướng kỹ phường mang tên muội trong thành Trường An, còn cả tiệm cầm đồ chỉ lén mở ra có tỷ và muội biết đều giao cả cho tỷ. Có hai chuyện tỷ nhất định phải ghi nhớ: một, phải thật tâm đối xử với những cô gái trong phường ca múa, đối nhân xử thế cũng phải có quy củ, những cô gái ở xướng kỹ phường đã có chút phân tán không theo quy tắc, hậu đãi kỹ nữ ở xướng kỹ phường, cái gì cũng có thể không hiểu, nhưng nhất định phải học được thứ này, quan trọng nhất là phải quản cho tốt cái miệng của mình. Hai, tốt nhất là đóng cửa xướng kỹ phường và hiệu cầm đồ đi, hoặc là ít nhất cũng không nên khuếch trương thêm, đạo lý là giữ mình vụng dại thì trường tồn. Phong thư này xem xong hãy đốt đi, muội có một bản ghi chép khác ghi lại toàn bộ việc làm ăn giao cho tỷ.

Muội biết muội làm như vậy là rất tùy hứng. Từ khi tới thành Trường An, muội luôn luôn rất cố gắng học tập làm một người Trường An, tiến lùi, lời ăn tiếng nói muội đều đắn đo đúng mực, muội đột nhiên mệt mỏi, rất nhớ cuộc sống tự do thoải mái ở Tây Vực. Muội đi rồi, có lẽ có một ngày sẽ trở về, nhưng có lẽ khả năng muội sẽ không trở về nhiều hơn. Cho nên, Hồng cô, không cần bận tâm tới muội. Cuối cùng phiền tỷ một chuyện, sau hơn mười ngày nửa tháng nữa giúp muội đưa bức thư viết trên khăn gấm này tới tay quản gia của Hoắc phủ.

Ngọc nhi”

“Tiểu Hoắc:

Ta quay về Tây Vực. Nhưng thật xin lỗi, không phải là đi cùng với ngươi. Khi ngươi đọc được bức thư này, hẳn là đã mấy tháng sau, khi chiến thắng trở về, mà ta có lẽ đang cùng Lang huynh đuổi theo một sơn dương, hoặc có lẽ là không làm gì cả chỉ ngắm mặt trời ngả về Tây. Ngươi từng hỏi ta, những dây leo quấn quanh không dứt đó có giống đời người không? Ta đã nghĩ, đời người có lẽ thật sự giống cây kim ngân, nhưng không phải dây dưa không dứt. Hoa nở hoa rụng, vàng trắng tương phùng, tình cờ gặp gỡ và biệt ly, đối diện và quay đi, duyên tụ và duyên tan, một giàn hoa suy diễn ra đời người bi hoan tụ hợp. Lần này ta lựa chọn là xoay người rời đi. Lần từ biệt này có lẽ sẽ không có cơ hội gặp lại, chỉ chúc ngươi mọi chuyện đều bình an.

Tiểu Ngọc.”

NGOẠI TRUYỆN: MONG NGÓNG MỘT CẶP SAO

Trong bóng đêm, nàng mặc một bộ y phục đỏ, giống như một ngọn lửa bùng cháy.

Mạnh Cửu biết tâm trạng của nàng không tốt, bởi vì nàng bình thường không thích mặc màu sắc sặc sỡ, nhưng khi tâm trạng không tốt, lại thường bướng bỉnh thích lựa chọn màu sắc đậm hơn, dường như muốn dùng màu sắc nói với người khác, tôi rất tốt, mọi chuyện của tôi đều ổn cả, giấu thật sâu ấm ức và yếu đuối dưới sắc màu tươi đẹp.

Trong mắt của nàng cũng có hai ngọn lửa nho nhỏ bùng cháy, Trúc quán tịch mịch lạnh lẽo bởi vậy mà trở nên ấm áp, hắn khát vọng cỡ nào có thể giữ ấm áp như vậy ở bên người, nhưng hắn không thể.

Người con gái như vậy, qua lại như gió, sáng lạn như lửa, cuộc sống rực rỡ như ánh bình minh, hắn hy vọng nàng vĩnh viễn có cuộc sống tươi đẹp, có thể có được hạnh phúc hoàn mỹ nhất, cuộc sống không có một tia u ám nào.

Hắn hỏi nàng “Muốn có một gia đình sao?”, nàng trả lời hắn “Muốn, muốn có một gia đình vô cùng náo nhiệt”, hắn cũng muốn, thế nhưng hắn không mang tới cho nàng được.

Ngọn lửa trong mắt nàng nóng rực, không biết là hận hay là yêu, khoảnh khắc nàng bẻ gãy sáo trúc, trái tim hắn cũng răng rắc vỡ vụn, nàng nhìn hắn trầm mặc, ngọn lửa trong mắt cũng lụi tàn.

Nàng hận hắn một câu cũng không chịu nói sao?

Nhưng nàng có biết hay không, hắn sợ chỉ cần mở miệng, hắn sẽ lựa chọn ích kỷ giữ nàng lại, bất kể hậu quả mà giữ nàng lại. Bóng dáng màu đỏ thướt tha biến mất ở bờ tường, hắn dùng hết toàn lực kiềm chế bản thân không được phép mở miệng. Đau lòng đến cực điểm, cổ họng có một chất lỏng tanh ngọt trào ra, hắn cúi đầu bắt đầu ho khan, những giọt máu đỏ thắm rơi xuống. Rơi trên áo trắng của hắn, phảng phất nhưng mai đỏ trong tuyết trắng, rơi xuống chiếc hộp trúc được đặt bên cửa, tựa như hoa hồng trên trúc xanh.

Vốn trong người có bệnh nặng, lúc này lại đau thấu tâm can, thể lực của hắn khó có thể chống đỡ, đơn giản là ném gậy chống đi, dựa vào khung cửa ngồi xuống.

Nâng chiếc hộp trúc lên, hắn dùng ống tay áo cẩn thận lau sạch sẽ từng tấc vừa rồi máu tươi rơi xuống, lại chẳng hề để ý khóe môi mình vẫn có vết máu.

Từng chiếc khăn lụa, tâm tư của từng ngày.

Nàng so với những gì hắn biết, suy nghĩ, việc làm đều nhiều hơn, đi được xa hơn.

Đọc từng chữ, trong lòng hắn như có lửa đốt, thân thể hắn dường như đặt trong hầm băng. Rốt cuộc là hắn đã có được hạnh phúc như thế nào?

Mặt trời vừa mới hiện ra ở phía chân trời, một ngày sắp bắt đầu, hắn lại không hề cảm thấy, tâm trạng vẫn đắm chìm trong bóng tối cùng tuyệt vọng và hạnh phúc.

“…Mặt có chút nóng, ngay cả người yêu còn chưa có, vậy mà đã nghĩ tới vấn đề có con. Tự hỏi chính mình nếu cả đời này tôi cũng không có con thì sao? Suy nghĩ hồi lâu, cũng không có kết luận, nhưng khi nhìn thấy ngoài phòng đã chỉ còn màu xanh biếc của uyên ương đằng, tôi nghĩ tôi hiểu được, trong thời gian rất dài của một sinh mệnh, không phải mỗi một đóa hoa đều kết quả, nhưng từng được sống, từng bung nở, từng đón ánh mặt trời, từng tiễn ánh nắng chiều, vui đùa cùng gió, đùa giỡn cùng mưa, đã là một cuộc sống đủ đầy, tôi nghĩ chúng nó không hề tiếc nuối…”

Thân thể hắn bỗng dưng run rẩy, lại bắt đầu ho. Ảm đạm tuyệt vọng trên mặt vừa rồi thoáng chốc biến mất, trên gương mặt có nét phấn chấn hiếm thấy.

Phía Đông, mặt trời đã nhô lên một nửa, ánh mặt trời đỏ rực nửa bầu trời, sáng chói loá mắt, giống như nụ cười của nàng. Hắn nhìn ánh bình minh, vừa vui mừng vừa đau lòng. Ngọc nhi, Ngọc nhi, ta đúng là vẫn đánh giá thấp nàng, đã làm tổn thương nàng sâu sắc, nhưng ta sẽ dùng cả đời để đền bù lại sai lầm này, từ nay về sau nhất định sẽ không làm cho nàng có chút thương tâm nào.

Xe ngựa còn chưa tới Lạc Ngọc Phường, cũng đã nghe thấy tiếng nói ầm ĩ.

Hồng cô đứng ở trước phường quát to người canh cửa, “Một đám đều là đồ đầu heo, các ngươi đều là người chết à? Sao mà cái gì cũng không nhìn thấy?”

Thiên Chiếu nhảy xuống xe ngựa, vén màn lên.

Hồng cô trông thấy Thiên Chiếu lập tức thu lại tiếng nói, bước lên cung kính hành lễ thỉnh an với Thiên Chiếu. Thiên Chiếu cười để cô đứng dậy, “Vị này chính là gia chủ, Thuyền chủ Thạch Thuyền, muốn gặp Ngọc phường chủ.”

Thiếu niên như trăng sáng gió mát, chi lan ngọc thụ này lại là Thuyền chủ Thạch Thuyền danh chấn Trường An?

Hồng cô sững sờ nhìn Mạnh Cửu bên trong xe, quá mức kinh ngạc, ngay cả hành lễ cũng quên. Hoắc Khứ Bệnh công tử cao quý như ánh dương, cầu vồng rực rỡ, hàn mai tùng xanh, vốn tưởng rằng đã là nhân gian tuyệt đối xứng đôi với Ngọc nhi, nhưng không ngờ rằng nhân gian còn có một nhân vật như vậy, trăng sáng so với ánh dương, chi lan so với hàn mai, lại khó phân cao thấp.

Mạnh Cửu Nhất quán ôn hòa lần này lại có chút vội vàng không thể chờ nổi, không đợi Thiên Chiếu đánh thức Hồng cô, đã hỏi: “Ta muốn vào gặp Ngọc nhi trước.”

Mắt Hồng cô rướm nước mắt, oán giận nói: “Ta cũng muốn gặp muội ấy, muốn tìm muội ấy mắng một trận, đánh cho một trận mới hả giận, muội ấy đã thừa dịp đêm tới rời khỏi Trường An, còn nói cái gì mà sẽ không trở về.”

Trong lòng Mạnh Cửu vô cùng đau đớn, lại bắt đầu ho dữ dội, một hồi lâu vẫn không ngừng lại, Ngọc nhi, thấy khăn mới thực sự hiểu được tâm tư của nàng, sau khi thực sự hiểu được, mới biết được mình đã làm tổn thương nàng sâu đậm.

Thiên Chiếu vội vàng hỏi Hồng cô: “Cô ấy có để lại lời nào cho ngươi không? Có nói đi đâu không?”

“Trong thư gửi cho ta chỉ nói quay về Tây Vực. Muội ấy còn một bức thư gửi cho Hoắc tướng quân, vốn bảo ta chờ thêm mười ngày nửa tháng mới đưa đến Hoắc phủ, ta trong lúc giận dữ, sáng sớm hôm nay đã đưa tới rồi. Không biết trong lá thư này có nói cụ thể gì hay không.”

Thiên Chiếu nghe xong, phất tay cho Hồng cô lui ra.

Mạnh Cửu muốn nói, nhưng vừa mới há miệng, lại là một trận ho khan.

Thiên Chiếu biết tâm ý hắn, vội hỏi: “Tiểu Ngọc không biết cưỡi ngựa, nếu cô ấy quay về Tây Vực nhất định phải thuê xe, ta lập tức sai người truy tra xe ngựa đi từ thành Trường An, thả bồ câu thông báo “Thương lang ấn” và sa đạo Tây Vực cùng hỗ trợ tìm kiếm, Thạch bá có thể thông báo tổ chức sát thủ trước kia của ông ấy hỗ trợ tìm người. Cửu gia, nếu Tiểu Ngọc trở về Tây Vực, chúng ta còn không có cách tìm được sao? Hiện tại chuyện quan trọng hơn là ngài phải dưỡng bệnh trước, nếu không để cho Tiểu Ngọc nhìn thấy ngài như thế này, trong lòng cô ấy nhất định sẽ khó chịu.”

Mạnh Cửu cúi mắt cân nhắc trong chớp mắt, thản nhiên nói: “Thông báo tới hoàng cung các quốc gia Tây Vực, để các quốc gia Tây Vực xuất binh tìm kiếm.”

Trong lòng Thiên Chiếu khiếp sợ, tuy rằng Cửu gia đã từng trợ giúp rất nhiều quốc gia Tây Vực, nhưng vẫn hết sức tránh phải liên quan quá sâu, đối phương vẫn có kết giao, hắn lại thường cách đối phương ngàn dặm bên ngoài, các quốc gia Tây Vực ước gì có thể bán chút ân tình cho Cửu gia, không nói việc làm ăn trong tay Cửu gia trải rộng khắp Đại Hán tới mạng lưới tình báo, cùng với thế lực to lớn ở Tây Vực, chỉ nói binh khí Cửu gia thiết kế ra lực sát thương rất lớn cũng khiến cho các quốc gia Tây Vực khao khát mà không được. Cửu gia trực tiếp yêu cầu như vậy, các quốc gia Tây Vực nhất định sẽ không cự tuyệt, xem ra lần này Cửu gia đối với Tiểu Ngọc là tâm ý đã quyết, chỉ là kể từ lúc này, cục diện cân bằng vi diệu đã bị phá vỡ, thiếu ân tình sau này sẽ phải trả một cái giá lớn như thế nào?

……………………

Trời vẫn còn tối, Hoắc Khứ Bệnh đã mặc quân trang, chờ xuất phát.

“Ông đã nói với nàng ấy tin tức hôm nay ta phải xuất chinh chưa?”

“Lão nô đã tự mình tới Lạc Ngọc Phường chuyển lời cho Ngọc cô nương.”

Hoắc Khứ Bệnh đứng ở cửa phủ, im lặng đứng thật lâu. Khi mặt trời vừa mới hiện ra từ phía Đông, trong lòng hắn thầm than một tiếng, xem ra nàng vẫn muốn ở lại Trường An.

Thu hồi trăm loại cảm xúc rối ren trong lòng, xoay người lên ngựa, trong khoảnh khắc tiếng vó ngựa đã vang vọng trên đường lớn trong thành Trường An.

Nữ nhi tình trường trước tạm gác một bên, hiện tại nhiệm vụ hàng đầu là chuyên tâm đánh trận này, trên dưới cả triều đều mắt lạnh nhìn vào chiến dịch lần này.

Lần trước hắn dùng tám trăm người đột nhập nội địa của Hung Nô, giành được toàn thắng. Nhưng trong triều mọi người cũng không tâm phục, cho rằng cùng lắm là may mắn mà chiến thắng, ngay cả trong lòng hoàng thượng cũng còn nghi vấn, không dám chính thức cho hắn dẫn đại quân chiến đấu.

Lí Quảng lăn lộn sa trường cả đời cũng không thực sự giành chiến công, không thể phong hầu, mà hắn chỉ qua một lần chiến dịch, đã vang danh khắp thiên hạ, mười tám tuổi đã được phong hầu, làm cho nhiều người đố kỵ và không phục.

Lần này cho hắn một vạn binh mã, hoàng thượng muốn nghiệm chứng thực lực của hắn, cũng là bước đệm cho sau này được nắm trọng binh. Chỉ có thắng lợi mới có thể ngăn chặn tiếng phản đối của văn võ đại thần trong triều, ngay cả hoàng thượng cũng không cần phải băn khoăn về ý kiến của mọi người trong triều.

Trong lòng Hoắc Khứ Bệnh sớm nhận định thắng lợi của mình, hoặc là nói một cách chính xác, hai chữ “Thất bại” chưa bao giờ từng xuất hiện trong đầu hắn.

Chỉ cần là chuyện hắn muốn làm, thì nhất định là có thể làm được, ngoại trừ…

Nhớ tới người con gái thông minh, gian xảo lại cố chấp kia, Hoắc Khứ Bệnh không khỏi nhíu chặt mày, đưa mắt nhìn hướng Lạc Ngọc Phường, gương mặt vốn lạnh lùng đột nhiên lại xuất hiện nụ cười.

Không, không có ngoại trừ. Cuộc đời Hoắc Khứ Bệnh không có chuyện gì không thể làm được, huống chi là nàng?

Một ngày đi nhanh, buổi chiều khi vừa nghỉ ngơi, thư khẩn tám trăm dặm được đưa đến. Không phải quân vụ, nhưng trần quản gia phái người đưa thư tới, trong lòng Hoắc Khứ Bệnh khẽ động, vội vàng mở ống trúc ra.

“… Khi ngươi đọc được bức thư này, hẳn là đã mấy tháng sau, khi chiến thắng trở về… Hoa nở hoa rụng, vàng trắng tương phùng, tình cờ gặp gỡ và biệt ly, đối diện và quay đi, duyên tụ và duyên tan, một giàn hoa suy diễn ra đời người bi hoan tụ hợp. Lần này ta lựa chọn là xoay người rời đi. Lần từ biệt này có lẽ sẽ không có cơ hội gặp lại, chỉ chúc ngươi mọi chuyện đều bình an.”

Trong mắt hắn phong vân nổi lên, giận dữ và đau lòng cùng hội tụ trong lòng. Ngọc nhi, nàng lại lừa ta một lần nữa.

Thân thể hắn không nhúc nhích nhìn chằm chằm vào chiếc khăn gấm, khóe miệng chậm rãi hiện lên một nụ cười lạnh lẽo. Đây là phong thư đầu tiên nàng gửi cho hắn, nhưng tuyệt đối sẽ không là phong thư cuối cùng.

Hắn bỗng dưng đứng lên, phân phó người hầu đứng ngoài lều trại: “Để hai con ngựa nhanh nhất trong quân doanh từ đêm nay nghỉ ngơi cho tốt, bất cứ lúc nào cũng có thể đợi lệnh.”

Ngọc nhi, nàng khó truy đuổi hơn người Hung Nô nhanh nhẹn xảo trá sao?