Chương 147: Chương 147

Nơi này vừa xong chuyện Dĩnh Châu, Võ Minh Đế cho Trịnh Sơn Từ ba ngày nghỉ để tắm gội, có thể ở nhà nghỉ ngơi đàng hoàng. Ăn cơm trưa xong, người hầu đã dọn dẹp sạch sẽ chén đũa, Trịnh Sơn Từ dẫn theo Ngu Lan Ý cùng nhau ra ngoài.

"Ở Dĩnh Châu lúc nào cũng gấp gáp, còn nổi lên chuyện 'địa long xoay mình' chẳng phải việc gì hay, giờ thì chúng ta dạo khắp kinh thành xem một chút, xem ngươi thích gì." Trịnh Sơn Từ thấy Ngu Lan Ý vừa mới khóc, trong lòng vẫn còn đau xót, chỉ muốn chiều hắn, mua cho hắn những gì hắn thích, cái gì cũng tùy hắn.

Ngu Lan Ý nghe Trịnh Sơn Từ nói thì rất hưởng thụ, nhưng cũng hơi xấu hổ và buồn bực: "Ta hôm nay nếu không xâu xong chuỗi hạt đậu vàng, ngươi liền không cho ta mua đồ đúng không?"

Trịnh Sơn Từ ôm lấy vai hắn, ngữ khí chân thành: "Không phải chuyện lần đó, cho dù ngươi không xâu xong hạt đậu vàng, lễ vật này cũng vẫn nên mua."

Ngu Lan Ý lúc này mới không nhịn được mà mím môi cười.

Hai người sửa soạn một lượt rồi cùng nhau ra khỏi cửa. Đã đi dạo phố thì không cần ngồi xe ngựa. Lúc Trịnh Sơn Từ rời kinh thành, dân cư nơi này đã giảm đi một nửa, giờ đều đã được tu sửa, còn có thể thấy cửa hàng xây mới bằng gạch xanh.

Cửa hàng của Ngu Lan Ý cũng có cái bị sập, hắn đã tìm người đến sửa lại. Mọi tổn thất hắn tự mình gánh chịu, không để người thuê cửa hàng phải bù. Việc làm thấu tình đạt lý ấy khiến các thương hộ cảm kích, nơi nơi đều nói giúp cho hắn, còn có thương hộ khác động lòng, sau này cũng muốn thuê cửa hàng của hắn.

Làm ăn buôn bán chỉ cần nói đến chữ tín, có nhiều việc khó xử, Ngu Lan Ý có thể thông cảm thì đều thông cảm.

Ngu Lan Ý kể chuyện ấy cho Trịnh Sơn Từ nghe. Trịnh Sơn Từ trên mặt đầy ngạc nhiên, đưa tay ngoéo ngón út của Ngu Lan Ý: "Sao ta lại không biết phu lang mình lại lương thiện rộng lượng như vậy?"

Giữa chốn đông người mà lại dám ngoéo tay, Ngu Lan Ý bực tức kéo mạnh tay Trịnh Sơn Từ, lầm bầm nói: "Vậy thì cho thấy ngươi không chịu nhìn kỹ ta, về sau phải nhìn cho kỹ, trong ta còn có nhiều phẩm đức tốt chưa bị ngươi phát hiện đâu."

Trịnh Sơn Từ cười gật đầu: "Ta nhất định sẽ nhìn kỹ ngươi, cả đời này cũng không rời mắt."

Ngu Lan Ý trong lòng ngọt ngào, nhưng ngoài mặt lại ngại Trịnh Sơn Từ nói quá lộ liễu: "Vẫn là người đọc sách, chỉ bảo nhìn phẩm đức thôi mà cũng nói đến cả đời, đời ta còn dài lắm."

Trịnh Sơn Từ nhìn hắn, trên mặt mang theo nụ cười nhè nhẹ, dáng vẻ đúng là sủng nịch: "Đời này còn dài, có thể cùng ta đi hết không?"

Ngu Lan Ý đến trước cửa hiệu trang sức, nghe xong câu ấy tai liền nóng bừng lên, may mà có tóc che lại, nếu không chắc sẽ thẹn đến chết.

"Ngươi mua cho ta trang sức, ta liền theo ngươi cùng nhau đi hết đời." Ngu Lan Ý nói vội một câu, rồi bước nhanh vào trong tiệm.

Trịnh Sơn Từ theo sát phía sau hắn đi vào.

Trang sức trong tiệm nhiều đến hoa cả mắt, Trịnh Sơn Từ như cái đuôi nhỏ đi theo sau Ngu Lan Ý, hắn đi đâu y sẽ đi đó.

Tiểu nhị trong tiệm nhận ra Ngu Lan Ý, biết đây là đại khách nên tiếp đón rất nhiệt tình.

"Này cây trâm đẹp thật." Ngu Lan Ý mắt sáng rỡ nhìn chằm chằm vào một cây trâm, thủ công tinh xảo, làm từ vàng khảm trân châu và đá quý, tạo hình con bướm.

Ngu Lan Ý bảo tiểu nhị lấy ra, tự tay cài lên tóc, hỏi Trịnh Sơn Từ: "Đẹp không?"

Trịnh Sơn Từ nhìn đến thất thần, cây trâm hình bướm vốn thiên về nữ tính, nhưng đặt lên người Ngu Lan Ý lại không hề như vậy, ngược lại càng làm nổi bật nét đẹp sắc sảo của hắn.

Ngu Lan Ý thấy biểu cảm của Trịnh Sơn Từ là biết mình chọn đúng.

Hắn lập tức mua cây trâm đó. Trịnh Sơn Từ lại chọn thêm cho Ngu Lan Ý một chiếc vòng chân mã não đỏ, Ngu Lan Ý cúi đầu nhìn, nói: "Sợi xích này, ta muốn vào phòng thử xem."

Trịnh Sơn Từ: "Lắc tay còn cần vào trong thử?"

"Ngươi nói vậy nghe như ngốc quá."

Ngu Lan Ý cầm xích chân bước vào nội thất.

Trịnh Sơn Từ ho nhẹ một tiếng rồi đi theo vào, hắn cởi giày vớ, mang chiếc xích chân mã não đỏ vào mắt cá cho Ngu Lan Ý.

Hắn nâng chân lên cho Trịnh Sơn Từ xem: "Đẹp không?"

Trịnh Sơn Từ gật đầu: "Rất đẹp."

Đây là lần đầu tiên Ngu Lan Ý đeo xích chân, dây mát lạnh áp vào da thịt, hắn vẫn chưa quen lắm. Thấy đôi mắt đen nhánh của Trịnh Sơn Từ dừng ở mắt cá chân mình, hắn đắc ý lắc nhẹ chân.

Sợi mã não phát ra âm thanh thanh thúy, tiếng va chạm kia như chạm thẳng vào tim Trịnh Sơn Từ. Hắn chỉ đành quay đi, không dám nhìn nữa.

Ngu Lan Ý từ nội thất bước ra, bảo tiểu nhị bọc trâm và vòng chân lại, Trịnh Sơn Từ đi tính tiền.

Trên đầu đã có trâm mới, Ngu Lan Ý tính mai sẽ cài cây trâm này, sau khi ra khỏi tiệm trang sức thì ghé một tiểu thương mua chén nước ô mai uống.

Trịnh Sơn Từ chỉ biết kéo tay hắn.

Buổi tối về đến nhà, Tiểu Bình An thấy Trịnh Sơn Từ đã về thì liền chạy tới ôm chân y.

Trịnh Sơn Từ bế đứa nhỏ lên: "Cha không có ở nhà, ngươi có học hành đàng hoàng không?"

Tiểu Bình An gật đầu: "Ta học thơ theo phu tử. Cữu cữu còn mời cả thầy dạy võ đến giúp ta rèn luyện thân thể."

Tuổi tác Tiểu Bình An cũng không còn nhỏ, Ngu Lan Ý từng đến Trường Dương Hầu phủ một chuyến, nhờ đại ca hỗ trợ tìm sư phó dạy võ cho hắn. Dù làm việc gì, sức khỏe vẫn là quan trọng nhất. Nhân lúc tuổi còn nhỏ, kiên trì luyện tập mới thấy được hiệu quả về sau.

An ca nhi vốn là con của Ngu Hòa Bách, sinh thiếu tháng, thân thể yếu ớt, hiện giờ cũng bắt đầu học võ từ nhỏ. Mấy năm nay không đi thư viện mà chuyển sang học ở võ quán.

Ngu Trường Hành đối với việc giáo dục trẻ con cũng có chừng mực: "Để nó học võ hai năm trước rồi hãy vào thư viện đọc sách."

Tiểu Bình An đi theo võ thuật sư phó đứng tấn, đánh quyền, luyện đến cường ngạnh, thân thể đã rắn chắc hơn rất nhiều. Trịnh Sơn Từ sau khi trở về, Ngu Lan Ý liền tranh thủ lúc hắn rảnh rỗi để hắn cùng con luyện tập một chút.

"Cha đã trở lại, bên ngoài thế nào?" Tiểu Bình An hỏi han chuyện bên ngoài.

Trịnh Sơn Từ kể đôi chút, những chuyện thương cảm thì giấu đi không nói.

Tiểu Bình An ăn cơm tối, nghe Trịnh Sơn Từ nói chuyện một lúc thì đã mệt, được Ngô thị đưa vào phòng ngủ, sáng mai còn phải đến thư viện.

Mỗi buổi sáng chỉ có một mình Tiểu Bình An ăn sáng, Ngu Lan Ý không dậy nổi, Tiểu Bình An tự mình ăn rồi đến thư viện.

Buổi tối, Trịnh Sơn Từ cùng Ngu Lan Ý trở về phòng ngủ. Hai người đã một thời gian chưa thân mật, Trịnh Sơn Từ rửa mặt xong ôm người liền gần gũi, ngón tay linh hoạt cởi thắt lưng của Ngu Lan Ý.

Từ trán hôn dọc xuống đến xương quai xanh, đôi mắt đen nhánh nóng bỏng.

Ngu Lan Ý theo bản năng đưa tay đặt lên ngực Trịnh Sơn Từ, nơi ấy còn rịn mồ hôi, đầu ngón tay hắn vô lực, cả người mềm oặt, bị người kia nắm lấy hai chân.

......

Về đến nhà, Trịnh Sơn Từ thân tâm thả lỏng, ôm lấy Ngu Lan Ý là có thể ngủ một giấc ngon lành.

Tiểu Bình An ăn sáng xong, không thấy Trịnh Sơn Từ đâu, trong lòng còn có chút nghi hoặc, Ngô thị nắm tay dẫn hắn đi thư viện.

Trước kia a cha không dậy nổi, nhưng cha vẫn sẽ dậy sớm thật sự, chưa từng ngủ nướng.

Lần này cha trở về lại ngủ nướng.

Tiểu Bình An vào thư viện rồi cũng quẳng mấy chuyện đó ra sau đầu.

Lúc này, Trịnh Sơn Từ cùng Ngu Lan Ý đều ngủ đến lúc mặt trời lên ba sào, Ngu Lan Ý tỉnh lại, mình vẫn đang bị Trịnh Sơn Từ ôm tr.ần tr.ụi, vừa ngẩng lên liền thấy ngực hắn.

Trên mặt hắn lập tức tràn ngập hơi nóng.

Đẩy Trịnh Sơn Từ một cái, suýt nữa đẩy người lăn khỏi giường.

Trịnh Sơn Từ còn ngủ say hơn cả Ngu Lan Ý, bị lão bà đẩy mới tỉnh, trong lòng vẫn tràn ngập nhu tình, chỉ ôm lấy vai hắn nói: "Ngủ thêm một lát nữa."

Ngu Lan Ý lại cảm thấy thân thể nhẹ nhõm, tinh thần cũng sảng khoái. Vừa nhìn thấy Trịnh Sơn Từ, vẫn là dáng vẻ tuấn tú, chỉ là trên mặt còn chút ngái ngủ, chưa tỉnh hẳn.

"Ngươi hôm qua làm ầm ĩ như thế, giờ mới biết còn muốn ngủ tiếp." Ngu Lan Ý điểm mũi Trịnh Sơn Từ.

"Hôm qua là tận hứng, ngươi chẳng tiếc sức lực gì, còn ta thì tiêu hao quá nhiều." Trịnh Sơn Từ đáp.

Mấy lời không đứng đắn này nói là nói, Ngu Lan Ý tựa đầu vào ngực Trịnh Sơn Từ, lười biếng nói: "Vậy thì bồi ngươi ngủ thêm một giấc, miễn cho ngươi ôm bụng uất ức rồi nói ta không thương ngươi."

Trịnh Sơn Từ làm ra vẻ đáng thương, cười bảo: "Vậy ngươi phải thương ta nhiều hơn một chút."

Ngu Lan Ý luôn bị bộ dạng này của hắn chọc cười, nhưng ngoài miệng lại hừ lạnh một tiếng, làm như đúng dáng vẻ ca nhi hiểu lễ nghi.

Trịnh Sơn Từ vẫn chưa ngủ đủ. Sau đợt cứu tế ở Dĩnh Châu, vào hè liền phải lên đường, thường xuyên ở trong xe ngựa, thời tiết oi bức, cả người thường xuyên ướt sũng. Đến trạm dịch ngủ giường lạ, vẫn thấy thiếu cảm giác. Ngủ cùng Ngu Lan Ý trên chiếc giường quen thuộc, trong lòng mới thấy an yên.

Xa hoa quen rồi, khó chịu được cảnh thiếu thốn.

Trịnh Sơn Từ thở dài, cúi đầu hôn nhẹ lên mái tóc Ngu Lan Ý.

Chờ hai người rời giường đã là lúc mặt trời lên cao, vừa dậy là có thể dùng cơm trưa.

Ngu Lan Ý lúc này cài trâm mới, mặc lại bộ áo choàng từng mặc lúc chưa xuất giá, đứng trước mặt Trịnh Sơn Từ lắc lư, e dè hỏi: "Ngươi thấy bộ này thế nào?"

"Phong lưu lộng lẫy, tuyệt sắc vô song." Trịnh Sơn Từ khen.

"Lại đọc mấy câu thơ sến súa." Ngu Lan Ý trừng mắt liếc y một cái, trong lòng thì đắc ý.

Trịnh Sơn Từ: "......"

Ba ngày này hai người cứ quấn lấy nhau, thời gian trôi qua rất nhanh, trong lòng Ngu Lan Ý cũng yên ổn lại.

"Lần này ngươi đi Dĩnh Châu cứu tế, bệ hạ còn chưa thưởng gì cho ngươi." Ngu Lan Ý đang cùng Trịnh Sơn Từ ăn cơm ở Hầu phủ, đột nhiên nhớ tới, hai người trò chuyện thoải mái, nghĩ đến gì liền hỏi cái đó.

Trịnh Sơn Từ suy nghĩ rồi nói: "Bệ hạ chỉ bảo ta về trước nghỉ ngơi ba ngày, còn lại chưa nhắc gì."

Trường Dương Hầu nói: "Bệ hạ trong lòng đều có chừng mực, Sơn Từ cùng Thôi Tử Kỳ lần này cứu tế rất tốt, bệ hạ ắt sẽ có ban thưởng."

Ngu Trường Hành tiếp lời: "Sơn Từ mới vừa được thăng làm Hộ Bộ thị lang, bệ hạ có lẽ sẽ không thăng chức thêm nữa, nhưng ban thưởng vàng bạc châu báu thì có khả năng."

Nếu có quan viên đi cứu tế mà chưa thể điều động chức quan ngay, triều đình sẽ thường ban thưởng vàng bạc, châu báu, rồi ghi nhận công lao lần này, chờ sau khi bệ hạ có thời gian suy xét sẽ thăng chức sau.

Trịnh Sơn Từ nghe vậy trong lòng có chút động.

Ngu Lan Ý vui vẻ nói: "Ban thưởng vàng bạc châu báu cũng được."

Ngu phu lang bên cạnh chỉ biết dở khóc dở cười, ca nhi này vẫn chưa có tâm cơ gì cho lắm.

Vàng bạc châu báu sao sánh được với chức quan thật sự, thứ kia mới khiến người khác đỏ mắt.

Ngu Hòa Bách cùng Tiểu Bình An sau bữa tối cùng nhau đi chơi. Hai huynh đệ bà con này rất thân thiết, tuy Tiểu Bình An lớn hơn, nhưng Ngu Hòa Bách lại tính tình trầm ổn, thường dẫn Tiểu Bình An đi dạo.

An ca nhi trong lòng rất quý Tiểu Bình An, Tiểu Bình An cũng thường xuyên đến phủ tìm Hòa Bách chơi, An ca nhi càng thêm yêu mến.

"Ta thấy Sanh Trạch thích ăn mứt lê đường, đã sai người gói sẵn một ít mang về." An ca nhi nói.

Ngu Lan Ý cảm tạ: "Hắn vẫn là một đứa nhỏ, cứ thích ăn đồ ngọt."

Trịnh Sơn Từ nghĩ thầm: ta cũng thích đồ ngọt.

Dùng bữa tối ở Hầu phủ xong, Tiểu Bình An cùng biểu đệ chào tạm biệt trở về nhà.

Ngu Hòa Bách cũng rất vui vẻ, mỗi ngày hắn phải uống một chén thuốc bổ thân thể, đã quen nên cũng không thấy đắng. An ca nhi thấy vậy, mấy lần đều đau lòng.

"A cha, chờ con lớn lên, gia gia bảo con rèn luyện thân thể thật tốt, sau này sẽ khỏe thôi." Ngu Hòa Bách từ nhỏ đã giống Ngu Trường Hành bảy phần, hắn phồng má nói với An ca nhi.

An ca nhi cười nói: "Biết rồi, mau đi ngủ đi, mai còn phải đến võ quán."

Ngu Hòa Bách lên tiếng, theo bà vú về phòng.

Ngu Trường Hành cùng An ca nhi trở lại phòng ở, Ngu Trường Hành khẽ an ủi: "Phủ y đã bắt mạch cho Bách Nhi, chỉ cần kiên trì luyện võ, tới mười mấy tuổi sẽ không khác gì hài tử bình thường, còn có thể mạnh mẽ hơn đôi chút."

An ca nhi nghe vậy, trong lòng nhẹ nhõm không ít.

Hài tử thể trạng quả có phần yếu, may mà có đại phu theo dõi thường xuyên, lại có thuốc bổ, hai bên đều là Hầu phủ, nuôi nổi một tôn nhi.

Nơi xa là bóng núi thẫm xanh, gần đó là hàng hiên treo đèn lồng, ánh đèn cam vàng tỏa sáng lấp lánh.

Ngu Trường Hành nhìn sắc mặt An ca nhi, đưa tay vuốt nhẹ lông mày đang nhíu của hắn: "Chuyện này không thể trách ngươi, trong lòng đừng mang gánh nặng."

An ca nhi nghe vậy, nét mặt dịu đi, vươn tay nắm lấy tay Ngu Trường Hành, từ chân mày vuốt xuống sống mũi, gương mặt, rồi môi.

Ngón tay ấm nóng khiến lòng An ca nhi cũng bừng lên nhiệt ý, hắn chỉ ngẩng mắt nhìn Ngu Trường Hành.

Mắt ngọc mày ngài, khóe môi khẽ nhếch nụ cười.

Ngu Trường Hành bị nụ cười đó hấp dẫn, cúi đầu hôn hắn.

......

Trịnh Sơn Từ cùng Ngu Lan Ý dẫm lên ánh chiều tà mà về, đã ăn no ở Hầu phủ, hai người không muốn ăn thêm gì, chỉ dạo chợ đêm một vòng rồi trở lại phòng ngủ.

Ngu Lan Ý: "Nếu bệ hạ ban thưởng vàng bạc châu báu, ta lấy bảy, ngươi ba."

Hắn đã nhớ thương số vàng bạc kia từ sớm, vừa trở về đã tính toán trong bụng.

Ba phần kia cho một cách không tình nguyện, chỉ xem như tiền trà nước cho Trịnh Sơn Từ.

Trịnh Sơn Từ cũng chỉ gật đầu ứng thuận.

Ngày mai phải đi trực, buổi tối Trịnh Sơn Từ không dám hồ nháo, Ngu Lan Ý xoay người ngủ luôn, biết giờ Trịnh Sơn Từ chỉ là hổ giấy, chẳng có gì đáng sợ.

Hắn ngủ thích dựa sát Trịnh Sơn Từ, chân quấn lấy đùi y, giống như một con mèo con được thể liền đắc ý, trên chân còn mang vòng mã não, chân vừa dài vừa trắng.

Dưới ánh trăng mờ nhạt càng thêm mông lung. Trịnh Sơn Từ tiếc nuối thu ánh mắt lại, vê nhẹ chăn đệm rồi nhắm mắt ngủ.

Hôm sau, Trịnh Sơn Từ vào triều.

Võ Minh Đế tại Kim Loan Điện có lời khen ngợi Trịnh Sơn Từ và Thôi Tử Kỳ về việc cứu tế, còn việc ban thưởng thì vẫn chưa nói rõ.

Trịnh Sơn Từ đến Hộ Bộ, lại quay về chốn làm việc cũ, nội thất nay rộng hơn khi hắn còn là lang trung hay Thái Thường Tự Thiếu Khanh. Thấy bộ trà cụ quen thuộc trên bàn, trong lòng hắn an ổn hẳn.

Đây là bộ tử sa hồ năm xưa Ngu Lan Ý tặng khi hắn mới vào Hộ Bộ làm viên ngoại lang. Bao năm qua, Trịnh Sơn Từ vẫn mang theo bên người. Hắn vốn là người lưu luyến vật cũ, huống chi trải qua bao nhiêu sự, lại càng thêm trân trọng những tháng năm từng có. Với ấm trà bầu bạn từ những ngày đầu khó khăn ấy, hắn đã sinh ra cảm tình.

Trịnh Sơn Từ xử lý công việc ở Hộ Bộ rất thuận lợi, từ hộ tịch đến ruộng đất đều có thể xử lý thỏa đáng. Trước kia cảm thấy nơi đây vất vả, đến Thái Thường Tự lại nhàn nhã quá mức. Giờ quay lại, tuy không quen nhưng cũng dần thấy quen.

"Trịnh đại nhân, bệ hạ tuyên ngài đến Bàn Long Điện." Tiểu lại vào báo.

Trịnh Sơn Từ chỉnh lại quan bào, bước tới Bàn Long Điện.

"Trịnh ái khanh tới, trẫm tìm ngươi cũng không vì chuyện gì lớn, lần này đi Dĩnh Châu cứu tế làm rất tốt, trẫm cũng không biết nên thưởng gì cho ngươi, ngươi tự mình nói thử một chút. Nếu nói có lý, trẫm sẽ chuẩn, không có lý thì trẫm sẽ nghĩ kỹ lại."

Thôi Tử Kỳ từng nói muốn được ban nhà mới, Võ Minh Đế thấy buồn cười, nhưng vẫn đồng ý ban cho một tòa nhà. Người có tính tình thú vị như thế, cũng thuận tiện thăng chức. Võ Minh Đế đối với loại thần tử có phần kỳ quái lại bao dung vô cùng.

Trịnh Sơn Từ đã suy nghĩ kỹ từ lâu, hắn quỳ xuống tâu: "Thần muốn vì phu lang mà cầu một cái cáo mệnh."

"Thần cùng phu lang thành thân khi, chỉ là tam giáp tiến sĩ, còn phu lang là ca nhi hầu phủ, hôn sự này là thần trèo cao. Không giấu bệ hạ, khi kết thân với Trường Dương Hầu phủ, thần thân chẳng có gì, y phục cưới, nhà cửa, sính lễ đều do Hầu phủ chu cấp. Thần chẳng có gì chuẩn bị mà cưới về minh châu trong tay Hầu phủ, trong lòng vẫn canh cánh, luôn cảm thấy phải cho phu lang một thể diện."

"Thần năm xưa cơ hàn, phu lang không chê bai, nguyện ý cùng thần rời xa chốn đô thành. Bao gian nan đều đồng lòng vượt qua. Hắn vốn là ca nhi được nuôi dưỡng kỹ càng, vì thần mà chịu cực khổ, thần trong lòng xót xa. Năm đó cưới hắn, thần đến một hào một xu cũng không dám đưa, nay bệ hạ hỏi thần có gì mong muốn, thần chỉ muốn khiến lòng phu lang nhẹ nhõm, xem như bù lại sính lễ năm xưa."

Võ Minh Đế nghe xong liền bảo hắn đứng dậy: "Chuyện này không khó. Trẫm hỏi ngươi muốn gì, ngươi liền lấy công lao cứu tế đổi thành cáo mệnh cho phu lang?"

Trịnh Sơn Từ cúi đầu: "Cầu bệ hạ thành toàn."

Võ Minh Đế gật đầu: "Được, trẫm chuẩn ngươi."

"Thần tạ ơn bệ hạ."

"Ngươi lui xuống đi. Làm việc ở Hộ Bộ phải tận tâm, cũng đừng quên dạy Thái tử học hành."

Trịnh Sơn Từ tuân lệnh lui ra khỏi Bàn Long Điện.

Võ Minh Đế nhìn theo hắn rời đi, cười nói: "Trịnh ái khanh xem ra là người có tâm, trẫm liền thành toàn cho hắn. Phong thưởng phụ thân và phu lang hắn đều làm chính tam phẩm thục nhân."

Phùng Đức ngạc nhiên nói: "Bệ hạ, Trịnh đại nhân chỉ cầu cáo mệnh cho phu lang, sao bệ hạ lại phong luôn cả phụ thân?"

Võ Minh Đế cười: "Muốn phong thì phong cả hai. Thông lệ là phong phụ thân trước, rồi mới phong phu lang. Hắn cầu phong cho phu lang, trẫm liền tiện tay làm một lượt. Nếu hắn cầu phong cho phụ thân, trẫm lại đơn giản phong một người là xong. Đại Yến luật viết rõ, mẫu thân chưa phong, không được phong thê tử trước."

Phùng Đức vui vẻ nói: "Bệ hạ thánh minh."

Võ Minh Đế lắc đầu: "Theo trẫm bao năm, không học được chút nào sự thông tuệ của trẫm."

"Bệ hạ là chân long thiên tử, nô tài chỉ là phàm nhân. Được theo hầu bệ hạ đã là vinh hạnh ba đời, nếu học được trí tuệ của bệ hạ, triều thần nào có thể sánh bằng? Đáng tiếc nô tài đầu óc trống rỗng, chỉ mong dính chút long khí, chứ chẳng học nổi sự sáng suốt của bệ hạ."

Võ Minh Đế tâm tình vui vẻ: "Ngươi nói câu này lại có vài phần thông minh rồi. Đừng nịnh trẫm nữa, mau làm việc đi."

Phùng Đức lĩnh mệnh lui xuống.

Võ Minh Đế nghĩ đến chuyện hôn sự ban đầu giữa Trịnh Sơn Từ và Ngu Lan Ý từng không mấy sáng sủa, không ngờ sau cùng lại thành ra kết cục viên mãn. Hắn khẽ cảm thán, nhìn tấu chương trên bàn, trong lòng thoáng buồn bực.

"Gọi Thái tử tới."

Cung nhân lĩnh mệnh đi mời Thái tử.

Buổi sớm hôm ấy, Võ Minh Đế để Tạ Thừa đến đọc tấu chương học tập. Trịnh Sơn Từ trở lại Hộ Bộ, trong lòng nhẹ nhõm như trút được tảng đá. Hắn đã sớm muốn cầu cáo mệnh cho Ngu Lan Ý, nay đã được toại nguyện.

Hắn từng đọc luật Đại Yến, biết rõ trình tự phong cáo mệnh, cầu cho phu lang thì triều đình sẽ phong cả phụ thân, xem như dùng một công đôi việc.

Trịnh Sơn Từ thả lỏng tâm trí, tiếp tục xử lý công vụ.

Hắn ở Hộ Bộ chăm chú xử lý công vụ, còn Ngu Lan Ý thì ở trong sân bị gió lùa, phòng bếp mang bánh quả hồng tới. Ngu Lan Ý ăn hai miếng, còn để Kim Vân nếm thử một khối.

"Thiếu gia, bánh quả hồng này hơi ngọt." Kim Vân nói.

"Giữ lại cho Trịnh Sơn Từ và Tiểu Bình An, hai người đó đều thích ăn ngọt."

Từ khi Trịnh Sơn Từ trở về, tinh thần Ngu Lan Ý khá lên nhiều.

Hắn vừa định đứng dậy đi xem quán rượu, thì một người hầu chạy tới: "Thiếu gia, trong cung có người đến."

Ngu Lan Ý ánh mắt lập tức sáng bừng.

Hắn nghĩ: vàng bạc châu báu đến rồi.

Phùng Đức đích thân tới tuyên chỉ: "Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu rằng... Phong Ngu Lan Ý vì chính tam phẩm thục nhân."

Mấy câu như hiền lương thục đức, huệ tâm lan chất vang lên khiến mặt Ngu Lan Ý đỏ ửng. Đợi Phùng công công đọc xong thánh chỉ, tim hắn đập thình thịch, tốc độ vẫn là quá nhanh, hắn nhận lấy chiếu thư từ tay Phùng Đức, trên mặt là nụ cười không giấu được.

Kim Vân biết chuyện, đưa cho Phùng Đức một túi tiền: "Phùng công công đi một chuyến vất vả, đây là thiếu gia nhà ta mời công công uống trà."

Phùng Đức cười nhận lấy túi tiền: "Lão gia là từ Trịnh phủ tới, lần này Trịnh đại nhân cầu cáo mệnh, Ngu thiếu gia cũng có phúc khí. Lão gia ở Bàn Long Điện nghe Trịnh đại nhân một phen lời nói, trong lòng cũng rất xúc động."

Phùng Đức nói xong cũng không nấn ná, dẫn người rời đi hồi cung. Việc ông tiết lộ lời Trịnh Sơn Từ ở Bàn Long Điện cho Kim Vân, chỉ coi như nể mặt Trịnh đại nhân một chút.

Ông đã gặp qua không ít người trong cung, nhưng người như Trịnh Sơn Từ, vẫn là hiếm thấy.

Ngu Lan Ý cầm thánh chỉ, trên chiếu thư kia viết chính là tên của hắn.

Trịnh Sơn Từ đối đãi hắn, còn quý trọng hơn cả vàng bạc châu báu.

Hắn đáp ứng rồi, thì nhất định sẽ làm được.

Đôi mắt Ngu Lan Ý long lanh ánh sáng. Hắn tuy mừng vì được phong chính tam phẩm cáo mệnh, nhưng trong lòng lại càng vui vì tấm lòng của Trịnh Sơn Từ.

"Thiếu gia làm cáo mệnh phu lang, trong kinh thành này, tuổi trẻ có được cáo mệnh như ngài, chỉ có một mình ngài thôi!" Kim Vân vui mừng thay cho hắn.

Trong nhà có tước vị, thì chỉ chính thất mới có thể có cáo mệnh. Như Ngu phu lang là nhất phẩm cáo mệnh, hiện giờ thiếu gia là tam phẩm cáo mệnh cũng đã rất vinh hiển rồi.

Ngu Lan Ý nghe vậy thì đắc ý, ho nhẹ một tiếng: "Lời này nói trong nhà thì được, nếu đi ra ngoài nói, người ta lại bảo chúng ta kiêu ngạo."

Kim Vân lập tức tỏ vẻ kính nể: "Thiếu gia nói phải. Cây to đón gió, được cáo mệnh rồi thì càng phải thận trọng hành sự."

Ngu Lan Ý: "......" Hắn vốn chỉ nói chơi, không ngờ bị nghe thành lời khuyên răn.

Hắn cầm thánh chỉ về phòng, cất kỹ vào trong hộp tử trang.

Chiếu thư kia viết hắn là người hiền lương thục đức, phẩm hạnh nhu hòa, xứng làm lương phu. Ngu Lan Ý vui đến mức muốn nhảy cẫng lên.

"Ta chính là lương phu."

Hắn dặn phòng bếp buổi tối làm một bữa thật ngon, muốn mở tiệc chiêu đãi Trịnh Sơn Từ và cũng tự chúc mừng mình.

Trịnh Sơn Từ có quan bào, nay hắn cũng có cáo mệnh phục. Ngu Lan Ý thử mặc một chút, bộ cáo mệnh phục có thắt lưng, làm vòng eo hắn càng thêm thon nhỏ. Hắn soi gương tự ngắm nghía.

Thay xong, hắn cởi cáo mệnh phục ra rồi treo cạnh quan bào của Trịnh Sơn Từ.

Trong kinh thành, người ta thấy Phùng Đức từ Trịnh phủ bước ra, liền đi hỏi thăm mới biết thì ra cả phụ thân Trịnh Sơn Từ và Ngu Lan Ý đều được phong cáo mệnh. Trịnh Sơn Từ hiện đang là chính tam phẩm Hộ Bộ thị lang, mà phụ thân và phu lang cũng được phong đồng cấp là chính tam phẩm thục nhân.

Mọi người chỉ cảm thấy bên tai ầm một tiếng vang động trời đất.

Chương 148: Chương 148

"Ngu Lan Ý như vậy mà cũng có thể làm cáo mệnh phu lang?" Một vị phu lang nhà quan trợn tròn mắt, nghe tin liền thấy khó tin.

Mọi người cũng bắt đầu bàn tán rôm rả.

Bọn họ không hiểu vì sao Ngu Lan Ý lại được phong cáo mệnh, hơn nữa còn là chính tam phẩm thục nhân. Người bên dưới liền cảm thấy không thể tin nổi, cho rằng bệ hạ hẳn là bị Ngu Lan Ý làm mê muội tâm trí mới ban cho hắn cáo mệnh.

Cáo mệnh vốn để phong cho những người hiền lương thục đức, là vinh dự dành cho nội quyến của quan viên. Mà Ngu Lan Ý thì có liên quan gì đến hai chữ "thục đức"? Trong kinh thành, bất kỳ ca nhi hay nữ tử nào cũng có thể hơn Ngu Lan Ý ở điểm hiền lương, phẩm hạnh, vậy mà lại đi phong cho một người ngạo mạn ương ngạnh như hắn làm cáo mệnh phu lang.

"Còn là chính tam phẩm, sau này gặp Ngu Lan Ý còn phải hành lễ?" Một ca nhi chua chát nói.

Trịnh Sơn Từ mới vừa qua tuổi nhược quán đã trở thành Hộ Bộ thị lang, đây quả là hiếm thấy. Cố tình phu lang lại là một người bá đạo như Ngu Lan Ý, người này rõ ràng chẳng có chút nào ôn nhu, săn sóc.

"Sau này, ai không có cáo mệnh, hoặc phẩm giai thấp hơn Ngu Lan Ý đều phải chào hắn trước." Có người nói.

Dân chúng nghe thế liền dặn ca nhi và tỷ nhi trong nhà: "Thấy chưa, gả chồng không thể chỉ nhìn gia thế, còn phải xem nhân phẩm, xem tiềm lực. Trịnh đại nhân khi xưa chỉ là một huyện lệnh thất phẩm, giờ đã là Hộ Bộ thị lang, còn giúp phụ thân và phu lang cùng được phong cáo mệnh. Vậy nên nhìn người phải nhìn cho chuẩn."

Nghĩ đến trước đây còn có người chê cười Ngu Lan Ý, nói đường đường là ca nhi Hầu phủ mà đi gả cho một chân đất, hiện tại chỉ biết im lặng. Nếu chân đất nào cũng như Trịnh đại nhân, thì ai cũng nguyện ý gả.

Trẻ trung tuấn tú, ôn nhu, địa vị cao, quyền hành lớn-người người chỉ thấy hâm mộ đến phát cuồng. Ngu Lan Ý như vậy mà cũng có thể làm cáo mệnh phu lang, vậy thì những người không được chồng phong cáo mệnh phải nghĩ lại chính mình.

Có ca nhi cắn răng: "Chỉ có một người, lại làm cáo mệnh phu lang. Trịnh đại nhân nhiều năm như vậy không có một người thiếp, đây chẳng phải là sai phạm thất xuất sao?"

"Ngươi quên rồi à, Ngu Lan Ý khi gả cho Trịnh đại nhân là thấp gả. Có lời đồn, Trịnh đại nhân từng hứa: trước tuổi ba mươi nếu chưa có con thì mới nạp thiếp. Giờ Trịnh đại nhân đã có hài tử, thì không thể nạp thiếp được."

Lời vừa dứt, càng làm người ta ghen ghét đến nghiến răng.

Hận không thể hoán đổi thân phận.

Ngụy phu lang biết chuyện Trịnh Sơn Từ cầu cáo mệnh cho Ngu Lan Ý, chỉ mỉm cười: "Ta nói rồi, trong kinh thành này, ca nhi và tỷ nhi lại phải rơi lệ thêm một lần. Nghe nói là đổi bằng công lao cứu tế, đủ thấy Trịnh đại nhân đối với Ngu Lan Ý là thật tâm."

Hắn từng gặp Ngu Lan Ý và Trịnh Sơn Từ, có ấn tượng không tệ, nay nghe nói Ngu Lan Ý thành cáo mệnh phu lang, trong lòng lại càng sẵn lòng thân cận.

Trước đây hắn cũng giống các tiểu ca nhi mới thành thân khác, chỉ có thể ngồi ở chiếu dưới. Nay có thể ngồi ngang hàng trò chuyện, Bùi phu nhân cũng dành cho hắn không ít thiện cảm.

Làm thượng thư hay thị lang đều là một bộ môn cùng cấp phó lãnh đạo, không ai biết bao giờ sẽ được thăng vào các. Trịnh Sơn Từ lại còn có ưu thế hơn người: một là tuổi trẻ, hai là đang làm thiếu phó của Thái tử. Sau này Thái tử nếu đăng cơ, chắc chắn sẽ trọng dụng Trịnh Sơn Từ.

Ngụy phu lang ngoài việc quý mến tính cách của Ngu Lan Ý, kết giao bạn bè vẫn chú trọng thế lực và hậu trường. Nếu đối phương xuất thân hèn kém, căn bản không có cơ hội tiến đến gần hắn.

Người vui mừng nhất ngoài Ngu Lan Ý, còn có Ngu phu lang.

Đứa nhỏ này thật có bản lĩnh, làm đến mức được phong cáo mệnh. Con rể là thị lang nắm thực quyền, điều này còn hơn cả gả vào dòng dõi quyền quý. Trịnh Sơn Từ tuy phất lên nhanh, nhưng lại không sinh tâm kiêu ngạo, nghĩ đến liền thấy nhân phẩm thật đáng quý.

"Lan Ý hẳn là vui lắm, hắn là người đầu tiên trong lứa tuổi ấy có được cáo mệnh." Ngu phu lang cười nói.

"Đợi hai đứa nghỉ xong mấy ngày, bảo chúng về ăn bữa cơm. Ta nhớ có người biếu mấy cân tôm hùm, vừa vặn đem ra dùng." Tào ma ma đáp lời.

Người trong phủ đều nhìn Ngu Trường Hành và Ngu Lan Ý lớn lên, giờ thiếu gia có nơi nương tựa vững vàng, lại được phong cáo mệnh, ai cũng vui mừng.

Tính tình ca nhi có chút ngạo mạn, nhưng thật ra không phải kiểu ăn chơi trác táng, chỉ là miệng lưỡi bén nhọn.

Ngu phu lang trong lòng nhẹ nhõm. Làm chính quân của dòng họ hầu môn, được phong cáo mệnh vốn dễ hơn một chút, nhưng là phu lang của quan viên, muốn được phong thì phải có cơ hội và vận khí. Sơn Từ dùng công lao cứu tế đổi lấy cáo mệnh cho Lan Ý, chứng tỏ hắn có lòng.

Hắn vui vì tiểu nhi tử có cáo mệnh, càng vui hơn vì con rể đối đãi chân thành.

Chiếu thư truyền đến Trịnh phủ, người thân thì vui mừng, kẻ không thân lại ganh ghét. Nếu bảo họ đi gả cho một người xuất thân từ sơn thôn, e rằng không ai chịu. Người ta chỉ thấy phong quang hiện tại, nào thấy được hiểm nguy trước mắt.

Chuyến đi Tân Phụng huyện ấy gặp ngay ôn dịch, không chắc giữ được mạng, có khi chết ở nơi đất khách quê người.

Trong kinh thành, ca nhi và tỷ nhi bắt đầu cân nhắc lại. Trưởng bối cũng để tâm, sau này chọn con rể phải xem cả nhân phẩm lẫn hậu vận, không thể chỉ nhìn gia thế. Tốt nhất là có cả hai.

Nhà có kiều tiểu thư, nhiều phú thương thích gả con cho thư sinh nghèo, nhưng phần lớn đều không có kết cục tốt, ngược lại còn khổ cả gia đình.

Lúc chưa thành thân thì một kiểu, thành thân rồi thì lại đổi khác.

Riêng Trịnh Sơn Từ, lại được người người ca tụng là thiên hạ lang quân.

Ngu Lan Ý cũng là người khiến ai nấy hâm mộ không thôi.

......

Trịnh Sơn Từ ở Hộ Bộ bận rộn, không hề biết những chuyện bên ngoài. Hiện tại đang là vụ thu, cần xử lý chuyện thu hoạch, đây là việc lớn.

Năm nay ba châu gặp nạn, thuế thu về Hộ Bộ giảm mạnh, không sao bù đắp được. Hơn nữa còn phải chi cho cứu tế, tổng cộng đã chi 200 vạn lượng bạc. Xây dựng nhà cửa, phục hồi ruộng đất, tu sửa đường sá... nơi nào cũng cần tiền.

Việc thu hoạch vụ thu này cần phải tính toán thật cẩn thận, từng li từng tí.

Vượng Phúc mang đến một ấm trà hoa cúc cẩu kỷ pha với bã đậu xanh, cẩn thận đặt lên bàn.

Trịnh Sơn Từ biết dưỡng sinh, không cầu trà quý, chỉ cầu thanh khí dưỡng thần.

Hắn lật xem từng quyển sổ sách về thu chi các phủ thành quanh kinh đô.

Việc nào khẩn cấp, việc nào có thể hoãn, hắn là Hộ Bộ thị lang, chỉ cần xử lý các hạng mục chính yếu, những chuyện còn lại có thể phân giao cho hạ cấp làm.

Buổi trưa, Trịnh Sơn Từ đến thiện đường tụ họp với nhóm bạn thân.

Đỗ Ninh hỏi Trịnh Sơn Từ và Thôi Tử Kỳ đã xin bệ hạ ban thưởng điều gì.

Thôi Tử Kỳ cảm thấy mình rất thông minh: "Ta xin bệ hạ một tòa nhà mới, bệ hạ thấy ta thành khẩn, còn thuận tay thăng chức cho ta, hiện giờ đã là quan tam phẩm."

Đỗ Ninh nhìn Thôi Tử Kỳ như nhìn một tên ngốc.

Tiêu Cao Dương ho nhẹ một tiếng, không tiện nói ra lời.

Mai Hoài đưa tay đỡ trán, Khương Lan Lễ thì không nín được cười.

Thôi Tử Kỳ: "...... Các ngươi sao lại không nói gì?"

"Trịnh huynh, huynh xin bệ hạ ban thưởng cái gì?" Đỗ Ninh bỏ qua Thôi Tử Kỳ, quay sang hỏi Trịnh Sơn Từ.

Trịnh Sơn Từ mỉm cười: "Ta xin cáo mệnh cho Lan Ý."

Thôi Tử Kỳ nghe vậy lập tức sinh lòng hối hận: "Sớm biết ta cũng nên xin cáo mệnh cho phu lang."

Tiêu Cao Dương như có điều suy nghĩ. Hắn và Thời ca nhi đã có một đứa con trai hai tuổi, hiện tại còn đang mang thai, vô cùng vất vả. Nếu sau này có cơ hội, hắn cũng muốn cầu cáo mệnh cho Thời ca nhi.

Hôn sự của Đỗ Ninh cuối cùng đã được định, đối tượng là tiểu thư Đường gia - một đại tộc địa phương, dịu dàng dễ gần, tính tình lại hợp. Mai Hoài thì bị Mai thượng thư thúc giục không ngừng, phải cưới biểu đệ của mình, càng thêm thân tình. Biểu đệ kia vốn đã có hôn ước, kết quả bị vị hôn phu từ hôn để trèo cao, gia đình lại chẳng có bối cảnh gì, chỉ là phú hộ địa phương. May mà dòng họ của họ đều có tướng mạo đẹp đẽ. Mai Hoài vốn không hứng thú với chuyện thành thân, nhưng sau khi thấy biểu đệ bị từ hôn, lại bị người khác sỉ nhục, mới quyết định ra tay.

Trịnh Sơn Từ và Thôi Tử Kỳ vừa đi cứu tế trở về, bạn bè thân thiết đều chuẩn bị thành thân.

"Chúc mừng Đỗ huynh và Mai huynh."

Đỗ Ninh: "Gặp được người hợp ý thì nên quyết đoán, Trịnh huynh nhớ tới dự tiệc cưới."

"Ta thấy là muốn chuẩn bị tiền mừng cưới thì có." Tiêu Cao Dương hiếm khi nói đùa.

Đỗ Ninh bật cười.

Buổi chiều Hộ Bộ bận rộn một trận, ngày mai Trịnh Sơn Từ còn phải dạy Thái tử. Ngày mai cũng khá thong thả, hắn định lấy đề khảo sát về địa long xoay mình hôm nọ ra để cho Tạ Thừa viết một bài văn.

Trịnh Sơn Từ tan ca về nhà, Tiểu Bình An đã tan học, đang chơi đùa trong sân, còn dẫn thêm mấy bạn học tới. Trong sân toàn là trẻ con, Trịnh Sơn Từ cũng hơi khó phân biệt từng người. Trong thư viện không có đồng phục, hôm nay Tiểu Bình An mặc áo ngắn màu xanh biển, thấy Trịnh Sơn Từ thì chạy tới chào ngoan ngoãn một tiếng: "Cha!"

"Đi chơi đi, cha đi thay áo choàng." Trịnh Sơn Từ xoa đầu hắn.

Tiểu Bình An gật đầu ngoan ngoãn, Trịnh Sơn Từ chỉ nhìn mấy đứa nhỏ chơi đùa thôi, trong lòng đã mềm hẳn.

Trên bàn đá bày không ít đồ ăn, có cả món vặt Trịnh Gia Thực, đám trẻ tham ăn lại ham chơi, tụ với nhau thì tinh lực dồi dào không chịu nổi.

Hắn vào thay quan bào, thấy trong tủ có thêm một bộ y phục mới, kiểu dáng đoan chính, khí chất trang nhã, được treo cạnh bộ quan bào của mình. Trịnh Sơn Từ nhìn mà không nhịn được cười.

Hắn đi ra hỏi người hầu: "Lan Ý đâu rồi?"

"Công tử mang theo mấy vị công tử quen biết tới phủ chơi, buổi tối cũng dùng bữa ở đây luôn. Thiếu gia hôm nay tâm trạng vui, còn cùng đầu bếp ra chợ mua đồ ăn, định chọn mấy món ngon để đãi khách."

Người hầu kia cũng là người lanh lợi.

Trịnh Sơn Từ nghe vậy, tâm trạng cũng thoải mái: "Nếu Lan Ý đã về, ngươi bảo hắn ta đến thư phòng."

"Vâng, đại nhân."

Bọn trẻ tụ lại chơi đùa, người lớn ở bên ngược lại không tiện chen vào. Có người hầu trông nom, cũng chẳng có gì phải lo. Trịnh Sơn Từ để sân lại cho bọn trẻ, tự mình đến thư phòng xử lý công vụ.

Hiện tại thăng chức làm thị lang, những chuyện vặt vãnh trên đầu đã giảm bớt, có thể giao cho cấp dưới lo. Nhưng trong tay lại nắm giữ quyền định đoạt, so với việc vặt thì càng khó hơn nhiều. Hơn nữa chỉ một quyết sách của hắn cũng có thể ảnh hưởng đến bao nhiêu người, Trịnh Sơn Từ lại càng cảm thấy trọng trách nặng nề.

Ngu Lan Ý thì theo đầu bếp đi dạo chợ với tâm trạng vui vẻ, hắn thật ra cũng không rành thức ăn, chỉ biết ăn là chính. Hắn tùy tiện gọi vài món, đầu bếp liền tận tình giải thích.

Cuối cùng vẫn nên mua vài món thật ngon đem về.

Hắn về đến nhà, thấy trên bàn đá các món ăn vặt đã gần hết, liền bảo người dưới thêm quả khô, còn lại thì không để ai thêm gì nữa. Bụng đã lửng rồi, lát nữa còn phải ăn cơm tối.

"Trịnh Sơn Từ trở về chưa?" Ngu Lan Ý vui vẻ hỏi.

"Đại nhân có dặn, nếu thiếu gia hỏi thì nói ngài ở thư phòng."

Câu này rõ ràng là bảo Ngu Lan Ý tự đi tìm hắn.

Ngu Lan Ý mày mắt đều mang ý cười, không vội đến thư phòng mà trước tiên về phòng, ngồi trước bàn trang điểm tỉ mỉ chỉnh lại dung nhan, rồi thay một bộ y phục mới.

Xong xuôi, hắn giả vờ như không có chuyện gì, đi thẳng đến thư phòng tìm Trịnh Sơn Từ.

Tới trước cửa, hắn vẫn gõ cửa trước.

Nghe thấy Trịnh Sơn Từ trong phòng nói vào, hắn mới nhẹ chân nhẹ tay bước vào.

Thư phòng là nơi trọng yếu, lúc ở Hầu phủ, ngay cả Trường Dương Hầu cũng không để người tự tiện ra vào thư phòng, cửa thường xuyên có người hầu canh giữ, bình thường không dùng thì luôn khóa lại.

Ngu Lan Ý cười tươi nhào vào lòng Trịnh Sơn Từ.

Trịnh Sơn Từ theo phản xạ ôm lấy hắn, Ngu Lan Ý liền ngồi lên đùi y.

"Ta nhận được thánh chỉ rồi, nói phong ta là chính tam phẩm thục nhân, còn khen ta là tấm gương phu lang mẫu mực, lời văn trong chiếu thư toàn là từ ngữ đẹp đẽ. Ngươi vì ta mà xin thánh chỉ, ta đã lấy một cái hộp gỗ thật tốt để cất, giấu dưới đáy giường." Ngu Lan Ý trân trọng vô cùng, dùng hộp gỗ đẹp nhất để cất giữ, giấu dưới gầm giường.

Tiền bạc hắn cũng hay để dưới gầm giường, may mà Trịnh Sơn Từ chưa phát hiện.

Trịnh Sơn Từ cười hỏi: "Ngươi thích là được. Việc đã hứa với ngươi, ta đều nhớ kỹ."

Ngu Lan Ý nhẹ nhàng đẩy ngực Trịnh Sơn Từ một cái ra vẻ làm nũng: "Ta nói nhiều như vậy, ngươi hứa nhiều như vậy đều còn nhớ sao? Hay chỉ nói mấy câu lấy lòng ta thôi?"

Lực tay ấy nhẹ mà dễ chịu, Trịnh Sơn Từ rất hưởng thụ, chỉ càng ôm Ngu Lan Ý chặt hơn, cười nhẹ bên tai: "Ngươi suốt ngày ở bên tai nhắc mãi, ta sao mà quên được."

"Hay quá ha, ý ngươi là nói ta hay nhắc đi nhắc lại, cả ngày lải nhải bên tai ngươi. Ngươi đúng là giảo hoạt, ta không để ý chút là bị ngươi gài bẫy rồi." Ngu Lan Ý nói rồi còn đưa tay quấn lấy cổ Trịnh Sơn Từ, mắt xếch lên, nhìn giống như đang đòi hôn.

Trịnh Sơn Từ không nhịn được, liền cúi xuống bịt miệng hắn lại, hôn đến mức hắn không thở nổi, eo cũng mềm nhũn, cả người từ một thiếu gia hầu phủ ngạo nghễ biến thành mềm như nhũn ra, tay vẫn còn vòng qua cổ Trịnh Sơn Từ.

"Ngươi đừng hôn nữa." Ngu Lan Ý lật người xuống khỏi người y, sợ Trịnh Sơn Từ quá trớn làm ra chuyện không tiện thể diện. Hắn tuy nói là ham thân thể Trịnh Sơn Từ, nhưng thư phòng là nơi đọc sách, không tiện để thân mật, nếu không thì thật là bất kính với thánh nhân.

Hắn không thích đọc sách, nhưng cũng biết một chút đạo lý.

Thư sinh đa phần đều không đứng đắn, đem tâm tư dùng hết vào những chuyện này.

Trịnh Sơn Từ thu tâm lại, rót cho Ngu Lan Ý một chén trà.

Ngu Lan Ý cúi người, kéo vạt áo y lại, hôn lên cổ yết hầu.

Trịnh Sơn Từ trong lòng hừng hực lửa, nóng đến khó chịu, nhưng vẫn cố nhẫn nhịn. Bữa tối hôm nay phong phú, lũ nhỏ ăn xong đều được người hầu đưa về.

Tiểu Bình An chơi cả buổi chiều đã hơi buồn ngủ, chào hai người rồi về phòng trước.

Ban đầu hắn còn định tối nay ngủ cùng cha và a cha, nhưng mệt quá không chịu nổi, đành đi ngủ trước.

Tiểu Bình An đi nghỉ rồi, buổi tối Trịnh Sơn Từ và Ngu Lan Ý cùng nhau ra ngoài dạo chơi.

Ban ngày đã dẫn đám trẻ đi chơi, buổi tối tất nhiên là đến lượt hai người họ.

Tối nay có biểu diễn pháo hoa và làm nghề nguội, Ngu Lan Ý xem đến mê mẩn. Hắn quay đầu nhìn Trịnh Sơn Từ, dưới ánh sáng pháo hoa loé lên, mặt Trịnh Sơn Từ hiện lên ánh sáng điểm vàng, Ngu Lan Ý mỉm cười, kéo tay Trịnh Sơn Từ, tựa đầu vào vai y, hơn nửa người đều dựa vào.

Chỗ này người đông đúc, pháo hoa rực rỡ, các tiểu thương rao hàng không ngớt, rất nhiều cặp phu thê và phu phu trẻ tuổi đi dạo chơi.

"Trịnh Sơn Từ, có ngươi bầu bạn thật là tốt." Ngu Lan Ý nhẹ nhàng nói.

Dù nơi đây ồn ào, Ngu Lan Ý chỉ muốn nói ra, Trịnh Sơn Từ nghe được thì nghe, không nghe cũng chẳng sao, hắn chỉ muốn nói cho nhẹ lòng.

Pháo hoa bừng nở trên trời, Trịnh Sơn Từ ghé sát bên tai hắn cười nói: "Lan Ý, có ngươi bầu bạn thật là tốt."

Nguyên lai Trịnh Sơn Từ nghe thấy được.

Ngu Lan Ý tim đập thình thịch, không biết vì sao, vốn nên nhân cơ hội chọc Trịnh Sơn Từ vài câu, hắn lại lập tức cúi đầu đỏ mặt.

Hai người đi qua khu chợ đêm, đến đoạn đường người thưa thớt, Ngu Lan Ý vươn tay nói: "Trịnh Sơn Từ, ngươi cõng ta được không?"

Trịnh Sơn Từ vui vẻ cúi người cõng hắn lên lưng.

"Chờ ngươi về sau tuổi lớn liền không thể cõng ta." Ngu Lan Ý lười biếng cọ cọ trên lưng Trịnh Sơn Từ, sống lưng dày rộng ấy giống như chắn tất cả gió sương trước mặt hắn, khiến lòng hắn yên ổn.

"Nếu sau này tuổi lớn rồi cõng không nổi, ta sẽ bảo Công Bộ làm cho một cái xe đẩy, đẩy ngươi đi dạo chợ đêm." Trịnh Sơn Từ lập tức nghĩ ra cách giải quyết.

Ngu Lan Ý không thể tin nổi: "Chẳng lẽ ta già rồi liền không thể là một lão nhân khỏe mạnh xinh đẹp sao?"

Trịnh Sơn Từ: "......"

"Ta còn khỏe hơn ngươi, ta thường xuyên cưỡi ngựa ra ngoại ô, ngươi thì chỉ ngồi trong cung." Ngu Lan Ý bĩu môi, "Lần này nghỉ xong, chúng ta cùng nhau đi cưỡi ngựa."

"Được." Trịnh Sơn Từ gật đầu. Tuy hắn cưỡi ngựa chẳng nhanh được bao nhiêu, nhưng vẫn có thể đi theo Ngu Lan Ý.

Thật ra Trịnh Sơn Từ cũng có chút buồn bực, hắn đi cứu tế cũng toàn là đi đường dài, trên người cũng có tám múi cơ bụng, vậy mà so với một đám quan viên khác vẫn không được khen vóc dáng. Xem ra còn phải âm thầm rèn luyện thêm.

Đường ban đêm vẫn có người qua lại, Trịnh Sơn Từ không thấy xấu hổ, cứ cõng Ngu Lan Ý về nhà.

Tới một đoạn đường rẽ, người đã vắng hơn, Ngu Lan Ý buông tay ra đón gió.

Trịnh Sơn Từ cảm giác được động tác của hắn, khóe môi nhếch lên cười.

Về đến phủ, Ngu Lan Ý liền từ trên lưng Trịnh Sơn Từ nhảy xuống.

"Dạo chợ đêm mệt quá, nên ngủ thôi." Ngu Lan Ý kéo tay Trịnh Sơn Từ đi vào.

Hai người rửa mặt xong, Ngu Lan Ý vì quá phấn khích mà chưa ngủ được, Trịnh Sơn Từ cũng vậy.

"Trịnh Sơn Từ, ngươi ngủ chưa?" Ngu Lan Ý khẽ hỏi.

Trịnh Sơn Từ: "......"

Y nhắm mắt lại, nghe xong chỉ thấy buồn cười.

"Ta còn chưa ngủ đâu."

"Vậy chúng ta ra mái nhà ngắm sao đi." Ngu Lan Ý nghĩ gì là muốn làm ngay.

Hiện giờ đã qua canh ba. Trịnh Sơn Từ mở mắt nhìn ánh trăng ngoài cửa sổ, trăng treo lơ lửng như một bức họa khung kính. Cây liễu theo gió lay động, Trịnh Sơn Từ khoác áo ngoài, không gọi hạ nhân mà tự mình đi lấy thang.

Hai người cùng leo lên mái hiên ngắm sao. Trịnh Sơn Từ đứng trên mái còn có chút choáng váng. Dẫm lên mái ngói, thấy không bằng phẳng, có đoạn còn gồ ghề, giẫm lên một tấm thì mép bên kia liền nhô lên, thật khiến người ta hoảng hốt.

Trịnh Sơn Từ có chút lo sợ.

Ngu Lan Ý lại thoải mái nằm xuống mái hiên, còn vỗ tay gọi: "Mau tới đây ngồi."

Trịnh Sơn Từ cẩn thận ngồi xuống bên cạnh hắn.

Y vốn muốn giữ hình tượng, không để lộ vẻ sợ độ cao trước mặt Ngu Lan Ý, nhưng trong lòng vẫn hơi lúng túng.

Ngồi sát lại, Ngu Lan Ý kéo áo y, làm y nằm xuống. Trịnh Sơn Từ nằm thật cẩn thận, lưng chạm vào mái ngói hơi cứng, phải điều chỉnh một chút mới nằm ổn.

Ngẩng đầu lên là thấy trăng sao giăng khắp trời.

Lúc nằm trên giường, trăng treo nơi cửa sổ; khi bò lên mái nhà, trăng lại treo chếch phía trên kinh thành, vĩnh viễn là thứ không thể với tới, nhưng ánh trăng ấy lại không khác gì, tưới ánh sáng xuống người bọn họ.

Ngu Lan Ý nằm trên mái hiên thoải mái, nhìn trăng nhìn sao, trong lòng vô cùng vui vẻ. Trước đây ở Hầu phủ, nửa đêm muốn ra mái nhà ngắm trăng ngắm sao là chuyện không dám nghĩ tới.

Nếu để hạ nhân phát hiện, nhất định sẽ bẩm lại cho Ngu phu lang, sáng hôm sau kiểu gì cũng bị mắng.

Giờ đã làm chủ một nhà, tự do hơn nhiều.

Ngu Lan Ý nghiêng đầu dựa vào Trịnh Sơn Từ, hai người nhìn nhau trong yên lặng.

Gió đêm, ánh trăng, sao trời, từng luồng từng luồng cuộn lên quanh họ.

Trịnh Sơn Từ không biết dùng lời nào diễn tả được cảm giác này, chỉ mím môi khô khốc, vươn tay đặt sau cổ Ngu Lan Ý, chậm rãi nghiêng người tới gần, như một kẻ khát nước giữa sa mạc tìm được ốc đảo, khẽ chạm môi hắn.

Hắn hôn lên môi Ngu Lan Ý, như người mù lạc đường vừa chạm tới một đóa hoa trong mùa xuân.

Trên mái hiên chỉ có hai người họ, im lặng hôn nhau.

Trên đó không khí lạnh hơn dưới đất, Trịnh Sơn Từ hít một hơi, buông Ngu Lan Ý ra.

Hai người nhìn như chỉ môi chạm môi, kỳ thực đầu lưỡi đã quấn lấy nhau mấy lượt, như dạo chơi khắp địa bàn của nhau.

Ngu Lan Ý cũng thở d.ốc, hơi thở không ổn định, nằm im trên mái nhà.

Hai người ngắm một lúc rồi theo thang leo xuống.

Trịnh Sơn Từ thu dọn thang, còn vòng ra gian tạp hóa, hai người như làm chuyện mờ ám, lặng lẽ trở về phòng ngủ. Vừa dính giường đã chìm vào giấc ngủ.

......

Sáng hôm sau, Ngu Lan Ý muốn đi thăm Lữ Cẩm, người này gần đây bị phong hàn. Hắn mang theo điểm tâm mới ra lò đến thăm.

Hôm nay Lữ Cẩm khí sắc khá hơn nhiều, gương mặt có chút hồng nhuận.

"Mau vào ngồi, nơi này hơi lộn xộn, phủ đang thu dọn đồ đạc chuẩn bị chuyển nhà." Lữ Cẩm dùng khăn che môi, khẽ ho một tiếng.

Nhà bọn họ bị sập, trước đây phải tá túc nhà thân thích. Nay Công Bộ đã sắp xếp xong một tòa nhà khác, cả phủ sắp chuyển sang đó.

Sân tuy nhỏ, nhưng cũng đủ dùng. Lữ Cẩm không quá để tâm đến chuyện sân vườn, hắn chỉ quan tâm có được ở riêng với Thôi Tử Kỳ hay không. Trước kia còn ở cùng cha mẹ chồng, hai người trẻ tuổi ban đêm ngủ muộn, thi thoảng còn đùa giỡn, như vậy mà ở gần cha mẹ thì thật khó xử.

Từ sau khi Thôi Tử Kỳ trở về, cả nhà liền bàn chuyện mua nhà mới. Vừa mới thương lượng xong với người môi giới, định đưa tiền tìm nhà tốt, thì thánh chỉ đã đến.

Bệ hạ ban cho họ một tòa nhà lớn, xây đẹp, nghe nói từng là nhà của một vị huân quý, chỗ nào cũng chỉn chu.

Thôi Tử Kỳ cũng được thăng chức một bậc. Hắn kể lại rằng lúc cầu thưởng, chỉ xin một tòa nhà mới, không ngờ bệ hạ lại thăng chức luôn.

"Ngươi không biết đâu, cha mẹ suýt nữa bị hắn chọc tức chết." Lữ Cẩm cười nói.

"Thôi đại nhân đúng là người có cá tính." Ngu Lan Ý nghe xong cũng cười theo.

"Cha còn định lấy gia pháp, ta với nương phải khuyên mãi, Tiểu Trúc Tử còn ngồi một bên chớp chớp mắt nhìn cha nó. Cha đành bất lực, chỉ đành mắng đôi ba câu cho qua. Hắn bị mắng quen rồi, trước mặt con trai còn giả vờ xấu hổ, trông cũng buồn cười lắm."

"Cha thấy hắn ngoan ngoãn, nghĩ đến việc hắn đi Kinh Châu cứu tế cực khổ, nên cũng để lại chút thể diện, không mắng nữa."

Chương 149: Chương 149

Bệ hạ hỏi Thôi Tử Kỳ muốn ban thưởng gì, hắn liền chỉ nói muốn một tòa nhà. Nếu bệ hạ không thông cảm, không thăng quan cho hắn, vậy xem hắn còn có thể nói lý thế nào. Kẻ thông minh biết điều, muốn thăng quan thì sẽ nói rằng mình không có mong cầu gì.

Lời này chính là ngầm truyền đạt cho bệ hạ biết-hắn có lòng muốn được thăng quan.

Quản sự trong phủ đến hỏi Lữ Cẩm cách thu dọn đồ đạc: "Trước hết dọn dẹp đồ của Tiểu Trúc Tử, bên này ta thu dọn sau. Để cha mẹ chuyển trước, còn đồ của ta và tướng công thì dùng xe gỗ đẩy qua, dù sao chỗ ở mới cũng không xa."

Quản sự đáp ứng, quay về bẩm báo với Thôi phu nhân.

"Ta không biết hôm nay ngươi dọn nhà, nếu biết thì đã để ngày mai tới thăm ngươi ở nhà mới." Ngu Lan Ý chờ quản sự đi rồi mới trêu Lữ Cẩm.

"Ta cũng định khi nghỉ xong sẽ mời các ngươi đến, chỉ sợ đầu bếp trong phủ nấu ăn không bằng các ngươi bên phủ. Ngươi thích ăn gì, ta còn nhớ. Tới lúc đó ngươi nhìn sắc thái món ăn trên bàn là biết ta nhớ ngươi thế nào."

Ngu Lan Ý: "Vậy ta sẽ để Trịnh Sơn Từ mang một phần lễ thật nặng."

Lữ Cẩm cười nắm tay Ngu Lan Ý: "Còn chưa chúc mừng ngươi làm cáo mệnh phu lang."

Ngu Lan Ý hất cằm: "Về sau đi cùng ta, ai cũng không dám bắt nạt ngươi. Nếu ai dám, ta để người đó phải hành lễ với ta."

Phụ thân Lữ Cẩm là Lại Bộ thị lang, người trong triều ai cũng phải nể mặt, vốn dĩ chẳng ai dám khó xử hắn. Nhưng nghe Ngu Lan Ý nói vậy, trong lòng cũng thấy vui.

"Vậy cũng yên tâm." Lữ Cẩm từ khi bị bệnh liền không dám uống trà hoa nữa, đại phu bảo nên uống ít trà, uống nhiều nước. Trà uống nhiều cũng không hẳn là chuyện hay.

Lữ Cẩm nhắc Ngu Lan Ý: "Sau này ngươi cũng uống ít trà, uống nước hoặc ăn trái cây cũng được rồi."

Ngu Lan Ý ghi nhớ.

Bồi Lữ Cẩm ăn cơm trưa, do hắn đang dưỡng bệnh nên món ăn Thôi phủ làm đều rất thanh đạm, ít dầu ít cay, tuy thiếu vị nhưng vẫn đủ hương. Món Ngu Lan Ý thích nhất là canh phỉ thúy bạch ngọc-nghe tên thì hoa mỹ, kỳ thực là canh đậu hủ với rau xanh, nấu chậm bằng lửa nhỏ, nước canh sền sệt, đậm đà hậu vị.

Dùng bữa trưa ở Thôi phủ xong, Ngu Lan Ý đến quán rượu kiểm tra sổ sách, rồi về phủ ngủ bù.

Vừa về đến nhà, Đặng Tuyết đến báo: "Thiếu gia, có mấy phong thiệp mời, ta đã đặt trong phòng ngài."

Từ sau khi Trịnh Sơn Từ đi Dĩnh Châu cứu tế trở về, hắn lại làm cáo mệnh phu lang, lúc này đúng là thời điểm thiệp mời dồn dập. Ngu Lan Ý đáp một tiếng, rồi vào phòng xem thiệp.

Có cả quan văn lẫn võ tướng mời. Trịnh Sơn Từ thăng chức, người tiếp xúc cũng khác xưa. Trước kia từ Tân Phụng huyện trở về, đám người này đâu có mời mọc gì, giờ lại mời dự yến tiệc không ngớt. Yến hội của Ngụy phu lang nhất định phải đi, thiệp mời Thôi phủ cũng có, chuyển nhà tổ chức tiệc tân gia, dù sao cũng phải tới.

Còn có mấy phủ Hầu, phủ Quốc công cũng tổ chức yến hội, chọn lọc vài cái là an bài cả tháng.

"Ta ngủ một lát đã, Kim Vân, ngươi căn cứ theo thiệp mời đi nhà kho chọn vài phần lễ. Thiệp của Thôi phủ thì không cần chọn, chờ Trịnh Sơn Từ về, ta cùng hắn chọn."

"Vâng, thiếu gia."

Kim Vân đóng cửa phòng, đi nhà kho chọn lễ. Là người được Ngu phu lang dạy dỗ, Kim Vân đối với những giao tế này hiểu rõ vô cùng, chọn lễ cũng trơn tru.

Đến phòng thu chi ký tên đăng ký.

"Đúng rồi, vài ngày nữa ta sẽ về quê an dưỡng, gần đây trong nhà vừa thêm hai đứa cháu nội, ta về mang cháu."

Kim Vân chúc mừng trước: "Vậy tiên sinh đi rồi, người thay ở phòng thu chi cũng cần chọn người phù hợp."

"Ta có bẩm với phu lang rồi, phu lang bảo giao cho thiếu gia quyết định. Trước kia sợ thiếu gia tiêu xài hoang phí, nay thiếu gia đã làm cha, cũng là người lớn rồi, phu lang không can thiệp nữa."

Kim Vân gật đầu đồng ý.

Ngu Lan Ý ngủ trưa một canh giờ, dậy vẫn còn lười biếng, Kim Vân liền đem việc phòng thu chi báo cáo.

"Hắn tuổi tác đã lớn, ngươi hỏi xem con trai hắn có chịu đến làm không, cứ để vào phủ làm việc đi." Ngu Lan Ý không muốn tốn công tìm người ngoài, vẫn thích dùng người cũ.

"Còn phải đưa ông ấy bao 88 lượng bạc, lấy con số may mắn."

Từ lúc hắn xuất giá, đến Tân Phụng huyện, rồi về kinh thành, giờ cuối cùng cũng có thể sống ngày lành, Ngu Lan Ý thay ông ấy thấy vui. Trong lòng càng vui vì sau này việc phòng thu chi sẽ do mình làm chủ.

Nhưng nghĩ lại, nếu tiêu xài quá độ thì không giữ nổi gia sản, vẫn nên tiết chế một chút.

Kim Vân đi truyền lời, phòng thu chi nghe xong cảm động đến ứa nước mắt: "Thiếu gia quả thật đã trưởng thành."

Kim Vân nghĩ thầm: nếu thiếu gia mà nghe được câu này, không chừng đỏ mặt, còn nói mình trưởng thành từ lâu rồi.

"Trương thúc, ngài về quê an dưỡng cũng tốt, nếu có gì không ổn, Hầu phủ và Trịnh phủ đều sẽ giúp ngài."

Phòng thu chi thở dài: "Chúng ta là người làm ăn lương thiện, không gây chuyện thị phi, càng không để Hầu gia hay Nhị cô gia vì mình mà rắc rối. Ta hiểu rất rõ, tuyệt đối không lấy danh nghĩa Hầu phủ ra ngoài lừa gạt."

Kim Vân: "Chúng ta không gây chuyện, cũng chẳng sợ chuyện."

Phòng thu chi mỉm cười: "Chính là như vậy. Nghe ngươi nói thế, đủ thấy ngươi theo thiếu gia cũng hiểu chuyện rồi."

Kim Vân cười đáp, trong lòng cũng vui vẻ.

......

Trịnh Sơn Từ buổi sáng đến giảng bài cho Thái tử, buổi chiều lại xử lý việc ở Hộ Bộ. Từ sau khi được lập làm Thái tử, Tạ Thừa càng chăm chỉ hơn, bên cạnh có Chu ma ma thường nhắc hắn chú ý sức khoẻ.

Tạ Thừa bắt đầu biết quý trọng thân thể.

"Bái kiến Thái tử điện hạ." Trịnh Sơn Từ hành lễ.

Tạ Thừa: "Trịnh đại nhân không cần khách sáo."

Hắn mặc Thái tử triều phục, hiện giờ giảng bài không còn học ở Thượng thư phòng, mà chuyển sang Đông Cung. Ở đó chỉ có Thái tử cùng thư đồng.

Trịnh Sơn Từ giảng về đạo trung dung, lần này giảng giải kỹ càng, lời lẽ thẳng thắn, dễ hiểu, nói rõ đạo lý cân bằng trong xử thế. Tạ Thừa nghe chăm chú, trong lòng càng thêm kính trọng Trịnh Sơn Từ.

"Cấp điện hạ bố trí một thiên việc học, Dự Châu, Kinh Châu, Dĩnh Châu gặp đại tai, nếu điện hạ là cứu tế đại thần nên như thế nào đi cứu tế."

Làm trữ quân không chỉ cần biết nhìn người từ trên xuống dưới, càng quan trọng hơn là hiểu việc. Nếu không hiểu, khi thần tử làm sai cũng chẳng thể phát hiện, dễ bị dối gạt. Muốn không bị lừa, cách tốt nhất chính là nắm rõ sự vụ, như vậy mới biết ai tận tâm ai không.

Tạ Thừa tan học trở về cung, thần sắc mang ý cười, còn thoáng chút ôn nhuận.

Cung nhân dâng trái cây mới.

Tạ Thừa chọn một ít, sai cung nhân mang đến Hộ Bộ cho Trịnh Sơn Từ.

Thư đồng thấy vậy nói: "Điện hạ đãi Trịnh đại nhân thật tốt."

"Hắn là lão sư của bản cung, bản cung tự nhiên thân cận với hắn. Ngươi nếu hiểu rõ Trịnh đại nhân làm người, cũng sẽ vì hắn mà cảm phục."

Thư đồng gật đầu, trong lòng cũng muốn tranh thủ kết giao với Trịnh Sơn Từ. Hắn là trưởng tử của Khương Lan Lễ, từ nhỏ đã thông minh lanh lợi, được Tạ Thừa chọn làm thư đồng.

Khương Chu trở về phủ, Khương phu nhân hỏi: "Hôm nay trong cung thế nào?"

Khương Chu lắc đầu: "Hôm nay là Trịnh đại nhân giảng bài, điện hạ rất thích, còn đem trái cây mới chia cho Trịnh đại nhân."

Khương phu nhân lại hỏi: "Điện hạ trong tình huống nào mà nghĩ đến việc chia trái cây?"

Khương Chu: "Điện hạ nếm thử trái cây xong, liền muốn chia cho Trịnh đại nhân."

Khương phu nhân ánh mắt trầm xuống: "Được rồi, ngươi đã về thì đi chơi đi."

Khương Chu nói: "Ta đi tìm đường đệ."

Người hầu đem rương sách đặt trong phòng Khương Chu, hắn lấy quyển Thiên Tự Văn chạy ra ngoài.

Đường đệ hắn còn nhỏ chưa đủ tuổi vào thư viện, phải sang năm mới được đi. Khương Chu cầm Thiên Tự Văn định dạy trước cho tiểu đường đệ, để làm dáng một chút đường ca uy phong.

Khương Tưu nghe đường ca đọc sách, mặt mày nhăn nhó.

Mai ca nhi nhìn hai tiểu ca nhi, khóe môi hơi cong.

Khương Lan Lễ tan triều về thay áo choàng, ngồi lên ghế, Mai ca nhi đưa cho hắn một ly trà hoa mai.

"Thôi phủ gửi thiệp mời, mời nghỉ tắm gội đến xem nhà mới."

Khương Lan Lễ: "Ta biết rồi, đến khi ấy bọn nhỏ cũng có bàn riêng, đem nhi tử theo. Thôi Tu Trúc nhỏ như vậy đã vào thư viện, sang năm Khương Tưu cũng có thể đến thư viện kết giao bạn bè."

Mai ca nhi nói: "Bạn tri kỷ vài người là đủ, không cần kết giao bạn nhậu, những người ấy không thật lòng, còn dễ bị tổn thương."

Khương Lan Lễ khẽ cười: "Phu lang nói đúng."

Mai ca nhi tính tình có phần cô độc, cũng là Khương Lan Lễ mặt dày mới đuổi được người về, hai nhà mới có thể định hôn.

Ngay cả Khương Lan Lễ cũng không ngờ Mai ca nhi sẽ gả cho hắn, còn sinh cho hắn một nhi tử. Hắn thật sự không thể tưởng tượng được bộ dạng Mai ca nhi mang thai sinh con. Bề ngoài lạnh lùng như tuyết, nhưng bên trong lại mềm mỏng, mà sự mềm mỏng đó chỉ có Khương Lan Lễ mới nhìn thấy.

......

Trịnh Sơn Từ được Tạ Thừa chia trái cây, đem phân cho quan viên Hộ Bộ cùng ăn.

Mọi người đối đãi Trịnh Sơn Từ lại càng cung kính. Hạng lang trung trong lòng thấp thỏm, vốn tưởng Trịnh Sơn Từ sẽ khó xử mình. Trong đầu đã nghĩ trước vài tình huống bị làm khó, rồi sẽ lấy danh nghĩa nhạc phụ ra đe dọa y. Nhưng những điều đó đều không xảy ra.

Hạng lang trung bèn thành thật an phận.

Trịnh Sơn Từ: "Sổ sách chỗ điền, Hạng đại nhân sửa xong nộp lại cho ta. Ngày mai ta muốn gặp đại thương nhân từ Giang Nam tới, Ngọc đại nhân cùng ta đi. Ta nhớ ngươi từng tiếp đãi thương nhân Giang Nam, ngươi nghĩ một khung cấu trúc sơ lược, mai trình ta xem."

Ngọc Phong đáp ứng. Trước giờ hắn chỉ tiếp tiểu thương, lần này được cùng Trịnh đại nhân tiếp đại thương nhân, quả thật là cơ hội, càng phải tranh thủ quan hệ.

Trịnh Sơn Từ bóp nhẹ giữa mày, Công Bộ vừa gửi hồ sơ lên nói muốn tu sửa đại kiều, y đã phê duyệt.

Tu sửa cầu là việc cần thiết. Trời mưa cầu độc mộc trơn trượt, bất cẩn một chút là ngã xuống nước. Trịnh Sơn Từ làm Hộ Bộ thị lang, biết rõ việc gì liên quan đến bạc đều do Hộ Bộ phụ trách. Trước kia y chỉ lo điền sách và hộ tịch đã đủ rối, giờ thì công việc nào cần bạc đều về tay mình, từ Thái Học tu sửa đến các bộ môn đều tìm tới.

Tan việc, Trịnh Sơn Từ ghé tiệm ăn vặt mua xiên gà và bánh. Y mua cho cả Tiểu Bình An lẫn Ngu Lan Ý.

Vừa về đến nơi, Tiểu Bình An đã ngửi được mùi thơm chạy tới.

"Cha mua đồ ăn ngon." Tiểu Bình An mắt sáng lấp lánh, trông mong nhìn tay Trịnh Sơn Từ.

Trịnh Sơn Từ đưa tay lấy trảo bánh cho hắn.

Tiểu Bình An vui mừng cầm lấy, bắt đầu gặm từng miếng.

Ngu Lan Ý vừa ăn trảo bánh vừa gặm gà xiên nhúng. Trịnh Sơn Từ có chừng mực, mua gà xiên nhúng không nhiều, nếu không hai người một lớn một nhỏ ăn no rồi, buổi tối lại không ăn cơm nữa.

Ăn xong cả hai vẫn còn hơi thòm thèm.

Ngu Lan Ý đưa thiệp mời của Thôi phủ cho Trịnh Sơn Từ xem.

"Ta tính mua cây giống tặng Thôi huynh." Trịnh Sơn Từ quả nhiên đã có suy tính riêng.

Ngu Lan Ý: "Ta thì mua bộ bàn ghế làm quà mừng dọn nhà."

Bàn ghế thực dụng, còn Trịnh Sơn Từ nghĩ đến tặng cây giống để Thôi huynh trồng trong sân, có ý nghĩa như một người bạn đồng hành lâu dài. Nhà mới khí tượng mới, cây cối cũng nên thay đổi theo. Chăm sóc một cây mầm, trông nó lớn dần thành đại thụ, đó cũng là một loại thú vui.

Cả hai bàn bạc xong thì quyết định luôn.

Thừa dịp còn thời gian, Trịnh Sơn Từ và Ngu Lan Ý cùng nhau ra ngoài chọn quà.

Bộ bàn ghế chọn loại làm từ gỗ hoa cúc lê. Ngu Lan Ý còn thấy một chiếc ghế tựa rất ưng ý, như ghế mây, có thể để trẻ con ngồi.

Trịnh Sơn Từ thì chọn một cây giống bạch quả. Hai cửa hàng đều có người giao hàng tận nơi, tiết kiệm công sức cho hai người.

"Trịnh đại nhân yên tâm, cây giống này dễ chăm sóc, chắc chắn sẽ khiến ngài vừa ý."

Trịnh Sơn Từ gật đầu.

Kỳ nghỉ lần này đành phải tạm hoãn chuyện cưỡi ngựa, trước tiên đi chúc mừng Thôi phủ.

Hai người ăn cơm tối, Tiểu Bình An hôm nay tinh thần dồi dào, nhất quyết đòi Trịnh Sơn Từ và Ngu Lan Ý chơi cùng.

Chơi con quay.

Trịnh Sơn Từ chưa từng chơi, tay chân vụng về, quay thế nào cũng không xoay được.

Ngu Lan Ý lại là cao thủ, Tiểu Bình An nhìn hắn với ánh mắt sùng bái.

"Lợi hại quá!" Tiểu Bình An vỗ tay reo hò.

Ngu Lan Ý đắc ý: "Một bữa ăn sáng."

Trịnh Sơn Từ: "......"

Tiểu Bình An không so đo, trước khi buồn ngủ đã học được cách chơi, cuối cùng cũng quay được con quay.

Hắn vừa reo lên thì đã bị đưa đi ngủ.

Tiểu Bình An đành ôm con quay quý giá của mình lên giường.

Sáng hôm sau, hắn còn cẩn thận cho con quay vào rương sách, đợi phu tử tan học xong sẽ mang ra khoe với các bạn học.

Chỉ nghĩ đến cảnh mình biểu diễn trước mặt đám nhỏ, hắn đã thấy trong lòng vui sướng.

Ngu Lan Ý nghịch con quay một lúc, rồi bảo người hầu cất đi, sau đó cùng Trịnh Sơn Từ đi ngủ.

Trịnh Sơn Từ ôm lấy eo hắn: "Ngày mai buổi tối không cần đợi ta ăn cơm, ta có việc bận."

Ngu Lan Ý có hơi lười đáp, mơ hồ gật đầu: "Ngươi đi làm đi. Chỉ cần không chạy tới mấy chỗ linh tinh là được."

Trịnh Sơn Từ giải thích thêm một câu: "Chỉ là đi tiếp đãi mấy thương nhân."

"Ta tin ngươi."

Ngu Lan Ý yên tâm, nhắm mắt ngủ.

Sáng hôm sau, Trịnh Sơn Từ đứng trước cửa Nam Phong quán.

Trịnh Sơn Từ: "......"

Ngọc Phong đi sau giải thích: "Trước giờ bọn họ đều chọn chỗ này làm điểm hẹn."

"Vào thôi."

Ngọc Phong nhìn ra Trịnh Sơn Từ có phần không thích, nhưng vẫn theo sau vào. Đám thương nhân Giang Nam lần này quả là hào phóng, gọi một bàn đầy sơn hào hải vị, còn gọi cả hơn chục ca nhi.

Có người đánh đàn, có người múa, có người thì chỉ ở bên khách nhân tươi cười hầu chuyện.

Một ca nhi định tiến lại, Ngọc Phong vội chắn trước mặt Trịnh Sơn Từ: "Đi hầu người khác đi, chỗ Trịnh đại nhân không cần hầu hạ."

Trịnh Sơn Từ gật đầu.

Ngọc Phong: "Nghiêm lão bản nếu là nói sinh ý, những người này đều triệt đi, giống cái gì!"

Nghiêm lão bản nghe vậy trong lòng hơi không vui. Trịnh Sơn Từ không nói gì, như ngầm đồng tình với Ngọc viên ngoại lang. Nghiêm lão bản xoay chuyển suy nghĩ, hiểu ra. Vị tân Hộ Bộ thị lang này là con rể Trường Dương Hầu phủ, không thể ra ngoài vung tay loạn xạ.

"Là ta suy xét không chu toàn, các ngươi đều lui xuống."

Mấy lão bản khác cũng không giữ lại, họ phân rõ đâu là việc quan trọng hơn.

Mấy ca nhi còn lưu luyến không đi.

"Đã cho tiền rồi, lại cho thêm chút tiền rồi đi." Nghiêm lão bản rộng rãi, đưa thêm bạc đuổi người. Bằng không cứ đứng kéo lại ở đây thì buồn cười quá mức.

"Trịnh đại nhân, Ngọc đại nhân mời ngồi. Ta không rành mấy chuyện kia, chỉ biết bàn đồ ăn này bổ, người nhiều thì ta gọi nhiều, hai vị nếm thử xem có hợp khẩu vị không."

Trịnh Sơn Từ gắp một miếng thịt kho tàu, gật đầu: "Không tệ."

Lời này vừa ra, không khí liền dịu xuống, mấy lão bản âm thầm thở phào.

Chuyện làm ăn thường được bàn trên bàn tiệc. Trịnh Sơn Từ chỉ uống vài chén rồi ngưng. Mấy lão bản thấy thế cũng không ép, tự cân nhắc thói quen của y, liền dứt khoát không uống thêm, chuyển sang nói chuyện nghiêm túc.

Trước kia họ giao tiếp với Mai thị lang, người kia cũng không thích uống rượu, nhiều lần đẩy việc Giang Nam cho cấp dưới. Trịnh Sơn Từ là lần đầu tiếp bọn họ, về sau e là cũng sẽ giao việc cho người dưới. Dù sao cũng là phó lãnh đạo Hộ Bộ, chuyện của Đại Yến đâu phải ít, hôm nay chịu đến gặp mặt đã là cho họ thể diện.

Nghiêm lão bản chuẩn bị lễ vật cẩn thận.

Mấy hộp quà bày lên, vừa nhìn đã biết là đồ quý.

Ngọc Phong giờ đã khôn hơn, không nhìn nhiều. Thượng quan nhận thì mình nhận, không nhận thì cũng không có phần. Dù sao hắn chỉ là đi theo.

Giang Nam thương nhân ra tay rộng rãi, tặng quà có thể lên mấy vạn lượng bạc. Ngọc Phong đoán trong hộp không chừng là vàng, hoặc trang sức vàng cho phu lang và hài tử Trịnh đại nhân-trâm cài, vòng cổ, khóa vàng cho trẻ con. Tặng lễ như vậy vừa lấy lòng Trịnh Sơn Từ, lại vừa bày tỏ thành ý với người nhà y.

Thêm cả trà quý. Thương nhân không quyền, nên phải xem sắc mặt quan lại. Nếu dùng chút bạc là có thể kết giao, thì chẳng ai tiếc của. Quan viên nhận bạc càng nhiều, điểm yếu càng lộ, đến lúc đó không muốn làm việc cũng không được. Quan lại lương bổng vốn ít, sống ở kinh thành không dễ, kết giao với thương nhân, cuộc sống cũng dễ thở hơn.

Thương nhân còn có một chiêu là "gặp người nói tiếng người, gặp quỷ nói tiếng quỷ." Họ nắm nhược điểm của quan rồi dụ dỗ, khiến quan và thương cùng hội cùng thuyền.

Tiền và sắc-hai thứ đó luôn là vũ khí sắc bén nhất.

Trịnh Sơn Từ quả nhiên từ chối.

"Nghiêm lão bản đây là muốn hại ta. Ta mới nhậm chức, chưa muốn vì dính dáng th·am ô mà mất chức. Tấm lòng các vị ta ghi nhận, nhưng quà này không thể nhận."

Nghiêm lão bản: "Trịnh đại nhân không cần khách khí, chỉ là chút đồ chơi nhỏ, ngài cầm về cho lệnh phu lang và công tử nghịch cũng được."

"Ngươi thành thật như vậy, ta càng không dám nhận. Ta nhát gan, không dám gây chuyện. Ý ngươi ta hiểu rồi. Còn đưa nữa thì ta đi đây."

Nghiêm lão bản nghe vậy, biết không phải lời từ chối xã giao, đành lập tức thu quà lại. Có quan viên thì giả vờ nghiêm chỉnh, phải mời năn nỉ nhiều lần mới miễn cưỡng nhận. Lúc đó người tặng phải cúi đầu khom lưng như cháu.

Nhưng Trịnh Sơn Từ không theo bài đó. Nghiêm lão bản đành vào thẳng việc chính, nói đến chuyện thuế thương và phân chia lợi tức. Trịnh Sơn Từ đã có chuẩn bị, trình bày rõ quan điểm.

"Chuyện chia lợi ta không định sửa, cứ theo cũ. Còn lại vài điểm điều chỉnh..."

Mấy lão bản gật đầu đồng ý.

"Trịnh đại nhân nói sao, chúng ta theo vậy."

Trịnh Sơn Từ mỉm cười: "Làm cho tốt, mới là chuyện đứng đắn."

Xem ra vị thị lang mới này là người làm thật, không dây dưa chuyện bẩn.

Tiệc tàn, Trịnh Sơn Từ ăn sơ sài rồi ngưng. Ra ngoài xã giao vốn không phải để ăn, chủ yếu là bàn việc.

Sau vài lượt trò chuyện, Trịnh Sơn Từ cáo từ. Các lão bản lập tức tiễn ra tận xe, trở lại trong quán, một người liền gọi ca nhi vào hầu hạ.

"Ra ngoài xã giao mà bên cạnh không có mỹ nhân, cứ thấy không quen." Có người bất mãn.

"Còn ồn ào, muốn ồn đến người ta nghe hết à? Trịnh đại nhân còn trẻ mà địa vị cao như vậy, nếu không có chút bản lĩnh thì sao ngồi được vị trí đó." Nghiêm lão bản bênh: "Nếu mà dễ dãi, ta còn phải xem thường hắn."

Người là như vậy-vừa muốn quan viên nhận hối lộ, vừa khinh thường họ vì nhận.

"Trịnh đại nhân xử lý việc rõ ràng, đâu như mấy vị quan khác, không có tiền thì lôi tụi ta đi mượn, hoặc bảo tụi ta mua ngoại thất cho họ. Còn bắt treo danh nghĩa chúng ta để tránh bị phát hiện. Vậy mà cũng dám bảo là có lý."

Mấy ca nhi đẩy cửa vào, các lão bản liền im miệng. Tai vách mạch rừng, bớt lời là hơn.

......

Trịnh Sơn Từ về nhà uống canh giải rượu.

Trời cũng không còn sớm, y đi rửa mặt, sau đó tự xuống bếp nấu gì đó. Vừa nãy ăn không no, bụng đói mà ngủ thì dễ tỉnh giữa đêm.

Ngu Lan Ý đã nghe mùi son phấn trên người Trịnh Sơn Từ lúc y bước vào cửa.

Hắn lúc này đang tựa cửa bếp, hỏi: "Ngươi đi đâu thế?"

"Ngươi ăn mì không? Ta đi Nam Phong quán. Ban đầu không biết bọn họ chọn nơi đó, vẫn bận công vụ, đến nơi mới hay. Gặp mặt một lần, sau này giao lại cho người dưới."

Trịnh Sơn Từ nói chuyện bình thản, tay vẫn đang thái nguyên liệu.

"Ta không ăn nổi cả phần. Ngươi làm nhiều một chút, lát ta lấy từ chén ngươi ra. À, nhớ chiên cho ta một trứng tráng bao, nhiều hành vào, vậy ăn mì mới thơm."

"Được rồi, ngươi ngồi đi." Trịnh Sơn Từ vừa nói vừa y như tiểu nhị đón khách.

Ngu Lan Ý ngoan ngoãn ngồi xuống bàn, chống cằm nhìn Trịnh Sơn Từ bận rộn.

Rất nhanh, hành được thái, hoa tỏi non và gừng đều xắt xong. Hành thì Trịnh Sơn Từ thích thái to, còn hoa tỏi non với gừng thì băm nhỏ. Buổi tối không thích ăn quá nhiều dầu, nên y làm mì hành thêm hai quả trứng tráng bao là đủ.

Chiên trứng xong, y đặt trứng lên đĩa. Chờ mì chín, xếp trứng lên mặt, rắc hành rồi bưng ra đặt lên bàn nhỏ trong bếp.

Xoay người lấy thêm bát nhỏ và hai đôi đũa, đưa một đôi cho Ngu Lan Ý.

Trên bàn đặt một chiếc đèn dầu, ánh sáng lấp lánh.

Trịnh Sơn Từ cầm đũa trộn mì, rồi lấy chén nhỏ.

"Ta gắp trước, ngươi thấy đủ thì bảo dừng." Trịnh Sơn Từ nói.

Chờ Trịnh Sơn Từ gắp được nửa chén, Ngu Lan Ý bảo dừng.

Trịnh Sơn Từ gắp thêm trứng cho vào bát hắn, rồi chan nước dùng.

Hai người liền ngồi trong bếp ăn mì.

Trịnh Sơn Từ nói thật là đói, đến nước canh cũng không chừa lại.

Ăn xong bữa khuya, cả hai trở về phòng nằm. Trịnh Sơn Từ đã uống canh giải rượu, nhưng tinh thần vẫn hưng phấn. Ngu Lan Ý vừa chạm mặt y, liền cảm thấy nóng.

Hắn nhân cơ hội sờ xuống cơ bụng Trịnh Sơn Từ.

Trịnh Sơn Từ xoay người: "Lan Ý, ngươi đau đau ta."

Ngu Lan Ý vui đến muốn bật cười.

Hắn lại tin lời ma quỷ của Trịnh Sơn Từ, phải tự thân ra tay, mệt đến suýt thì không dậy nổi.

......

Sáng sớm, Trịnh Sơn Từ đến Hộ Bộ, đầu óc vẫn chưa tỉnh táo. Trong đầu toàn là da tuyết trắng mịn, lưng cong có lực đạo.

Còn có bánh màn thầu trắng nõn, mềm như có thể bóp ra nước.

Trịnh Sơn Từ thở dài, buộc bản thân tỉnh lại để phê công vụ. Hôm nay công vụ không nhiều, chẳng mấy là làm xong.

Cũng sắp đến ngày nghỉ tắm gội, Thôi Tử Kỳ chỉ mời vài người thân quen, trong quan trường thì chỉ nhận lễ, không mời tiệc.

Chương 150: Chương 150

Thôi phủ bày hai bàn yến hội đều đặt trong tiểu viện. Tiêu Cao Dương cùng Thời ca nhi tới sớm nhất, mang theo lễ vật dùng hộp quà tinh xảo đóng gói, vừa nhìn đã thấy quý giá.

Hai người đầu một thai là một ca nhi tên gọi Tiêu Song. Bọn nhỏ được bày riêng một bàn yến hội, đều là món thanh đạm vừa miệng, không uống rượu, người hầu chuẩn bị quả tương. Tiêu Song cùng Thôi Tu Trúc một chỗ chơi đùa.

"Thôi huynh, chúc mừng." Tiêu Cao Dương cười ngâm ngâm nói.

"Mau ngồi xuống, đợi chút nữa mọi người đến đông đủ rồi cùng nhau uống rượu ăn cơm." Thôi Tử Kỳ cười sảng khoái.

Tiêu Cao Dương ngoan ngoãn ngồi xuống bàn tiệc, Thời ca nhi lén kéo tay áo hắn, nói nhỏ: "Ngươi đã uống rượu, còn có thể ăn cơm sao?"

Tiêu Cao Dương: "......"

Thời ca nhi nghiêm túc: "Đợi lát nữa uống rượu trước, ngươi ăn chút gì lót bụng, miễn cho đang tiệc mà chống đỡ không nổi, về nhà lại khổ."

Tiêu Cao Dương trong lòng ấm áp: "Ngươi yên tâm, hôm nay ta uống không nhiều đâu. Còn có gia quyến ở đây, từng người uống đến mặt đỏ như khỉ, mất cả dáng vẻ nam nhân, bọn họ nhất định không muốn để phu lang hay phu nhân thấy bộ dáng đó."

Đỗ Ninh, Mai Hoài, Khương Lan Lễ lục tục cũng đến. Đỗ Ninh mang theo vị hôn thê Đường tiểu thư, Mai Hoài mang theo biểu đệ Ôn ca nhi.

Ôn ca nhi tính tình nhút nhát, dính sát bên người Mai Hoài, ánh mắt chỉ dám dừng trên người biểu ca, thấy ai cũng nhẹ nhàng hành lễ.

"Lữ Cẩm, chúng ta tới rồi!" Ngu Lan Ý vừa đến tiểu viện đã cất cao giọng gọi.

Vẫn là hắn náo nhiệt nhất.

Tiểu Bình An đi theo phía sau, Trịnh Sơn Từ thì cùng người đưa cây giống và bàn ghế, ở phía sau.

Thôi Tử Kỳ thấy hai người cuối cùng tới, vươn tay oán trách: "Hai người các ngươi còn muốn làm nhân vật cuối sân khấu, để ta chờ mòn mỏi."

Trịnh Sơn Từ cười đáp: "Không phải là vì tìm lễ vật cho ngươi sao. Đây là Lan Ý tặng bàn ghế, còn ta tặng một cây giống, trồng ở trong sân, phong nhã hữu tình."

Hai người vào bàn. Đường tiểu thư vừa nhìn quanh, phát hiện trừ mình ra toàn là ca nhi, trong sáng cười khẽ.

Mai Hoài ở đó chăm sóc biểu đệ. Ngu Lan Ý liếc qua, trong mắt lập tức sáng lên. Vị tiểu biểu đệ kia liễu yếu đào tơ, nước da trắng, lông mi dài, cả người mang theo vẻ nhu nhược mềm mại.

Một người như vậy đi cạnh Mai Hoài, trong lòng Ngu Lan Ý không khỏi thấy tò mò.

Thôi Tử Kỳ hôm nay làm chủ, mọi người trước tiên chúc mừng, nâng chén uống một ngụm rượu rồi bắt đầu dùng bữa.

Đỗ Ninh: "Thôi huynh, nhà mới này đúng là không tệ, sân còn rộng hơn chỗ ta ở."

Thôi Tử Kỳ nhướng mày cười: "Sau sân còn có suối nước nóng, phu lang đã sai người dọn dẹp, mùa đông tới mời các ngươi đến ngâm suối nóng."

"Thật có sao? Dương Quốc Công gia có thôn trang có suối nước nóng, muốn đến cũng khó. Kinh thành quý nhân đều thích đến thôn trang tiêu khiển, chúng ta tiểu bối thường không chen nổi một chỗ. Dù là trưởng bối dẫn đi cũng thấy ngại. Cùng trưởng bối ngâm suối nước nóng, thân thể tr.ần tr.ụi, lại còn bị giáo huấn, tai thực sự không chịu nổi."

Thôi Tử Kỳ tỏ vẻ đồng cảm, như thể từng trải qua.

Trịnh Sơn Từ nhỏ giọng nói: "Ta cũng không biết kinh thành còn có thôn trang như vậy."

Ngu Lan Ý nghe xong cũng nhỏ giọng đáp: "Ta thì không thích ngâm suối nước nóng, thích nhất là mùa đông chui trong chăn. Ngươi không hỏi thăm, tự nhiên không biết mấy chuyện đó."

Trên bàn toàn món ngon, Trịnh Sơn Từ vừa ăn vừa trò chuyện, uống vài chén rượu, thích nhất là món ớt xanh xào thịt.

"Nghe nói Tiêu huynh sắp tới sẽ đi Thái Học dạy học?" Khương Lan Lễ hỏi.

Tiêu Cao Dương gật đầu: "Trịnh huynh bảo ta chép lại bút ký ghi điểm danh, tế tửu liền mời ta đi giảng bài, trong lòng ta thật sự thấp thỏm, sợ dạy hỏng học sinh."

Hắn vốn không ngờ lại được mời, bởi vì từng học ở Thái Học nên không tiện từ chối, đành phải âm thầm ôn luyện để khỏi xấu mặt.

Mọi người lại trò chuyện đôi chút, hỏi đến Trịnh Sơn Từ thì chuyển sang chuyện thuế má.

"Năm nay hơi khó, nhưng mấy năm trước thiên thời thuận lợi, quốc khố còn dư, vẫn có thể ứng phó."

"Thiên tai xảy ra, chẳng ai đoán trước được." Đỗ Ninh cảm khái.

Sau đó mọi người lại đổi đề tài, nói về thơ ca. Ngu Lan Ý uống một ngụm canh Trịnh Sơn Từ gắp, ăn xong một chén liền xin phép đi nghỉ.

Lữ Cẩm thấy mọi người dùng cơm xong bèn dẫn họ ra tiểu hoa viên ngắm cảnh.

Đường tiểu thư rất hứng thú: "Ta định sau khi gả đi sẽ sửa một hoa viên nhỏ, mùa hè hay mùa đông đều có thể nghỉ ngơi, nhìn hoa nở là thấy vui rồi."

Lữ Cẩm yêu hoa, mỉm cười: "Tiểu thư cứ ngắm cho kỹ, nếu thích ta sẽ rất vui."

Tới trong viện, hoa nở rực rỡ, Đường tiểu thư vừa thấy đã thích.

"Mau ngồi xuống đi, bọn họ toàn thân mùi rượu. Bây giờ đến đây mới ngửi được mùi hoa." Ngu Lan Ý ngồi xuống ghế nói.

Mọi người đều bật cười.

Ôn ca nhi thầm nghĩ đến Mai Hoài ở nhà trồng nhiều hoa mai, mùa nở hoa khắp người toàn hương mai mát lạnh. Bây giờ mai chưa nở, Mai Hoài lại dễ đỏ mặt khi uống rượu, chỉ nhấp vài ngụm.

Hắn không khỏi so sánh biểu ca hiện tại với vị hôn phu trước.

Hôn phu cũ là con trai thái thú, diện mạo tuấn tú nên được nhiều người theo đuổi. Ôn ca nhi cũng từng say mê, nhưng hắn bị chê là con thương nhân, lại yếu ớt bệnh tật nên bị từ hôn. Nhà hắn có tiền nhưng không có thế lực, không dám đắc tội thái thú, đành ngậm đắng nuốt cay.

Lần đó hắn phát bệnh nặng, nhà bèn gửi thư cầu cứu Mai thượng thư. Mai thượng thư lập tức đáp ứng, cho biểu thiếu gia đến kinh thành nghỉ ngơi, tiện thể khám bệnh.

Ôn ca nhi mang người hầu về ở tại Mai phủ.

"Chỗ này hoa đẹp hơn nhà ta." Thời ca nhi vu.ốt ve chậu lan.

Lữ Cẩm: "Nếu thích thì cứ bảo Tiêu đại nhân mang chậu lan này về, coi như ta tặng."

Sau tiệc rượu, lũ trẻ chơi đùa vui vẻ. Thời ca nhi gọi Tiêu Cao Dương đến dọn lan về nhà.

Trịnh Sơn Từ cùng Ngu Lan Ý ngồi xe ngựa trở về, ngày nghỉ tắm gội đã trôi qua hơn nửa.

Về tới phủ, Trịnh Sơn Từ đi rửa mặt, thoải mái bước ra.

"Ta đi thư phòng xử lý công vụ trước." Trịnh Sơn Từ báo cho Ngu Lan Ý biết lịch trình.

"Thật vất vả mới được nghỉ tắm gội, đừng vội xử lý mấy chuyện kia. Mang theo ngươi sáng mai đến Hộ Bộ xử lý cũng không muộn. Chỉ là bị liên luỵ chút việc, về sau năm ngày làm việc ngươi cũng đâu còn có buổi trưa thong thả thế này." Ngu Lan Ý nằm trên giường nệm, vừa nói vừa dụ dỗ Trịnh Sơn Từ nghỉ ngơi.

Trịnh Sơn Từ bước chân khựng lại, ngẫm nghĩ một lát rồi cũng thả lỏng.

"Buổi sáng vừa mới tới Thôi phủ mừng tân gia, ngươi còn định ngủ trưa nữa sao?" Ngu Lan Ý nhìn hắn. Nếu hắn dám nói còn muốn ngủ, Ngu Lan Ý liền định buổi tối sẽ bắt hắn nghỉ bù.

Trịnh Sơn Từ thấy vẻ mặt kia của Ngu Lan Ý thì hiểu ngay hắn đã có sắp xếp cho buổi chiều. Hắn lắc đầu: "Tối qua ngủ ngon, giờ không buồn ngủ."

Ngu Lan Ý: "Vậy thì còn kịp, chúng ta ra vùng ngoại ô cưỡi ngựa một chuyến, buổi tối nghỉ lại thôn trang. Sáng mai ngươi chịu khó dậy sớm một chút ngồi xe ngựa vào cung thượng triều."

"Kia ta đi thu xếp vài bộ y phục trước." Áo trong định mang một bộ để tắm rửa, còn phải mang cả quan bào đi theo.

Ngu Lan Ý thu xếp càng nhiều. Hắn mang theo tinh dầu hoa quế, thêm mấy lọ nhỏ, gói gọn thành một tay nải.

Tiểu Bình An lúc này vẫn đang ngủ, chờ hắn tỉnh dậy, trong nhà đã chỉ còn lại mình hắn.

Hai người đến vùng ngoại ô, dắt ngựa ra. Ngựa của Lan Ý được nuôi ở trại ngựa tư nhân, mỗi tháng đóng phí đầy đủ. Hắn vu.ốt ve con hắc mã của mình, dẫn đi một đoạn rồi mới xoay người nhảy lên ngựa, chìa tay muốn kéo Trịnh Sơn Từ.

Trịnh Sơn Từ có chút xấu hổ.

Hắn nhìn quanh, thấy đồng cỏ rộng lớn không ai để ý, bèn đưa tay ra cho Ngu Lan Ý kéo. Hắn dù sao cũng đã học qua một ít kỹ thuật, xoay người ngồi lên ngựa phía sau Lan Ý. Không thể tự cầm dây cương, mà hắn lại cao hơn, tay đặt lên eo Ngu Lan Ý.

Ngu Lan Ý đã quen với hơi thở của Trịnh Sơn Từ, cảm giác bàn tay kia đặt trên eo cũng không khiến hắn kinh ngạc, thân thể vẫn thả lỏng, khóe môi khẽ cong: "Được rồi, ôm chặt chút, ta muốn phi ngựa."

Trịnh Sơn Từ còn chưa kịp chuẩn bị, Ngu Lan Ý đã kẹp chân thúc ngựa lao đi. Gió lồng lộng tạt ngang tai, tóc bay tán loạn, hai tay hắn theo phản xạ ôm chặt lấy eo Ngu Lan Ý.

Miệng hớp vào không ít gió lạnh, hắn vội khép miệng, mắt cũng không dám mở.

Ngu Lan Ý mang theo một phu quân mà vẫn cưỡi ngựa như yến lượn mây. Hôm nay nghỉ tắm gội, không ít người cũng ra ngoại ô cưỡi ngựa, ngựa của hắn nhanh vượt cả đám người, đoán chừng là nghẹn lâu ngày nên cần trút hết.

"Trịnh Sơn Từ, chúng ta sắp lao xuống con dốc phía trước." Tiếng Ngu Lan Ý bay trong gió.

Trịnh Sơn Từ: "......"

Toàn thân hắn như bị nghiêng về phía trước, tò mò mở mắt nhìn phong cảnh. Cỏ xanh nhọn, dưới gốc đã lốm đốm sắc vàng báo thu về. Gió mạnh quất thẳng vào mặt, cỏ bị ép cong lưng, gió núi rít gào như vỗ thẳng vào mặt.

Ngựa lao dốc xuống, xa xa có một mặt ao hồ lấp lánh, vài con ngựa đang cúi đầu uống nước, mấy người nằm nghỉ cạnh bờ.

"Trịnh Sơn Từ, chuẩn bị nhảy lên phiến đá lớn, cẩn thận xóc nảy." Ngu Lan Ý lớn tiếng gọi.

Tóc hắn rối tung, kéo theo một vòng cung tự do sáng lóa.

"Hảo......" Trịnh Sơn Từ vừa mở miệng, gió lạnh đã tràn thẳng vào cổ họng.

Ngu Lan Ý mỉm cười rực rỡ, kéo chặt dây cương.

Hắc mã co chân bật khỏi phiến đá, tung người lên không rồi tiếp đất vững vàng, tiếp tục lao đi.

Trịnh Sơn Từ có cảm giác chính mình vừa lơ lửng giữa không trung, mông như rời khỏi yên ngựa, chỉ biết ôm chặt eo Ngu Lan Ý. Trong lòng vừa lửng lơ vừa dồn dập.

Khi ngựa tiếp đất, trái tim hắn cũng rơi xuống.

Ngựa chạy đến gần ao hồ mới dừng lại. Trịnh Sơn Từ xuống ngựa, hai chân nhũn ra, bắp chân tê dại.

Ngu Lan Ý từ trên lưng lấy ra túi nước đưa cho hắn.

Trịnh Sơn Từ uống mấy ngụm, cổ họng nóng rát dần dịu xuống.

Nếu sống ở hiện đại, Lan Ý chắc chắn là kiểu người mê vận động mạo hiểm.

Trịnh Sơn Từ uống xong, Ngu Lan Ý không chê, nhận lại túi nước uống tiếp. Trịnh Sơn Từ lại thấy thẹn thùng.

Mấy người đang nghỉ bên ao thấy là bọn họ thì hận không thể lặn mất. Nhìn thấy Ngu Lan Ý còn phải gọi một tiếng "thục nhân phu lang," chào một tiếng, mà nam nhân thì nhanh chóng bắt chuyện với Trịnh Sơn Từ.

Dù sao Hộ Bộ thị lang cũng là đại quan.

Ngu Lan Ý thấy đám phu nhân và ca nhi tới chào, trong lòng thỏa mãn, ngoài miệng khách khí: "Đều là người quen, cần gì khách sáo như vậy, miễn đi."

Mấy người kia thấy hắn ra vẻ làm bộ, tức mà không dám phát tác. Ngoài mặt còn phải nuốt giận giữ lễ.

Có người hận không thể kéo tướng công về ngay, nhưng tướng công lại chạy sang trò chuyện với Trịnh Sơn Từ. Một số con cháu hầu môn còn làm giá, mặc dù nhà họ chỉ còn giữ cái danh hầu tước, qua thêm hai ba đời nữa danh hào này cũng tiêu mất.

Bên trong thì nợ ngập đầu, ngoài mặt vẫn gắng gượng giữ thể diện.

Trịnh Sơn Từ trông thấy một vị công tử huân quý quen mặt, có quan hệ họ hàng xa với Ngu gia. Người này tìm đến hắn, ngỏ ý mượn tiền, nói chờ khi có sẽ hoàn trả.

Trịnh Sơn Từ đang đánh Thái Cực, không để ý tới.

Chỉ vì không cho mượn tiền mà khiến đối phương phật ý. Hắn thấy mấy người đều tới tìm Trịnh Sơn Từ trò chuyện, liền tỏ vẻ ngạo mạn, phủi tay xoay người lên ngựa rời đi. Ca nhi đi cùng hắn, sắc mặt khi xanh khi trắng.

Trịnh Sơn Từ ứng phó vài câu lấy lệ, chờ hắc mã uống nước xong liền cùng Ngu Lan Ý đi nơi khác.

Ngu Lan Ý nói: "Người đông, thị phi cũng nhiều."

Trịnh Sơn Từ: "Lời này ngươi nói đúng."

Ngu Lan Ý: "Ngươi chẳng phải thích câu cá sao? Buổi tối đi câu đêm đi." Hắn nghiêng mắt liếc Trịnh Sơn Từ một cái, hôm nay nghỉ ngơi sau xã giao, cũng không thể chỉ nghĩ đến bản thân cao hứng, còn muốn khiến Trịnh Sơn Từ vui vẻ một chút.

Dù sao, hắn là lương phu.

Suy nghĩ chu toàn.

Trịnh Sơn Từ hàm hồ đáp: "Buổi tối hai ta cùng tận hứng."

Ngu Lan Ý nghe vậy, trong đầu hiện lên vài hình ảnh, mặt đỏ tới mang tai, vươn tay đấm hắn một cái: "Làm ngươi cao hứng, chẳng lẽ là cùng ta ở bên nhau buổi tối?"

Trịnh Sơn Từ bị đấm mấy cái, ngực như bị đâm trúng một kiếm.

Hắn bắt lấy tay Ngu Lan Ý: "Câu đêm ở đâu cũng được. Mùa đông còn có thể khoét động câu cá. Chỉ cần không ngại lạnh, cá vẫn bắt được không ít."

Ngu Lan Ý trừng mắt nhìn hắn.

Hắc mã quẫy đuôi đi theo sau Ngu Lan Ý. Hai người định lên núi săn chút món ăn hoang dã. Ngu Lan Ý lập tức đem hắc mã giao cho trại ngựa, không để ý ánh mắt lưu luyến của nó, vô tình quay người rời đi.

Trong núi, hai người săn được ba con thỏ. Trịnh Sơn Từ tìm được một khe suối nhỏ, hái lá cây cuộn lại, múc nước uống.

Ngu Lan Ý kéo tay áo hắn rửa qua.

Trịnh Sơn Từ múc nước đưa cho Ngu Lan Ý uống.

Tối đến, hai người đem con mồi giao cho đầu bếp xử lý.

Đêm xuống, hồ nháo một trận. Trịnh Sơn Từ đặt người lên tấm cửa, mặt đối mặt.

...

Ngày nghỉ ấy thật sảng khoái. Sáng hôm sau, Trịnh Sơn Từ dậy từ rất sớm, từ vùng ngoại ô vội vàng tới Hộ Bộ. Hôm nay, Mai thượng thư triệu các quan viên đến họp tiểu nghị.

Nội dung xoay quanh việc khai khẩn đất hoang.

Đại Yến đất rộng, đất đã khai khẩn phần lớn bị dân chúng chiếm giữ. Còn lại chỉ là ít đất hoang, cùng đất trong tay triều đình. Trong số đó, có đất triều đình vốn không dự định phân phát. Có quan viên dâng tấu rằng đất canh tác đã không đủ, xin triều đình định đoạt.

Việc này được giao cho Hộ Bộ xử lý.

Hạng lang trung và Ngọc Phong còn chưa lên tiếng.

Một quan viên đề xuất: "Có thể để huyện lệnh hoặc lý chính tổ chức dân khai khẩn đất hoang, sau đó giao phần đất họ đã khai khẩn cho chính họ."

Lập tức có người phản bác: "Cách đó không ổn. Nếu cứ như vậy, ai khai khẩn nhiều thì hưởng nhiều đất. Đợi họ làm xong rồi, việc phân chia lại về sau sẽ rất khó."

Một vị quan khác, vừa nhậm chức Hộ Bộ chủ sự, tuổi còn trẻ, cất lời: "Trước kia, khi Đại Yến mới lập quốc, mỗi người dân còn được chia 50 mẫu ruộng, nghỉ ngơi an cư. Về sau đất càng ngày càng ít, địa chủ và hương thân mua gom nhiều. Dân gặp nạn mất mùa thì chẳng còn cơm ăn, chỉ có thể bán tháo ruộng đi. Có năm tôi từng nghe người quê nói, ruộng nước tám lượng bạc là có thể mua được. Đến khi thế đạo tốt lên, dân muốn mua lại thì giá đã lên mười lăm đến hai mươi lượng. Khoảng cách này khiến họ không tài nào với tới."

Trịnh Sơn Từ nghe vậy, rất tán thưởng cách người kia nói chuyện thẳng thắn.

Một số quan viên trong Hộ Bộ mặt đỏ tai hồng. Có người cãi: "Không thể đổ hết lỗi lên hương thân hay địa chủ. Đều là do thiên tai. Thời thế tốt lên, đừng nói đến ruộng, rau dưa hoa quả cũng tăng giá."

Trịnh Sơn Từ nói: "Lý là như vậy. Dân chúng nếu mua bán đất đúng quy định, có dấu quan phủ, ai cũng không thể nói là sai. Nhưng mà..."

Các quan viên nghe nửa câu đầu, tưởng rằng Trịnh Sơn Từ đứng về phía mình, gật đầu lia lịa. Nghe đến hai chữ "nhưng mà," sắc mặt liền cứng lại.

"Nếu là dùng thủ đoạn phi pháp để chiếm đất, vậy phải bắt vào đại lao tra xét kỹ càng, tài sản cũng phải sung công."

Nghe đến bốn chữ "tài sản sung công," mấy vị quan viên lạnh cả sống lưng. Họ sợ nhất chính là điều này - nếu bị liên lụy, bao năm tích góp gia sản e rằng đều chảy vào quốc khố.

Mai thượng thư nói: "Việc này, bệ hạ cũng có nhắc tới. Năm nay ta đã xem qua bảng kê vụ thu hoạch mùa thu. Theo lý, trừ Dự Châu, Dĩnh Châu, Kinh Châu có địa long trỗi dậy, ba châu này không nộp thuế. Các châu phủ còn lại không có nạn thiên tai, nhưng thuế thu về mỗi năm một giảm."

Trịnh Sơn Từ nghĩ bụng, điều đó chứng tỏ việc thôn tính đất đai đã đến mức nghiêm trọng. Có quan viên trên danh nghĩa chỉ giữ 50 mẫu, không cần nộp thuế. Thực tế họ còn che giấu hàng trăm mẫu khác, hoàn toàn không chịu thuế. Dân thường không có thủ đoạn như thế, chỉ có thể nộp thuế đầy đủ. Đất trong tay dân càng ít, thuế thu được cũng càng ít.

Trước kia, Đại Yến còn có thuế muối, sắt, thương mại. Nay các loại thuế dần dần được chỉnh sửa. Quan viên trước kia không nộp thuế, giờ phải đưa vào hệ thống như dân. Nhưng điều đó đối với họ không đau không ngứa - bởi vì đất họ giấu, dân họ che, vốn đã không chịu thuế.

"Hay là lại tăng thuế thương nhân thêm chút nữa?" Có người đề nghị.

Các quan viên mắt sáng rỡ, liền phụ họa theo.

Khóe miệng Trịnh Sơn Từ giật giật.

Lại muốn tăng thương thuế, chẳng phải đẩy thương nhân đến đường cùng? Trịnh Sơn Từ biết năm nay thương thuế đã nâng lên bốn thành, nghĩa là bốn phần mười số bạc thương nhân kiếm được đều phải nộp lên triều đình.

Trịnh Sơn Từ: "Thương thuế đã đủ cao, nếu tăng thêm nữa e rằng sẽ sinh biến động." Hắn cẩn trọng nói, vẫn không dám thốt ra hai chữ "tạo phản".

Một vị quan viên, e dè trước thân phận Thị lang Hộ Bộ của Trịnh Sơn Từ, cười nói: "Trịnh đại nhân quá lo xa. Bọn họ nào dám làm loạn. Nếu thực sự dám, sẽ có người đi xét nhà, sung hết gia sản vào quốc khố."

Các quan viên đồng loạt gật đầu tán thành.

Trịnh Sơn Từ: "......"

Không phải câu cá chấp pháp thì là gì?

Làm người cũng phải để lại một đường.

Hội nghị Hộ Bộ vẫn là một nồi cháo như buổi lâm triều sáng nay. Lâm triều là đại cháo, Hộ Bộ là tiểu cháo.

Mai thượng thư trầm mặc không nói, ánh mắt dừng trên người Trịnh Sơn Từ.

"Trịnh đại nhân, ngươi thấy nên làm thế nào?" Mai thượng thư đích danh gọi tên hắn.

Các quan viên Hộ Bộ nghe thấy liền lập tức im bặt.

Trịnh Sơn Từ suy nghĩ giây lát rồi nói: "Theo hạ quan, hiện nay nên đo đạc lại toàn bộ thổ địa."

Bốn chữ vừa thốt ra, cả sảnh đường chấn động.

Đo đạc thổ địa là một công trình khổng lồ, trong đó dây dưa biết bao lợi ích. Trong chuyện thu thuế đã đủ rối ren, xưa nay chẳng ai dám chạm đến việc này.

Mai thượng thư cũng bị câu nói ấy làm cho sững sờ, hồi lâu chưa mở lời.

Kỳ thực trong lòng hắn cũng từng nghĩ đến. Muốn tra xét lại đất đai bên dưới, bởi hắn không tin có mảnh ruộng nào vô cớ biến mất. Chỉ sợ đều bị người hữu tâm giấu đi cả.

Nói thì dễ, nhưng thực thi lại gian nan. Muốn làm được, trước tiên hoàng đế phải có quyết đoán lớn lao, còn phải kiên định từ đầu đến cuối. Nếu hoàng đế chỉ chần chừ một chút, việc này liền sụp đổ hoàn toàn.

Kéo theo bao nhiêu thần tử cũng không thể đếm xuể.

Mai thượng thư chau mày. Hắn cảm thấy Trịnh Sơn Từ nói lời quá mạo hiểm.

Nhưng Trịnh Sơn Từ không để tâm đến kinh ngạc của đồng liêu, tiếp tục nói: "Ngoài ra, ở phương diện thu thuế, chúng ta có thể áp dụng 'thuế theo bậc thang'."

Các quan viên Hộ Bộ nghe vậy đều tỏ vẻ khó hiểu, có người còn chuẩn bị đứng lên phản bác.

Mai thượng thư hỏi: "Trịnh đại nhân nói rõ thêm xem nào."

Trịnh Sơn Từ: "Thuế theo bậc thang, cũng giống như leo thang vậy. Người kiếm ít thì đứng ở bậc thấp, nộp thuế ít. Ví như một thương nhân một năm kiếm một trăm lượng bạc, thì nộp thuế nửa thành. Kiếm vượt qua một trăm lượng, nhưng chưa đến hai ngàn lượng, thì nộp một thành. Cứ như vậy, Hộ Bộ phân định các mức cụ thể. Ai kiếm nhiều thì nộp nhiều. Nhưng tối đa cũng không quá năm thành."

Hắn biết phải tiến từng bước. Lúc này đã đề xuất đo đạc đất đai, nếu lại chạm vào thuế ruộng, chắc chắn sẽ khiến hơn nửa quan viên ở đây căm giận đến muốn ăn thịt hắn.

Mai thượng thư gật đầu: "Thuế bậc thang dùng cho thương thuế, nghe cũng có chút đạo lý."

Hắn thầm nghĩ phương thức này dùng cho điền thuế cũng được, trong lòng vừa động, liếc nhìn Trịnh Sơn Từ một cái.

Trịnh Sơn Từ cúi đầu.

Mai thượng thư huyệt Thái Dương giật giật. Chỉ riêng chuyện đo đạc đất đai đã đủ để Trịnh Sơn Từ gặp họa, nếu còn nhắc đến cải cách thuế ruộng, e là sẽ có người mưu sát hắn mất.

Mai thượng thư nói: "Nếu Trịnh đại nhân có chủ ý, thì cứ dâng sớ lên nội các đi."

Trịnh Sơn Từ: "Vâng, Mai đại nhân."

Buổi tiểu nghị kết thúc, cả sảnh như vừa tạc ra một khúc gỗ Trịnh chày.

Mọi người giải tán, bàn tán xôn xao. Việc đo đạc đất khiến họ e dè, nhưng thuế bậc thang đánh vào giới thương nhân, khiến lòng họ dịu đi đôi chút. Nhà ai mà chẳng có ít sản nghiệp, nhưng so ra vẫn kém không ít người khác. Mức thuế tối đa không vượt năm thành, vẫn còn có thể chấp nhận.

Ban đầu bọn họ định nâng lên bốn thành rưỡi cơ mà.

Trịnh Sơn Từ quay về phòng làm việc, xử lý công vụ.

Buổi trưa cùng các bạn thân ăn cơm, hắn không để lộ điều gì bất thường. Trong lòng có điều muốn nói, lại sợ liên lụy tới họ. Đợi dâng tấu xong, rồi mới tính.

Trịnh Sơn Từ vẫn giữ vẻ bình thản. Về đến nhà, trước tiên bồi Tiểu Bình An chơi một trận.

Buổi tối ăn món ưa thích, Ngu Lan Ý ngáp một cái, nói muốn mua thoại bản mới.

Trịnh Sơn Từ: "Ta định dâng một đạo tấu chương, có thể sẽ gây phiền toái."

Ngu Lan Ý: "Chỉ cần ngươi có lý, tất thành. Bệ hạ là minh quân."

Ngu Lan Ý còn chưa biết Trịnh Sơn Từ muốn dâng tấu gì, càng không biết nó sẽ khơi ra sóng lớn cỡ nào. Sóng ấy có thể cuốn cả Đại Yến vào guồng xoáy. Một vương triều, nếu tồn tại quá lâu, sẽ sinh bệnh. Sẽ mất tai, không nghe được tiếng dân. Cố chấp giữ lấy cũ kỹ, cho đến khi bị người mới lật đổ, thay vào một triều đại khác.

Cải cách sẽ đau. Nhưng chỉ cần chịu được cơn đau, sẽ có ngày lành.

Trịnh Sơn Từ gật đầu, nói sẽ đi viết tấu.

Ngu Lan Ý xua tay: "Đi đi, nhớ thắp thêm nến, chớ để mắt mỏi."

Trịnh Sơn Từ bật cười, đáp khẽ: "Ừ."

Nhìn bóng hắn khuất dần, Ngu Lan Ý bắt đầu cảm thấy khác lạ.

"Kim Vân, sao ta thấy Trịnh Sơn Từ hôm nay như mang tâm sự? Cảm giác này giống như lần trước..."

Kim Vân lắc đầu: "Thiếu gia, ta thấy đại nhân hôm nay vẫn như mọi khi mà."

Ngu Lan Ý ngẫm nghĩ hồi lâu, bỗng nhiên tỉnh ngộ: "Giống như cái đêm Tân Phụng huyện phát ôn dịch, đột nhiên có người chết vậy."

Kim Vân: "Thiếu gia nghĩ nhiều rồi, đại nhân chỉ nói riêng với ngài thôi."

Ngu Lan Ý lập tức vui vẻ.

Trịnh Sơn Từ đẩy cửa thư phòng.

Ánh nến sáng rực. Hắn trải giấy, đề bút.

"Huyền hà chú hỏa, thấy chuyện bất bình, phải dám lên tiếng."

"Là lạp là lạp, Trịnh Sơn Từ tâm tư kín đáo, kỳ thực thẹn thùng mà nhạy bén." Ngu Lan Ý trở về phòng, ôm thoại bản mới mua. Nhìn thấy vai chính trong đó, lại thấy khó chịu. Cảm giác người ấy sao có thể so được với Trịnh Sơn Từ.

Nghĩ đến Trịnh Sơn Từ, hắn bất giác bật cười. Thấy vai chính thoại bản thẹn thùng, liền so với Trịnh Sơn Từ - vẫn cảm thấy Trịnh Sơn Từ đáng yêu hơn nhiều.

Trịnh Sơn Từ viết xong tấu, định sáng hôm sau sẽ trình lên nội các.

Trở lại phòng rửa mặt, hắn mới phát hiện sau lưng ướt đẫm mồ hôi. Xong xuôi, hắn leo lên giường. Ngu Lan Ý đã ôm thoại bản ngủ mất.

Hắn nhẹ tay lấy quyển thoại bản trong tay người kia, đắp lại chăn cẩn thận.

Một đêm vô mộng.

...

Sáng hôm sau, tấu chương được đưa đến nội các, đầu tiên rơi vào tay Ngụy thủ phụ. Ông cầm tấu ấy thật lâu chưa hoàn hồn.

"Đạo tấu này... giao bệ hạ tự quyết đi."

Ngụy thủ phụ không đưa nó cho bất kỳ vị các lão nào, mà đè xu.ống. Đây là một dạng bảo hộ.

Võ Minh Đế duyệt tấu.

Hôm ấy, mở liên tiếp mấy tấu chương đều không thấy gì đáng chú ý, thần sắc uể oải: "Trẫm xem thêm một quyển nữa, rồi ra Ngự Hoa Viên hóng gió."

Vừa mở đến tấu chương của Trịnh Sơn Từ, hắn sững người.

Võ Minh Đế đọc từng dòng từng chữ, ánh mắt dừng lại ở câu cuối.

Một lúc lâu sau, hắn không nói một lời. Bàn Long Điện trở nên áp lực nặng nề. Đế vương không giận mà uy.

Phùng Đức cùng chúng nhân không biết chuyện gì xảy ra, vội quỳ xuống: "Bệ hạ bớt giận!"

Trong điện người người phủ phục, cung nhân bên ngoài nghe thấy cũng vội vàng quỳ xuống cầu xin bệ hạ khoan dung.

"Hảo một cái Trịnh Sơn Từ!" Võ Minh Đế gằn từng chữ.

Phùng Đức hoảng hốt - chẳng lẽ Trịnh đại nhân viết gì xúc phạm long nhan?

Võ Minh Đế ngực phập phồng, ổn định tâm thần, lại đọc lại tấu chương thêm mấy lượt. Hắn vốn cho rằng Đại Yến từ khi hắn đăng cơ đến nay vẫn vững vàng. Giờ lại bị một đạo tấu chương chỉ thẳng điểm trầm kha.

Ánh mắt hắn dừng ở hàng cuối cùng.

"Cầu lợi cho dân, không cần noi theo người xưa, không cần theo lối cũ. Bệ hạ là người gánh thiên mệnh, nên vì bá tánh mà suy xét."

Chương 151: Chương 151

Võ Minh Đế đem tấu chương khiến hắn căm giận khắc cốt đặt sang một bên, nhìn thấy Phùng Đức cùng các cung nhân vẫn đang quỳ trên mặt đất, trong lòng càng thêm phiền muộn.

"Các ngươi lui xuống trước, để trẫm một mình yên tĩnh."

Phùng Đức không khuyên thêm, cúi đầu lĩnh mệnh, mang theo đám người trong điện lui ra như thủy triều rút xuống.

Toàn bộ Bàn Long Điện chỉ còn lại một mình Võ Minh Đế. Hắn tiếp tục phê duyệt mấy tấu chương khác, xong xuôi mới buông bút son, thở dài một hơi.

Việc này không giải quyết ổn thỏa, cứ lơ lửng giữa chừng, khiến trong lòng hắn vô cùng khó chịu.

Nghĩ đến chuyện đo đạc thổ địa, hắn càng tức. Chẳng lẽ hắn không biết bên dưới đã thối nát tới mức nào sao? Chính vì biết, nên mới hiểu nếu muốn sửa, phải có quyết tâm lớn tới nhường nào. Nếu đi sai một bước, đến cả ngôi vị hoàng đế này, hắn cũng chưa chắc giữ được.

Kinh thành thế gia như mạng nhện quấn lấy đầu hắn. Hắn phải tính toán lợi hại, phải cân bằng văn võ, vừa lôi kéo vừa khống chế. Nếu đụng đến lợi ích của bọn họ, lập tức sẽ như thừng thừng xiết cổ, miệng lưỡi xảo trá nhất tề hướng vào hắn.

Trong cả triều văn võ, chỉ có mỗi Trịnh Sơn Từ là người thông minh. Còn lại... đều là kẻ ngốc.

Trong lòng bực tức, lại bị Trịnh Sơn Từ nói trúng, tâm can càng thêm ngứa ngáy khó chịu.

Hắn trái lo phải nghĩ, cuối cùng chỉ có thể đem tấu chương ấy giữ lại không trình.

Buổi tối, hắn đến Khôn Ninh Cung, thấy Vương Phượng Quân cùng hai nhi tử cũng uể oải không vui.

Vương Phượng Quân nhìn ra tất cả, không nói gì.

Tạ Đạm đang dùng bữa, hắn thích nhất là cánh gà, cố tình đem đĩa cánh gà đặt trước mặt Võ Minh Đế. Sau đó lại tự nhiên gắp mấy cái ăn vui vẻ.

Tạ Thừa nhìn ra phụ hoàng tâm tình không tốt, len lén kéo tay áo Tạ Đạm.

Tạ Đạm liền gắp một cái cánh gà cho Võ Minh Đế: "Phụ hoàng, nhi thần kính ngài ăn cánh gà."

Vốn dĩ tâm trạng Võ Minh Đế như nhạt nước ốc, nghe vậy liền bật cười, sắc mặt hòa hoãn đi vài phần.

"Cả hoàng cung này đều là của trẫm, cánh gà này cũng là của trẫm. Ngươi còn nói kính trẫm ăn cánh gà?"

Tạ Đạm bĩu môi: "Nhi thần gắp cánh gà là tận hiếu tâm. Phụ hoàng lại bắt bẻ, vậy thì đừng ăn nữa." Dứt lời liền lấy chiếc cánh gà trong chén phụ hoàng, gắp lại vào chén mình.

Võ Minh Đế: "......"

Hắn tức cười. Bị tiểu nhi tử trêu chọc, tâm tình cũng thoải mái lên không ít. Nhìn hai đứa nhỏ ăn cơm, một đứa chuyên tâm gặm cánh gà, một đứa cúi đầu ăn sườn, hắn cũng nổi hứng cùng cướp ăn.

Tạ Thừa thích nhất là tiểu sườn dê, bị phụ hoàng ăn mất quá nửa, chỉ có thể im lặng nhẫn nhịn. Tạ Đạm mê cánh gà cũng không thoát được, bị Võ Minh Đế ăn mất một nửa.

Tạ Đạm lúc đói thì có thể lật đổ cả du hồ.

Vương Phượng Quân bật cười: "Ăn xong thì về cung nghỉ ngơi. Buổi tối ta sai người nấu canh gà nấm hương cho hai đứa, ăn rồi ngủ ngon."

Tạ Thừa cùng Tạ Đạm chào cáo lui.

Chờ hai hoàng tử rời đi, Vương Phượng Quân mới nói: "Bệ hạ, cần gì so đo với hai đứa nhỏ. Ngài cứ thế này, sau này thần hầu cũng không dám thỉnh ngài đến Khôn Ninh Cung nữa."

Võ Minh Đế cười cười: "Trẫm còn thua kém hai tiểu tử kia? Khôn Ninh Cung này cũng đừng để bọn chúng bén mảng tới nữa, giống cái gì. Một đứa làm Thái tử, một đứa làm Vương gia, còn suốt ngày dính lấy ngươi?"

Vương Phượng Quân: "Lời này, thần hầu không dám hùa theo."

Võ Minh Đế chỉ cảm thấy mình đãi y không chu đáo.

Chờ cung nhân thu dọn xong, Võ Minh Đế cho người lui ra hết. Trong điện chỉ còn lại hai người.

Vương Phượng Quân biết rõ, mình lại phải hầu hạ vị quân chủ tính tình trẻ con này rồi.

Sau khi rửa mặt, hai người lên giường. Võ Minh Đế nằm xuống mà vẫn lăn qua lộn lại, không chịu yên.

Vương Phượng Quân bất đắc dĩ hỏi: "Bệ hạ đêm nay không yên lòng, trong triều có việc gì sao? Hậu cung không được can dự chính sự, nhưng nếu ngài thấy khó xử, cũng có thể nói với thần hầu một tiếng."

Võ Minh Đế chậm rãi đáp: "Có thần tử đề xuất việc đo đạc thổ địa. Mấy năm nay thuế mỗi năm một giảm. Hộ Bộ đưa chính sách: khi mùa màng tốt thì thu thuế cao, khi không tốt thì giảm thu. Đồng thời lại muốn tăng thương thuế."

Vương Phượng Quân nghe xong hối hận vì mình lắm miệng. Lẽ ra nên giả vờ ngủ.

Tuy là Vương gia, nhưng từ nhỏ trong phủ đối xử bình đẳng với ca nhi và thiếu niên. Hắn không chỉ biết nữ công, còn đọc qua không ít sách vở, kinh thư lẫn thoại bản. Năm xưa có lần đọc sách kể về thư sinh nghèo tư tình với ca nhi nhà giàu, bị phụ mẫu phát hiện bắt lỗi. Hắn liền đem lỗi đẩy sang Vương đô đầu, Vương đô đầu còn nhận hết vào người.

Vương Phượng Quân sau đó còn âm thầm xin lỗi đại ca một trận.

Chuyện đo đạc đất đai, hắn cũng hiểu rõ đôi phần. Làm Phượng Quân nhiều năm, hằng năm mở yến tiệc, tiếp đãi quan quyến, tự nhiên biết rõ trong lòng họ nghĩ gì.

Chỉ dựa vào bổng lộc mà sống ở kinh thành, đúng là cực nhọc. Có người biết tích cóp, mua vài cửa hàng, xoay chuyển sinh hoạt cũng tàm tạm. Nhưng cũng có kẻ sinh lòng tà niệm, bao che thương hộ, thậm chí tham nhũng, làm việc mờ ám.

Huân quý như Quốc công phủ, Hầu phủ càng sống xa hoa lãng phí.

Vương gia từ nhỏ đã quản lý nghiêm cẩn, vì trong nhà có hai người được phong Phượng Quân nên mới vẻ vang. Hắn từng lâng lâng vì được phong hầu tước, sau bị Vương Phượng Quân quát một trận mới thu liễm lại.

Nếu không, chẳng mấy mà dính vào việc chiếm đất, đua đòi học đòi người khác.

Cứ để họ làm loạn, rồi sẽ liên lụy đến hai đứa nhỏ. Vương Phượng Quân không thể để những kẻ đó được một tấc lại lấn một thước.

"Bệ hạ, kế sách Hộ Bộ đề ra chỉ là tạm thời. Dựa vào đó, trong mươi hai mươi năm có thể yên ổn, nhưng về sau ắt sinh họa. Vấn đề đã tồn tại, không giải quyết hôm nay, Thừa Nhi mai sau phải giải quyết. Nếu cả Thừa Nhi cũng không làm, thì chỉ càng lúc càng nghiêm trọng. Đến một ngày, chuyện sẽ vượt khỏi tầm kiểm soát."

Vương Phượng Quân điềm đạm nói.

Võ Minh Đế trầm mặc.

"Bệ hạ năm đó cũng là nhờ được lập làm Thái tử, khi đăng cơ lại bị quần thần cản trở, quốc khố trống rỗng, sống không dễ dàng gì. Nếu tương lai Thừa Nhi kế vị, làm phụ quân, thần hầu không muốn để con phải chịu khổ như ngài năm ấy."

Vương Phượng Quân đã đem lợi - hại giảng giải rành mạch cho Võ Minh Đế.

Sau đó... hắn giả vờ ngủ.

Một lúc lâu sau, Võ Minh Đế mới trầm giọng nói: "Thôi, việc này... để trẫm gánh lấy."

Nói ra câu ấy, hắn vốn nghĩ Vương Phượng Quân sẽ khen mình đảm đương. Ai ngờ vừa quay đầu lại, người bên gối đã nhắm mắt ngủ rồi.

Võ Minh Đế quyết tâm trong lòng còn chưa kịp được tán thưởng, chỉ có thể mang theo một tia thất vọng, cũng nhắm mắt ngủ theo.

...

Trịnh Sơn Từ sau khi dâng sớ, trong lòng như trút được tảng đá lớn. Mọi việc còn lại, chỉ đành chờ xem bệ hạ định đoạt thế nào. Dù kết quả ra sao, hắn đã tận tâm tận lực, lòng có thể yên.

Mấy vị bằng hữu vẫn đang cùng nhau ăn cơm. Đỗ Ninh là người đầu tiên phát thiếp mời:

"Ngày nghỉ tắm gội sắp tới, các ngươi nhớ tới uống rượu mừng của ta nha." Đỗ Ninh cười hớn hở.

Mọi người đều tỏ vẻ nhất định sẽ tới.

Mai Hoài nghĩ thầm, hôn sự của hắn với biểu đệ còn phải đợi thêm một tháng. Biểu đệ cha và a cha phải vượt đường xa đến kinh thành, nên đành định tháng sau mới thành thân.

"Lúc này là bắt các ngươi phải chuẩn bị tùy tiền rồi. Thiếp mời ta còn gửi một phần cho Thi huynh nữa đấy."

Tiêu Cao Dương cười: "Ngươi đây là ép hắn ở nơi xa cũng phải gửi quà cưới."

"Không cần quà cũng được, chỉ cần hắn ở địa phương đó mua đồ gửi về cũng được."

Đỗ Ninh cười ha hả: "Không thể vì Thi huynh ở xa mà miễn lễ vật. Tóm lại, ta nhất định phải nhận."

Trịnh Sơn Từ nghe vậy cũng cười theo. Đỗ Ninh tính tình hoạt bát, viết thư bảo Thi Huyền gửi lễ, Thi Huyền nhất định sẽ thấy thân thiết.

Trịnh Sơn Từ xử lý xong công vụ ở Hộ Bộ, liền trở về phủ.

Ngu Lan Ý đi xã giao, tối mới về.

"Ngụy phu lang mời thiếu gia đi ngắm hoa, còn giữ lại dùng cơm tối ở Ngụy phủ."

"Tiểu công tử đi cùng lão gia và phu lang, lão gia bảo ngài cùng đến dự tiệc." Đặng Tuyết nói.

"Hảo, ta đi thay xiêm y trước."

Trịnh Sơn Từ thay y phục rồi đến Trịnh phủ. Lúc trước hắn cùng Ngu Lan Ý được cáo mệnh, Trịnh phu lang cũng nhờ đó được cáo mệnh, trong lòng vô cùng hân hoan. Một người từ sơn thôn nhỏ bé mà có thể có ngày hôm nay, toàn là nhờ Sơn Từ, sao có thể không vui mừng.

Được cáo mệnh, lại có người gửi thiếp mời, muốn thỉnh đến phủ dự tiệc, hắn đều từ chối. Hắn biết rõ thân phận mình thế nào, không nên gần gũi với tầng lớp ấy quá nhiều, chỉ cần sống cuộc sống của mình cho tốt là được.

Trịnh phu lang đang bóc quýt cho Tiểu Bình An ăn. Trịnh Đồng Sơ ngồi một bên bóc đậu phộng, Tiểu Bình An cũng bắt chước lột theo.

Trịnh phu lang đút quýt cho Tiểu Bình An, còn đưa một múi khác cho Trịnh Đồng Sơ.

Hai đứa trẻ trắng trẻo sạch sẽ, khiến Trịnh phu lang nhìn mà lòng đầy yêu mến. Gần đây Lâm ca nhi lại sinh thêm một bé trai cho Trịnh gia, cuộc sống càng thêm nhiều hy vọng.

Trịnh phụ ở trước mặt con cháu cũng không hút thuốc lào nữa. Hai đứa nhỏ vốn ghét mùi thuốc lá, thường hay kêu gia gia không được hút.

"Sơn Từ đến rồi à, ngồi xuống nghỉ chút. Hai cha con cứ ở lại đây dùng bữa tối đi. Trong nhà không có gì sơn trân hải vị, chỉ là cơm rau đạm bạc, ngươi đừng chê."

Trịnh Sơn Từ cười ngồi xuống: "A cha nói gì vậy, ta thích nhất là cơm nhà. Thịt rang kiểu nông gia ăn ngon nhất. Thêm một vò dưa muối ướp ớt cay nữa, ăn vào là nhớ mãi."

"Còn nhớ được mùi vị dưa muối năm xưa cơ à? Yên tâm đi, năm nay làm nhiều lắm. Chờ muối xong, ta sẽ bảo người đem đến cho ngươi."

"Vậy phải cảm ơn a cha rồi."

Lâm ca nhi đang tĩnh dưỡng trong phòng, Trịnh Sơn Thành buổi tối thì ở quán ăn dùng cơm. Dù không cần trụ quán đến cuối, hắn vẫn có trách nhiệm và tình cảm, trong lòng vẫn luôn để tâm.

"Ca ca, cho ngươi ăn." Tiểu Bình An bóc được hạt đậu phộng, ăn một hạt, rồi đưa hạt còn lại cho Trịnh Đồng Sơ.

Trịnh Đồng Sơ vui vẻ nhận lấy.

Hai đứa trẻ thường xuyên qua lại, thân thiết như anh em ruột. Tính trẻ con hiếu động, bóc được vài hạt là đã bắt đầu chán. Trịnh Đồng Sơ liền rủ Tiểu Bình An cùng đi xem Lâm ca nhi và đệ đệ mới sinh.

Tiểu Bình An lập tức đi theo vào nội viện. Lâm ca nhi đang nằm ở giường ở cữ, thấy hai đứa nhỏ chạy đến, liền nở nụ cười hiền hòa.

Lâm ca nhi vừa mới bắt đầu ở cữ còn có thể nhàn nhã được đôi chút, ngồi đến nửa tháng thì bắt đầu không ngồi yên nổi, liền sai người hầu mang kim chỉ đến, tự tay thêu khăn cho tiểu nhi tử.

Đứa nhỏ ấy đang ở độ tuổi hay chảy nước miếng, khăn này là để về sau lau dãi. Tiểu tử gọi là Trịnh Tử Bình, giờ còn đang nằm trong xe nôi, ngủ say như cún con.

Tiểu Bình An tò mò ghé đầu lại nhìn: "Đệ đệ thật nhỏ." Hắn nói với giọng ngây thơ.

Lâm ca nhi làm hai đứa nhỏ ngồi xuống thềm. Y vốn đang buồn chán, giờ có người nói chuyện liền vui mừng, hớn hở trò chuyện cùng bọn nhỏ.

"Ngươi với Sơ ca ca lúc mới sinh ra cũng đều nhỏ như vậy, sau đó mới dần dần lớn lên."

Tiểu Bình An tròn mắt khoa tay múa chân, cảm thấy thật khó tưởng tượng. Hắn không còn ký ức gì về việc mình từng nhỏ như thế. Trong đầu chỉ còn lại những hình ảnh của mấy ngày gần đây, còn lại đều mơ mơ hồ hồ.

Trịnh Đồng Sơ gật đầu: "A cha nói đúng. Chúng ta trước kia cũng như vậy, chờ trưởng thành rồi sẽ cao lớn như các trưởng bối."

Tiểu Bình An vui mừng reo lên: "Thật sao? Vậy ta cũng có thể cao lên giống cha sao?"

Lâm ca nhi cười nói: "Các ngươi vẫn còn là tiểu hài tử, mỗi năm mỗi lớn. Các ngươi ngày càng cao, chúng ta lớn tuổi rồi thì đâu còn cao thêm được nữa."

Tiểu Bình An nhảy nhót: "Lớp học chúng ta, người cao nhất là Ngụy Vân. Ta không đủ cao, nên phải ngồi hàng đầu."

Trịnh Đồng Sơ nghe vậy, tò mò hỏi thêm về thư viện.

Tiểu Bình An ở Trịnh gia không câu nệ, nói nhiều chuyện thú vị trong học đường, khiến Lâm ca nhi cùng Trịnh Đồng Sơ đều thấy vui vẻ.

"Ca ca là ca nhi, không thể cùng chúng ta đến thư viện học. Nhưng cũng có thể mời tiên sinh về dạy riêng cùng các ca nhi khác."

Lâm ca nhi nói: "Ca ca ngươi có bạn tốt ở ngay bên cạnh nhà, chỉ là chưa thân với ngươi thôi. Sau này có thể đi cùng Sơ chơi, không cần suốt ngày ở trong phòng buồn tẻ."

Tiểu Bình An còn gật đầu nhanh hơn cả Trịnh Đồng Sơ: "Ca ca cùng chúng ta chơi. Trong nhà còn có nhiều ca nhi ca ca, ca nhi đệ đệ."

Lâm ca nhi cười: "Như vậy cũng tốt."

Trịnh Đồng Sơ cũng thích ra ngoài chơi. Cả ngày chỉ học với đọc sách cũng có lúc thấy phiền, giờ được a cha gật đầu, trong lòng như nở hoa.

Hai đứa nhỏ xem đệ đệ xong, liền nắm tay rời khỏi. Trịnh Đồng Sơ ra cửa còn nhéo mũi Tiểu Bình An một cái: "Lần này đa tạ ngươi, ta thiếu ngươi một lần. Sau này nếu có chuyện, ta cũng sẽ giúp ngươi yểm hộ."

Tiểu Bình An mắt sáng rỡ: "Được , ta nhớ kỹ!"

Hai tiểu hài tử, nhỏ mà lanh lợi.

Trịnh Sơn Từ dùng bữa xong, liền cùng phụ thân dắt tay Tiểu Bình An rời Trịnh phủ về nhà.

Tiểu Bình An ngoan ngoãn nắm tay Trịnh Sơn Từ: "Cha, ta giờ đã lớn như vậy rồi. Sao cha và a cha còn không cho ta thêm một tiểu đệ đệ hoặc tiểu muội muội, hay là cho ta thêm ca ca tỷ tỷ cũng được."

Trịnh Sơn Từ bị hỏi đến nghẹn lời, ngữ khí cũng trở nên cứng nhắc: "Ca ca, tỷ tỷ thì không thể thêm được nữa. Ngươi chính là đại ca rồi."

Tiểu Bình An buồn buồn nói: "Tằng tổ phụ nói ta là tiểu bối sinh ra sớm nhất, vậy tức là ta là đại ca của tất cả."

Trịnh Sơn Từ bật cười: "Chính là như tằng tổ phụ nói."

Tiểu Bình An nghiêng đầu: "Nhưng mà, ta vẫn muốn có đệ đệ muội muội." Hắn chớp đôi mắt, tung tăng đi bên cạnh Trịnh Sơn Từ. Trịnh Sơn Từ phải bước thật chậm để chờ chân ngắn của hắn. Nếu không một bước của hắn, Tiểu Bình An phải đi đến mấy bước. Áo choàng mỗi bước đều bị kéo ra, nhìn qua còn có phần buồn cười.

"Cha vốn chỉ dự định có một mình ngươi thôi." Trịnh Sơn Từ nói.

Tiểu Bình An nghiêng đầu: "Vì sao vậy?"

Gió đêm thổi qua bên người hai cha con. Trên đường không có lá rụng, hẳn là có người quét dọn rồi. Trịnh Sơn Từ nhẹ giọng: "Khi ngươi sinh ra, a cha ngươi rất đau, đau đến kêu to. Giống như lúc ngươi bị đau bụng, nhưng còn đau hơn nhiều, đau đến mức mồ hôi đầm đìa. Cha không nỡ để a cha ngươi chịu khổ như thế nữa."

Tiểu Bình An nghe nói đau hơn cả đau bụng, vội đưa tay ôm bụng mình.

Hắn từng bị đau bụng, vô cùng khó chịu. Nghĩ đến sinh hài tử còn đau hơn nữa, hắn lắc đầu nguầy nguậy: "A cha không cần đau nữa. Ta có nhiều đệ đệ rồi, không có đệ đệ ta đi mượn đệ đệ chơi."

"Không có muội muội thì mượn muội muội chơi."

Nghĩ đến đây, hắn lại vui vẻ trở lại: "Kinh thành nhiều tiểu hài tử như vậy."

Trịnh Sơn Từ nghe hắn nói chuyện tràn đầy tính trẻ con, trong lòng vừa buồn cười vừa ấm áp. Hắn cúi xuống bế bổng Tiểu Bình An lên, tiếp tục đi về nhà.

"Cha, con muốn ngồi trên vai ngươi." Tiểu Bình An lại nổi hứng.

"Thôi đi." Trịnh Sơn Từ không quay đầu, dứt khoát từ chối, "Ngươi nặng rồi đấy. Ngồi lên, vai ta sợ không chịu nổi."

Phụ tử hai người vừa về đến nhà, Ngu Lan Ý vẫn chưa trở lại.

Tiểu Bình An cùng Trịnh Sơn Từ đưa mắt nhìn nhau. Tiểu Bình An cúi đầu nghịch ngón tay, nhỏ giọng nói: "A cha chưa về... cha, ngươi chơi với ta đi. Ta muốn ngủ cùng hai người."

Trịnh Sơn Từ vừa mới từ chối cho Tiểu Bình An ngồi lên vai, lúc này cũng khó lòng cự tuyệt thêm, đành cắn răng đồng ý.

Tiểu Bình An hớn hở chạy đi lấy áo ngủ của mình, lại ôm cả đống đồ chơi, sau khi Trịnh Sơn Từ rửa mặt xong thì đã thấy tiểu tử leo lên giường chờ sẵn.

Trịnh Sơn Từ bất đắc dĩ lắc đầu.

Bồi Tiểu Bình An chơi một lát trò "tướng quân cùng quân địch", bị "Trịnh tướng quân" đánh bại xong, hắn liền thu hồi hai ngón tay làm binh sĩ của mình.

"Ngươi ở trên giường chơi một lát, ta phải viết vài thứ."

"Được thôi." Tiểu Bình An giơ hai ngón tay thắng lợi, vẻ mặt đắc ý. Hai ngón tay của hắn đánh bại "tướng quân" của Trịnh Sơn Từ, oai phong không kể xiết.

Trịnh Sơn Từ đang luyện chữ thì Ngu Lan Ý từ bên ngoài trở về.

"Bên ngoài đang có mưa, may mà trên đường ghé qua Bùi phủ, ta vừa ra cửa đã được người ta đưa dù." Ngu Lan Ý vào nhà c.ởi áo choàng, ngồi xuống uống trà nóng.

"A cha!" Tiểu Bình An gọi to.

Ngu Lan Ý chỉ mới trông thấy Trịnh Sơn Từ, đột nhiên nghe thấy giọng con liền giật mình. Vào nội thất thấy nhi tử đã nằm trên giường, hắn bật cười: "Hôm nay Trịnh công tử cũng chịu ngủ cùng chúng ta rồi sao?"

Tiểu Bình An hất cằm: "Hôm nay đại bảo bảo cho hai ngươi cùng ngủ một chỗ."

Ngu Lan Ý cười đến không dừng lại được: "Thế thì cứ theo lời ngươi."

Hắn ra ngoài một chuyến, lúc về liền bảo Trịnh Sơn Từ thu dọn chỗ nằm, rồi kể: "Ngụy phu lang không nói gì nhiều, chỉ nhắc năm nay vụ mùa thất bát, nhiều bá tánh lưu lạc đầu đường. Người thức thời đều quyên góp chút bạc. Ta cũng góp hai trăm lượng."

"Nói gì mà không có yến tiệc nào vô duyên vô cớ, đều có nam nhân các ngươi phía sau chống đỡ. Ngụy phu lang nghe lời Ngụy thủ phụ, ta đây cũng phải nghe lời ngươi." Nói đến đây, hắn trừng mắt liếc Trịnh Sơn Từ một cái.

Trịnh Sơn Từ xua tay: "Chuyện gì mà không phải ta nghe lời ngươi. Ngươi là cáo mệnh phu lang, ta nào dám dối gạt."

Ngu Lan Ý trong lòng phơi phới: "Theo ta thấy, sau này những việc ấy cứ giao cho chúng ta lo. Có điều ta dậy sớm không nổi, nhiều lắm đi xã giao thay ngươi. Gặp món gì ngon, chuyện gì vui, đương nhiên là ta thay mặt ngươi hưởng."

Trịnh Sơn Từ bật cười: "Nghe thì việc gì cũng là ta làm, ngươi chỉ lo hưởng thụ."

Ngu Lan Ý hạ giọng: "Ngươi từng đến nam phong quán, ta cũng muốn đi xem."

"Chỗ đó có gì đáng đi. Cũng chỉ là một sân khấu, có người ca múa, nhạc sư gảy đàn. Nếu rủng rỉnh bạc hoặc không muốn bị phát hiện thì vào ghế lô, gọi mấy người ra bồi chuyện." Trịnh Sơn Từ sợ hắn thực sự nổi hứng, đành giảng giải qua loa.

Ngu Lan Ý nheo mắt: "Có người nào mặt mũi dễ nhìn không?"

Trịnh Sơn Từ dứt khoát lắc đầu: "Ta chưa từng thấy mặt ai. Ta vừa vào, bọn họ thấy ta không thích liền cho lui hết. Ta vào đó cũng chỉ vì công vụ."

Ngu Lan Ý gật đầu thỏa mãn.

Trịnh Sơn Từ trong lòng âm thầm lau mồ hôi. Chuyện đã qua lâu, vậy mà giờ Lan Ý còn nhớ ra gạn hỏi.

Ba người ngủ chung một giường, Tiểu Bình An cứ nhất quyết chen vào giữa.

Trịnh Sơn Từ chẳng biết nói gì, chỉ đành thổi tắt nến, cùng nhau nằm xuống.

Tiểu Bình An ngáp một cái, nhắm mắt lại.

Sáng hôm sau, Trịnh Sơn Từ cùng Tiểu Bình An rời giường, một người lên triều, một người đến học đường. Còn lại một người vẫn quấn chăn ngủ tiếp.

Hai cha con mỗi người một hướng. Trịnh Sơn Từ đứng trên Kim Loan Điện, tầm nhìn trước mặt bỗng trở nên trống trải.

Thân là quan tam phẩm, phía trước hắn chỉ có Mai thượng thư, còn lại đều đứng sau. Hắn có thể nhìn Võ Minh Đế rất rõ ràng.

Triều chưa bắt đầu, quan viên ai nấy đứng tại chỗ nhỏ giọng bàn tán.

Mai thượng thư ghé tai hỏi nhỏ: "Ngươi đã trình tấu chương lên nội các rồi chứ?"

"Đã trình."

Mai thượng thư gật đầu, đoán hôm nay có thể sẽ có hồi âm.

Võ Minh Đế ngồi trên long ỷ, vài thần tử theo lệ cất lời báo cáo vài chuyện lặt vặt. Ngụy thủ phụ lại đưa ra việc quan trọng.

"Bệ hạ, ở các châu phủ gần đây án kiện tăng đột biến. Thần xem xét thì phát hiện, phần lớn đều là tá điền sát địa chủ. Sự việc có chiều hướng lan rộng."

Võ Minh Đế gật đầu: "Chư khanh thấy nên xử trí ra sao?"

Một người đáp: "Cần tăng cường ràng buộc những kẻ ấy, nếu không sau này ai ai cũng thấy bất an, phủ thành quản lý càng khó khăn. Với địa chủ và hương thân, có thể cấp thêm thủ đoạn phòng thân, để tránh tá điền tạo phản. Tá điền vốn ăn nhờ ở đậu, địa chủ cho ăn mới có cái mà sống, giờ lại trở mặt, còn coi rẻ cả hình luật triều đình. Không răn đe, sau này khó lường. Cần phải nghiêm trị để cảnh tỉnh."

Kẻ khác đồng loạt gật đầu hưởng ứng.

"Đúng vậy, không trị nghiêm, triều đình còn mặt mũi gì nữa."

Bùi thị lang lại nói: "Thần cho rằng nên hỏi rõ vì sao tá điền ra tay với địa chủ, có lý do rồi mới có thể trị đúng bệnh."

Một vị quan bật dậy: "Các ngươi Lễ Bộ người nào cũng thích lắm lễ tiết. Làm thế thì không lỡ việc sao?"

Bùi thị lang bị nói chặn, trong lòng dâng lên giận dữ.

Người Lễ Bộ không chịu nhịn, trong điện náo loạn.

Trịnh Sơn Từ trái tai phải tai đều bị ong ong, không nghe rõ một câu.

Cho đến khi Võ Minh Đế tức giận, so Kim Loan Điện với chợ búa, các quan mới chịu yên.

"Nháo nửa ngày mà không ai nói vào đúng chỗ."

Mọi người vội thu liễm thần sắc.

"Trẫm hôm qua nhận được một đạo tấu chương đề xuất đo đạc thổ địa. Trẫm thấy đây là một biện pháp khả thi. Mỗi năm Hộ Bộ thu thuế đều giảm, tiếp tục thế này quốc khố ắt hụt. Về việc tá điền giết địa chủ, Hình Bộ thượng thư, ngươi nói rõ duyên cớ."

Hình Bộ thượng thư lên tiếng: "Địa chủ có tới trăm tá điền, đất là của họ, tá điền chỉ thuê để canh tác. Địa chủ trốn thuế, lương thực thu được ngoài phần ăn đều bị thu sạch. Tá điền dù bệnh hay mang thai cũng phải làm tám canh giờ mỗi ngày. Không đủ liền bị đòn. Vợ con họ nếu bị quản sự để mắt tới, quản sự có thể tự tiện vào nhà ngủ lại. Cuộc sống dồn ép khiến họ uất ức mà giết người. Đây chỉ là một vụ, trong mấy năm qua, Hình Bộ nhận tới hơn hai trăm vụ tương tự, phần lớn do bị bức bách quá mức."

"Lúc thiên tai, bá tánh bị ép bán đất rẻ. Qua nạn rồi, không còn ruộng, đành làm tá điền. Theo thống kê, sau thiên tai, tỉ lệ tử vong của tá điền lại tăng vọt."

Hình Bộ thượng thư lui xuống, Mai thượng thư bước ra: "Căn cứ thống kê điền sách các năm, đúng là có nhiều thửa ruộng bỗng dưng biến mất, hoặc chuyển tên chóng vánh. Nhiều dân đen bị chuyển thành nô tịch. So sánh sổ sách cũ và thuế thực nộp, rõ ràng không khớp."

"Trừ khi ruộng đất biến động cực lớn, bằng không không thể như vậy. Dù ruộng chuyển tay, tổng số phải không đổi."

Võ Minh Đế không ngờ Mai thượng thư cũng lên tiếng, trong lòng liền có thêm vài phần xem trọng.

"Trẫm đồng ý. Đại Yến khai quốc đến nay, đất đều do quan phủ phân phối. Tính ra cũng đã hơn hai trăm năm. Nay đất rốt cuộc còn bao nhiêu, trẫm cũng không nhớ nổi. Truyền lệnh cho tất cả châu phủ, huyện thành, hương trấn cùng đo đạc lại đất đai, Hộ Bộ tổng hợp làm sổ."

Ngụy thủ phụ là người đầu tiên tỏ thái độ đồng tình.

Theo sau là các quan đồng loạt gật đầu, dù trong bụng đầy toan tính.

Ai cũng nhìn ra: Ngụy thủ phụ rõ ràng đã thông đồng với bệ hạ. Lại thêm hai vị thượng thư đứng ra, đế vương lại đang thuận tâm, ai còn dám phản đối thì chỉ rước họa.

Chỉ cần ngầm ngăn trở, khiến hoàng đế thấy khó làm, tự nhiên sẽ lui bước.

Võ Minh Đế điểm danh: "Việc đo đạc này, do nội các chủ trì, Trịnh ái khanh hỗ trợ. Dù sao cũng là khanh khởi xướng. Nếu hoàn thành, nội các cùng Trịnh ái khanh đều là công thần."

Trịnh Sơn Từ không do dự, sảng khoái đáp lời.

Việc này do hắn đề ra, nếu chùn chân rút lui, chính hắn cũng khinh mình.

Chương 152: Chương 152

Sau khi hạ triều, các triều thần người nào người nấy đều mang vẻ mặt nặng nề. Nhà ai chẳng có ruộng đất giấu đi, còn có cả dân cư chưa khai báo. Nay ai thức thời thì sớm đem những thứ ấy xử lý sạch sẽ, nếu không chờ bị tra ra, sẽ chẳng có kết cục gì yên lành.

Vấn đề không chỉ là xử lý ruộng đất, mà sau này sinh kế lấy gì duy trì? Từ cần kiệm mà sống xa xỉ thì dễ, nhưng từ giàu mà quay về nghèo thì khó. Có những quan viên yếu bóng vía, trước kia chỉ thấy người người đều giấu ruộng đất liền làm theo, nay nghe Võ Minh Đế hạ lệnh đo đạc toàn quốc, trong lòng kinh hãi, vừa về đến nhà liền cùng người thân bàn bạc, sớm đem ruộng đất hợp thức hóa, lưu vào hồ sơ quan phủ.

Kẻ tham mà tham ít thì trong lòng còn thấy an ổn đôi phần. Dù bỏ đi có tiếc, nhưng nghĩ đến những kẻ giấu cả trăm mẫu, thậm chí mấy trăm mẫu đất, lòng lại thấy khoái chí. Thấy kẻ khác khốn đốn hơn mình, nỗi khốn của bản thân cũng giảm đi đôi chút.

Đám huân quý thì chau mày trầm mặc, không hiểu Trịnh Sơn Từ vì sao lại trình lên bản tấu ấy. Nói cho cùng, thế gia nhà nào chẳng có dân cư và ruộng đất chưa kê khai, đều xem là tài sản riêng. Giờ bắt đem ra nộp thuế, trong lòng trăm mối không vui. Huống chi trong số họ còn có người dùng thủ đoạn phi pháp mà chiếm đất - việc này phạm đại kỵ, nếu tra ra, có thể vướng cả tính mạng.

"Giờ bọn tiểu quan viên chỉ biết tranh thủ lấy lòng bệ hạ, bệ hạ lại còn dung túng, hỏng cả nền quốc chính! Về sau còn khủng khiếp thế nào nữa? Ta thấy Trịnh Sơn Từ vừa lên Thị lang Hộ Bộ liền chẳng coi ai ra gì!" - một huân quý tức giận nói.

"Giờ bệ hạ đã gật đầu, chí ít trước mặt cũng không nên động vào hắn."

"Lo mà tính chuyện làm sạch giấy tờ đất đi thì hơn." - Trang Quốc Công điềm đạm nói.

Trong tay hắn có đến một ngàn mẫu đất, chính là kẻ nên hoảng hốt nhất, nhưng ngoài mặt vẫn giữ vững phong độ.

"Quốc công gia nói đúng."

"Vậy thì tạm giải tán, mỗi người tự lo phần mình, vượt qua cửa ải này rồi tính tiếp."

Mấy quan viên cùng nhau gật đầu phụ họa, xem như an ủi bản thân. Mỗi người lòng mang tâm sự, lần lượt rời đi.

Trang Quốc Công chờ không còn ai mới lộ vẻ lo lắng. Hắn day huyệt Thái Dương, chỉ cảm thấy sớm muộn cũng có ngày bị lôi ra ánh sáng.

Chẳng lẽ bệ hạ không hiểu làm việc này gian nan đến đâu sao? Các quan trên mặt thì thuận theo, sau lưng lại tìm cách chống đối. Giờ bệ hạ cùng nội các nếu muốn "giết gà dọa khỉ," thì kẻ bị chọn làm gà kia phải là người có địa vị, có sức nặng để làm người khác kinh sợ.

Mà hắn sợ chính mình sẽ là con gà đó.

Trang Quốc Công trong lòng như bị thiêu đốt. Tại Hộ Bộ, hắn có hơn hai trăm mẫu đất, còn lại giấu ở quê nhà hơn một ngàn mẫu, nếu giờ mới cho người đi xử lý, đã không kịp.

Hắn ứa mồ hôi lạnh, đành quay về phủ lo liệu. Chờ tan giờ sẽ về nhà thương nghị tiếp. Còn như đám quan viên khác, mỗi người chỉ giấu vài trăm mẫu, chẳng ai như hắn - vượt hẳn cả ngàn.

Anh Quốc Công phủ cũng giấu ruộng, lúc này bức đến cuống quýt như kiến bò trên chảo, nhưng lại không dám manh động. Hắn muốn đi tìm Trường Dương Hầu thương lượng, nhưng sợ bị nhìn ra sơ hở, đành nghẹn trong bụng. Trong triều, ai cũng giữ miệng kín như bưng, chỉ sợ bị bắt thóp.

Hắn thầm trách Trịnh Sơn Từ - sao không nói một tiếng trước khi trình sớ, ít nhất cũng phải báo tin gió để Quốc Công phủ có thì giờ thu xếp. Nay thì cả nhà bị kéo theo lao đao.

Trang Quốc Công bụng đầy tức khí.

Hắn nhớ ra mình còn là cữu lão gia của Trịnh Sơn Từ.

Một bản tấu ấy đã khiến hơn nửa số quan viên và huân quý Đại Yến bị kéo vào. Ngụy thủ phụ thì vẫn điềm nhiên, bởi nhà ông ta không có gì không minh bạch. Lúc được thăng lên Thượng thư, ông chỉ mua đúng một trăm mẫu đất ở kinh thành - với thân phận ấy là hợp lệ miễn thuế. Cả nhà nhân khẩu ít, thuê vài tá điền cày bừa, gạo thóc đủ dùng, chẳng cần tốn thêm bạc.

Ngoài thành còn có thôn trang, rau trái các loại cũng đủ dùng.

Nay là thủ phụ, bổng lộc mỗi tháng sáu mươi lượng, dịp lễ tết có thêm quà tặng, bệ hạ còn hay ban thưởng, nuôi sống cả nhà không thành vấn đề.

Ngụy thủ phụ chẳng lo gì, nhưng những kẻ khác lại không thể bình tĩnh được như thế.

...

Trịnh Sơn Từ trở lại Hộ Bộ tiếp tục xử lý công vụ.

Buổi trưa dùng cơm cùng mấy người bằng hữu, Tiêu Cao Dương lắc đầu cười khổ: "Trịnh huynh dâng một bản tấu chương như vậy, e rằng động đến không ít mạng người."

Trịnh Sơn Từ mỉm cười: "Chính là sợ liên lụy các ngươi nên ta mới không nói trước. Nay mọi sự đã rõ ràng, mới có thể ngồi lại mà kể."

Hắn kể sơ qua tình hình thuế năm nay tại Hộ Bộ - thu mỗi năm một ít đi.

"Nếu tiếp tục như vậy, quốc khố cạn kiệt, làm việc gì cũng lực bất tòng tâm."

Đỗ Ninh gật đầu: "Đo đạc thổ địa là chuyện nên làm, cũng coi như gióng lên hồi chuông cảnh tỉnh, để bọn họ không còn dám tự tung tự tác."

Mai Hoài: "Nói là vậy, nhưng về sau Trịnh huynh đắc tội không ít người. Có kẻ sẽ hận đến tận xương."

"Cho nên lúc lên triều hay hạ triều, Trịnh huynh nên cẩn trọng." - Khương Lan Lễ tiếp lời.

"Chắc không đến nỗi vậy. Dù có ai mưu hại ta, bệ hạ vẫn sẽ cử người khác thay thế làm việc này thôi." - Trịnh Sơn Từ cười nói, giọng trêu chọc.

Tuy nói vậy, nhưng lời bạn hữu đều được hắn khắc ghi trong lòng - bảo toàn bản thân vẫn là trọng yếu.

Nội các đã liệt kê danh mục, phát văn bản gửi tới các châu phủ, huyện thành, hương trấn, đồng thời phái người theo dõi giám sát. Việc này Ngụy thủ phụ còn đang thương nghị cùng Võ Minh Đế.

Chỉ cần hoàng đế hạ chỉ, nội các lập tức triển khai.

Việc đo đạc ở kinh thành, vì có Hộ Bộ trấn giữ, liền giao thẳng cho Hộ Bộ lo liệu - khỏi phải điều thêm người.

Trịnh Sơn Từ hạ triều về nhà, bên trong vẫn yên tĩnh như thường.

Ngu Lan Ý dạy Tiểu Bình An làm bài, càng dạy càng thấy khổ sở.

"Ngươi tự mình ngẫm lại cho kỹ." Ngu Lan Ý nhíu mày nói.

Tiểu Bình An lí nhí một tiếng, ủy khuất cúi đầu tiếp tục nhìn đề mục.

Thư viện dạy đủ thứ, bọn nhỏ tuổi còn bé nên trước mắt chỉ học nhận chữ. Mỗi ngày Tiểu Bình An đều phải viết một thiên chữ lớn. Dạo gần đây bắt đầu học đến toán pháp, lần này thì đánh cho hắn choáng váng.

Hắn trở về cầu cứu Ngu Lan Ý, nhưng Ngu Lan Ý cũng đã dạy đến mức sắc mặt hồng hồng.

Trịnh Sơn Từ từ ngoài sân bước vào, thấy cảnh tượng ấy liền bật cười.

"Ngươi đã về rồi, ngươi tính toán tốt hơn, mau cứu nhi tử của ngươi đi." Ngu Lan Ý như bắt được cứu tinh.

Tiểu Bình An nghe thấy âm thanh, lập tức cầm bút quay đầu, ánh mắt long lanh trông mong nhìn Trịnh Sơn Từ.

"Chờ ta thay y phục rồi qua." Trịnh Sơn Từ mỉm cười.

Về đến nhà, gánh nặng trong lòng hắn nhẹ hẳn đi. Hắn ngồi xuống phụ đạo Tiểu Bình An làm bài, thái độ ôn hòa, lời nói chậm rãi rõ ràng.

Ngu Lan Ý giao củ khoai nóng tay cho Trịnh Sơn Từ xong, liền âm thầm thở phào một hơi. Thấy hắn kiên nhẫn giảng giải từng câu cho nhi tử, trong lòng cảm thấy có nam nhân tính khí như vậy quả là khó có.

Không trách hắn có thể dạy cả Thái tử.

Ngu Lan Ý nghĩ lại chính mình thì lúc nào dạy cũng nổi cáu quát mắng, mà Trịnh Sơn Từ thì dù ở tình huống nào cũng không nóng giận. Trước đây hắn từng thấy những người như vậy thật chán, nhưng giờ mới thấy, người như thế thật đáng quý. Hơn nữa, với hắn, Trịnh Sơn Từ cũng không phải lúc nào cũng lạnh nhạt như thế.

Tiểu Bình An nghe Trịnh Sơn Từ giảng mấy lượt liền tỉnh ngộ, thông suốt một mạch, lập tức hoàn thành hết bài tập thầy phu tử giao.

Trịnh Sơn Từ mỉm cười tán thưởng: "Bình An giỏi lắm."

Tiểu Bình An cười hớn hở. Viết xong bài, hắn thu dọn bút mực, cất vở vào rương sách, sau đó từ trên ghế dựa linh hoạt nhảy xuống đất.

"Cha, a cha, ta đi chơi!" Hắn chạy ra ngoài tìm bằng hữu, phía sau có người hầu đi theo.

Hắn lớn thêm chút, không chỉ cần vú nuôi trông, còn phải có nam người hầu kèm theo. Ngu Lan Ý đến Trường Dương Hầu phủ mượn một người hầu trẻ tuổi về, đều là người qua rèn giũa, giúp hắn bớt không ít công sức.

"Đại nhân, thiếu gia, hầu gia mời các ngài tối nay về phủ dùng bữa." Đặng Tuyết đến bẩm.

Trịnh Sơn Từ nghe vậy liền hiểu: "Được, canh giờ đến rồi thì ta và Lan Ý cùng đi."

Ngu Lan Ý hơi lấy làm lạ: "Trước kia đều là ta về phủ, sao hôm nay phụ thân lại đích thân mời cả hai người về ăn cơm?"

Trịnh Sơn Từ cười cười: "Cũng chỉ là một bữa cơm, không cần nghĩ nhiều."

Ngu Lan Ý không suy nghĩ thêm, vứt chuyện ấy ra sau đầu.

Trịnh Sơn Từ cúi đầu trầm tư - lần này vào phủ e rằng có liên quan tới chuyện đo đạc đất đai. Hắn nghĩ đến lời Tiêu Cao Dương dặn phải đề phòng, liền quyết định xin nhạc phụ và đại cữu huynh giúp đỡ. Hắn dự định mượn mấy người thân tín, ngoài ra còn tính trên quan bào may thêm lớp lót vải sắt phòng bất trắc.

Buổi tối, cả nhà cùng đến Hầu phủ.

Món ăn trong phủ vẫn như xưa, đậm đà vừa miệng. Ngu phu lang thấy nhi tử về thì mừng rỡ, tuy tuổi đã lớn nhưng dung mạo vẫn đoan trang nhã nhặn, hiển nhiên là sống an hòa, không bị khổ sở gì.

Trường Dương Hầu đích thân mời bọn họ lên dùng bữa, nhưng chưa ăn xong thì đã gọi ba nam nhân vào thư phòng.

Ngu Lan Ý lúc này mới tỉnh ngộ, lẩm bẩm: "Thì ra không thật lòng muốn mời về ăn cơm, là vì muốn gọi Trịnh Sơn Từ về thôi."

Ngu phu lang bật cười: "Ngươi đâu có ăn ít đâu."

An ca nhi tiếp lời: "Cha mẹ cũng nhớ ngươi mà."

Ngu Lan Ý nhăn mặt lí nhí.

Trường Dương Hầu mở cửa thư phòng, bảo người canh giữ ngoài cửa.

Người hầu mang trà vào liền đóng cửa thư phòng. Trường Dương Hầu mời hai người ngồi xuống.

"Hôm nay gọi ngươi tới, chắc trong lòng ngươi cũng hiểu. Ta và Trường Hành không để ý tới chuyện đo đạc ruộng đất. Điều quan trọng nhất là việc này sẽ đắc tội rất nhiều người, chính ngươi cần có chuẩn bị."

Hầu phủ có ba trang điền ở vùng ngoại ô. Một đã cho Ngu Lan Ý làm của hồi môn, một trao cho Ngu Trường Hành sau khi thành thân, còn giữ lại một cái.

Nhà họ Ngu có trăm mẫu ruộng đều đã ghi trong sổ bộ Hộ Bộ. Tài sản còn lại chủ yếu là cửa hàng và tiền cho thuê nhà.

Ngu phu lang giỏi quản lý, phủ này chẳng lo thiếu ăn thiếu mặc, không cần giấu dân cư hay ruộng đất, cũng không lo rơi vào thế yếu.

Hơn nữa, Ngu Trường Hành vẫn chưa phân gia, mỗi năm được bệ hạ ban thưởng vật phẩm, tiêu dùng chẳng phải lo.

Trịnh Sơn Từ chắp tay: "Đa tạ nhạc phụ nhắc nhở. Lần này đưa ra chuyện đo đạc là vì tình thế bắt buộc. Nếu sổ sách Hộ Bộ không quá sai lệch, cũng chẳng đến nỗi phải làm to chuyện như vậy. Nhưng nghĩ đến việc thuế khóa triều đình đều ép vào lưng bá tánh, trong lòng ta thật sự khó chịu. Thế đạo này gọi là yên bình, nhưng dân sống cực khổ, quan lại chúng ta lĩnh bổng lộc cũng là dùng tiền mồ hôi xương máu của họ, không khỏi thấy xấu hổ."

"Việc này như lửa cháy tới chân mày, cũng là chuyện hệ trọng tới căn cơ quốc gia. Ta ở Hộ Bộ, thấy chuyện ắt phải tâu, không dám phụ lòng bệ hạ tin tưởng đề bạt."

Ngu Trường Hành nói: "Ta và phụ thân đều nghĩ, ngươi ra ngoài nên mang theo vài người giỏi võ phòng thân. Tổng cộng có năm người ta đã chọn kỹ, hôm nay ngươi đưa về phủ trước."

Trịnh Sơn Từ nghe vậy cảm động: "Đa tạ nhạc phụ, đa tạ đại ca."

"Ngươi cứ yên tâm mà làm. Ta còn chút nhân mạch, sẽ giúp ngươi xoay xở bên võ quan. Chuyện này đi một bước phải nhìn ba bước. Ngươi biết rõ con đường này không dễ đi. Cả triều đều biết đo đạc đất đai sẽ gây động lớn, nhưng chẳng ai dám ra mặt, chỉ có ngươi tuổi trẻ khí thịnh, dám làm dám nghĩ. Nhưng chính vì thế, ta càng thêm thưởng thức khí khái ấy."

Trường Dương Hầu tiếp lời: "Anh Quốc Công phủ cũng giấu đi không ít ruộng, ta nghe nói là ba trăm mẫu."

Trịnh Sơn Từ: "Bệ hạ sẽ không bức ép tận diệt, ta nghĩ nếu Quốc Công gia chủ động nhận sai, bệ hạ sẽ rộng lượng bỏ qua. Người xưa vốn trọng thành ý, kỵ nhất là dối trá."

Ngu Trường Hành gật đầu: "Sơn Từ nói phải."

Ba người rời khỏi thư phòng. Trường Dương Hầu vỗ vai Trịnh Sơn Từ: "Việc này do ngươi đề xuất, vậy cứ làm cho trọn."

Trịnh Sơn Từ chắp tay: "Cẩn tuân dạy bảo."

Ngu Lan Ý đứng cạnh xe ngựa thấy hai người còn chưa ra, liền giục: "Trời cũng đã tối, mau trở về thôi."

Trường Dương Hầu mỉm cười, ra hiệu cho Trịnh Sơn Từ đi trước.

Trịnh Sơn Từ mang theo năm người tinh nhuệ trở lại phủ.

Vừa vào cửa, Ngu Lan Ý liền hỏi: "Vì sao phụ thân lại đột nhiên cho ngươi năm người luyện võ?"

Trịnh Sơn Từ đem việc đo đạc ruộng đất kể lại đầu đuôi.

Ngu Lan Ý biến sắc: "Nói như vậy, hiện giờ ngươi rất nguy hiểm. Chỉ năm người e là không đủ, phải hai mươi người vây quanh mới ổn."

Trịnh Sơn Từ: "......"

"Ngay cả thủ phụ cũng chưa được đãi ngộ như ngươi."

Ngu Lan Ý nghiêm mặt: "Ngươi ra ngoài phải cẩn thận. Những người đó bụng dạ hẹp hòi, nếu có sơ suất gì là lập tức đổ hết tội lên đầu ngươi. Rõ ràng do bọn họ sai, đến lúc bị lật tẩy lại quay ra hại kẻ phát hiện."

Trịnh Sơn Từ nhìn Ngu Lan Ý, trong lòng thầm giật mình: "Không ngờ Lan Ý lại nghĩ sâu được như vậy."

Ngu Lan Ý trừng mắt: "Ngươi xem thường ai, ta biết không ít đâu."

Trịnh Sơn Từ mỉm cười gật đầu.

Ngu Lan Ý tuy chẳng hiểu tường tận chuyện đo đạc ruộng đất, nhưng chỉ nghe qua cũng biết phen này Trịnh Sơn Từ sẽ đắc tội không ít người.

"Ta biết có mấy nhà trong nhà đã chẳng còn gì, vậy mà ngoài mặt vẫn ra vẻ hào hoa, mỗi tháng còn tới Kim Y Các mua y phục. Kết quả, a cha ta bảo họ đã phải bán cả đồ sứ trong nhà để duy trì. Sống đã chẳng ra sao, còn cố giữ cái mặt mũi, có đáng chăng?"

Ngu Lan Ý đem chăn đệm quấn trên người, chui vào sát Trịnh Sơn Từ, nhỏ giọng nói xấu:

"Có người vì mặt mũi mà sống, chẳng khác nào bỏ ruột giữ vỏ."

Hắn bất chợt hỏi: "Làm người, vẫn là nên có tích tụ. Ngươi tích bao nhiêu rồi?"

Trịnh Sơn Từ bị hỏi bất ngờ, suýt nữa thuận miệng đáp bừa. Hắn ngừng một nhịp mới nói: "Ta chẳng giữ được bao nhiêu, bổng lộc đều nộp cả."

Ngu Lan Ý nghe xong cũng không so đo, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy Trịnh Sơn Từ chưa nói thật. Dù sao hắn giờ đang nắm quyền chi xuất của Hộ Bộ, ít nhiều cũng khiến người khác tò mò.

Trịnh Sơn Từ nghĩ thầm, vẫn nên giữ chút bạc riêng, có dẫn Lan Ý và Tiểu Bình An lên phố, còn phải tiêu dùng.

Ngu Lan Ý nghĩ đến chuyện sắp tới, thấy mỏi mệt: "Nghỉ tắm gội xong còn phải đi dự tiệc cưới Đỗ Ninh, mấy ngày nữa lại phải đến thư viện."

"Đến thư viện làm gì?"

"Phu tử nói mời cả các vị đại nhân đến dự."

Ngu Lan Ý ngáp dài một cái, kéo lấy cánh tay Trịnh Sơn Từ rồi ngủ mất.

...

Diệp Vân Sơ nghe tin Trịnh Sơn Từ dâng tấu xin đo đạc ruộng đất, trong lòng ngược lại vô cùng tán thành. Không biết bao nhiêu quan lại giấu đất để tránh thuế, cứ như thế thì quốc khố Đại Yến sẽ ngày càng trống rỗng.

Hiện tại hắn vẫn là thế tử, quyền quản lý trong phủ còn nằm ở vương phi. Hắn có vài cửa hiệu và một trang điền, nhưng đều do Ngu Thời Ngôn thay hắn quản lý. Trên danh nghĩa, hắn không có mẫu đất nào, vì vậy chuyện đo đạc đối với hắn không tổn hại gì.

Nhưng không phải ai cũng như vậy. Quan viên Đại Lý Tự lại nghĩ khác. Nhất là vị thiếu khanh nọ, sắc mặt như kẻ tang quyến, khó trách hôm ấy lại nhảy ra cãi lý giữa Kim Loan Điện.

Diệp Vân Sơ biết chuyện đo đạc này là chuyện thị phi, khi hạ giá trị về đến phủ, liền thấy sắc mặt phụ mẫu đều không dễ coi.

"Nhi tử bái kiến phụ vương, mẫu phi." Diệp Vân Sơ tiến lên hành lễ.

"Đứng lên đi. Việc giấu ruộng lần này, xem ra bệ hạ là quyết tâm muốn chỉnh đốn. Vân Sơ, ngươi cũng nên nghĩ cách ứng phó." Trấn Nam Vương thở dài, vẻ mặt u sầu.

"Nhà ta cũng giấu ruộng sao?" Diệp Vân Sơ không dám tin.

Phụ thân là ngoại vương, mẫu phi là nữ nhi tông thất, lý ra không thiếu tiền. Sao lại phải tránh thuế?

Trấn Nam Vương gật đầu: "Nhà chúng ta có giấu vài trăm mẫu, hiện giờ mẫu phi ngươi đang vội cho người âm thầm bán ra. Nếu để lại trong tay, chỉ sợ thành cái gai trong mắt người."

Vương phi chen lời: "Việc này đều tại tiểu tử Trịnh gia kia dâng tấu chương, chỉ mong nhanh chóng bán sạch, đừng để bị tra tới."

Giờ trong kinh, ai nấy đều đổ xô bán đất. Giá đất rớt thê thảm, không biết bệ hạ có tra đến cùng hay chỉ nhắm mắt làm ngơ.

Diệp Vân Sơ nghĩ mãi không xong, chuyện đã đến nước này, hắn không thể tiếp tục đứng ngoài làm người ngoài cuộc.

Trong thành, quan lại và huân quý đều đang bán đất. Có người còn ôm chút hy vọng, gửi thư về quê, nhờ người nhà bán giúp.

Diệp Vân Sơ đoán, bệ hạ nhất định sẽ "giết gà dọa khỉ," mà kẻ bị chọn làm gà át phải là người có địa vị. Hắn hít sâu một hơi: "Hiện tại trong nhà còn bao nhiêu mẫu đất chưa bán?"

Vương phi đáp: "Vẫn còn hai trăm mẫu."

Diệp Vân Sơ thầm kinh hãi. Thì ra chính phủ mình cũng không ngoại lệ. Hắn thường xử án, thấy dân thường có hai mươi mẫu ruộng đã được coi là sống tạm ổn. Nhà họ lại giấu tới mấy trăm mẫu. Cả quan trường và quý tộc mà ai cũng như vậy, cộng lại e rằng một nửa ruộng đất Đại Yến là bị giấu.

Chỉ dùng một nửa ruộng còn lại để nuôi cả triều đình, quốc khố không kiệt mới là lạ. Huống hồ đất phương Bắc vốn cằn cỗi, sản lượng thấp, tính ra thất thoát lớn vô cùng.

Không trách bệ hạ quyết tâm đo đạc.

"Giờ không nên nghĩ lời lãi nữa, cứ hạ giá mà bán. Phụ vương nếu có thể ra mặt tạ tội, lại quyên vật tư cho Binh Bộ, tỏ rõ thái độ. Chứ việc buôn bán đất ai mà chẳng rõ là do chúng ta, quan phủ chỉ cần lật hồ sơ là biết ngay."

Diệp Vân Sơ đoán theo tâm ý Võ Minh Đế, thấy vẫn là nên sớm tỏ lòng trung thành.

Vương phi cau mày: "Vân Sơ, ngươi nói như vậy khác gì khuyên phụ vương ngươi đi tự thú? Ngươi không ưa ta cũng được, nhưng chuyện này đang nguy hiểm, ngươi lại còn hiến kế như thế."

Trấn Nam Vương ngập ngừng: "Việc này... ta cần suy tính thêm."

"Phụ vương, càng sớm càng tốt. Nếu người khác ra tay trước, thì lời trung thành của chúng ta còn ai thèm để ý?"

Trấn Nam Vương trong lòng dao động. Ông từng nghĩ mình vai vế cao, bệ hạ sẽ nhường vài phần. Nhưng nếu đi muộn, bệ hạ từng thấy qua đủ loại người rồi, còn cần ông diễn trò tình cảm nữa sao?

"Ngày mai ta sẽ vào cung cầu kiến." Ông hạ quyết tâm.

Vương phi vẫn bất mãn: "Việc gì phải vội thế? Bán đất xong là xong, chẳng ai truy được đến chúng ta."

Diệp Vân Sơ khuyên được phụ vương, trong lòng cũng nhẹ nhõm. Hắn hành lễ rồi lui về phòng.

Bọn họ đều ăn riêng, Diệp Vân Sơ trái lại thấy thoải mái hơn. Trước kia phải theo khẩu vị phụ mẫu, nếu dặn bếp làm ít đồ ăn khuya, hôm sau vương phi nhất định biết, lại gọi đến răn dạy.

Từ đó hắn không dám ăn khuya nữa.

Trong lòng cứ mãi áy náy, thấy mình khiến mẫu phi phải lo. Giờ được ở viện riêng, có bếp nhỏ tự nấu theo ý mình, không cần dùng bữa cùng phụ mẫu, hắn mới thấy nhẹ nhõm.

Hắn đang từng bước thoát khỏi cái bóng mẫu phi. Hắn vẫn nghe lời bà, nhưng chỉ khi bà nói đúng lý và phù hợp lòng hắn.

Đứa nhỏ hắn đang nuôi, hắn sợ nó sinh bệnh, lại sợ nó ăn uống không đủ, lòng đều vì nó mà xoay chuyển. Giờ mới hiểu được, cha mẹ thương con không phải ai cũng giống mẫu phi hắn.

"Phụ thân!" Lá con gọi một tiếng.

Diệp Vân Sơ nhìn nhi tử, nghĩ sau này chờ nó trưởng thành, mình thoái vị sẽ truyền tước vị thế tử lại cho nó.

Ngu Thời Ngôn đem toàn bộ yêu thương dồn hết cho lá con. Diệp Vân Sơ thấy như vậy có chút không ổn. Hắn quá mức ràng buộc, chẳng khác nào mẫu phi năm xưa đối với hắn.

"Ăn cơm thôi." Ngu Thời Ngôn dạo này thường đau đầu, bệnh này chỉ có thể giảm nhẹ, không thể trị tận gốc. Mới vừa rồi còn châm kim, sắc mặt vẫn còn tái nhợt.

Diệp Vân Sơ nắm tay nhi tử, cùng nhau đi ăn cơm.

Lá con muốn ăn nhiều thịt, Ngu Thời Ngôn liền ngăn: "Trẻ nhỏ không nên ăn thịt quá nhiều, dễ sinh béo."

Lá con nghe lời, ngoan ngoãn gắp rau.

Chờ ăn xong, Diệp Vân Sơ toan nói chuyện cùng Ngu Thời Ngôn về cách dạy con.

Hắn không muốn để hạ nhân nhìn ra hai người cãi vã. Nếu để họ thấy chủ tử bất hòa, sau này sẽ sinh chuyện, bất lợi cho Ngu Thời Ngôn.

"Ngươi quản lá con quá nghiêm. Ít nhất trong chuyện ăn uống, hãy để nó tự do. Nếu sau này nó thực sự béo, ta sẽ dẫn nó chạy nhảy một hồi là được. Tiểu hài tử đang tuổi lớn, miệng háu ăn là chuyện thường. Ngươi cứ cấm đoán như vậy, về sau tính khí nó nhút nhát, ngươi cũng không muốn thấy."

Ngu Thời Ngôn nhíu mày: "Vương phi theo dõi sát sao. Nếu lá con có chút sơ sót, bà ấy nhất định sẽ đoạt lại hài tử. Hơn nữa, ta đâu phải quá khắt khe. Ngươi nói như vậy chẳng khác nào đang trách ta, không bằng nói thẳng."

Hai người trầm mặc hồi lâu, chẳng ai nói thêm gì.

Chương 153: Chương 153

Trịnh Sơn Từ đến thì Hộ Bộ vẫn đang xử lý công vụ. Không bao lâu, đã có một tiểu lại bước đến gọi hắn: "Trịnh đại nhân, Ngụy đại nhân mời ngài đến nội các một chuyến."

Trịnh Sơn Từ theo tiếng mà đi theo tiểu lại.

Tới một tiểu viện, Trịnh Sơn Từ khẽ cụp mắt. Tiểu lại đưa hắn đến trước cửa, sau khi vào thông báo một tiếng thì cung kính nói: "Trịnh đại nhân, mời ngài vào."

Thủ phụ cư ngụ trong một gian phòng rộng lớn. Ngụy thủ phụ đang ngồi trên ghế. Tiểu lại dâng trà cho Trịnh Sơn Từ xong liền lặng lẽ lui ra, đóng cửa lại.

Trịnh Sơn Từ hành lễ chào hỏi.

Ngụy thủ phụ nở nụ cười ôn hòa: "Ngồi xuống uống ngụm trà đã, rồi chúng ta bàn chuyện đo đạc điền địa."

Trịnh Sơn Từ cẩn trọng ngồi xuống, nhấp một ngụm trà.

"Việc đo đạc điền địa này còn phải khiến ngươi hao tổn tâm trí nhiều. Chúng ta định khởi sự từ kinh thành trước. Ngươi xem, khối kinh thành này để ngươi phụ trách thế nào? Trước là từ dân hộ, sau đến quan viên, rồi mới đến giới huân quý."

Trịnh Sơn Từ đáp lời: "Ngụy đại nhân phân phó, vi hạ tuân theo."

"Việc này nhiều nhặn, phải từ từ mà làm. Làm việc có khi cần buông lỏng một chút mới phải lẽ. Nếu cứ kéo căng mãi, sẽ có kẻ liều mạng phản kháng, ngược lại lại hỏng việc, còn tự rước lấy tai họa. Chậm rãi mà tiến, chừa cho người ta một đường sống, đến khi xảy chuyện rồi thì bọn họ cũng chỉ đành than mình xui xẻo."

Trịnh Sơn Từ nghe vậy gật đầu: "Đa tạ Ngụy đại nhân chỉ điểm."

"Làm quan có lúc cần cứng rắn thì phải cứng rắn, cần mềm mỏng thì phải mềm mỏng. Sau này còn phải gặp mặt tại Kim Loan Điện, làm việc không thể một mình quyết đoán, phải biết dựa người mà làm. Nếu cứ chấp nhất mọi việc đều phải do mình xử lý, sẽ kết oán khắp nơi, đường sau này sẽ khó đi. Người trẻ tuổi có chí làm việc, bản quan hiểu rõ, nhưng cũng không nên tự chặt đứt đường lui. Làm quan không chỉ để ý đến bề trên, mà còn phải khéo giữ lòng người bên dưới. Ngươi tự mình cân nhắc, đừng quá nóng nảy, cũng chớ quá nhu hòa khiến người khinh nhờn."

Trịnh Sơn Từ lại gật đầu. Hắn hiểu rõ việc đo đạc điền địa không dễ, cần để giới huân quý cùng quan viên có thời gian phản ứng.

Làm thủ phụ, không chỉ cần khiến mọi việc đâu vào đấy, mà còn phải cân bằng giữa ý chỉ thiên tử và lòng người trong triều, mỗi ngày nghĩ đã thấy mệt mỏi.

Ngụy thủ phụ cho hắn lui ra.

Trịnh Sơn Từ trở lại Hộ Bộ, sai người đưa sổ điền địa trong kinh thành tới.

Hắn xem trước phần dân hộ, sau nhìn đến phần huân quý thì không khỏi nhíu mày. Trong sổ, bọn họ chỉ khai báo trên dưới trăm mẫu ruộng, nhưng hắn biết rõ, đó mới chỉ là phần bề mặt, còn lén chiếm bao nhiêu, không ai dám nói.

Lúc này, Hạng lang trung đến bẩm báo: "Trịnh đại nhân, bệ hạ đã giao trọng trách cho Hộ Bộ, nhưng nhân thủ chúng ta không đủ. Thuộc hạ định đến Hàn Lâm Viện mượn thêm vài người hỗ trợ."

Trịnh Sơn Từ: "Ta biết rồi. Ta cần ba người, phải là người làm việc cẩn thận, thật thà."

Hạng lang trung cụp mắt đáp lời rồi lui ra. Trong lòng hắn vẫn thấp thỏm bất an. Hắn là con rể bên ngoại của Bàng gia, vinh nhục cùng gắn liền. Nếu Bàng thứ phụ lần này bị tra ra sai phạm, thì bản thân hắn cũng khó tránh liên lụy.

Từ hôm qua, Bàng thứ phụ đã cho người kiểm kê tài sản, hai nhi tử đều bị gọi về tra hỏi. Bàng Ngũ Nương khi trở về nhà mẹ đẻ vô tình trông thấy nhà kho bị mở, sinh nghi nên quay lại báo cho phu quân.

Hạng lang trung không ngu ngốc, đoán được là vì chuyện đo đạc điền địa, nên khi đến Hộ Bộ càng thêm cẩn trọng.

Bên Lại Bộ đưa sang ba người: một họ Phương, một họ Triệu, người còn lại họ Thôi.

Trịnh Sơn Từ hỏi: "Trong các ngươi, ai biết vẽ?"

Thôi hàn lâm đáp: "Bẩm Trịnh đại nhân, vi hạ biết vẽ."

Trịnh Sơn Từ gật đầu: "Chiều nay đi cùng ta một chuyến. Còn cần một người viết chữ đẹp."

Triệu hàn lâm lên tiếng: "Trịnh đại nhân, chữ của ta tạm coi được, thể lực cũng khá, có thể theo hầu đi đường."

Trịnh Sơn Từ khẽ cười: "Vậy ngươi đi."

Với Phương hàn lâm còn lại, Trịnh Sơn Từ nói: "Ngươi hãy theo Hạng đại nhân làm việc. Cuối năm rồi, Hộ Bộ bề bộn, việc không thể chậm trễ."

Phương hàn lâm trong lòng hơi hụt hẫng. Cả ba được phân cho chỗ ngồi tạm tại Hộ Bộ, đồ đạc cũng được chuyển đến. Họ vốn là hàn lâm, chẳng có gì quý giá ngoài ấm trà là quan trọng nhất.

Phương hàn lâm lẩm bẩm: "Triệu đại nhân ứng tiếng nhanh thật, ta còn chưa kịp phản ứng."

Triệu hàn lâm đang vui vì được giao việc, nghe lời oán thầm kia cũng không nổi giận, chỉ cười pha trò: "Lại Bộ đã đưa chúng ta đến Hộ Bộ, cũng là để sai khiến. Huống hồ ta cũng muốn đi theo Trịnh đại nhân rèn luyện một phen."

Phương hàn lâm: "Việc đo đạc này là việc dễ đắc tội người khác, ngươi còn giành đi đầu."

Thôi hàn lâm sợ Phương hàn lâm lỡ lời, liền nhắc nhở: "Cẩn thận lời nói. Việc này là thánh thượng giao cho nội các cùng Hộ Bộ. Nếu để người hữu tâm nghe được lời ấy, không chỉ ngươi, e rằng cả chúng ta đều bị vạ lây."

Thôi hàn lâm xuất thân Thanh Hà Thôi thị, lại biết vẽ đan thanh, gia thế hơn hẳn hai người kia một bậc. Phương và Triệu đều không bằng. Thấy hắn nói vậy, Phương hàn lâm dù không cam lòng cũng phải im miệng.

Trong lòng hắn chỉ nghĩ: Nếu khi ấy Triệu hàn lâm không giành trước, thì cơ hội hẳn là của hắn. Đi theo thị lang làm việc lớn, còn hơn là ở lại Hộ Bộ ngồi sửa sách, ngay cả kẻ ngu cũng biết phải chọn bên nào.

Thôi và Triệu hai người theo Trịnh đại nhân ra ngoài, nếu có thể lập công, chờ tư lịch đủ đầy, việc thụ quan ắt sẽ thuận lợi.

Trong hàng ngũ hàn lâm, ai nấy đều mang tâm tư về con đường tiến thân. Bọn họ vốn là kẻ được Lại Bộ tuyển chọn, bản thân đã là nhân tài xuất chúng. Lần này, Phương hàn lâm để lỡ cơ hội theo Trịnh Sơn Từ ra ngoài, e rằng cả đời cũng khó có dịp được cất nhắc như vậy nữa.

Trong lòng hắn không khỏi hối hận: sớm biết thế, lẽ ra nên lập tức lên tiếng ứng lời, đâu để Triệu đại nhân giành trước một bước. Do dự một thoáng, cơ hội liền tuột khỏi tay.

Trịnh Sơn Từ không hay biết tâm tư của thuộc hạ, chỉ chuyên tâm xử lý công vụ.

Hắn dùng một canh giờ buổi sáng để phê duyệt công văn, rồi tranh thủ ăn trưa, nghỉ ngơi chốc lát. Buổi chiều, tinh thần phấn chấn, hắn mang theo sổ điền địa ra ngoài tra xét ruộng đất của dân hộ.

Thôi và Triệu được sai đi theo, trong lòng vừa căng thẳng vừa hưng phấn. So với lúc còn ở Hàn Lâm Viện, hiện tại được trực tiếp làm việc dưới trướng Trịnh Sơn Từ, hai người càng thêm thân cận, đã gọi nhau huynh đệ.

Trịnh Sơn Từ: "Các ngươi theo ta cùng xuất cung."

Thôi và Triệu đồng thanh ứng tiếng, đi theo phía sau Trịnh đại nhân.

Trong Hàn Lâm Viện, những hàn lâm trẻ tuổi đều coi Trịnh Sơn Từ là hình mẫu. Dù năm ấy thành tích khoa cử của hắn không nổi bật, song con đường thăng tiến lại vượt xa cả Trạng Nguyên. Chưa đầy mười năm đã lên hàng chính tam phẩm đại quan, lại còn nắm thực quyền, được cả Thái tử và bệ hạ tín nhiệm - ai mà không mơ được như thế?

Bọn họ đọc sách là để cầu thân thế, mà muốn vào quan trường thì trước tiên phải có chỗ đặt chân. Nhưng vào quan trường mà chỉ là tiểu viên thì chẳng ích gì, ai nấy đều mong một ngày làm đại quan, vinh hiển tông môn.

Hai người đi theo Trịnh Sơn Từ, lòng đầy kích động. Chỉ có Trịnh Sơn Từ là vẫn thong dong, trấn định như thường. Hắn đã dày dạn trong quan trường nhiều năm, cảm xúc và diện mạo đều biết khống chế.

Ra ngoài cung, đầu tiên là tra xét theo hộ tịch. Lúc này vụ thu đã xong, dân chúng ngoài ruộng chỉ còn lo hầu mùa đông rau trái. Những người còn lại thì vào thành kiếm việc vặt như khiêng bao, khuân đá - chẳng cần khéo tay, chỉ cần chịu khó, mỗi ngày có thể kiếm sáu bảy mươi văn tiền, người giỏi còn đến trăm văn.

Trong nhà, phụ nhân cùng ca nhi phần lớn thêu khăn, may giày, đan vớ để phụ giúp sinh kế. Nông hộ phần lớn vẫn lấy cày cấy làm gốc, nam cày nữ dệt mà giữ lấy tổ ấm.

Trịnh Sơn Từ xác minh từng hộ dân, sai Thôi hàn lâm ghi rõ chiều dài ruộng đất, hình thế địa mạo, vị trí địa lý. Muốn làm việc thì phải làm cho tới nơi tới chốn, tránh về sau lại phải tra xét lần nữa. Ngụy thủ phụ bảo hắn làm từ từ, hắn tuy không cố ý chậm, nhưng làm kỹ thì tốc độ tất nhiên không thể nhanh.

Chỉ cần hắn ra tay điều tra đến giới huân quý và quan viên, bọn họ nếu chưa kịp che giấu hết đuôi, hắn ắt sẽ tra được đầu mối.

Thôi hàn lâm chẳng ngờ có ngày mình lại có thể vẽ bản đồ ruộng đất giữa thực địa, trong lòng càng thêm kính phục Trịnh đại nhân.

Một buổi chiều, tra xét hơn hai mươi hộ, ruộng đất đều được xác minh rõ ràng. Trịnh Sơn Từ còn dặn dò dân chúng: "Về sau các ngươi nộp thuế, chỉ cần dựa vào số mẫu ruộng đã ghi. Nếu bị thu nhiều, có thể đến Trịnh phủ tìm ta, ta sẽ làm chủ cho các ngươi."

Dân chúng nghe vậy, ai nấy đều cảm thấy Trịnh đại nhân là một vị quan tốt, còn mang trái cây trong nhà ra đãi, nhưng hắn chỉ lắc đầu từ chối.

Vội vã đến chiều muộn, ngoài Trịnh Sơn Từ và Thôi, Triệu hai người, còn có vài tiểu lại và tiểu quan thuộc Hộ Bộ cùng đi, tổng cộng chừng năm sáu người.

Trịnh Sơn Từ cười nói: "Hôm nay mở đầu suôn sẻ, ta mời mọi người đến quán ăn nhà mình dùng một bữa. Đợi khi đo đạc xong toàn bộ ruộng đất kinh thành, ta lại mời thêm một lần nữa."

Mọi người đồng thanh: "Đa tạ Trịnh đại nhân!"

Hắn sai Vượng Phúc đi trước đặt chỗ, tiện thể báo cho Ngu Lan Ý biết tối nay hắn không về phủ dùng bữa, mời luôn người nhà đến quán ăn ăn cùng.

Đến quán, tiểu nhị đưa bọn họ vào một gian riêng.

Trịnh Sơn Từ: "Ta còn có chút việc, điểm sẵn năm món đặc trưng. Các ngươi cứ tùy ý gọi thêm, dặn tiểu nhị ghi sổ vào tên ta là được."

Hắn biết ăn cùng cấp dưới dễ khiến họ e dè, chẳng bằng để họ tự nhiên dùng bữa, còn mình thì đi gặp Ngu Lan Ý cùng Tiểu Bình An.

Quả nhiên, chờ Trịnh đại nhân đi rồi, ai nấy mới thở phào nhẹ nhõm, lại gọi thêm mấy món.

Tiểu nhị giới thiệu: "Các vị đại nhân, nếu chưa quen món, tiểu nhân xin gợi ý vài món ngon - nơi đây vốn là sản nghiệp của Trịnh đại nhân, muốn ăn gì cứ tự nhiên."

Nghe vậy, không khí càng thêm thoải mái. Triệu hàn lâm: "Ta thích ăn cay một chút."

Thôi hàn lâm: "Lấy rượu hoa lê ba hồ."

Trong quán có không ít loại rượu ngon, nhưng vì ngày mai còn phải ra ngoài đo đạc nên không ai dám uống mạnh, rượu hoa lê là lựa chọn vừa nhã lại không say.

Tiểu nhị dạ ran, mang các món chiêu bài ra bàn. Mọi người đều biết tiếng Trịnh gia tửu quán, hôm nay thượng quan không có mặt, ai nấy càng thêm tự nhiên.

Thôi hàn lâm nhân cơ hội sang bàn vài vị đại nhân Hộ Bộ để kết giao, Triệu hàn lâm cũng không chịu thua kém.

Trịnh Sơn Từ thì chẳng bận tâm chuyện đó, chỉ theo Ngu Lan Ý và Tiểu Bình An điểm vài món cơm nhà.

Tiểu Bình An gọi một bát canh, thêm phần điểm tâm.

Hài tử thích ăn cơm chiên trứng, vừa ăn vừa ngồi đung đưa hai chân trên ghế.

Trịnh Sơn Từ: "Hôm nay không phải phu tử bảo ngươi đến thư viện sao, thế nào?"

Ngu Lan Ý nhìn hắn, rồi quay sang Tiểu Bình An, cười đáp: "Chỉ là để chúng ta đến nghe phu tử báo cáo tình hình học tập. Nhi tử nhà ngươi mặt mũi rạng rỡ, được phu tử điểm danh trước toàn trường mà khen."

Ngu Lan Ý nhắc đến vẫn còn kiêu hãnh, ưỡn ngực lên: "Khi ấy ta còn suýt không giấu được nét cười. Nhưng nhớ đến còn có Ngụy phu lang và các phủ huân quý ở đó, đành phải cố nén lại."

Tiểu Bình An nghe ra mình được khen, liền đắc ý nhoẻn miệng cười.

Đôi mắt của Tiểu Bình An giống hệt Ngu Lan Ý, cứ như một khuôn đúc ra. Giờ hai người một lớn một nhỏ cùng mang vẻ đắc ý, Trịnh Sơn Từ nhìn liền bật cười.

"Vậy thì tốt rồi. Xem ra Bình An nhà ta rất có tiền đồ, sau này ắt càng thêm xuất sắc."

Tiểu Bình An đỏ mặt, nâng muỗng xúc cơm chiên trứng, mắt long lanh sáng rỡ, cười đáp: "Ta là bảo bối lợi hại nhất!"

Cơm nước xong, ba người cùng nhau trở về. Tiểu Bình An tay trái nắm cha, tay phải nắm phụ thân, tung tăng nhảy nhót suốt dọc đường.

Trịnh Sơn Từ nhìn Ngu Lan Ý cùng Tiểu Bình An, chỉ cảm thấy mỏi mệt cả ngày bỗng tiêu tan, trong lòng tràn đầy ấm áp.

Về đến phủ, Đặng Tuyết đưa lên một danh mục quà: "Đại nhân, lúc ngài và thiếu gia dùng bữa bên ngoài, phủ Anh Quốc Công có gửi lễ đến. Số lượng cũng không ít."

Ngu Lan Ý cùng Tiểu Bình An đồng loạt buông tay, chạy tới xem.

Mở một hộp quà ra, thấy bên trong là nhân sâm - quả thật là vật quý.

Trịnh Sơn Từ thầm đoán, có lẽ đêm qua nhạc phụ đã thay hắn nói lời với Quốc Công phủ. Việc bên đó hẳn đã định xong.

Ngu Lan Ý sai người đưa lễ vật vào kho, riêng một chiếc khóa vàng thì giữ lại cho Tiểu Bình An.

Tiểu Bình An cầm khóa vàng, mặt mày hớn hở.

Trịnh Sơn Từ: "......"

Ngu Lan Ý xem qua đống vải, chọn một cuộn rồi cầm lên so: "Mảnh vải này đẹp, mai mang đến hiệu may làm hai bộ y phục mùa đông, nhớ dặn người ta chèn thêm bông. Màu sắc, hoa văn đều hợp ý ta."

Nàng lại thử vải lên người Tiểu Bình An, chép miệng: "Không được, tiểu hài tử không nên mặc màu này, nhìn nặng nề. Mảnh này để cha ngươi dùng may áo vậy."

Trịnh Sơn Từ nghĩ bụng: ta mặc thì không nặng nề chắc?

Tối đến, hai người nằm trong chăn, Ngu Lan Ý mới nhẹ giọng hỏi: "Tuy nói Quốc Công phủ là ngoại tổ nhà ta, nhưng hiện giờ người đứng chủ là cữu cữu ta. Lúc nào thì ngươi giúp bọn họ? Trước kia đến tiệc mãn tuổi của Bình An, bọn họ cũng chẳng đưa nhiều lễ thế này."

Trịnh Sơn Từ: "Chỉ là cho họ một cái chủ ý." - hắn biết, việc này không thể nói sâu.

Ngu Lan Ý không hỏi thêm, chỉ gật đầu: "Chỉ cần ngươi có chừng mực là được. Làm việc gì cũng phải nghĩ đến trong nhà."

Trịnh Sơn Từ: "Yên tâm. Sau hôm nay, ta càng lúc càng bận. Buổi tối nếu ta chưa về, hai người cứ ăn cơm trước, không cần đợi."

Ngu Lan Ý khẽ gật đầu, tay đã luồn vào chăn, khẽ xoa bụng hắn - nghĩ thầm: đông đến rồi, ít ra còn có nam nhân ấm chăn.

...

Trịnh Sơn Từ dẫn người của Hộ Bộ chuyên tâm đo đạc điền địa. Một tháng trời, hắn đã tra xét rõ ràng ruộng đất trong dân gian, đăng ký từng hộ vào danh sách. Có vài hộ điền sản có vấn đề - ruộng vốn không phải của họ nhưng lại được chuyển danh nghĩa, khiến mỗi năm bọn họ phải nộp thêm một phần thuế không đáng có.

Đây cũng là một món nợ hồ đồ.

Cha mẹ chuyển ruộng đất sang danh nghĩa nhi nữ, nhưng trên thực tế vẫn là do họ canh tác. Chỉ vì sợ con cái không vui, họ âm thầm nhờ lý chính đem ruộng chuyển tên.

Mấy năm nay thu thuế thay đổi, người dân không biết chữ, hồ đồ giao nộp mỗi năm, cứ thế kéo dài mười năm, mãi đến khi Trịnh Sơn Từ đến thanh tra điền địa, sự việc mới được làm rõ.

Lão gia gia có bốn nữ nhi, hai nhi tử. Tính ra, mỗi nhà đều bị đội thêm một phần chi phí thuế má.

Con cái giận cha mẹ lừa mình chuyện này, trong lòng khó tránh hụt hẫng.

Trịnh Sơn Từ không muốn tiêu phí thời gian nơi này, hắn giao cho thuộc hạ tiếp tục điều tra.

Lại phát hiện một chuyện khác, giống như nhổ củ cải kéo ra bùn - sự việc liên tiếp bày ra.

Dân chúng không được biết rõ mức thuế phải nộp, triều đình và lý chính bảo bao nhiêu thì đưa bấy nhiêu. Trong lòng có nghi ngờ cũng không dám hỏi.

Về sau nếu có chính sách mới, lý chính phải giải thích rõ ràng, ngoài ra trong thôn ít nhất cũng cần có người biết chữ, đọc được vài dòng. Nếu cả thôn đều mù chữ thì chẳng phải là tai họa.

Lý chính vốn biết chữ, nhưng lại chẳng hề tuyên truyền cho dân.

Ruộng đất mà dân thiếu thuế chủ yếu là mười mấy đến hai mươi mẫu. Sản lượng thời cổ không thể so với hiện đại, một mẫu thu hoạch chẳng được bao, chiếm thêm vài mẫu thì cũng chẳng là bao. Trong số đó, nếu có bốn mẫu là đất tốt đã là may, còn lại đa phần bạc màu, thậm chí là sườn núi, chẳng có mấy giá trị canh tác.

"Các ngươi những mảnh đất sườn núi, có thể thử trồng trà. Về sau hái lá đem sao bán, vẫn hơn để làm chuồng gà trong sân mà phí hoài."

Có người không mấy để tâm, chỉ cho rằng Trịnh đại nhân là quan, nói gì cũng phải tỏ vẻ biết. Trà nếu không trồng được thì lại tốn bạc, bọn họ chẳng dám mạo hiểm.

Cũng có người lặng thầm ghi nhớ, tính sang năm sẽ mua vài gốc giống thử trồng, nếu thành công thì nhà lại có thêm nguồn thu.

Nói xong, Trịnh Sơn Từ liền đi sang địa phương khác. Có địa chủ cấu kết cùng lý chính, chuyển tên ruộng sang dân nghèo để tránh thuế. Trịnh Sơn Từ cho người bắt cả hai, giao cho Hình Bộ xử lý.

"Chúng ta chỉ cần làm tốt việc đo đạc điền địa, việc còn lại không phải phận sự." - Trịnh Sơn Từ dặn dò.

Mọi người đồng loạt gật đầu.

Từ đó về sau, bất kể gió mưa, họ đều theo bước Trịnh đại nhân mà đo đạc từng thửa ruộng, từ cuối thu sang mùa đông, từng bước, từng tấc đất đều in dấu chân người.

Thôi hàn lâm càng ngày càng thuần tay việc vẽ bản đồ, Triệu hàn lâm phụ trách ghi danh sổ sách. Hai người tuy mệt mỏi, nhưng ánh mắt ngày càng sáng rõ.

"Ta đã ghi danh hai nghìn một trăm hộ." - Triệu hàn lâm nâng tập sổ dày cộp, nói với vẻ điềm đạm.

Thôi hàn lâm cũng giơ quyển tập tranh bản đồ, nét vẽ rõ ràng từng thửa.

Theo Trịnh Sơn Từ làm việc, tâm trạng bọn họ không còn hoang mang lo lắng, thay vào đó là sự trầm tĩnh vững chãi.

Bọn họ không còn là kẻ chỉ ngồi một chỗ viết chữ, mà thật sự bước vào chính sự.

Hôm ấy Trịnh đại nhân không thể đến, giao cho họ tự mình đi đăng ký ruộng đất. Gần cuối năm, Hộ Bộ việc gấp, Trịnh đại nhân phải lo liệu hai đầu.

Mùa đông sắp đến, đất đóng băng, bọn họ chuẩn bị nghỉ đông bảy ngày rồi tiếp tục.

Đây là lần đầu tiên Thôi và Triệu hàn lâm tự mình đăng ký khi không có Trịnh đại nhân đi cùng. Họ vừa thấp thỏm, lại vừa hưng phấn.

Trịnh Sơn Từ ở Hộ Bộ giải quyết công vụ xong, đã là hai ngày sau.

Khắp nơi đều đã gửi đo đạc về, nhưng Võ Minh Đế lo quan địa phương bao che, bèn cử thêm Đô Sát Viện giám sát.

Thôi Tử Kỳ đang nhậm chức ở Đô Sát Viện, chờ sang xuân sẽ khởi hành.

Buổi trưa hôm ấy gặp Trịnh Sơn Từ, hắn hơi ngạc nhiên: "Trịnh huynh, trên mặt huynh tang thương nhiều rồi."

Trịnh Sơn Từ không để ý, bị bạn thân nhắc mới đưa tay sờ mặt mình.

Thôi Tử Kỳ: "Qua năm ta cũng phải đi địa phương, e rằng lần này lâu mới quay lại."

Khương Lan Lễ cười: "Trùng hợp, ta cũng dâng sớ xin đến địa phương khảo sát, bệ hạ đã chuẩn tấu. Các ngươi đều đã từng đi qua, Tiêu huynh còn là quan chủ khảo kỳ thi hương, ta cũng phải đi xem một chuyến."

Thi Huyền hiện ở địa phương. Đỗ Ninh mới thành thân còn gửi thiệp báo hỉ về, thuận tiện gửi đặc sản. Thanh Âm cũng gửi thư, Trịnh Sơn Từ đọc thư Thanh Âm mà lòng vui không kể xiết.

Trịnh Thanh Âm đến địa phương, cùng Thi Huyền mở xưởng dệt, mời ca nhi và nữ tử làm thủ công. Có thể làm được như vậy, Trịnh Sơn Từ rất lấy làm tự hào.

Chỉ là thi thoảng vẫn oán trách, nói phải ứng phó quý phu lang và phu nhân ở phủ thành, bị bắt học mấy lời hoa mỹ. Một lần yến hội xong, phải nghỉ hai ngày mới hồi lại tinh thần.

Xem ra Thanh Âm ở Từ Châu cùng Thi Huyền sống rất tốt.

Trịnh Sơn Từ giải quyết xong công vụ ở Hộ Bộ, cùng bằng hữu trò chuyện một lát rồi lại đi tiếp việc đo đạc.

Lần này hắn lại điều thêm vài hàn lâm. Ai nấy đều mong được Trịnh đại nhân điều động.

Người được chia thành hai nhóm: một nhóm tiếp tục đăng ký ruộng dân, nhóm còn lại đi tra xét ruộng đất của quan viên.

Mấy tháng qua, hắn muốn cho Võ Minh Đế thấy rõ kết quả, mà muốn có kết quả, thì phải bắt đầu từ đám quan lại.

Để vài thân tín tiếp tục phụ trách dân hộ, Trịnh Sơn Từ đích thân dẫn người điều tra quan viên.

Ngay ngày đầu đã tra ra không ít, khiến Hình Bộ có thêm mấy vụ án để xử cuối năm.

Quan viên Hình Bộ vừa mừng vừa lo.

Mấy tháng trước Trịnh Sơn Từ còn để cho họ chút thể diện khi tra dân. Lần này ra tay với quan lại, hắn không nể mặt ai.

Thôi hàn lâm tay cầm bản vẽ, trong lòng rúng động. Trịnh đại nhân chỉ trong mấy ngày đã làm hơn hai mươi quan viên ngã ngựa, nếu cứ tiếp tục thì không biết còn bao nhiêu nữa.

Nhưng nghĩ kỹ lại, những vị bị bắt giữ, chức quan để trống - chẳng phải cơ hội cho bọn họ hay sao?

Đại Yến mỗi chức là một cái hố - một khi đã ngồi, không phạm đại tội thì cứ thế yên vị đến bảy mươi tuổi. Người trẻ sao có cơ hội? Chờ họ về hưu thì lứa sau cũng đã già.

Có kẻ âm thầm cầu xin: "Trịnh đại nhân, xin ngài nương tay. Nhà ta chỉ lén giữ vài chục mẫu, mong ngài mở lòng. Những kẻ giấu tới cả ngàn mẫu mới đáng phạt, ta đây chỉ là chút ít, ngài tha cho, chúng ta sẽ sống yên."

Trịnh Sơn Từ bình thản hỏi: "Ai là người giấu hơn một ngàn mẫu?"

Quan viên kia lập tức câm lặng.

Trịnh Sơn Từ: "Lôi đi."

Kẻ nọ không dám kêu oan. Thật ra hắn giấu hơn trăm mẫu, mới đem vài chục mẫu ra đầu thú, còn lại chưa có ai nhận.

Vài chục mẫu nếu xét là nhẹ thì chỉ cần nộp thuế truy thu gấp mười lần, đánh hai mươi trượng, cách chức lưu dụng, không được thăng tiến suốt đời - nhưng với họ, đó đã là nỗi sợ.

Trịnh Sơn Từ xử sự công bằng, không nể ai.

Khi việc đo đạc bắt đầu, đã có người đến tìm Võ Minh Đế. Anh Quốc Công và Trấn Nam Vương chủ động khai báo, nộp mấy trăm mẫu đất cùng vàng bạc, nên được miễn tội.

Còn mười mấy huân quý khác, cũng hiểu thời thế, bị bệ hạ gõ vài câu liền thuận theo.

Có người quá tham, không dám ra mặt. Võ Minh Đế chỉ chờ năm ngày. Hết năm ngày, dù là tự thú hay không, đều bị xử lý.

Trong hơn hai mươi quan viên bị bắt, ngoài số tình tiết nhẹ, còn mười mấy người bị Võ Minh Đế ra lệnh chém đầu.

"Tham như vậy, thì xuống địa phủ mà tham."

"Đừng làm ô uế triều đình của trẫm."

Chương 154: Chương 154

Vào đông, bá tánh đều thay áo bông dày. Trong nhà, những hán tử trẻ tuổi thì ra bến tàu khuân vác bao cát, tức phụ thì lên trấn tìm chút việc vặt kiếm sống. Nếu buổi trưa rảnh rỗi, còn tranh thủ mang cơm đến cho trượng phu.

Có người chuyên làm nghề bán cơm ở bến tàu, đúng giờ buổi trưa bày quán - cũng giống như cơm hộp thời sau. Quán này là của một đôi tiểu phu phu còn trẻ, mở ở đây đã hơn một năm, đồ ăn ngon miệng, công nhân rất ưa chuộng. Một phần cơm gồm một món mặn, một món chay, thêm một bát canh cải trắng miễn phí - rất có thành ý.

Hai người nam tử chia cơm và múc đồ ăn, còn ca nhi thì phụ trách thu tiền. Ca nhi gặp ai cũng cười tươi, lanh lẹ dễ mến.

Mấy tiểu lại của Hộ Bộ nghe nói nơi này cơm ngon, liền đến mua về ăn thử. Việc đo đạc đồng ruộng do triều đình chi ngân sách, nên cơm nước cũng có thể chọn chỗ tử tế. Có người đánh bạo nhắc đến chỗ này với Trịnh đại nhân, buổi trưa hôm nay liền sai người đi mua.

Mỗi người hai món mặn, một món chay, tiểu lại sảng khoái trả tiền rồi hỏi: "Các ngươi ngày nào cũng bày quán sao?"

Ca nhi cười đáp: "Dạ phải, đại ca. Ngày nào cũng ra bến tàu, chỉ mấy ngày ăn Tết là nghỉ, về quê ăn tết thôi."

Tiểu lại gật đầu tỏ ý đã hiểu.

Buổi trưa, ai nấy đều tìm chỗ nghỉ ngơi ăn cơm. Trịnh Sơn Từ nếm thử phần cơm này, cảm thấy không tệ. Ăn xong, hắn cho mọi người nghỉ một lát.

Triệu hàn lâm dẫn người đi tra sổ điền địa trong dân hộ. Trịnh Sơn Từ gọi thêm mấy hàn lâm khác, hiện giờ hắn vẫn còn phải mang theo người. Thôi hàn lâm đi theo hắn, bản tập tranh trước đó đã vẽ xong, Trịnh Sơn Từ đưa bản ấy trình Mai thượng thư, lại giao cho hắn một quyển sổ mới.

Trịnh Sơn Từ vỗ vai hắn: "Ngươi vẽ không tồi, xong việc này, ắt sẽ có tiền đồ."

Thôi hàn lâm trong lòng mừng rỡ: "Đa tạ Trịnh đại nhân chỉ điểm."

Trịnh Sơn Từ không nói ngoa. Thôi hàn lâm vẽ bản đồ rất tinh tế, Mai thượng thư từng khen hắn làm việc cẩn trọng, vững vàng. Nếu Mai thượng thư dâng tập tranh lên bệ hạ, tên hắn tất sẽ lưu trong tấu sớ. Sau này, chờ Triệu hàn lâm hoàn tất ký lục hộ tịch rồi cùng trình lên, hai người đồng thời theo Trịnh Sơn Từ ra ngoài làm việc, Trịnh đại nhân tất sẽ tận lực để họ được bệ hạ và thượng thư ghi nhận.

Mùa đông gió tuyết dày đặc, Trịnh Sơn Từ mặc áo bông, tay đeo bao, thỉnh thoảng còn phải hà hơi sưởi ấm đầu ngón tay. Nghỉ một lát rồi lại tiếp tục công việc.

Hôm nay tra xét mười mấy hộ quan viên, có bốn người khai nhận đã giấu ruộng đất, Trịnh Sơn Từ không nhiều lời, theo lệ cũ giao sang Hình Bộ.

Đỗ Ninh hiện đang làm lang trung ở Hình Bộ, thấy người lại bị áp giải tới thì cười nói: "Nếu cứ thế này, chẳng mấy chốc không còn ai giữ chức nữa. Ngày mai Trịnh huynh có người thì giao sang Đại Lý Tự đi. Quan viên bị tra còn ngoan cố, trong nhà đang rút tiền cứu, đến giờ vẫn chưa ai dám đứng ra chuộc."

Trịnh Sơn Từ gật đầu: "Ngày mai nếu tra được, ta liền giao sang Đại Lý Tự."

Trong khi Trịnh Sơn Từ bận rộn, nội các cũng không ngơi tay. Việc điều người đi các châu phủ phải chứng thực từng bước. Bàng thứ phụ đề cử mấy người, Ngụy thủ phụ nói:

"Bàng đại nhân chọn người không sai, nhưng để tránh điều tiếng, số người này không thể đến quê nhà ngài. Ta nhớ rõ, Bàng đại nhân quê ở Ung Châu phải chăng?"

Bàng thứ phụ ngoài mặt tươi cười, lòng lại chẳng vui: "Ngụy đại nhân trí nhớ thật tốt, còn nhớ rõ ta quê quán ở Ung Châu."

Ngụy thủ phụ bị lời đó đâm nhẹ, vẫn giữ nét cười: "Chỉ là từng nghe qua, nên nhớ thôi. Những người này đều là nhân tài, ta chuẩn cho đi nơi khác."

Người được chọn vốn là do nội các đề cử. Có tiểu lại đến thì thầm bên tai Ngụy thủ phụ, ông liền đứng dậy ra ngoài.

"Sái gia tham kiến Ngụy đại nhân." - một tiểu thái giám trẻ tuổi khom người thi lễ.

Ngụy thủ phụ đưa tay đỡ: tiểu thái giám này là nghĩa tử của Phùng Đức, Ngụy đại nhân vẫn khách khí với đám người bên cạnh Phùng Đức.

"Bệ hạ muốn phái người đi các địa phương sang năm, sai nô tài mang danh sách đến cho Ngụy đại nhân."

Ngụy thủ phụ nhận lấy, mở ra trước mặt các đại thần trong nội các.

Xem xong, mọi người không dị nghị gì, liền đem những người bệ hạ chỉ định bổ sung vào danh sách.

Bàng thứ phụ vừa thấy người của bệ hạ bị phái đến Ung Châu, trong lòng liền giận, răng nghiến chặt mà vẫn giữ vẻ ngoài trấn định.

Kẻ được bệ hạ chỉ định hẳn là tâm phúc của người, ai dám gây khó dễ?

Nhưng lòng ông loạn như tơ vò. Hơn một ngàn mẫu ruộng nhà ông không thể dễ dàng chuyển tên, hễ chuyển liền bị phát hiện, vì quan phủ đều có sổ lưu trữ.

Nếu là vài trăm mẫu còn có thể tìm người thông thạo, che mắt trên dưới thì may ra lọt qua. Nhưng hơn ngàn mẫu thì không thể.

Trước Tết, Trịnh Sơn Từ đã điều tra được một con cá lớn.

Trang Quốc Công giấu hơn một ngàn mẫu đất, ai nấy đều kinh hãi. Từng ấy ruộng chẳng biết chiếm của bao nhiêu hộ dân.

Lúc bị bắt, Trang Quốc Công giận dữ gào thét với Trịnh Sơn Từ.

Bắt một vị quốc công là chuyện lớn. Trịnh Sơn Từ lập tức dâng tấu lên nội các, rồi áp giải người tới Đại Lý Tự.

Trang Quốc Công trông thấy Diệp Vân Sơ liền gọi một tiếng: "Hiền chất."

Diệp Vân Sơ: "......Quan vào đi thôi."

Trịnh Sơn Từ giao người cho Đại Lý Tự, đem củ khoai nóng này giao cho nội các và Đại Lý Tự xử lý, còn bản thân thì trở về nhà nghỉ Tết.

Ngu Lan Ý đã mua cho Tiểu Bình An một chiếc áo bông mới màu đỏ sẫm, mặc vào giống hệt oa nhi trong tranh Tết.

Trịnh Sơn Từ vừa về tới, Tiểu Bình An liền lạch bạch chạy tới ôm chân hắn: "Cha, làm người tuyết!"

Trịnh Sơn Từ cười, để con kéo áo choàng lôi đi.

Ngu Lan Ý đã nặn xong một người tuyết lớn, Tiểu Bình An buông cha ra, chạy đi vo quả cầu tuyết nhỏ làm tuyết nhân của mình - hắn đã vo xong một quả, giờ làm quả lớn hơn.

Trịnh Sơn Từ cúi xuống phụ nhi tử vo tuyết cầu. Hai cha con không bao lâu đã làm xong.

Ngu Lan Ý vào phòng sưởi ấm, chờ hai người hoàn tất mới ra xem.

Tiểu Bình An thở hồng hộc, ôm quả cầu nhỏ đặt lên cầu tuyết lớn.

Trịnh Sơn Từ: "Còn thiếu hai cái tai."

Hắn liền vo thêm hai quả nhỏ, gắn lên đỉnh người tuyết.

Tiểu Bình An nhặt hai nhánh cây nhỏ cắm lên đầu người tuyết làm tai.

Ngu Lan Ý đưa ba quả nho cho Tiểu Bình An: "Đây là đôi mắt và chiếc mũi."

Tiểu Bình An nâng quả nho lên, cẩn thận gắn mắt mũi cho người tuyết nhỏ.

"Thật đẹp! Là đại tuyết nhân cùng tiểu tuyết nhân!" - hắn reo lên, đôi mắt long lanh rạng rỡ, vui sướng vươn tay xoa xoa đầu người tuyết nhỏ như thể đó là bảo vật.

Ngu Lan Ý thấy hắn vui, liền vào trong nhà lấy một chiếc khăn choàng đỏ: "Bình An, chiếc khăn này có nên tặng cho người tuyết không?"

Tiểu Bình An gật đầu ngay. Ngu Lan Ý giữ khăn giúp, Tiểu Bình An nghiêm túc khoác khăn cho người tuyết.

Trịnh Sơn Từ thay quan bào, khoác áo thường đi ra cùng mọi người sưởi ấm.

Ngu Lan Ý ngồi trên ghế cạnh lò sưởi, Tiểu Bình An dựa vào lòng hắn, bé nhỏ ngoan ngoãn rúc sát vào người phụ thân.

Trịnh Sơn Từ đã lâu không có một khoảng nghỉ thật sự, dịp này vừa hay nhân ngày Tết, có thể thong thả đôi chút.

Từ phủ hầu đến phủ nhà mẹ đẻ, rồi đến phủ Trịnh - hết nhà này sang nhà khác dùng bữa, cùng nhau đốt pháo hoa.

Mọi người đều vui vẻ, chỉ có những quan viên bị Trịnh Sơn Từ bắt giam thì vừa lạnh vừa đói.

Nhà nào có tiền còn có thể chuộc về, nhà nghèo đành ở lại Hình Bộ chịu cực khổ.

Trang Quốc Công phu nhân vào ngục thăm chồng, hỏi: "Bệ hạ định xử trí thế nào? Ta đã đi cầu người, nhưng ai cũng đóng cửa từ chối, không ai dám dây vào. Xem ra lần này trong phủ thật khó qua. Ngươi nói xem, sao lại hồ đồ như vậy? Của hồi môn của ta cùng cửa hàng trong nhà vốn đủ để sống yên, hà tất phải giấu ruộng? Vài trăm mẫu còn đỡ, ngươi lại giấu đến hơn ngàn mẫu - chẳng phải là vả vào mặt bệ hạ?"

Bà rơi lệ nói tiếp: "Bệ hạ vốn đã không vừa lòng với đám huân quý tông thân, ngươi lại cố tình chọc vào tay người. Vậy nhi nữ trong nhà biết phải làm sao? Con gái đã gả, bệ hạ còn có thể khoan dung. Nhưng con trai thì sao, chẳng phải đều phải gánh họa theo ngươi?"

Trang Quốc Công mặt mũi tiều tụy, "Ta còn biết làm gì? Hối hận thì có ích gì? Đám người năm xưa cùng nhau ăn uống, lúc gặp họa, chẳng ai giúp được gì!"

Phu nhân chỉ đưa cơm, dặn dò mấy câu rồi rời đi.

Trước đó, có một vị tứ phẩm quan vì cầu giảm hình phạt đã khai rằng phủ Trang Quốc Công đang giấu ruộng, Trịnh Sơn Từ lập tức lật sổ tra xét, lần này bắt phủ Quốc Công trước cả quan viên.

Nếu không, sẽ theo trình tự từ quan viên rồi mới đến huân quý.

Sau đó, Trịnh Sơn Từ tụ họp cùng vài bằng hữu tại Tiên Vị Lâu - nơi nổi danh có món ăn hạng nhất kinh thành. Họ không mang theo gia quyến, chỉ uống rượu hàn huyên, bàn luận chuyện triều đình.

Trở về phủ, Trịnh Sơn Từ mang theo ít điểm tâm. Tiểu Bình An đã ngủ say, Ngu Lan Ý ăn vài miếng rồi cũng lên giường nghỉ.

Trịnh Sơn Từ uống không ít, sau khi rửa mặt liền vào chăn, đầu óc vẫn còn choáng váng.

Ngu Lan Ý rúc tay vào trong chăn, nghiêng người nhìn hắn: "Trịnh Sơn Từ."

Nghe thấy tiếng gọi, Trịnh Sơn Từ hơi cúi đầu.

Ngu Lan Ý đưa tay vuốt tóc hắn: "Mau ngủ đi."

Trịnh Sơn Từ nghe vậy, liền vòng tay ôm Ngu Lan Ý, nhắm mắt lại.

Sang năm, Trịnh Sơn Từ lại tiếp tục bận rộn. Khi hắn đang đo đạc điền địa, các quan viên và huân quý lần lượt gửi thiệp mời đến Ngu Lan Ý, mời đến phủ dùng trà, ngồi chơi.

Thiệp chất thành đống.

Kim Vân cầm một xấp thiệp hỏi: "Thiếu gia, những thư mời này xử lý thế nào?"

Ngu Lan Ý lạnh nhạt đáp: "Họ biết Trịnh Sơn Từ đang làm chuyện đo đạc ruộng đất, nên mới mượn cớ mời ta đi yến hội. Nếu ta sơ sẩy lộ ra chút gì, e sẽ bị kéo vào. Cứ cất đi, không tính chuyện đi."

Thời điểm này, ai hiểu thế cục đều sẽ không mời Ngu Lan Ý.

Ngụy phu lang cũng không gửi thiệp, tránh bị dị nghị. Ngu Lan Ý thường chỉ đến phủ Thôi chơi cùng Lữ Cẩm, hoặc ghé qua hầu phủ - tuyệt không kéo chân sau Trịnh Sơn Từ.

Khai triều ngày đầu năm, Võ Minh Đế lệnh Hình Bộ Thượng thư tra kỹ vụ Trang Quốc Công, ngoài chuyện giấu ruộng, xem còn tội gì khác.

Quả nhiên điều tra ra Trang Quốc Công từng tham ô bạc cứu tế. Triều đình cấp năm mươi vạn lượng, đến tay nạn dân chỉ còn hai mươi vạn, hai mươi vạn bị y tham, còn mười vạn là phí tổn vận chuyển.

Hình Bộ lần lượt điều tra ra quan viên liên đới. Võ Minh Đế nổi giận, những kẻ bị tình nghi đều bị xử trảm. Quốc công phủ bị biếm thành thứ dân, người nhà lưu đày ba ngàn dặm, nữ nhi và ca nhi đã gả đi không truy cứu.

Trang Quốc Công từ vị trí cao sang rơi xuống thành trò cười chợ búa. Con gái xuất thân Quốc Công phủ còn không bằng nữ nhi của tiểu quan, bị nhà chồng ghét bỏ, cháu ngoại cũng chịu vạ lây.

Không ai dám hưu thê lúc này, nhưng ai cũng hiểu - chờ gió yên, hoặc viện lý do bệnh nặng, sẽ lặng lẽ đuổi khỏi cửa. Có kẻ lương tâm, giữ vị trí chính thê, nhưng lại nạp thêm vài tiểu thiếp để dằn mặt. Thế là nữ chính thất cũng chỉ đành cúi đầu cam chịu.

Dân gian đã thế, huống hồ là quan lại - nơi coi trọng thanh danh hơn cả tính mạng. Việc thông gia chủ yếu vì địa vị, mà vị trí quốc công nay chỉ còn là cái vỏ.

Sự kiện Trang Quốc Công kéo theo hơn mười quan viên. Lại Bộ nhanh chóng bổ nhiệm lại vị trí - nhóm hàn lâm được thăng làm lục phẩm quan.

Trịnh Sơn Từ thanh tra xong nửa số ruộng trong kinh. Một sáng dẫn người đi ra đồng, tình cờ thấy Trang Quốc Công bị áp giải, nhốt trong xe tù, ánh mắt đã tàn lụi, chỉ còn nỗi thù hận sâu đậm.

Khi xe lướt ngang, y nghiến răng: "Trịnh Sơn Từ, ta có làm quỷ cũng không tha ngươi!"

Nét mặt dữ tợn, lặp đi lặp lại lời nguyền.

Trịnh Sơn Từ mang bùa hộ thân trong cổ, bình thản: "Đi thôi."

Mọi người theo hắn rời đi. Có tiểu lại ngoái đầu nhìn, không khỏi cảm thán - người quyền thế ngập trời, vì sao còn tham đến thế? Làm quốc công chỉ cần giữ thân trong sạch, bổng lộc đủ để sống ung dung ở kinh thành.

Chiều hôm đó, sau khi thanh tra xong, mọi người tách nhau ra tại một ngã rẽ. Trịnh Sơn Từ trở về một mình, bất ngờ bị hơn hai mươi hắc y nhân cầm đao kiếm lao tới.

Một đòn chó cùng rứt giậu.

"Trịnh đại nhân, cẩn thận!"

Vượng Phúc hô to, thân vệ lao lên cản. Đám thích khách là cao thủ, lợi hại nhất là đánh trong địa hình chật hẹp.

Một kẻ đâm trúng Trịnh Sơn Từ.

Đao sắc chém rách quan bào, đâm thẳng vào lớp thép giấu dưới áo, phát ra tiếng "choang" như chuông ngân.

Kiếm không đâm vào được.

"Đại nhân không sao chứ?"

"Dưới chân thiên tử, ai dám hành thích?"

Người của Kinh Triệu Phủ chạy đến, đám thích khách liếc nhau rồi nhanh chóng tẩu thoát.

Dân chúng đều tránh xa. Phủ Doãn Kinh Triệu cho người truy bắt, rồi vội nâng Trịnh đại nhân dậy: "Trịnh đại nhân không sao thì tốt. Đám cướp kia võ công cao cường, chiêu thức hiểm độc. Không biết Trịnh đại nhân đắc tội với ai?"

Trịnh Sơn Từ nói khẽ: "Người ta đắc tội, ngươi đếm không xuể đâu."

Phủ Doãn: "......"

Chỉ biết cười gượng.

Dù không bị trọng thương, nhưng tay Trịnh Sơn Từ vẫn chảy máu. Đao vừa nãy rạch qua tay hắn. Phủ Doãn vội sai người đưa đi băng bó.

Bên ngoài, nha dịch giải tán dân chúng. Hai mươi mấy tên thích khách biến mất giữa kinh thành như chưa từng tồn tại. Võ Minh Đế nghe tin càng thêm giận.

"Ngay giữa kinh thành mà cũng dám ám sát quan triều đình - bọn chúng còn có người luyện võ, nếu một ngày dùng lên người trẫm thì sao?"

Ánh mắt Võ Minh Đế lạnh lùng, mệnh Phùng Đức: "Ngươi đến tư khố của trẫm chọn dược liệu, đưa đến cho Trịnh ái khanh."

Phùng Đức lĩnh mệnh lui xuống.

Võ Minh Đế nắm trong tay một đôi dạ minh châu, trầm giọng: "Đã chó cùng rứt giậu, vậy thì điều tra triệt để. Trẫm muốn xem, hai mươi mấy kẻ luyện võ ấy có đủ sức lật cả kinh thành hay không!"

Trịnh Sơn Từ thân thể tuy tránh được trọng thương, nhưng vẫn bị trầy xước. Bị thương nặng nhất là bàn tay - nếu không kịp né, e rằng ngón tay cũng không giữ được.

Vừa uống thuốc trong y quán xong, Ngu Lan Ý như cơn gió lao vào. Trong mắt hắn tràn đầy lo lắng, đảo mắt quan sát rồi dừng lại nơi bàn tay bị băng bó - lòng càng thêm nhói.

"Ngươi thấy trong người thế nào? Có khó chịu không? Tay còn đau chăng?" Ngu Lan Ý ngồi bên, nhẹ nhàng nâng tay Trịnh Sơn Từ lên xem xét.

Vết thương đã được rửa sạch, chỉ còn lớp băng gạc quấn kỹ.

Trịnh Sơn Từ: "Không sao, tính mạng không ngại."

Trong lòng Ngu Lan Ý vẫn còn hãi hùng: "Việc này không thể giao cho người khác sao? Ngươi đã là chính tam phẩm đại quan, nhà chúng ta cũng chẳng cần thêm thăng chức gì. Chỉ cần ngươi ổn định làm việc ở Hộ Bộ là đủ. Việc gì có người làm, thì để người khác làm."

Trịnh Sơn Từ dịu giọng: "Việc này do ta chủ động dâng sớ xin làm, là người đầu tiên tình nguyện ở kinh thành đi trước, vốn là lẽ thường. Hơn nữa, bọn chúng chỉ dám ra tay lần này, về sau sẽ không còn gan lớn như vậy."

Việc này, Trịnh Sơn Từ muốn đích thân làm cho xong.

Không phải vì cầu thăng chức. Là quan viên Đại Yến, hắn ngồi ở địa vị cao, lời nói có thể lọt vào tai triều đình, tấu chương được bệ hạ phê duyệt - thế thì chẳng thể làm người ăn không ngồi rồi.

Ngu Lan Ý biết tính hắn, khuyên một lần liền thôi. Đỡ hắn lên xe ngựa, Trịnh Sơn Từ bất đắc dĩ: "Ta chỉ bị thương một tay, tay chân vẫn còn linh hoạt."

Ngu Lan Ý hừ nhẹ: "Ngươi còn dám nói? Ta nghe Vượng Phúc kể - tên hắc y nhân kia đâm một kiếm vào ngực ngươi, đâm không thủng, chẳng phải là có vật cản sao? Nếu không có tấm thiết phiến kia, hôm nay còn thấy được ngươi cười như vậy sao?"

Trịnh Sơn Từ đáp: "Ta biết làm việc này tất sẽ kết thù. Quan bào ta mặc có lót thiết phiến, lần này coi như cứu được một mạng."

Lúc ấy, hắn cũng lạnh sống lưng. Dường như có thể nghe rõ máu trong tim mình chảy qua từng nhịp, đao kiếm đâm vào thiết phiến vang lên âm thanh lạnh lẽo, khiến đầu óc cũng rung lên.

Ngay sau đó, người của Kinh Triệu Phủ kịp thời xuất hiện. Nếu không nhờ thiết phiến, ít nhất hắn cũng bị trọng thương, thậm chí mất mạng ngay tại chỗ.

Tên hắc y nhân kia ra tay vô cùng tàn độc - một kiếm chính là muốn đoạt mạng.

Bảo không sợ là dối lòng, nhưng khi quyết làm chuyện này, Trịnh Sơn Từ đã có sẵn giác ngộ. Giờ bọn chúng đã dám ra tay, thì càng phải bắt sạch lũ yêu tà này, tránh để về sau lại gây hại đến người nhà hắn.

Trịnh Sơn Từ hạ quyết tâm - ngày mai phải đẩy nhanh tiến độ.

Về đến phủ, Ngu Lan Ý đã dặn phòng bếp nấu bữa tối thanh đạm. Trịnh Sơn Từ ngồi xuống dùng cơm, Tiểu Bình An lặng lẽ nhìn tay cha, ánh mắt có phần lo lắng.

Thấy ngón tay lay động chiếc bát, hắn nhỏ giọng hỏi: "Cha bị thương rồi sao?"

Trịnh Sơn Từ: "Tay không sao cả, chỉ cần băng bó một chút. Về sau Bình An đi chơi phải giữ tay cẩn thận."

Tiểu Bình An gật đầu, ăn xong liền chạy lại bên cha, nhẹ nhàng nắm tay hắn rồi thổi nhẹ: "Thổi thổi liền khỏi."

Trịnh Sơn Từ trong lòng mềm nhũn: "Cảm ơn Bình An."

Buổi tối, sau khi uống thuốc, Trịnh Sơn Từ nằm trên giường. Ngu Lan Ý không còn tâm trí đọc thoại bản, ánh mắt luôn dừng trên tay hắn, cẩn thận nâng tay chồng lên xem xét.

Trịnh Sơn Từ định nói gì đó, Ngu Lan Ý liền cúi đầu, nhẹ nhàng hôn lên mu bàn tay đang băng bó.

"Ngươi làm việc, phải biết giữ gìn thân thể." - Ngu Lan Ý nói.

Trịnh Sơn Từ khẽ sững người. Hắn nhìn gương mặt nghiêm túc ấy, biết Ngu Lan Ý đã không còn ngăn cản mình làm việc nữa.

"Ta sẽ."

...

Hôm sau, Trịnh Sơn Từ vừa định rời giường thì bị Ngu Lan Ý gọi lại.

Tiểu Bình An đã ăn sáng, đi thư viện. Trịnh Sơn Từ đang chuẩn bị đi, Kim Vân từ nhà kho bưng đến một chiếc hộp.

Trịnh Sơn Từ mở ra, thấy đó là áo giáp tơ vàng.

Kim Vân nói: "Đây là một phần trong của hồi môn của thiếu gia."

Ngu Lan Ý đích thân mang giáp đưa hắn vào phòng thay: "Có áo giáp này, ta an tâm hơn chút."

Trịnh Sơn Từ sờ tay lên áo giáp, như thể đang khoác cả hoàng kim trên người, trong lòng ngổn ngang. Hắn dùng bàn tay lành ôm lấy Ngu Lan Ý: "Cảm ơn ngươi, Lan Ý."

Ra đến cửa, Ngu Lan Ý tiễn hắn bằng ánh mắt, mãi đến khi bóng lưng khuất hẳn mới quay vào.

"Hầu phủ phải cử thêm mấy người qua đây."

Kim Vân gật đầu.

Ngu Lan Ý nghiến răng. Đám người kia dám thuê sát thủ ám sát Trịnh Sơn Từ - trong khi chàng chỉ đang phụng mệnh làm việc.

Bọn họ không dám chống chỉ, chỉ dám mượn Trịnh Sơn Từ trút giận.

Trịnh Sơn Từ như thế - chẳng lẽ không xứng đáng sống?

Hắn nhất định phải lên đến mây xanh.

...

Sự việc Trịnh Sơn Từ bị tập kích đã lan khắp quan trường. Ai nấy đều quan tâm. Trịnh đại nhân tuyên bố không sao, vẫn tiếp tục dẫn người đi đo đạc ruộng đất.

Mỗi mẫu đất được thanh tra sẽ được thu hồi về quan phủ. Về sau, những ruộng này sẽ phân lại cho dân không có ruộng.

Nếu là đất bị quan viên chiếm, sẽ trả lại cho chủ cũ.

Đợt điều tra kéo dài đến tận mùa hạ, rốt cuộc cũng đến lượt Bàng thứ phụ.

Bàng thứ phụ từng định để nhi tử gánh tội thay, nhưng cuối cùng vẫn từ bỏ. Võ Minh Đế và triều thần đâu phải kẻ ngốc - ai tin được một thiếu niên ẩn giấu hai ngàn mẫu đất?

Trịnh Sơn Từ gõ cửa phủ Bàng gia.

Với thân phận của thứ phụ, ai nấy đều cung kính tiếp đón. Bàng đại nhân mời khách dùng trà. Trịnh Sơn Từ đem sổ ruộng tra được đặt lên bàn.

"Hiện tại đã tra ra một ngàn mẫu, còn một phần ở xa, cần đến quê nhà của Bàng đại nhân để xác thực."

Mặt Bàng thứ phụ liền sa sầm: "Trịnh đại nhân bản lĩnh thật không nhỏ."

Ông cười lạnh: "Ngươi giả vờ quân tử cho ai xem? Quan trường bao năm, rồi ngươi cũng sẽ như ta. Ban đầu, ta cũng giống ngươi - gia thế không tệ, ăn mặc đủ đầy, từng nghĩ vì dân thỉnh nguyện. Nhưng rồi phát hiện, trên triều kẻ nào cũng tham - không tham là lạc lõng, sẽ bị người nhằm vào. Ta bắt đầu tham. Tưởng rằng mình có thể kiểm soát - ai ngờ càng ngày càng sâu. Có tiền rồi lại không biết dùng thế nào. Muốn trầm mê tửu sắc, lại sợ bị cười. Muốn vung tay tiêu xài, lại sợ người phát hiện."

"Làm quan để kiếm tiền, nhưng dùng tiền lại bị cái áo quan cản trở. Cứ thế mà thành ra ta - một vị thứ phụ. Thế đạo này... thật biết nuốt người."

Trịnh Sơn Từ im lặng.

Bàng thứ phụ cũng chẳng cần hắn đáp. Ông cười: "Các ngươi, đều là ta ngày xưa. Đều bước lại vết ta từng đi."

Rời phủ, người của Đại Lý Tự tới bắt Bàng thứ phụ.

Đợt đo đạc lần này, không chỉ bắt quan viên, huân quý, mà ngay cả một vị thứ phụ cũng không thoát.

Mấy tiểu lại đi theo nghe Bàng thứ phụ nói, trong lòng mỗi người đều mang một tâm tư riêng.

Chương 155: Chương 155

Sau khi Bàng thứ phụ bị Đại Lý Tự bắt giam, Trịnh Sơn Từ lập tức dâng sớ lên nội các.

Sự việc liên quan đến Bàng thứ phụ, nội các phản ứng rất nhanh. Sớ vừa đến tay Ngụy thủ phụ, liền được trình ngay lên Võ Minh Đế.

Võ Minh Đế xem xong, giận quá mà cười: "Trẫm vẫn cho rằng Bàng đại nhân là kẻ thông minh, hóa ra lại là tên ngu xuẩn!"

Tham đến mức này, dù có thẳng thắn cũng không thể tha thứ. Hắn chính là do tay trẫm đề bạt, kết quả lại là sâu mọt. Nếu lần này không điều tra đất đai, chỉ e về sau hắn còn tham hơn thế nữa. Đã đến mức này thì không thể dừng tay được.

"Truyền Đại Lý Tự khanh vào điện."

Võ Minh Đế muốn Đại Lý Tự tiếp tục tra xét - ruộng đất đã hơn ngàn mẫu, hắn không tin Bàng thứ phụ chỉ có bấy nhiêu.

Sau khi dâng sớ, Trịnh Sơn Từ tiếp tục cho điều tra các vị lão thần còn lại. Đợt sau sẽ bắt đầu tra xét đến hàng huân quý.

Hôm ấy sau khi tra xong, các quan viên cáo từ, trong lòng vẫn còn suy nghĩ về những lời Bàng thứ phụ nói. Ai nấy toan tính tìm vài thân hữu để trò chuyện, giải tỏa tâm trạng.

Nếu là quốc công bị bắt, mọi người còn có thể bình tĩnh. Dù gì Trang Quốc Công ở triều đình cũng không còn thực quyền. Nhưng Bàng thứ phụ lại khác - một người đứng dưới một người, trên vạn người, tay nắm thực quyền, còn là tâm phúc được bệ hạ trọng dụng.

Vậy mà cũng đổ trong chớp mắt. Hệt như phàm nhân thế tục - không khác gì nhau.

Chức vị thứ phụ đã trống, bệ hạ sẽ phong ai lên thay? Triều đình chắc chắn lại thêm một phen rung chuyển.

Trịnh Sơn Từ giải quyết xong công vụ liền về phủ. Tiểu Bình An đang làm bài tập, còn Ngu Lan Ý ra ngoài chưa về.

Trịnh Sơn Từ thay y phục, rửa mặt, rồi bảo nhà bếp mang lên một đĩa dưa lạnh.

Ngày hè oi ả, đến chiều vẫn còn oi nực. Người hầu dâng mâm trái cây lên, Trịnh Sơn Từ bảo Tiểu Bình An lại ăn một lát rồi tiếp tục làm bài.

Tiểu Bình An ăn mấy miếng, liền đi rửa tay rồi tiếp tục ngồi vào bàn viết.

Trịnh Sơn Từ dùng xong, thấy Ngu Lan Ý vẫn chưa trở về, liền sai người chia phần dưa còn lại, kẻo để lâu sẽ mất ngon.

Ngu Lan Ý vừa mới đi phủ hầu về, tay mang theo một hộp đựng thức ăn.

Trịnh Sơn Từ mở ra thấy món tô sơn, liền ngẩn người: "Này chẳng phải là kem sao?"

Ngu Lan Ý không nghe rõ lời hắn, đặt một đĩa tô sơn trước mặt Tiểu Bình An: "Trước cứ ăn đi, nếu không lát nữa sẽ tan mất."

Tiểu Bình An vừa ăn một miếng đã không muốn buông tay.

Trịnh Sơn Từ cũng dùng thử, quả thực vị như kem.

Ngu Lan Ý nói: "Gần đây có một thiện sư mới vào kinh, chuyên làm món tô sơn rất ngon. Các đại nhân và quý nhân đều ăn món này. Hôm nay ta về phủ hầu, a cha mời thiện sư làm một mẻ, ta ăn hai đĩa, còn mang theo một bát băng phấn về cho các ngươi."

Trịnh Sơn Từ rất nhanh đã ăn xong đĩa của mình.

Tiểu Bình An ăn xong còn li.ếm đĩa, vẫn chưa đã thèm.

Trẻ nhỏ không nên ăn nhiều đồ lạnh, kẻo dễ sinh tật. Tối đó, cả nhà không ăn thêm nữa. Đỗ Ninh vừa mới tặng Tiểu Bình An một chiếc giường mây, bên trên trải đệm mát rất thoải mái.

Tiểu Bình An rất thích chiếc giường đó.

Trịnh Sơn Từ và Ngu Lan Ý cũng trải chiếu tre trên giường.

Ngu Lan Ý nói: "Lúc ta trở về, thấy người của Đại Lý Tự đến bắt người trong Bàng phủ. Nghe nói Bàng đại nhân giấu không ít bạc và ruộng đất."

Tin tức lan truyền rất nhanh trong kinh thành. Trịnh Sơn Từ kể lại cho Ngu Lan Ý đôi phần.

Ngu Lan Ý không ngờ Bàng thứ phụ lại tham lam đến vậy.

Trịnh Sơn Từ lạnh giọng: "Lần này, bệ hạ tất sẽ giáng đại hình."

Bàng thứ phụ là người do Võ Minh Đế đích thân đề bạt, giờ lại xảy ra chuyện lớn thế này, hẳn là khiến lòng bệ hạ không yên.

Nha dịch Đại Lý Tự lục soát được hơn trăm vạn lượng bạc trắng, còn có mười vạn lượng hoàng kim, cùng vô số khế đất và khế nhà. Vàng bạc được xe chở từng chuyến vào nội cung.

Hạng lang trung vì tránh hiềm nghi nên không trực tiếp tham gia, mà để Ngọc Phong đến thống kê.

Danh họa, cổ thư, gốm sứ v.v... tổng cộng quy đổi ra gần ba trăm vạn lượng bạc - số này đủ cho Đại Yến tiêu dùng nửa năm.

Ngọc Phong soạn sổ thống kê, trình lên Võ Minh Đế.

Võ Minh Đế tức đến cực điểm - hoàng cung siết chi tiêu vì quốc khố, vậy mà một vị thứ phụ lại cất giấu đến mức xa hoa như thế.

Cuối cùng, Võ Minh Đế hạ chỉ: xử chém ngang lưng, liên lụy toàn bộ ba tộc.

Kết cục của Bàng thứ phụ khiến các quan viên đều rúng động. Có kẻ vốn đang ẩn giấu ruộng đất, vội vàng nộp bạc chuộc thân - nhưng sau khi nghe kết cục của Bàng thứ phụ, lòng liền lạnh toát.

Bệ hạ đã nhân đức, chỉ liên lụy ba tộc. Nhưng đã vậy thì tuyệt đối không thể tái phạm.

Nếu trong nhà chỉ cần buôn bán nhỏ, thì hãy sống tử tế.

Lần này để chuộc người đã vét sạch gia sản, nếu sau này còn phạm, thì e rằng mũ ô sa cũng không giữ nổi.

Kết cục của Trang Quốc Công và Bàng thứ phụ như hồi chuông cảnh tỉnh, khiến quan viên trong triều đều rõ - chỉ cần còn tại vị một ngày, tuyệt đối không thể tham ô. Một khi bị phát giác, không chỉ thân bại danh liệt, mà còn liên lụy đến cả gia quyến. Đó mới là chuyện khiến người hối tiếc cả đời.

Trong triều xuất hiện không ít gương mặt mới. Có người là do Lại Bộ điều từ địa phương về, cũng coi như rót vào triều đình dòng máu mới.

Đa phần quan viên địa phương đều xuất thân nghiêm túc, làm việc vững vàng. Dù cũng có số ít là do quan hệ mà được đề bạt, nhưng phần lớn đều chưa phạm sai sót lớn, nên vẫn được ghi tên vào danh sách bổ nhiệm.

Trịnh Sơn Từ nhìn lướt qua, thấy nhiều gương mặt xa lạ. Hắn đứng phía sau Mai thượng thư, chờ tra xét huân quý xong thì cũng xong một giai đoạn trọng yếu.

Sau buổi chầu, quan viên các nơi lục tục tan đi. Trường Dương Hầu bước tới, thấp giọng nhắc: "Lần này chức vị thứ phụ không được phân, nếu bệ hạ hỏi ngươi muốn ban thưởng gì, ngươi nên biết đâu là mức vừa phải."

Trịnh Sơn Từ trong lòng giật mình, chắp tay đáp ứng.

Biết chừng mực - chính là không đưa ra yêu cầu gì cả. Trong quan trường, khi bệ hạ hỏi muốn ban thưởng gì, không nhắc đến là đã là câu trả lời tốt nhất.

Hắn liền rời khỏi điện, đi xử lý công vụ.

Mấy vị quan từ địa phương điều đến nhìn bóng lưng hắn, nhỏ giọng hỏi nhau: "Đó là Trịnh đại nhân sao?"

"Hắn còn rất trẻ."

"Tuổi trẻ như vậy mà đã là thị lang. Đo đạc đồng ruộng lần này xong, chắc chắn còn được thăng chức."

"Thật khiến người ta ngưỡng mộ."

Người trẻ như thế mà đã đứng vào vị trí quyền cao chức trọng, quả là phúc phận đến từ thiên thượng. Nghe nói Trịnh đại nhân vốn xuất thân từ một thôn nhỏ, kết thân cùng phủ hầu - đó là chuyện họ có mơ cũng chẳng dám tưởng.

Thế nhân chỉ nhìn thấy Trịnh Sơn Từ chỉn chu, đoan chính, lại đâu biết trong đó có bao nhiêu hiểm nguy gian khổ. Nếu khi xưa hắn không được Ngu Lan Ý yêu thích, chỉ sợ trong nhà đã nổi phong ba đủ làm hắn thân bại. Nếu không có năng lực, thì cũng không chiếm được sự tín nhiệm của phủ hầu.

Thế gian này, đầu tiên cần có một tấm giấy thông hành, rồi mới có thể bằng vào bản lĩnh của chính mình đứng vững.

Bởi vậy, người có tài, trời sẽ nhường đường.

Trịnh Sơn Từ rời hoàng cung, dẫn người đi điều tra huân quý.

Kinh thành đo đạc đã gần kết thúc, hiện giờ là thời điểm địa phương bắt đầu.

Thi Huyền hiện giữ chức thái thú Từ Châu, việc đo đạc ruộng đất đối với hắn là đại sự trọng yếu. Hắn cho quận thừa đi trước xử lý công vụ, đồng thời lệnh cho hộ tào, pháp tào, binh tào cùng phối hợp.

Thi Huyền dự định bắt đầu từ phủ thành, tra xét từ lớn đến nhỏ. Những ngày gần đây hắn bận rộn không ngơi nghỉ, đến cả bữa tối cũng chẳng ăn cùng Trịnh Thanh Âm.

Hôm nay hạ giá sớm một chút, hắn về phủ trước, thay y phục, rửa mặt, gột bỏ bụi bặm mỏi mệt.

Hắn đeo tràng hạt Phật vào tay, giữ tâm thanh tịnh. Làm thái thú, hắn vẫn luôn kính Phật. Các thế gia Từ Châu nghe tin liền đua nhau tặng kinh thư và pháp khí, nhưng Thi Huyền thấy phiền liền từ chối tất cả.

Hắn không muốn dính dáng lợi ích với đám thế gia địa phương. Dù là giao thiệp bình thường thì được, nhưng tuyệt đối không nhận lễ. Tục ngữ nói: "Cắn người miệng mềm, bắt người tay ngắn." Đã phòng trước, thì tránh được tai họa về sau.

Buổi tối, Trịnh Thanh Âm vừa về, tay chân bận rộn cả ngày. Hai người ngồi xuống dùng bữa, Trịnh Thanh Âm hỏi: "Hôm nay ta viết thư cho trong nhà, ngươi có muốn viết gì không?"

Thi Huyền đáp: "Ngươi thay ta viết một câu thôi: 'Bình an, đừng lo.'"

Trịnh Thanh Âm cười: "Chỉ có một câu này?"

Thi Huyền gật đầu.

Buổi tối, Trịnh Thanh Âm mài mực cho hắn chép câu ấy, còn mình thì viết ba phong thư - một gửi phụ mẫu và Trịnh Sơn Thành, một gửi Trịnh Sơn Từ cùng Ngu Lan Ý, một gửi cho Thi gia.

Thi Huyền chỉ viết một câu, Trịnh Thanh Âm thì có biết bao lời muốn nói.

Hôm sau, Thi Huyền giao thư cho thị tòng mang ra trạm dịch.

Lúc mới tới Từ Châu, Thi gia còn cử vài người hầu tới giúp đỡ Trịnh Thanh Âm. Có một ca nhi tay chân không sạch sẽ, còn dám mưu tính thông đồng Thi Huyền, liền bị đuổi về ngay.

Trịnh Thanh Âm theo học buôn bán bao năm, mắt nhìn người không hề kém. Hắn và Thi Huyền thành thân chưa bao lâu, chưa có con cái, đúng là thời điểm mặn nồng.

Thi Huyền thấy hắn rửa tay trở lại, liền vòng tay ôm chặt.

Lúc mới đến Từ Châu, cả hai còn chưa quen khí hậu, Thi Huyền lại có chút không thích ứng. Dù vậy, vẫn cố sức chống đỡ ra phủ nha tiếp kiến thuộc hạ, không muốn bị chế giễu.

Những ngày đó, Trịnh Thanh Âm chăm sóc hắn tận tình, tình cảm càng thêm thân thiết.

Việc đo đạc ở địa phương cũng không dễ dàng. May là Thi Huyền coi trọng, làm việc gọn gàng rõ ràng, không bao che cho thế gia hay hương thân.

Quan viên địa phương không dám giở trò. Đô Sát Viện còn sẽ phái người xuống xem xét, một khi lơ là, chính mình cũng bị xử trước - ai dám giở trò?

Có một số việc chỉ vì trên không muốn quản, chứ đã nhúng tay vào rồi, đám quan viên cũng chẳng còn đường lách.

...

Năm ngày sau, Bàng thứ phụ bị xử chém giữa chợ - đúng dịp ngày nghỉ tắm gội. Cố ý để quan viên trong triều tận mắt chứng kiến kết cục.

Trịnh Sơn Từ sau khi tra rõ sự việc liền không để tâm nữa, chẳng muốn dây dưa với người này.

Quan viên từng thân cận với Bàng thứ phụ đều sôi nổi tránh né, sợ vạ lây.

Từ lúc y bị bắt giam, không một ai đến thăm.

Trước ngày hành hình, y nhờ ngục tốt truyền lời gọi Diệp Vân Sơ đến.

Diệp Vân Sơ nghĩ ngợi một hồi, cuối cùng cũng tới ngục lao.

Bàng thứ phụ tóc rối bù, không chải chuốt, nhưng đôi mắt vẫn sáng. Ông nói: "Ta muốn gặp Trịnh đại nhân lần cuối, mong Diệp thế tử giúp một lời."

Diệp Vân Sơ chắp tay: "Chuyện này ta có thể chuyển lời, còn Trịnh đại nhân có tới hay không, ta không dám hứa."

Bàng thứ phụ: "Đa tạ."

Diệp Vân Sơ ra khỏi nhà lao, sai người đưa thư đến phủ Trịnh.

Trịnh Sơn Từ lúc ấy đang xem bản họa của Thôi hàn lâm, nghe tin liền gật đầu: "Các ngươi đi tra trước, ta tới một lát rồi về."

Hắn và Bàng thứ phụ không có giao tình, nhưng nếu người sắp chết muốn nói gì, hắn vẫn có chút tò mò.

Nha dịch Đại Lý Tự dẫn hắn vào. Địa lao âm u, mùi tanh hôi nồng nặc. Tiếng kêu rên thảm thiết vang vọng trong góc tối, cả âm thanh nhỏ giọt của máu tươi trên sàn cũng nghe rõ mồn một.

"Trịnh đại nhân, chỗ này bẩn, xin cẩn thận dưới chân." - nha dịch rụt rè dặn.

Trịnh Sơn Từ theo vào, qua một hành lang dài, tới gian ngục cuối cùng. Bàng thứ phụ bị giam nơi ấy.

Nha dịch cung kính: "Hai vị đại nhân có chuyện cứ nói, tiểu nhân xin lui ra ngoài canh gác."

Trịnh Sơn Từ gật đầu. Hắn đứng ngoài song sắt, nhìn người bên trong.

Bàng thứ phụ giờ đây đã già đi rất nhiều, chỉ có ánh mắt vẫn sáng. Trong vẻ già nua ấy lại như thể đã buông bỏ mọi chuyện.

"Không ngờ Trịnh đại nhân vẫn chịu đến gặp một lão già như ta." - ông mỉm cười.

Trịnh Sơn Từ: "Bàng đại nhân gọi ta tới, có gì xin cứ nói thẳng."

Bàng thứ phụ thở dài: "Trước kia còn rất nhiều người muốn nghe ta nói, hiện giờ rơi vào trong ngục, chẳng một ai đến thăm. Ta chỉ muốn có người để nói chuyện, nhưng ngục tốt thì đâu hiểu lời ta. Ta sắp chết rồi, chỉ muốn tìm một người nói mấy câu. Nghĩ tới nghĩ lui trên triều đình, nhớ tới Ngụy đại nhân, nhưng người đó dối trá quá, ta không muốn cùng hắn đối thoại. Thế là ta chọn ngươi - tới đây, cùng ta trò chuyện một hồi."

Trịnh Sơn Từ vẫn nhẫn nại: "Bàng đại nhân có lời, xin cứ nói."

Bàng thứ phụ lắc đầu: "Người trẻ tuổi đúng là thiếu kiên nhẫn. Khi ngươi từ địa phương điều về, ta đã chú ý. Lúc ấy không xem ngươi ra gì, ai ngờ cuối cùng lại bại dưới tay ngươi. Nếu năm xưa ngươi chưa cưới người, ta nhất định sẽ gả ca nhi xinh đẹp nhất trong nhà cho ngươi. Khi đó, ngươi và ta là người một nhà, còn có thể vì chuyện này mà trở mặt sao?"

Hắn ngừng lại, ánh mắt ảm đạm.

"Ta hối hận vì đã tham quá nhiều, nhưng điều hối hận hơn là không sớm đè ép ngươi. Ngươi càng đi càng cao, thật không ngờ được... Ngươi, đúng là lợi hại."

Cuối câu nói, ánh mắt hắn tràn đầy cô đơn và lẫn cả hâm mộ.

"Ngươi vận khí tốt, con đường ngươi đi... thật tốt."

Bàng thứ phụ rơi lệ.

Rồi đột nhiên, ông cười phá lên - tiếng cười nghẹn ngào.

"Đừng trở thành ta, ta chính là kết cục. Giờ ngồi đây oán trời trách đất, ta đã trở thành kẻ thất bại mà chính ta ngày xưa khinh miệt. Trịnh Sơn Từ, ngươi cứ đi tiếp đi. Con đường phía trước rất khó, ngươi rồi cũng sẽ vấp ngã, cũng sẽ... bị sa lầy."

Ngoài ngục, còn có tiếng gào thảm thiết của phạm nhân, từng đợt vọng lại, như tiếng vọng của tuyệt vọng.

Trịnh Sơn Từ nhìn thẳng ông, từng chữ từng lời: "Ta không phải ngươi. Con đường ngươi chọn chỉ có thể dẫn đến đây. Con đường của ta - vẫn còn rất dài."

Bàng thứ phụ nhìn Trịnh Sơn Từ, trong chớp mắt như thấy lại chính mình thuở còn trẻ. Đôi mắt ông ươn ướt nước.

Trịnh Sơn Từ xoay người rời khỏi Đại Lý Tự.

"Trịnh đại nhân đúng là tuổi trẻ đầy khí phách." - một ngục tốt ngưỡng mộ nhìn theo bóng hắn.

"Tuổi trẻ như thế đã là thị lang, lại còn là Thái tử thiếu phó. Tương lai vị trí còn cao hơn nữa."

"Người như vậy, ai chẳng mong trở thành hắn."

Mà lúc ấy, ở trong ngục tối, từng lời từng tiếng trong quá khứ như vọng về bên tai Bàng thứ phụ:

"Bàng đại nhân tuổi trẻ đầy triển vọng."

"Bàng đại nhân sau này còn xin chiếu cố."

"Bàng đại nhân nhàn hạ rồi, đến phủ ta uống rượu."

"Bàng ái khanh, trẫm phong ngươi làm thứ phụ, chớ phụ lòng kỳ vọng của trẫm."

Những lời ấy dội về như nhát roi quất thẳng vào tim.

Bàng thứ phụ bật cười, rồi lại khóc nức nở.

Ngục tốt nghe thấy, hừ một tiếng khinh thường: "Tên điên, lúc cười lúc khóc. Trước kia còn là thứ phụ đấy, giờ chẳng khác gì kẻ thần trí rối loạn."

"Đừng so đo với hắn, mai là xử trảm rồi, muốn điên cũng mặc hắn."

Vài ngục tốt lười biếng quay đi.

Bên trong lao phòng, tiếng tru còn chưa dứt. Không phải từ miệng Bàng thứ phụ, mà là những phạm nhân khác gào lên trong cơn đau đớn. Ông quỳ giữa nền đất lạnh, dùng ngón tay chỉnh lại tóc rối, rồi dùng chính máu của mình viết từng nét chữ lên sàn đá.

Viết xong, ông trầm mặc rất lâu. Rồi quỳ xuống hướng về phía hoàng cung mà lạy.

Ông biết - bệ hạ từng đối với ông dày công bồi dưỡng. Chỉ tru tam tộc mà không tru cửu tộc - đó là ân lớn.

Ông phụ lòng tri ngộ của đế vương. Bệ hạ đã dùng lễ quốc sĩ đãi ông - ông lại lấy gian dối mà đáp lại.

"Quân đãi quốc sĩ, thần báo quốc sĩ." - đến giờ phút này, ông mới thấy rõ đạo lý ấy.

Ông dập đầu trên nền đất lạnh.

Ông xin lỗi bệ hạ. Người là quân, là phụ.

Ngay cả lúc sắp chết, ông vẫn muốn tính kế bệ hạ thêm một lần.

...

Tối ấy, ngục tốt mang cơm tới, mở cửa lao phòng ra thì nhìn thấy máu loang đầy đất. Bàng thứ phụ quỳ rạp, bất động.

Ngục tốt bước tới đỡ, chỉ thấy thân thể lạnh băng.

Ông đã cắn lưỡi tự vẫn.

Tin lập tức được báo lên Đại Lý Tự.

Võ Minh Đế vừa dùng bữa tối xong. Diệp Vân Sơ là Đại Lý Tự khanh - đương nhiên phải đích thân bẩm báo.

"Bệ hạ, Diệp thế tử cầu kiến." - Phùng Đức thông báo.

"Truyền vào."

Diệp Vân Sơ bước vào, quỳ xuống: "Thần có tội. Bàng đại nhân tại ngục đã cắn lưỡi tự vẫn. Trên nền đất có lưu lại huyết thư."

Hắn đưa bản sao ghi lại huyết thư dâng lên.

Võ Minh Đế trầm mặc tiếp nhận.

Thần thâm hối những việc từng làm sai trái, khiến bệ hạ tổn tâm. Nay thần quyết ý tự vẫn, mong bệ hạ nguôi giận. Thần tự biết tội nặng không thể chuộc, chỉ cầu bệ hạ thọ dài phúc lớn, quốc thái dân an. Nếu có kiếp sau, thần vẫn nguyện phục vụ dưới trướng bệ hạ, một lòng trung liêm, bù đắp lỗi xưa. Nguyện bệ hạ thân thể an khang, vui vẻ trường thọ. Xin đừng vì thần mà hao tổn long thể.

Võ Minh Đế nhìn đoạn thư, lòng dậy sóng. Nếu là bị xử trảm ngày mai, hắn sẽ không thấy gì. Nhưng tên ấy lại tự kết liễu, khiến lòng vua cũng dâng chút muộn phiền.

Một lúc sau, hắn phất tay: "Tìm người an táng thi thể."

"Diệp ái khanh, lui ra."

Võ Minh Đế ngồi trong tĩnh thất, hồi tưởng lại Bàng thứ phụ, trong lòng không khỏi dấy lên chút niệm tình cũ. Nếu như ngày mai mới xử trảm, hắn hẳn cũng chẳng bận lòng. Đế vương ngồi trên đầu người, mạng sống chẳng khác gì cỏ rác. Hắn từng giết bao kẻ, cũng chẳng gợn sóng.

Nhưng... kẻ ấy lại tự mình cắn lưỡi, kết thúc sinh mệnh trong im lặng, giữa lao phòng âm u.

Chuyện ấy lại khiến hắn nghẹn một hơi trong lồng ng.ực, không thể tan.

Thời gian trôi chầm chậm. Phùng Đức cho rằng bệ hạ đã an giấc, không dám quấy nhiễu. Ai ngờ, giữa đêm yên tĩnh, trong điện lại truyền ra một câu nói:

"Người nhà của hắn, sửa lại - lưu đày ba ngàn dặm."

Phùng Đức thoáng sửng sốt, sau đó lập tức cúi đầu: "Thần tuân chỉ."

Chương 156: Chương 156

Bàng thứ phụ cắn lưỡi tự vẫn trong ngục, thi thể đã được hạ táng.

Trịnh Sơn Từ nghe tin vào sáng hôm sau. Tuy trong lòng không vui, nhưng cũng không cố chấp dây dưa. Hắn chỉnh đốn tâm tình, tiếp tục mang theo thuộc hạ thanh tra. Vào ngày cuối mùa hạ, cuối cùng cũng tra xong phần huân quý.

"Hôm nay các ngươi đều lưu lại, ta mời một bữa cơm." - Trịnh Sơn Từ sớm đã hứa, khai màn có một bữa, kết thúc cũng phải có một bữa.

Thuộc hạ nghe xong, thần sắc đều nhẹ nhõm.

Trịnh Sơn Từ dẫn mọi người vào một gian ghế lô, điểm sẵn vài món, phần còn lại giao cho mọi người tự chọn. Sau khi món chính được dọn lên, hắn đơn giản nói vài lời, cùng thuộc hạ uống vài chén rượu, rồi đứng dậy cáo lui.

Thôi hàn lâm vốn uống kém, nay hơi men bốc lên mặt. Hắn nâng chén kính Trịnh Sơn Từ một chén, được uống lại càng thêm phấn chấn. Hắn thân là người Thanh Hà Thôi thị, còn là dòng chính một mạch, mà Thôi ca nhi - đường ca của hắn - lại là phu lang Trịnh đại nhân. Tính ra, hắn và Trịnh Sơn Từ cũng có chút thân thích.

Triệu hàn lâm thì lại càng hồ hởi, liên tục giao tiếp cùng mấy vị quan viên Hộ Bộ. Từ nay về sau, nếu có cơ hội, hắn cũng muốn tiến vào Hộ Bộ nhậm chức. Trước mắt đã quen mặt, cũng tính là có bước đầu.

Hắn đi theo Trịnh đại nhân làm việc, lòng càng thêm tin cậy. Nếu gặp phải thượng cấp không đáng tin, chỉ sợ không chết cũng mất một tầng da. Qua lời các quan viên Hộ Bộ, hắn càng thêm xác tín: Trịnh đại nhân là người có thể dựa vào.

Rượu được rót là tứ tiểu rượu của Trịnh Gia Thực, hương thơm nồng hậu. Món chính là cá nướng và nửa con dê nướng. Cầm đao cắt từng miếng, chấm kèm nước sốt, ăn cùng cơm trắng, mùi thơm quẩn quanh môi răng chưa tan đã đọng. Đặc biệt là lớp da giòn của thịt dê nướng - vừa giòn vừa béo, khiến người ăn không dứt đũa.

Bọn họ ăn uống đến tận đêm khuya, say túy lúy mà rời đi.

Ngày mai là ngày nghỉ tắm gội, có thể thoải mái tận hứng.

Trịnh Sơn Từ sau khi rời quán, còn đặc biệt gói hộp đồ ăn mang về.

Ngu Lan Ý cùng Tiểu Bình An đã dùng cơm xong. Tiểu hài tử ngủ sớm, giờ này đã lên giường. Ngu Lan Ý thì nằm trên ghế, đón gió đêm.

"Trong kinh thành đã tra xong rồi. Hôm nay ta mời bọn họ ăn cơm, uống vài chén rồi về. Mang ít đồ ăn về đây, ngươi có muốn ăn không?" - Trịnh Sơn Từ hỏi.

Ngu Lan Ý lắc đầu: "Ngươi ăn đi, ta còn no."

Trịnh Sơn Từ ngồi xuống ghế đá, mở hộp đồ ăn - ba món một canh, đều là vị cơm nhà. Gần đây hắn không thích thịt cá, chỉ thích mấy món dân dã như vậy.

"Năm nay ngươi nên thỉnh thêm vài ngày nghỉ, ta muốn cùng ngươi về quê tế tổ." - Ngu Lan Ý nói.

Hầu phủ đặt quê ở huyện thành, từ kinh thành đi mất bảy ngày đường, cộng thêm chỉnh trang, tế lễ. Nguyên đán vốn được nghỉ bảy ngày, chỉ cần xin thêm ba ngày là đủ.

Trịnh Sơn Từ từ trước đến nay rất ít khi xin nghỉ, ba ngày cũng không khó. Hơn nữa Đại Yến vốn coi trọng hiếu đạo, việc này hợp tình hợp lý.

"Hảo." - Trịnh Sơn Từ gật đầu.

"Việc thanh tra rốt cuộc cũng xong. Sau này ngươi quay về Hộ Bộ, cũng không cần đề phòng nữa."

Giọng nói của Ngu Lan Ý giờ đây đã có thể nhẹ đi một phần.

Trịnh Sơn Từ ăn đồ ăn, khẽ đáp: "Làm ngươi phải lo lắng. Về sau ta nhất định sẽ cẩn trọng."

Hôm sau là ngày nghỉ tắm gội, đêm đó hai người thân mật bên nhau. Trong lúc ân ái, Ngu Lan Ý buột miệng hỏi: "Đại tẩu đã có hai hài tử rồi, sao chúng ta còn chưa có đứa thứ hai?"

Trịnh Sơn Từ ôn tồn đáp: "Việc hài tử phải tùy duyên. Có khi duyên chưa tới. Với ta, có Tiểu Bình An là đã đủ."

Ngu Lan Ý khẽ ừ: "Ta chỉ tiện miệng hỏi vậy thôi."

Hôm sau, Tiểu Bình An được nghỉ thư viện. Ba người đều không có việc, Ngu Lan Ý yêu cầu hắn làm xong bài tập buổi sáng, buổi chiều sẽ dẫn đi chơi.

"Thật tốt quá!" - Tiểu Bình An hoan hỉ hô to, liền chạy về nhà cặm cụi làm bài.

Phu tử thư viện là người nghiêm khắc, bắt bọn trẻ từ nhỏ đã phải luyện chữ, đọc sách, học thơ. Dạo gần đây, Tiểu Bình An đã thuộc được vài bài thơ, có thể đọc làu làu.

Thêm một năm nữa, là có thể thăng lên lớp lớn.

Ngu Lan Ý tuy mừng vì nhi tử thông minh, nhưng cũng hy vọng hắn có thể sống vô ưu. Không có việc gì là lại thích dẫn con ra ngoài đi dạo, xem diễn, ăn bánh.

Chiều hôm ấy, Ngu Lan Ý liền đưa nhi tử cùng Trịnh Sơn Từ ra ngoài nghe diễn.

Một nhà ba người bao trọn một gian ghế lô. Trịnh Sơn Từ nghe kịch, tiêu sái thời gian, cũng đã lâu chưa có được phút giây nhàn hạ như thế.

Tiểu Bình An vừa thấy một màn đặc sắc liền đứng dậy, mở cửa sổ vỗ tay: "Đẹp quá!"

Trịnh Sơn Từ ôm nhi tử về lại chỗ ngồi, ánh mắt bé vẫn còn dán chặt trên sân khấu.

Trịnh Sơn Từ khẽ điểm trán con: "Ngươi còn nhỏ như vậy mà đã biết đẹp?"

"Nhảy đẹp, quần áo đẹp, người cũng đẹp." - Tiểu Bình An hùng hồn cãi lại.

Ngu Lan Ý bên cạnh gật đầu tán thành.

"Ta thấy Tiểu Trúc Tử, muốn đi tìm hắn chơi." - Tiểu Bình An nói, vừa mở cửa sổ thấy Thôi Tu Trúc đang ở ghế lô đối diện.

"Vượng Phúc, đi theo trông Tiểu thiếu gia." - Trịnh Sơn Từ dặn.

Vượng Phúc lĩnh mệnh, đưa Tiểu Bình An đi tìm Thôi Tu Trúc.

"Tiểu Trúc cũng ở đó, chắc là Lữ Cẩm cũng đi cùng." - Ngu Lan Ý hơi động tâm.

"Ngươi cứ ở đây bồi ta là được rồi." - Trịnh Sơn Từ kéo tay y, lời ít mà tình ý đậm. Ngu Lan Ý mềm lòng, đành tiếp tục ở lại bồi hắn nghe diễn.

Tiểu Bình An kéo được Thôi Tu Trúc ra ngoài, hai đứa nhỏ chạy xuống đại đường xem kịch.

"Ngồi trên kia nhìn không rõ, vẫn là ở gần thấy rõ hơn." - Tiểu Bình An nói.

Thôi Tu Trúc vốn không mấy hứng thú với kịch, nhưng lại muốn đi chơi với Tiểu Bình An, nên cũng vui vẻ theo cùng.

Bên dưới còn có Ngụy Vân - cũng đang theo Ngụy phu lang tới xem diễn. Thấy bọn họ, Ngụy Vân vẫy tay lại gần: "Hai người các ngươi cũng tới?"

Cả hai đều đáp là đi theo đại nhân đến xem.

"Thế thì chơi một lượt đi!" - Ngụy Vân chống nạnh cười to.

Ngụy Đại Lang đã từ địa phương trở về kinh, chiến tích bình thường, được bổ nhiệm chức tứ phẩm, chậm rãi trông thời cơ tiến bước. Sau khi trở lại, Ngụy Vân càng thân cận với tổ phụ tổ mẫu, bởi khi còn nhỏ không được cha mẹ bầu bạn. Nay đôi phu phu ấy chỉ mong dùng hết tình thương mà bù đắp.

Rõ ràng có thể thấy, tiền tiêu vặt của Ngụy Vân cũng tăng lên.

"Xem xong ta mời các ngươi ăn bánh hoa lê, thêm cả bánh nhiều năm."

Hai đứa nhỏ vừa nghe có đồ ăn, lập tức chạy theo Ngụy Vân.

Ba tiểu hài tử ăn đến no bụng rồi mới quay lại Lê viên. Trịnh Sơn Từ và Ngu Lan Ý đã xem xong, đợi Tiểu Bình An quay về thì cùng nhau trở về phủ.

Về tới nhà, Trịnh Sơn Từ lập tức chỉnh lý tấu chương để hôm sau trình nội các. Ngu Lan Ý thì ngáp dài một cái, nằm trên giường xem thoại bản.

Thôi Tử Kỳ mới cho ra mắt một quyển 《Kinh thành án treo - quyển hai》. Ngu Lan Ý biết tin liền sai người mua một quyển về đọc. Y là kiểu người vừa sợ vừa thích đọc truyện kinh dị, có người nằm cạnh thì yên tâm, chứ một mình thì không dám.

Trịnh Sơn Từ vào giường, y liền dựa sát vào người hắn, một tay cầm thoại bản, một tay ôm lấy vai hắn.

Trịnh Sơn Từ thoáng liếc bìa sách, chủ động nói: "Để ta cầm đọc cùng."

Ngu Lan Ý ngập ngừng một chút rồi cũng đồng ý.

Hai người cùng đọc, Ngu Lan Ý đọc rất nhanh, Trịnh Sơn Từ cũng chẳng kém. Một canh giờ sau, cả hai cùng mỏi mắt, Trịnh Sơn Từ đặt sách lên tủ đầu giường, thổi tắt nến.

"Không ngờ ngươi đọc cũng nhanh như vậy." - Ngu Lan Ý cười, hôn nhẹ một cái rồi rúc vào ngực hắn.

Hôm sau, Ngu Lan Ý dậy sớm hơn, ăn sáng xong liền mang theo Kim Vân đến quán rượu xem sổ sách. Tới nơi, y bất ngờ gặp Ngu phu nhân cũng đang ở đó.

"Thím cũng tới mua rượu sao?" - Ngu Lan Ý lên tiếng chào.

"Đây là quán của ta mà." - y mỉm cười đầy đắc ý.

Ngu phu nhân có chút kinh ngạc: "Thật là có bản lĩnh. Nhị thúc ngươi tối nay muốn mời khách trong quân, họ đều thích rượu ở đây, nên ta đến sớm để đặt trước."

"Thím cứ bảo cần bao nhiêu, nói với Tống chưởng quầy một tiếng là xong. Sao còn phải tự mình đến?"

Hai người ngồi xuống, tiểu nhị vội châm trà.

"Chỗ này có loại rượu nào hợp cho ca nhi hay nữ tử không?"

Tiểu nhị giới thiệu một vòng, Ngu phu nhân chọn rượu mơ, rượu nho và rượu hạnh.

"Rượu nho này ta chưa từng uống, mua một ít về thử xem."

Ngu Lan Ý cười: "Đây là Trịnh Sơn Từ đưa phương, ta chỉ sai người chiếu theo sản xuất."

Ngu Lan Ý vốn không định lấy tiền. Ai ngờ sau khi tiễn khách, quay lại kiểm rượu thì phát hiện phía sau vò có đặt một túi bạc.

Ngu Lan Ý cười khẽ: "Thím đúng là quá khách khí."

Nhưng đó chỉ mới là đoạn dạo đầu. Lần này Trịnh Sơn Từ đo đạc ruộng đất, lập công không nhỏ. Võ Minh Đế còn chưa ban thưởng thì ban đêm đã xảy ra chuyện: Ngu nhị gia cùng vài thuộc hạ uống rượu gây chuyện, bị bắt vào Kinh Triệu phủ.

Chương 157: Chương 157

Buổi tối ấy, Ngu phu nhân dẫn theo Ngu nhị gia cùng gia quyến cấp dưới ăn yến tiệc ở một gian khác. Dùng bữa xong, các phu nhân theo nàng vào nội thất trò chuyện, còn các nam nhân tiếp tục uống rượu. Một lát sau, các phu nhân lần lượt cáo từ.

Ngu phu nhân vốn không ngờ Ngu nhị gia lại gây ra chuyện lớn như vậy. Nghe tin, nàng vội vàng tới hầu phủ, tìm Trường Dương Hầu và Ngu phu lang để thương nghị.

Trường Dương Hầu đang ở thư phòng xử lý công vụ. Nghe người hầu bẩm báo đệ muội tới, hắn không khỏi giật mình, liền cho mời vào. Sau khi ngồi xuống, Ngu phu nhân lập tức đem sự tình xảy ra kể lại.

Trường Dương Hầu trầm ngâm: "Đệ muội, trước đừng vội. Ta sẽ phái người tới Kinh Triệu phủ thăm dò tình hình, xem rốt cuộc nhị đệ phạm phải chuyện gì."

Ngu phu nhân gật đầu, Trường Dương Hầu liền sai người đi thăm dò.

Không bao lâu sau, người hầu đã trở lại, Trường Dương Hầu gọi hắn vào bẩm báo trực tiếp:

"Nhị gia cùng các vị đại nhân uống say, rồi phát sinh xung đột với nhi tử Hình Bộ Thượng thư cùng phu tử Quốc Tử Giám. Mấy vị học sinh và phu tử bị đánh đến mặt mũi bầm dập. Trong đó, Nh·iếp thượng thư chi tử thậm chí bị đánh gãy xương, hiện đang hôn mê bất tỉnh."

Ngu phu nhân tay nắm chặt khăn lụa, lòng xoay trăm mối, khẩn trương hỏi:"Có biết vì cớ gì lại xảy ra xung đột?"

Người hầu đáp: "Nha dịch nói, hai bên tranh luận về văn - võ, lời qua tiếng lại không kiềm chế được nên mới thành ra như vậy."

Trường Dương Hầu cho người lui ra rồi quay sang Ngu phu nhân, trấn an: "Trước mắt vẫn phải xem thái độ của Quốc Tử Giám và Nh·iếp thượng thư. Giờ trời cũng đã khuya, đệ muội nên về nghỉ trước. Ngày mai chúng ta sẽ tính tiếp."

Ngu phu nhân cáo từ trở về, vừa vào phủ, ba nhi tử đã vội vây lại hỏi han.

Ngu Chinh và Ngu Vũ - một người đang trấn giữ cấm quân, một người làm việc tại đại doanh ngoại thành; tiểu nhi tử Ngu Liêu mới vừa túc trực linh cữu xong, hiện là chính tứ phẩm quan võ treo ở kinh thành.

"Nương, đại bá nói sao?" - Ngu Vũ nhịn không được hỏi.

Ngu phu nhân trầm giọng: "Phụ thân các ngươi uống rượu quá chén, lại xung đột với học sinh Quốc Tử Giám và nhi tử Nh·iếp đại nhân. Chuyện này còn phải xem hai bên kia có ý muốn truy cứu hay không. Các ngươi cứ an tâm ngủ trước, sáng mai ta sẽ đi bái phỏng Nh·iếp đại nhân."

Dẫu trong lòng rối bời, nhưng đứng trước mặt các con, Ngu phu nhân vẫn giữ vững khí độ trưởng bối.

"Lan Ý, ngươi thế nào cũng tới đây? Chuyến nước đục này ngươi tới làm gì?" Ngu phu lang hạ giọng nói mấy câu.

Ngu Lan Ý ngồi sang một bên, khẽ đáp: "Ta cũng là người một nhà. Hơn nữa, thúc phụ từng đối đãi với ta rất tốt, ta cũng muốn nghe thử xem có thể giúp được việc gì chăng."

Ngu phu nhân nói: "Đứa nhỏ ngoan, mau ngồi xuống."

"Ta đã đi gặp mấy học sinh Quốc Tử Giám bị thương. Bọn họ chỉ bị bầm nhẹ nơi khóe miệng, ta đã thay mặt xin lỗi và bồi ngân lượng, họ cũng bằng lòng viết thư thông cảm. Phu tử Quốc Tử Giám là đường đệ của Ngụy đại nhân, Ngụy phu lang đã giúp hắn viết thư ấy. Chỉ có phía Nhếp đại nhân là hơi khó khăn."

Ngu Lan Ý âm thầm thở phào: "Chỉ cần Nhếp đại nhân chịu ra thư thông cảm là có thể âm thầm hòa giải. Thím đã tìm Nhếp phu nhân nói qua chưa?"

Ngu phu nhân thở dài: "Nhếp phu nhân cưng chiều con một, tuy vẫn giữ lễ nghĩa mời ta vào uống trà, nhưng nói gì cũng không chịu ra thư thông cảm. Nàng nói nhi tử còn đang nằm liệt giường, muốn hòa giải cũng phải chờ hắn hồi phục. Khi ấy, họ sẽ cân nhắc."

Thôi ca nhi lẩm bẩm: "Dâng vàng bạc châu báu bọn họ cũng không cần, chính là muốn để phụ thân ta ở trong ngục chịu khổ một phen."

Ngu phu lang bảo: "Tạm thời cứ để vậy. Lát nữa để hầu gia đi nói chuyện cùng Nhếp đại nhân, xem có chuyển được tình thế chăng. Đệ muội, ngươi đưa cho nhị đệ chút chăn bông và thức ăn, cho nha dịch thêm ít bạc, nhờ họ chăm sóc."

Ngu phu nhân gật đầu.

Việc này trọng yếu là ở Nhếp đại nhân. Dù là thúc phụ đánh người, nhưng Nhếp đại nhân giữ lời cứng rắn cũng không phải sai. Chỉ xem họ muốn gì, liệu có thể đáp ứng được hay không.

Ngu phu nhân sai người mang dược liệu tốt nhất tới Nhếp phủ, Nhếp phu nhân tuy nhận lấy nhưng vẻ mặt vẫn không vui. Nàng biết thế lực Ngu gia mạnh, không thể để chuyện nháo quá lớn, chỉ là nuốt không trôi cơn tức này.

Nàng đến xem nhi tử. Nhếp Hoa gãy ba chiếc xương sườn, đang nằm ăn trái cây do thị nữ hầu hạ. Ánh mắt hắn dừng mãi trên người thị nữ, khiến Nhếp phu nhân tức giận đuổi nàng lui ra.

Nhếp đại nhân cùng Nhếp phu nhân đều là người có dung mạo, Nhếp Hoa thuở nhỏ cũng là một hài tử tuấn tú. Lớn lên lại càng không giống cha mẹ, bộ dạng phờ phạc, phóng đãng, mắt thâm quầng nặng. Nếu trong nhà không nghiêm quản, chỉ sợ đã dưỡng mấy vị di nương.

Còn chưa thành thân đã đắm chìm nữ sắc, thường lui tới thanh lâu, cả đêm không về. Nhếp phu nhân không hiểu nổi, sao con trai ngày xưa ngoan ngoãn giờ thành ra như vậy.

Tính tình cũng thay đổi, ngày một nóng nảy vô độ.

"Nương, ngươi không chịu hòa giải với Ngu gia sao? Ngươi nhìn bọn họ đánh ta thành dạng này, còn bản thân thì không bị gì cả. Nhà chúng ta về sau còn mặt mũi nào đứng vững ở kinh thành? Ta đi giao du cũng không dám nói mình là người Nhếp gia!"

Nhếp phu nhân nhịn không được, nghiêm giọng: "Ngươi bớt qua lại với đám ăn chơi đó đi. Bọn họ đều là loại chỉ biết trác táng, chẳng học được điều gì tốt."

Nhếp Hoa nghe mà nghẹn, lớn tiếng quát: "Nương, sao ngươi nói bằng hữu của ta như vậy! Bọn họ là con cháu huân quý, còn tốt hơn lũ Quốc Tử Giám mặt chữ chẳng nhớ nổi! Ta là con của ngươi mà ngươi cũng khinh ta! Được, từ nay ta không muốn gặp ngươi nữa! So với một tên con nhà nông như Tô Ngôn, ta còn tốt hơn gấp bội!"

Nhếp phu nhân nghe vậy giận tím mặt, nhưng cố nén cơn tức: "Ngươi nghỉ ngơi đi."

Tô Ngôn là đứa nhỏ khiến người thương mến. Là con trai của nha hoàn bên cạnh nàng, tuổi mới ngoài hai mươi, đã đỗ hàn lâm, thật là chuyện vui. Nàng cùng lão gia không khỏi giúp đỡ ít nhiều. Nhếp Hoa thì như thùng thuốc nổ, thấy Tô Ngôn là không vừa mắt.

Nhếp phu nhân vốn đã định hòa giải với Ngu gia. Họ có Hầu phủ, còn có Quốc công phủ làm hậu thuẫn. Ngu nhị gia có ba nhi tử đều có tiền đồ, ngay cả chi trưởng huynh bên kia cũng là nhân tài xuất chúng, đâu giống Nhếp phủ giờ hỗn loạn thế này. Nàng không muốn thật sự đắc tội.

Nàng toan tính trong lòng, quyết định chờ Nhếp đại nhân hạ giọng rồi sẽ khuyên ông ta tiếp nhận lời xin lỗi của Ngu gia.

Chỉ là lúc này nàng còn chưa hay, Nhếp đại nhân đã viết tấu chương, đem chuyện nháo đến Kim Loan Điện.

Ngự sử vừa nghe tin liền lập tức hành động, phê phán nghiêm khắc Ngu nhị gia, xen lẫn tranh chấp văn võ. Quan văn lợi khẩu, võ quan chỉ có thể trừng mắt nhìn, mỗi lần mở miệng là như chuông lớn, chấn động cả đình nghị sự.

Trường Dương Hầu khôn ngoan, không vì nhị đệ mà biện hộ.

Võ Minh Đế lệnh các đại thần yên lặng: "Ngu ái khanh, việc này làm gương răn đe. Giao Kinh Triệu Phủ xử lý. Nháo sự vì rượu, trẫm cũng cảm thấy mất mặt. Đường đường đại tướng quân lại làm ra chuyện này, chính mình hảo hảo suy xét. Còn động thủ với mấy tiểu bối, cũng thật là..."

Hoàng đế răn dạy một phen, cuối cùng nói: "Ngu ái khanh không được cùng đám thuộc hạ cũ uống rượu nháo sự, mỗi người phạt bổng nửa năm, Ngu ái khanh phạt bổng một năm."

Những lời khác Trường Dương Hầu còn có thể không để trong lòng, chỉ riêng câu cuối khiến ông đổ mồ hôi lạnh sau lưng. Nhị đệ cùng thuộc hạ uống rượu, hoàng thượng rõ là chú ý tới mạng lưới võ quan của họ.

Sau buổi hạ triều, Trường Dương Hầu vẫn giữ thái độ cũ, chẳng khác gì lúc trước.

Trịnh Sơn Từ không hay biết tối qua còn phát sinh sự tình, nhưng xem ý tứ bệ hạ thì rõ ràng là không muốn truy cứu thêm. Hắn trở lại Hộ Bộ, xem xét quyển hộ tịch do Triệu hàn lâm ghi chép. Triệu hàn lâm xử lý việc này rất ổn thỏa, khiến Trịnh Sơn Từ gật đầu hài lòng.

Sáng nay, thánh chỉ ban thưởng lần lượt truyền đến. Dù là tiểu lại đi theo Trịnh Sơn Từ làm việc cũng đều được thưởng. Trong tấu chương, Trịnh Sơn Từ không nêu đích danh, nhưng vẫn đề cập đến bọn họ, Võ Minh Đế liền ban xuống một ít vật phẩm, xem như là ngoài ý muốn chi hỉ.

Đặc biệt là Thôi hàn lâm và Triệu hàn lâm càng khiến người khác khó lường. Thôi hàn lâm là tiền bối, sớm hơn một chút được tiến vào Lục Bộ, hiện giữ chức Lại Bộ chủ sự, chính lục phẩm. Triệu hàn lâm thì trở thành Hộ Bộ chủ sự. Cả Lại Bộ và Hộ Bộ đều là hai bộ môn quyền thế bậc nhất trong Lục Bộ, có thể vào đây rèn luyện sớm, đường quan lộ về sau ắt có lợi không ít.

Ngày trước Trạng nguyên Tiêu Cao Dương cũng từng bắt đầu từ vị trí Lại Bộ chủ sự.

Thôi hàn lâm và Triệu hàn lâm đều là nhị giáp tiến sĩ, hiện tại có được quy túc như vậy, đám hàn lâm trong Hàn Lâm Viện đều thập phần hâm mộ. Đi theo thượng quan như Trịnh đại nhân thật tốt, làm được việc thì không bị chiếm công, làm tốt sẽ được đề bạt. Chỉ có Phương hàn lâm trong lòng càng thêm nghẹn khuất, rõ ràng là cùng tiến vào Hộ Bộ, mà giờ Thôi - Triệu hai người đều thăng chức, chỉ có hắn vẫn dậm chân tại chỗ, còn bị Hạng lang trung nói là "tâm tư bất chính."

Hạng lang trung thì có gì đắc ý? Bàng thứ phụ đã bại hoại, chính là bị thượng quan của hắn tự mình đưa đi. Phương hàn lâm nghĩ tới kết cục ấy, trong lòng âm thầm hả giận.

Hàn lâm nhóm rối rít vây quanh Thôi - Triệu hai người chúc mừng. Sau khi tản đi, Thôi hàn lâm nói: "Triệu huynh thật có phúc khí, được vào Hộ Bộ làm việc."

Triệu hàn lâm cười đáp: "Thôi huynh vào Lại Bộ cũng là tiền đồ vô lượng."

Hai người nhìn nhau cười, quan hệ thân thiết. Cùng đi theo Trịnh đại nhân làm việc, tâm đều vững vàng, nghĩ đến về sau dù là Lại Bộ hay Hộ Bộ cũng đều tận tâm mà làm.

Trong đám hàn lâm được ban thưởng, ngoài Thôi - Triệu là công lao lớn nhất, những người còn lại cũng được ghi nhận. Khi cần đề bạt chức vụ sau này, cơ hội của bọn họ sẽ nhiều hơn kẻ khác. Tô Ngôn chính là một trong số ấy.

Từ ngày theo Trịnh đại nhân làm việc, hắn đã xem người như tiền bối dẫn đường, cũng nguyện một ngày kia được như Trịnh đại nhân.

Trịnh Sơn Từ xử lý xong công vụ tại Hộ Bộ, Mai thượng thư truyền gọi hắn: "Năm nay thủy vận ngươi trông coi cho cẩn thận. Một phần thu nhập của Hộ Bộ chính là thủy vận, ngươi chuẩn bị tiếp đãi hải thương. Ta thì phải bận chuẩn bị sinh nhật bệ hạ."

"Vâng, Mai đại nhân." Trịnh Sơn Từ lĩnh mệnh rời đi.

Đại Yến có mười ba tuyến thủy vận, gọi là "thập tam thương đạo." Kinh thành thủy lộ phát đạt, thêm vào đó mậu dịch đường biển phồn thịnh, thuyền bè lui tới tấp nập, sinh ra lợi nhuận dồi dào.

Trịnh Sơn Từ tra cứu kỹ thư mục thủy vận, tuyển mấy quan viên tinh thông việc này cùng đi. Hạng lang trung dè dặt thưa: "Năm ngoái khi đại nhân bận việc đo đạc ruộng đất, tiếp đãi hải thương là do ti chức phụ trách."

Trịnh Sơn Từ gật đầu: "Vậy lần này ngươi đi cùng ta."

Hạng lang trung nghe vậy trong lòng mừng rỡ: "Tạ ơn Trịnh đại nhân!"

Trịnh Sơn Từ trở về phủ, Ngu Lan Ý còn chưa về. Tiểu Bình An đang ngoan ngoãn làm bài tập, hắn chỉ liếc qua rồi bước nhẹ chân rời đi, sợ nhi tử phát hiện.

Hắn đến thư phòng đọc sách, không bao lâu đã nghe thấy Ngu Lan Ý tức tối kêu lớn: "Khí chết ta!"

Trịnh Sơn Từ buông sách, ló đầu ra nhìn.

Ngu Lan Ý nói: "Thúc phụ làm sai thì thôi đi, sao lại còn kéo cả Ngu gia xuống nước! Nhếp Hoa kia chẳng phải thứ gì tốt, nếu không phải hắn nói năng cuồng vọng, sao lại bị người đánh cho?"

Hai người cùng Ngu phu nhân đi Nhếp phủ trở về, bụng đầy bực dọc.

Trịnh Sơn Từ đến từ hành lang, nghe xong liền kéo Ngu Lan Ý ngồi xuống: "Chuyện này vốn là hai bên đều có sai. Nhưng thúc phụ đã ra tay đả thương người, thì nên gánh phần trách nhiệm nặng hơn."

Ngu Lan Ý nhảy dựng lên: "Ngươi chẳng giận chút nào? Sao ngươi bình tĩnh đến thế?!"

Trịnh Sơn Từ chỉ thấy như một con tiểu miêu đang giương vuốt nhảy đến trước mặt.

"Ta có giận. Đỗ huynh có quen người đương nhiệm tại Kinh Triệu Phủ, ta đã nhờ hắn chiếu cố thúc phụ và các vị đại nhân, để họ chịu ít khổ hơn."

Ngu Lan Ý ôm ngực liếc hắn một cái: "Cũng không tệ lắm."

Vài ngày sau, Nhếp đại nhân rốt cuộc cũng viết thư thông cảm, Kinh Triệu Phủ Doãn liền hạ lệnh thả Ngu nhị gia cùng đám người bị giam giữ. Ngu nhị gia vừa bước ra khỏi địa lao, trong lòng không khỏi chua chát nghĩ: nếu vẫn còn nắm binh quyền trong tay, e rằng bệ hạ đã chẳng để y bị giam tới mấy ngày mới chịu thả. Chung quy chỉ vì giờ y đã không còn trọng dụng, mới có thể chậm trễ như thế.

Vừa ra khỏi phủ nha, đã thấy Ngu phu nhân cùng ba nhi tử chờ sẵn. Ngu nhị gia thu lại hết thảy tâm tư, biết rõ bản thân không thể nghĩ ngợi thêm, nếu còn mang lòng bất bình, chỉ tổ liên lụy người nhà.

"Trở về trước đã, rửa mặt thay y phục, rồi nghỉ ngơi một phen cho tỉnh táo," Ngu phu nhân dịu giọng.

Đoàn người về đến phủ, Ngu nhị gia rửa mặt xong thì cảm thấy thần sắc khôi phục không ít. Trong nhà đã dọn sẵn một bàn ăn nóng hổi, y cầm đũa ăn vài món, nhìn quanh không thấy rượu, hiểu là trong phủ cố ý không chuẩn bị, bèn tạm thời kiềm chế thèm rượu, không nói gì.

"Ta không sao, các ngươi cũng không cần dè dặt như thế. Phu nhân đã lót tay cho nha dịch, đại ca cũng sai người tới chăm nom ta, ngay cả tiểu tử Sơn Từ cũng nhờ người giúp một phen. Thằng bé ấy, càng ngày càng có tiền đồ."

Ngu nhị gia cười lớn, dáng vẻ tiêu sái như chưa từng xảy ra chuyện gì.

Ngu phu nhân thấy y hồi phục phong thái như trước, trong lòng rốt cuộc cũng yên tâm.

Dùng bữa xong, bà dặn: "Phu quân, đi một chuyến tới hầu phủ. Đại ca có việc muốn gặp."

Ngu nhị gia gật đầu, liền sang phủ Trường Dương Hầu. Đến nơi, Trường Dương Hầu dẫn y vào thư phòng.

"Đại ca, mấy ngày qua khiến huynh bôn ba vì ta, thật không dám nói lời cảm tạ suông." Ngu nhị gia chắp tay khom người.

"Nhị đệ, từ nay về sau làm việc nên trầm ổn hơn một chút," Trường Dương Hầu dừng một nhịp rồi nói tiếp, "Lại thêm, sau này đừng tụ họp uống rượu cùng đám thuộc hạ cũ nữa."

"Hảo, ta nhớ rồi. Về sau không uống rượu với họ là được, cùng huynh ăn một bữa cơm vẫn tính chứ?" Ngu nhị gia nửa đùa nửa thật, lời mang chút hào sảng.

Trường Dương Hầu lắc đầu, nghiêm giọng: "Ý ta là, ngươi nên bớt lui tới với họ. Giờ đã không còn ở biên cương, thì cũng không cần giữ những quan hệ ấy nữa. Miễn cho kẻ khác dị nghị."

Ngu nhị gia thoáng sửng sốt, rồi hiểu rõ ý huynh trưởng. Là hắn tụ họp quá mức với đám cựu thuộc hạ khiến người sinh lòng ngờ vực. Nay binh quyền đã giao, chỉ còn chức quan nhàn tản trong kinh, vậy mà chỉ vài bữa rượu nhẹ cũng có thể thành tai họa.

Hắn từng một thời hô phong hoán vũ nơi biên cương, khiến man di còn phải e sợ. Giờ trở về kinh lại bị trói tay trói chân, việc gì cũng phải kiêng dè.

Ngu nhị gia hít sâu một hơi, trầm giọng: "Ta hiểu rồi, đại ca. Sau này sẽ không khiến huynh khó xử."

Trường Dương Hầu vỗ nhẹ vai y, thở dài: "Ngươi hiểu là tốt, ta cũng là vì muốn giữ cho ngươi bình yên mà thôi."

Ngu nhị gia gật đầu, ngoảnh nhìn ra ngoài cửa sổ. Trên cành cây ngoài kia, một con đỗ quyên nhỏ đang vỗ cánh bay đi, tiếng kêu trong trẻo vang lên giữa trời xuân mỏng sương.

Trở về phủ, y vẫn tỏ ra như không có gì, còn đưa ít bạc cho thuộc hạ cũ, nói là vì mình mà họ bị liên lụy. Lại bảo về sau nên ít tụ họp, kẻo vướng chuyện chẳng đáng.

Đám thuộc hạ đều không phải kẻ ngu dốt, hiểu rõ đây là vì tránh hiềm nghi, liền rối rít lĩnh bạc lui xuống, từ đó cũng bớt tụ họp.

⸻

Trịnh Sơn Từ xử lý xong việc tiếp đãi hải thương liền trình tấu chương, buổi tối cùng Ngu Lan Ý ra ngoài. Trên đường, hai người vô tình bắt gặp Nhếp Hoa lén lút đi vào thanh lâu, trong tay còn chưa lành hẳn.

Ngu Lan Ý hừ lạnh: "Ngươi xem đó, tay còn chưa khỏi mà đã mò đến chốn hoa nguyệt. Kẻ như vậy, không bị người đánh mới lạ."

Hắn chưa từng nghĩ Nhếp đại nhân là người nghiêm cẩn như vậy, lại có thể sinh ra một nhi tử như thế. Thật đúng là... gia môn bất hạnh.

Trịnh Sơn Từ nói: "Đừng giận nữa. Chuyện thế này tức giận làm gì, đi ăn gì đó đi."

Ngu Lan Ý cũng thấy không đáng chấp, bèn theo Trịnh Sơn Từ mua vài xiên xúc xích nướng. Trịnh Sơn Từ vừa ăn vừa nói: "Ngươi có thấy không? Nhếp công tử kia càng lớn càng chẳng giống Nhếp đại nhân."

"Khi còn nhỏ còn có chút giống, càng lớn càng khác." Ngu Lan Ý đáp nhẹ.

Ngày trước thường theo đại ca rong chơi, hắn gặp không ít hài tử trong kinh, nên đối với đám ấy cũng có phần quen mặt.

Trịnh Sơn Từ gật đầu: "Ta thì lại thấy Tô hàn lâm theo ta làm việc, càng nhìn càng có vài phần giống Nhếp đại nhân."

"Trên đời này người giống người nhiều vô kể, có khi chỉ là trùng hợp thôi." Ngu Lan Ý nhún vai.

Trịnh Sơn Từ nghĩ lại cũng thấy có lý. Nhếp đại nhân là Thượng thư Hình Bộ, phu nhân lại là dòng dõi thư hương, hai nhà đều có danh vọng. Nếu thật có nhi tử lưu lạc bên ngoài, lẽ nào lại không nhận về?

Ăn xong, Ngu Lan Ý còn mua thêm đồ chơi làm bằng đường. Trịnh Sơn Từ nếm thử một cái, thấy đường cổ đại không ngọt bằng bây giờ, nhưng chạm rỗng tinh xảo, ăn vào vừa miệng.

Hai người đem chuyện đó gác lại. Về đến phủ, Ngu Lan Ý còn kể: "Thúc phụ mấy hôm nay luôn ở trong phủ, ta tính rủ người đi cưỡi ngựa một chuyến. Nghe nói đại đường tẩu ở biên cương mấy năm, cưỡi ngựa còn giỏi hơn ta, ta không tin."

Trịnh Sơn Từ tán đồng: "Đi dạo một vòng cũng tốt. Không chỉ quanh quẩn trong kinh, có thể ra ngoài thành đổi không khí."

Ngu Lan Ý hớn hở: "Được, ta rủ thêm mấy người, mang theo thị vệ."

"Đã vậy, ngươi tiện thể đưa cho thúc phụ một bình rượu. Coi như thăm hỏi."

Ngu Lan Ý đang nằm nghiêng, nghe vậy liền bò dậy, nhéo mũi y một cái: "Ngươi đầu óc hỏng rồi à? Thúc phụ vì rượu mà sinh họa, ngươi còn bảo ta tặng rượu?"

Trịnh Sơn Từ cười đáp: "Thúc phụ ngoài mặt thì thô lỗ, nhưng tâm tư tinh tế. Trong lòng chắc hẳn đang tự trách, không dám uống rượu. Ngươi đưa rượu, là nói với người rằng ngươi không oán giận, người tự nhiên sẽ hiểu."

Ngu Lan Ý nghe xong, bán tín bán nghi nhưng vẫn gật đầu: "Thôi được, mai ta đưa."

Hắn vừa nói vừa nhéo tai Trịnh Sơn Từ mấy cái, rồi ôm chặt lấy y, yên tâm mà ngủ.

⸻

Sáng hôm sau, Trịnh Sơn Từ lên triều như thường lệ. Chờ các quan dâng xong tấu chương, Võ Minh Đế khẽ liếc Phùng Đức sử.

Phùng Đức bước ra, tay cầm chiếu thư, cao giọng tuyên đọc:

"Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu rằng... Thăng Trịnh Sơn Từ làm Hộ Bộ thượng thư."

Lúc ấy, Mai thượng thư được điều sang Lại Bộ làm thượng thư, chức Hộ Bộ chính thức giao lại cho Trịnh Sơn Từ.

Nghe đến đây, sắc mặt Trịnh Sơn Từ còn có phần ngẩn ngơ.

Mãi tới khi Phùng Đức đọc xong, hắn mới bừng tỉnh, vội vàng quỳ xuống tạ ân.

Ba mươi hai tuổi, đã là thượng thư Hộ Bộ. Chính bản thân Trịnh Sơn Từ cũng không dám tin tưởng.

Mai Hoài và Đỗ Ninh lúc này tâm tình phức tạp. Chỉ trong một buổi sáng, Trịnh huynh đã cùng cấp bậc với phụ thân họ, là thượng thư chủ quản một bộ, từ nay đã cùng nội các tương kiến, danh phận ngang hàng.

Chương 158: Chương 158

Lâm triều kết thúc, quần thần rối rít tới chúc mừng Trịnh Sơn Từ. Việc đo đạc ruộng đất vốn là việc không ai dám chủ động đề xuất, Trịnh Sơn Từ lại có dũng khí đứng ra lãnh trách nhiệm. Tuy hiện tại mới chỉ hoàn thành việc đo đạc tại kinh thành, song một khi toàn cõi Đại Yến đều được thống kê ruộng đất đầy đủ, ích lợi mang lại e rằng không thể đo đếm.

Chỉ riêng lần này tại kinh thành, đoạt lại số ruộng đất lậu thuế, giá trị quy thành vàng bạc đã lên tới bốn trăm vạn lượng. Những kẻ tham ô ấy thực không biết đã nuốt bao nhiêu! Nay đất đai được thanh tra minh bạch, đều nằm trong tay triều đình, về sau dù là phân chia hay sử dụng cũng đều dễ bề hành xử.

"Chúc mừng Trịnh đại nhân!"

"Trịnh đại nhân là vị thượng thư trẻ tuổi nhất Đại Yến ta! Không biết ngày nào có thể mở tiệc, để bọn hạ quan được uống một chén mừng công?"

Trịnh Sơn Từ nhất nhất hồi lễ, mãi đến khi thoát được vòng vây quan viên mới về tới Hộ Bộ, thở dài một hơi.

Chuyện thăng chức không chỉ khiến bản thân hắn cao hứng, mà phủ Trường Dương Hầu, Anh Quốc Công phủ, cả nhà họ Thi đều mừng rỡ. Ngay cả Tạ Thừa cũng cảm thấy vui mừng trong lòng.

Tạ Thừa nay đã là trữ quân, xưa nay vẫn xem Trịnh Sơn Từ là lão sư. Nay thấy Trịnh Sơn Từ thăng chức thành thượng thư chính nhị phẩm, liền cảm thấy an tâm vô cùng.

Hắn trở lại Đông Cung, sai thái giám vào kho chọn lấy vài món lễ vật quý giá để đưa tới Trịnh phủ.

"Bổn cung nhớ phụ hoàng từng ban cho một bộ trà cụ, ta không thích uống trà, bộ trà cụ ấy liền đưa cho Trịnh đại nhân đi." Tạ Thừa dặn dò Tiểu Thuận Tử.

Tiểu Thuận Tử lĩnh mệnh: "Nô tài sẽ lập tức đi chuẩn bị."

Hắn chọn lấy tổng cộng sáu món lễ vật, lấy ý tứ "lục lục đại thuận," trong đó có cả bộ trà cụ Thái tử chỉ định. Mọi vật được bao gói kỹ càng, đơn trình tấu cũng được trình lên để Thái tử phê duyệt.

Sau khi được đồng ý, Tiểu Thuận Tử lập tức sai người mang lễ đến Trịnh phủ.

Người trong Đông Cung đều là hạng tinh ý. Khi ra ngoài đều biết nên cung kính với ai, nên khách khí với ai. Gặp được vị trọng thần như Trịnh Sơn Từ - lại kiêm chức Thiếu phó của Thái tử - ai dám thất lễ?

Người đưa lễ đến nơi đều cung cung kính kính, không dám chậm trễ chút nào.

Ngu Lan Ý khi ấy vừa dùng điểm tâm xong, Kim Vân đã chạy vào bẩm: "Đông Cung phái người đến."

Ngu Lan Ý vội chỉnh đốn y phục, ra ngoài nghênh đón.

"Chúc mừng Ngu thiếu gia! Trịnh đại nhân được thăng chức Hộ Bộ thượng thư, Thái tử gia nhớ tình nghĩa, đặc phái bọn nô tài tới dâng lễ chúc mừng." Tiểu thái giám nói xong, đưa tay dâng hộp lễ.

Ngu Lan Ý nghe vậy trong lòng cũng cao hứng, sai Kim Vân khách khí đưa túi tiền đáp lễ, rồi tiễn người đi.

Hắn mở hộp ra xem, vừa nhìn liền thấy bộ trà cụ kia. "Trịnh Sơn Từ vẫn dùng ấm tử sa, bộ trà cụ này không tệ, chờ hắn về sẽ thay luôn cho tiện."

Trong hộp còn có một chiếc vòng cổ bằng vàng, nạm đá quý. Ngu Lan Ý vừa thấy ánh mắt đã sáng rỡ.

"Để dành khi nào đưa cho Cùng Sơ. Tiểu Bình An là nam hài, đeo thứ này không hợp. Cùng Sơ là ca nhi, đeo lên chắc chắn xinh đẹp." Ngu Lan Ý vui vẻ nói.

Cùng Sơ là hài tử của An ca nhi, tên gọi Ngu Lưu Ca, trong phủ được thương yêu hết mực. Ngu Hòa Bách làm ca ca, đối với đệ đệ vô cùng yêu thương. Lưu Ca còn nhỏ, chưa đầy hai tuổi, cổ còn không đỡ nổi chiếc vòng ấy.

Ngu Lan Ý nghĩ vậy, liền nằm trở lại ghế, lật xem sổ sách trong tay: "Trịnh Sơn Từ thăng quan, sau này xã giao chắc sẽ càng nhiều... Nhưng thăng quan chung quy vẫn là chuyện tốt."

Xem một hồi, hắn sai phòng bếp chuẩn bị bữa cơm thịnh soạn để chúc mừng.

Rồi đứng dậy đi tuần cửa hàng. Không phát sinh việc gì lớn, trái lại chính mình lại ghé quán ăn vặt, ăn chút điểm tâm. Lâm ca nhi nhìn thấy hắn liền kéo lại ngồi, hai người vừa ăn vừa tán gẫu.

Tiệm ăn vặt mới khai trương, mấy tiểu nhị đều là tướng mạo tuấn tú. Lâm ca nhi hạ giọng nói: "Ta vừa đưa tới một vị trướng phòng tiên sinh, vốn là cử nhân, nhà sa sút nên mới ra làm việc. Tạm thời giữ sổ sách, mỗi tháng lĩnh năm lượng bạc."

"Chuyện này ta chỉ nói với ngươi thôi. Người này có chí khí, quyết tâm ở lại kinh thành thi tiếp đến khi thành tiến sĩ mới chịu buông bỏ."

Ngu Lan Ý cười: "Kinh thành người đọc sách đông như mây, ai cũng nghĩ như vậy, nhưng ba năm một khoa, tiến sĩ chỉ ba trăm người. Danh ngạch này thực quý."

Thực ra, ở Hàn Lâm Viện thì tiến sĩ cũng không phải quá hiếm. Có thể lưu lại đó làm việc, ít nhất đều là nhị giáp tiến sĩ.

Thôi - Triệu hai người thăng chức nhanh chóng, còn lại nhiều hàn lâm vẫn chưa có đường ra, chỉ biết viết công văn, sai đâu đánh đó.

Tiêu Cao Dương hiện giữ chức hầu đọc học sĩ, Tô Ngôn vẫn làm việc dưới tay hắn. Tô Ngôn cẩn thận chu đáo, lại không nóng vội, thường ngày hay lặng lẽ đọc sách trong thư các Hàn Lâm Viện, không hề ồn ào. Có việc liền đi làm, không bao giờ lười biếng.

Lần này Lễ Bộ có một cơ hội, các hàn lâm đều tranh nhau thể hiện, chỉ riêng Tô Ngôn muốn nói lại thôi, không mở miệng.

Tiêu Cao Dương liền dành cơ hội ấy cho người khác.

Hôm nay đang xử lý công vụ, Tô Ngôn đến nhận văn kiện, Tiêu Cao Dương bèn gọi hắn: "Ngồi xuống đi, ta có chuyện muốn hỏi."

Tô Ngôn có chút khẩn trương, nhưng vẫn ngoan ngoãn ngồi xuống.

Tiêu Cao Dương đi thẳng vào vấn đề: "Ngươi thành tích đứng đầu nhị giáp, sao không tranh thủ cơ hội lần này?"

Tô Ngôn cúi đầu đáp: "Tiểu nhân tự biết không giỏi tranh đoạt, vả lại vẫn muốn hỗ trợ Tiêu đại nhân."

Câu trả lời rất chân thành, khiến Tiêu Cao Dương bật cười: "Việc bên ta có thể giao người khác. Ngoài danh ngạch Lễ Bộ, còn một vị ở Hình Bộ là Đỗ đại nhân, ngươi biết không? Hắn gần đây rất bận, nhờ ta tìm người giúp. Ta nghĩ tới ngươi."

"Hình Bộ bề bộn, nhưng nếu ngươi làm tốt sẽ là chiến tích để đề bạt về sau. Danh ngạch Lễ Bộ đã bị giữ, nhưng Lại Bộ sẽ làm thủ tục cho ngươi đi Hình Bộ. Cơ hội lần này là ta tự thỉnh giúp ngươi."

Tô Ngôn nghe đến đó, mừng rỡ: "Đa tạ Tiêu đại nhân!"

"Đều do ngươi làm việc cẩn trọng mới có ngày hôm nay. Chờ ngươi làm xong ở Hình Bộ, cứ trở về làm việc với ta."

Tô Ngôn nghe vậy, trong lòng càng thêm vui mừng.

Buổi trưa đi ăn, thần sắc rạng rỡ, ngay cả Thôi chủ sự cũng nhìn ra: "Ngươi hôm nay có chuyện vui gì thế?"

Tô Ngôn vội kể lại chuyện Tiêu Cao Dương dặn dò.

Thôi chủ sự gật đầu: "Thì ra vậy. Ta làm ở Lại Bộ, lang trung bên ta là Khương đại nhân. Nghe nói Tiêu đại nhân, Khương đại nhân, Mai đại nhân, Trịnh đại nhân, Đỗ đại nhân đều là bằng hữu thân thiết, còn có Thi đại nhân đang làm quan ở địa phương chưa về."

Thôi chủ sự vốn quen biết Tô Ngôn từ thời còn làm hàn lâm, tuy thân phận chênh lệch, nhưng tính cách thành thật nên vẫn xem nhau như bằng hữu.

Triệu chủ sự mang cơm đến ngồi xuống: "Trịnh đại nhân vừa lên làm Hộ Bộ thượng thư, Hộ Bộ giờ lại càng bận. Ăn cơm cũng phải tranh thủ, mong hai vị thông cảm."

Ba người cùng nhau ăn, vừa trò chuyện vừa truyền thụ thêm ít kinh nghiệm. Triệu chủ sự biết Tô Ngôn sắp sang Hình Bộ, liền chỉ dạy mấy điều cần lưu ý, Thôi chủ sự cũng nhắc nhở vài câu.

"Dù không làm đến hoàn mỹ, ít nhất cũng phải vững vàng, không để sơ suất. Bằng không, không phải đi giúp việc mà là kết oán."

Tô Ngôn vội vàng cảm tạ hai vị trưởng bối.

Trịnh Sơn Từ đổi nơi làm việc, nhậm chức Hộ Bộ thượng thư, phòng làm việc cũng đổi sang gian có không gian rộng rãi hơn. Nơi này nằm ở vị trí trung tâm Hộ Bộ, bình thường cửa không đóng, Vượng Phúc đứng bên ngoài canh giữ.

Hắn bước vào nội thất. Nội thất này không chỉ có một chiếc giường và một cái bàn như trước, mà còn được bày thêm một giá sách. Trịnh Sơn Từ ngắm giá sách, trong lòng hết sức vừa ý. Đã dự định sau khi hạ công vụ sẽ ghé hiệu sách, xem có sách gì mới thì đem về xếp lên đó. Chờ xử lý xong mọi việc, hắn có thể trốn vào nội thất, nằm trên giường thong thả đọc sách.

Hôm nay còn có mấy phần công văn cần phê duyệt, hắn liền an tọa xử lý. Mới là ngày đầu nhận chức Hộ Bộ thượng thư, Trịnh Sơn Từ cũng không cảm thấy có gì đặc biệt. Dù sao từ trước đã là Hộ Bộ thị lang, những việc hiện tại đều quen thuộc. Có khác chăng là, nay thân phận thượng thư, phải cùng các bộ khác hợp tác nhiều hơn, việc giao nhau giữa lục bộ cũng dày thêm mấy phần.

Lại thêm văn thư từ nội các phái xuống, cũng cần hắn đích thân xử lý.

Phê xong công văn, hắn hạ giá trị trở về phủ, trong phủ vắng vẻ, Ngu Lan Ý chưa về.

Hắn vào phòng rửa mặt, trong lòng còn mang theo chút hưng phấn vì thăng quan, khiến buổi trưa nằm trên giường cũng chẳng chợp mắt được. Mãi đến chiều phê duyệt công văn, tinh thần mới dần bình ổn lại, giờ về nhà liền chỉ muốn nằm xuống nghỉ ngơi.

Trịnh Sơn Từ lôi chăn, vùi người vào gối.

Ngu Lan Ý thì đang cùng Thời ca nhi, Lữ Cẩm và Ninh ca nhi cưỡi ngựa dạo chơi. Ninh ca nhi phu quân là võ tướng, hai người tính tình rất xứng đôi. Thời ca nhi vốn từ vùng ngoại ô đến, phi ngựa không thành thạo, nên còn mang theo cả mã nãi.

Khi Ngu Lan Ý về phủ liền đi tìm Trịnh Sơn Từ, Vượng Phúc hạ giọng thưa: "Đại nhân đã về, hiện đang trong phòng nghỉ."

Hắn đẩy cửa bước vào, thấy Trịnh Sơn Từ đang nằm ngủ yên trên giường, bèn nhẹ nhàng bước tới, ngồi bên mép giường, thay hắn chỉnh lại chăn đệm.

Làm quan thực không dễ. Ngu Lan Ý nhìn gương mặt khi ngủ của y một lúc, rồi nhẹ nhàng rời khỏi phòng.

Sau giờ học, Tiểu Bình An vui vẻ chạy vào phủ, đặt rương sách xuống nói: "A cha, con đã tranh thủ lúc tan học làm xong bài tập rồi, giờ có thể ra ngoài chơi chứ?"

"Đi đi."

Tiểu Bình An hí hửng chạy ra ngoài.

Biết làm xong bài rồi mới đi chơi, cũng xem như tiến bộ. Ngu Lan Ý khi còn nhỏ toàn là chơi trước học sau, đến tối mới cắm đầu chong đèn làm bù.

Trịnh Sơn Từ ngủ một giấc, tinh thần sảng khoái hơn hẳn. Tối đó, cả nhà ngồi uống một ít rượu mừng. Ngu Lan Ý nâng chén: "Chúc mừng ngươi thăng chức Hộ Bộ thượng thư!"

Tiểu Bình An cũng giơ bát canh, nghiêm túc nói: "Chúc mừng cha làm thượng thư!"

Trịnh Sơn Từ mỉm cười cùng hai người chạm bát: "Tạ ơn."

Ngu Lan Ý uống hết chén rượu nho. Tiểu Bình An uống hai ngụm canh, uống thêm nữa sợ không ăn được cơm.

Không biết hôm nay là ngày lành gì, mà đồ ăn lại nhiều như thế. Tiểu Bình An vui mừng khôn xiết.

Trẻ con chưa hiểu gì về việc thăng quan, trong mắt nó, thăng quan nghĩa là cả nhà vui vẻ, được ăn ngon, cha và a cha đều cười rạng rỡ.

"Cha, thượng thư là gì vậy?" Tiểu Bình An vừa gặm cái đùi gà vừa hỏi.

Trong nhà không giữ nhiều quy củ, ăn cơm cũng có thể nói chuyện, không cấm cản gì.

"Thượng thư là một chức quan, giống như trong lớp con có tổ trưởng với lớp trưởng. Cha giờ được thăng chức, coi như làm tổ trưởng."

Tiểu Bình An gật gù, vẻ suy tư: "Cha mới chỉ là tổ trưởng à? Cha phải cố gắng trở thành lớp trưởng đấy!"

Ngu Lan Ý nghe câu ngây ngô ấy liền bật cười thành tiếng.

Trịnh Sơn Từ cũng cười, gật đầu bảo "được."

Tiểu Bình An ngồi tính đếm: lớp hắn có tám tổ trưởng, tổng cộng bốn lớp, lại chia theo tuổi mà học, vậy tiểu hài tử như hắn đã có ngần ấy tổ trưởng. Đại Yến lớn như vậy, chắc là có nhiều tổ trưởng lắm.

Nghĩ đến đây, hắn thấy cái gọi là "thượng thư" hình như cũng không lớn lắm. Cha với a cha lại vui mừng như thế chỉ vì làm "tổ trưởng."

Tiểu Bình An lắc đầu. Tuổi còn nhỏ mà đã biết ưu tư rồi.

Trịnh Sơn Từ không biết nhi tử đang suy nghĩ cái gì, chỉ gắp cho hắn miếng nấm hương chiên gà mà nó thích.

Ăn xong, Tiểu Bình An lôi kéo Trịnh Sơn Từ cùng chơi trò xếp gỗ dựng nhà.

"Cha, nhà mình có mấy phòng vậy?"

Vừa lắp gỗ vừa hỏi.

"Chỉ một tòa viện này thôi." Trịnh Sơn Từ đáp.

"À, nếu tính thêm thì ngoại ô còn có một trang viên của a cha. Mùa hè hay mùa đông đều có thể đến đó ở."

Tiểu Bình An nghe vậy liền rạng rỡ.

Nhà chúng ta không nghèo.

Có tới hai chỗ để ở cơ mà.

Tiểu Bình An hồng hộc chạy tới, đáp được bảy tám căn nhà gỗ xong liền ngáp dài, bị Trịnh Sơn Từ khuyên đi ngủ sớm.

Trịnh Sơn Từ quay vào phòng, kể với Ngu Lan Ý chuyện Tiểu Bình An hỏi hắn trong nhà có mấy tòa nhà.

Ngu Lan Ý nhướn mày cười cười: "Chuyện ấy có gì đáng tò mò. Nhà đủ ở là được, có bạc mới là quan trọng nhất."

Trịnh Sơn Từ cũng gật đầu đồng tình.

Hôm nay vừa thăng chức, trong lòng hắn dĩ nhiên khó tránh khỏi có phần dao động. Nhìn sang Ngu Lan Ý, ánh mắt sáng rỡ không che giấu nổi tâm tình.

Ngu Lan Ý nghiêng người, thấp giọng nói: "Ngày mai ngươi còn phải thượng triều."

"Không sao." Trịnh Sơn Từ kéo tay hắn đặt lên bụng mình: "Vẫn rèn luyện đều đặn, không tổn hao nổi."

Ngu Lan Ý tim đập thình thịch, khẽ gật đầu.

Trịnh Sơn Từ lập tức hưởng thụ đại yến tư nhân của chính mình.

"Ngươi chờ đã, giúp ta bóp chân một chút. Hôm nay cưỡi ngựa mỏi cả người."

Trịnh Sơn Từ tay vừa ấn xuống, giọng đã khàn khàn: "Được."

Cưỡi ngựa mỏi một lần, buổi tối lại cưỡi một phen, cũng chẳng ngại gì.

Hôm sau, Trịnh Sơn Từ dậy sớm thượng triều. Giờ đây chỉ cần ngẩng đầu là thấy thánh nhan, trước mặt không còn ai ngăn cách.

Trịnh Sơn Từ đứng nơi hàng đầu, bên cạnh là Phạm thị lang - người mới được điều sang Hộ Bộ thay hắn. Phạm thị lang tuổi khoảng bốn mươi, xuất thân thanh lưu, trước mắt cùng Trịnh Sơn Từ hòa hảo. Trịnh Sơn Từ không phải kẻ chuyên chèn ép cấp dưới, chỉ cần công vụ xử lý gọn gàng, không gây thêm rắc rối thị phi, thì Hộ Bộ cũng là chốn dung người.

Năm nay, việc tổng kết thu hoạch vụ thu giao cho hắn phụ trách. Trịnh Sơn Từ từng xử lý công vụ này, tích lũy không ít kinh nghiệm, liền nhanh chóng phân phối nhiệm vụ xuống từng nha phòng.

Khi chia việc xong, hắn phát hiện nếu các phòng ban làm chu đáo, bản thân chỉ cần tổng kiểm tra một lượt là đủ. Trong lòng thầm nhẹ nhõm, vui vẻ phê duyệt công văn.

Làm quan càng cao, công vụ cụ thể càng ít, nhưng trách nhiệm lại càng lớn. Nếu Hộ Bộ xảy ra việc, dù không do hắn trực tiếp làm, chỉ cần tấu đến tai Võ Minh Đế, người đầu tiên chịu trách vẫn là Hộ Bộ thượng thư.

Công việc bớt tạp, nhưng trách nhiệm lại tăng.

Trịnh Sơn Từ thở dài, tiếp tục viết phê.

Sau khi thượng thư điều động, Hộ Bộ quan viên điều chỉnh tốt đẹp. Mai thượng thư chuyển sang Lại Bộ, cần thời gian làm quen với thuộc hạ mới, nhưng chỉ mấy ngày sau đã nắm rõ công việc.

Lại Bộ vốn là nơi việc nhiều và tạp. Toàn bộ hệ thống quan chức trong thiên hạ đều phải qua tay Lại Bộ xét duyệt, quyền lực không hề nhỏ. Mai thượng thư vừa xem lướt đống hồ sơ trước mặt đã thấy đau đầu. Làm thượng thư rồi, bước kế tiếp là tiến vào nội các. Thông thường, một thượng thư phải luân phiên qua nhiều bộ, có người vận xui phải chuyển sáu bộ mới được vào nội các.

Vào được hay không, trước phải xem năng lực, tiếp theo là nhân mạch, sau cùng là thánh ân.

Mai thượng thư vẫn ôm mộng tiến thêm một bước.

Tiêu Cao Dương trình công văn lên Lại Bộ xin điều Tô Ngôn sang Hình Bộ làm việc, rất nhanh được phê chuẩn.

Tô Ngôn hôm nay tâm tình trầm lặng, nhưng vẫn gắng sức giữ vẻ tươi tỉnh. Tối qua khi biết được Tiêu đại nhân muốn điều mình sang Hình Bộ, hắn đã về nhà nói với cha mẹ.

Phụ thân thì vui vẻ: "Ngươi nhất định phải ghi nhớ ân tình này. Về sau nếu thành đạt, phải báo đáp Tiêu đại nhân."

Mẫu thân thì miễn cưỡng cười, nhẹ giọng nói: "Lão gia là Thượng thư Hình Bộ, ngươi qua đó chẳng phải thêm phiền cho người ta? Cơ hội khác sau này cũng có, cần gì phải đi vào chỗ đó? Ngươi là hài tử của nha hoàn, nhà ta cũng nhờ ân huệ lão gia mà sống. Ngươi qua đó, e là lại bị thiếu gia chê trách..."

Vân nương tận tình khuyên giải.

Năm xưa bà từng phản đối việc cho Tô Ngôn đi học, nhưng nhìn quanh ai nấy đều đọc sách, bà lại không muốn con mình bị coi thường, tướng công thì lại kiên quyết. Hai vợ chồng vì chuyện này cãi nhau bao lần.

Lúc này, Tô Đại Lang nghe xong lời vợ, không nhịn được cau mày: "Nhi tử đã là tiến sĩ, thượng quan hết lòng đề bạt, lại vì chút nghi kỵ cũ mà cự tuyệt? Ngươi từng suy nghĩ cho nhi tử chưa? Nó đâu làm gì sai, là nhờ thực lực khảo đậu tiến sĩ, được người ta quý trọng. Ngôn Nhi, đừng quản nương ngươi nói gì, cha thấy đây là cơ hội tốt."

Tô Ngôn nghe phụ thân nói mà lòng ấm áp không thôi.

Vân nương thở dài: "Ta cũng không phản đối gì, chỉ sợ Ngôn Nhi còn trẻ, vào Hình Bộ lỡ làm sai thì..."

Tô Đại Lang đáp gọn: "Càng trẻ càng nên đi làm việc."

Vân nương vốn muốn nói thêm, nhưng rồi nén lại. Đêm đó, thấy con vẫn chưa ngủ, bà vào bếp nấu một bát mì mang đến tận phòng.

Bà nhẹ giọng: "Nương không phải không lo cho ngươi, chỉ là Hình Bộ không dễ sống. Ngươi phải nghĩ kỹ. Ăn mì rồi ngủ sớm một chút."

Tô Ngôn không nói gì, lặng lẽ ăn mì.

Sáng hôm sau.

Một vị chủ sự của Hình Bộ tới đón người: "Tô đại nhân phải không? Đỗ đại nhân sai ta đến đưa ngài về nhận việc."

Tô Ngôn hoàn hồn, vội thi lễ: "Là ta. Phiền ngài dẫn đường."

Tới Hình Bộ, tiểu lại giới thiệu qua quy trình và cách thức xử lý công văn.

Tô Ngôn chỉ là hàn lâm tạm điều, không có cơ hội gặp thẳng Nhếp đại nhân - đương kim Thượng thư Hình Bộ, trong lòng liền yên ổn hơn vài phần.

Đỗ Ninh phân cho hắn một chồng hồ sơ cũ kỹ. Những công vụ kiểu này người khác thường chê phiền, không muốn làm.

Tô Ngôn lại thích ứng rất tốt, dọn dẹp lại toàn bộ hồ sơ chỉnh tề. Có những chỗ mục mờ không đọc được, hắn còn tự mình đi hỏi người kinh nghiệm, rồi cẩn thận sao chép lại toàn bộ thành bản mới.

Khi Đỗ Ninh nhận được hồ sơ, thấy mười mấy phần tài liệu giấy mới tinh, liền gọi Tô Ngôn đến hỏi chuyện.

Đỗ Ninh gọi Tô Ngôn lên, vỗ nhẹ bàn hồ sơ:

"Tô Ngôn, ngươi làm rất tốt. Hôm sau có một vụ án cần thẩm tra, theo ta đến ký lục hồ sơ."

Tô Ngôn trong lòng mừng rỡ, lập tức khom người bái tạ: "Tạ ơn Đỗ đại nhân!"

Đỗ Ninh cười hào sảng: "Nói cảm ơn gì chứ, cứ làm tốt là được. Nên có, sẽ có."

Tô Ngôn nghe vậy trong lòng dâng lên một luồng ấm áp.

Trở lại công vị, khóe môi hắn không tự chủ mà cong lên. Có người nhìn thấy, hỏi: "Tô đại nhân hôm nay vui vẻ như vậy là vì chuyện gì?"

Tô Ngôn chỉ cười cười: "Không có gì."

Hắn cúi đầu tiếp tục chỉnh lý hồ sơ, trong lòng nghĩ: bản thân xuất thân nông hộ, nhưng vận khí lại không tệ, có thể gặp được Trịnh đại nhân, Tiêu đại nhân, Đỗ đại nhân - đều là những vị quan tốt.

Tâm trạng u uẩn mấy ngày qua, lúc này tựa hồ đều tan đi hết.

Buổi trưa, các quan Lại Bộ cùng nhau dùng bữa.

Đỗ Ninh vỗ vai Tiêu Cao Dương, cười nói: "Tô Ngôn mà ngươi tiến cử thật không tệ, làm việc nghiêm túc, cẩn thận."

Tiêu Cao Dương bật cười: "Ở chỗ ta hắn cũng vậy, ngươi nhặt được của quý rồi."

Trịnh Sơn Từ cũng gật đầu: "Tô Ngôn ta nhớ rõ, là người trầm ổn, kiên định."

Khương Lan Lễ xen lời: "Nghe các ngươi nói, ta cũng thấy hứng thú."

Đỗ Ninh đáp: "Ngươi đừng vội hứng thú, người hiện ở Hình Bộ. Chỉ là một thiếu niên nghiêm túc, làm người rất vững vàng. Nhưng kỳ lạ là, mỗi lần nhìn hắn, ta lại thấy có chút quen mắt."

Trịnh Sơn Từ bất giác hỏi: "Giống thượng quan của ngươi chăng?"

Đỗ Ninh vỗ bàn: "Đúng! Ta cũng không biết vì sao. Mặt mày Tô Ngôn thoạt nhìn không giống Nhếp đại nhân, nhưng càng nhìn kỹ càng thấy có vài phần tương tự. Thật sự, càng nhìn càng thấy giống."

Mai Hoài nói: "Thế gian này có người giống nhau cũng chẳng lạ gì."

Mọi người gật đầu tán đồng, rồi chuyển sang đề tài khác.

Dùng cơm xong, Trịnh Sơn Từ tới Đông Cung lên lớp cho Thái tử. Sau khi tan lớp, Tạ Thừa khom người hỏi:

"Trịnh đại nhân, phụ hoàng nói muốn cho vi thần đến học tập tại một bộ trong Lục Bộ. Không biết đại nhân thấy nên chọn nơi nào?"

Trịnh Sơn Từ trầm ngâm giây lát, cân nhắc giữa Binh Bộ, Lại Bộ và Hộ Bộ, rồi nói: "Thần cho rằng, hiện giờ điện hạ đến Lễ Bộ học tập là thích hợp nhất."

Tạ Thừa không hỏi thêm, nhưng trong lòng tràn đầy nghi vấn.

Tối đến, Tạ Đạm rủ hắn đến Khôn Ninh Cung dùng bữa. Võ Minh Đế cũng có mặt, cả nhà ăn cơm xong, Tạ Thừa nằm trên giường ngẫm nghĩ mãi.

Phụ quân dù là Phượng Quân, gặp phụ hoàng vẫn phải hành lễ. Phụ hoàng là thiên hạ chi chủ.

Đột nhiên, hắn hiểu ra: Trịnh đại nhân để hắn chọn Lễ Bộ, là vì nghĩ cho hắn. Phụ hoàng hiện tại đang ở độ tráng niên, nếu lúc này hắn chọn vào ba bộ thực quyền như Hộ Bộ, Lại Bộ hay Binh Bộ, sẽ khiến người khác cảm thấy hắn quá vội, mưu đồ sâu xa.

May là hắn đã hỏi qua Trịnh đại nhân, chứ nghe theo Tưởng đại nhân, đã muốn vào Binh Bộ.

Sáng hôm sau, hắn vào Bàn Long Điện, thưa với Võ Minh Đế: "Phụ hoàng, nhi thần quyết định chọn Lễ Bộ."

Võ Minh Đế nhướng mày: "Ngươi xác định?"

"Nhi thần xác định."

Võ Minh Đế gật đầu định cho lui, Tạ Thừa lại nói: "Phụ hoàng, năm nay ăn tết có đến biệt viện ngoại ô không?"

"Ngươi muốn đi?"

Tạ Thừa đáp: "Nhi thần muốn cùng nhị đệ, phụ hoàng, phụ quân cùng nhau đón năm mới."

Ánh mắt Võ Minh Đế dịu lại, vẫy tay kéo hắn lại gần, xoa đầu: "Đã làm Thái tử, sao còn giống tiểu hài tử như thế?"

Tạ Thừa nhìn người trước mặt, kiên định nói: "Mặc cho thân phận là gì, phụ hoàng vẫn là phụ thân của nhi thần."

Võ Minh Đế nghe xong, thoáng ngẩn người.

Đợi Tạ Thừa lui xuống, ông mới khẽ thở ra một hơi dài.

Triều đình bình lặng không sóng gió. Năm nay vụ thu đại thu hoạch, thuế má tăng cao, so với năm trước nhiều thêm một trăm vạn lượng. Sau khi đo đạc ruộng đất ở địa phương hoàn tất, ngân khố còn có thể tăng thêm.

Thật sự là một năm tốt lành.

Xử lý xong vụ thu, buổi tối Trịnh Sơn Từ cùng Ngu Lan Ý dắt Tiểu Bình An đi dạo chợ đêm.

Tiểu Bình An ngồi xổm bên sông đào hộ thành, nhìn người ta thả hoa đăng.

Hắn ngắm hoa đăng trôi lững lờ theo dòng, tay ngứa ngáy, muốn bắt hết đem về nhà.

Ngu Lan Ý kéo hắn lại: "Không được nghịch nữa, đi thôi."

Hắn bị kéo đi mà ánh mắt vẫn không rời khỏi dòng sông lấp lánh.

Trịnh Sơn Từ thấy thế liền cười: "Ngươi đem nguyện vọng của người khác bắt đi hết, Hà Thần sao giúp người ta thực hiện được?"

Tiểu Bình An lập tức thu hồi ánh mắt, nghiêm túc nói: "Bình An là hài tử ngoan, không trộm nguyện vọng, để bọn họ đều thành sự."

Ngu Lan Ý nhìn Trịnh Sơn Từ một cái, ánh mắt tràn đầy tán thưởng: "Bình An là hài tử ngoan."

Đi chợ đêm sao có thể không ăn vặt. Tiểu Bình An mang theo tiền tiêu vặt đã để dành từ lâu, vui vẻ nói: "Con mời cha với a cha ăn thịt dê xiên!"

Tiểu Bình An tự mình đi mua ba xiên thịt nướng. Đang định quay lại thì thấy bên góc tường có một người ngồi xổm.

Tiểu Bình An chạy tới, nhìn kỹ là một ca ca trẻ tuổi, sắc mặt tiều tụy.

Tô Ngôn ngẩng đầu, ánh mắt trống rỗng.

Những ngày qua, phụ thân đột nhiên thay đổi thái độ, ra sức khuyên hắn đừng đi Hình Bộ nữa, chỉ ở lại Hàn Lâm Viện làm việc là được. Hắn không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

"Cho huynh xiên ăn." Tiểu Bình An đưa một xiên thịt dê cho hắn.

Cầm hai xiên còn lại trở về, phân ra cho cha và a cha.

"Còn ngươi không ăn?" Ngu Lan Ý hỏi.

"Con đưa một xiên cho ca ca kia rồi." Tiểu Bình An ánh mắt trông mong nhìn theo xiên thịt.

Trịnh Sơn Từ cười, dắt hắn đến hàng nướng: "Bình An mời ta ăn, ta cũng phải mời lại. Muốn ăn bao nhiêu, cứ lấy bấy nhiêu."

Tiểu Bình An hoan hô: "Con muốn mười xiên!"

Ngu Lan Ý chen lời: "Ta muốn mười lăm xiên!"

Trịnh Sơn Từ và Ngu Lan Ý đều đã nhìn thấy Tô Ngôn. Trịnh Sơn Từ bảo Ngu Lan Ý trông Bình An, rồi bước về phía Tô Ngôn.

Tô Ngôn vẫn còn cầm xiên thịt trong tay, chưa ăn. Hắn tính sẽ mang về cho phụ thân.

Một cái bóng phủ xuống, Tô Ngôn ngẩng đầu.

"Trịnh, Trịnh đại nhân!"

Hắn vội vàng đứng dậy, cuống quýt hành lễ.

"Không cần câu nệ." Trịnh Sơn Từ dịu giọng.

"Cha! Xiên thịt xong rồi!" Tiểu Bình An bên kia gọi lớn.

Tô Ngôn bấy giờ mới hiểu, tiểu công tử đưa thịt cho mình... là nhi tử của Trịnh đại nhân.

Trịnh Sơn Từ nói: "Ta thấy sắc mặt ngươi không tốt, tuy chợ đêm đông đúc, nhưng vẫn nên cẩn thận một chút. Ta đi trước."

Hắn xoay người rời đi.

Tô Ngôn đứng đó, một thân u uất chẳng nói thành lời.

Hắn biết rõ cơ hội này không nên từ bỏ, nhưng nếu người thân nhất lại ngăn cản, khiến bản thân phải gục xuống mà cúi đầu, thì còn có thể bước tiếp thế nào?

Nhìn bóng Trịnh Sơn Từ khuất dần, nơi xa, Tiểu Bình An cầm xiên thịt dê, cười vẫy tay về phía hắn.

Một trận xót xa dâng lên.

"Trịnh đại nhân... nếu người thân nhất khiến ngươi từ bỏ cơ hội, khiến ngươi biết là không nên bỏ nhưng trong lòng không vượt qua nổi... Vậy phải làm sao?"

Kinh thành đèn hoa rực rỡ, ánh sáng phản chiếu trên mặt sông như đai ngọc nối dài vô tận. Người qua lại như nước, tiếng cười nói vang vọng khắp chốn.

Trịnh Sơn Từ không quay đầu, chỉ chậm rãi nói: "Tô Ngôn, làm chính mình."

Chương 159: Chương 159

Buổi tối ấy, việc Trịnh Sơn Từ tới khuyên nhủ chỉ là một khúc nhạc đệm thoáng qua, song với Tô Ngôn, lại chẳng dễ dàng như vậy.

Tô Ngôn trở về nhà, phụ mẫu lại đến khuyên can, lời lẽ ôn tồn, hắn trên mặt đáp ứng, kỳ thực trong lòng vẫn chưa buông được Hình Bộ.

Mệt mỏi bước vào phòng, trong đầu hắn hiện lên muôn vàn nghi vấn. Dẫu cho mẫu thân chỉ là nha hoàn cũ của Nhếp phủ, vì sao khi hắn có chút giao thiệp với Nhếp phủ, bà lại hoảng loạn đến thế?

Vân nương vốn không phải đích thị nha hoàn xuất thân, chỉ là một nữ tử áo vải bình dân. Mà hắn – chỉ là một kẻ tiểu ti chức tại Hình Bộ, muốn gặp Nhếp đại nhân còn khó như lên trời. Rốt cuộc bà đang sợ điều gì?

Người có thể thi đậu nhị giáp tiến sĩ vốn chẳng ngu dốt. Tô Ngôn sau khi bình tâm, liền bắt đầu nối mạch suy nghĩ, như kéo tơ lột kén.

Khi hắn còn nhỏ, mẫu thân vẫn ở bên Nhếp phu nhân làm việc. Đến khi hắn thi đậu tiến sĩ, Nhếp phu nhân liền trả khế bán mình cho mẫu thân, còn cấp cho hai phu thê một số ngân lượng, bảo họ mở một tiệm nhỏ sinh kế.

Từ đó phụ thân bắt đầu mở tạp hóa, còn mua được một tiểu viện bên cạnh. Cả nhà họ liền an cư nơi ấy.

Tô Ngôn nhớ lại, mỗi lần hắn đến Nhếp phủ đều bị mẫu thân cản trở, thái độ hết sức gay gắt. Nhếp công tử cũng chẳng có cảm tình gì với hắn, thường hay giương giọng gọi đánh đuổi đi.

Từ đó, hắn dần không muốn lui tới Nhếp phủ nữa.

Khi còn nhỏ, đầu hắn từng đập vào đá, tỉnh lại liền mất ký ức ba năm đầu đời. Người đầu tiên hắn nhìn thấy khi mở mắt là mẫu thân. Bà nói sau đầu hắn có u, nên phải dùng vải bọc mặt lại cho mau khỏi.

Chẳng lẽ những chuyện năm ấy đều liên quan tới phần ký ức bị lãng quên? Mẫu thân không cho hắn tới gần Nhếp phủ, rốt cuộc là vì điều gì?

Mà phụ thân gần đây cũng tỏ thái độ quái lạ.

Một đống mối nối rối rắm khiến đầu óc hắn như một nồi hồ nhão.

...

Hôm sau, hắn đến Hình Bộ làm việc, vừa bước vào liền bị Đỗ Ninh gọi ra hiện trường ghi chép hồ sơ.

Đỗ Ninh vốn quen tay việc này, lần này kêu Tô Ngôn theo là có ý rèn luyện.

Sau khi ngỗ tác giảng xong, Tô Ngôn liền cầm bút ký tên xác nhận.

Đứng tại hiện trường một buổi sáng, hắn chăm chú ghi chép mọi chi tiết cần nhớ. Đỗ Ninh thấy đã tới giờ ngọ, cũng lười về thiện đường ăn cơm nguội, liền lớn tiếng gọi: "Đi ăn mì! Hôm nay ta mời!"

Mấy vị quan viên Hình Bộ nghe được thượng quan đãi khách, ai nấy đều hoan hỉ, dù chỉ là một bát mì cũng phải gọi đủ thịt trứng.

Chỉ có Tô Ngôn là thành thật gọi một bát mì Dương Xuân.

Đỗ Ninh cười nói: "Ta tuy không rộng rãi được như Trịnh huynh mang các ngươi đến tửu lâu ăn một bữa no nê, song một bát mì vẫn có thể thỉnh được. Nào thể để ngươi gọi loại thanh đạm như vậy? Đổi hai bát mì thịt thái sợi, mỗi bát thêm hai trứng gà."

Chủ quán đáp lời. Hóa ra Đỗ Ninh là khách quen, người nơi đây đều biết mặt.

Tô Ngôn ngồi đối diện Đỗ Ninh, có chút câu nệ. Vị trí hẹp hòi, một viên ngoại lang khác bảo Tô Ngôn xích lại gần để ngồi cùng, gọi một bát mì Cung Bảo, lại thêm trứng.

Hai người trò chuyện dăm câu, mì sợi nhanh chóng bưng ra. Bát của Đỗ Ninh và Tô Ngôn đều đầy ắp, bên trên phủ một lớp củ cải muối xào thịt, cùng hai quả trứng tráng ánh vàng bắt mắt.

Viên ngoại lang mắt vẫn không rời khỏi bát mì: "Ta quả là quá hàm súc, lẽ ra nên gọi luôn hai cái trứng tráng bao."

Đỗ Ninh bật cười: "Nhà ta ăn mì, bếp thường chỉ chiên một cái trứng tráng bao, ra ngoài ăn mới dám gọi hai cái cho no."

Viên ngoại lang liền hô lớn: "Lão bản, lại cho ta thêm một cái trứng!"

Chủ quán liếc mắt nhìn viên ngoại lang một cái, vừa nhìn mặt vừa nhận người, thoải mái đáp lời.

Viên ngoại lang nói: "Lão bản quán mì này lợi hại lắm, ai gọi gì hắn đều nhớ rõ."

Tô Ngôn còn đang ngượng ngùng phụ họa mấy câu, thì Đỗ Ninh đã ăn xong, nói: "Các ngươi cứ ăn, ta đi hiện trường xem thêm một lượt."

Vụ án lần này tuy không lớn nhưng cũng có áp lực, Đỗ Ninh trông như tùy tiện, kỳ thực làm việc vô cùng cẩn trọng. Vì vậy hắn đối với Tô Ngôn – người cũng cẩn trọng không kém – có thiện cảm.

Viên ngoại lang thấy Đỗ Ninh dẫn Tô Ngôn theo hiện trường, liền hiểu Đỗ Ninh coi trọng hắn, nên chủ động trò chuyện thêm về vụ án trong Hình Bộ. Nào là "thực bất ngôn," "tẩm bất ngữ," mấy kẻ làm ở Hình Bộ một khi vụ án tới tấp, chỉ có lúc ăn cơm mới thong thả, đến khi ấy còn chẳng ai muốn nói nữa.

Tô Ngôn hỏi: "Nhiều vụ như vậy, đại nhân đều nhớ kỹ, thật là khó được."

Viên ngoại lang ăn hết hai quả trứng tráng, thong thả đáp: "Mấy vụ này đều khắc sâu vào đầu. Nói tới nói lui, phần nhiều là vì lợi ích mà phát sinh án mạng. Ngươi nói vì thân tình, ái tình, hữu nghị mà giết người cũng có, nhưng xét đến cùng vẫn là lợi ích mà thôi. Lợi ích đan xen, mâu thuẫn chồng chất. Như vụ này, chúng ta trước tiên phải hoài nghi kẻ nào được lợi sau khi án phát sinh."

Lợi ích tranh chấp.

Tô Ngôn lặng lẽ ghi nhớ lời viên ngoại lang.

Dùng cơm xong, đoàn người tiếp tục quay lại hiện trường. Mấy ngày sau, vụ án được giải quyết. Đỗ Ninh xem hồ sơ Tô Ngôn lập, gật đầu: "Về sau ngươi cứ theo chúng ta xuất hiện tràng."

Tô Ngôn: "Đa tạ Đỗ đại nhân thưởng thức."

Đỗ Ninh xua tay, ra hiệu cho hắn lui. Án vừa kết, bữa trưa cũng không cần ra ngoài ăn nữa, liền quay về thiện đường. Đỗ Ninh vừa bước vào thì thấy Trịnh Sơn Từ đang đánh một đĩa thịt kho tàu, ánh mắt hắn liền lộ vẻ thèm thuồng.

Trịnh Sơn Từ dắt tay áo hắn: "Ngươi đánh măng chua xào thịt đi."

Đỗ Ninh không nói gì, chỉ gật đầu. Mọi người chọn món rồi ngồi ăn chung.

Hắn vừa bưng bát lên ăn liền bị Tiêu Cao Dương trêu: "Nghe nói Hình Bộ các ngươi phá một vụ thất đầu án, tốc độ rất nhanh."

Đỗ Ninh nhai một miếng cơm, đáp: "Đang ăn, ngươi sẽ không muốn nghe chi tiết."

Tiêu Cao Dương bật cười, không hỏi thêm.

Trịnh Sơn Từ cũng có chút hiếu kỳ, nhưng hắn lại càng thích ăn cơm hơn. Vụ thu hoạch vừa hoàn tất, công vụ Hộ Bộ tạm yên, song trong lòng lại có chút phiền não.

Hiện tại là Hộ Bộ thượng thư, Trịnh Sơn Từ cảm thấy bản thân vẫn còn cần học hỏi thêm. Hơn nữa, thái độ của Mai thượng thư đối với hắn cũng không còn như xưa, các vị thượng thư khác cũng chỉ khách khí, không còn thân thiết.

Y chỉ thấy bản thân đang trong quá trình thích ứng. Làm phó quan và làm người đứng đầu là hai chuyện khác nhau. Chỉ một thay đổi về thân phận, thái độ của mọi người xung quanh cũng đổi theo.

Buổi chiều, Trịnh Sơn Từ hạ giá trị về phủ, thì nghe Ngu Lan Ý đã đi Ngụy phủ dự yến hội, còn chưa về.

Ngu Lan Ý tới Ngụy phủ, gặp không ít phu nhân và phu lang của các vị thượng thư. Người làm đến chức thượng thư thường đều đã bốn, năm mươi tuổi, mà Trịnh Sơn Từ mới ba mươi hai, khiến cho Ngu Lan Ý trở thành một trong những phu lang trẻ nhất trong buổi yến.

Ngu Lan Ý thầm nghĩ, bản thân cũng không thể khiến mình trở nên già dặn.

Binh Bộ thượng thư họ Tào, phu lang của y cười hỏi: "Ngu thiếu gia thường ngày ở nhà hay làm gì?"

Dĩ nhiên là chơi.

Ngu Lan Ý đáp: "Ta quen trước xem sổ sách rồi mới dạo vườn. Nếu túi tiền của tướng công hao hụt, ta cũng sẽ giúp hắn vá may, xuống bếp nấu nướng. Ngày thường ở nhà cũng không mấy thú vị, nên hay ra ngoại thành cưỡi ngựa."

Tào phu lang nghe xong gật đầu dè dặt, cho rằng Ngu Lan Ý rất phù hợp với lễ nghi của quý phu lang.

Ngu Lan Ý ngắt một quả nho bỏ miệng, chăm chú lắng nghe các phu lang chuyện trò. Ai, bọn họ trò chuyện không giống Thời ca nhi, Mai ca nhi, vừa nhẹ nhàng vừa dí dỏm. Còn ở đây, ai nấy nói chuyện đều chậm rãi, nói đến đoạn buồn cười thì lấy khăn che miệng cười, không để lộ răng, đi đứng cũng nhẹ nhàng. Nếu bắt chước theo, Ngu Lan Ý cảm thấy mình như sắp cứng đơ cả người.

Hiện giờ hắn cùng nhóm lão phu nhân, phu lang thượng thư cùng nhau trò chuyện, còn thấy có người mang theo tiểu ca nhi đến, đứng sau phu nhân nghe chuyện.

Ý của tuý ông chẳng phải ở rượu, mà là ở chỗ liên hôn.

Tiểu ca nhi kia diện mạo thanh tú, Ngu Lan Ý nhìn thêm vài lần. Hai vị phu nhân liền ra sức giới thiệu, thậm chí kéo y đến giới thiệu cho phu nhân khác. Tào phu lang còn phụ họa: "Nhà ngươi thật tốt, nếu không phải nhi tử ta đã có hôn sự, còn muốn cưới về làm tức phụ."

"Phu lang quá khen rồi." Phu nhân kia cười càng rạng rỡ.

Ngụy phu lang thì chẳng hề dính líu đến những chuyện này, chỉ liếc mắt nhìn ca nhi kia một cái rồi dời mắt, nhấp ngụm trà, nhẹ nhàng đặt chén xuống bàn, không phát ra một tiếng động.

Mọi người dù đang trò chuyện, vẫn dõi mắt về phía Ngụy phu lang. Có người liền nghĩ cách dẫn đề tài về phía y, chỉ cần nhận được một nụ cười cũng đã cảm thấy được sủng ái mà lo sợ.

Ngụy phu lang là phối ngẫu của đương kim thủ phụ, từng cử từng động đều mang trọng lượng.

Có phu nhân liền đẩy ca nhi nhà mình ra, nói: "Hôm nay thời tiết đẹp, tiểu tử nhà ta biết điểm trà, mời mọi người cùng nếm thử một chén."

Ngụy phu lang thích uống trà điểm. Tuy y không biết nghệ điểm trà, nhưng lại rất yêu thích người có tài ấy.

Ngụy phu lang lần này đánh giá một lượt tiểu ca nhi, khẽ cười nói: "Vậy liền để hắn thử một lần xem sao."

Ngu Lan Ý đi trước một chuyến nhà xí, sau đó ra ngoài liền thong thả bước vào hoa viên dạo chơi, lại thấy Mai ca nhi cũng đang ngắm hoa trong đó. Hắn cao hứng vẫy tay, hai người nhìn nhau cười.

Mai ca nhi vốn không ưa tiếp xúc cùng người lạ, tính tình ít nói, thậm chí có phần xã khủng. Sau khi gả cho Khương Lan Lễ, tuy miễn cưỡng phải xã giao, nhưng hắn là trưởng tử Mai thượng thư, người ngoài cũng không dám làm khó.

Ngồi chờ quá lâu trên bàn tiệc, Mai ca nhi rốt cuộc chịu không nổi, ra ngoài hít thở không khí. Hắn lẩm bẩm: "Nói là yến hội ngắm hoa, thực chất là tẫn thưởng người. Nhìn xem nhà ai ca nhi xinh đẹp, nhà ai tỷ nhi hiền huệ, để nhà trai nương cùng a cha đến xem xét. Nếu vừa lòng thì liền tiếp tục tiếp xúc."

Ngu Lan Ý nói: "Khó tránh khỏi có việc như vậy. Ngươi hôm nay làm sao......"

Mai ca nhi mặt đỏ bừng. Hắn diện mạo thanh lãnh, lời nói cũng ôn nhu đạm nhã: "Thân thể ta từ nhỏ có bệnh, hiện giờ nương lại thúc giục tướng công sinh thêm một đứa, ta vốn không muốn. Nương liền bắt đầu tìm đủ phương thuốc cổ truyền."

"May mắn tướng công không nghe lời nương. Ta vốn chẳng phải là ca nhi trong lòng hắn, chỉ là được hắn tương coi trọng trước, mới thành việc hôn nhân này."

Ngu Lan Ý trầm ngâm rồi nói: "Nhật tử là do ngươi cùng Khương đại nhân trải qua, chỉ cần hai người các ngươi sống cho yên ổn, những chuyện khác cứ coi như gió thoảng qua tai. Nếu thật sự không ổn, thì về nhà mẹ đẻ nháo một trận, để Mai thượng thư cùng Mai đại nhân làm chủ cho ngươi. Không nháo tới mức khiến người ta khiếp đảm, bọn họ liền xem như ngươi dễ bị bắt nạt."

Mai ca nhi nghe vậy, ngẫm lại thấy có lý.

Đêm hôm đó, hắn quả thật trở về liền phát tác một trận, khiến Khương phụ Khương mẫu kinh sợ không thôi. Từ đó về sau không dám can thiệp việc vợ chồng son nữa. Con dâu tính tình lớn, hậu trường cũng lớn.

Khương Lan Lễ sau khi tiễn phụ mẫu liền quay về, thấy Mai ca nhi còn chưa nguôi giận.

Mai ca nhi ủy khuất nói: "Ta có nói sai gì đâu."

Khương Lan Lễ cười dương dương: "Ai nói ngươi sai? Làm rất đúng."

Mai ca nhi đá hắn một cước, rồi quay người trở vào phòng. Khương Lan Lễ bị đá mà trong lòng còn ngứa ngáy, vội vã theo vào.

...

Ngu Lan Ý trở về thì thấy Trịnh Sơn Từ đang dẫn Tiểu Bình An chơi trong sân, thấy hắn liền bước lại hỏi han: "Không có việc gì chứ?"

"Không sao, chỉ là gần đây yến hội nhiều quá."

"Lan Ý vất vả rồi."

Ngu Lan Ý ngả người trên ghế, liếc nhìn y một cái: "Ngươi có muốn giúp ta bóp vai không?"

Trịnh Sơn Từ cười, liền đi tới đứng sau lưng hắn xoa bóp bả vai. Tiểu Bình An cũng chạy tới đấm chân cho Ngu Lan Ý.

Trịnh Sơn Từ vừa bóp vai cho hắn vừa suy nghĩ chính sự triều đình. Sau khi Mai thượng thư nhận chức Lại Bộ thượng thư, liền giữ khoảng cách nhất định với mọi người, đặc biệt là với cấp dưới từng xuất thân từ Hộ Bộ như y.

Y hiểu rõ, Mai thượng thư làm vậy là để tránh vướng vào đảng phái phân tranh. Nội các hiện nay, Lôi các lão, Mai thượng thư và bản thân y, ba người đều từng xuất thân từ Hộ Bộ, tự nhiên bị nhìn như một phe.

Vị trí thứ phụ nội các lần này được đề xuất giao cho một các lão họ Tiêu, cùng một mạch với Tiêu Cao Dương. Vị Tiêu các lão ấy xưa nay không hợp với Ngụy thủ phụ, hai người vốn từ lâu đã bất đồng về lý niệm, dù từng có thời gian nâng đỡ nhau nơi triều đình.

Lý niệm bất đồng, lợi ích khác biệt. Người tốt chưa chắc làm được quan tốt, tiểu nhân chưa chắc không thể làm nên đại sự.

Trịnh Sơn Từ hiện tại trong lòng đã thay đổi. Có những người, cần phải dùng, nhưng dùng như thế nào mới là điều trọng yếu. Việc đồng ruộng đã chứng thực hiệu quả, tiếp theo là thủy vận, nếu cải tiến tốt có thể làm lợi quốc khố. Làm Hộ Bộ thượng thư, y không thể chỉ đi từng bước ổn định, mà còn phải biết làm ra tiền cho triều đình.

Mặt khác, chờ việc đo đạc hoàn tất, thương thuế có thể giảm nhẹ, song điền thuế nhất định phải được đề cao. Sĩ – nông – công – thương, Đại Yến vốn lấy nông nghiệp làm gốc. Nếu cổ vũ bách tính chuyển sang làm thương nhân, vậy đất đai về sau làm sao đảm bảo? Ngũ cốc, thuế má đều thành vấn đề.

Trong lúc đang bóp vai, Trịnh Sơn Từ thần trí xuất thần, tay bóp càng lúc càng mạnh, giống như đang nhào bột.

Ngu Lan Ý: "......"

Trịnh Sơn Từ lúc hoàn hồn lại, liền thấy Ngu Lan Ý nhìn y đầy bất mãn.

"Tâm trí ngươi đi đâu mà nhập thần như vậy? Bả vai bị ngươi bóp đỏ cả lên, ta cũng không biết tay ngươi từ khi nào lại có lực lớn như thế."

Chương 160: Chương 160

Trịnh Sơn Từ vội vàng xin lỗi.

Ngu Lan Ý miễn cưỡng tha thứ cho y. Tiểu Bình An nghịch ngợm trong chốc lát đã chán, liền chạy ra ngoài chơi. Trẻ con vốn chẳng thể giữ yên được bao lâu.

"Hai người họ khi nào về?" – Ngu Lan Ý ngồi ở thềm đá, tay ôm lấy đầu gối, ánh mắt có chút nhớ nhung.

Hắn vẫn nhớ Trịnh Thanh Âm, chẳng rõ gả đi rồi sống thế nào. Ở Từ Châu liệu có quen hay không, phu quân có đối đãi tốt?

Trịnh Sơn Từ ngẫm nghĩ rồi đáp: "Nếu Thi huynh nắm được cơ hội đo đạc ruộng đất lần này, lại xử lý tốt công vụ địa phương, về sau được thăng chức là điều rất có khả năng."

Ngu Lan Ý bắt lấy mấu chốt: "Nhiệm kỳ ba năm, vậy Thanh Âm còn phải ở lại hai năm nữa."

"Từ Châu là nơi trù phú trong thiên hạ, Thi huynh có thư gửi về cho ta, ngươi cứ yên tâm."

Ngu Lan Ý khẽ gật đầu, trong mắt dâng lên nhu ý: "Tết năm nay ta muốn gửi chút lễ vật về Từ Châu."

"Lúc ấy ta sẽ cùng ngươi chọn."

...

Từ Châu

Thi Huyền đã thanh tra xong một nửa ruộng đất ở Từ Châu, phần còn lại đang tiếp tục triển khai. Gần đây hắn không cho Trịnh Thanh Âm tùy tiện ra ngoài, ngay cả bản thân mỗi khi ra cửa cũng mang theo nha dịch đi cùng. Thế gia trong vùng bị ép tới mức nóng nảy, tất nhiên sẽ chó cùng rứt giậu.

Ban đầu bọn họ đưa lời ngọt, không hiệu quả thì quay sang uy hiếp. Những thủ đoạn ấy Thi Huyền đã từng gặp qua cả. May mắn đến lúc này, vẫn chưa xảy ra chuyện lớn.

Từ Châu khí trời lạnh hơn kinh thành, đã vào tháng mười, trời trở rét.

Trịnh Thanh Âm đang may áo choàng cho Thi Huyền, còn chuẩn bị thêm áo lót lông thật dày, mong Thi Huyền mặc ấm khi đi phủ nha. Nghĩ tới việc phu quân khoác áo do chính tay mình khâu, Thanh Âm trong lòng không khỏi vui vẻ.

Mấy ngày qua, hắn vẫn luôn cùng Thi Huyền bận rộn may y phục. Thi Huyền dặn hắn đừng ra ngoài, hắn liền ở trong nhà an tĩnh làm việc.

Thế gia không ngu, bọn họ biết rõ Thi Huyền là người Thi gia kinh thành, phu lang lại là đệ đệ ruột của Hộ Bộ thượng thư Trịnh Sơn Từ. Xét thân phận, không thể chỉ tính riêng thế lực của họ Thi, mà còn phải tính cả Trịnh gia.

Thi Huyền xử lý dứt khoát. Một nửa ruộng đất đã bị thanh tra, đám thế gia cũng bắt đầu mềm mỏng, ngỏ ý dùng tiền đổi lấy bình yên. Thi Huyền thuận thế đưa ra điều kiện – giao nộp người và tài liệu, truy thu thuế mấy năm, phạt gấp ba lần, toàn bộ ruộng đất quy về sở hữu phủ nha.

Các thế gia không dám trái lệnh, chỉ đành chấp thuận.

Từ Châu đo đạc ruộng đất, dưới thỏa thuận ngầm giữa Thi Huyền, thế gia và hương thân, tiến hành thuận lợi nhanh chóng.

Một hôm, công tào thấp giọng hỏi: "Đại nhân, cứ như vậy mà buông tha cho bọn họ sao?"

Thi Huyền nhàn nhạt đáp: "Nhật tử còn dài. Ta buông tha bọn họ, cũng là buông tha cho bản thân."

Dù sao hắn cũng là người từ kinh thành tới, còn bọn họ là thế lực lâu đời ở Từ Châu. Trước mắt hoàn thành công vụ triều đình giao phó, phần còn lại có thể tính sau. Hắn còn ở Từ Châu hai năm, chẳng vội gì, cứ từ từ mà đấu.

Thi Huyền xuất thân thế gia, tất nhiên hiểu cách giữ mặt mũi. Chỉ cần đối phương biết điều, hắn cũng sẵn lòng lưu cho chút đường sống. Dù là chốn quan trường hay việc làm ăn, đều cần có chừng mực.

Hắn thích tụng kinh, nhưng không có nghĩa là không biết tính toán. Trên người hắn, vừa có vẻ điềm đạm của kẻ đọc Phật, vừa có sự sắc bén của kẻ từng vào trung tâm quyền lực khi tuổi còn trẻ.

Tất cả những điều ấy, đều là mưa dầm thấm đất từ thuở nhỏ sinh ra trong gia đình có thế lực.

Khi thế gia đã thoả hiệp, Trịnh Thanh Âm không còn bị hạn chế ra ngoài.

Ngày nghỉ, Thi Huyền dắt hắn đi leo núi. Hai người tình cảm sâu đậm, cùng nhau ở Từ Châu lại càng thân thiết. Bách tính địa phương thấy thế cũng vui vẻ, đều nói: "Thái thú cùng thái thú phu lang là một đôi bích nhân. Dung mạo như thần tiên, mà thân phận lại xứng đôi."

Từ Châu chính là hình ảnh thu nhỏ của cả Đại Yến.

Kinh thành lần này làm thật, đến cả người như Bàng thứ phụ cũng bị lật đổ, có thể thấy Võ Minh Đế đã thật sự động sát khí. Các quan địa phương không còn dám ngáng trở. Triều đình còn phái cả quan viên Hộ Bộ lẫn Đô Sát Viện đi cùng, bọn họ càng không dám chậm trễ.

Xưa nay, quan viên địa phương ở địa bàn của mình đều là "một lời nói ra như vàng đá," nhưng nay, hễ nghe nói có người từ kinh thành tới, đều cung cung kính kính tiếp đãi.

Triều đình lần này ra tay quá mạnh, không để lại đường lui.

Nhiều quan địa phương trước kia làm việc chiếu lệ, phần vì nghĩ kinh thành sẽ có người chống lưng ngăn cản. Nào ngờ bệ hạ lại chọn kinh thành làm nơi khai đao đầu tiên. Kinh quan đã ngã, các quan địa phương còn có gì để dựa?

Muốn giả vờ nghe theo cũng không được nữa. Quan viên Đô Sát Viện, Hộ Bộ đều đã tới, nếu còn dám giở trò, chẳng khác nào đem mạng nộp vào tay người ta.

Quan viên địa phương trở nên thành thật.

Chuyện đo đạc ruộng đất khiến bá tánh nhìn một trận đã đời. Có đoạn thời gian, mỗi sáng phủ nha vừa mở cửa, chợ đã nhuộm đầy huyết sắc.

"Mấy tên đó cuối cùng cũng gặp báo ứng rồi!" Một lão hán đập gậy xuống đất, nói như trút được uất hận.

"Trước kia không chịu bán ruộng, bọn họ liền thuê lưu manh tới quấy phá, không cho ai buôn bán. Nay thì bị chém đầu rồi!"

"Có thế lực trong nha môn thì sao? Trước kia bọn chúng ỷ thế hiếp người, khinh nam bá nữ, giờ đều bị trị cả. Bọn còn lại chắc chắn cũng phải thu lại cái đuôi làm người." Một vị thư sinh nói.

Những kẻ có thế lực phần lớn đều che giấu ruộng đất. Lần này đo đạc khiến bọn họ lộ rõ nguyên hình, cũng khiến dân chúng dễ thở hơn. Đi lại trên phố không còn thấp thỏm sợ đụng mặt lũ con cháu quyền quý ngang ngược.

Ruộng đất thu hồi bởi phủ nha, phần phi pháp bị thu về, ruộng có nguồn gốc rõ ràng thì trả lại cho chủ, còn lại sẽ chia nhỏ, hoặc giao cho dân trồng trọt, hoặc dùng vào công vụ.

Tá điền có người tích góp được mấy lượng bạc, liền nghĩ đến việc mua lấy một mẫu ruộng.

Phủ nha chủ bộ sẽ ghi tên đăng ký. Nếu có ai trong dân gian sở hữu vượt quá 150 mẫu ruộng, lập tức sẽ khiến phủ nha lưu ý.

Tá điền nhóm nức lòng phấn khởi. Bọn họ bàn bạc với nhau, tính toán sẽ đến bến tàu khiêng thêm mấy chuyến bao cát, tích lũy được chút bạc nữa là có thể mua được ruộng đất. Bọn họ không cần ruộng tốt nhất, chỉ cần trung đẳng cũng đủ.

Công Bộ hiện có ban phát giống tân ẩu thảo phì, phân đạm cũng được phân phối. Nếu ruộng không được tốt lắm, chỉ cần thêm chút phân bón, lại luân canh hằng năm, tự khắc sinh lợi.

Không còn làm tá điền, cũng không cần vì một hơi cơm mà phải nhẫn nhịn dưới tay địa chủ, bán mạng trên mảnh đất người khác. Dù có đi rửa bát ở tửu lâu hay vác vác ở bến tàu, thì cũng là dựa vào sức mình mà sống, đồng tiền đó là của mình.

Hiện tại, điều mà tá điền mong mỏi nhất, chính là tích góp đủ bạc, mua một mảnh ruộng về quê mà an cư.

Có hy vọng, sống mới có sức.

Lưu Đại Hổ chính là một người trong tá điền ấy. Hắn sức khỏe phi thường, mỗi ngày làm ở bến tàu có thể kiếm được một trăm văn tiền.

Trước kia làm cho địa chủ, hắn bị coi như trâu ngựa, gọi một tiếng là tới, sai khiến như trâu cày. Mà trâu thì còn được cho nghỉ, còn hắn thì không. Hắn có lần bị bệnh nặng, suýt không qua khỏi, quản sự không nói một câu, tính toán lấy một tấm chiếu rách lôi ra đường. Là do hắn mạng lớn mới sống sót được đến nay.

Giờ đây, hắn muốn tích tiền cưới vợ, về quê mua ruộng, dựng nhà, sống một đời bình yên.

Cuộc sống ấy hắn từng không dám mơ, nay lại trở thành hy vọng sáng rõ.

Đều nhờ triều đình đứng ra xử lý lũ địa chủ, trả lại tự do cho những người như hắn.

Lưu Đại Hổ trong lòng cảm kích triều đình. Bọn họ – những kẻ hèn mọn dưới đáy xã hội – rốt cuộc cũng không bị coi như cỏ rác, dẫm chết là xong. Bọn họ cũng là người, cũng biết đau, cũng có ước vọng.

Kinh thành

Đo đạc ruộng đất kết thúc, kinh thành dần yên ắng lại.

Trịnh Sơn Từ nhận được thư của Thi Huyền và Thôi Tử Kỳ.

Thư của Thi Huyền trước hết là hỏi thăm Trịnh Sơn Từ – nay đã là nhị biểu ca của y, cũng là trưởng bối. Phần còn lại là báo cáo việc đo đạc ở Từ Châu. Thư từ giữa hai người vẫn như cũ, xen lẫn chuyện công lẫn việc nhà.

Xem xong thư Thi Huyền, Trịnh Sơn Từ mở thư của Thôi Tử Kỳ. Người này là người Đô Sát Viện, góc nhìn lại khác hẳn.

Thôi Tử Kỳ trong thư trước hết là phàn nàn chuyện khí hậu ở địa phương không quen, bản thân vừa tới đã "thượng thổ hạ tả," mất hết phong độ. Nhưng nhìn chung, hành động của Đô Sát Viện lần này cũng xem như thuận lợi. Thôi Tử Kỳ được Võ Minh Đế ban Thượng Phương bảo kiếm, tuy không dễ đem ra dùng, nhưng có thể uy hiếp đám quan viên địa phương một phen.

Trịnh Sơn Từ nghĩ nghĩ, thấy việc ruộng đất triều đình đã thu về là nhiều, sau này việc lưu thông sẽ có hai lối: một là chia lại, hai là bán ra. Hắn liền trải giấy viết thư, lần lượt hồi âm cho hai người.

Viết xong, hắn kêu Vượng Phúc:

"Mau đem hai phong thư này giao đi."

"Vâng, đại nhân."

Hai vị bằng hữu đều đang thuận lợi nơi xa, khiến Trịnh Sơn Từ có phần yên lòng.

Xem hết thư, hắn lại nghĩ đến vấn đề khác. Đối với ruộng đất, hắn cho rằng cần có chế độ "hạn điền." Dĩ nhiên, không thể vọng tưởng một lần liền thay đổi số phận toàn bộ ruộng đất Đại Yến – bởi ruộng là gốc quốc gia. Nhưng hắn có thể làm, là kéo chậm lại cái xu thế lũng đoạn ruộng đất từ từ sinh ra ấy.

Trịnh Sơn Từ cúi đầu, viết trên tấu chương ba chữ: Hạn – điền – lệnh.

Hắn dự định đề xuất chính sách hạn chế sở hữu ruộng đất. Tất nhiên, dân, thương và quan ba tầng lớp, thì mức hạn chế phải khác nhau. Nếu khắt khe quá với quan viên, bọn họ tất sẽ ngấm ngầm che giấu. Phải nắm được một cái giới hạn vừa phải.

Chuyện lớn, hắn dự tính sáng mai triệu tập Hộ Bộ các phòng cùng bàn.

Viết xong, hắn rời thư phòng.

Sắc trời đã xế chiều. Tiểu Bình An đi chơi với bọn trẻ, chưa về ăn tối. Ngu Lan Ý lại đi tìm Trịnh phu lang. Trịnh Sơn Từ tính bước ra ngoài một chút.

Trên phố, tiểu thương bắt đầu thu quán. Tối đến lại là một đợt tiểu thương khác lên thay.

Hắn tiện tay mua một chén tào phớ, ngồi dưới mái hiên ăn, vừa ăn vừa hỏi:

"Đại nương, ngươi bán tào phớ ở đây đã bao lâu?"

Bà lão vừa thu sạp vừa đáp: "Chúng ta bán được mười lăm năm rồi. Tào phớ đều là đậu chính mình trồng, chính mình xay. Lại nộn, lại thơm, người trong kinh đều thích ăn."

Trịnh Sơn Từ nếm thử, quả nhiên mềm mịn, lại còn nóng hôi hổi.

"Đại nương, bình thường ngươi bày quán từ giờ nào?"

Trịnh Sơn Từ cùng đại nương trò chuyện đôi câu, bà cũng dần dần mở miệng.

"Phí quầy hàng mỗi tháng ấy à? Ta chỉ đẩy một xe nhỏ, mỗi tháng giao 150 văn. Cũng không có gì đáng than phiền, có chăng là ngày mưa không có mái che, bất tiện vô cùng, che ô cũng không xuể, nếu triều đình có thể dựng mái lều che thì tốt quá."

Trịnh Sơn Từ nghe xong mỉm cười gật đầu.

Mấy hôm sau, chiều tối, lúc đại nương đang thu quán chuẩn bị về thì thấy có người tới dựng khung gỗ trên mái.

"Đây là chuyện gì thế?"

"Nghe nói muốn làm mái hiên ở khu này, vậy mấy ngày mưa đi mua đồ ăn cũng không bị ướt nữa. Che ô làm sao tiện bằng mái che."

Bà bán tào phớ vui vẻ nói: "Ai nha, đại nhân triều đình đúng thật chu đáo, chuyện nhỏ thế này mà cũng nghĩ tới."

Có tiểu thương chạy tới hỏi một vị nha dịch, hắn cười nói mấy câu, thuận tay dựng một cây cột gỗ, liền chậm rãi giảng rõ sự tình:

"Không phải chỉ kinh thành đâu, công văn đã xuống, các địa phương đều phải làm."

Đại nương nói: "Ai ai ai, ta nhớ mấy hôm trước có gặp một tiểu tử, hắn còn hỏi ta nơi đây có gì cần cải thiện, ta liền kể chuyện ngày mưa phải dầm mưa, chẳng lẽ... là nhờ hắn?"

Tiểu thương đứng bên lập tức lắc đầu: "Một tiểu tử thì làm gì có bản lĩnh ấy, cùng lắm là trùng hợp thôi."

Đại nương nghĩ nghĩ cũng phải, liền đẩy xe trở về, đem chuyện kia quăng ra sau đầu.

Việc dựng mái che mấy hôm là xong, so với cái lều cũ quả thực bền hơn nhiều, lại chắc chắn, sạch sẽ.

Trịnh Sơn Từ viết tấu trình việc quầy hàng, vốn là chuyện nhỏ, vào tay nội các liền được phê duyệt. Tấu chương thậm chí không qua tay Võ Minh Đế, Ngụy thủ phụ chỉ nhìn một cái, gật đầu phê ngay.

Nhưng một tấu khác, đề nghị về hạn điền, lại khiến các lão thần nghị luận hồi lâu.

"Hạn điền là chủ ý không tệ," Tiêu thứ phụ trầm ngâm, "như vậy ruộng đất sẽ không dễ rơi vào tay một vài kẻ, mà có thể điều phối tới tay dân chúng. Hiện tại là lúc dễ thi hành nhất, bỏ qua thời điểm này, về sau khó mà xoay chuyển."

Triều đình cần ổn định để các phe tranh quyền còn có chỗ thi thố, cho nên dù hạn điền cũng chẳng sao, bọn họ còn vô vàn cách kiếm bạc.

Dẫu vậy, vẫn có mấy vị lão thần phản đối. Ngụy thủ phụ liền nói:

"Vậy biểu quyết bằng giơ tay đi."

Kết quả: phân nửa thuận, phân nửa bình.

"Vậy ta sẽ viết lại kết quả, trình lên để bệ hạ định đoạt." Ngụy thủ phụ dứt khoát gác việc cho Võ Minh Đế.

Chúng thần đều đồng thuận.

Lôi các lão là người ủng hộ Trịnh Sơn Từ. Y hiện là Hộ Bộ thượng thư, hiểu biết ruộng đất vượt xa người khác. Hắn đề ra hạn điền là vì muốn ổn định ngoài dân, giúp bá tánh an tâm, thành thật mà sinh sống, như thế bọn họ mới có lợi lâu dài.

Hơn nữa, Trịnh Sơn Từ đề xuất hạn chế quan viên sở hữu không quá hai trăm mẫu, tính toán hợp tình hợp lý, không quá ngặt, không tạo phản cảm. Trịnh Sơn Từ xưa nay không phải hạng người cấp tiến, luôn biết nắm chừng mực. Lôi thượng thư thưởng thức kiểu người như vậy: biết vì dân, cũng biết vì triều đình.

Nhưng thích thì chưa hẳn.

Quan trường vốn phức tạp, nếu là kẻ bộc trực lỗ mãng thì chẳng đi xa được. Cái gọi là "lăng đầu thanh" ở trong triều một bước cũng khó.

Tấu chương đưa đến tay Võ Minh Đế, hắn trầm ngâm một lát liền hạ bút phê duyệt.

Tạ Thừa ở bên cạnh, được quyền xem một phần tấu chương. Hắn biết điều, rõ cái gì nên hỏi, cái gì không. Khi theo phụ hoàng xử lý công vụ, hắn hoàn toàn giữ phép tắc, không đa ngôn.

Đợi Võ Minh Đế phê xong, liền phất tay nói: "Ngươi lui xuống đi."

Tạ Thừa lĩnh mệnh rời khỏi, đi tìm Tạ Đạm. Tạ Đạm gần đây rất thích võ nghệ, được Võ Minh Đế phái người dạy riêng. Tạ Thừa vừa bước vào sân, liền bị một quả đào bay tới đỉnh đầu. Hắn bắt lấy, ngẩng lên thì thấy Tạ Đạm đang ngồi cười trên cây.

"Hoàng huynh, thân thủ quá chậm, làm Thái tử cũng nên rèn luyện nhiều hơn." Tạ Đạm nói, mặt mày sáng rỡ, dáng vẻ kiêu ngạo lại xinh đẹp. Hắn nhảy thẳng từ cây xuống, khiến lòng Tạ Thừa cũng bị chấn động theo.

Hai huynh đệ hiếm khi cùng nhau nhàn hạ, Tạ Đạm liền kéo Tạ Thừa vào nhà, cùng ăn một bữa cơm, trò chuyện đôi câu.

Tạ Thừa tuy có thể uống rượu, nhưng Tạ Đạm vẫn còn nhỏ, hắn không cho đệ đệ đụng chén, Tạ Đạm cũng đành chấp thuận.

Dùng xong bữa, Tạ Thừa trở về Đông Cung tiếp tục học tập.

Ban ngày theo Võ Minh Đế phê tấu, buổi tối lại làm tác nghiệp do Trịnh Sơn Từ bố trí. Lần này, Trịnh Sơn Từ chỉ giao cho bốn chữ: "Làm đâu chắc đấy."

Tạ Thừa cực kỳ nghiêm túc đối với mọi bài học Trịnh đại nhân đưa ra.

Hắn suy nghĩ một lát: hiện tại Đại Yến quốc khố đang dần dồi dào, chí ít cũng có thể chống chọi khi tai họa xảy đến. Biên cảnh thì tạm ổn, gần đây chỉ nghe tin man di có vài dị động nhỏ. Cuối năm, man di thường hay quấy nhiễu, nhưng triều đình lần này đã cẩn trọng từ trong tới ngoài. Theo Tạ Thừa, như vậy là đúng.

Hắn đem cảm ngộ ấy gắn với bốn chữ "làm đâu chắc đấy," rồi một hơi viết xong bài tác nghiệp.

Viết xong áng văn chương này, Tạ Thừa hồi phục tinh thần, lúc ngẩng đầu sắc trời đã tối, mà lòng hắn nay lại rộng mở thông suốt. Viết xong rồi, hắn càng thêm lý giải thế cục triều đình mấy ngày nay.

Đồng ruộng đã được thanh tra, phụ hoàng sẽ không còn hành động quá lớn, chí ít sẽ không lại làm việc đo đạc rúng động nhân tâm. Hiện tại nên giữ cho triều cục an ổn, đợi năm nay trôi qua, sang năm mới chậm rãi gọt giũa, đề bạt tân quan viên, áp chế hệ cũ, lôi kéo một mạch ổn định vận chuyển triều đình.

Mặt khác, ở Bàn Long điện, Tạ Thừa cũng phát giác Võ Minh Đế đối diện càng chú trọng cương chính. Xem ra sau khi giải trừ binh quyền lại triệu Ngu tướng quân hồi kinh, phụ hoàng vẫn chưa thật sự yên tâm.

Triều đình quan viên phần nhiều là lão luyện cáo già, Tạ Thừa tự hiểu mình chưa thể khiến bọn họ thực tâm kính sợ, song hắn có thể bắt đầu từ việc bồi dưỡng đồng lứa, thu nạp tiểu bối.

Tỷ như hai thư đồng của hắn, đều có gia thế không kém, bản thân cũng là thành viên trong đội ngũ hắn vun bồi. Tạ Thừa hiện tại tư tưởng dần dần nghiêng hẳn về phía Võ Minh Đế.

Tạ Thừa đem việc học của Trịnh Sơn Từ nghĩ thông suốt, mà Trịnh Sơn Từ thì vẫn bận rộn không ngơi tay, về tới phủ mới xử lý xong công vụ Hộ Bộ.

Hắn uống một ngụm nước ấm, đứng dậy khóa cửa thư phòng, sau đó đi vào nội thất. Ngu Lan Ý nghe động, nghiêng đầu liếc mắt nhìn hắn một cái, bản thân vẫn nằm trên giường cầm thoại bản xem tiếp.

Trịnh Sơn Từ rửa mặt xong, trèo lên giường ôm lấy y. Ngu Lan Ý kéo mặt hắn qua một bên, tiếp tục chăm chú đọc thoại bản.

"Thư này viết cái gì mà xem đến nhập thần như vậy?"

Ngu Lan Ý đáp: "Đây là thoại bản do thư phô dưới danh nghĩa Hộ Bộ mới xuất bản. Viết về chuyện một đôi phu phu, cũng coi như xinh đẹp."

Hộ Bộ danh nghĩa thư phô mỗi lần ra bản Trạng Nguyên bút ký, Ngu Lan Ý đều mua một bộ lưu trữ cho Tiểu Bình An sau này đọc.

Thư phô hiện đang bắt đầu khai thác những mạch thoại bản khác, Trịnh Sơn Từ với thân phận quản sự có quyền phân định, phát hành cũng cần phù hợp lễ nghi, dù sao là quan phủ trực tiếp giám sát, không thể quá tùy tiện.

Có mấy học sinh Thái Học viện thấy Thôi Tử Kỳ viết thoại bản thú vị, cũng cùng nhau viết, nhưng người đủ kinh nghiệm để chỉnh lý bản thảo vẫn hiếm. Thôi Tử Kỳ là từ trải nghiệm chân thật mà viết ra, người khác chưa từng trải qua thì khó lòng chạm được tới hồn cốt.

Trịnh Sơn Từ cũng cầm một quyển đọc thử, mới xem được một lát đã thiếp đi.

Ngu Lan Ý thấy sắc trời không còn sớm, buông thoại bản, vừa định nhắc hắn đi tắt nến, ngẩng đầu đã thấy Trịnh Sơn Từ ngủ gật.

Y chỉ đành nhẹ nhàng rút sách khỏi tay hắn, phủ thêm chăn, rồi từ trên người hắn bước xuống đi thổi nến.

Sáng hôm sau, Trịnh Sơn Từ dậy sớm vào trực. Sau khi nghỉ ngơi một chốc, hắn bắt đầu lật xem thủy vận đơn tử trong năm, liền cho người gọi Ngọc Phong đến.

"Việc thủy vận thường là ai phụ trách?"

Ngọc Phong cung kính bẩm: "Việc ấy không qua tay hạ quan, thông thường do thượng thư và thị lang đại nhân chủ trì. Hộ Bộ chỉ trông coi một đoạn đường sông ở kinh thành, còn đường sông các địa phương do nha môn bản xứ quản lý."

Trịnh Sơn Từ gật đầu: "Ta hiểu rồi."

Hắn phái Ngọc Phong đi quản việc phát bổng lộc cùng một số vụn vặt khác. Hạng lang trung làm việc thỏa đáng, được giao quản hộ tịch, điền sách. Những chuyện này, Trịnh Sơn Từ đều đích thân giám sát.

Còn như Phạm thị lang, việc gì cũng phải quan tâm, chỉ cần Trịnh Sơn Từ giao phó liền có thể chia phần cho y luyện rèn. Thị lang vốn là chức phó, phải tôi luyện từ đó.

Từ khi Trịnh Sơn Từ chấp chưởng Hộ Bộ, chỉ cần khoản tiền nên cấp, không có lần nào bị trì hoãn. Trước kia hắn làm Thái Thường Tự Thiếu Khanh từng bị Hạng lang trung kéo dài việc phát bổng lộc, chuyện đó nay tuyệt đối không để tái diễn. Nên cấp thì cấp, không nên phê thì không phê.

Các bộ môn đến xin khoản cũng nhanh nhẹn hơn, quan viên Hộ Bộ không còn chây lười, ai có việc người nấy tự lo. Trịnh Sơn Từ không điều động nhiều nhân sự, chỉ phân rõ chức trách, xảy ra sự cố thì người chịu trách nhiệm bị điểm mặt.

Một viên quan Lễ Bộ từng tới Hộ Bộ làm việc, về lại Lễ Bộ còn thầm cảm khái: "Hộ Bộ đúng là chốn không ai kéo bè kéo cánh." Trước kia việc nhỏ như vậy, thượng thư còn chẳng buồn để mắt. Đến khi chính mình đích thân trải qua, Trịnh Sơn Từ mới nhận ra khí khái ngạo mạn của Hộ Bộ quan viên, liền quyết tâm phải chỉnh lại không khí đó.

Gần đây ánh mắt hắn đặt nơi thủy vận, đã hỏi qua không ít quan viên Hộ Bộ, dự tính ngày mai sau khi trực xong sẽ tự mình tới bến tàu khảo sát. Hôm nay vẫn còn việc phải chuẩn bị cho Tạ Thừa học tập.

[...]

Tô Ngôn mỗi lần nói chuyện cùng Tô Đại Lang, đều thấy ánh mắt y lập loè bất định. Nghĩ đến thái độ thay đổi trước sau của phụ thân, hắn cảm thấy điểm đột phá chính là ở trên người Tô Đại Lang.

Một ngày nọ, hắn tìm mấy người thúc bá thân thiết, cho bạc mời Tô Đại Lang cùng đi uống rượu, lấy cớ là tấm lòng hiếu thuận của con cái.

Chờ Tô Đại Lang say khướt, thúc bá đều đã được người đưa về, chỉ còn Tô Ngôn dìu y, nhẹ giọng hỏi: "Cha?"

Tô Đại Lang không trả lời, chỉ lầm rầm không rõ.

"Vì sao không cho ta đến Hình Bộ?"

Tô Đại Lang vẫn mê sảng, nói không thành lời.

Tô Ngôn càng thêm nôn nóng. Dưới ánh đèn lồng chiếu lên gương mặt Tô Đại Lang, hắn chăm chú nhìn: ánh mắt, sống mũi, đôi môi... rồi lại nhớ đến gương mặt chính mình—môi mỏng, mũi cao, giống mẫu thân hơn, chẳng có nét nào của Tô Đại Lang.

Vân nương là nha hoàn của Nhếp phu nhân, nghe nói trước là dân chạy nạn, được Nhếp phu nhân thu lưu vì thấy đáng thương. Bà chủ tớ có chút tương tự, giữ nàng lại hầu hạ bên người.

Tô Ngôn nhìn kỹ lại diện mạo Tô Đại Lang, hỏi: "Vì sao lại lén đến Nhếp phủ xem Nhếp công tử?"

Từ ngày theo Đỗ Ninh làm việc ở Hình Bộ, hắn đã bắt đầu sinh nghi. Vì sao mẫu thân luôn tránh nhắc tới Nhếp phủ? Vì sao Nhếp đại nhân, Nhếp phu nhân đãi nàng tốt như thế? Vì sao phụ thân thì lại không dám nhìn thẳng hắn? Vì sao luôn lén lút nhìn vào Nhếp phủ?

Hắn từng nhiều lần theo dõi, cứ năm sáu ngày là Tô Đại Lang lại đến sau phủ Nhếp nhìn trộm.

Nếu không có quan hệ, sao phải nhìn? Trừ phi... thật sự có liên quan?

"Con của ngươi là ai?" – Tô Ngôn nhẹ giọng hỏi.

Tô Đại Lang im lặng hồi lâu, rồi đột nhiên đẩy hắn ra, lảo đảo bước đi.

"Nhi tử ta... sau này làm đại quan..."

Nghe đến đây, Tô Ngôn lại khổ sở cười khẽ. Câu này hắn nghe qua trăm lần rồi. Mơ mộng, ngóng trông, kỳ vọng... chẳng phải điều mới mẻ.

"Con ta từ nhỏ... cẩm y ngọc thực... vinh hoa phú quý..."

Tô Đại Lang cuối cùng ngã gục trên đường, Tô Ngôn đành dìu y về. Vân nương thấy thế liền chau mày, "Làm sao lại uống đến mức này? Đưa đây."

Nàng đỡ Tô Đại Lang vào phòng, thuận miệng hỏi: "Cha ngươi có nói mê sảng gì không?"

Tô Ngôn mỉm cười nhạt: "Không có, chỉ nói muốn ta làm đại quan."

Nghe vậy, vân nương thở phào nhẹ nhõm: "Làm gì đại quan, chỉ cần yên ổn là tốt rồi. Nhà mình vốn không khá giả, không nhân mạch, đến làm tiểu quan còn khó, huống chi là đại quan."

Tô Ngôn không đáp, chỉ lặng lẽ gật đầu, rồi trở về phòng.

Cẩm y ngọc thực... vinh hoa phú quý... hắn chưa từng hưởng thụ. Nếu lời Tô Đại Lang còn có thể nghi ngờ, thì phản ứng của vân nương khi ấy... đã là một khẳng định.

Sau mấy ngày làm việc với Đỗ Ninh, hắn ngấm ngầm hỏi thăm đôi điều về Nhếp đại nhân.

Đỗ đại nhân vô tâm đáp: Nhếp đại nhân thích uống trà Xuân Phương Lâu, thường tới lúc nghỉ ngơi. Ông ấy cẩn thận, nghiêm túc, chỉ có một nhi tử, ai muốn lấy lòng thì nên bắt đầu từ con trai ấy.

Tô Ngôn nghe rõ từng lời, rồi tự mình đến Xuân Phương Lâu ba lần. Đến lần thứ ba, rốt cuộc gặp được Nhếp thượng thư.

Chương 161: Chương 161

Tô Ngôn đi lên Xuân Phương Lâu, thấy một trung niên nam tử ngồi cạnh cửa sổ, vừa phẩm trà vừa nhìn xuống dòng người bên dưới. Nhếp thượng thư xưa nay không thích ngồi lô ghế kín, bởi hắn quen ngồi ở chỗ thoáng sáng gần cửa, có thể vừa uống trà vừa quan sát thế nhân.

Ánh mắt Tô Ngôn dừng lại nơi người nọ. Hắn đảo mắt quanh đại đường, thấy các bàn đều đã kín, liền bước tới chắp tay:"Hạ quan bái kiến Nhếp đại nhân."

Nhếp thượng thư ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy một gương mặt xa lạ, gật đầu đáp lễ.

Tô Ngôn nói: "Hạ quan cả gan, không biết có thể ngồi cùng Nhếp đại nhân một bàn?"

Nhếp thượng thư nhìn hắn chốc lát, rồi gật đầu. Người trẻ tuổi chủ động tiếp cận, là thường tình thế gian. Ánh mắt ông dừng lại trên mặt Tô Ngôn lâu hơn một thoáng.

Tiểu nhị bước tới hỏi Tô Ngôn dùng gì, hắn gọi một ấm Bích Loa Xuân.

Nhếp thượng thư từng ưa Bích Loa Xuân thuở niên thiếu, sau này thân phận cao quý dần chuyển sang thích Đại Hồng Bào.

Ông hỏi: "Ngươi hiện nhậm chức ở đâu?"

"Hạ quan là Hàn lâm, hiện đang tạm điều sang Hình Bộ phụ tá Đỗ đại nhân."

Tô Ngôn đáp không kiêu không nịnh, dù người trước mặt có thể là phụ thân ruột, hắn vẫn giữ vững tâm thế trầm ổn.

Hắn chưa vội nói thẳng thân thế, cần có thêm chứng cứ. Đêm qua soi gương, hắn thấy nơi cánh tay có một vết bớt trông như sẹo bỏng – là vết tích từ nhỏ, người làm cha mẹ thường nhớ kỹ.

Nhếp thượng thư hỏi thêm vài câu, Tô Ngôn ứng đối trôi chảy, khiến ông thầm gật đầu.

Lúc tiểu nhị đem trà lên, tay trượt khiến nước nóng đổ vào người Tô Ngôn. Gã vội vàng xin lỗi.

"Không sao, do ta sơ ý." Tô Ngôn mỉm cười, nhẹ nhàng nói, "Ấm trà còn nửa, lui xuống đi."

Tay áo phải ướt đẫm, hắn vén lên, nói: "Làm phiền Nhếp đại nhân chê cười, hạ quan tay chân vụng về."

"Cánh tay kia là bị phỏng?" – Nhếp thượng thư nhìn vết bớt.

"Không phải, đó là bớt bẩm sinh. Ta từng tưởng do nghịch ngợm bị thương, về sau mới biết khi nhỏ từng bị sốt cao, ký ức ba tuổi trở về trước đều quên sạch. Mãi nghe phụ mẫu nhắc, mới biết đây là bớt."

Nhếp thượng thư thở dài: "Ký ức trẻ ba tuổi thường mơ hồ."

Nhếp Hoa thuở nhỏ từng vì nghịch ngợm mà bị thương, trán đập rách, suýt để lại sẹo. Khi ấy, Nhếp thượng thư bị điều đi xa, đành để vợ con ở lại kinh thành dưỡng thương. Ba năm sau ông mới hồi kinh.

Tô Ngôn tay còn lại siết nhẹ ấm trà, rồi buông.

"Hạ quan vốn nên sớm đến bái tạ đại nhân. Nhếp phu nhân từng thu lưu mẫu thân ta, còn cho phép hoàn khế bán thân. Nếu không, ta vốn là nô tịch, chẳng thể tham gia khoa cử."

Ánh mắt Nhếp thượng thư thoáng xao động. "Ngươi... ta nhớ lúc nhỏ có đứa bé che mặt, nói bị thương trán, thường đứng trước cổng Nhếp phủ chờ mẹ trở về."

"Sau đó không thấy nữa."

Lồng ng.ực Tô Ngôn nghẹn lại, hốc mắt đỏ lên, cúi đầu che giấu cảm xúc.

Nhếp thượng thư trông nét mặt hắn, chậm rãi nói: "Đôi mắt ngươi giống phu nhân ta. Ngũ quan... mơ hồ cũng có nét quen thuộc. Nếu không biết rõ thân thế, ta còn tưởng là con cháu nhà mình."

Tô Ngôn ngẩng đầu cười nhạt: "Hạ quan không dám nhận. Nhếp gia là thế tộc trăm năm, Nhếp công tử lại là đích tử duy nhất, ta làm sao dám vọng tưởng. Dù sao cũng chẳng ai để tâm đến ta, càng không ai coi ta là niềm kiêu hãnh."

Nhếp thượng thư nhíu mày.

"Phụ thân ta từng nói, con ông phải cẩm y ngọc thực, vinh hoa phú quý... Nhưng ta lớn lên như bao người thường, chưa từng biết đến cảnh ấy."

Tô Ngôn như sực tỉnh, lắp bắp: "Nhếp... Nhếp đại nhân, là ta hồ đồ nói bậy. Xin đại nhân coi như chưa từng nghe."

Hắn đứng dậy, vội vã rời đi.

Vừa ra khỏi Xuân Phương Lâu, nét hoảng loạn trên mặt hắn liền tan biến.

Nếu hắn chủ động nói rõ, Nhếp thượng thư tất nhiên nghi ngờ. Chỉ khi chính tay Nhếp đại nhân điều tra ra, mới đủ tin cậy và an toàn.

Trong lòng Tô Ngôn trào dâng hận ý, cũng chính thứ hận ấy giúp hắn nhanh chóng trưởng thành.

...

Bên kia, Nhếp thượng thư vẫn ngẫm nghĩ về Tô Ngôn. Là Hình Bộ thượng thư từng tra xét không ít án, ông dễ dàng nhận ra cảm xúc không bình thường của người kia. Với một người xa lạ, lời lẽ ấy là quá mức thân thiết, chưa kể hắn lại là cấp dưới.

Về đến phủ, Nhếp thượng thư hỏi:

"Công tử đi đâu?"

Người hầu đáp: "Công tử vừa ra ngoài."

Ông gật đầu, vào thư phòng, sau một lúc thì gọi người thân tín:

"Ngươi bố trí người ở kinh thành bí mật theo dõi Nhếp Hoa, Tô Đại Lang và cả Vân nương. Nếu bọn họ gặp mặt, lập tức báo ta. Nếu ta không ở, ghi chép lại toàn bộ lời nói."

Người kia lĩnh mệnh rời đi.

Buổi tối, Nhếp Hoa về phủ dùng cơm. Dù có chút phóng túng, hắn vẫn sợ phụ thân, nên đêm nào cũng về ăn bữa tối với cha mẹ.

Một nha hoàn sơ ý làm đổ canh vào tay phải hắn.

"Làm ăn kiểu gì vậy?!" – Nhếp Hoa tức giận quát.

Nhếp thượng thư điềm đạm: "Thôi, mau thay y phục rồi lại ăn cơm."

"Con không ăn nữa, tức giận no rồi!" – Nhếp Hoa bực bội bỏ đi.

Nhếp phu nhân lo lắng: "Nó vẫn thích món thịt viên Tứ Hỷ. Đem vào phòng dỗ nó ăn chút."

Nhếp thượng thư vẫn ăn tiếp, đoạn bảo:

"Hôn sự giữa Hoa Nhi và Sở gia tạm hoãn. Nó như bây giờ, chẳng khác gì đứa nhỏ, chẳng có chút gánh vác. Trước lập nghiệp, rồi mới bàn tới thành gia. Mấy chuyện phong hoa tuyết nguyệt kia, nên dẹp đi."

Nhếp phu nhân nói: "Không phải thường nói thành gia rồi mới lập nghiệp? Ta còn tưởng Sở ca nhi có thể giúp nó chấn chỉnh tính tình."

Sở gia tuy chưa ở kinh thành làm quan, nhưng là đại nho danh tiếng khắp thiên hạ, ai cũng kính trọng.

Sở ca nhi diện mạo tú nhã, hiền hậu đoan trang, là con dâu lý tưởng.

"Lần này nghe ta. Chẳng lẽ ta lại hại nhi tử mình?" – Nhếp thượng thư khẩu khí cứng rắn, phu nhân cũng không nói thêm.

Nhếp Hoa không hay biết việc hôn sự bị trì hoãn, hắn sai người múc nước, tự mình vào phòng tắm. Tắm rửa hắn không cần người hầu, chỉ ngồi tựa mình trong thùng gỗ.

Bên ngoài, trên mái hiên, một người dịch ngói âm thầm quan sát, ánh mắt dừng thẳng trên cánh tay phải của Nhếp Hoa.

...

Hôm sau, sau khi xử lý xong công vụ Hộ Bộ, hạ giá trị, Trịnh Sơn Từ liền tới bến tàu xem thuyền bè.

Dù ánh chiều đã ngả, mặt sông vẫn nhộn nhịp ghe thuyền.

Hắn đứng quan sát, thấy hàng hóa có trang sức, tơ lụa, lương thực, than đá, cá tươi... Hắn còn mua năm cân cá mới.

Trịnh Sơn Từ: "Ông chủ, mấy con thuyền kia ta thấy phần đuôi đều cắm bảng hiệu thương hiệu, là có ý gì?"

Ông chủ bán cá thấy Trịnh Sơn Từ khí độ bất phàm, lại mua cá tại sạp mình, liền mở miệng như máy hát: "Đó là để hiển thị thân phận. Tỷ như thuyền của Từ gia, sau lưng là quận vương làm chỗ dựa, đến hải tặc hay hà quan ven sông cũng chẳng dám vuốt râu hùm. Tuy mỗi năm vẫn phải nộp một khoản bạc, nhưng nhờ vậy mà tránh được không ít phiền toái."

Ông chủ: "Còn cái bảng màu lam kia là tiêu ký của Lưu gia, phía sau là Trấn Nam Vương phủ. Hà quan dẫu muốn tham cũng không dám quá đáng."

Trịnh Sơn Từ cười tủm tỉm: "Ông chủ biết nhiều thật."

Ông chủ: "Tuy quan coi đường sông chỉ là bát phẩm tiểu quan, nhưng một năm cũng có thể kiếm ba bốn vạn lượng, tâm địa tham một chút thì thành mười vạn. Mỗi năm sinh nhật bệ hạ, các địa phương đều dâng cống quý vật, mà muốn vận chuyển lên kinh thì cũng phải đút lót hà quan, bằng không sẽ bị làm khó. Quan địa phương để khỏi rắc rối, đành ngậm đắng nuốt cay. Đường sông này ai là chỗ dựa lớn, ai có thể xoa dịu, đám tiểu quan đều nắm rõ như lòng bàn tay."

Trịnh Sơn Từ: "Buôn bán cũng chẳng dễ dàng gì. Ta nghe nói trên biển còn có hải tặc lộng hành?"

Ông chủ thở dài: "Bọn ta đâu dám ra phía đó. Hải tặc tin tức linh thông, triều đình vây bắt đều không được gì, có khi bắt được cũng chỉ là tép riu. Chúng nó cũng xem hiệu buôn mà tránh, không dám đụng vào đại nhân vật. Tiểu thương muốn bảo toàn thì phải bám theo thuyền của Từ gia, Lưu gia mà đi, hàng năm nộp bảo hộ phí, nhờ đó vẫn kiếm được chút ít."

Trịnh Sơn Từ: "Nghe ông chủ nói, thì thủy vận cũng lắm điều mờ ám."

Ông chủ: "Lắm chứ! Không có bối cảnh thì chỉ như cá nhỏ mặc người chèn ép. Công tử khí độ bất phàm, nếu có ý với thủy vận, chi bằng bái một cái bến tàu vững chắc, đảm bảo kiếm tiền."

Trịnh Sơn Từ: "Ta quả thật có chút hứng thú. Ông chủ có thể đề cử vài bến tàu chăng?"

Trịnh Sơn Từ lại thức thời mua thêm mười cân cá.

Ông chủ híp mắt cười: "Công tử không ngại ta lắm lời thì ta nói thẳng. Ngoài Từ gia, Lưu gia, còn có Bạch gia, Mã gia, Phương gia... Sau lưng bọn họ không thiếu người che chở, như Thái Thường Tự Thiếu Khanh, Đô Sát Viện, Đại Lý Tự, Lễ Bộ... Nếu công tử có vốn, nên chọn thế lực lớn mà tựa. Không thì đành chọn tiểu thế lực."

Ông chủ rít vài ngụm thuốc: "Nói đi nói lại, chuyện này đều âm thầm tiến hành. Nếu công tử có thể dựa vào Hộ Bộ thì càng vững vàng."

Trịnh Sơn Từ: "......"

Vượng Phúc thầm nghĩ: "Hộ Bộ lớn nhất đang ở trước mặt ngươi đây."

Ông chủ: "Chỉ tiếc Trịnh đại nhân là người cứng rắn không ăn mềm, lần đo đạc đồng ruộng vừa rồi khiến thế gia xem như mãnh thú. Nếu được Trịnh thượng thư che chở, đường sông liền thông suốt."

Trịnh Sơn Từ không tiện nói thêm, lại mua thêm ít tôm hùm mới.

Vượng Phúc hai tay đã xách đầy.

Trịnh Sơn Từ: "Lấy chút để nhà dùng, chia phần mang qua cho cha và a cha, gửi thêm sang phủ Ngu đi. Cá tôm đều tươi, sáng nay mới vớt."

Vượng Phúc: "Vâng."

Chuyến ra bến tàu này của Trịnh Sơn Từ quả có nhiều thu hoạch. Sau khi phái Vượng Phúc mang đồ đi, hắn một mình dạo quanh phố, thấy có người bán còi, liền mua một cái cho Tiểu Bình An.

Đi ngang hiệu trang điểm, hắn ghé vào chọn trân châu phấn cho Ngu Lan Ý. Bà chủ giới thiệu đủ món, hắn mua thêm bút kẻ mày, son môi, hương cao.

Trở về phủ, hắn đưa cái còi cho Tiểu Bình An. Hài tử vui sướng chạy khắp nơi thổi vang.

Hắn lại đưa đồ trang điểm cho Ngu Lan Ý.

Ngu Lan Ý: "Hôm nay sao lại mua mấy món này?"

Trịnh Sơn Từ: "Ta thấy hộp trân châu phấn của ngươi gần hết. Hôm nay đi thuyền về, đột nhiên nhớ tới ngươi, muốn đối tốt với ngươi hơn một chút, nên mua mấy thứ."

Ngu Lan Ý đặt đồ lên bàn trang điểm, vươn tay kéo cổ hắn, hôn khẽ môi hắn một cái.

Trịnh Sơn Từ hé môi, để y thân cận, rồi nhẹ giọng thở d.ốc. Hai người tách ra.

Ngu Lan Ý: "Ta chỉ thích trân châu phấn, son môi không dùng. Ngươi xem môi ta còn chưa đủ hồng sao?"

Trịnh Sơn Từ nhìn đôi môi kia, nhẹ giọng: "Là bị ta thân đỏ."

Ngu Lan Ý trừng mắt: "Ngươi không thể nói ta khí sắc tốt sao?"

Trịnh Sơn Từ ôm eo y: "Khí sắc hảo, người cũng hảo."

Ngu Lan Ý nghe xong liền mỉm cười.

Trịnh Sơn Từ đặt cằm lên vai y, khép mắt như đang thảnh thơi.

Ngu Lan Ý chọc vào hông hắn: "Ngươi nặng quá."

Trịnh Sơn Từ buông tay, dắt tay y, mười ngón đan xen.

Ngu Lan Ý nghĩ như vậy, kỳ thực lại rất hưởng thụ. Hắn thậm chí còn nhẹ nhàng lắc lư tay hai người, lòng dạ an yên.

Trịnh Sơn Từ: "Hôm nay ta có mua tôm hùm, để ngươi lột tôm hùm ăn."

Ngu Lan Ý: "Ta muốn ăn tôm hùm xào tỏi."

Trịnh Sơn Từ lập tức sai người đến dặn nhà bếp chuẩn bị.

Ngu Lan Ý nhân cơ hội trải sổ sách ra bàn: "Ngươi giúp ta tính toán một chút."

Trịnh Sơn Từ ngồi xuống xem sổ, Ngu Lan Ý thì chống cằm nhìn hắn chăm chú.

Buổi tối, Trịnh Sơn Từ lột tôm hùm cho Ngu Lan Ý, Tiểu Bình An cũng được hầu hạ bên cạnh. Hai người đều thích ăn tôm hùm, còn Trịnh Sơn Từ thì ưa cua lớn.

Hai người ở chung lâu như vậy, Ngu Lan Ý vẫn luôn quyến luyến Trịnh Sơn Từ, mong mỏi được ở bên hắn từng ngày. Cuộc sống ấy, hắn trân quý vô cùng, trong lòng luôn thấy yên ổn, hạnh phúc.

Tiểu Bình An ăn xong cơm, cầm cây còi Trịnh Sơn Từ tặng, vừa thổi vừa chạy ra hoa viên chơi.

Tối đến, trước khi ngủ, hài tử vẫn còn nằm trên giường thổi còi. Trong phòng tối om, hắn vừa thổi vừa cười khúc khích, một mình mà vui như có bạn.

Ngu Lan Ý cầm đèn lồng tới gõ cửa.

Ngay lập tức, Tiểu Bình An thu người lại như gà con.

Ngu Lan Ý: "Bình An, mau ngủ thôi. Ngày mai còn phải đến thư viện, đừng thổi nữa, cả sân đều nghe tiếng còi của ngươi."

Tiểu Bình An dẩu mông, úp mặt vào gối: "Đã biết, a cha."

Ngu Lan Ý trở lại phòng, nghĩ tới tiếng huýt sáo khi nãy và dáng vẻ ngây ngô của hài tử, bất giác bật cười. Một đứa trẻ như vậy, chỉ cần cây còi đã có thể vui mừng suốt đêm.

Trịnh Sơn Từ: "Bình An ngủ chưa?"

Ngu Lan Ý: "Ta mắng cho một trận rồi, hẳn là sẽ không dám thổi nữa."

Y vừa nói vừa chui vào chăn. Trời đã bắt đầu chuyển lạnh, nằm trong ổ chăn thấy vô cùng ấm áp.

Nhưng chưa được bao lâu, lại vang lên một tiếng huýt sáo rất gần.

Ngu Lan Ý từ trong chăn ló đầu ra, ánh mắt không thiện nhìn sang bên cạnh.

Trịnh Sơn Từ ngậm cây còi, vừa thử thổi vài tiếng.

Trịnh Sơn Từ: "Ta chỉ muốn thử một chút..."

Hắn ngoan ngoãn ngậm miệng.

Ngu Lan Ý ngáp một cái, rồi rúc vào lòng Trịnh Sơn Từ ngủ. Trịnh Sơn Từ nhẹ nhàng ôm lấy y, cho y thêm hơi ấm.

Ngu Lan Ý ngủ một giấc đến sáng. Sau khi rửa mặt ăn sáng xong, hắn lại phải đến dự một buổi yến hội.

Thời gian trong phủ được sắp đặt rõ ràng: Trịnh Sơn Từ bận ứng phó quan trường, thì Ngu Lan Ý cũng phải ứng phó chốn yến tiệc.

Trong yến hội, nếu nghe không hiểu chuyện, thì chỉ cần cúi đầu uống trà là ổn, tránh để người ta biết mình không hiểu. Dù sao trong đó lời nói cũng là nửa thật nửa giả, như đoán chữ đố.

Lần này, Ngu phu lang và An ca nhi cũng đến. Ngu Lan Ý liền đi tìm a cha.

Ngu phu lang vừa nhắc đến việc Trịnh Sơn Từ hôm qua có đưa tôm cá đến.

Ngu Lan Ý: "Hắn đi bến tàu thị sát, tiện đường mua về. Tôm hùm thịt rất tươi."

Ngu phu lang: "Hương vị đúng là không tệ, quan trọng nhất vẫn là tấm lòng."

An ca nhi ngẩn người, Ngu Lan Ý gọi mấy lần mới đáp lại.

An ca nhi: "Tối qua ngủ không ngon, hôm nay có chút mệt."

Tối qua, Ngu Trường Hành đột ngột nói về việc biên cương có dấu hiệu bất ổn. An ca nhi không phải kẻ ngu dốt, lời này nếu đã nói ra, tất có điều hệ trọng. Bằng không, tin tức đã không truyền được tới tận kinh thành.

Phụ thân và thúc phụ đều đã lớn tuổi, người có thể tiếp quản Ngu gia quân chỉ còn lại Ngu Trường Hành cùng hai vị đường ca.

An ca nhi không muốn Trường Hành rời đi. Làm thống lĩnh cấm quân trong cung vẫn là vững vàng hơn.

An ca nhi: "Đại tẩu, ta muốn cùng a cha tới Quốc công phủ thăm ông ngoại bà ngoại một chút."

Ngu Lan Ý: "Được."

Hai vị lão nhân thân thể đều yếu, lão Quốc công dạo gần đây lại phát bệnh, nằm mãi trên giường.

Ngu Lan Ý theo An ca nhi đến phủ Quốc công bồi chuyện.

...

Bên kia, Trịnh Sơn Từ đang lâm triều, nghe thấy Binh Bộ thượng thư Tào đại nhân tấu việc biên cương dị động.

Võ Minh Đế: "Trịnh ái khanh, việc lương thảo biên cương, ngươi nên để tâm thêm phần. Hạ triều xong, Tào ái khanh đến Bàn Long điện."

Ý tứ là muốn mật đàm.

Sau triều, Tào đại nhân yết kiến, hành lễ xong mới tâu rõ:

Tào đại nhân: "Man Di vương có năm vị hoàng tử. Trước đây vì tranh quyền đoạt vị, thần phụng chỉ phái người nâng đỡ Tam hoàng tử. Kết quả Tam hoàng tử vô dụng, để Ngũ hoàng tử đoạt quyền thành vương."

Tào đại nhân: "Ngũ hoàng tử là con của cung nữ, vốn địa vị thấp, nay để dẹp nội loạn đã chuyển mục tiêu sang Đại Yến."

Võ Minh Đế nghe vậy, sắc mặt vẫn trấn định: "Cứ bảo biên tướng trấn thủ nghiêm ngặt là được. Trẫm đoán Man Di sẽ chỉ quấy rối biên cảnh, chưa đến mức khai chiến chính diện."

Tào thượng thư: "Dạ, bệ hạ."

Võ Minh Đế xua tay cho lui. Tào thượng thư ra khỏi điện, trong lòng vẫn canh cánh nỗi lo Man Di xâm phạm, không ngờ Võ Minh Đế lại muốn lợi dụng biến động này để vẽ lại bàn cờ quyền lực.

Tân vương vừa lên ngôi, căn cơ chưa vững, lại sắp vào mùa đông – kỳ gian gian nan nhất đối với dân du mục Man Di. Võ Minh Đế trầm ngâm chốc lát, sai Phùng Đức truyền Trịnh Sơn Từ vào điện.

Trịnh Sơn Từ: "Thần bái kiến bệ hạ."

Võ Minh Đế: "Trịnh ái khanh không cần đa lễ. Trẫm hỏi quốc khố hiện còn bao nhiêu bạc?"

Trịnh Sơn Từ đã nắm rõ sổ sách: "Bẩm bệ hạ, hiện nay quốc khố còn một ngàn vạn lượng. Dự toán chi năm nay là tám trăm vạn lượng, dư lại hai trăm vạn. Nhưng khoản này vẫn cần lưu để ứng biến sự cố bất ngờ."

Võ Minh Đế khẽ thở dài. Chút ngân lượng ấy, e rằng không đủ cho một cuộc chiến.

Võ Minh Đế: "Không có việc gì, ngươi lui ra đi."

Trịnh Sơn Từ cung kính cáo lui. Từ con số ấy, Võ Minh Đế biết – thời cơ nào cũng không phải là thời cơ tốt để khơi binh.

...

Rời Bàn Long điện, Trịnh Sơn Từ lập tức triệu tập một tiểu hội trong Hộ Bộ.

Trịnh Sơn Từ: "Thủy vận là trọng yếu, nếu không thể cho thương nhân cảm giác an toàn, tức là chúng ta chưa làm tròn bổn phận. Các ngươi vài người, mang nhân thủ đi quanh các bến sông trong kinh, điều tra xem quan viên đường sông có đang ngấm ngầm làm gì khuất tất."

Dặn dò xong, buổi chiều Trịnh Sơn Từ đích thân đến Binh Bộ hội đàm với Tào thượng thư về vấn đề hải tặc.

Trịnh Sơn Từ: "Tào đại nhân, ta biết hải tặc khó trừ, ta cũng lòng như lửa đốt. Bệ hạ vừa gọi đại nhân vào điện, sau lại hỏi ta quốc khố có bao nhiêu bạc – thần thật sự chẳng có lời để đáp. Thủy vận là nơi có thể sinh tài, nhưng nay hải tặc hoành hành, thương hộ không dám ra khơi, thuế thu giảm mạnh, quốc khố càng thêm khốn khó."

Tào thượng thư biết Trịnh Sơn Từ nói có lý, hơn nữa còn chịu mở lời hợp tác. Ông cười, tiếp lời:

Tào thượng thư: "Trịnh đại nhân yên tâm, chuyện này chúng ta cùng gánh vác, nhất định xử lý cho thỏa đáng."

Trịnh Sơn Từ: "Có Tào đại nhân những lời này, ta cũng yên lòng."

Trịnh Sơn Từ không hề chậm trễ, phối hợp chặt chẽ với Binh Bộ. Nhờ hắn hỗ trợ sắp đặt thân phận, nhóm quan binh giả dạng làm thương nhân, trà trộn vào dân buôn. Chỉ trong mấy ngày, toàn bộ hải tặc hoạt động ở đường sông quanh kinh thành đều bị quét sạch.

Tào thượng thư mừng rỡ: "Lần sau có chuyện như vậy, Trịnh đại nhân nhất định phải nhớ tìm ta."

Trịnh Sơn Từ: "Lần này thật sự phải đa tạ Tào đại nhân."

Nếu đổi lại người khác đến cầu xin, Tào thượng thư chưa chắc đã để tâm. Nhưng lời Trịnh Sơn Từ, ông không thể coi nhẹ – vừa là công tích, vừa là thể diện.

Sau đợt truy quét, Hộ Bộ bắt đầu cho phép các thương thuyền treo "cờ Đại Yến" do bộ phát hành. Một phương cờ, giá một lượng bạc. Nếu gặp chuyện bất bình, có thể đến Hộ Bộ phản ánh.

Mỗi ngày bán ra mấy trăm lá cờ. Dân gian nhanh chóng lan truyền: Trịnh thượng thư đang giám sát thủy vận.

Thương thuyền treo cờ Đại Yến, cập bến nhẹ nhàng, không còn ai đến làm khó. Biển yên sóng lặng, đường sông không còn đòi phí "vất vả".

Một tiểu quan đường sông chán nản: "Còn dám đòi phí, cẩn thận mất mạng!"

Một kẻ khác giật mình: "Có kẻ không biết sống chết, vẫn dám nhận tiền. Gặp phải người của triều đình giả dạng thương nhân, liền bị bắt đi – ai còn dám chống đối?"

Thương nhân kinh thành vô cùng cảm kích. Những khoản "chi phí" vốn như máu chảy mỗi chuyến nay được giữ lại trong tay. Giao nộp thuế đúng quy định, ngoài ra không còn ai vòi vĩnh.

...

Ở một con hẻm nhỏ hẻo lánh, Nhếp thượng thư đích thân tới giám sát trạm gác ngầm.

Vân nương: "Ngươi chẳng phải định thành thân với Sở ca nhi sao? Vì sao vẫn chưa thành?"

Nhếp Hoa: "Cha mẹ bảo ta lập được công tích rồi mới thành thân. Sở ca nhi tuy đẹp, nhưng đoan chính, cứng nhắc. So làm sao với những ca nhi trong thanh lâu sở quán?"

Vân nương nghẹn lời. Khi nghe hắn gọi Nhếp phụ, Nhếp mẫu mà không xưng cha mẹ, lòng dạ chợt lạnh.

Vân nương: "Ngươi nên chuyên tâm tiến thân, đừng lãng phí thân phận này."

Nhếp Hoa: "Chỉ cần có thân phận này là đủ. Ta là đích tử độc nhất, sản nghiệp Nhếp gia đều về tay ta. Nếu không vì thân phận, ta đã chẳng phải cắn răng chịu đựng khi còn nhỏ – còn phải đóng giả Nhếp công tử khi bị thương."

Nhếp Hoa: "Ngươi đừng để Tô Ngôn lượn lờ trước mặt ta. Hắn thi đậu khoa cử thì sao? Con một nô tỳ, mãi mãi không thể cùng ta đứng ngang hàng."

Đúng lúc ấy, Nhếp Hoa trông thấy Tô Ngôn mặc quan phục cùng Sở ca nhi sóng vai bước tới, nói cười thân mật.

Sở ca nhi: "Đa tạ Tô đại nhân giúp ta tìm cây trâm."

Tô Ngôn: "Chuyện nhỏ thôi, Sở thiếu gia không cần khách khí."

Nhếp Hoa giận dữ gào lớn, xông tới đấm Tô Ngôn.

Tô Ngôn kinh ngạc, nhưng trong lòng lạnh lẽo. Hắn đỡ quyền, phản đòn ngay.

Tô Ngôn: "Nhếp công tử, ngươi làm gì vậy?"

Nhếp Hoa: "Đồ gian phu dâm phụ các ngươi!"

Những lời tục tĩu phun ra. Tô Ngôn tức thì xuất thủ, hai người đánh nhau túi bụi. Tô Ngôn đè chặt Nhếp Hoa mà đánh, máu nhuộm cả tay.

Tô Ngôn nhìn thẳng vào mắt hắn, lạnh lùng: "Ngươi – một phế vật – cũng xứng cùng ta giao đấu?"

Vân nương bên trong không dám ra, vội vàng chạy tới cản. Sở ca nhi hoảng hốt: "Đừng đánh nữa! Nhếp thúc thúc!"

Nhếp thượng thư xuất hiện.

Tô Ngôn lập tức dừng tay, còn Nhếp Hoa lại hô lớn: "Cha! Ngươi xem hắn đánh ta thành ra thế này! Hắn nợ Nhếp gia ân tình mà còn dám ra tay! Cha phải làm chủ cho ta!"

Sở ca nhi mặt trắng bệch: "Nhếp thúc thúc, ta không làm gì sai cả. Giữa ta và Tô đại nhân trong sạch."

Nhếp Hoa: "Các ngươi còn giảo biện! Tên tiện..."

Chát!

Một chưởng vang dội. Nhếp Hoa bị đánh ngã, má trái rướm máu.

Nhếp thượng thư: "Ngươi mắng hắn thêm một tiếng thử xem!"

Nhếp Hoa mếu máo: "Con không mắng Sở ca nhi là được..."

Nhếp thượng thư: "Ý ta là – ngươi thử mắng Tô Ngôn thêm một tiếng nữa."

Nhếp Hoa sững sờ. Vân nương lạnh người.

Nhếp thượng thư, từng chữ một: "Ngươi dám đánh hắn – ta đánh ngươi tàn phế."

Chương 162: Chương 162

Tô Ngôn cũng bị lời nói của Nhếp thượng thư làm chấn động. Hắn nhìn sang Vân nương, lại nhìn Nhếp Hoa, trong lòng khẽ dâng lên một tia phỏng đoán mơ hồ.

Ban đầu, hắn dự định đợi thời cơ, dẫn theo Sở ca nhi xuất hiện trước mặt Nhếp Hoa, khiến y hiểu lầm mà sinh mâu thuẫn. Đợi khi Nhếp Hoa cáo trạng, hắn sẽ nhân lúc tình thế hỗn loạn mà bước vào cửa chính Nhếp phủ, từ đó buột miệng nói ra chân tướng trong lúc xúc động. Nay không cần nữa. Nhìn thần sắc Nhếp thượng thư, có lẽ ông đã biết rõ tất cả.

Một bọn to gan lớn mật. Làm ra loại chuyện này mà vẫn dám ở lại kinh thành, vẫn dám xuất hiện trước mặt hắn.

Nhếp Hoa mặt biến sắc, run rẩy nhìn Nhếp thượng thư: "Cha... cha, người... người có phải nói nhầm không?"

Trên phố còn có người ngoài, Nhếp thượng thư liền sai người áp giải: "Đem hai tên này trói về phủ."

Hạ nhân đồng thanh đáp: "Dạ, lão gia."

Nhếp Hoa còn giãy giụa: "Cha!"

Chát! Một cái tát vang lên, má phải Nhếp Hoa đỏ bừng. Cộng với vết thương cũ bên trái, mặt hắn giờ đã tả hữu đối xứng. Nhếp thượng thư ánh mắt căm ghét: "Đừng gọi ta cha. Ngươi xứng sao?"

Nhếp Hoa cuối cùng cũng ý thức được có điều không ổn. Thân thể run như sàng, hắn thấy Vân nương bị hạ nhân khống chế, lửa giận lập tức dâng trào. Đều tại nàng! Nếu nàng không đến gặp hắn, thì đã chẳng ra cớ sự hôm nay!

Tô Ngôn nhìn Nhếp thượng thư, lên tiếng: "Nhếp đại nhân, hạ quan ra tay cũng là bất đắc dĩ. Lệnh công tử vu khống hạ quan cùng Sở thiếu gia, thanh danh của Sở thiếu gia đâu thể để bị tổn hại?"

Sở ca nhi đứng bên nghe vậy, trong lòng cảm động, liền nói: "Nhếp thúc thúc, đều là vì ta mà Tô đại nhân mới động thủ. Mong người đừng trách ngài ấy."

Nhếp thượng thư gật đầu, nâng dậy Tô Ngôn, lại nhẹ nhàng đỡ Sở ca nhi, thái độ ôn hòa hiếm thấy: "Ngươi cứ về trước, chuyện này Nhếp phủ sẽ đích thân đến Sở gia xin lỗi."

Sở ca nhi nhìn Tô Ngôn một cái, lưu luyến rời đi.

Nhếp thượng thư nắm tay Tô Ngôn, chăm chú nhìn gương mặt hắn: "Hảo hài tử, ngươi những năm qua chịu khổ rồi. Là ta sơ sót, khiến ngươi phải thiệt thòi đến như vậy."

Tô Ngôn khó hiểu: "Nhếp đại nhân, ý ngài là..."

Nhếp thượng thư: "Lên xe ngựa đã, ta sẽ nói rõ ràng."

Tô Ngôn: "Nhưng hạ quan hiện còn đang theo Đỗ đại nhân xuất ngoại công vụ, chưa xin nghỉ."

Nhếp thượng thư khẽ gật đầu, sai người đến Hình Bộ thay hắn thỉnh cầu. Tuy chuyện gấp, nhưng ông vẫn là người giữ quy củ - không thể vượt cấp.

...

Tô Ngôn ngồi trong xe, mọi thứ đều tinh xảo sạch sẽ. Trong lòng hắn dâng lên một cảm giác dịu nhẹ hiếm hoi.

Nhếp thượng thư rót trà, rồi chậm rãi kể:

Nhếp thượng thư: "Năm đó ta bị điều đi nơi khác nhậm chức. Mẫu thân ngươi lâm bệnh nằm giường, việc chăm sóc đều giao cho Vân nương. Khi ấy ngươi ba tuổi, bị thương nơi mặt, đại phu phải băng kín, lại không muốn ai nhìn thấy. Ngươi tính tình quật cường, không chịu gặp người. Nương ngươi thì yếu ớt, sủng ngươi hết mực, không thể ngờ Vân nương nhân lúc ấy, lén đổi ngươi đi."

"Sau đó, vì thân thể yếu, mẫu thân ngươi đành gửi ngươi về quê nhờ ông bà nội trông nom. Họ chưa từng gặp ngươi, sống ở Lâm huyện quanh năm. Đợi đến khi mẫu thân hồi phục, thì mọi chuyện đã muộn. Người kia đã được thừa nhận là nhi tử của Nhếp gia."

Tô Ngôn lẩm bẩm như mất hồn: "Khó trách... Khó trách Vân nương không muốn ta thi, không muốn ta đọc sách. Là người khác học thì nàng mới miễn cưỡng cho ta học. Ta dự thi đình, đêm trước chỉ được uống một chén cháo, vào cung thì đau bụng đi ngoài, vẫn phải gắng gượng... Tất cả... tất cả đều có dấu vết. Vì sao? Vì sao không bóp chết ta từ đầu cho xong..."

Hắn đột nhiên ôm đầu, thần trí như sụp đổ.

Nhếp thượng thư ôm chặt lấy hắn: "Không sao rồi, hảo hài tử. Ta là phụ thân của ngươi. Ta sẽ vì ngươi mà chống đỡ. Ngươi là người kế thừa của Nhếp phủ, là niềm kiêu hãnh của ta. Sau này có chuyện gì cứ nói với ta, không ai dám khi dễ ngươi nữa. Ta xin lỗi, là ta tìm thấy ngươi quá muộn... Nhưng cũng may, ta tìm được ngươi khi vẫn còn sống, không phải tiếc nuối cả đời."

Nước mắt thấm ướt quan bào. Nhếp thượng thư càng siết chặt vòng tay.

Ông biết, dù là đổi tử thì cũng không thể cho Nhếp Hoa thêm bất cứ ánh nhìn nào nữa. Mỗi khi thấy mặt hắn, ông lại nhớ đến những ngày con ruột mình chịu khổ, trong khi con của nô tỳ lại hưởng vinh hoa vốn thuộc về người khác.

...

Khi về đến Nhếp phủ, Tô Ngôn theo chân Nhếp thượng thư vào cổng lớn.

Nhếp thượng thư: "Từ nay về sau, đây là nhà của ngươi."

Bên trong, Nhếp Hoa và Vân nương bị trói lại. Tô Đại Lang cũng bị giải đến.

Nhếp phu nhân thấy vết thương trên mặt Nhếp Hoa, kinh hoàng: "Sao lại đánh Hoa Nhi thành ra thế này? Có tức giận cũng không thể đánh con mình như vậy!"

Nhìn thấy Tô Ngôn, bà thoáng sững sờ. Dáng dấp hắn có vài phần giống Nhếp thượng thư. Nhếp phu nhân nhíu mày: "Chuyện này là thế nào?"

Nhếp thượng thư: "Đứa con ngươi gọi là Hoa Nhi, là giả. Đây mới là hài tử ruột của chúng ta - Tô Ngôn. Ngày mai thông báo quản gia sửa lại phổ hệ. Danh xưng tùy ngươi định."

Nhếp phu nhân ngây người: "Sao có thể? Chúng ta đã nuôi dưỡng Hoa Nhi hai mươi mấy năm trời..."

Nhếp thượng thư: "Ngươi nhìn mặt hắn, rồi nhìn Ngôn Nhi, lại nhìn Vân nương kia mà ngẫm lại. Ta tận tai nghe thấy Nhếp Hoa và Vân nương lén lút gặp nhau. Một thiếu gia sao lại gặp riêng với một nô tỳ? Lý do là gì?"

Nhếp phu nhân đưa tay kéo tay áo Tô Ngôn, thấy vết bớt. Lại kiểm tra tay Nhếp Hoa - chỉ là vết bỏng. Ánh mắt bà từ hoang mang chuyển sang run rẩy.

Nhếp phu nhân: "Tướng công, sao có thể như vậy? Chúng ta... ta thật không tin..."

Bà quay sang nhìn Vân nương - người đã được đối đãi hậu hĩnh bao năm. Trong khoảnh khắc, bà không kiềm chế được, giơ tay tát mạnh: "Ta đã đối đãi ngươi không tệ! Vì sao phản bội ta như vậy?!"

Vân nương á khẩu, cúi đầu không nói.

"Vì cớ gì! Ngươi và ta cùng lớn lên, có gì khác biệt? Dựa vào đâu ngươi được gả cho Nhếp đại nhân, sống cuộc đời tốt đẹp ấy, còn ta chỉ là một tiểu nha hoàn, bị ngươi gả cho một tên đồ tể? Con ngươi là đích trưởng tử của Hình Bộ thượng thư, còn nhi tử của ta chỉ có thể làm dân thường, ta làm sao cam tâm? Trời cao quả thật trợ giúp ta, nhi tử nhà ngươi chơi đùa đến mức mất trí nhớ, lòng ta liền sinh ra một kế. Vết cắt trên mặt Nhếp Hoa là do ta gây ra, cánh tay cũng là ta làm thương, chỉ cần con ta nhớ được vài chuyện khi còn nhỏ, kế hoạch sẽ không có sơ sót. Khi ấy lòng ta còn thấp thỏm, không ngờ ngươi bệnh nặng nằm giường, nghe ta nói xong, liền đem hài tử đưa đến Lâm huyện. Ngươi coi trọng trời đất đều đang giúp ta." Vân nương si ngốc cười rộ.

Tô Ngôn nắm chặt tay, trong lòng phẫn nộ lẫn bi ai. Trước kia hắn luôn xem Vân nương là mẫu thân, chẳng ngờ từ thuở ấu thơ nàng đã ôm tâm địa ác độc.

Vân nương hung tợn nói: "Chỉ là ta không ngờ nhi tử ngươi lại có thể thi đỗ khoa cử, khi ấy lẽ ra ta nên bóp chết hắn. Ta vốn muốn dưỡng hắn thành kẻ vô dụng, để sau này bị người chà đạp, làm một dân thường, một kẻ mang thân nô tịch. Nào ngờ ngươi lại thả ta, còn cho ta khế bán mình, khiến kế hoạch của ta không thành. Ta muốn nhi tử ngươi sống mơ hồ cả đời, vĩnh viễn không biết thân phận thật của mình. Trong khi đó, nhi tử của ta mặc gấm thêu hoa, hưởng vinh hoa phú quý, cưới danh môn khuê tú, tương lai Nhếp gia hết thảy đều là của chúng ta! Mồ mả các ngươi cũng là của chúng ta! Ta lẽ ra nên bóp chết Tô Ngôn..."

Vân nương từ lúc nghe Nhếp thượng thư nói đã biết không còn cơ hội lật chuyển, bèn thản nhiên nói ra hết.

Nhếp phu nhân liền giáng xuống mấy cái tát, giận dữ quát: "Ngươi có bất mãn thì nhắm vào ta, vì sao lại làm ra chuyện ác độc với con ta như vậy?"

Vân nương chẳng hề để tâm, nàng giờ đây chỉ hận Nhếp Hoa không dựa vào Nhếp phủ mà cầu lấy một chức quan nho nhỏ, đến nay bị người ta nắm thóp, ngược lại để Tô Ngôn chiếm lợi.

"Ta dưỡng Tô Ngôn tốt như thế, ngươi nên cảm kích ta mới phải. Còn Hoa Nhi bị các ngươi dạy dỗ đến mức thành ra như vậy, rốt cuộc là ai mới là ác nhân?" Vân nương cười lạnh, phun ra một ngụm máu lẫn nước bọt.

Nhếp phu nhân tức giận muốn bóp chết nàng, quả thực đã ra tay véo mạnh khiến Vân nương thở không ra hơi, phải đến khi Nhếp thượng thư ra lệnh cho hạ nhân can ngăn mới thôi.

"Các ngươi, cả một nhà, ta không muốn nhiều lời. Nhếp Hoa những năm qua đắc tội không ít người, nếu thiên hạ biết hắn chỉ là con một nô tỳ, ngươi đoán xem sẽ có bao nhiêu kẻ tìm tới đòi nợ? Các ngươi thiếu Nhếp gia chúng ta, tiệm tạp hóa không thể giao cho các ngươi. Khế bán mình lập lại, nô tỳ này giao cho phu nhân xử trí. Còn Nhếp Hoa, ta chỉ đánh gãy hai chân." Nhếp thượng thư điềm tĩnh nói.

"Dĩ nhiên, nếu phụ thân ruột ngươi nguyện ý thay ngươi chịu một phần, ta có thể chỉ đánh gãy một chân, chân còn lại giao cho hắn. Các ngươi chọn đi."

Nhếp thượng thư ra hiệu cho hạ nhân để hai người thương lượng.

Tô Đại Lang vội nói: "Ta là trụ cột trong nhà, không thể bị thương. Ta không làm gì cả, ta hoàn toàn không biết chuyện gì, mãi đến gần đây mới biết Nhếp Hoa là con ta. Các ngươi nuôi nó nhiều năm như vậy, chẳng lẽ không có chút tình cảm nào sao?"

Nhếp phu nhân nhớ lại ba tuổi hài tử đã nên hiểu chuyện, Nhếp Hoa làm được như thế, chính là vô ơn.

Tô Ngôn mất trí nhớ, nhưng Nhếp Hoa thì không. Nhớ đến chuyện đó, nàng bỗng thấy lạnh lẽo trong lòng. Nhếp Hoa đã có vô số cơ hội nói ra sự thật, nhưng hắn không làm. Hắn thậm chí chán ghét Tô Ngôn. Vân nương đến thăm nàng, còn khoe khoang về Tô Ngôn ra sao. Thì ra ả nô tỳ kia chỉ đứng sau mà cười thầm.

Cha mẹ nào lại không đau lòng khi thấy con ruột bị chịu khổ bên ngoài, còn kẻ giả mạo được cưng chiều trong nhà? Cho dù có chút tình cảm, cũng không thể so với máu mủ ruột rà.

Nhếp Hoa kêu lớn: "Ta không cần bị đánh gãy chân! Khi ấy ta còn nhỏ, không biết chuyện gì, ta vô tội!"

Nhưng Nhếp thượng thư đã không muốn nghe thêm lời nào. Ông sai người ấn hai người xuống đất. "Phu nhân, mời tạm lánh mặt một lát."

Nhếp phu nhân lắc đầu: "Ta muốn xem."

Nhếp thượng thư cầm gậy, đánh mạnh vào chân Nhếp Hoa. Tiếng kêu thảm vang lên, một chân gãy hoàn toàn, Nhếp Hoa ngất lịm. Ông lại đánh gãy chân Tô Đại Lang.

Sau đó, ông sai người hầu viết lại khế bán mình, để Vân nương điểm chỉ. Vân nương mở to mắt, không thể tin Nhếp thượng thư tàn nhẫn đến thế.

Ông dặn hạ nhân lau sạch máu, đem Nhếp Hoa và Tô Đại Lang ném ra đường lớn. Còn tiệm tạp hóa, ông cũng sai người đến Kinh Triệu Phủ lấy lại khế đất.

Ông quay sang Tô Ngôn: "Ngươi muốn lấy gì thì cứ lấy. Sau khi ta thu hồi được khế đất, sẽ phá bỏ căn nhà này."

Tô Ngôn gật đầu: "Nhếp đại nhân, ta chỉ lấy vài thứ cần."

Nhếp thượng thư gật đầu, sai người hầu theo Tô Ngôn.

Tô Ngôn chỉ lấy quan ấn cùng quan bào, còn lại bỏ mặc. Khi khế đất được thu hồi, người Nhếp phủ bắt đầu phá dỡ nhà. Tô Ngôn ôm quan ấn, nghe sau lưng tiếng sập nhà, không quay đầu lại.

Về đến Nhếp phủ, người hầu - nha hoàn đều cung kính chào hỏi: "Thiếu gia."

Nhếp phu nhân đã thu xếp xong một viện khác, thay toàn bộ đồ dùng mới, viện của Nhếp Hoa thì khóa lại.

Bà không muốn thấy Vân nương lởn vởn trước mắt, đem khế bán mình đưa cho một vị phu nhân có tiếng là tâm lý bất ổn, để Vân nương phải nếm mùi khổ cực.

Sáng hôm sau, Nhếp thượng thư mời tộc trưởng đến loại tên Nhếp Hoa khỏi gia phả, đồng thời đổi tên Tô Ngôn thành Nhếp Ngôn.

Ông thích chữ "Ngôn" ấy, không vì là do dưỡng phụ đặt mà chán ghét.

Sau khi sửa tên xong, Nhếp thượng thư phát thiệp mời đến khắp kinh thành, mở tiệc giới thiệu Nhếp Ngôn.

Nhếp Ngôn cư xử khiêm cung lễ độ, thái độ ôn hoà, lại là nhị giáp tiến sĩ, quả thực hơn hẳn những kẻ công tử ăn chơi. Song thân Sở gia rất hài lòng.

Sở phu nhân vỗ tay Sở ca nhi, nhìn sang Nhếp Ngôn đang ứng xử trong yến hội, hỏi nhỏ: "Ngươi có vừa ý hắn không? Nhếp đại nhân từng nói, nếu muốn hủy hôn sự cũng không ảnh hưởng gì."

Sở ca nhi nhìn về phía Nhếp Ngôn, hai má đỏ bừng. Sở phu nhân hiểu rõ tâm ý nhi tử, liền nói: "Được rồi, ta sẽ về nói với Nhếp đại nhân, hôn sự vẫn như cũ."

Sở ca nhi khẽ gật đầu.

Yến hội do Hình Bộ thượng thư tổ chức, hơn nửa kinh thành đều có mặt. Trịnh Sơn Từ và Ngu Lan Ý cũng đến, Ngu Lan Ý nhỏ giọng nói: "Thật đúng là như kịch bản, may mà Nhếp đại nhân tìm lại được hài tử, bằng không thật khiến người ta thấy buồn nôn."

Trịnh Sơn Từ cũng không ngờ cổ đại lại có chuyện thật giả thiếu gia thế này.

Thấy Tô Ngôn trở về nhà, hắn cũng vì y mà vui mừng.

Đỗ Ninh và Tiêu Cao Dương cũng tới. Tiêu Cao Dương còn bình tĩnh, Đỗ Ninh thì vẫn thất thần.

Dù sao Đỗ Ninh cũng làm việc tại Hình Bộ, vụ này khiến hắn rối bời.

"Làm sao ta biết hắn là nhi tử của Nhếp đại nhân?" Đỗ Ninh cạn sạch một chén, lòng vẫn buồn bực.

Khương Lan Lễ bật cười, Mai Hoài cũng mỉm cười. Tiêu Cao Dương thở dài vỗ vai Đỗ Ninh.

Nhếp Ngôn nâng chén kính bọn họ: "Đa tạ chư vị đại nhân đã chiếu cố, tại hạ được lợi không ít."

Tiêu Cao Dương vỗ vai hắn: "Ngươi biết cố gắng, người ta mới trọng dụng. Về sau ắt sẽ hanh thông."

Đỗ Ninh khí khái nói: "Ngươi vẫn là thuộc hạ của ta."

Trịnh Sơn Từ cười nhẹ: "Cứ đi tiếp về phía trước, đừng quay đầu lại, phong cảnh phía trước vẫn còn nhiều."

Nhếp Ngôn đỏ mắt, gật đầu thật mạnh.

Ngu Lan Ý cùng Thời ca nhi và vài người nữa đang chơi vui vẻ. Chuyện đổi con của Nhếp phủ khiến người trong kinh thành bàn tán xôn xao, ai nấy đều nói: Nhếp Ngôn đúng là có bản lĩnh, gà rừng không thể biến thành phượng hoàng, nhưng phượng hoàng thật thì vẫn có thể về tổ.

Khi đêm xuống, mọi người lần lượt ra về, Trịnh Sơn Từ và Ngu Lan Ý cũng rời phủ.

Sở ca nhi trước khi đi, hành lễ trước mặt Nhếp Ngôn, khẽ nói: "Vạn lời khó diễn tả hết, trong lòng đã sớm nghiêng về người."

Nói xong liền chạy theo Sở phu nhân ra cửa, mặt còn ửng đỏ.

Nhếp Ngôn vốn tiếp cận Sở ca nhi để cướp đi những gì Nhếp Hoa từng có, nhưng lúc này, nhớ đến Trịnh đại nhân và phu lang cùng Tiểu Bình An, y chợt nghĩ, nếu như được bên Sở ca nhi, cùng nhau dựng một gia đình, cũng không tệ. Dù hiện tại chưa yêu, nhưng cũng không chán ghét, huống chi Sở ca nhi từng là vị hôn phu của Nhếp Hoa, với y lại càng có ý nghĩa khác.

Khi Nhếp thượng thư đưa ra chuyện hôn sự, Nhếp Ngôn không từ chối.

Còn Nhếp Hoa và Tô Đại Lang, chân đều bị phế, không có tiền chữa trị. Tô Đại Lang đi khuân bao cát ở bến tàu, Nhếp Hoa thì không làm được việc nặng, đành sống nhờ hắn. Ra ngoài thì bị bọn con nhà giàu hành hạ, chẳng bao lâu chân còn lại cũng bị phế. Tô Đại Lang không kiếm nổi bao nhiêu tiền, bến tàu không cần hắn nữa.

Hiện tại hắn chỉ làm việc vặt trong kinh thành. Còn Vân nương thì bị người ta hành hạ dở sống dở chết, sau đó bị Nhếp phu nhân thả về, bắt nàng hầu hạ Tô Đại Lang và Nhếp Hoa.

Chết là nhẹ, phải để bọn họ tự giày vò lẫn nhau mới vừa.

Vân nương trở về căn nhà nhỏ, chỉ có một chiếc giường. Nhếp Hoa hai chân tàn phế nằm trên đó, Tô Đại Lang thì ngủ ghế. Vừa thấy Vân nương quay lại, lửa giận liền trút lên người nàng.

"Ngươi làm chuyện như vậy để làm gì? Giờ thành ra cái dạng này, có người đang để ý tới chúng ta, không thì ta đã sớm bỏ đi rồi." Tô Đại Lang chẳng có chút cảm tình với Nhếp Hoa. Hắn là nam nhân, chỉ vì một người đàn bà mà sinh con, giờ còn phải bỏ một chân.

"Nhi tử này cũng là phế vật, ở Nhếp gia ăn sung mặc sướng bao nhiêu năm, không nghĩ gửi về cho ta chút tiền dưỡng già. Giờ chịu khổ, lại bắt ta chịu theo. Giá như Ngôn Nhi là con ta thì tốt biết mấy, ít nhất cũng là quan nhân." Tô Đại Lang bất mãn cực độ.

Mang hỏa trong lòng, hắn ra tay đánh Vân nương, đánh cả Nhếp Hoa.

Nhếp Hoa chân tàn, chỉ biết mắng nhiếc. Vân nương không phải đối thủ của Tô Đại Lang. Cả nhà không có lấy một ngày yên ổn.

...

Sau yến hội Nhếp phủ, Trịnh Sơn Từ và Ngu Lan Ý trở về phủ. Tiểu Bình An đang chơi bên Trịnh phu và Trịnh phu lang, hai người đi đón con.

Tiểu Bình An nhào vào lòng Trịnh phu lang, ánh lửa chiếu vào gương mặt nhỏ nhắn.

"Cha! A cha!" Nó reo lên khi thấy hai người.

Ngu Lan Ý đưa tay vuốt tóc nhi tử.

"Cha, a cha, ta đem hài tử về trước. Trời lạnh, hai người nhớ giữ gìn thân thể." Trịnh Sơn Từ nói.

Trịnh phu lang đáp: "Biết rồi. Ngày mai Bình An lại đến chơi, thư viện nghỉ rồi."

Trịnh Sơn Từ đồng ý.

Về tới nhà, Tiểu Bình An kêu lạnh. Ngu Lan Ý đưa con vào phòng, sai người nhóm lò sưởi. Tiểu Bình An ngồi ghế nhỏ, dựa bên a cha sưởi ấm.

Ngu Lan Ý nghĩ tới chuyện đổi con nhà Nhếp gia vẫn còn bàng hoàng, nhìn con chăm chú, sợ hài tử cũng không phải ruột thịt.

Tiểu Bình An bĩu môi: "Là nhi tử của ngươi."

Trịnh Sơn Từ ngồi xuống, nói: "Là con ngươi."

Tiểu Bình An chớp mắt, lặp lại: "Là nhi tử của ngươi."

Ngu Lan Ý lúc này mới yên lòng, hôn lên trán nhi tử: "Con là bảo bối của ta."

Tiểu bảo bối mỉm cười ngượng ngùng.

Sưởi ấm xong, Tiểu Bình An bày hai câu thơ cho Trịnh Sơn Từ, bày xong liền mệt mỏi.

Trịnh Sơn Từ ôn hòa nói: "Đi ngủ đi, đêm nay đừng thổi còi."

Tiểu Bình An được Kim Vân dìu vào ngủ. Nằm lên giường, người hầu đắp chăn tử tế rồi mới lui ra.

Nhi tử đi rồi, Trịnh Sơn Từ cùng Ngu Lan Ý cũng thu xếp chuẩn bị nghỉ ngơi.

"Trịnh Sơn Từ, nghe nói Nhếp gia cùng Sở gia vẫn còn hôn ước, ngươi nói... việc này nên làm sao cho phải?" Ngu Lan Ý tò mò hỏi.

"Việc hôn sự vẫn như cũ." Trịnh Sơn Từ nhớ lại lúc trước thấy Nhếp Ngôn đưa Sở ca nhi hồi phủ.

"Vẫn có thể như vậy." Mắt Ngu Lan Ý lập lòe ánh sáng, tràn đầy hứng thú.

Hắn cựa quậy trong lòng Trịnh Sơn Từ, đầu vô tình đụng trúng cằm y.

Trịnh Sơn Từ hừ một tiếng, đưa tay sờ cằm, Ngu Lan Ý ngẩng đầu nhìn nhìn, nhéo nhẹ, cằm đã hồng.

Hắn áy náy hôn một cái lên cằm Trịnh Sơn Từ, lại vươn đầu lưỡi li.ếm liế.m.

"Thật xin lỗi."

Trịnh Sơn Từ thấy ngứa ngáy cằm, lòng dạ cũng bị quấy nhiễu.

Y hàm súc nói: "Li.ếm thêm vài cái, liền tha thứ."

Ngu Lan Ý ngoan ngoãn li.ếm vài lần nữa lên cằm Trịnh Sơn Từ. Gió đông thổi lạnh buốt, hắn run rẩy một trận, rồi rúc vào trong chăn.

Trịnh Sơn Từ vươn tay đắp kín chăn cho hắn.

Trong chăn ấm lên không ít, Ngu Lan Ý như ôm lấy một lò sưởi, thấp giọng nói: "Thành đi, Trịnh đại nhân."

"Ta không dám làm phiền Ngu thiếu gia." Trịnh Sơn Từ cười đáp.

Ngu Lan Ý hung hăng trừng y một cái, tay sờ lên eo Trịnh Sơn Từ, lòng dạ rối bời.

Nam tử này có quyền thế, lại tuấn tú... Ngu Lan Ý thích.

"Ngươi còn chưa khiến ta phiền toái đâu, ngươi có bản lĩnh thì cả đời đừng để ta phiền toái." Nói rồi cúi đầu cắn lấy cơ bụng Trịnh Sơn Từ.

Lực cắn kia chẳng khác gì đánh búa vào ngực y. Trịnh Sơn Từ căng bụng, thấp giọng nói: "Ngươi không lạnh sao?"

"Ai bảo ngươi luyện cơ bụng tốt như vậy." Ngu Lan Ý nói như lẽ tất nhiên.

Trịnh Sơn Từ bật cười.

Chơi đùa một lát, Ngu Lan Ý ngủ mất. Trịnh Sơn Từ không nói gì thêm, ôm hắn vào lòng, cảm thấy lòng cũng ngứa ngáy, thầm nghĩ hôm nào rảnh rỗi tắm gội rồi tính sổ lại sau.

Năm trước, công vụ Hộ Bộ rườm rà, mà nay mọi việc đều do Trịnh Sơn Từ, tân nhiệm Hộ Bộ thượng thư, đứng đầu lo liệu. Đây là đại sự, bình thường phải ba bốn vị đại thần tính toán mới xong.

Năm nay thuế điền tăng thêm một trăm vạn. Thủy vận không thay đổi, riêng tơ lụa tăng mạnh, kiếm lời thêm năm mươi vạn. Muối, sắt vẫn giữ mức dao động ổn định. Hộ Bộ còn xoay vòng đầu cơ gỗ, mua thấp bán cao, lùi kỳ hạn giao hàng, thu được tám mươi vạn lượng.

Tổng cộng, năm nay ngân khố thu được bảy trăm vạn lượng bạc, là một con số không nhỏ. Nếu có thể vượt ngưỡng ngàn vạn thì càng tốt. Theo dự tính, sang năm cần chi ra năm trăm vạn.

Binh Bộ lo liệu lương thảo, khoản này hao tổn không ít. Năm nay còn phải phát bổng lộc cuối năm.

Quan viên Hộ Bộ thần sắc nhẹ nhõm, rốt cuộc cũng xong việc.

Cuối năm nào cũng như một trận tra tấn. Nay đã tính toán hoàn tất, bổng lộc phát rồi, có thể yên tâm ăn Tết.

Trịnh Sơn Từ xếp đặt công vụ xong, soạn tấu sớ xin nghỉ, năm nay muốn cùng Lan Ý về quê quán thăm thú.

Tấu chương vừa dâng lên, Võ Minh Đế đặc cách ban thêm ba ngày. Trịnh Sơn Từ trong lòng khoan khoái.

Bệ hạ vẫn là người hiểu lòng thần.

Tết năm nay quan viên được nghỉ bảy ngày, Trịnh Sơn Từ liền dẫn theo Ngu Lan Ý và Tiểu Bình An cùng hồi Trường Dương Hầu phủ, quê quán của Ngu gia. Ngoài bọn họ, cả nhà Ngu nhị gia cũng cùng đi.

Tiểu Bình An lần đầu ra khỏi kinh thành, Ngu Lan Ý để hắn tự thu dọn hành trang.

Tiểu Bình An ôm tất cả những gì có thể mang theo, chất đầy thành một chiếc tay nải lớn, chính mình mang trên lưng, trông chẳng khác nào tiểu công nhân.

Ngu Lan Ý cũng sắp ba tay nải, giao cho Trịnh Sơn Từ bỏ lên xe ngựa. Tiểu Bình An tung tăng chạy đến, đưa tay nải của mình cho Trịnh Sơn Từ.

Trịnh Sơn Từ tiếp lấy, bỏ vào xe, tiện tay ôm tiểu tử nhấc vào trong.

Ngu Lan Ý khoác áo choàng đỏ, tay xách hai hộp đồ ăn, chạy tới từ giữa nền tuyết.

Đường xa, nên phải chuẩn bị chút đồ ăn dọc đường.

Dấu chân hắn in hằn trên tuyết, Trịnh Sơn Từ nhìn mà thấy đáng yêu.

Ngu Lan Ý đưa hộp đồ ăn cho Trịnh Sơn Từ, y đặt lên bàn trong xe, rồi kéo hắn vào theo.

Vừa vào xe, Ngu Lan Ý liền cầm bình nước nóng sưởi tay, Trịnh Sơn Từ gọi mã phu chuẩn bị xuất phát.

Trước đó, y đã nói với Trịnh phụ - Trịnh phu lang, nếu không, lão nhân trong lòng sẽ không yên. Bao năm nay đều ở Trịnh gia đón Tết, lần đầu theo Lan Ý hồi hương, cũng nên đến thưa một tiếng.

Cả nhà Ngu gia rời kinh, Tiểu Bình An mở cửa sổ xe, thò đầu ra nhìn.

Khắp đất phủ tuyết trắng, không ít người vào thành mua sắm Tết. Tiểu Bình An lần đầu xuất hành, hết sức phấn khởi, cái gì cũng thấy mới lạ.

Thấy tổ chim trên cây cũng cảm thấy khác tổ chim trong kinh.

Gió rét luồn vào, Ngu Lan Ý kéo tiểu tử về, đóng cửa sổ lại, mở hộp đồ ăn, bày ra mấy món điểm tâm. Tiểu Bình An lập tức bị hấp dẫn.

Xe ngựa chạy tới trạm dịch mới dừng lại. Dịch thừa thấy họ ăn mặc bất phàm, biết không phải hạng thường. Trường Dương Hầu lên tiếng: "Bản hầu hồi hương, ngươi cẩn thận tiếp đãi."

Nghe chữ "bản hầu," dịch thừa run lên, lại thấy bên cạnh còn có người hầu mang đao, vội cúi đầu liên tục: "Hầu gia yên tâm."

Dịch thừa tra xét thân phận, trong lòng càng run - đây là cả nhà Trường Dương Hầu.

Ngu nhị gia cũng tiến lên chứng thực thân phận.

Ngu Lan Ý liền đẩy Trịnh Sơn Từ lên trước.

Trịnh Sơn Từ nói: "Còn cần ta tự báo thân sao? Nhạc phụ đã khai báo rồi."

Ngu Lan Ý lườm y: "Ngươi sao lắm lời thế!"

Một phen dọa chồng, dịch thừa trông thấy Ngu Lan Ý dung mạo xuất chúng, không ngờ lại hung hăng như vậy. Quả nhiên làm con rể nhà quyền quý chính là phải cúi mình, nếu bản thân không có bản lĩnh, thì phải nhún nhường thôi.

Trịnh Sơn Từ đưa quan bài ra.

Dịch thừa tiếp nhận, thấy mặt trước khắc "Hộ Bộ thượng thư," mặt sau khắc tên "Trịnh Sơn Từ."

Tin tức ở đây không nhanh nhạy như kinh thành, cũng không mấy để ý triều sự, không ngờ Hộ Bộ đã thay người.

Tuổi còn trẻ mà đã là thượng thư, lại là con rể Trường Dương Hầu, dịch thừa không dám xem nhẹ.

Trên mặt nở nụ cười càng sâu, cung kính nói: "Trịnh đại nhân, thỉnh cất kỹ quan bài."

Trịnh Sơn Từ thu quan bài, giao cho tiểu nhị dẫn đoàn người đi nghỉ.

Đây là lần đầu Tiểu Bình An ở trạm dịch, hết nhìn đông lại nhìn tây, đứng trên gác lầu dậm chân, sàn gỗ phát ra tiếng "thịch thịch."

Ngu Lan Ý nói: "Cẩn thận mà giẫm sập, rơi xuống đó thì khổ."

Tiểu Bình An lập tức không dám nhảy nữa, đi bằng mũi chân.

"Không sao, đi bình thường là được, ngươi a cha dọa con đó." Trịnh Sơn Từ cười nói.

Ngu Lan Ý nghe thế liền làm mặt quỷ với y.

Trịnh Sơn Từ đi thay khăn trải giường và chăn đệm. Tiểu Bình An lần đầu ra ngoài, hai người không yên tâm để con ngủ một mình, đêm nay để hắn ngủ cùng.

Tiểu tử vào phòng mới, nhìn quanh tò mò, có cả một cái gương mới.

"Giường đã dọn xong, ta qua hỏi nhạc phụ xem có sắp xếp gì không, nếu không thì ta với ngươi ra ngoài dạo một lát."

Tiểu Bình An đáp: "Vâng ạ."

Ngu Lan Ý cũng gật đầu, mặt đầy ý cười.

Hai người này - thật chẳng khác nào hai đứa trẻ.

Chương 163: Chương 163

Trịnh Sơn Từ đi hỏi Trường Dương Hầu, Trường Dương Hầu chuẩn thuận cho bọn họ ra ngoài dạo chơi, nhưng dặn phải về dùng bữa tối.

Trịnh Sơn Từ gật đầu đáp ứng.

"Mang theo người bên mình, chính là dịp ăn Tết, cá rồng hỗn tạp." Ngu phu lang nhắc nhở.

Lần này Trịnh Sơn Từ làm con rể mà có thể theo bọn họ cùng hồi Võ Xương huyện, Ngu phu lang càng thêm hài lòng với hắn.

Trịnh Sơn Từ lễ phép cáo lui hai vị trưởng bối, trở về nhà báo tin cho Ngu Lan Ý cùng nhi tử. Tiểu Bình An mang theo số bạc nhỏ hắn tự tích góp, còn Ngu Lan Ý thì chỉ cần mang theo Trịnh Sơn Từ là đủ.

Ra đường thấy tuyết rơi lất phất, Trịnh Sơn Từ dẫn theo ba thị vệ cùng đi. Thành trì nơi này tuy nhỏ, nhưng mọi thứ đều đầy đủ. Người trên phố ai nấy đều tươi cười, tay xách gà vịt, không khí đón Tết rộn ràng.

Tiểu Bình An trong đám người thấp thoáng, ngồi xổm trước một sạp bán mèo chó. Tiểu thương thấy hắn phục sức quý giá, liền niềm nở: "Tiểu công tử có muốn sờ thử mèo con không? Con này ngoan lắm, không hề sợ người."

Tiểu Bình An bảo tiểu thương mở lồng sắt, đưa tay xoa đầu mèo con lông mềm xù. Mèo nhỏ thân thiết dụi đầu vào tay hắn, cất tiếng "meo meo" như làm nũng.

Hắn vu.ốt ve vài cái rồi tiếc nuối rút tay: "Ta còn muốn đi chơi, sợ nuôi mèo sẽ lỡ tay làm chết mất."

Tiểu tử hành xử rất có chừng mực, Trịnh Sơn Từ cười: "Nếu ngươi thực lòng muốn nuôi, chờ về kinh rồi hãy nuôi một con mèo."

Nghe vậy, Tiểu Bình An lập tức không còn thất vọng, đôi mắt sáng rực: "Thật ư?"

"Thật. Nhưng ngươi nuôi mèo thì cha và a cha sẽ không giúp gì đâu, phải tự mình chăm sóc."

Tiểu Bình An gật đầu đồng ý.

Huyện thành tràn ngập hương vị pháo hoa. Cả đoàn dạo quanh một vòng, mua vài món ăn vặt rồi quay về trạm dịch. Tuyết rơi vẫn không ngớt, đi một lúc lâu đã thấy lạnh thấu xương.

Ngu Lan Ý về đến nơi liền phủi tuyết trên người, cầm đồ ăn nóng hổi chia một ít cho đại ca, sau đó vào phòng chia cùng Trịnh Sơn Từ.

Ngu Trường Hành và An ca nhi không ra ngoài. Ngu Hòa Bách thân thể yếu, sợ lạnh, mùa đông không thích ra cửa, thường ở lại trong phòng cùng hai người kia sưởi ấm. Ngu Lưu ca còn nhỏ, không thể theo về quê, để lại nhà cho người hầu chăm sóc.

Thấy Ngu Trường Hành mang thức ăn về, Ngu Hòa Bách dù là hài tử cũng không khỏi mong chờ. Ngu Trường Hành đưa phần cho y cùng An ca nhi, bản thân thì không thích ăn những món đó.

"Cảm tạ phụ thân." Ngu Hòa Bách lễ phép cảm ơn.

Ngu Trường Hành võ công cao, mùa đông cũng không ngại lạnh, chỉ "ừ" một tiếng rồi nói sẽ ra ngoài một lát.

An ca nhi vuốt đầu Hòa Bách, gắp một miếng bánh gạo ăn thử.

Ngu Trường Hành chỉ xuống dưới xem xét một vòng. Trạm dịch hôm nay có đông người, dịch thừa sắp xếp cho họ toàn phòng tốt nhất. Từ lầu trên nhìn xuống, Ngu Trường Hành thấy mấy người đang ăn cơm ở đại sảnh.

Nghe thấy động tĩnh trên lầu, vài người ngẩng đầu nhìn lên, ánh mắt chạm vào khí thế sắc bén của hắn, lập tức thu lại.

Ngu Trường Hành không để tâm, lặng lẽ rời khỏi.

"Người kia không đơn giản." Ở trạm dịch đều là quan lại hoặc người có thân phận, thấy khí chất Ngu Trường Hành khác thường, liền nghĩ nên tránh đi.

Có kẻ tìm dịch thừa hỏi han. Dịch thừa ban đầu ú ớ không muốn nói, đến khi có người lót bạc mới miễn cưỡng tiết lộ:

"Gì cơ? Là Trường Dương Hầu?"

"Trường Dương Hầu cả nhà về quê sao?"

Nghe tin ấy, ai nấy đều kinh hãi. Họ thì vội vàng vào kinh, còn vị đại quan này lại về quê. Kẻ thường thì thèm khát kinh thành, nhưng bọn họ vốn dĩ đã quá quen với phồn hoa.

Có người còn muốn thừa cơ kết giao.

Dịch thừa không nói nhiều thêm, sợ tiết lộ quá mức. Song nghĩ lại, bữa tối nếu ăn chung, cả nhà Ngu gia cũng chỉ có thể ngồi đại đường. Nhưng Trường Dương Hầu lại cho từng người ăn tại phòng, ra đại sảnh e là mất thể diện.

Ngu nhị gia gọi tiểu nhị hâm nóng ba lạng thịt bò, không gọi rượu. Nay ra ngoài, hắn đã không dám uống nhiều.

Ba nhi tử còn lại cũng ăn trong phòng. Ngu Chinh từ ngoài về, mua ít lạp xưởng nhà làm, đưa một đĩa cho Ngu nhị gia, phần còn lại tự mình dùng.

Hắn thích món này, nhưng Thôi ca nhi không động đến đũa. Ngu Quang đã là thiếu niên chững chạc, ngủ một mình. Sau khi ăn cùng phụ thân và a cha, hắn hành lễ rồi rời đi.

Thôi ca nhi trong lòng hết sức hài lòng. Khi còn ở biên cương, y lo Ngu Quang sẽ học theo Ngu Chinh thành vũ phu, bởi phần lớn võ quan đều hô đánh hô giết.

Thuở nhỏ, Ngu Quang nằm mộng cũng gọi "sát sát sát."

Thôi ca nhi nghe mà kinh hãi, kể lại với Ngu Chinh. Ai ngờ Ngu Chinh lại vui vẻ nói: "Con có khí thế đại tướng, sau này ắt thành nhân tài nơi biên giới."

Thôi ca nhi nghe vậy, trong lòng càng thêm kinh ngạc.

Hắn là con cháu Thanh Hà Thôi thị, sao có thể để nhi tử mình ở nơi biên cương ngày ngày hô "sát sát sát"? Trong lòng hắn bốc lên một trận phẫn nộ.

Sau cùng, y thuyết phục được Ngu Chinh mua một căn nhà khác trong thành, mời quân sư trong quân đến dạy học cho Ngu Quang. Nhà ấy yên tĩnh, lại không có người luyện võ, Ngu Quang ở đó đọc sách một thời gian, cuối cùng cũng có dáng vẻ con cháu thế gia.

Trong mắt Thôi ca nhi, chỉ có sống gần kinh thành mới có thể dựa thế mà lấy được quyền lên tiếng. Nếu không có chỗ dựa trong kinh, thì dù làm tướng lãnh nơi biên cương, cũng chẳng khác gì đứng bên vách núi, chỉ cần một sơ suất là tan xương nát thịt.

Y muốn Ngu Quang đỗ công danh, làm văn thần.

Ngu Chinh thì thái độ lửng lơ, Ngu Quang lại nghiêm túc theo cả hai đường: ở thư viện học văn, ở nhà luyện võ.

Ngu Quang đi rồi, Ngu Chinh ăn thêm vài miếng, thấy Thôi ca nhi vẫn không động đũa, liền gọi người hầu vào dọn dẹp bàn ăn.

Hắn mở cửa sổ cho thoáng khí, tán đi mùi trong phòng. Trước kia hắn chẳng để tâm chuyện ấy, nhưng sống cùng Thôi ca nhi lâu ngày, cũng dần bị huấn luyện thành người kỹ lưỡng.

Thôi ca nhi tỏ vẻ tò mò với Võ Xương huyện, liền hỏi Ngu Chinh.

Ngu Chinh đáp: "Ký ức mơ hồ lắm rồi, ta cũng chẳng nhớ rõ. Sau khi tổ phụ tổ mẫu qua đời, chúng ta ít khi trở về."

Từ ngày họ về kinh, mỗi lần muốn hồi hương đều phải tấu lên bệ hạ xin chuẩn, mấy năm mới được một chuyến. Lần này cả nhà đều xin nghỉ, Võ Minh Đế đặc cách ban thêm ba ngày, để họ hồi hương tế tổ.

Bên kia, Trịnh Sơn Từ cũng đang hỏi Ngu Lan Ý về Võ Xương huyện.

Ngu Lan Ý còn nhớ được đôi chút: "Trước khi gả cho ngươi, ta từng về vài lần. Không có nhiều ấn tượng về tổ phụ tổ mẫu, chỉ nghe a cha nói hai người rất hòa thuận. Bên này là một chi của Ngu gia, ngoài tổ phụ tổ mẫu còn có mấy vị thúc tổ, đều là chi vợ lẽ. Chúng ta trở về thì họ sẽ ra tiếp đón, nhưng sẽ không ở lại nhà họ."

"Nhà chúng ta còn có tổ trạch. Lát nữa trở về phải tự tay tổng vệ sinh."

"Lẽ ra thúc tổ họ đã dọn dẹp sẵn, chúng ta chỉ việc vào ở. Nhưng phụ thân cùng phu lang lại kiên quyết muốn cả nhà tự tay quét tước, ngay cả nha hoàn người hầu cũng không được hỗ trợ."

Ngu Lan Ý nghĩ tới mà đau lưng: "Khi còn nhỏ ta quét dọn đến mức đau eo mỏi gối, chẳng ai giúp ta. Chỉ có đợi đại ca dọn xong sân của huynh ấy mới tới giúp ta."

Ngu phu lang khi ấy chỉ mắt nhắm mắt mở cho qua.

"Giờ có ngươi rồi." Ngu Lan Ý cười, vai khẽ đụng Trịnh Sơn Từ một cái.

Trịnh Sơn Từ: "..."

Trịnh Sơn Từ đáp: "Ta nhất định sẽ quét cho thật sạch."

Tiểu Bình An nghe thấy hai chữ "quét tước," liền hăng hái: "Con cũng muốn quét!"

Ngu Lan Ý lập tức nở nụ cười: "Được được được, giao cả cho hai người."

Tiểu Bình An chống nạnh: "Con sẽ siêng năng, nhất định quét sạch sẽ căn nhà!"

Trịnh Sơn Từ đỡ trán.

Canh giờ đã muộn, Ngu Lan Ý và Tiểu Bình An ngâm chân xong liền lên giường trước, Trịnh Sơn Từ là người cuối cùng rửa chân.

Tiểu Bình An ngủ ở trong cùng, Ngu Lan Ý nằm giữa, Trịnh Sơn Từ thổi tắt nến, nằm ngoài cùng.

Ba người rúc vào chăn ấm áp, Tiểu Bình An dựa vào Ngu Lan Ý, lần này Ngu Lan Ý ngượng ngùng chui vào lòng Trịnh Sơn Từ, ôm nhi tử ngủ.

Trịnh Sơn Từ đắp lại chăn cho cả hai. Hài tử thì nhanh ngủ, chưa bao lâu đã thiếp đi.

Một đêm yên giấc.

Sáng hôm sau, mọi người dùng bữa tại trạm dịch rồi tiếp tục lên đường. Ngu Lan Ý trong xe ngựa ôm tay Trịnh Sơn Từ ngủ bù. Tiểu Bình An thấy phu lang ngủ rồi, liền ngồi ngoan ngoãn, chân đung đưa, thỉnh thoảng ăn chút điểm tâm.

Vì Võ Xương huyện gần kinh thành, dọc đường đều có trạm dịch, chỉ cần bộc lộ thân phận, dịch thừa đều cung kính đón tiếp. Cả đoàn thuận lợi tới nơi.

Có người ra đón. Trịnh Sơn Từ theo Ngu Lan Ý đứng sau Trường Dương Hầu, thấy mấy vị trung niên nam tử cùng tuổi với phụ thân.

Hắn theo Ngu Lan Ý gọi người: "Tam thúc phụ, tứ thúc phụ."

Tam thúc phụ thấy bọn họ hoà thuận, ánh mắt dừng lại nơi Trịnh Sơn Từ: "Các ngươi về rồi thì tốt. Đại ca có gửi thư nói năm nay các ngươi đều về, trong nhà ai nấy đều rất vui. Vào thôi."

Trường Dương Hầu nói: "Đa tạ tam đệ, bọn ta vào tổ trạch thu xếp trước, rồi sẽ đến nhà tam đệ dùng bữa."

Tam thúc phụ là người theo nghiệp văn, khí chất nho nhã, nghe vậy gật đầu: "Phải rồi. Lát nữa xong đồ ăn, ta sẽ cho người đến mời đại ca và nhị ca."

Hàn huyên vài câu, Trường Dương Hầu liền dẫn người về tổ trạch.

Phía sau tam thúc phụ có vài người trẻ nhìn chằm chằm xe ngựa của Ngu gia.

"Bọn họ sống ở kinh thành thật tốt." Một nhi tử của tam thúc phụ cảm thán.

Dâu trưởng liếc nhìn cây trâm trên tóc Ngu Lan Ý, lại nhìn áo choàng, rồi ánh mắt chuyển sang Thôi ca nhi và Vệ ca nhi, quần áo đều là tơ lụa quý hiếm, không dưới trăm lượng bạc.

Nàng thân là trưởng tức, mà cũng chưa từng được mặc y phục như vậy. Ai, làm quan ở kinh thành quả nhiên khác biệt, chẳng thể so với ở huyện thành làm huyện lệnh.

"Linh tinh cái gì! Không biết xấu hổ. Nếu ngươi có bản lĩnh thì đi thi đỗ công danh mà làm quan. Thân là tú tài mà còn đòi vào kinh." Ngu Chính Khang trừng con.

Trước mặt người ngoài mà nói lời ấy thật mất mặt. Ông nói: "Nếu đại ca và nhị ca tối nay đến dùng cơm, tứ đệ, ta với ngươi cũng về thôi."

"Tất nhiên rồi."

Hai huynh đệ lần lượt lên xe. Hôm nay ra đón Trường Dương Hầu cùng Ngu nhị gia, bọn họ đứng chờ cả buổi giữa trời gió lạnh, chỉ mong hai người liếc mắt nhìn thấy. Vậy mà mới nói được vài câu, đã bị bỏ lại đi tổ trạch.

Ngu Chính Khang cầm bình nước nóng, nhắm mắt dưỡng thần.

Nếu không phải con cháu trong nhà chẳng ra gì, ông đâu đến nỗi phải ở lại nơi huyện nhỏ thế này. Nghĩ đến hai đứa con, sắc mặt ông liền khó coi.

Đại nhi tử chỉ đỗ tú tài, còn đứa thứ thì đến tú tài cũng chẳng đỗ, chỉ biết ăn chơi trác táng. Ông vốn muốn sinh thêm vài đứa con, tiếc là thân thể yếu nhược, nếu không cũng không ngại có thêm vài nhi tử để cho đi thi khoa cử.

Chương 164: Chương 164

Hai nhi tử không thành tài, Ngu Chính Khang đành ký thác hy vọng vào hàng tôn bối. Đại ca và nhị ca đều dạy dỗ con cái chu toàn, nay đều nhậm chức tại kinh thành, thấp nhất cũng là chính tứ phẩm.

Ngu nhị gia có ba nhi tử, đều vào hàng võ quan chiêu mộ, Ngu Trường Hành cũng là một trong số ấy. Nói đến hậu bối có tiền đồ, lại càng không thể không kể đến ca nhi do đại ca sinh ra.

Nghĩ đến đây, Ngu Chính Khang nhịn không được mà thở dài.

Trên xe ngựa khác, trưởng tử của Ngu Chính Khang lại thầm ghen tị, thấy Thôi ca nhi và Vệ ca nhi dung mạo đoan chính, trong lòng vừa ngưỡng mộ, vừa đố kỵ. Ngu Chinh và Ngu Vũ đúng là có bản lĩnh, có thể cưới hai vị ca nhi xuất thân từ đại tộc.

Còn hắn, thê tử chỉ là ái nữ của một hương thân trong huyện Võ Xương, nghĩ lại đúng là một trời một vực.

Hắn đã tận mắt thấy bản lĩnh của Ngu Trường Hành, không dám bình phẩm nửa lời. Nhà Ngu nhị gia quả là từng một lần chinh chiến biên cương rồi mới trở về.

Ngu Chinh và Ngu Vũ nào biết kẻ kia dám nghĩ như vậy, bằng không hẳn đã đánh vỡ đầu chó của hắn. Hai người đối với tam thúc phụ, tứ thúc phụ kia vốn chẳng có mấy cảm tình. Ngu nhị gia và Trường Dương Hầu là con chính thất, mới là huynh đệ cùng cha cùng mẹ.

Tới tổ trạch, tro bụi bám dày. Trường Dương Hầu ra lệnh mọi người lấy dụng cụ cùng nhau dọn dẹp.

Tiểu Bình An cầm chổi, Ngu Hòa Bách cũng cầm một cái, Ngu Quang thì ngáp dài mà vẫn phải cầm lấy chổi. Ngu Vũ cùng Vệ ca nhi còn có hài tử nhỏ, lưu lại trong nhà, chờ vài năm nữa mới có thể theo đến quét dọn.

Trịnh Sơn Từ lấy chổi, thau, khăn. Ngu Lan Ý ra dáng bưng lấy một cây chổi, tỏ vẻ nghiêm túc.

"Các ngươi đi nhóm bếp, sưởi ấm gian phòng." Trường Dương Hầu phân phó hạ nhân.

Ngay cả ông và Ngu phu lang cũng tự mình động thủ quét dọn, không ngoại lệ.

Bọn hạ nhân liền vâng lệnh lui xuống.

Ngu Lan Ý dắt Trịnh Sơn Từ đến sân của mình, rời khỏi tầm mắt phụ thân, lập tức oán thán: "Vừa mới tới đã bắt người ta làm việc."

Tiểu Bình An lạch bạch chạy theo trong hành lang, ôm chổi trông rất nhiệt tình.

"Con thích quét nhà!"

Ngu Lan Ý: "..."

Trịnh Sơn Từ bật cười: "Chút nữa nếu mệt thì nghỉ một lát."

Ngu Lan Ý thầm nghĩ: một khi nghỉ rồi thì e là chẳng còn sức dậy nữa.

Đến trong viện, Trịnh Sơn Từ đẩy cửa, tro bụi lập tức bay vào mặt. Y ho một trận rồi mới bước vào. Trong phòng còn có mạng nhện, Tiểu Bình An nhìn căn nhà mà nghi hoặc: ở sao được?

Trịnh Sơn Từ sai nhi tử quét một góc, bản thân thì xách thau đi múc nước. Ngu Lan Ý xem xét thời tiết rồi đành cầm chổi quét, vừa quét vừa bụi mù trời.

Giếng nước dây thừng đã rêu phong. Trịnh Sơn Từ trước tiên xử lý sạch rêu, dùng tuyết rửa thùng hai lượt rồi mới kéo nước.

Y đem nước vào phòng rắc xuống, tránh bụi bay khắp nơi.

Ngu Lan Ý cảm thấy cuối cùng có thể thở được, tiếp tục quét rồi bắt đầu lau bàn ghế.

Người hầu đưa nước ấm đến cho công tử thiếu gia, phòng khi tay bị lạnh.

Ngu Lan Ý làm một hồi đã mỏi mệt, Tiểu Bình An cầm khăn giúp lau bàn.

Hai cha con còn lại cũng nhanh chóng dọn dẹp xong xuôi.

Trịnh Sơn Từ vốn quen việc tay chân, quét dọn sạch sẽ tinh tươm. Ngu Lan Ý nhìn quanh thấy phòng sạch sẽ, trong lòng bừng sáng.

Quả nhiên đem nam nhân này về là quá chính xác.

Vừa nghĩ, hắn vừa dâng cho Trịnh Sơn Từ chén trà nóng.

Lúc này hạ nhân tới bẩm: "Hầu gia mời nhị thiếu gia và nhị cô gia tới chính đường sau khi thu xếp xong."

Ngu Lan Ý rửa mặt, chỉnh y phục rồi cùng Trịnh Sơn Từ ra ngoài. Tiểu Bình An tay còn xoa xoa vào áo.

Ngu Chinh, Ngu Vũ và Ngu Liêu đã có mặt tại chính đường. An ca nhi và Ngu Trường Hành cũng nối gót đến. Ngu Trường Hành sau khi quét xong liền đến giúp Ngu phu lang. Phụ thân và phu lang tuổi đã cao, hắn không nỡ để hai người mệt nhọc.

Kết quả là Trường Dương Hầu khí lực dồi dào, ép Ngu Trường Hành trở về làm phần mình.

Thôi ca nhi và Vệ ca nhi vốn là ca nhi xuất thân đại tộc, lần này hồi hương phải động tay quét dọn, trong lòng cũng có chút không quen. Thôi Liêu cưới ca nhi từ một hầu môn khác, thân thể yếu nhược nên không đi cùng lần này.

Trường Dương Hầu cùng Ngu nhị gia tới chính đường: "Bây giờ tới nhà tam thúc phụ dùng bữa, phải chú ý quy củ."

Mọi người đồng thanh vâng dạ rồi lên xe ngựa.

Ngu Lan Ý ngồi trên xe ngựa, vén rèm nhìn ra ngoài, không còn chút ấn tượng gì về nơi này.

Tới huyện lệnh phủ, trong nhà bày ba bàn tiệc. Ngu Lan Ý ngồi cạnh An ca nhi, bên kia là Trịnh Sơn Từ.

Ngu Chính Khang thấy Trường Dương Hầu cùng Ngu nhị gia đến, vội vã tiến lên nghênh tiếp: "Đều là một ít món đặc sắc của huyện Võ Xương. Ta nghĩ các ngươi ở kinh thành đã quen sơn trân hải vị, về nơi này nếm chút món quê nhà, hẳn là có hương vị khác biệt."

"Tam đệ có lòng." Trường Dương Hầu thản nhiên gắp một đũa thức ăn, nếm rồi nói: "Vẫn là hương vị thuở nhỏ."

Ngu Chính Khang cười lớn: "Đại ca thích là tốt rồi. Chúng ta nơi khác không có gì, riêng về ăn uống tuyệt không để đại ca cùng nhị ca phải chịu thiệt."

Ngu nhị gia phụ họa đôi câu, hắn cùng hai vị huynh trưởng không thân thiết, chỉ vì huyết thống nên giữ chút mặt mũi.

Ngu Chính Khang thân là huyện lệnh, không tiện đề cập triều sự với Trường Dương Hầu. Hắn liền quay sang tán tụng Ngu Trường Hành một phen, càng nói trong lòng càng hâm mộ.

"Nghe nói đại ca, nhị ca còn có vị con rể làm Hộ Bộ thượng thư? Chúng ta ở huyện nhỏ, sợ tin tức chưa chắc đã đúng."

Hắn vừa nói vừa nâng chén kính rượu Trường Dương Hầu.

"Hắn mới nhậm chức Hộ Bộ thượng thư, không sai." Trường Dương Hầu trong lòng đắc ý, ngoài mặt vẫn trầm ổn: "Đứa nhỏ ấy nỗ lực, lại được bệ hạ trọng dụng, mới có cơ hội nhận chức vị ấy. Chỉ là tuổi còn trẻ, cần nhiều trui rèn hơn nữa. Ngươi xem trong triều có vị thượng thư nào trẻ như vậy đâu? May là hắn từ khi vào triều đã công tác tại Hộ Bộ, hiểu rõ nội tình, mới có thể trấn được một phương. Nói đến con cháu, đều là gánh nặng, người này tuy không phải do ta sinh, nhưng đã tế, cũng như nửa nhi tử, cũng là gánh nặng."

Một lời như thành khẩn khuyên bảo.

Ngu phu lang nghe xong, trong lòng cảm khái. Không ngờ Trường Dương Hầu cũng có bản lĩnh "khoe" đến mức khiến người khác không tức nổi.

Ngu Chính Khang cùng tứ đệ cười mà cứng mặt.

Hắn vội đáp: "Vậy cũng phải chúc mừng đại ca có được hiền tế như vậy."

Trường Dương Hầu lắc đầu: "Nữ tử làm nên việc, lại có liên quan gì tới bậc trưởng bối chúng ta, chỉ là tâm lo không hết."

Ngu phu lang nghĩ thầm: đủ rồi, đủ rồi.

Bên kia, Trịnh Sơn Từ vẫn dùng bữa, thỉnh thoảng trò chuyện với hai nhi tử nhà Ngu Chính Khang, lời lẽ khéo léo đúng mực, ứng biến linh hoạt, nói chuyện gì nên nói, lòng dạ tỏ rõ.

Ngu Lan Ý thì chỉ lo ăn.

Có một vị đường tẩu hỏi: "Lan Ý, trâm trên tóc ngươi thật đẹp, chắc tốn không ít bạc?"

Ngu Lan Ý đưa tay sờ trâm: "Không mất tiền, là bệ hạ ban thưởng cho Trịnh Sơn Từ, ta tiện thể đội lên thôi."

Không hổ là trâm do hoàng cung chế tác, dù Ngu Lan Ý kén chọn đến đâu, cũng không tìm ra khuyết điểm nào.

Đẹp thì nên thường mang.

Đường tẩu cứng họng trong chớp mắt. Nàng vốn tưởng cây trâm là đồ mua ở đâu đó, ai ngờ là vật ban thưởng từ bệ hạ. Đời nàng còn chưa từng diện kiến bệ hạ.

Cũng nhờ câu hỏi này, nhi tử Ngu Chính Khang và tứ đệ càng cảm nhận rõ sự chênh lệch giữa các chi, lòng buồn bực không yên, chỉ thấy bản thân không có một người cha đủ tốt.

Ngu Trường Hành đưa lời cứu vãn: "Không phải ngươi nói muốn đọc thơ ngâm vịnh ở Võ Xương huyện sao? Đọc một bài đi."

Không khí mới phần nào dịu lại.

Dùng bữa xong, Trường Dương Hầu còn muốn chuyện trò thêm. Ngu Chính Khang liền nói đến sự tình hai nhi tử, Ngu tứ gia cũng phụ họa, mong Trường Dương Hầu giúp cháu trai mưu chức vị tại kinh thành.

Dùng cơm xong, mọi người trở lại tổ trạch.

Tiểu Bình An ngủ cùng mọi người. Chờ hài tử ngủ rồi, Trịnh Sơn Từ xoay người ôm lấy Ngu Lan Ý, hơi thở ấm áp phả lên cổ y.

Ngu Lan Ý ngáp một cái: "Sao thế?"

Trịnh Sơn Từ thấp giọng: "Chỉ là muốn ôm ngươi."

"Vậy ôm ta ngủ đi." Ngu Lan Ý kéo tay Trịnh Sơn Từ, vỗ vỗ an tâm.

Ăn no xong, người cũng mệt, chuyện giao tế trong nhà vẫn là người lớn gánh vác, bọn họ là tiểu bối, ăn cơm đã xem như đủ rồi.

Trường Dương Hầu cùng Ngu phu lang vẫn chưa ngủ.

"Tam đệ cùng tứ đệ muốn ta giúp các cháu trai kiếm chức vị ở kinh thành." Trường Dương Hầu nói.

Trước kia Ngu tam gia và tứ gia cũng từng đề cập. Quả thật, hai chi ấy không có chí tiến thủ. Ngu tam gia còn là tiến sĩ, nhưng hai con trai ngoài ba mươi tuổi vẫn chỉ là tú tài. Làm huyện lệnh ở Võ Xương được Hầu phủ kính nể đã là thể diện lớn rồi.

Nếu họ nói chờ tôn tử trưởng thành, muốn gửi vào kinh học tập, Trường Dương Hầu ắt sẽ không từ chối. Nhưng muốn cầu chức quan trực tiếp, ông phải đắn đo.

"Mấy đứa cháu đó ngay cả cử nhân còn chưa có, sao mưu chức được? Bên ngoài thôi đã khó, trong kinh thì càng không. Ngay cả một huyện lệnh giờ cũng phải là tiến sĩ, sao có thể lấy thân phận tú tài đi đòi làm quan?"

Trường Dương Hầu thở dài: "Phu lang nói đúng. Ngày mai ta sẽ từ chối, khuyên họ suy nghĩ lại, đợi cháu trưởng thành rồi gửi vào Thái Học, về sau ra sao thì xem tạo hóa."

"Đó mới là phải." Ngu phu lang không hồ đồ. Nếu vì những đứa chẳng ra gì mà Hầu phủ phải chịu trách nhiệm, chẳng đáng. Nếu là kẻ có tài, kéo lên một phen cũng đáng; còn bọn này như bùn không trát được tường, không cần phải gánh họa thay.

Sáng hôm sau, mọi người dùng bữa sớm. Ngu phu lang dặn: "Trường Hành, Sơn Từ, hai người các ngươi ra ngoài mua hương nến, tiền vàng để tế tổ."

Ba huynh đệ Ngu Chinh theo Ngu nhị gia, Trường Dương Hầu thì đi bái phỏng người trong tộc. Quà tặng đã chuẩn bị từ kinh thành, còn Ngu phu lang và Ngu phu nhân muốn ra chợ mua thêm.

Mỗi người đều nhận việc mà đi.

Trịnh Sơn Từ cùng Ngu Trường Hành đi trước, mua tiền vàng, hương nến, pháo... Ngu Trường Hành không nói gì, định bỏ tiền ngay. Trịnh Sơn Từ vừa thấy thế liền nóng ruột – vị đại cữu ca này giống hệt Ngu Lan Ý khi mua đồ.

Trịnh Sơn Từ lên tiếng: "Mua pháo nhiều như vậy, sao lại không mặc cả một chút?"

Mua nhiều thế cơ mà!

Ngu Trường Hành dừng tay lại.

Trịnh Sơn Từ liền cùng tiểu thương kỳ kèo vài câu, cuối cùng cũng được giảm giá.

Đến lúc mua điểm tâm, trái cây, tam sinh dùng làm tế phẩm, Ngu Trường Hành vẫn im lặng, để mặc Trịnh Sơn Từ tiếp tục mặc cả.

Chương 165: Chương 165

Ngu Trường Hành cùng Trịnh Sơn Từ mang theo lễ vật tế tổ trở về tổ trạch.

Ngu Trường Hành chậm rãi nói: "Ngươi chém giá giỏi thật."

Trịnh Sơn Từ đáp: "Chúng ta mua nhiều như vậy, lão bản tất sẽ hạ giá một chút. Có thể tiết kiệm thì nên tiết kiệm."

Hắn là người biết toan tính cuộc sống.

Ngu Trường Hành thoáng nhìn, trong lòng bỗng yên tâm hơn hẳn về việc Hộ Bộ do Trịnh Sơn Từ chưởng quản. Bệ hạ quả nhiên nhìn người không sai. Người như vậy biết tính toán, quốc khố về sau hẳn sẽ càng dư dật.

Hai người đặt đồ xuống, chờ Trường Dương Hầu trở về là có thể lên núi tế tổ.

Ngu Lan Ý cùng đám tẩu tử đi theo Ngu phu lang và Ngu phu nhân ra chợ. Hắn đã từng đi chợ nhiều lần, còn thuần thục hơn cả Ngu phu lang, cũng biết cùng tiểu thương kỳ kèo giá cả.

Là học từ Trịnh Sơn Từ.

Tổng cộng lần này tiết kiệm được ba mươi lượng bạc. Ngu Lan Ý ngẩn người, chỉ tưởng mỗi lần bớt được vài hào, không ngờ tích tiểu thành đại cũng được một khoản đáng kể.

An ca nhi nhìn sang, ánh mắt mang theo kinh ngạc.

Ngu phu lang cười: "Ta còn tưởng ngươi đầu óc chỉ có cứng đầu, không ngờ trong bụng còn có khôn khéo."

Ngu Lan Ý đắc ý: "Ta năm nào cũng cùng Trịnh Sơn Từ đi mua hàng Tết, không nhờ người khác, theo hắn học được không ít mẹo nhỏ."

Tuy rằng chợ đông đúc, mùi vị hỗn tạp, nhưng được đi cùng Trịnh Sơn Từ, Ngu Lan Ý chẳng sợ gì cả.

Thôi ca nhi đưa tay ôm ngực, liếc nhìn Ngu Lan Ý một cái - xem ra y và Trịnh đại nhân tình cảm không cạn, cũng xem như là mỹ mãn.

Vệ ca nhi trong lòng cũng động, nghĩ sau này Tết đến cũng kéo Ngu Vũ đi chợ. Dù Ngu Vũ không giỏi mua bán, nhưng sức vóc lớn, có thể xách đồ.

Y tính tình nhu thuận, Ngu Vũ lại hoạt bát. Hai người là do trưởng bối hai nhà định hôn, đêm tân hôn mới gặp mặt, về sau lại dần thấu hiểu, tình cảm ngày càng khắng khít.

Y cùng Thôi ca nhi rất thân, đều là ca nhi dòng dõi đại tộc, gả vào nhà võ tướng.

Cũng là những ca nhi yếu ớt dịu dàng.

Chỉ là sau khi tiếp xúc nhiều, Vệ ca nhi cảm thấy hình tượng Thanh Hà Thôi thị trong lòng mình cũng có vài phần sụp đổ. Dù vậy, Thôi ca nhi bề ngoài vẫn trầm ổn đoan trang.

Đoàn người đi chợ, trang phục và khí chất đều không giống người địa phương. Võ Xương huyện nhà giàu ít ỏi, bọn họ vừa xuất hiện liền khiến người ta biết ngay không phải cư dân bản xứ.

Mua đủ đồ, Ngu phu lang dẫn người hồi tổ trạch. Bọn trẻ sưởi ấm trong nhà, ba hài tử cùng nhau nặn người tuyết.

Ngu Quang nhét cây chổi vào tay người tuyết, dường như còn ôm nỗi oán niệm với việc quét dọn.

Tiểu Bình An nhón mông, vo một quả cầu tuyết đặt dưới chân người tuyết, như thể nó đang đá bóng.

Ngu Hòa Bách lấy trái nho mình đang ăn, gắn lên trán người tuyết, khiến nó giống như Nhị Lang Thần.

Trẻ nhỏ chỉ cần tụ lại liền tự biết cách tìm niềm vui.

Trịnh Sơn Từ đứng cạnh sưởi ấm, Ngu Trường Hành tựa vào khung cửa, dáng dấp tiêu sái, thần sắc trầm ổn như đang nghĩ ngợi điều gì.

Trịnh Sơn Từ bị lạnh đến mức rùng mình, lại thầm ngưỡng mộ thể chất của đại cữu ca - không sợ rét là thế.

Ngu phu lang sai hạ nhân đem đồ vào bếp, Ngu Lan Ý vội chạy tới sưởi ấm.

Gió lạnh thấu xương, chóp mũi Ngu Lan Ý đỏ ửng. Trịnh Sơn Từ thừa dịp không ai chú ý, kéo tay y, chụm hai bàn tay lại truyền hơi ấm.

Ngu Lan Ý thấy a cha đến gần, vội thu tay lại, giả vờ như không có chuyện gì, tiếp tục sưởi ấm.

Nhưng đôi tay đã dần ấm lại nhờ hơi ấm từ Trịnh Sơn Từ.

"Chợ vẫn đông người. Khi ta ở biên cương, trong doanh chỉ nấu nồi thịt, uống chút rượu là xong một cái Tết."

Ở biên cương không có ngày nghỉ, mỗi ngày đều phải tuần tra. Ngu nhị gia là thống soái, càng không thể lơ là.

"Hôm nay được ngồi tại quê hương, ăn bữa cơm nóng hổi, uống chút rượu, thật cũng là dịp hiếm có."

Bọn họ mang cả rượu mạnh lẫn mứt quả về. Ca nhi thích nhấm nháp, hài tử thích đồ ngọt, đều đã chuẩn bị đủ. Hạ nhân pha trà gừng, mỗi người một chén ấm lòng. Ngoài trời tuyết rơi, trong nhà đoàn tụ bên bếp lửa, khoảnh khắc hiếm hoi thư thái.

Người đông, phải chia hai lò sưởi.

Hạ nhân dâng trái cây, Ngu Lan Ý vừa nhấm nháp hạt dưa vừa nghe chuyện.

Trịnh Sơn Từ chỉ uống trà, không ăn thêm gì. Hắn cùng ba vị đường ca trò chuyện chuyện triều chính.

Ngu Chinh nói: "Tuyết nơi này không lớn như biên cương. Biên cương tuyết dày đến nửa người, ở đây thì mềm như bột."

Ngu Vũ tiếp lời: "Biên cương ăn Tết không dễ, cơm tất niên còn phải đề phòng man di tập kích. Mấy tên đó thích chọn ngày hội mà đánh lén."

"Lương thảo không đủ, chúng ta còn phải vay mượn dân chúng. May triều đình vẫn cố gắng đưa tới, nếu không thì đói lả. Biên cương chuyện gì cũng phải dựa vào người." Ngu Vũ vì là người nhà nên không ngại chia sẻ.

Trịnh Sơn Từ tiếp lời: "Nhị đường ca nói phải. Hộ Bộ sau khi tiếp nhận tin tức thường phải cân nhắc, nếu có thể định kỳ đưa lương thì tốt. Như một binh sĩ, mỗi tháng tiêu tốn khoảng ba lượng bạc, vận tới biên cương thì chi phí còn đội lên gấp bội."

Hắn đã bắt đầu tiếp xúc việc quân bị.

Chỉ tính sơ, hai mươi vạn quân, mỗi tháng đã tốn 60 vạn lượng. Một năm tiêu phí gần 700 vạn lượng, không cẩn thận mà nghĩ thì đã tê da đầu.

Không làm chủ thì không biết gạo dầu quý. Tiền triều đình phải chi tiêu tiết kiệm, mà quân phí thì lại không thể cắt xén, chỉ đành bóp bụng ở chỗ khác.

Có lúc Hộ Bộ không phải cố ý kéo quân lương, mà thật sự là... không còn tiền.

Phòng thủ địa phương thì còn được tài trợ từ nha môn địa phương. Biên cương thì chỉ có thể trông cậy vào triều đình. May thay, gần đây lính biên cương được huấn luyện kỹ năng nông canh, lúc thiếu lương thực còn có thể tự cấp tự túc phần nào.

Ngu Vũ nói: "Ngươi làm việc, chúng ta yên tâm. Ngươi thăng chức thật nhanh, nhớ lần đầu gặp, còn là huyện lệnh, giờ đã là đại quan kinh thành."

Trịnh Sơn Từ chỉ mỉm cười khiêm tốn.

Ngu Chinh và Ngu Vũ đều quý mến hắn. Ngu Liêu là đường đệ, tuổi còn nhỏ, mới hai mươi, chỉ ngồi lắng nghe. Ngu Trường Hành cũng góp lời: "Man di vẫn thường quấy rối, ỷ vào Đại Yến không khai chiến mà nháo loạn."

Mấy người là võ tướng, trong đó có một mình Trịnh Sơn Từ là quan văn.

Hắn nghe mà lòng có chút bất an.

"Đại đường ca, nhạc phụ với thúc phụ còn chưa về sao?" Trịnh Sơn Từ chuyển sang chuyện khác.

"Tộc lão còn muốn trò chuyện thêm với họ, nên chúng ta về trước."

Nói đến liền đến, Trường Dương Hầu cùng Ngu nhị gia đã quay lại. Sắc mặt Ngu nhị gia có chút u ám, ngồi sưởi mà không nói lời nào.

Ngu Lan Ý cắn hạt dưa, vỏ để trong chén bên cạnh, ngước nhìn phụ thân. Trường Dương Hầu vẫn mang nụ cười, không đoán ra tâm tình.

Cha hắn quả là cáo già.

Ngu Lan Ý cũng chẳng lo, nếu có lo, cũng phải lo cho bản thân mình trước.

Ăn xong cơm trưa, cả đoàn chuẩn bị lên núi tế tổ. Tiểu Bình An đội mũ, tay nhỏ đặt trong tay Ngu Lan Ý.

Đường núi tuy đã sửa, nhưng vẫn cần cẩn thận.

Trường Dương Hầu đi đầu, mọi người theo sát phía sau.

Tới trước mộ tổ, gió lạnh táp vào da thịt khiến mấy vị ca nhi mặt đỏ bừng.

Trường Dương Hầu trước dẫn lời, dâng hương nhóm lửa, sau đó mới đến phần dập đầu.

Trưởng bối hành lễ trước, sau đó là Ngu Trường Hành và Ngu Lan Ý.

Là đích trưởng tử, địa vị trong tông tộc cao nhất, nên hai người được xếp trước cả Ngu Chinh.

Sau đó là Ngu Trường Hành - An ca nhi - Ngu Hòa Bách.

Tiếp theo là Ngu Lan Ý - Trịnh Sơn Từ - Tiểu Bình An.

Tiểu Bình An quỳ xuống dập đầu, hình dáng nhỏ xíu mà cúi lạy rất nghiêm túc.

Hành lễ xong, mọi người ngồi xuống bên cạnh đốt tiền vàng. Trẻ nhỏ không hiểu tế tổ là gì, nhưng lại rất thích đốt giấy.

Trịnh Sơn Từ và Ngu Trường Hành đã chuẩn bị rất nhiều, thiêu từng bó một.

"Mang hài tử tránh xa chút, chuẩn bị đốt pháo." Trường Dương Hầu nói.

An ca nhi dắt Ngu Hòa Bách đi trước đến gốc cây lớn. Mọi người đều rời xa. Ngu Lan Ý lấy tay che tai cho Tiểu Bình An, pháo nổ vang lên, Trịnh Sơn Từ liền đưa tay bưng tai Ngu Lan Ý.

Ngu Lan Ý giật giật tai, nhạy cảm như mèo nhỏ.

Chờ pháo đốt xong, khói thuốc còn vương, mọi người xác nhận an toàn rồi mới hạ núi.

Lần này đưa cả nhà cùng đi tế tổ, Trường Dương Hầu tâm trạng rất tốt, trên đường xuống còn trò chuyện nhẹ nhàng cùng Ngu nhị gia.

Tiểu hài tử phía trước chạy nhảy, Ngu Lan Ý cùng mọi người nối gót theo sau. Thôi ca nhi và Vệ ca nhi vừa đi vừa cười nói. Vệ ca nhi tới gần một gốc cây, đưa tay lay mạnh thân cây, rồi nhanh chóng lùi lại.

Tuyết từ trên cây rơi xuống ào ào.

Tim Vệ ca nhi còn đập thình thịch, nhìn tuyết rơi tung tóe lại cảm thấy k.ích th.ích, vừa sợ vừa vui.

Ngu Vũ đang cùng Ngu Chinh chuyện trò, nghe thấy động tĩnh phía trước liền ngẩng đầu, Ngu Chinh nhướng mày cười nói: "Em dâu ngươi còn có mặt hoạt bát như vậy."

Ngu Vũ nghe vậy cảm thấy có chút mất tự nhiên, nhìn phu lang mình cùng người khác cười nói, trong lòng vừa ngứa ngáy vừa khó chịu.

Ngu Vũ bảo vệ Vệ ca nhi: "Hắn vốn dĩ hoạt bát như thế, muốn chơi gì liền chơi đó, chỉ cần hắn vui là được."

Ngu Chinh "xì" một tiếng, khẽ lắc đầu.

"Đại ca ngươi không hiểu, tuy thành thân sớm, nhưng thật lòng tương ái là sau hôn sự. Người ấy... thật sự rất tốt." Ngu Vũ cười ngây ngô.

Ngu Chinh: "...... Ngươi đừng nói mấy lời ấy với ta."

Đáng ghét, lão nhị.

Tới chân núi, An ca nhi thân thể yếu ớt, Ngu Trường Hành đưa tay dắt lấy, nói: "Đoạn này trơn trượt, ngươi cẩn thận."

An ca nhi đỏ mặt, nhẹ gật đầu.

Bàn tay Ngu Trường Hành khô ráo ấm áp, hắn dắt An ca nhi bước từng bước vững vàng, bóng lưng vững chãi, vai rộng eo thon, khiến người bên cạnh có cảm giác an ổn.

Thấy tay An ca nhi lạnh giá, Ngu Trường Hành không buông ra, cứ thế nắm mãi. An ca nhi chỉ cúi đầu làm bộ như không thấy.

Mọi người trở lại tổ trạch, việc đầu tiên là sưởi ấm, rồi sau đó đi thăm hỏi họ hàng thân thích. Một vòng như vậy đi xuống, Trịnh Sơn Từ cùng Ngu Lan Ý đều có phần mệt mỏi. Võ Xương huyện đám thân thích tiếp đãi khách khí, chuyện trò cũng mệt.

Tối đến, tam thúc phụ lại mời dùng bữa. Trường Dương Hầu liền sai người thay mặt từ chối.

Bữa tối, cả nhà bày hai bàn, cùng nhau ăn một bữa đàng hoàng, rồi ai nấy nghỉ ngơi.

Ngu Lan Ý quả thực mệt rã, nằm lên giường liền ngủ thiếp đi.

Ngu nhị gia hôm nay tức giận cũng không phải không có lý do. Trong tộc có người tìm bọn họ đòi bạc. Trường Dương Hầu là tộc trưởng, nên tỏ thành ý, liền đáp ứng cấp tám vạn lượng bạc để tu sửa tộc học.

Tộc lão thấy có bạc lại còn muốn thêm, thấy sắc mặt Ngu nhị gia lạnh dần, mới biết thu liễm, khách khí tiễn bước hai huynh đệ.

Gia tộc lớn, hễ có nhân vật nổi bật là liền bị ép phải gánh vác việc chung. Huống chi Trường Dương Hầu nhất mạch hiện thời là dòng chính hưng thịnh nhất trong Đại Yến, ai cũng muốn lôi kéo làm thân.

Tộc lão trong lòng đã tự nhủ: nên biết điểm dừng. Kỳ thật, dù không mở miệng, Trường Dương Hầu cũng sẽ đưa bạc. Nhưng bọn họ lo sợ bất an, trong tộc hậu bối không người kế thừa, chi bên càng ngày càng yếu, chỉ còn dòng chính này là còn giữ được thể diện. Về sau biết dựa vào ai?

Họ thầm dò hỏi Ngu Trường Hành, ba huynh đệ Ngu Chinh có mấy hài tử, rồi âm thầm bàn nhau, phải khiến bọn họ cưới thêm ca nhi hoặc nữ tử, sinh thêm hậu duệ.

Ngu nhị gia nghe xong liền đen mặt.

Hắn cùng phu lang còn chưa mở miệng, đám người cổ hủ kia đã đòi quản việc sinh con đẻ cái. Bệ hạ làm thiên tử còn chỉ có hai người con, đâu có nóng nảy như thế.

Một chuyến đi tộc, tâm tình chỉ có thể gọi là nửa vời.

Những chuyện này Trường Dương Hầu cùng Ngu nhị gia không hề nói ra, chỉ hai người biết rõ.

...

Hôm sau, Trịnh Sơn Từ theo Ngu phu lang đến thăm tam thúc phụ.

Ngu Lan Ý bị nhiễm lạnh, sắc mặt tái nhợt, thân thể uể oải. Đại phu được mời đến kê thuốc, uống vào một chén, tinh thần khá hơn đôi chút.

Tới Ngu gia, Ngu Lan Ý chỉ dựa vào Trịnh Sơn Từ, chẳng buồn hé lời. Ngu Chính Khang vốn dĩ chẳng để tâm, thấy Ngu Lan Ý như thế liền thuận miệng hỏi: "Lan Ý hôm nay làm sao vậy?"

Trịnh Sơn Từ đáp bằng giọng ôn hòa: "Y bị nhiễm lạnh, đã mời đại phu xem qua, không có gì đáng ngại."

Ngu Chính Khang nói: "Phải biết giữ gìn thân thể mới là."

Ngu Lan Ý kỳ thực không có gì đáng ngại, chỉ là cổ họng hơi đau, cho nên chẳng muốn mở miệng nói chuyện.

Ngu Chính Khang mời bọn họ đến cũng chỉ vì muốn nối kết thân tình. Mấy vị đường ca này không có tình cảm gì với phủ thúc phụ, Ngu Lan Ý dứt khoát đem hết thảy xã giao giao cho Trịnh Sơn Từ.

Đoàn người đi tới hoa viên, tiết đông, hoa viên cũng chẳng có gì đáng thưởng, chỉ làm bộ đi dạo một vòng. Trịnh Sơn Từ một mặt trò chuyện cùng các vị đường ca, một mặt liếc mắt trông chừng Ngu Lan Ý.

Trịnh Sơn Từ: "Lan Ý, ngươi vào phòng sưởi đi, đừng đứng ngoài gió."

Ngu Lan Ý khẽ "vâng" một tiếng, ngoan ngoãn gật đầu.

Ngu Đại Lang hỏi đến công vụ Hộ Bộ, Trịnh Sơn Từ chỉ nhắc vài sự vụ bên cạnh, đã khiến đối phương chú ý.

Ngu Đại Lang: "Hộ Bộ chủ quản tài chính, đường đệ phu chức này quả thật quyền trọng a."

Trịnh Sơn Từ khiêm tốn: "Đường ca quá khen, ta còn cần học hỏi chư vị tiền bối trong triều rất nhiều."

Ngu Đại Lang cười cười, lời kế tiếp mới là thật ý: "Người một nhà không cần khách khí. Đường đệ phu đã là Hộ Bộ thượng thư, ngươi xem giúp chúng ta mưu cho một chức vị nho nhỏ cũng là việc dễ như trở bàn tay."

Trịnh Sơn Từ khách khí đáp: "Không phải ta không muốn giúp, chỉ là thật sự lực bất tòng tâm. Hơn nữa, hiện giờ nếu ta ra mặt mưu chức cho các vị, ngược lại là hại các ngươi. Năm trước ta chủ trì đo đạc ruộng đất, đã đắc tội không ít người, nếu các vị lúc này lại cùng ta dây dưa quan hệ, chỉ sợ sẽ bị người gièm pha. Hơn nữa, bổ nhiệm chức vị vốn phải qua tay Lại Bộ, không thuộc thẩm quyền của ta."

Ngu Đại Lang biết rõ chuyện đo đạc ruộng đất, nghe vậy cũng có phần chùn bước.

Buổi trưa, bọn họ dùng bữa xong liền quay về tổ trạch. Ngu Quang rủ Ngu Hòa Bách và Tiểu Bình An: "Bọn họ đều ngủ cả rồi, chúng ta đi bắt chim đi."

Ngu Hòa Bách cảm thấy hứng thú. Tiểu Bình An mở to mắt nhìn Ngu Quang: "Không bắt chim đâu, chim nhỏ đáng thương lắm."

Ngu Quang ôm ngực: "Thế thì chơi gì cho vui bây giờ?"

Tiểu Bình An vui vẻ: "Ta mang theo hạt châu, chúng ta chơi bắn hạt châu đi!"

Hắn chạy vào phòng lấy ra một hộp nhỏ, sai hạ nhân kê ghế thành vòng tròn, rồi phân phát hạt châu: "Mỗi người mười viên, một lần chỉ được bắn một, bắn trúng châu của ai, viên ấy thuộc về người bắn."

Ngu Quang tự nhận mình lớn hơn, liền hăng hái tuyên chiến: "Đến đây nào."

Mấy đứa trẻ bò rạp trên đất bắn hạt châu, ai cũng không muốn thua. Mấy hạt châu nhỏ đủ khiến bọn trẻ vui chơi cả buổi.

Buổi tối, Ngu phu lang cùng mọi người đánh bài lá. Ngu Lan Ý sau khi nghỉ trưa đã đỡ hơn, hiện tại cùng Thôi ca nhi và bọn họ đánh bài.

Ngu Lan Ý: "Hồ!"

Thôi ca nhi lập tức lấy bạc đưa cho y, Vệ ca nhi và An ca nhi cũng đưa theo. Hôm nay vận khí y tốt, hồ ba ván liên tiếp, trong lòng cực kỳ sảng khoái.

Trịnh Sơn Từ bưng một chiếc ghế nhỏ lại ngồi bên cạnh xem, kết quả vừa ngồi xuống, Ngu Lan Ý liền thua liền mấy ván.

Ngu Lan Ý trừng mắt: "Hay là ngươi qua bên kia sưởi một lát?"

Trịnh Sơn Từ: "......"

Cuối cùng đành dọn ghế rời đi.

Ngu Trường Hành đưa cho hắn một nhánh mận khô, Trịnh Sơn Từ cảm tạ, ăn một cách chậm rãi.

Ở tổ trạch nghỉ ba ngày, đoàn người chuẩn bị hồi kinh. Dù sao đường xa mỏi mệt, cần đi sớm một chút.

Trên xe ngựa, Ngu Lan Ý vừa ăn điểm tâm vừa than: "Cuối cùng cũng được về, muốn ngủ nướng mấy ngày cho đã. Võ Xương huyện cũng chẳng có gì hay ho."

Y tuy không thích hồi hương, nhưng đã bao năm chưa về, lần này cũng coi như chu toàn. Kỳ thực, y sinh ra ở kinh thành, tình cảm với nơi đó sâu đậm hơn nhiều.

Trở lại phủ, Trịnh Sơn Từ liền phân phó hạ nhân thu xếp hành lý. Đám hạ nhân giữ nhà mấy hôm nay thấy chủ tử trở lại, ai nấy mừng rỡ.

Mấy ngày qua bôn ba đã mệt mỏi, dùng bữa xong, cả nhà liền nghỉ ngơi.

Ngu Lan Ý ôm giấc ngủ ngon, Tiểu Bình An cũng chìm vào giấc ngủ. Còn Trịnh Sơn Từ thì phải vào cung làm việc.

Vừa vào Hộ Bộ, tiểu lại đã pha trà bưng tới. Trịnh Sơn Từ vừa uống trà vừa xem xét công văn. Ăn Tết xong, công vụ chưa nhiều.

Lúc ra khỏi phòng, nghe thấy các quan đang nghị luận việc tham ô, Trịnh Sơn Từ trở lại thư phòng, truyền Phạm thị lang vào, giao phó đôi chút việc thuỷ vận, rồi thuận tiện hỏi:

"Ta mới trở về kinh thành hôm qua, nghe nói có vụ tham ô, Phạm đại nhân có thể nói kỹ một chút chăng?"

Phạm thị lang đáp: "Là chuyện An Tây phủ Lý tướng quân tham ô một trăm vạn lượng bạc, bị tuần phủ phát hiện, sau đó tố cáo. Lý tướng quân nổi giận, dẫn binh đến phủ tuần phủ hành hung, đánh Chu tuần phủ một trận, việc này liền thành náo động lớn."

Phạm thị lang cúi giọng: "Mấu chốt là Lý tướng quân do Ngụy đại nhân đề cử, còn Chu tuần phủ là bạn cố giao của Tiêu đại nhân."

Tết chưa qua, chuyện đã rối ren.

"Hai vị các lão đều có môn sinh, một trăm vạn lượng không phải con số nhỏ. Nhưng nếu Lý tướng quân chịu bồi thường, chuyện này vẫn có thể êm xuôi. Chu tuần phủ lại dâng tấu chương lên kinh, khiến Lý tướng quân thẹn quá hóa giận."

Phạm thị lang chỉ nói đến Lý và Chu, không dám nhắc đến Ngụy và Tiêu.

Trịnh Sơn Từ hiểu ý, để y lui ra.

Trong mắt hắn, Lý tướng quân rõ ràng sai. Nhưng chuyện này lại lôi kéo đến hai vị trọng thần, thì không đơn giản.

Ngụy thủ phụ là người giới thiệu Lý tướng quân, Chu tuần phủ lại là thân hữu của Tiêu thứ phụ. Theo lẽ, Tiêu thứ phụ nên nể mặt Ngụy thủ phụ, cho chuyện lắng xuống. Ai ngờ Chu tuần phủ lại làm rùm beng, khiến Ngụy thủ phụ vừa mất mặt vừa mất người.

Tiêu thứ phụ thì cho rằng Chu tuần phủ không sai, kết quả là hai bên sinh hiềm khích.

Ngụy thủ phụ nổi giận, bệ hạ chỉ thị đè chuyện xuống, nhưng trong lòng chưa biết sẽ xử thế ra sao.

Tiêu thứ phụ dám làm không dám nhận, vô tình đặt mình vào thế yếu. Bệ hạ tâm tư khó dò, đây là dâng nhược điểm vào tay người.

Ngụy thủ phụ bèn viết sớ tự trách trình lên, lấy lui làm tiến, giữ thế cân bằng.

Trong nội các hiện tại, ngoài Ngụy và Tiêu còn có Lôi các lão và Thời các lão. Thời các lão là danh Nho, không tranh quyền, chỉ thích phê phán bệ hạ. Lôi các lão thì ba phải, không đắc tội ai, không tranh chấp gì.

Ngụy thủ phụ không sợ Tiêu thứ phụ, chỉ sợ bệ hạ bất mãn. Thiên tử này là người giỏi dùng quyền, giỏi chia quyền.

Ngụy thủ phụ từng nghĩ đến việc khuynh loát triều đình, nhưng hiểu rõ, vị quân chủ này không dễ lay chuyển. Cho nên, hắn chỉ còn biết thủ thế, giấu kín dã tâm, làm một vị tể tướng "trung thành" đủ chuẩn.

Chương 166: Chương 166

Trịnh Sơn Từ đối với những chuyện tranh đấu đảng phái vốn không mấy để tâm. Kỳ thực, hắn đã bị quy vào là người phe Thái tử, mà thân là Thái tử thiếu phó, lại cùng Thái tử giao tình sâu đậm, bị gọi là Thái tử đảng cũng không có gì sai.

Việc Lý tướng quân cùng Chu tuần phủ phát sinh xung đột, Võ Minh Đế giao cho Hình Bộ thẩm tra, còn lại cứ theo trình tự mà làm. Nhận được thỉnh tội sớ của Ngụy thủ phụ, hoàng đế chỉ thoáng liếc qua đã bỏ xuống, phần lớn lời lẽ trong đó đều tương tự nhau, không có bao nhiêu thành ý mới mẻ.

Võ Minh Đế cũng không muốn mượn cớ gây khó dễ thêm cho Ngụy thủ phụ. Vị này làm việc ổn trọng, dụng người linh hoạt, đối với hoàng đế mà nói vẫn là thuận tay.

"Thái tử, ngươi thấy việc này nên xử trí thế nào?"

Thái tử trầm ngâm chốc lát mới đáp: "Lý tướng quân phạm sai tất phải chịu phạt. Kẻ tiến cử như Ngụy đại nhân cũng nên chịu đôi chút trách nhiệm, nhưng nay người đã dâng thỉnh tội sớ, phụ hoàng có thể xem như nể mặt mà bỏ qua. Chu tuần phủ bị liên lụy, có thể lấy ngân lượng an ủi, coi như bình ổn một phen."

Tạ Thừa giọng điệu bình thản: "Nói đến Lý tướng quân cùng Chu tuần phủ, kỳ thực chỉ là tiểu sự. Trọng yếu là sau lưng hai người này chính là Ngụy đại nhân và Tiêu đại nhân. Phụ hoàng nếu muốn mượn cơ hội này mà lay động hai vị các lão, há chẳng phải cớ trời ban? Nhưng hiện giờ hai vị đều chưa phạm đại sai, miễn cưỡng ép buộc chỉ thêm tổn hao danh tiếng. Thần ngu ý, không nên hành động vội vàng."

Võ Minh Đế chăm chú nhìn nhi tử mình trong chốc lát, hồi lâu mới gật đầu. Tạ Thừa mấy năm nay quả thật tiến bộ rõ rệt, khiến người làm phụ thân trong lòng cũng yên tâm.

"Ngươi nói không sai. Trẫm cũng không định động đến hai vị ái khanh lúc này." Lật tấu chương trong tay, hoàng đế thản nhiên nói: "Ngươi ở Lễ Bộ cũng đủ lâu rồi, ngày mai chuyển sang Hàn Lâm Viện đi."

Hàn Lâm Viện là nơi tích tụ nhân tài, phái Thái tử đến đó chính là để bồi dưỡng thân tín. Nếu sau này đăng cơ mà không có người của mình đứng sau hậu thuẫn, bị lão thần cản trở, ắt gặp khó. Bồi dưỡng lớp trẻ, trước là để luyện tay, sau là dựng trụ cột.

Thái tử cúi đầu lĩnh mệnh.

Ra khỏi Bàn Long Điện, cước bộ hắn càng thêm ổn trọng mà phong thái lại thong dong. Chỉ đến khi trở lại Đông Cung, hắn mới để lộ chút mừng thầm nơi đáy mắt. Xem ra lần này lời hắn thưa lên hợp ý phụ hoàng. Mấy năm ở Lễ Bộ không phải vô ích, hắn cùng Tường đại nhân quan hệ không tệ, đối với lễ nghi thư cũng đã thấm nhuần. Hắn là Đông cung chi quân, há có thể ngồi không mà vọng tưởng?

Tưởng chiêm sự sau cùng đến dạy hắn một tiết, vẫn dùng lễ đệ tử hành lễ, không hề buông bỏ nghi lễ. Ông là lão sư từ nhỏ dạy hắn, tin tức mình bị điều đến An Thuận phủ đã truyền ra từ hôm trước. Dù đó là một địa phương trọng yếu, Tưởng đại nhân vẫn mong được lưu tại kinh thành.

"Điện hạ, đây là lần cuối thần vì ngài dạy học..." Tưởng chiêm sự đứng dậy, hành lễ nghiêm cẩn.

"Trẫm đã chuẩn bị chút lễ mọn, coi như tâm ý. Đại nhân đến An Thuận phủ nếu có chuyện khó, cứ viết thư về Đông Cung."

Tạ Thừa tự mình đưa tiễn Tưởng chiêm sự, để Thuận Tử mang quà tặng tới. Tưởng chiêm sự xúc động, biết đời này mình đã in dấu Thái tử đảng, hy vọng một ngày Thái tử lên ngôi, ông có thể được triệu hồi về kinh, một lần nữa vinh quang hiển hách.

Màn xe vừa hạ, mã phu lập tức giục ngựa rời đi.

Trịnh Sơn Từ nghe tin thì Tưởng đại nhân đã rời kinh. Người đã đi xa, chỉ còn lời dặn lại. Từ nay không còn ai cau mày bắt bẻ hắn, cũng thấy hơi trống trải.

"Trịnh đại nhân, Thái tử đang chờ ngài."

Trịnh Sơn Từ ứng tiếng, bước chân nhanh hơn vài phần. Hắn tới giảng cho Thái tử tiết "Nhị đào sát tam sĩ" trong Nội thiên của Yến Tử xuân thu. Ngoài tứ thư ngũ kinh, Trịnh Sơn Từ còn giảng về tâm thuật đế vương. Tạ Thừa từ nhỏ học sách thánh hiền, nhưng là để hiểu đạo trị quốc, không giống người thi khoa cử học để đối sách.

"...Tam tử giả, bác chi khủng không đắc, thứ chi khủng không trúng..."

Trịnh Sơn Từ giảng xong, hỏi: "Điện hạ, vì sao nhị đào có thể khiến ba sĩ giết lẫn nhau?"

Tạ Thừa suy nghĩ rồi đáp: "Tam sĩ bị công danh làm mờ lý trí, ai cũng muốn phần hơn nên rơi vào bẫy, cuối cùng tự hại lẫn nhau. Nếu là thần, tất sẽ nhường quả đào, giữ tình nghĩa làm trọng. Đạo lý này cũng là để răn người sau."

Trịnh Sơn Từ gật đầu: "Điện hạ có thể từ truyện cũ hiểu ra đạo lý, thật là phúc của thiên hạ."

"Nước quá trong ắt không có cá. Quan viên tham ô vốn là sự thường, có điều nếu trên che dưới giấu, kết thành lợi ích liên minh, thì triều đình không còn chính khí. Tra án cũng khó, không ai muốn động đến tổ hợp quyền lợi phức tạp."

Tạ Thừa lạnh giọng: "Nếu chỉ lo đoạt lợi, không nghĩ tới quốc gia đại sự, thì là hạng tiểu nhân. Lòng tham che mắt, lừa trên gạt dưới, há xứng là trung lương chi thần?"

Trịnh Sơn Từ trong lòng tán đồng: "Điện hạ lời nói chí phải."

Tạ Thừa thu liễm thần sắc nơi đáy mắt, kế đó thản nhiên nói: "Nói đến lợi ích, chính là thứ dễ bộc lộ bản chất nhất của một người, cũng dễ thao túng người nhất. Yến Tử có thể dùng nhị đào sát tam sĩ, há chẳng phải vì nắm chắc nhân tâm. Bổn cung ngược lại rất thưởng thức Yến Tử ấy."

Trịnh Sơn Từ cười nhạt. Nếu trên đời thực sự có người như vậy, chỉ sợ ngay cả Tạ Thừa cũng phải phòng bị. Đây vốn là bệnh chung của bậc đế vương.

Giảng xong bài, cung nhân dâng lên một chén trà nóng. Trịnh Sơn Từ vừa khô miệng liền chậm rãi uống cạn.

Tạ Thừa thấy vậy, liền phân phó Tiểu Thuận Tử: "Ngươi đi đem Mông Đỉnh trà phụ hoàng ban thưởng bao thành ba lượng, giao cho Trịnh đại nhân."

Trịnh Sơn Từ đã quen tính tình của Tạ Thừa, chưa từng khách sáo, liền chắp tay nói: "Tạ ơn điện hạ."

Mông Đỉnh trà là cống phẩm, mỗi năm Thục Sơn đều tiến dâng, nghe nói mang theo linh khí trên núi, là vật quý khó cầu.

Tiểu Thuận Tử gói xong, hai tay dâng lên. Trịnh Sơn Từ cúi đầu cảm tạ, đem trà để lại trên bàn. Tạ Thừa vẫn chưa rời đi, hiển nhiên còn muốn nói thêm.

Tạ Thừa ra lệnh: "Tất cả lui xuống."

Cung nhân đồng loạt hành lễ rút lui khỏi điện.

Việc chuyển từ Lễ Bộ sang Hàn Lâm Viện, Tạ Thừa vốn không định giấu Trịnh Sơn Từ, thậm chí còn muốn nghe thử ý kiến của hắn.

Trịnh Sơn Từ lên tiếng: "Chúc mừng điện hạ. Hàn Lâm Viện tụ hội rất nhiều nho sĩ có học, nếu điện hạ hữu tâm, ắt sẽ tìm được người tài để trợ giúp sau này."

"Hàn Lâm Viện là nơi bồi dưỡng thân tín. Bệ hạ đã định để điện hạ nhậm chức tại đó, hẳn cũng là dụng ý bồi dưỡng một đội ngũ thuộc hạ cho điện hạ. Hiện nay ngoài thư đồng và Vương gia thế lực, điện hạ vẫn còn thiếu người của chính mình."

Con cháu hoàng tộc, nhất là Thái tử, hôn sự đều gắn liền với việc trao đổi quyền lực. Hiện tại Tạ Thừa tuổi đã đến, trong cung tất nhiên sẽ thu xếp chuyện cưới vợ nạp thiếp, từng người vợ, từng phòng thiếp, về sau đều là một phần thế lực của Thái tử.

Trịnh Sơn Từ biết rõ, bất luận là để củng cố thế lực hay sinh dưỡng con nối dõi, con cháu hoàng thất đều cần nạp nhiều. Duy chỉ Tạ Thừa xem ra vẫn lãnh đạm, chưa từng để tâm tới việc đó, tựa như không rõ chuyện đời.

Trịnh Sơn Từ ở lại Đông Cung thêm một lúc, Tạ Thừa muốn giữ dùng bữa, hắn từ chối khéo rồi mới trở về phủ.

Tạ Thừa có phần tiếc nuối, bèn gọi người đi mời Tạ Đạm đến cùng dùng cơm.

Vị đầu bếp mới do Thái tử mời về chuyên làm dược thiện – món ăn hợp dưỡng sinh, giúp kiện tỳ khai vị, ngủ ngon tinh thần tốt. Hôm nay Tạ Thừa gọi Tạ Đạm đến cũng là muốn hắn nếm thử chút mới mẻ.

Tạ Đạm đến Đông Cung, vẫn là bộ dáng tươi cười hớn hở, hành lễ xong liền ngồi xuống châm trà.

Tạ Thừa cười khẽ: "Ngươi làm sao lại đầy người mồ hôi?"

"Thần vừa luyện võ xong. Hôm nay nghe cữu cữu nhắc tới việc bên ngoài, trong lòng bừng bừng khát vọng. Ngày mai định vào cung thỉnh phụ hoàng cho ra khu săn bắn cưỡi ngựa." Tạ Đạm thuận tay vuốt tóc, đôi mắt đào hoa rực sáng.

Tạ Thừa lắc đầu: "Kêu ngươi đến thì đến, ít nhất cũng nên thay xiêm y, người ướt nhẹp như vậy, nhiễm hàn khí thì sao?" Hắn vừa nói vừa đưa Tạ Đạm vào nội điện, sai cung nhân chuẩn bị nước tắm.

Tạ Đạm ngượng ngùng gãi gãi đầu.

Tạ Thừa sai Tiểu Thuận Tử mang đến một bộ áo choàng xanh biển không thêu văn mãng, là loại thường phục tầm thường. Chính hắn thì mặc mãng bào màu hạnh vàng.

Tạ Đạm nhìn bộ xiêm y ấy một lát rồi khẽ nói: "Hoàng huynh, ta mặc cái này e không hợp lễ."

Tạ Thừa cười nói: "Yên tâm, chỉ là thường phục. Trước cứ tắm rửa rồi ra dùng bữa."

Tạ Đạm đáp ứng. Tuy ngoài mặt vẫn xem Tạ Thừa như huynh trưởng, nhưng mỗi lần đến Khôn Ninh Cung dùng cơm, Vương Phượng Quân đều căn dặn hắn phải coi hoàng huynh như quân thượng, phải giữ lễ nghi thần tử. Nghe mãi cũng thấm, song trong lòng hắn vẫn chỉ xem Tạ Thừa là huynh trưởng mà thôi.

Lúc dùng cơm, Tạ Đạm ăn cá suýt cắn phải lưỡi, nhớ tới lời phụ quân, trong lòng rối rắm: phụ hoàng và huynh trưởng sao có thể giống nhau? Nhưng rồi hắn vẫn nhịn, ngoài mặt vẫn một mực lễ độ.

Tạ Đạm ăn một hồi, vui vẻ hẳn lên.

Tạ Thừa cười: "Ăn ngon thì ta thưởng luôn đầu bếp cho ngươi."

Tạ Đạm lắc đầu: "Ta muốn ăn thì đến tìm hoàng huynh là được."

Tạ Thừa nghe vậy cũng không miễn cưỡng.

Hiện giờ Tạ Đạm mới mười hai tuổi, Võ Minh Đế đã lệnh cho Công Bộ xây dựng phủ Tề Vương. Khi lớn hơn sẽ phải ra ở ngoài cung, rồi đến lúc thích hợp sẽ đi phong địa.

Tạ Thừa gắp thức ăn cho Tạ Đạm, ánh mắt ôn nhu.

....

Trịnh Sơn Từ về đến phủ, dùng xong bữa liền cùng Ngu Lan Ý ra ngoài tản bộ. Tiểu Bình An vừa trở về buổi tối đã đi tìm Trịnh phu lang, đêm nay muốn ở lại bên kia nghỉ.

Ngu Lan Ý ngắm nhìn cảnh đêm quen thuộc, trong lòng tràn đầy niềm vui. "Tuy Võ Xương huyện là quê quán của ta, nhưng trong lòng ta lại không có chút lưu luyến nào. Hễ rời kinh thành, liền cảm thấy nhớ nhung không thôi." Dứt lời, hắn dẫn Trịnh Sơn Từ đi về phía một chỗ bãi đất hoang.

Nơi ấy là một phủ đệ đã bỏ hoang từ lâu, bảng hiệu trên cổng cũng phủ đầy mạng nhện. Giữa đêm khuya vắng vẻ mà tới nơi này, Trịnh Sơn Từ chỉ cảm thấy khí lạnh âm u bao trùm.

Ngu Lan Ý chỉ tay vào con sư tử đá nơi cổng: "Ngươi xem phía sau đầu con sư tử này có một vết cắt, năm xưa ta nghịch ngợm dùng dao khắc đấy."

Trịnh Sơn Từ bước tới gần, quả nhiên thấy có một lằn khía. Hắn bình thản nói: "Ngươi khi còn nhỏ, sức lực thật không nhỏ."

Ngu Lan Ý cười: "Vẫn còn kém xa đại ca."

Gió lạnh thổi qua, Trịnh Sơn Từ thu tay vào tay áo: "Xem rồi, thì đi thôi."

Ngu Lan Ý gật đầu: "Nghe nói nơi này từng là phủ một vị tham quan, người đó tham ô mấy trăm vạn lượng bạc, cuối cùng bị tru di cửu tộc. Phủ này vốn được bán đi, nhưng sau lại đồn là có quỷ, người mua liền bỏ hoang. Khi còn nhỏ, bọn ta rất thích đến đây chơi, nhưng ban đêm thì không dám bén mảng tới. Giờ đã bao năm qua, nơi này vẫn không ai dám vào ở."

Sau khi rời khỏi nơi ấy, mấy ngày sau Trịnh Sơn Từ đi lâm triều thì nghe tin phủ kia đã có người dọn đến. Người dọn đến chính là Công Bộ thị lang mới thụ chức, từ địa phương được đề bạt, do Ngụy thủ phụ tiến cử, bệ hạ cũng đã phê chuẩn.

Vị thị lang này vốn có công tích trong người, tư lịch đầy đủ, chức vị này rốt cuộc cũng là giúp Ngụy thủ phụ tăng thêm vây cánh. Bệ hạ tuy không nói rõ nhưng cũng không phản đối.

Trịnh Sơn Từ nhìn thế cục đảng phái hiện tại, chỉ cố giữ mình.

Hắn và nội các chỉ có quan hệ ở mức trình sổ tấu, cùng Lôi các lão qua lại cũng nhạt nhẽo, ngoài mặt vẫn giữ sự lãnh đạm.

Lúc này, Trịnh Sơn Từ đang xử lý việc liên quan đến thủy vận. Triều đình mỗi năm tiêu phí quá lớn, chỉ tính riêng việc một số quan chức đường sông tham ô là đã tổn hao không ít, mà số tiền tiết kiệm được vẫn chưa đủ ứng phó ngân khố.

Hắn nhận thấy giờ đây đồng ruộng đã không còn là mảnh đất dễ thao túng, ai nấy đều dồn tâm tư vào biển cả.

Thương vụ trên biển sinh lợi cao hơn cả điền thuế. Ví như một đoạn hương liệu tại kinh thành giá ba lượng bạc, mang xuống các châu huyện có thể bán năm lượng, thêm vào đó các tin đồn rằng "kinh thành quý phụ đều dùng thứ này", thế là thương hiệu hình thành, hàng hóa bán chạy.

Phàm là hàng lên thuyền mang ra ngoại bang, mỗi chuyến đi ít nhất nửa năm, một chuyến có thể lời mười mấy vạn lượng bạc. Trên biển tuy hiểm, nhưng lợi cũng cực lớn.

Thuế thu mỗi ngày đã đạt ba phần mười, nhưng Trịnh Sơn Từ đến bến tàu xem xét, thấy thuyền bè tấp nập qua lại, liền nghĩ lẽ nào chỉ dựa vào khoản thu ấy mà thỏa mãn? Tâm tư vừa động, hắn ngờ rằng có người dùng ám đạo trên biển để vào kinh thành, lại không bị phát hiện. Hoặc giả đường sông đã bị quan lại mua chuộc.

Hắn điểm danh Triệu chủ sự cùng Ngọc Phong âm thầm tra xét, mấy ngày liền cẩn trọng hành sự, không dám khinh động. Đã là thương nhân có thể làm mậu dịch hải ngoại, vậy quan phủ cớ sao không thể?

Trịnh Sơn Từ âm thầm toan tính, định cùng Công Bộ thượng thư kết giao, kiến nghị chế tạo thêm mấy chiếc thuyền lớn, để Binh Bộ và Hộ Bộ cùng chủ trì, liên thủ vượt hải ngoại thương, kiếm chút lợi ích làm vốn tích lũy.

Việc trong tay xử lý xong, hắn định nghỉ ngơi tắm rửa một phen, thì vừa vặn đệ tử của Đỗ Nhạc tới phủ bái phỏng.

Bên này Trịnh Sơn Từ bận rộn chỉnh đốn thủy vận, mong góp nhặt thêm chút bạc tích sản, thì bên kia nội các, Thời các lão đã dâng sớ xin từ quan, nói muốn đưa con trai vào sĩ đồ.

Võ Minh Đế tuy cố giữ lại, song Thời các lão đã quyết chí hồi hưu, rốt cuộc cũng thuận theo.

Trong bữa trưa hôm ấy, Đỗ Ninh hỏi Tiêu Cao Dương: "Việc Thời các lão hồi hưu, ngươi có biết nội tình chăng?"

Tiêu Cao Dương vốn là con rể Thời các lão, lại là Trạng nguyên nổi danh, mấy năm qua được coi như thân tử.

Hắn đáp: "Sự vụ của nhạc phụ, ta không tiện can dự. Nhưng mấy năm gần đây nhạc phụ thân thể suy nhược, tinh lực có phần giảm sút, lui về dưỡng lão cũng là hợp lẽ. Lúc trẻ ông còn cường kiện, nay đã có tuổi, làm sao chịu nổi việc triều chính?"

Thời các lão năm nay đã quá lục tuần, chỉ có một con trai là Thời ca nhi, lại sinh muộn, nên trong nhà cưng chiều hết mực. Khi gả con, cũng cân nhắc đủ đường mới chọn Tiêu Cao Dương làm rể quý.

Trịnh Sơn Từ cười nói: "Tiêu huynh về sau càng phải chăm lo chu toàn. Nay bốn vị các lão, hai người đã có quan hệ với Tiêu huynh, Thời các lão vừa lui, Tiêu các lão vẫn còn tại vị."

Khương Lan Lễ trêu: "Trước nay ta không để ý, nay mới biết Tiêu huynh là nhân vật tinh quý thế này."

Tiêu Cao Dương hiểu rõ là bạn hữu đùa cợt, vội xua tay: "Thân thích có quan hệ, nhưng ta và Tiêu các lão chưa từng lợi dụng nửa câu. Thứ quan hệ đó nếu bị bàn tán, người ta sẽ sinh chán ghét."

Hắn trước nay vốn khiêm nhường, vào quan trường tuy mang danh Trạng nguyên, nhưng chưa từng khoa trương. Ở nhà hay đùa vài câu với phu lang, chốn triều chính lại luôn giữ mực thước.

Mai Hoài gật đầu: "Tiêu huynh nói chí phải."

Khương Lan Lễ lại hỏi: "Tiêu huynh, nghe nói Thái tử điện hạ đến Hàn Lâm Viện, ngươi có biết tình hình?"

Tạ Thừa nay làm học sĩ Hàn Lâm, một người thư đồng của hắn – Khương Chu – lại là hậu duệ Khương gia, nên Khương Lan Lễ quan tâm cũng là thường.

Trịnh Sơn Từ nghe vậy, cũng sinh lòng hiếu kỳ. Tuy hiểu rõ tính tình Tạ Thừa, nhưng bản thân chưa từng tới Hàn Lâm Viện, chỉ có thể nghe Tiêu Cao Dương kể đôi câu.

Tiêu Cao Dương đáp: "Điện hạ ôn hòa, đối xử có phép tắc. Không can thiệp sâu vào sự vụ, chủ yếu đọc sách, rồi tìm học sĩ đàm luận. Lại thêm gần đây, đám học sĩ ở viện đều mến mộ điện hạ, không kể già trẻ."

Nghe đến đây, Trịnh Sơn Từ nhịn không được bật cười.

Đỗ Ninh đùa: "Tiêu huynh dám thay mặt đám hàn lâm mà nói thế sao?"

Tiêu Cao Dương chắp tay: "Kia thì không dám."

Sau bữa trưa, mọi người ai nấy trở về phủ. Trịnh Sơn Từ chợp mắt nửa khắc rồi dạo bước đến Ngự Hoa Viên. Mới đi được nửa đường thì thấy mấy thái giám đang ngẩng đầu gọi to: "Tề Vương điện hạ, mau xuống đi!"

Hắn ngẩng lên nhìn, thì ra Tạ Đạm đang ngồi trên cành cây cao, hí hửng đào tổ chim.

Tiểu tử này mới mười hai, đang độ tuổi nghịch ngợm, mấy cung nhân dưới đất lo sốt vó, thấy Trịnh Sơn Từ đến, ai nấy đều khẩn cầu: "Trịnh đại nhân mau khuyên điện hạ xuống!"

Năm xưa khi Trịnh Sơn Từ chưa làm Thái tử thiếu phó, từng dạy Tạ Đạm đọc sách, có chút tình nghĩa sư đồ.

Trịnh Sơn Từ tiến lên hành lễ: "Thần bái kiến Tề Vương điện hạ. Trên cao hiểm trở, điện hạ nên xuống trước. Nếu chẳng may bị thương, không chỉ điện hạ đau đớn, người hầu cũng chịu tội theo."

Tạ Đạm thấy Trịnh Sơn Từ, trong lòng thầm hoảng. Hắn sợ bị cáo trạng, lại bị hoàng huynh mắng, phụ hoàng đánh.

Nhưng miệng vẫn mạnh: "Trịnh đại nhân cũng đến? Tổ chim đã thấy, bổn vương liền xuống."

Hắn cầm trứng chim hô: "Phùng Trung, mau kê thang cho vững!"

Cung nhân lập tức đi đỡ thang, chỉ sợ sơ suất.

Chưa kịp phản ứng, hai con chim lớn bay về, thấy trứng trong tay Tạ Đạm liền lao tới mổ vào tay và mắt hắn. Tạ Đạm đứng không vững, trượt khỏi cành cây.

Trịnh Sơn Từ vội đề khí, đưa tay đón lấy. Tuy cứu được người, nhưng cánh tay đau nhức như gãy, may mà thể lực vốn tốt, bằng không cũng bị đè ngã.

Hắn hạ người xuống đất, nghiêm giọng: "Điện hạ lần sau phải cẩn thận, đừng để tổn hại thân thể."

Tạ Đạm đỏ mặt gật đầu: "Lần sau bổn vương sẽ chuẩn bị chu toàn hơn. Trịnh đại nhân tay bị thương, cùng bổn vương đến Thái Y Viện xem thử."

Trịnh Sơn Từ xua tay: "Thần không sao, không cần phiền."

Tạ Đạm nháy mắt với Phùng Trung. Phùng Trung vội khuyên vài câu, Trịnh Sơn Từ thấy cũng không phải việc lớn, liền theo đi.

Đại phu Thái Y Viện thấy Tề Vương tự mình đưa người tới, không dám lơ là. Sau khi bắt mạch, xem xét kỹ, nói: "Tay Trịnh đại nhân bị trật khớp, tuy chưa sưng nhưng đã có dấu hiệu nóng rát. Thuộc hạ sẽ lập tức nắn lại."

Trịnh Sơn Từ âm thầm hối hận, sớm biết thế đã không đi dạo.

Khi xong việc, trán hắn đầy mồ hôi, cố chịu đau không rên rỉ.

Chưa kịp nghỉ ngơi, Vương Phượng Quân đã tới.

"Tham kiến Phượng Quân."

Vương Phượng Quân trước nhìn Tạ Đạm, rồi nhìn sang Trịnh Sơn Từ, hòa nhã nói: "Trịnh đại nhân không cần đa lễ. Hôm nay còn phải cảm tạ ngài cứu Đạm nhi."

"Nó tính khí nghịch ngợm, giờ lại liên lụy ngài, thật áy náy."

Trịnh Sơn Từ đáp: "Tề Vương điện hạ tuổi còn nhỏ, hiếu động là chuyện thường. May mắn điện hạ thông minh, sau này át hẳn hiểu thấu tâm ý Phượng Quân. Lần này có thể cứu được, cũng là duyên phận."

Tạ Đạm đứng phía sau Phượng Quân, lặng lẽ nhìn Trịnh Sơn Từ.

Chương 167: Chương 167

Vương Phượng Quân nghe Trịnh Sơn Từ nói xong, trong lòng vui vẻ. Hài tử trong nhà, dù có nói thế nào, cũng không bằng có người ngoài khen ngợi. Nếu Trịnh Sơn Từ thuận theo lời, Vương Phượng Quân tất sẽ không giấu được ý mừng.

Ngài quay sang dặn: "Thái y, phải chăm sóc Trịnh đại nhân cho chu đáo."

Nói đôi câu, Vương Phượng Quân liền kéo tay Tạ Đạm rời khỏi Thái Y Viện. Đến một chỗ đình vắng, sai cung nhân lui xa, đợi không còn ai bên cạnh, Vương Phượng Quân mới quay lại nhìn nhi tử, ánh mắt mang vài phần nghiêm khắc.

"Ngươi trèo cây đào tổ chim làm gì? Dưới đất còn chưa nháo đủ, giờ lại muốn leo lên tận trời cao hay sao? May mắn lần này có Trịnh đại nhân đón được, nếu chẳng may ngươi ngã đầu xuống đất trước, chẳng phải muốn hù chết ta rồi?"

Tạ Đạm biết mình sai, cúi đầu, dè dặt nói: "Phụ quân, hài nhi lần sau không dám nữa, nhất định tự biết bảo trọng."

"Bình thường ngươi có chơi đùa, ta cũng không cấm đoán. Nhưng càng lúc càng không giữ quy củ, lần này còn khiến người khác suýt thương tật. Tối nay đợi phụ hoàng ngươi hồi cung, ngươi chớ mong thoát được trận đòn."

Lần này quả thực khiến Vương Phượng Quân lo lắng đến thấu tim gan, mắng xong cũng chỉ hận không thể giữ nhi tử trong tay áo.

Trở về Khôn Ninh Cung, ngài sai người tới nhà kho lấy một ít dược liệu quý giá đưa đến phủ Trịnh đại nhân.

Lúc ấy, Ngu Lan Ý ra ngoài xem mặt bằng cửa hàng. Hôm nay có hai chỗ đang cần thương lượng. Một nơi từng là quán mì, do lão bản tuổi đã cao, định bán cửa tiệm ở kinh thành để về quê an dưỡng.

Trước nay Ngu Lan Ý thường đàm phán cửa hàng lớn, nay hiếm khi hứng thú với một tiểu quán. Quán mì tuy nhỏ, nhưng có thể bày được năm chiếc bàn, phía trước có phòng thu chi, phía sau là bếp cùng nhà xí – tuy đơn sơ nhưng đầy đủ.

Tiệm lại nằm gần khu cửa hàng trang phục, đoạn đường buôn bán tốt bậc nhất trong kinh. Lão bản chào giá hai trăm lượng bạc.

Ngu Lan Ý đáp: "Một trăm năm mươi lượng thôi."

Người môi giới biết thân phận Ngu thiếu gia, chỉ cười khan: "Tiểu nhân sẽ đi thưa lại với lão bản."

Cuối cùng thương lượng được giá một trăm tám mươi lượng, tiết kiệm hai mươi lượng bạc, Ngu Lan Ý trong lòng rất đắc ý. Trong phủ vốn có nhiều đầu bếp, chỉ cần đưa một người tới nấu mì, chiêu thêm vài người làm nữa là có thể khai trương.

Hắn giao ngân phiếu cho Kim Vân.

Kim Vân cười nói: "Thiếu gia càng ngày càng giỏi làm ăn."

Ngu Lan Ý ưỡn ngực: "Tự nhiên rồi. Ta mang cáo mệnh trong người, chẳng lẽ lại không thông minh?"

Hắn còn định bàn thêm một trà lâu, về sau cả nhà đi uống trà cũng tiện, lại có thể ghi sổ. Chỉ cần có bạc, hắn có thể mời được sư phó rang trà giỏi, tìm mấy người quản sự đáng tin, bản thân chỉ việc xem sổ sách.

Có kẻ nào dám qua mặt hắn? Trịnh Sơn Từ là Hộ Bộ thượng thư, hắn liếc qua sổ sách, muốn gian lận cũng khó mà qua được.

Hắn liền dặn người môi giới để ý xem có ai muốn bán lâu quán.

Hồi môn cùng lợi nhuận cửa hàng đều để trong nhà kho, không dùng thì cũng chỉ là giấy, chẳng bằng mang ra đầu tư, tiền sinh ra tiền.

Trước kia còn từng nghĩ mở cửa hàng quần áo, nhưng ngẫm lại liền bỏ. Kinh thành có Kim Y Các trấn giữ, các tiệm còn lại cũng nhiều, chen chân vào chỉ sợ khó mà kiếm lời.

Đi dạo phố một vòng, Ngu Lan Ý trở về phủ. Đặng Tuyết tiến lên hành lễ, nói: "Phượng Quân phái người đưa dược liệu tới. Nô tì có hỏi, được biết là do đại nhân cứu Tề Vương."

Ngu Lan Ý sững người: "Canh giờ này hắn không đang ở nha môn xử lý công vụ sao? Sao lại cứu người?"

Đặng Tuyết dâng tờ kê thuốc, Ngu Lan Ý liếc qua liền nhận ra đây toàn dược liệu quý.

Trong lòng vừa nghi hoặc vừa lo lắng.

Lúc này Trịnh Sơn Từ tay bị thương, buổi chiều còn có công vụ phải xử lý, đành phải giao một phần cho Phạm thị lang. Cùng lúc, Hạng lang trung bị Hình Bộ điều tra ra tội tham ô, đã bị áp giải đi.

Người này là con rể Bàng thứ phụ, Trịnh Sơn Từ vốn không muốn khó xử, nhưng hắn lúc Bàng thứ phụ còn tại chức từng nhiều lần nhận hối lộ. Giờ bị bắt được nhược điểm, rơi vào tay Hình Bộ, chức quan và mạng sống đều khó giữ.

Chức lang trung vẫn còn bỏ trống, Trịnh Sơn Từ liền viết tấu chương đề cử Ngọc Phong. Từ ngày Trịnh Sơn Từ còn là lang trung, Ngọc Phong đã làm viên ngoại lang, đến nay vẫn đứng nguyên chức.

⸻

Hạ giá trị xong trở về phủ, Vượng Phúc còn mang theo toa thuốc của Thái Y Viện.

Hắn vừa vào cửa đã có người hô: "Đại nhân hồi phủ rồi!"

Ngu Lan Ý nghe thấy, liền bước ra, vừa thấy tay Trịnh Sơn Từ bị băng bó treo trước ngực, mặt biến sắc: "Sao tay ngươi thế này?"

Trịnh Sơn Từ đưa hắn về phòng, kể lại chuyện cứu Tề Vương.

Ngu Lan Ý bật thốt: "Khó trách Phượng Quân đưa thuốc quý tới. Tay ngươi còn đau lắm không?"

"Không sao, chỉ cần bất động sẽ không đau. Có điều công vụ đành trì hoãn, giao thêm cho Phạm đại nhân vậy."

"Cả hai tay bị thương, còn lo công vụ! Ngươi tốt nhất đừng quay lại Hộ Bộ nữa, nghỉ ở nhà cho ta." Ngu Lan Ý tức giận.

Trịnh Sơn Từ vội giải thích: "Ta đâu có ý vậy."

"Ở nhà nghỉ còn thoải mái hơn ngồi Hộ Bộ." Ngu Lan Ý thấy tay hắn, liền mềm lòng.

"Hôm nay ta đã sai phòng bếp làm vài món thanh đạm, ngươi tay thế này phải tĩnh dưỡng vài ngày. Cứu Tề Vương bị thương, đến hoàng thượng cũng không trách được."

Ngu Lan Ý dặn phòng bếp hầm gà đen cho hắn tẩm bổ.

Tiểu Bình An làm xong bài tập, ra ngoài chơi một hồi, mồ hôi nhễ nhại. Lúc ngồi nghỉ, liền bảo với Ngụy Vân: "Sang năm ta sẽ học lớp đại ban, sau đó vào Thái Học."

Lớp đại ban học ba năm, sau đó vào Thái Học học thêm mấy năm nữa là có thể ứng thí. Con cháu thế gia như bọn họ, đến mười bốn mười lăm tuổi là đã có thể đi thi một lần, dù không đỗ cũng chẳng có gì mất mặt.

Tiểu Bình An còn chưa hiểu rõ về khoa cử, liền ngửa đầu hỏi Ngụy Vân: "Khoa cử là gì vậy?"

Ngụy Vân tỏ vẻ hiểu biết, đáp: "Khoa cử chính là thi để làm quan. Về sau các ngươi đều phải đi thi khoa cử."

Thôi Tu Trúc tròn mắt nói: "Thi khoa cử tức là đọc sách sao? Chúng ta vẫn còn là tiểu hài tử, chưa cần nghĩ tới chuyện đó đâu."

Khương Tưu chen lời: "Tiểu hài tử cũng phải đọc sách."

Hắn còn chưa vào học đường, đã bị đường ca đem Thiên Tự Văn ép học thuộc. Đường ca là thư đồng bên Thái tử, trong nhà vì thế cũng buộc hắn học hành. Khương Tưu khổ không nói nên lời.

Gia Cát Tinh bĩu môi, phẩy tay nói: "Nói cái gì đọc sách, trước đem con quay chơi cho giỏi đã. Đến chơi còn không xong, đòi đọc thư gì chứ."

Tiểu Bình An lập tức đồng tình, là người đầu tiên hùa theo Gia Cát Tinh.

Bọn nhỏ tụ lại một chỗ đùa vui. Lúc ấy, Tạ Hoài An dùng vai chạm nhẹ Diệp Dục Thành, cười nói: "Kia chẳng phải biểu đệ ngươi sao? Các ngươi thế mà chưa từng trò chuyện?"

Diệp Dục Thành thu ánh mắt lại, hờ hững đáp: "Tết vừa rồi bọn ta đều không về hầu phủ, ngươi nói vì sao lại như vậy."

Hắn đoán được Tạ Hoài An cố ý nhắc tới chuyện này, liền không mấy vui vẻ.

Tạ Hoài An đã quen với tính khí của Diệp Dục Thành, không lấy làm giận: "Chỉ hỏi chút thôi. Biểu đệ ngươi đáng yêu thật đấy."

Nghe vậy, Diệp Dục Thành lại nhìn thoáng qua Tiểu Bình An, rồi không nói gì nữa, cùng Tạ Hoài An đi về phía trước.

Năm nay hai người họ đều nhập Thái Học. Quan hệ vốn thân cận, lần này nhờ Trấn Nam Vương vận dụng nhân mạch, được sắp xếp cùng lớp để tiện chiếu cố lẫn nhau.

Vào Thái Học cũng đồng nghĩa với việc vài năm nữa sẽ bước vào trường thi. Diệp Vân Sơ đối với nhi tử rất có lòng tin. Họ vốn là hoàng tộc, dẫu thi không đỗ cũng có thể an bài chức vị, huống chi nếu thi đỗ lại càng vinh hiển.

Tiểu Bình An chơi một hồi, liền trở về nhà. Hạ nhân giúp hắn thay y phục, hắn liền chạy tới viện của Trịnh Sơn Từ. Vừa trông thấy phụ thân hai tay đều treo lên cổ, băng vải quấn kín, hắn lập tức dừng bước.

"Cha, tay ngươi sao rồi?"

Trịnh Sơn Từ mỉm cười đáp: "Cha bị thương."

Tiểu Bình An rón rén bước tới, không dám chạm vào tay phụ thân, chỉ nhẹ nhàng thổi thổi lên vết thương: "Thổi thổi sẽ đỡ."

Trịnh Sơn Từ lòng mềm nhũn: "Cảm ơn Bình An."

Tiểu Bình An kéo một cái ghế nhỏ, ngồi cạnh phụ thân thủ thỉ trò chuyện. Một mình ngồi nơi này ắt hẳn buồn lắm, hắn chớp chớp mắt, rồi hỏi: "Khoa cử là gì vậy cha?"

Trịnh Sơn Từ kiên nhẫn giảng giải cho nhi tử.

"Kia... có phải cần đọc thật nhiều sách không?"

Trịnh Sơn Từ gật đầu.

Tiểu Bình An nghiêng đầu ngẫm nghĩ, rồi chậm rãi ghé vào bàn, miệng còn thì thầm: "Hảo bá."

Vì muốn Trịnh Sơn Từ ăn ngon miệng, hôm nay Ngu Lan Ý hiếm khi đích thân xuống bếp, làm một đĩa cải trắng xào thanh đạm.

Đến giờ cơm, Trịnh Sơn Từ nhìn món rau, thấy có phần sẫm màu, gắp một miếng nếm thử. Ngoài vị tiêu có hơi mạnh, thì hương vị cũng không tệ.

"Khá ngon." Trịnh Sơn Từ mỉm cười nói.

Ngu Lan Ý ngẩng cằm kiêu hãnh, miệng tuy không nói nhưng ánh mắt lộ vẻ đắc ý.

Tiểu Bình An tò mò gắp thử một đũa, song lại không dám ăn.

Đêm đến, việc thay thuốc cho Trịnh Sơn Từ cũng thành việc khó. Ngu Lan Ý biết bản thân ngủ không yên, nếu vô ý đụng phải vết thương của Trịnh Sơn Từ thì sẽ áy náy không thôi, bèn định sang phòng bên ngủ riêng.

Trịnh Sơn Từ ánh mắt nhìn hắn đầy mong đợi, không nỡ để hắn rời đi.

Ngu Lan Ý trong lòng mềm nhũn, hắn trầm ngâm chốc lát rồi nói: "Ngươi ngủ bên trong, ta ngủ bên ngoài."

Trịnh Sơn Từ ngoan ngoãn gật đầu.

Đêm xuống, Trịnh Sơn Từ muốn ra ngoài, Ngu Lan Ý bèn lặng lẽ theo sau. Trịnh Sơn Từ hai tay bị thương, Ngu Lan Ý không yên lòng, cùng hắn đi ra rồi lại theo vào, sau đó rửa tay ba lượt.

"Ta không bẩn." Trịnh Sơn Từ tròn mắt nhìn Ngu Lan Ý.

Ánh mắt ấy khiến Ngu Lan Ý đỏ mặt.

"Ta đến bản thân mình còn ngại, chê ngươi thì đã sao." Ngu Lan Ý đáp lời với vẻ chính đáng, lại không khỏi lúng túng.

Trịnh Sơn Từ nghẹn lời, hồi lâu mới nhỏ giọng: "Mỗi lần... ta đều tẩy rửa sạch sẽ."

Trên mặt Ngu Lan Ý phiếm hồng, ánh nến đã tắt, hai má hắn nóng ran.

"Ai hỏi ngươi chuyện ấy." Ngu Lan Ý lí nhí nói thầm.

Không khí trong phòng bỗng chốc nôn nao.

Ngu Lan Ý theo ánh trăng nhìn Trịnh Sơn Từ, sống mũi cao thẳng, nửa môi ẩn hiện, cằm rõ nét, tay quấn băng trắng, nhìn đến đôi tay ấy mà trong lòng càng dâng giận.

Hai tay bị thương như thế, lại còn nghĩ vẩn vơ.

Lòng bàn tay hắn nóng lên.

Tay đã từng chạm qua... Ngu Lan Ý chỉ muốn giữ tay ấy trong nước ấm mà không buông. Trước kia từng giúp đỡ, nhưng lần này lại mang theo cảm xúc khác.

Trịnh Sơn Từ không dám nhúc nhích, chỉ nằm thẳng người, khép mắt. Hàng mi dài rủ xuống, yên tĩnh như đang ngủ say.

Ngu Lan Ý lại trằn trọc khó ngủ. Hắn nghe tiếng hít thở đều đặn của Trịnh Sơn Từ mà hậm hực nghĩ, rõ ràng là hắn lên tiếng trước, giờ lại ngủ ngon như thế.

Nếu không phải nghĩ đến việc sáng mai còn phải vào triều, hắn đã vươn tay chạm môi người nọ, nhẹ chọc gò má rồi mới yên lòng mà ngủ.

Sáng sớm hôm sau, Trịnh Sơn Từ vào triều. Chúng quan thấy hắn khí sắc bất biến, có người biết chuyện thì cười thầm, kẻ chưa tỏ tường thì tới gần hỏi han.

Khi biết được hắn vì cứu Tề Vương mà bị thương, ánh mắt đều rực sáng, thậm chí có kẻ hận không thể lấy thân báo đáp.

Trịnh Sơn Từ: "......"

"Trịnh đại nhân nên giữ gìn thân thể." Có vị đồng liêu thân thiết nhắc nhở.

Trịnh Sơn Từ gật đầu cảm tạ.

Lúc triều sớm bắt đầu, Võ Minh Đế giá lâm, nội các theo thường lệ dâng tấu. Ánh mắt ngài dừng lại ở đôi tay Trịnh Sơn Từ, rõ ràng tối qua đã khiển trách Tạ Đạm một trận.

Khi Ngụy thủ phụ bẩm việc biên cương, Võ Minh Đế ánh mắt khẽ động: "Việc quân lương nơi ấy, vẫn cần Trịnh ái khanh hao tâm. Quốc khố những năm gần đây dần dần sung túc, song vẫn chưa đủ, trẫm trông cậy ái khanh khiến quốc khố thêm vững vàng."

Trịnh Sơn Từ tiến lên đáp: "Thần quyết không phụ kỳ vọng của bệ hạ."

Võ Minh Đế toan tính chinh phạt Man Di, ép họ triều cống cho Đại Yến trong năm mươi năm. Như thế vừa ổn định biên giới, vừa thu lợi tài phú. Về phần thống trị, hắn chẳng hề hứng thú, bởi nơi ấy mùa hè thì quá nóng, mùa đông lại khắc nghiệt, chẳng có giá trị canh tác.

Hắn chỉ muốn Man Di cống nạp, để thỏa khát vọng thuở thiếu thời.

Văn trị đã có thành tựu từ khi tiến hành đo đạc đồng ruộng, sử sách đã lưu danh. Giờ đây, hắn mong võ công cũng ghi dấu, muốn trước lúc bách niên, tự tay đánh gục Man Di.

Ngụy thủ phụ nghe nhắc đến vàng bạc, trong lòng cả kinh, biết rằng mình phải chăm chút nhiều hơn cho việc nơi biên cương.

Bãi triều, Trịnh Sơn Từ trở về phòng làm việc. Ngọc Phong vừa được Lại Bộ đề bạt làm lang trung, chúng đồng liêu đều đến chúc mừng.

Ngọc Phong trong lòng vui như mở hội, song trên mặt vẫn giữ vẻ khiêm cung, liên tục cảm tạ.

"Ngọc đại nhân tiền đồ rạng rỡ."

"Đều là nhờ cấp trên cất nhắc."

Ngọc Phong về phòng mình, thấy không có ai, liền hừ khẽ một tiếng, ngồi xuống ghế mà tâm tình nhẹ nhõm.

Hắn xuất thân gia tộc bình thường, từ viên ngoại lang lục phẩm mà vươn lên đến chính ngũ phẩm lang trung, quả là chuyện đại hỷ trong nhà.

Hộ Bộ là một nơi như hương bánh bao nóng hổi, chức vị nơi này càng khiến người dòm ngó thèm thuồng.

Tuy Trịnh Sơn Từ nghiêm khắc chán ghét thói tham ô, nhưng vào tiết lễ tết, vẫn có người mượn cớ tặng quà, đưa ít bạc mong lấy lòng quan viên. Đủ thấy danh tiếng Hộ Bộ trong quan trường quả là lẫy lừng.

Ngọc Phong lại không dám nhận tiền. Hắn từng mục kích thủ đoạn nghiêm khắc như sét đánh của Trịnh đại nhân, chỉ e một phen lầm lỡ bị phát giác, e rằng phải mất mạng. Dịp lễ, nhận chút lễ mọn còn có thể châm chước, nhưng những lễ vật giá trị vượt quá một trăm lượng bạc, hắn tuyệt đối không nhận.

Lần này được thăng làm lang trung, Ngọc Phong trong lòng biết ơn, muốn tỏ chút tâm ý với Trịnh đại nhân, không dám tặng lễ vật quý giá, đành đem một ít vật dụng thiết thực thường dùng gần đây, coi như biểu lộ thành ý, cũng tránh khiến người khó xử.

Trịnh Sơn Từ hôm nay vẫn chưa thể tự mình phê duyệt công vụ, đành phân sự vụ lại cho thị lang xử lý. Nhân ngày được nghỉ để tắm gội, tay chân cũng linh hoạt hơn phần nào, hắn bèn ghé phủ Đỗ gia tìm Đỗ Nhạc thương nghị chuyện đóng thuyền.

Trước đó đã từng đệ thiếp bái phỏng, hôm nay Trịnh Sơn Từ đến cửa, môn nhân Đỗ phủ cũng không lấy làm ngạc nhiên, trực tiếp dẫn hắn đến gặp lão gia.

Đỗ Nhạc hôm ấy mặc thường phục, hai người gặp nhau, lễ nghi không thiếu. Trịnh Sơn Từ là nhi tử cố hữu, nay lại đồng liêu trong triều, khiến Đỗ Nhạc thoáng lúng túng, nhất thời không biết nên xưng hô ra sao.

Trịnh Sơn Từ cười nói: "Ta cùng Đỗ huynh vốn là bằng hữu, hôm nay mạn phép gọi một tiếng bá phụ."

Đỗ Nhạc nghe vậy liền nhẹ lòng: "Hiền chất mau ngồi, lão phu lại chiếm tiện nghi rồi. Hôm nay đến đây, có việc gì muốn nói?"

Đỗ Nhạc đi thẳng vào vấn đề, không khách sáo.

Chờ người hầu dâng trà, Trịnh Sơn Từ nhẹ vuốt chén trà, trầm giọng nói: "Vài hôm trước lâm triều, bệ hạ giao phó Hộ Bộ tìm cách khiến quốc khố dồi dào hơn. Đại Yến trăm việc đều trông vào bạc, năm nay mấy châu phủ lại xin bạc để tu bổ đê điều, chỉ riêng việc đó đã rút mất hai mươi vạn lượng. Quân lương lại giục gấp, chỉ trong một tháng phải xuất thêm sáu mươi vạn. Hộ Bộ lâm vào tình cảnh chật vật. Gần đây ta quản lý thủy vận, thấy còn vài tuyến đường có thể khai thác, nên muốn nhờ bá phụ giúp đỡ, cho người đóng vài chiếc thuyền lớn, để quan binh cùng quan viên Hộ Bộ ra hải ngoại tìm chút ngân lượng bổ sung."

Đỗ Nhạc vuốt râu trầm ngâm: "Việc này không khó, chỉ cần Hộ Bộ cấp đủ kinh phí, đóng vài chiếc thuyền lớn không phải là chuyện khó làm."

Hắn từng làm quan lâu năm hơn Trịnh Sơn Từ, chuyện quốc khố thiếu bạc là điều đã biết từ lâu. Dẫu đồng tình với tình cảnh éo le, nhưng chuyện bạc bẽo thì chẳng thể không hỏi đến.

"Hiền chất cứ yên tâm, ngày mai ta sẽ cho thợ thủ công bắt tay vào làm. Hiền chất muốn bao nhiêu chiếc?"

Trịnh Sơn Từ đáp: "Tám chiếc, tốt nhất có thể hoàn thành trong vòng hai tháng."

Đỗ Nhạc cau mày, biết thời gian gấp rút.

"Không thành vấn đề." – Hắn cuối cùng cũng gật đầu nhận lời. Chỉ cần đốc thúc đúng lúc, kịp tiến độ là có thể ra khơi. Đã là thuyền ra biển, hắn cũng muốn đích thân nghiệm thu. Nếu có gì trục trặc, Công Bộ không thể thoái thác; còn nếu mọi việc suôn sẻ, thì cũng được dính chút công trạng.

Trịnh Sơn Từ đến gặp mặt trực tiếp, cũng là thể hiện thành ý. Đỗ Nhạc cười mời hắn ở lại dùng bữa.

Trịnh Sơn Từ cười khổ: "Đa tạ bá phụ mời, chỉ tiếc tay ta còn thương tích, bất tiện dùng đũa, xin được cáo từ, sau này sẽ đến quấy rầy."

Đỗ Nhạc thông cảm, đích thân tiễn Trịnh Sơn Từ ra cửa.

Hắn mới đi được nửa đường thì đã bị Đỗ Ninh gọi lại.

"Đều lui xuống cả, để ta tự đưa Trịnh huynh ra ngoài." – Đỗ Ninh nói, người hầu tuân lệnh lui ra.

Đỗ Ninh thân thiết vỗ nhẹ tay Trịnh Sơn Từ: "Trịnh huynh, nếu trong triều ai cũng tận tâm như huynh, sao còn tồn tại bao nhiêu sự vụ chồng chất khó giải?"

Trịnh Sơn Từ cười: "Ngươi nói lời ấy, ta nào dám nhận, e bị người mắng cho."

Hai người vừa nói vừa cười, Đỗ Ninh tiễn Trịnh Sơn Từ rời phủ.

Về đến nhà, Đỗ Nhạc vẫn đang nhâm nhi chén trà. Đỗ Ninh vừa vào liền ngồi xuống ghế, người hầu có nhãn lực lập tức dâng thêm một chén trà.

"Ngươi lại tới làm gì?" – Đỗ Nhạc chau mày hỏi.

"Ta chỉ muốn hỏi chút chuyện giữa phụ thân và Trịnh huynh. Chẳng lẽ ta hỏi cha mình mà cũng không được sao?"

"Chuyện cơ mật của Thượng thư, ngươi không cần chõ mũi."

Biết phụ thân cố tình làm khó, Đỗ Ninh vẫn ung dung nói: "Được được, ta không hỏi nữa."

Vừa định nhấc chân rời đi, đã bị gọi lại.

"Đứng lại. Ngươi thấy Thái tử thế nào?" – Đỗ Nhạc chậm rãi hỏi.

Đỗ Ninh cẩn trọng đáp: "Thái tử là trữ quân của quốc gia, chúng ta là thần tử của bệ hạ, bệ hạ nghĩ sao, thần liền thuận theo như thế."

Trong mắt Đỗ Nhạc thoáng hiện vẻ hài lòng, cho phép hắn lui xuống.

Thế gia công tử nếu không có cái nhìn ấy, e rằng không thể gánh nổi trọng trách về sau. Đỗ Ninh là đích trưởng tử Đỗ gia, tương lai phải đảm đương cơ nghiệp.

Dù chưa tiếp xúc trực tiếp với Thái tử, song hắn lại thân cận với Trịnh Sơn Từ, Khương Lan Lễ – như vậy cũng là đi đúng đường.

Đỗ Nhạc không can thiệp con mình kết giao với ai, đến hiện tại xem ra, giao hữu của Đỗ Ninh khiến hắn yên tâm.

Ngay lúc Đỗ Nhạc đang hỏi Đỗ Ninh về cái nhìn đối với Thái tử, bên phía Thời phủ, Tiêu Cao Dương cùng Thời ca nhi mang theo dược liệu đến thăm Thời các lão. Thời ca nhi trong lòng lo lắng cho phụ thân, vừa trông thấy sắc diện ông kém liền không khỏi hoảng hốt.

Thời phu nhân dịu giọng: "Phụ thân ngươi vẫn ổn, ngươi và Cao Dương ngồi xuống đã."

Thời các lão khẽ ho, chậm rãi nói: "Chỉ là bệnh cũ tái phát. Lần này lui khỏi nội các cũng là dịp để an dưỡng. Bệ hạ ban thẻ bài, cho phép ta khi cần có thể mời Thái Y Viện đến chẩn trị." Nghĩ đến đây, lòng ông khẽ ấm.

Bệ hạ tuy là bậc quân vương sát phạt quyết đoán, nhưng lại chẳng thiếu ôn nhu, khiến người người vừa kính nể vừa tâm phục khẩu phục.

Tiêu Cao Dương nghiêm cẩn nói: "Nhạc phụ cần phải giữ gìn thân thể."

Thời các lão gật đầu: "Ta nghe nói trong Đại Yến có danh y giỏi chữa chứng suyễn, đã sai người đi tìm."

Ông vừa nói vừa để Tiêu Cao Dương đỡ dậy, nói tiếp: "Ta tuổi tác đã cao, không nên phiền đến nhiều người. Ta thấy thân thể vẫn còn cứng cáp. Ngươi xem, ta vừa nói vài câu, ca nhi nhà này đã rơm rớm nước mắt. Ngươi cho nó lui xuống dạo quanh một chút, ta cùng ngươi trò chuyện."

Thời ca nhi lên tiếng vâng lời, rồi lui xuống tìm Thời phu nhân.

Tiêu Cao Dương dìu Thời các lão đi chầm chậm quanh vườn.

Thời các lão nói: "Chúng ta chỉ có một đứa con, ngươi đối với chúng ta cũng chẳng khác nào hài tử ruột thịt. Ta lui khỏi triều không liên quan đến ngươi, nhưng quả thực đã khiến ngươi mất đi một phần chỗ dựa. Song ngươi yên tâm, bạn cũ môn sinh của ta vẫn còn, chỉ cần ngươi muốn tiến thêm một bước, bọn họ vẫn nể mặt lão phu."

Tiêu Cao Dương vốn dĩ đã có dã tâm vươn cao. Hắn từ nhỏ khổ học, trải qua trăm lần thi cử mới đỗ Trạng Nguyên, nào dễ dừng lại nơi Hàn Lâm Viện.

Tiêu Cao Dương khiêm tốn: "Ta còn cần học tập thêm từ các bậc tiền bối."

Thời các lão nghiêm giọng: "Ngươi còn thiếu chiến tích thực sự. Ở Hàn Lâm Viện ngươi làm việc chu toàn, nhưng gần như bị giới hạn trong đó. Triều đình không nghe thấy danh ngươi, thiên hạ chưa từng biết đến tiếng ngươi. Ngươi làm quan, trước tiên phải khiến thượng quan nhìn thấy, để thượng quan tán thưởng. Nếu muốn tiến xa hơn, ngươi phải khiến văn võ bá quan nhìn thấy, khiến cả thiên hạ nhìn thấy."

Thời các lão mỉm cười, thần sắc tuy hiền hậu mà lời lẽ lại bày mưu lập kế rõ ràng.

"Ngươi đi được ổn, đi được chậm, nhưng chưa từng xuất sắc."

Tiêu Cao Dương nghe vậy, trong lòng chấn động, nhất thời không thốt nên lời.

Là Trạng Nguyên, đường quan lộ của hắn cũng giống đa phần: từ Hàn Lâm Viện thăng lên tu soạn, rồi đến hầu học sĩ, chủ sự, sau đó đi địa phương làm quan chủ khảo, tích lũy công trạng, chờ đủ tư lịch lại được bổ nhiệm thị lang. Có người thuận lợi, có kẻ bị điều đi xa. Con đường ấy, hắn đang đi đúng như thế.

Ổn, chậm, nhưng không xuất sắc.

Tiêu Cao Dương chắp tay: "Thỉnh nhạc phụ chỉ giáo."

Thời các lão nâng hắn dậy, gật đầu: "Con đường ngươi chọn không sai, chỉ là còn thiếu chiến tích đủ tầm. Như lần đo đạc ruộng đất vừa rồi, công lao đã định xong. Ở địa phương như Từ Châu, tri phủ lần này sửa ruộng tốt, Đô Sát Viện phái tiểu Thôi đại nhân đến cũng bắt được tham quan, ấy là chiến tích thật sự."

Tiêu Cao Dương nghe vậy mừng thay cho bằng hữu, đồng thời cũng bắt đầu cân nhắc bản thân.

Thời các lão lại nói: "Nếu sau này có cơ hội như thế, ngươi phải chủ động xông pha. Ngoài ra, phải biết phát huy sở trường. Ngươi viết văn chương tốt, nếu không sao bút ký lại được nhiều người tôn sùng đến thế?"

"Ngươi có thể quan sát những tật xấu trong triều, đem chúng viết thành tấu chương trình lên. Người khác có việc mình giỏi, ngươi cũng vậy. Ta thấy văn chương ngươi viết rất tốt, cẩn trọng, ổn trọng. Còn có những mặt khác, ta chưa thấy rõ, cái đó phải để chính ngươi đi khám phá."

Chương 168: Chương 168

Trịnh Sơn Từ bị thương ở tay, công vụ đều giao cho Phạm thị lang xử lý. Chính hắn đích thân mang theo mấy vị lại viên cùng bản đồ đi khảo sát các tuyến đường thủy nhỏ.

Lại viên cẩn trọng giới thiệu: "Trịnh đại nhân, bến tàu nơi đây là trạm trung chuyển, nối thông thương lộ từ Giang Châu về kinh thành."

Trịnh Sơn Từ ngẩng đầu nhìn khúc sông phía trước, nói: "Ta muốn vào xem kỹ."

Hắn đối chiếu bản đồ, ngón tay di chuyển trên mặt giấy, nói: "Chỗ này vì sao không thông? Nếu đả thông, có thể giảm bớt một bến tàu, lại xây thêm một đại kiều, còn có thể nối liền cư dân hai bờ."

Lại viên ngẩn người, tìm cách thoái thác: "Có lẽ do công trình quá lớn."

Trịnh Sơn Từ trầm giọng: "Nơi này năm nào cũng tiêu bạc không ít, nếu dựng được một tòa đại kiều, chi phí lâu dài sẽ tiết giảm hơn nhiều."

Bến tàu nơi đây thuế khóa thấp, lại bị ba phương thế lực tranh đoạt, bên nào cũng muốn chia phần. Đường thủy cũng vì thế mà trở nên phiền phức. Trịnh Sơn Từ quyết ý hồi phủ viết tấu chương thượng trình.

Lại viên không tiện cản trở, chỉ có thể nhìn theo bóng dáng Trịnh Sơn Từ rời đi mà dậm chân tiếc nuối – con đường phát tài phen này e là bị cắt đứt rồi.

Sau khi tấu chương được trình lên, Ngụy thủ phụ đồng thuận, Võ Minh Đế cũng phê chuẩn. Đỗ Nhạc tính toán công trình, đề xuất cần 35 vạn lượng bạc, Trịnh Sơn Từ chia làm ba đợt chuyển cho Công Bộ, đợt đầu mười vạn.

Công Bộ vừa có bạc, Đỗ Nhạc lập tức khởi công.

Trịnh Sơn Từ còn ra chỉ thị cho Công Bộ đóng thuyền lớn, lại thêm việc xây kiều, đủ khiến Công Bộ bận rộn nửa năm. Quan viên Công Bộ đối với Trịnh đại nhân vô cùng kính cẩn, bởi trong năm nay chiến tích của họ phần lớn đều nhờ vào đề xướng của vị Hộ Bộ thượng thư này.

Trịnh Sơn Từ cũng dâng tấu trình xin thông đường thủy, đồng thời dụng tâm điều hành thủ công nghiệp danh nghĩa Hộ Bộ. Hắn phái Triệu chủ sự đến Giang Nam tuần tra dệt cục, tìm kiếm dấu vết tham ô, mặt khác tại kinh thành mở rộng dệt phường.

Quan không cùng dân tranh lợi, tháng này vật giá gỗ giảm, Trịnh Sơn Từ lập tức cho Hộ Bộ trữ vật liệu. Lương thực từ vụ thu năm trước cũng đã tích đủ. Một số hạn kỳ giao hàng chỉ có thể dựa vào người hiểu thời cuộc. Chung quy, tăng thu giảm chi vẫn là đạo trị quốc cốt lõi.

Hiện tại, Đại Yến chi tiêu lớn nhất nằm ở quân phí và bổng lộc quan lại. Tuy nhiên, bổng lộc không cao, lại có quá nhiều quan lại vô dụng, hư chức chất chồng.

Trịnh Sơn Từ nhíu mày, lòng nghĩ: Hộ Bộ sự vụ rối rắm như tơ, nhưng kỳ thực có thể theo dòng tiền mà truy xét rõ ràng.

Quân phí có một phần ba dành cho quân khí giám. Những thứ chế tạo xong sẽ nhập kho vũ khí do Hộ Bộ quản.

Dạo này Trịnh Sơn Từ không có công vụ cố định, thường lui tới Hộ Bộ. Quan viên ai nấy đều cảm thấy áp lực, không dám lơi lỏng.

Hôm ấy, hắn đến kiểm tra kho vũ khí. Tiểu lại cầm chìa khóa mở kho, Trịnh Sơn Từ cẩn thận xem từng kiện khôi giáp. Những bộ giáp bày bên ngoài đều mới tinh, có trọng lượng.

Hắn bảo dọn xuống lớp khôi giáp bên dưới – nhấc lên thì thấy nhẹ hẫng. Hắn đặt xuống đất, lấy trường kiếm đâm thử, chỉ vang tiếng kim loại mỏng, không đủ âm hồn hậu.

Hắn sai người mang cân đến, quả nhiên trọng lượng khác xa khắc ghi bên trên.

Quân khí giám như vậy hằng năm sợ rằng hao hụt mấy chục vạn lượng. Tiểu lại trông coi kho bị ánh mắt Trịnh Sơn Từ quét đến, lập tức run rẩy quỳ xuống: "Trịnh đại nhân, tiểu nhân không có tham ô! Mỗi lần đều kiểm tra mặt ngoài khôi giáp, lớp dưới... tiểu nhân không biết họ giở trò!"

Trịnh Sơn Từ lạnh giọng: "Tạm thời ta tin ngươi. Nhưng ngươi vẫn phải đến Hình Bộ khai rõ tình huống."

Tiểu lại vội gật đầu như giã tỏi. Dẫu không tham ô, nhưng vẫn khó tránh bị truy trách tội "giám sát bất lực," so với tội tham ô vẫn là nhẹ hơn nhiều, ít nhất còn giữ được tính mạng.

"Hiện tại, ngươi dẫn ta tới quân khí giám."

Tiểu lại vâng dạ dẫn đường.

Quân khí giám từng là đơn vị trực thuộc Công Bộ, nay đã độc lập. Trịnh Sơn Từ đưa thẻ quan chức, được mời vào. Chủ quan quân khí giám họ Đàm, chức chính tứ phẩm, còn có hai thiếu giam phụ tá.

Đàm giam đón tiếp, dáng vẻ trấn tĩnh, nói: "Trịnh đại nhân sao lại có thời gian ghé chốn này?"

Trịnh Sơn Từ cười: "Ta chỉ tiện đường đến xem."

Dứt lời liền bước thẳng vào trong, Đàm giam vội vàng theo sau, miệng nói: "Trịnh đại nhân nếu muốn đến thăm, sao không sai người báo trước, khiến hạ quan không kịp chuẩn bị. Chốn này việc nặng việc dơ, e làm ô uế mắt ngọc của đại nhân."

Trịnh Sơn Từ cười nhạt: "Đàm đại nhân nói vậy, chẳng khác gì ví ta như tranh treo tường – không nhân tính, vô dụng."

Đàm giam cười gượng: "Trịnh đại nhân trách thế, hạ quan cũng không dám tiếp lời. Chỉ sợ đại nhân trách ta làm không chu toàn."

Trịnh Sơn Từ bước tới khu rèn, thấy thợ thủ công đang luyện thiết, lấy ra một bộ giáp mới, trọng lượng chuẩn xác. Dạo qua vài xưởng, chưa thấy dấu vết bất thường.

Hắn đè thấp giọng: "Hôm nay ta mở kho phát hiện nhiều khôi giáp trọng lượng không đủ. Đàm đại nhân nên có lời giải thích, nếu không, ta sẽ phải trình lên nội các."

Đàm giam đảo mắt, làm bộ khổ sở: "Chắc là có thợ thủ công tự nuốt bớt tinh thiết. Hạ quan quản giáo bất lực. Nếu Trịnh đại nhân quyết truy cứu, tiểu quan nguyện bắt kẻ tham ô dâng lên, mong có lời công đạo với triều đình."

Trịnh Sơn Từ nghe ra trong lời Đàm giam có ẩn ý, rõ ràng muốn đẩy người khác ra làm vật thế thân.

"Đàm đại nhân nói lời ấy thật rộng thoáng, dường như sự vụ không liên can đến mình. Nhưng kho vũ khí tồn tại nhiều khôi giáp thiếu cân thiếu lượng như vậy, Đàm đại nhân thật cho rằng bản thân có thể thoát khỏi can hệ sao?" – Trịnh Sơn Từ nói dứt lời, liền quay người rời khỏi quân khí giám.

Hắn lập tức sai người thông báo Hình Bộ, ra hiệu theo dõi Đàm giam sát sao.

Đàm giam bề ngoài vẫn giữ vẻ trấn định, nhưng trong lòng sóng gió cuộn trào. Hắn hiểu rõ, khôi giáp một khi đã vận chuyển đến biên cương, binh sĩ nơi ấy khó mà lên tiếng, chỉ cần trên đường chuyển vận làm sơ sài, mọi chuyện sẽ bị che lấp. Nay binh khí chưa xuất kho, chỉ có quân khí giám và Hộ Bộ biết rõ.

Đàm giam âm thầm toan tính, đến lúc ấy sẽ đổ lỗi sang phía Hộ Bộ.

Qua nhiều tầng lớp tiếp xúc và ký tên, nếu bị truy xét thì cũng khó truy tới gốc. Đàm giam ngồi trong thư phòng, sắc mặt nặng nề. Hắn từng quen tay lo lót cho các bộ môn, chính là vì nghĩ đến hôm nay – nếu liên lụy càng nhiều người, phía trên sẽ càng có lý do giữ hắn lại.

Ngay đêm đó, Đàm giam sai tâm phúc đi dò xét Binh Bộ và Lễ Bộ.

Nhưng hai nơi đều lập tức từ chối, thậm chí còn răn đe hắn: "Ngậm chặt miệng. Nếu để lộ hành tung, đừng trách chúng ta ra tay với người nhà ngươi."

Bề ngoài nói cứng, sau lại khuyên bảo: "Chỉ cần giữ im lặng, chúng ta sẽ tìm cách bảo toàn tính mạng."

Đàm giam cắn răng, trong lòng chẳng mấy tin lời hứa. Hắn âm thầm gom góp vàng bạc và đồ quý, định mang theo cả nhà chạy trốn. Số bạc kia đều gửi dưới danh nghĩa người khác, tạm thời chưa bị tra ra. Nhân lúc hành tung còn chưa bại lộ, hắn lặng lẽ rời thành.

Trong nhà, thê tử hỏi: "Lão gia, chúng ta định đi đâu?"

Đàm giam đáp: "Tạm thời trốn ra ngoài. Ngươi mang theo nhi tử, cả nhà ba người cùng đi."

Một nhà ba người chẳng khiến binh lính nghi ngờ, huống hồ hắn vẫn là quan tứ phẩm, ra khỏi thành không mấy khó khăn. Hắn nhét ngân phiếu vào lòng ng.ực, cho mấy tay nải lớn chất lên xe ngựa.

Mọi sự đã chuẩn bị chu toàn, trong lòng vẫn thấp thỏm. Hắn để thê tử và hài tử lên xe trước, thở phào nhẹ nhõm, vừa đặt chân lên bậc xe thì bả vai bị người vỗ mạnh.

Thân mình hắn cứng đờ, quay lại thấy người kia mặc quan bào Hình Bộ.

Đỗ Ninh đứng phía sau, lạnh nhạt ra lệnh: "Đàm đại nhân, ngài định đi đâu vậy?"

Nha dịch phía sau lập tức xông tới, áp giải Đàm giam. Đồng thời, nhận lệnh của Đỗ Ninh, bọn họ lục soát trong phủ, tìm tang vật tham ô. Đàm giam bị áp đến sân viện, nhưng cắn răng không chịu chỉ ra nơi cất bạc.

Đỗ Ninh lắc đầu: "Đàm đại nhân không biết tốt xấu. Hạ quan vì ngài mà tiếc nuối, tới Hình Bộ rồi, sợ rằng ngày lành chẳng còn bao nhiêu."

Hình Bộ từng tra không ít vụ tham ô, nha dịch đều rõ nơi dễ giấu vật chứng. Một nhóm vào thư phòng, gõ vào tường, phát hiện có khoảng rỗng, đập vỡ ra mới thấy một chiếc rương lớn. Một chiếc khác được tìm thấy trong giếng cạn hậu viện.

Đỗ Ninh đích thân mở rương, bên trong là vàng bạc đầy ắp, thầm nghĩ: Đây đúng là một vụ đại tham.

"Hồ sơ người – vật đầy đủ, mang đi!"

Đàm giam trông thấy những chiếc rương, mặt cắt không còn giọt máu, bị áp giải về Hình Bộ, biết lần này không còn đường cứu vãn.

Trịnh Sơn Từ sau khi giao sự vụ cho Hình Bộ liền buông tay, việc truy xét tiếp theo tất nhiên sẽ do Nhếp thượng thư đích thân phụ trách. Ông sẽ đào tận gốc rễ, không để sót một ai.

Nhằm tránh hiềm nghi, Nhếp Ngôn không tham gia tra án, tiếp tục trở về Hàn Lâm Viện, theo Tiêu Cao Dương học việc, mong tích lũy thêm kinh nghiệm rồi mới xin chuyển sang lục bộ. Trong thâm tâm, Nhếp Ngôn vẫn hướng về Hộ Bộ.

Sau khi nhận tổ quy tông, đối với phụ mẫu, hắn ngoài mặt đã không còn ngăn cách, nhưng trong lòng vẫn chưa thể hoàn toàn buông bỏ. May mắn là hắn chỉ muốn sống ngay thẳng, lập thân nơi quan trường, tự tạo nên cơ nghiệp.

Nhếp thượng thư về đến phủ còn tiếc nuối than rằng: "Nếu Ngôn nhi còn ở Hình Bộ, lần này đã được chia chiến tích rồi."

Nhếp Ngôn nghe vậy động tâm: "So với Hình Bộ, hài nhi càng muốn đến Hộ Bộ học tập."

Nhếp thượng thư trầm ngâm: "Hộ Bộ cũng không phải lựa chọn tồi. Trịnh đại nhân tuổi trẻ tài cao, thưởng phạt phân minh. Người đi theo hắn, rất dễ gặt lấy công trạng."

Nhếp Ngôn nghiêm túc đáp: "Hài nhi chỉ mong được học hỏi nơi ấy."

Nhếp thượng thư cười sang sảng: "Được, ta sẽ thay ngươi để tâm lưu ý."

Nhếp Ngôn dùng cơm xong liền trở về phòng nghỉ ngơi. Gian phòng này rộng rãi hơn nhiều so với chỗ ở trước kia tại tiệm tạp hóa. Hiện tại, hắn đã dần thích nghi với hoàn cảnh mới, nằm trên giường c.ởi áo trong rồi đi tắm.

Rửa mặt xong, hắn ngồi đọc thư một lát rồi chuẩn bị đi ngủ.

Nếu Thái tử điện hạ đã đến Hàn Lâm Viện, hắn tự biết mình phải tạo ra chút hiện diện trước mặt ngài, song Nhếp Ngôn cũng không quá cưỡng cầu. Chỉ cần có thể vào được Hộ Bộ, mà hắn cùng Trịnh đại nhân lại quan hệ thân thiết, thì quan hệ với Thái tử tất sẽ tiến bộ vượt bậc.

Hắn khâm phục Trịnh Sơn Từ, cũng hiểu rõ việc tiếp xúc với người như vậy có lợi cho bản thân đến thế nào, bởi vậy nhất định phải được điều sang Hộ Bộ.

Lại còn chuyện hôn ước với Sở ca nhi, nếu thật sự thành thân, thế lực Sở gia tất có thể vì hắn sở dụng. Trong lòng Nhếp Ngôn đã có tính toán, biết rõ làm thế nào mới là tốt nhất cho con đường của chính mình.

Nghĩ đến đây, hắn không kìm được nở nụ cười, trong ánh mắt hiện vài phần khí phách thiếu niên. Điều gì hắn muốn, hắn nhất định sẽ tự mình giành lấy.

Cùng lúc ấy, Nhếp thượng thư và Nhếp phu nhân cũng đã trở về phòng. Nhếp phu nhân mẫn cảm nhận thấy thái độ của Nhếp Ngôn vẫn còn lạnh nhạt. Nàng hiểu, không thể trách hài tử. Khi hắn ở vào cảnh khốn cùng cần người giúp đỡ nhất, thì trong phủ vẫn đang sủng ái Nhếp Hoa.

Khi nhận lại, Nhếp Ngôn đã là một nhị giáp tiến sĩ, tuổi cũng không còn nhỏ. Nhếp phu nhân nhẹ giọng nói: "Nếu Ngôn nhi muốn vào Hộ Bộ, ngươi hãy nghĩ cách giúp hắn đi. Chúng ta nợ nó quá nhiều."

Nhếp thượng thư gật đầu: "Ngôn nhi có bản lĩnh. Ta hiểu tâm tư của nó."

Nghe vậy, Nhếp phu nhân mới thở phào nhẹ nhõm. Nàng không biết phải đối xử thế nào với hài tử này. Dù nàng đã mua y phục, đưa bạc, sắp xếp hạ nhân hầu hạ, Nhếp Ngôn vẫn luôn tươi cười nhận lấy, nhưng nàng vẫn cảm thấy giữa mình và con có một khoảng cách.

Có lẽ là... đã trưởng thành rồi. – Nàng ngơ ngẩn nghĩ.

Lúc này, Trịnh Sơn Từ còn chưa biết có người đang hướng về phía mình mà tới. Hắn vừa hạ triều trở về phủ, sai Vượng Phúc giúp thay xiêm y, nhìn đôi tay còn thương tích mà bật cười.

Sớm biết thế, khi đỡ Tạ Đạm, ta nên dùng một tay, giờ tay này e là phải chặt mất thôi.

Nghĩ đến đây, Trịnh Sơn Từ khẽ lắc đầu.

Ngu Lan Ý thì cùng Lữ Cẩm, Thời ca nhi và Mai ca nhi rủ nhau ra ngoại ô dạo chơi. Nam tử trong phủ còn phải tiến cung ứng trị, các ca nhi tất nhiên chẳng cần đi theo.

Ngu Lan Ý nói: "Chúng ta ra ngoài thành dạo chơi đi, mang thêm vài thị vệ, chỉ cần chúng ta vài người là đủ vui rồi."

Mọi người đều hứng thú đáp ứng. Ngu Lan Ý nghĩ một hồi rồi nói: "Chờ Trịnh Sơn Từ tay lành thêm một chút, ta muốn dẫn hắn cùng đi."

Lữ Cẩm chợt nhớ đến Thôi Tử Kỳ hiện đang chấp hành công vụ ở địa phương. Thôi Tử Kỳ từng viết thư về mấy lần, nội dung đều là chuyện lặt vặt trong nhà, không nhắc đến tình hình công vụ ra sao.

Công việc đo đạc ruộng đất vốn dễ đắc tội người. Trịnh Sơn Từ đã đắc tội không ít người ở kinh thành, còn Thôi Tử Kỳ cầm Thượng phương bảo kiếm xuống địa phương chính là va chạm cường hào thế tộc nơi đó.

Lữ Cẩm trong lòng không khỏi lo lắng. Thôi Tử Kỳ là quan văn, lại không có võ công, chỉ sợ lỡ có chuyện bất trắc xảy ra.

Sau buổi dạo chơi ngoài thành, mọi người ai nấy đều tan về phủ.

Ngu Lan Ý về đến nhà, Tiểu Bình An đã sớm học bài xong, đang tung tăng chạy ra ngoài chơi, chỉ còn Trịnh Sơn Từ đang thong thả dạo bước trong hoa viên.

Ngu Lan Ý bước tới, cố ý hỏi: "Ngươi vì sao không đi thư phòng?"

Trịnh Sơn Từ mỉm cười: "Tay bị thương, không thể đọc sách, chi bằng ra đây ngắm hoa cỏ, vận động một chút."

Ngu Lan Ý khẽ liếc: "Ngươi cũng biết nghĩ như vậy."

Hắn theo thói quen định kéo tay Trịnh Sơn Từ, vừa vươn tay đã chạm phải cổ tay băng bó, mới sực nhớ ra cả hai tay đối phương đều chưa khỏi hẳn.

"Thêm mấy ngày nữa là có thể tháo nẹp rồi." – Trịnh Sơn Từ đáp với giọng nhẹ nhàng.

Ngu Lan Ý quen sóng vai dạo bước cùng hắn, không để ý bị Trịnh Sơn Từ chợt cúi đầu hôn nhẹ lên trán một cái.

"A!" – Ngu Lan Ý giật mình che trán, cúi đầu đá nhẹ viên đá nhỏ dưới chân.

"Ngày mai ta đến phủ Quốc công thăm ông ngoại, bà ngoại và các cữu cữu."

Trịnh Sơn Từ hỏi: "Vậy khi nào ngươi về?"

Ngu Lan Ý khẽ cong khóe môi: "Chắc chiều ta mới về, phỏng chừng cũng là lúc ngươi vừa hạ triều."

"Vậy ta đến đón ngươi." – Trịnh Sơn Từ nói tự nhiên như không.

Ngu Lan Ý trong lòng ấm lên. Trịnh Sơn Từ dẫu trải qua bao năm, đãi hắn vẫn một lòng chân thật.

"Chúng ta đâu còn là thiếu niên, ngươi còn muốn tới đón ta, chẳng sợ người ta chê cười?" – Ngu Lan Ý ngoài miệng nói vậy, nhưng trong lòng lại ngọt ngào vô hạn.

"Ngươi nói lời ấy làm ta hổ thẹn. Ta so với ngươi lớn hơn năm tuổi, ngươi xem ta nay còn xem được chăng?" – Trịnh Sơn Từ nói, môi còn mang ý cười.

Ngu Lan Ý nhìn một cái đã hiểu, hắn xưa nay vẫn mê dung mạo của Trịnh Sơn Từ, lại bởi Trịnh Sơn Từ ngày càng chững chạc, quyền cao chức trọng, trong lòng càng thêm ưa thích.

"Ngươi... tất nhiên là đẹp." – Ngu Lan Ý nhỏ giọng đáp. "Ngươi hiện tại là tuổi tác tốt nhất – thành thục, trầm ổn, lại không mất phần ôn hòa."

Trịnh Sơn Từ cười: "Vậy ngươi ở trong mắt ta cũng là đẹp."

Ngu Lan Ý hơi nghiêng đầu: "Còn ta thấy ngươi khó coi."

Trịnh Sơn Từ cười không dứt: "Trong mắt ta, ngươi vẫn là đẹp."

Hai người liếc nhau cười. Ngu Lan Ý thừa dịp người hầu không chú ý, khẽ hôn một cái lên má Trịnh Sơn Từ.

Hắn ngũ quan tuấn mỹ, nét tuấn mỹ có phần sắc sảo, khiến người nhìn liền khó quên. Tính tình ngoài cứng trong mềm, môi mềm, eo cũng mềm – khiến Trịnh Sơn Từ chỉ thấy lòng mình nhũn ra.

Đợi khi tay Trịnh Sơn Từ gần hồi phục hoàn toàn, việc án quân khí giám cũng kết thúc. Lần này liên lụy đến hơn hai mươi quan viên, kẻ tham ô nặng đã bị xử trảm, chỉ còn số ít bị giáng chức giữ mạng.

Công tích của Trịnh Sơn Từ được Lại Bộ ghi nhớ rõ ràng.

Sáng lâm triều, Tiêu Cao Dương dâng tấu chương, được Võ Minh Đế coi trọng.

"Tiêu ái khanh phân loại ba hạng quan: lười, tham và thanh liêm, trẫm đọc mà cảm khái muôn phần. Ái khanh, hãy giải thích cho rõ." – Võ Minh Đế nói.

Tiêu Cao Dương bước ra, chắp tay đáp:

"Lười quan chính là những kẻ ăn không ngồi rồi, giữ chức mà không làm việc, gọi là hồ đồ quan, cũng có thể gọi là ba phải, ngày ngày chỉ nghĩ nhận lương bổng triều đình, chẳng làm được việc gì. Tham quan thì không cần nói thêm. Thanh quan, theo vi thần, lại quá cứng nhắc, không thông cảm ý quân vương."

Hắn còn liệt kê ví dụ: Quan địa phương khi chưa nhận thánh chỉ đã tự ý khai thương, phát lương – việc này tuy hợp tình hợp lý, thể hiện lòng ái dân, nhưng cũng nên sau đó báo lại cho bệ hạ.

Văn võ bá quan nghe xong đều trầm ngâm suy nghĩ.

Võ Minh Đế nói: "Cách nhìn của Tiêu ái khanh về lười quan và thanh quan rất mới mẻ. Quả thực, Đại Yến lười quan rất nhiều. Trẫm tính toán tinh giản quan chế, để chức vị có thực quyền, có người đảm nhiệm thật sự."

Tạ Thừa nghe vậy, trong lòng hiểu rõ – bệ hạ muốn giảm số lượng quan viên nhàn chức.

Tiêu Cao Dương dâng tấu chương đề xuất việc này, được Võ Minh Đế đồng thuận, trong lòng không khỏi dâng lên kích động.

"Việc này giao cho Mai ái khanh cùng nội các cùng tham gia." – Võ Minh Đế phân phó.

Ngài quen dùng hai bộ môn phối hợp để giám sát lẫn nhau, cũng để tránh tình trạng một bên độc quyền.

Triều tan, phụ thân Tiêu Cao Dương chỉ liếc mắt nhìn nhi tử, không nói gì. Việc này tuy dễ đắc tội người, nhưng lại càng khiến bệ hạ tín nhiệm. Có được lòng vua, kẻ khác dẫu không ưa cũng chẳng dám phản đối.

Tiêu Cao Dương hồi Hàn Lâm Viện, Tạ Thừa tìm tới thỉnh giáo việc tấu chương.

Tiêu Cao Dương cung kính giảng giải, nói đâu ra đó, sau cùng khiêm tốn bảo: "Chỉ là ngu kiến của hạ quan, không dám nói cao xa."

Tạ Thừa gật đầu: "Tiêu đại nhân quá khiêm."

Tạ Thừa rời đi, hàn lâm đồng liêu đều nhìn Tiêu Cao Dương bằng ánh mắt vừa hâm mộ vừa ganh ghét – phen này hắn đã thành tiêu điểm giữa triều.

Tiêu Cao Dương tự nhắc mình phải càng thêm nỗ lực, không thể vì một lần nổi bật mà tự mãn. Nhưng nghĩ đến khoảnh khắc được đứng trong Kim Loan Điện trình tấu, trong lòng hắn vẫn còn kích động không thôi.

Hắn nay là Hàn Lâm Viện học sĩ, mỗi khi hầu giảng phải lên Bàn Long Điện, hôm nay lại được Võ Minh Đế hỏi han thân mật, còn hỏi đến việc triều chính, khiến hắn thụ sủng nhược kinh, nhưng vẫn đáp trọn vẹn.

Võ Minh Đế trong lòng rất hài lòng.

Tới bữa, bằng hữu đều nhắc tới tấu chương của Tiêu Cao Dương.

Trịnh Sơn Từ nói: "Tiêu huynh nói rất đúng. Bệ hạ quyết tâm tinh giản quan chế, từ hư về thực."

Lời của Trịnh Sơn Từ khiến Tiêu Cao Dương càng vui mừng. Trong nhóm bằng hữu, chức vị của Trịnh huynh cao nhất, lại chính trực, hắn từ lâu đã xem là tri kỷ, trong lòng đôi lúc vẫn âm thầm so sánh mình với người ấy.

Đỗ Ninh chậc lưỡi: "Ngày khác ta cũng muốn dâng tấu."

Khương Lan Lễ cười: "Ngươi làm việc quân khí giám lần này cũng không tệ."

Khương Lan Lễ cùng Mai Hoài vốn tính toán rõ ràng, sớm đã có đường đi cho mình.

Mùa xuân đi qua, nắng hạ bắt đầu oi bức. Tay Trịnh Sơn Từ đã lành, thuyền lớn do Công Bộ chế tác cũng đã có thể ra khơi.

Trịnh Sơn Từ viết tấu xin cho người ra biển.

Võ Minh Đế đồng ý, cho phép người có ý nguyện tự nguyện tham gia.

Sau khi thành thân cùng Sở ca nhi, Nhếp Ngôn tỏ ý muốn theo đoàn thương nhân và binh lính ra biển.

Trịnh Sơn Từ nghe tin thì hết sức kinh ngạc – phụ thân hắn là Hình Bộ thượng thư, không cần mạo hiểm như vậy để lập công. Nhếp thượng thư mặt trầm xuống, nhưng không nói gì.

"Trịnh đại nhân, Nhếp hàn lâm cầu kiến."

"Dâng trà, mời vào."

Nhếp Ngôn hành lễ, ngồi xuống: "Hôm nay đường đột quấy rầy Trịnh đại nhân, là hạ quan thất lễ. Nhưng được bệ hạ điểm danh ra biển, hạ quan trước nay chưa từng rời bờ, muốn thỉnh Trịnh đại nhân chỉ điểm một hai, xem cần chuẩn bị những gì."

Trịnh Sơn Từ nghĩ thầm: Ngươi hỏi sai người rồi, ta cũng chưa từng ra biển.

"Ngươi ở thư viện từng học toán thuật, lần này chỉ là đi cùng đoàn thương nhân với danh nghĩa quan văn. Trên biển khô khan, mang theo ít trò tiêu khiển. Còn có nước ngọt, lương khô, dược vật, đều nên chuẩn bị đầy đủ." – Trịnh Sơn Từ đem những gì mình biết nói hết.

"Ngươi vừa mới nhận thân, vì sao lại muốn rời đi?"

Nhếp Ngôn thành thật: "Không dám giấu đại nhân, ta về nhà khi đã hai mươi tuổi, đối với cha mẹ vẫn còn xa cách. Dù đã gần gũi hơn, nhưng trong lòng vẫn không biết nên thân cận thế nào. Lần này có cơ hội ra ngoại bang, ta cũng muốn nhân dịp mở mang kiến văn."

Trịnh Sơn Từ trầm ngâm: "Ra biển không dễ dàng, ngươi nếu đã hạ quyết tâm, ta cũng không tiện can gián. Hãy chuẩn bị kỹ, mọi thứ đều nên mang dư ra một phần."

Nhếp Ngôn mỉm cười: "Đa tạ đại nhân."

"Còn có một điều ta muốn thỉnh cầu."

Trịnh Sơn Từ chưa vội đáp: "Ngươi cứ nói."

"Trước kia ta học ở thư viện, chưa từng bái nhập môn hạ ai làm đệ tử. Có phu tử từng muốn thu ta làm quan môn, ta từ chối. Không phải vì kiêu ngạo, mà vì quen làm một mình. Sau này gặp được Trịnh đại nhân, phẩm hạnh ngài khiến ta khâm phục, lời nói chỉ dạy cũng giúp ích rất nhiều. Ta mong được bái Trịnh đại nhân làm sư."

Nhếp Ngôn nói lời này là thật tâm.

Chương 169: Chương 169

Trịnh Sơn Từ nhìn về phía Nhếp Ngôn, trầm ngâm một hồi mới hỏi: "Ngươi muốn bái ta làm thầy, là bởi cho rằng ta phẩm đức cao thượng? Kỳ thực, ta cũng không phải thánh nhân."

Nhếp Ngôn nghiêm giọng: "Trịnh đại nhân trong lòng ta đã là tốt nhất. Ta tuy không phải đệ tử như Nhan Hồi, nhưng nguyện phụng dưỡng đại nhân, theo học bản lĩnh, vì Đại Yến mà cống hiến."

Trịnh Sơn Từ đối diện ánh mắt hắn, mỉm cười: "Nếu đã như thế, ta thu ngươi làm đệ tử. Nhập môn ta, phải làm thanh liêm chi quan, làm người trong sạch."

Nhếp Ngôn trong lòng vui mừng, vội vàng hành lễ bái sư, dâng trà: "Đa tạ lão sư."

Hắn vẫn thấy nghi lễ này chưa đủ trịnh trọng, sau khi hạ triều còn tự đến Trịnh phủ, lại làm lễ bái sư lần nữa. Trịnh Sơn Từ suy nghĩ một hồi rồi nhận lời, bởi cổ đại thầy trò như phụ tử, liên lụy cực rộng. Nhưng Nhếp Ngôn đã làm việc dưới tay hắn, phẩm hạnh và năng lực đều đáng giá, khiến hắn cũng nảy lòng thương tiếc.

Được Trịnh Sơn Từ chấp thuận, mắt Nhếp Ngôn hoe đỏ. Hắn vốn cho rằng Trịnh Sơn Từ sẽ cự tuyệt, lần này chỉ ôm tâm thái thử một lần, không ngờ lại được tiếp nhận.

Trịnh Sơn Từ nâng hắn dậy, ôn hòa nói: "Ngươi cũng hơn hai mươi rồi, sao vẫn còn dễ đỏ mắt như vậy?"

Nhếp Ngôn ngượng ngùng rũ mắt: "Chỉ vì có thể bái Trịnh đại nhân làm thầy, lòng ta cảm kích không kìm được, khiến lão sư chê cười."

Trịnh Sơn Từ sau khi hạ triều trở về phủ, cũng định tìm một kiện lễ tặng cho đệ tử mới. Nhưng phòng giá trị trong phủ đều là vật hắn dùng quen, không tiện đem biếu. Hắn tính sẽ chuẩn bị riêng.

Nhếp Ngôn cáo từ, bước chân nhẹ nhàng. Về đến Hàn Lâm Viện, hắn vẫn giữ dáng vẻ đoan chính, nhưng cả người nhẹ nhõm không thôi.

Có đồng liêu thấy tâm trạng hắn tốt, tò mò hỏi: "Nhếp huynh thật sự quyết ý ra biển?"

Nhếp Ngôn nghiêm nghị đáp: "Chỉ cần có thể vì triều đình cống hiến, ra biển cũng đáng. Hơn nữa, ta còn chưa từng thấy ngoại bang, thừa lúc tuổi trẻ, nên đi một chuyến."

Lời vừa dứt mang đầy khí phách, khiến người khác tin tưởng hắn thật sự muốn đi mở mang kiến văn.

"Ngươi có thân phận như vậy, cần gì phải gian khổ?" – Một người trong đám nói với giọng hâm mộ.

Hắn quen Nhếp Ngôn từ khi còn là con tiệm tạp hóa. Nhà mình là tiểu thế gia, nhưng vì mến tài học và nhân phẩm nên kết giao. Nay đối phương đã thành thượng thư chi tử, lại là độc nhất. Người thường chỉ có thể hâm mộ không tới, mà hắn biết Nhếp Ngôn từng chịu khổ, nên không còn thấy ganh tị.

Nhếp Ngôn nói: "Ta thật lòng muốn ra biển, cũng là để mài giũa bản thân."

Người kia không nói gì thêm.

Còn Trịnh Sơn Từ sau khi tiễn đệ tử, lại bắt tay vào phê duyệt công văn. Quân khí giám đã đổi người đứng đầu. Võ Minh Đế bổ nhiệm một vị ngôn quan – vốn chỉ là chính ngũ phẩm – lên làm chính tứ phẩm giam.

Vị ngôn quan này xưa nay lời lẽ sắc bén, từng thẳng thắn can gián từ hậu cung đến triều chính. Võ Minh Đế vẫn dung nạp, nay lại đề bạt.

Đô Sát Viện từng tra xét người này, phát hiện nhà hắn thanh bần, không tham tài, chỉ cầu danh vọng. Võ Minh Đế yên tâm để người như vậy trấn giữ quân khí giám.

Thậm chí, Hoàng đế còn ban thưởng vàng bạc, tán dương hắn không sợ quyền thế.

Chỉ cần làm việc công chính, Võ Minh Đế luôn rộng rãi khen thưởng. Gặp lúc tâm tình tốt, còn có thể chia thêm bạc thưởng cho các quan viên.

Sau khi an bài xong mọi việc, Võ Minh Đế có chút rảnh rỗi, tính toán tư khố hiện có khoảng năm trăm vạn lượng bạc. Một phần năm tiền xét nhà nhập tư khố, còn lại đưa Hộ Bộ quản lý.

Ngài triệu Tạ Đạm vào, hỏi chuyện biên cương.

Tạ Đạm nghe xong liền kể ra vài trận chiến danh tiếng, Võ Minh Đế cười nói: "Lại đây, ngồi bên trẫm."

Phùng Đức lập tức mang ghế tới, để Tạ Đạm ngồi gần.

"Trẫm khi còn nhỏ cũng muốn ra biên cương lập công, nhưng rốt cuộc không đi được. Trường Hành cũng muốn đi, chỉ tiếc Đại Yến không thể khinh suất phát binh."

Tạ Đạm tò mò: "Phụ hoàng, vì sao không thể đánh?"

"Đánh giặc cần tiền, cần người, cần cả sĩ khí. Năm xưa, tiên đế bị gian thần lừa gạt, quốc khố cạn kiệt, binh lính không quân lương, sao có thể đánh được."

"Hiện tại quốc khố miễn cưỡng đủ, nhưng vẫn chưa thể động binh. Chỉ khi bạc đủ, binh đủ, sĩ khí đủ, mới có thể phát động chiến dịch – mà phải là một kích tất trúng. Nếu thất bại, cái giá Đại Yến phải trả là quá lớn."

Tạ Đạm cãi: "Phu tử nói, thất bại cũng là kinh nghiệm."

Võ Minh Đế không tán đồng: "Đánh giặc không phải chuyện tích góp kinh nghiệm. Một trận sai, là trăm ngàn sinh mạng. Ngươi nếu ra biên cương, phải theo danh tướng học hỏi, không được tùy tiện can dự, mọi việc đều theo chủ soái điều phối."

Trước kia, có hoàng tử vì cầu tư lịch mà xuống biên, chọc giận lão tướng, hại không nhỏ.

Tạ Đạm gật đầu: "Phụ hoàng nói rất có lý."

Võ Minh Đế nhéo mũi hắn: "Ngươi đã khao khát biên cương, thì phải đọc sách cho giỏi, sau này mới có thể lập công. Ngươi muốn làm mãng phu, hay làm nho tướng có trí tuệ?"

Tạ Đạm cao giọng: "Nhi thần muốn làm người thông minh!"

Võ Minh Đế giả bộ ghét bỏ.

Tạ Đạm từ Bàn Long Điện ra, tâm tình vui vẻ, liền đến Khôn Ninh Cung kể lại lời phụ hoàng cho Vương Phượng Quân nghe.

Vương Phượng Quân gõ đầu hắn: "Biên cương làm gì? Phong địa của ngươi là nơi phú túc, chờ sau khi cập quan thì đến đó ở, không tốt sao?"

Y hy vọng đời này Tạ Đạm chỉ cần không làm chuyện hoang đường, giữ được tình thân với Tạ Thừa, thì có thể bình an hưởng phúc cả đời.

Tạ Đạm không phục: "Như vậy chẳng phải ăn không ngồi rồi!"

Vương Phượng Quân dịu giọng: "Ngươi sau này trưởng thành rồi muốn làm gì thì làm, ta không can thiệp."

Tạ Đạm âm thầm quyết định – sau khi đi đất phong sẽ "trộm" phụ quân theo.

...

Trịnh Sơn Từ hạ triều về phủ, kể chuyện Nhếp Ngôn bái sư cho Ngu Lan Ý nghe. Ngu Lan Ý ngạc nhiên đứng dậy: "Vậy phải chuẩn bị chu đáo một phen."

Trước đây Trịnh Sơn Từ dạy Thái tử, Ngu Lan Ý vẫn không có cảm giác mình là "sư nương." Nhưng lần này Nhếp Ngôn bái sư thật lòng, khiến hắn cảm động chân thật. Hắn kéo Trịnh Sơn Từ đến kho, cùng chọn lễ vật.

"Văn phòng tứ bảo là được." – Trịnh Sơn Từ liếc mắt liền chọn được một bộ trong kho.

Ngu Lan Ý xưa nay yêu thích những vật sáng lấp lánh. Hắn chọn một con mèo chiêu tài cùng một bức tranh phong thủy danh nhân, hai tay đưa ra trước mặt Trịnh Sơn Từ hỏi: "Ngươi thấy ta nên tặng cái nào thì tốt hơn?"

"Mèo chiêu tài." – Trịnh Sơn Từ không do dự đáp.

Ngu Lan Ý cũng càng thêm thích mèo chiêu tài, nhẹ nhàng lên tiếng: "Hảo đi."

Trịnh Sơn Từ sai người hầu chuẩn bị chậu nước, không bao lâu sau, Nhếp Ngôn cùng phu lang mang theo lễ vật nhập môn đến Trịnh phủ, tiến hành nghi lễ bái sư.

Nhếp Ngôn mặc trường bào màu xanh nhạt, đứng nghiêm chỉnh trước mặt Trịnh Sơn Từ, thần sắc yên tĩnh mà trang nghiêm.

《Lễ Ký》 có chép: "Lễ nghĩa chi thủy, tại nghiêm nghị thể; tề nhan sắc, thuận đối đáp." – Trước bái sư cần chỉnh y quan, sau đó hiểu rõ lễ nghĩa.

Dưới sự dẫn dắt của Trịnh Sơn Từ, Nhếp Ngôn đến bên chậu nước rửa tay. Hắn vốc nước rửa từng bên tay, chính phản đều tẩy một lần, sau đó lau khô.

Trịnh phủ không tín Phật, trong phủ không thiết Phật đường, Trịnh Sơn Từ sai người mua bức họa Khổng Tử treo lên vách trắng, cùng Nhếp Ngôn dập đầu kính lễ.

Trịnh Sơn Từ ngồi vào ghế, Ngu Lan Ý ngồi bên trên. Nhếp Ngôn hành đại lễ, dâng lên lễ vật nhập môn.

Lễ vật gồm lục lễ truyền thống: rau cần, hạt sen, đậu đỏ, táo đỏ, long nhãn, thịt khô – tượng trưng cho cần cù, con cháu đông đủ, hạnh phúc vững bền.

Nhếp Ngôn nâng chén trà cung kính dâng lên Trịnh Sơn Từ cùng Ngu Lan Ý.

Trịnh Sơn Từ nhấp một ngụm, Ngu Lan Ý trong lòng thấy trang trọng, nhưng cũng không khỏi tò mò, bèn cùng nhấp một ngụm trà.

Trịnh Sơn Từ nói: "Từ nay ngươi là đệ tử ta, hành sự phải có chừng mực, làm người phải chính trực. Ninh làm người thẳng thắn mà chịu khổ, chớ vì lợi mà uốn mình. Ta tặng ngươi văn phòng tứ bảo, mong ngươi nỗ lực tiến thân."

Nhếp Ngôn kính cẩn tiếp nhận: "Tạ ơn lão sư."

Ngu Lan Ý cũng cầm lấy mèo chiêu tài, mỉm cười: "Trịnh Sơn Từ mong ngươi tiến học, ta thì hy vọng ngươi chiêu tài nạp phúc, ngày ngày vui vẻ."

Nhếp Ngôn nghe vậy, vội vàng hành lễ: "Tạ ơn sư mẫu."

Đến đây, lễ bái sư mới xem như viên mãn. Trịnh Sơn Từ không khách khí, mời hai người ở lại dùng cơm.

Nhếp Ngôn cùng Sở ca nhi đều đồng ý.

Trong khi Trịnh Sơn Từ cùng Nhếp Ngôn trò chuyện, Ngu Lan Ý dẫn Sở Thanh Nguyên ra dạo trong viện. Hắn sai phòng bếp chuẩn bị điểm tâm và trà đưa đến đình nghỉ.

Sở Thanh Nguyên im lặng đi theo, trong lòng không khỏi có chút ngượng ngùng.

Hắn còn nhỏ tuổi, tướng công vừa bái Trịnh Sơn Từ làm sư, còn mình thì chưa biết phải xưng hô sao cho phải. Hắn e sợ cùng Ngu Lan Ý không hợp, lòng thầm câu nệ.

Ngu Lan Ý thân thiết hỏi: "Ta nên xưng hô ngươi thế nào?"

Sở Thanh Nguyên khẽ đáp: "Trong nhà gọi ta là Thanh Nguyên."

"Thanh Nguyên, nếu ngươi có điều gì kiêng kỵ trong việc ăn uống thì cứ nói, ta bảo nhà bếp chú ý chuẩn bị riêng."

Sở Thanh Nguyên lắc đầu: "Không có gì đặc biệt, chỉ thích món thanh đạm, không ăn được cay."

Ngu Lan Ý khẽ liếc Kim Vân, nàng lập tức đi về phía nhà bếp.

"Ta nghe Trịnh Sơn Từ nói, mấy hôm nữa Nhếp Ngôn sẽ ra biển. Nếu ngươi có chuyện gì cần giúp, cứ đến Trịnh phủ tìm chúng ta."

Sở Thanh Nguyên cung kính đáp: "Đa tạ sư nương."

Nghĩ đến việc tướng công sắp ra biển, lòng hắn lại chợt chùng xuống. Phụ thân là đại nho, trượng phu là thượng thư chi tử, Nhếp Ngôn nhất định phải đi, dù đầy nguy hiểm. Nhếp gia chỉ có một đích tử, mới vừa thành thân chưa bao lâu, đã phải ly biệt một hai năm – nỗi khổ ấy chỉ có thể tự mình gánh lấy.

Hai người trò chuyện vài câu, Sở Thanh Nguyên dần dần thả lỏng. Hắn hiểu lễ, biết chừng mực, nói chuyện với Ngu Lan Ý cũng khá hợp ý. Ngu Lan Ý đối hắn không khỏi có vài phần yêu thích.

Điểm tâm và trà được dâng lên.

Sở Thanh Nguyên ăn vài miếng, nhịn không được hỏi: "Sư nương, năm đó khi Trịnh đại nhân đi Tân Phụng huyện, người có tâm tình ra sao?"

Ngu Lan Ý hơi ngượng ngùng: "Lúc đó ta không nghĩ sẽ cùng hắn chịu khổ. Ở kinh thành vốn sống tốt, ngày đầu đến Tân Phụng liền không hợp khí hậu, chịu không ít khổ. Khi ấy còn thầm nghĩ, chi bằng để hắn chết quách đi, ta làm quả phụ cũng được, dù sao phụ thân và a cha sẽ không bỏ rơi ta."

Sở Thanh Nguyên kinh ngạc – Trịnh Sơn Từ và Ngu Lan Ý ở kinh thành là thần tiên quyến lữ, không ngờ cũng từng trải qua sóng gió. Hai người ngày nay sống hạnh phúc, càng khiến người ngưỡng mộ.

Cơm nước xong, Trịnh Sơn Từ tiễn Nhếp Ngôn và Sở Thanh Nguyên lên xe ngựa. Hôm nay là ngày trọng đại, hắn cùng Nhếp Ngôn uống mấy chén, trời hạ nóng bức, Nhếp Ngôn về đến nhà liền c.ởi áo ngoài, lộ ra ngực trắng.

Thời niên thiếu từng làm việc đồng áng, da hơi sạm. Về sau làm tiến sĩ mới dần chăm sóc lại, làn da nay đã trở lại như cũ.

Sở Thanh Nguyên tự tay mang canh giải rượu đến.

Nhếp Ngôn uống xong, kéo tay hắn, thì thào: "Thật tốt quá, thật tốt quá..."

Rửa mặt xong, sắc mặt Nhếp Ngôn vẫn còn chút đỏ, hắn nói: "Lần này ta nhất định phải đi, ủy khuất ngươi rồi."

Sở Thanh Nguyên không nói gì, chỉ làm như không nghe thấy.

Một lúc sau, hắn nhịn không được lại hỏi: "Ngươi thật sự nhất định phải đi sao?"

Nhếp Ngôn: "Ta muốn đi, nhưng ta cũng quý trọng sinh mạng, nhất định sẽ trở về."

Sở Thanh Nguyên nhớ lại từ khi thành thân đến nay, Nhếp Ngôn đối đãi hắn luôn ôn hòa lễ độ, nhưng lần này một việc lại khiến lòng hắn không cam.

...

Tiễn Nhếp Ngôn đi rồi, Trịnh Sơn Từ uống canh giải rượu, thấy trong người khá hơn. Ngu Lan Ý nằm trên giường xem thoại bản, chợt lên tiếng: "Ta cùng Thanh Nguyên trò chuyện, hắn đối chuyện Nhếp Ngôn ra biển tỏ ra không hài lòng."

Trịnh Sơn Từ nói: "Nhếp thượng thư cũng không hài lòng. Nhưng đây là việc Nhếp Ngôn nhất quyết muốn làm. Ta cũng đã khuyên can, song hắn vẫn kiên trì."

Ngu Lan Ý thắc mắc: "Vì sao nhất định phải đi?"

Trịnh Sơn Từ hơi hiểu được, trầm giọng nói: "Có lẽ hắn muốn tự mình lập chiến tích, để người đời nhìn bằng con mắt khác. Cũng có lẽ, hắn không muốn dựa dẫm cha mẹ."

Từ góc nhìn khác, Nhếp Ngôn là người chí khí kiên cường, đã có mục tiêu thì sẽ không vì ai mà thay đổi.

Ngu Lan Ý nghĩ đến thân thế Nhếp Ngôn, liền không hỏi thêm.

"Đúng rồi, tay ngươi đã đỡ, ta định mấy hôm nữa sẽ cùng Lữ Cẩm bọn họ ra ngoài thành chơi vài ngày. Việc này đã tính từ trước rồi."

Trịnh Sơn Từ hơi ngẩn ra: "Nhanh vậy sao?"

Ngu Lan Ý khẽ nói: "Từ lâu đã bàn xong, chỉ vì tay ngươi chưa lành nên vẫn hoãn lại." Hắn vừa nói vừa sờ tay Trịnh Sơn Từ.

Trịnh Sơn Từ gật đầu: "Hảo, vậy đi ra ngoài nhớ mang theo nhiều thị vệ."

Hắn chính sự trong người, ngày nghỉ không nhiều, khó mà đi cùng.

Ngu Lan Ý cười: "Biết rồi."

Trịnh Sơn Từ nắm tay hắn: "Vậy ta cũng muốn ăn chút ngon ngọt."

Ngu Lan Ý đỏ mặt, trừng mắt liếc hắn.

Hắn cả người trắng nõn, da hơi phiếm hồng, bàn chân thon dài bị Trịnh Sơn Từ đặt lên vai...

...

Vài ngày sau, Ngu Lan Ý bắt đầu thu dọn hành lý.

Trịnh Sơn Từ nói: "Để ta giúp ngươi thu dọn."

Ngu Lan Ý lập tức ngừng tay: "Mùa hè nóng nực, ta muốn mang nhiều y phục một chút."

Trịnh Sơn Từ vâng lời, giúp hắn xếp năm bộ xiêm y, gấp gọn gàng chỉnh tề. Hắn còn gom lọ bình trên bàn trang điểm bỏ vào bao, thêm ba đôi giày, dùng tay nải khác bọc lại.

Chẳng mấy chốc, Trịnh Sơn Từ chuẩn bị xong hai tay nải.

Ngu Lan Ý tròn mắt nhìn: "Ta chỉ mang theo ngần này thôi sao?"

Trịnh Sơn Từ cười: "Đều là theo yêu cầu ngươi mà xếp. Ngươi muốn khăn trải giường sạch sẽ, ta cũng đã gói vào."

"Ngươi thật biết thu xếp."

Trịnh Sơn Từ khẽ ngẩn ra: "..." – câu này hình như không phải khen.

Ngu Lan Ý nhào tới ôm lấy hắn.

Trịnh Sơn Từ cũng ôm lại, bật cười khe khẽ.

Sáng hôm sau, hai người cùng thức sớm dùng điểm tâm, Ngu Lan Ý còn ngái ngủ, Tiểu Bình An kinh ngạc nhìn hắn: "A cha hôm nay dậy sớm nha."

Ngu Lan Ý đáp: "A cha ra ngoài chơi, mấy hôm rồi không về nhà."

Tiểu Bình An ăn xong cháo, nói: "Vậy ta sẽ không được gặp a cha rồi?"

Ngu Lan Ý gật đầu: "Ừ."

Tiểu Bình An nắm chặt tay: "Chờ ta lớn thêm chút nữa, ta cũng muốn cùng a cha ra ngoài chơi."

Ngu Lan Ý khẽ vỗ lên vai Tiểu Bình An một cái, tiểu oa nhi cõng rương sách rảo bước đi học.

Trịnh Sơn Từ tiễn Ngu Lan Ý lên xe ngựa rồi cũng lên triều. Số bạc thu được từ quân khí giám lần này hơn một trăm vạn lượng, Trịnh Sơn Từ sai người nhập kho. Mỗi tháng bổng lộc phát cho kinh quan tiêu tốn khoảng mười lăm vạn lượng, một năm đã là một trăm tám mươi vạn – số bạc này không thể động. Còn có vài châu quận năm trước chỉ nộp một nửa thuế má, Hoàng thượng từng khoan thứ nửa năm, năm nay phải truy thu đầy đủ.

Chờ lần này Lại Bộ chỉnh đốn quan chức, tài chính triều đình mới có thể nhẹ gánh đôi phần.

Tiêu Cao Dương sau khi dâng tấu đề nghị "tinh giản quan viên," liền phủi tay lui xuống, để lại mọi rắc rối cho nội các cùng Mai thượng thư gánh. Nay muốn "từ hư về thực," mà đa phần những kẻ mang hư chức lại là người có bối cảnh. Hễ đụng đến ai cũng dễ gây oán thù.

Nội các đá quả bóng sang Lại Bộ, nói Mai thượng thư là người có trách nhiệm điều động, bảo ông liệt danh sách cần bãi miễn.

Bùi thị lang thấy Mai thượng thư buồn rầu, liền đề xuất: "Mai đại nhân có thể xử lý công bằng: như nhà nào có nhiều hư chức, giữ lại vài vị, còn lại đều triệt. Như vậy ai cũng được chừa mặt mũi."

Sợ đắc tội, cũng sợ bị nói thiên vị. Cứ chia đều thì dù không ai hài lòng cũng không ai nói sai. So với đắc tội kẻ khác, giữ chức quan của mình vẫn trọng yếu hơn.

Mai thượng thư thấy chủ ý này cũng ổn, liền viết danh sách trình lên nội các.

Nội các nhận được tấu chương, Ngụy thủ phụ không quyết riêng, mời Tiêu thứ phụ cùng Lôi các lão cùng nghị bàn.

Tiêu thứ phụ xem qua, bình thản nói: "Không có ý kiến."

Ngụy thủ phụ thấy trong danh sách có mấy tông thân hoàng thất, liền chau mày: "Ta thấy vài chức quan không thể triệt, cần người tọa trấn."

Tiêu thứ phụ liếc danh sách, thấy toàn họ Tạ, liền đáp: "Giữ lại một hai người là được, còn lại nên thanh trừ. Tông thất cũng phải làm gương, nếu không triều đình sao khiến thiên hạ tâm phục khẩu phục?"

"Lôi các lão, ý ngài thế nào?"

Lôi các lão vuốt râu cười: "Hai vị nói đều có lý."

Ngụy thủ phụ: "..."

Tiêu thứ phụ: "..."

Cuối cùng, Ngụy và Tiêu mỗi người nhường một bước, giữ lại một nửa tông thân, phần còn lại trình Võ Minh Đế phê chuẩn. Hoàng thượng không do dự phê xuống, tấu chương cuối cùng lưu đến tay Trịnh Sơn Từ.

Từ đó, quan viên không thực chức thì không được nhận bổng lộc.

Kẻ bị triệt quan âm thầm ghi hận, nhất là những người vốn không có việc mà vẫn lĩnh lương. Còn tông thân bị động đến thì không dám náo loạn, bởi họ biết Võ Minh Đế xưa nay dùng người theo năng lực, không trọng tình riêng. Nếu kẻ nào dám làm càn, e rằng lập tức bị Đô Sát Viện bắt đem xử lý.

Bởi thế, dù bất mãn cũng không dám kêu ca.

Trịnh Sơn Từ hạ triều, thấy không ít quan viên nét mặt u uất, miễn cưỡng hành lễ với hắn, trong lòng mang hận, nhưng ngoài mặt vẫn cười khách sáo.

Về phủ, Ngu Lan Ý chưa trở về. Tiểu Bình An đã làm xong bài học. Trịnh Sơn Từ không thấy thê tử, trong lòng thấy thiếu thiếu, liền dẫn nhi tử lên phố đi dạo, mua chút đồ chơi lạ mắt.

Tiểu Bình An chạy trước, thấy gì hay liền chạm, nghịch thử, nếu thích mới kêu cha mua.

"Trước kia ngươi không như vậy."

Tiểu Bình An ngẩng đầu nói: "Con thấy cái gì cũng thích một chút. Nhưng nếu mang về nhà chơi lâu dài thì chỉ vài món là con thích thật. Giống như con từng rất thích hổ nhồi bông, nhưng lớn rồi không thích nữa. Có điều kêu con vứt, con lại không nỡ. Con cũng không hiểu vì sao."

Nói xong, lại cầm chuông gió chạy đi.

Trịnh Sơn Từ chân dài, theo sau cũng không thấy mệt.

Buổi tối hai phụ tử không về ăn cơm, ghé quán ven đường ăn một bữa rồi dạo chợ đêm, sau đó về nhà, Trịnh Sơn Từ dỗ Tiểu Bình An đi ngủ.

"Ngủ ngon, a cha."

Trong triều không có đại sự, Trịnh Sơn Từ ở Hộ Bộ vẫn chăm chú xử lý công văn.

Trong khi đó, Ngu Lan Ý cùng Thời ca nhi, Mai ca nhi và Lữ Cẩm ra ngoại thành du ngoạn. Thôi Tu Trúc không có phụ thân bên cạnh, chỉ đi cùng tổ phụ tổ mẫu nên cũng được thả cho chơi một mình.

Bọn họ thuê thuyền, hái sen, ngắm cảnh, leo núi rồi nghỉ tại một thôn trang. Ngu Lan Ý ngồi trên tảng đá, hai chân đung đưa dưới suối nước trong vắt. Ai nấy đều khoái hoạt, vì lâu ngày mới thoát ly kinh thành, lòng cũng thảnh thơi hơn nhiều.

Ngu Lan Ý chớp mắt, hỏi: "Các ngươi có muốn tới Nam Phong quán dạo một vòng?"

Thời ca nhi đỏ mặt, lòng ngứa ngáy: "Chuyện này... không ổn đi?"

Lữ Cẩm cười phụ họa: "Chúng ta chỉ đi xem, không làm gì."

Mai ca nhi cũng tò mò, chỉ nhắc: "Nhớ mang đầy đủ thị vệ, tránh bất trắc."

Bọn họ âm thầm quyết định đêm nay sẽ đến Nam Phong quán – nơi nổi danh phong hoa. Trước kia, Ngu Lan Ý từng bị Từ ca nhi kéo đến xem hí, nhưng lần ấy quá kém, hy vọng lần này có gì đặc sắc.

Ở kinh thành, Khương Lan Lễ cũng tụ bạn hữu uống rượu tại phủ. Rượu vào lời ra, cười nói xôm tụ.

"Ngày mai nghỉ, các vị huynh đài ngủ lại phủ ta đi."

Trịnh Sơn Từ từ chối: "Hài tử ở nhà một mình, không yên tâm."

Tiêu Cao Dương cũng muốn về chăm con.

Khương Lan Lễ bất đắc dĩ: "Vậy thì giải tán vậy."

Một nhóm trụ cột triều đình, ai nấy đều vội vã trở về chăm lo nhà cửa.

Mà phu lang của họ, lại lén vi hành đi Nam Phong quán.

Ngu Lan Ý cùng các ca nhi mặc nam trang, phe phẩy quạt xếp, đóng giả công tử phong lưu, lẻn vào. Thời ca nhi lén đi phía sau, sợ bị người nhận ra là ca nhi thật.

Vừa vào cửa, làn gió tà mị ập đến. Trên đài có ca nhi và nữ tử múa hát, dáng người mềm mại, khẽ xoay liền để lộ làn da trắng nõn.

Ngu Lan Ý rũ mắt ngượng ngùng, Lữ Cẩm cũng hơi đỏ mặt.

Một nữ tử trạc tam tuần thấy họ khí độ bất phàm, có thị vệ đi theo, biết là chủ nhân có bạc, liền tiến đến tiếp đón.

"Các vị công tử, trên lầu có ghế lô, muốn kiểu gì, tiểu nữ liền cho người mời đến."

Ngu Lan Ý cười khẽ, phe phẩy quạt, làm ra dáng hoa hoa công tử: "Vậy còn không mau dẫn đường, bản công tử sắp chờ không nổi."

Bọn họ vào ghế lô, nơi này an tĩnh hơn, có điểm tâm trà nước nhưng không ai động vào. Bọn họ chỉ bảo gọi vài ca nhi có tài nghệ thật sự.

"Các vị gia thích kiểu nào?"

"Kiều diễm, thanh nhã, lại biết hát khúc. Trước cứ ba người."

Chờ ca nhi được mời lên, cả bọn mới biết nơi này thật sự có chút tài tình. Nhưng chỉ nửa khắc, mấy người đã chịu không nổi, viện cớ rút lui.

Trên thực tế, ba ca nhi ấy sớm nhận ra họ cũng là ca nhi cải trang, cố ý chọc đùa một phen.

Ngu Lan Ý bọn họ sau đó ra dạo chợ đêm rồi về thôn trang nghỉ ngơi.

Ngu Lan Ý ngủ mê man, chẳng còn nhớ đến Trịnh Sơn Từ.

Trịnh Sơn Từ thì trái lại, vẫn đang nghĩ đến hắn.

Nếu ở nhà một mình còn nhớ, nhưng theo bạn hữu vui chơi, lòng lại không chỗ nào dư dả để nghĩ đến người nơi xa.

Chuyến đi kéo dài bảy ngày, khi trở về kinh thành, họ còn hẹn lần tới sẽ cùng nhau đi tiếp.

Chương 170: Chương 170

Tiêu Cao Dương đề xuất chủ trương tinh giản quan viên thấy rõ hiệu quả, Trịnh Sơn Từ phát hiện Hộ Bộ cũng vơi bớt không ít người. Là Hộ Bộ thượng thư, y không thể không nhìn nhận, đến cả số lượng quan viên trong bộ mình quản lý cũng chẳng rõ ràng, chỉ khi họp tiểu hội mới phát giác người thưa thớt.

Trịnh Sơn Từ nói: "Việc đầu tiên chúng ta phải làm là thúc giục thu hồi thuế từ các châu phủ còn khất nợ. Mặt khác, đường sông phía Ngọc đại nhân đã tra ra một ít manh mối, đã chuyển giao Hình Bộ xử lý. Chuyện tham ô bạc ta cũng biết đại khái. Lúc đầu chỉ là tham chút tiền tiêu vặt, nhưng một khi đã mở miệng thì càng lúc càng không dừng được. Người không biết điểm dừng, không chỉ hại thân, mà còn hại cả người nhà. Từ chuyện đo đạc đồng ruộng, bắt được một kẻ tham quan, hiện giờ xem ra, đám tham quan còn giấu trong triều đình e rằng không ít."

Mấy vị quan viên Hộ Bộ nghe đến mồ hôi lạnh nhỏ giọt, len lén dùng tay áo lau trán.

"Đều là người xuất thân từ thi hương, thi hội, học hành bao năm, vào quan trường rồi lại biến thành dạng này? Không nói bộ khác, Hộ Bộ là nơi trông coi tiền tài, quốc khố nhờ có Lôi đại nhân và Mai đại nhân mà tạm cân bằng. Triều đình đã lắm chật vật, các ngươi lại chỉ nghĩ nhét đầy túi riêng, bỏ mặc giang sơn xã tắc, bỏ mặc lê dân bách tính. Trong lòng chỉ nghĩ tới chút của cải, cho là mình đã đắc ý."

Nói xong, Trịnh Sơn Từ chuyển sang dặn dò chuyện Công Bộ nhận khoản chi xây dựng. Tiểu hội kết thúc, các quan viên lục tục tản đi. Có vài người ghé vào nhau, lén tìm nơi hẻo lánh bàn bạc.

"Nghe khẩu khí Trịnh đại nhân, sợ rằng mấy vụ đường sông là muốn giũ sạch quan hệ với chúng ta." Một trung niên nhân nói, mặt đầy lo lắng.

"Ngươi cầm bao nhiêu bạc?" Một người trẻ hơn hỏi.

"Năm ngàn lượng." Trung niên nhân thở dài. "Nay số bạc ấy đã tiêu hết, nếu bị tra ra chỉ e mất chức ngồi tù."

"Ngươi thì sao?" Trung niên nhân ngược lại hỏi.

Người trẻ tuổi vươn một ngón tay.

"Một ngàn lượng à, vậy còn nhẹ."

"Là một vạn lượng." Người trẻ mặt mày ủ rũ.

Trung niên nhân giật mình, suýt sặc nước miếng: "Ngươi còn trẻ mà đã dám tham lớn như vậy, chịu nổi sao?"

"Nhà ta không giàu, kinh thành đất đai đắt đỏ, bổng lộc chẳng đủ sống. Ta chỉ muốn tham một lần, mua lấy cửa hàng, sau không tham nữa. Nào ngờ vừa tham đã bị bắt, thật là vận đen."

"Nói thì hay. Muốn chúng ta không tham thì phải tăng bổng lộc. Bổng lộc ít ỏi, kinh thành cái gì cũng đắt, kết giao cũng tốn bạc. Ai mà chẳng cần tiền?" Trung niên nhân tức tối.

Trịnh Sơn Từ xử lý công vụ xong, trong lòng vẫn canh cánh chuyện tham ô. Bổng lộc hiện tại quả thực quá ít, sinh hoạt ở kinh thành lại cao. Một người còn tạm đủ, chứ thêm vợ con, gia nhân, lại còn phải qua lại hiếu hỉ. Là người đọc sách, ai chẳng có chút ngạo khí, sao cam chịu thua kém?

Nhưng bạc, biết từ đâu ra?

Nếu quốc khố dư dả, Trịnh Sơn Từ thật muốn thượng tấu đề nghị tăng bổng lộc. Đáng tiếc, hiện thời vẫn chật vật chống đỡ. Khoản chi tạo thuyền, dựng kiều đã rút gần cạn ngân khố.

Trịnh Sơn Từ chuyển chủ ý sang mảng muối tinh. Muối tinh tinh luyện có thể bán giá cao, muối thiết tuy do Hộ Bộ quản lý, nhưng thực quyền nằm trong tay Võ Minh Đế. Ngoài ra, y còn định hiến phương pháp chế tác pha lê cho Hộ Bộ.

Nhà y có một xưởng chế pha lê nhỏ, chuyên làm bình thủy tinh, kính cửa, đồ trang sức đơn giản, bán ở nội kinh. Thu lợi không lớn, chỉ là sinh kế nhỏ. Nhưng nếu nộp Hộ Bộ quản lý, hàng hóa vận chuyển thủy lộ lại không bị thu thuế, doanh lợi lập tức nhập thẳng quốc khố.

Công Bộ đã tu xong quan đạo, Trịnh Sơn Từ còn định xin thiết lập trạm thu phí để vừa tăng thu ngân, vừa bảo đảm an ninh tuyến đường. Y kiến nghị dùng người từ quân doanh rút ra nhậm chức gác đường.

Tấu chương thượng trình, đến tay Võ Minh Đế.

Hoàng đế phê: "Trịnh ái khanh quả là vì Đại Yến mưu phúc lợi. Có quan như thế, trẫm cũng an tâm giao Thái tử."

Phùng Đức bên cạnh cả kinh. Bệ hạ khẩu khí này chẳng khác nào ám chỉ: trăm năm sau nếu không có trẫm, Trịnh Sơn Từ chính là cố mệnh đại thần.

Võ Minh Đế rời Bàn Long Điện, cung nhân quỳ xuống hai bên. Bậc đá trăm cấp phía trước điện có thị vệ nghiêm trang túc trực.

Trịnh Sơn Từ giao phương pháp tinh luyện muối và pha lê cho Đỗ Nhạc xong, trên đường hồi phủ thì bị chặn lại. Có người xốc màn xe ngựa, cười mị mị: "Trịnh đại nhân, công tử nhà ta mời ngài lên ngồi một lát."

Trịnh Sơn Từ nghe tiếng, lòng chấn động, một Phùng công công bước ra từ màn xe.

Y giật mình kinh hãi, lập tức cung kính đáp ứng, phân phó Vượng Phúc cùng tùy tùng về trước.

Y lên xe, thấy Võ Minh Đế thân mặc thường phục đã an tọa, trong xe đầy hương trà ấm áp, điểm tâm bày sẵn. Phùng Đức cũng đổi thường phục, tóc điểm hoa râm, khẽ cười.

Trịnh Sơn Từ hành lễ: "Thần khấu kiến bệ hạ."

"Được rồi, hôm nay trẫm thay thường phục, muốn ra kinh thành dạo một vòng, ngươi liền cùng trẫm đi một chuyến. Ra ngoài, cứ gọi trẫm là Vương công tử."

Trịnh Sơn Từ vâng lệnh.

Xe ngựa chạy tới một nơi, Trịnh Sơn Từ cùng Võ Minh Đế xuống xe đi dạo trên phố. Con đường này không phải khu phố phồn hoa trong kinh thành, trái lại cư dân đông đúc, phần nhiều là thường dân sinh sống. So với phố lớn tráng lệ, nơi này yên tĩnh hơn, khói lửa nhân gian càng thêm rõ rệt.

Võ Minh Đế cất bước thong thả, đi tới một quán ăn ven đường.

Lão bản nương thấy hai người tới, cười tươi đón tiếp, không hỏi thân phận, chỉ lễ độ nói: "Hai vị khách quan muốn dùng gì?"

Quán ăn này do một đôi vợ chồng trông coi, nhi tử làm tiểu nhị. Giờ phút này tiểu nhị đang hầu bàn khác, chỉ còn hai người chủ quán ở tiền sảnh.

Trịnh Sơn Từ đã có chút đói, Võ Minh Đế gọi ba món cơm nhà rồi đưa thực đơn cho Trịnh Sơn Từ, y chọn thêm một đĩa dưa leo trộn cùng canh trứng.

Chẳng mấy chốc, tiểu nhị bưng thức ăn lên. Phùng Đức dùng nước rửa tay rửa đũa ba lượt rồi mới đưa cho Võ Minh Đế. Võ Minh Đế chỉ gắp vài đũa rồi buông đũa. Trịnh Sơn Từ đợi ngài động đũa rồi mới ăn đôi chút. Phùng Đức thì không dùng gì cả.

Võ Minh Đế nhìn Trịnh Sơn Từ, khẽ cong môi cười: "Nơi này là Trường Hành từng đưa trẫm tới."

Trịnh Sơn Từ lập tức cảm thấy cơm trong miệng chẳng còn mùi vị gì.

Dùng cơm xong, y uống một chén canh trứng rồi đứng dậy trả tiền. Võ Minh Đế đi trước như một công tử nhàn tản, Phùng Đức theo sau, cẩn thận nhắc: "Công tử, cẩn thận dưới chân, nơi này có hố nước."

Võ Minh Đế 'hừ' nhẹ một tiếng, bước dài vượt qua.

Nơi này ngày trước ngài từng đến, nay dân cư càng thêm đông đúc, có cả những người gánh hàng tất bật qua lại. Ngày xưa còn có một chốn phong trần, sau đó bị Kinh Triệu Phủ Doãn cải tạo thành khu dân cư.

"Trẫm đăng cơ năm đó vẫn chưa thực sự hiểu bá tánh, chỉ biết bày mưu tính kế trong cung, đợi đến khi ngột ngạt quá mới đi ra ngoài, Trường Hành đưa trẫm tới nơi này. Hắn bảo, ngày xưa cùng Trường Dương Hầu thường lui tới nơi này nên nhớ rõ. Thiên hạ này trong tay trẫm, không thể kém hơn tiên đế. Trăm năm sau có xuống dưới, trẫm mới còn mặt mũi đối liệt tổ liệt tông. Xét ra hiện tại làm hoàng đế thế này cũng không tệ, ít nhất đã hơn phụ hoàng một bậc."

Nghe Võ Minh Đế nói, Trịnh Sơn Từ trong lòng dấy lên cảm khái. Chúng sinh muôn vẻ, ai ai cũng chỉ cầu sống yên ổn, có thể làm dân chúng an cư lạc nghiệp thì mới xứng danh minh quân.

Đại Yến giống như một chiếc thuyền lớn, có người nhân đức, kẻ tham tàn, kẻ thờ ơ uể oải, kẻ xu thời khéo léo, người ngay thẳng chính trực, người lười nhác trễ nải... Tất cả đều đang lênh đênh trên cùng một con thuyền, được mất, thịnh suy đều từ đây mà định.

Mỗi dân là một mắt xích, gom lại mới thành gia – thành quốc – thành thiên hạ.

Mà Võ Minh Đế, chính là người nắm tay lái.

Trịnh Sơn Từ lần đầu tiên thấm thía sâu sắc điều đó. Lý tưởng, vinh nhục, khát vọng của y – đều buộc chặt vào một thân Võ Minh Đế.

Bên đường bỗng náo loạn, người qua lại ùn ùn tụ lại thành một vòng. Nha dịch cũng chạy tới.

"Có chuyện gì?" Võ Minh Đế nhàn nhạt hỏi.

Phùng Đức bước lên hỏi, kéo một người bá tánh lại: "Xảy ra chuyện gì?"

Người nọ bị thanh âm bén nhọn của hắn dọa sợ, bất đắc dĩ mở miệng: "Nha dịch tới lấy tiền, nhất thời xung đột, đánh chết nhi tử của lão bản, hiện tại đang ầm ĩ."

Nha dịch đứng một bên lớn giọng: "Hắn chống đối, gặp tai họa cũng là đáng!"

Phùng Đức trở về thuật lại, Võ Minh Đế cau mày: "Kinh Triệu Phủ Doãn hiện tại là Hùng Kiều phải không?"

"Công tử trí nhớ thật tốt, đúng là Hùng đại nhân." Phùng Đức cố ý khen ngợi.

Võ Minh Đế lạnh giọng: "Thuộc hạ như vậy, đúng là lười quan trong tấu chương của Tiêu Cao Dương. Đáng trảm để răn đe."

Trịnh Sơn Từ tiếp lời: "Công tử anh minh."

Phùng Đức liếc mắt nhìn Trịnh Sơn Từ, trong lòng khẽ hừ nhẹ một tiếng.

Hôm nay Võ Minh Đế mang Trịnh Sơn Từ theo bên người, hiển nhiên đã coi là tâm phúc. Phùng Đức không khỏi nảy sinh vài phần tôn trọng, huống chi Trịnh Sơn Từ còn có quan hệ sâu xa với Thái tử điện hạ.

Võ Minh Đế bước lên một bước, Phùng Đức vội vã theo sát sau lưng. Trịnh Sơn Từ cũng không dám lơi lỏng, tuy biết có cao thủ ngầm hộ giá, nhưng nếu Võ Minh Đế xảy ra điều chi sơ suất, người chịu trách nhiệm đầu tiên chính là y.

Kinh Triệu Phủ Doãn không thấy bóng dáng, chỉ có nha dịch mang thân phận tá quan vội vàng đến, áp giải tên nha dịch hành hung đi. Trông như xử lý nghiêm túc, nhưng hẳn chỉ là làm bộ cho bá tánh xem, mấy ngày sau tên kia e rằng lại như không có chuyện gì, tiếp tục trở lại phủ nha nhận chức.

"Người kia sẽ chịu xử phạt gì không?" – Lý phụ nhẫn nhịn hỏi.

Nha dịch chỉ hờ hững đáp: "Phủ nha tự nhiên sẽ xử lý."

Rồi cũng vội vã rời đi.

Bá tánh thấy không còn náo nhiệt để xem, từng người lặng lẽ tản đi. Dân sao có thể đấu với quan, một mạng người cứ thế rơi xuống, tất cả chỉ đành quy về hai chữ "xui xẻo" cho Lý phụ. Mọi người chỉ có thể an ủi đôi câu, cuối cùng cũng bỏ đi, chỉ còn lại một mình Lý phụ ôm thi thể nhi tử khóc rống giữa phố đông.

Võ Minh Đế vốn không phải người ưa phô trương, chờ người đi hết mới tiến tới, đứng trước mặt Lý phụ, ôn hòa hỏi: "Vì sao lại phát sinh xung đột?"

Lý phụ đang đau đến chết lặng, nghe thấy lời ấy, ngẩng đầu nhìn, thấy y phục người trước mặt bất phàm, vội vàng lau nước mắt, nuốt nghẹn kể rõ sự tình.

Lý gia vốn làm nghề buôn bán nhỏ, chuyên bán hương nến và tiền vàng mã, trong nhà còn có ba mươi mẫu ruộng thuê lại. Cuộc sống thường nhật tuy không dư dả nhưng cũng tạm coi là an ổn. Ai ngờ gần đây không biết từ đâu điều đến mấy nha dịch mới, ngày nào cũng tới quấy rối, ăn chực uống chùa, Lý phụ đành nhẫn nhịn, chỉ mong hầu hạ cho ổn thỏa để bọn chúng buông tha.

Thế nhưng vốn là tiểu thương nhỏ lẻ, bị loại lưu manh khoác quan bào dòm ngó, báo quan không dám, sợ trả thù. Lý phụ và nhi tử vét hết trong nhà được hai xâu tiền mang ra, bọn nha dịch vẫn không vừa lòng, còn định chiếm đoạt cửa tiệm. Nhi tử nóng tính tranh cãi vài câu, liền bị đánh chết.

Kể đến đây, Lý phụ lại òa khóc.

Chuyện như vậy, đối với bá tánh mà nói, là tuyệt lộ. Gặp phải quan viên thực tâm vì dân còn có thể nhẫn nhịn, nếu rơi vào tay hạng người vô lại, chẳng khác nào gặp tai họa.

Phùng Đức nghe xong, lửa giận bốc lên. Hắn xuất thân từ tiểu thôn huyện, nhà nghèo đến mức phải đem hắn bán đi làm nô. Mấy năm dãi dầu nơi chốn, cuối cùng bị đưa vào cung làm thái giám. Qua bao năm lăn lộn, được chủ tử tín nhiệm, hắn cũng dần quên những năm tháng cơ cực ấy. Nhưng giờ nghe lời Lý phụ, tâm can hắn lại nổi lên từng đợt căm hận. Những quan viên như vậy, là nguyên nhân khiến dân chúng bị đẩy đến bước đường cùng, bán con đổi mạng.

Ánh mắt Trịnh Sơn Từ dừng lại trên cửa tiệm tan hoang. Ấm trà vỡ nát, tiền giấy bay khắp nơi, dính nước chẳng thể dùng được nữa. Nhưng thứ khiến Trịnh Sơn Từ không thể rời mắt, chính là thi thể của thiếu niên kia nằm bất động giữa vũng máu loãng.

Đôi mắt ấy, còn đang trừng lớn.

"Mấy năm nay các loại thuế vụ đè ép khiến người dân thở không nổi. Triều đình vừa đo đạc ruộng đất, sửa đổi thuế khóa, ngày tháng mới có chút khởi sắc, giờ lại gặp tai ương như vậy..." – Lý phụ nghẹn ngào nói. Nếu không vì còn cháu trai, cháu gái, ông thật sự muốn lao đầu vào sư tử đá trước Kinh Triệu Phủ tự vẫn.

Võ Minh Đế giận dữ trong lòng. Dưới chân thiên tử mà còn thế này, địa phương xa xôi còn ra sao?

"Trước cứ lo liệu hậu sự cho nhi tử, chờ tin tức." – Võ Minh Đế nói xong liền quay người rời khỏi cửa tiệm.

"Chúng ta cùng tới Kinh Triệu Phủ, trẫm muốn xem bọn họ xử lý vụ này ra sao." Ngài cười nhạt.

Trịnh Sơn Từ lúc đó còn đang mặc quan phục, Võ Minh Đế lệnh y đi đổi thường phục. Y bèn tới bố phô do tiểu đệ trông coi, thay y phục, để quan bào lại đó, đợi hoàng đế hồi cung rồi sẽ quay lại lấy.

Hùng đại nhân phen này tất phải chịu khổ. Trịnh Sơn Từ vẫn chưa thể đoán ra thái độ của Kinh Triệu Phủ là thật hay giả, có đôi khi chỉ một vết bẩn nhỏ cũng đủ khiến cả nồi canh bị hỏng.

Tới cổng phủ, Võ Minh Đế dặn Phùng Đức không được tùy tiện mở miệng, Trịnh Sơn Từ đành đứng ra, cúi người nói rõ: "Hôm nay trên phố xảy ra mạng người, tiểu nhân là tụng sư tiếp nhận vụ án này, tới đây thỉnh hỏi phủ nha dự định xử lý ra sao."

Trịnh Sơn Từ bình thản đứng đó, thủ vệ nha dịch đã mấy lần xem trọng y, biết rõ người này không phải kẻ dễ đối phó, lập tức để tâm đề phòng: "Các ngươi trước chờ cho."

Người bị đả thương là thân thích của một vị tòng quân sự, chuyện đánh người vốn dĩ sẽ chẳng có việc gì, nếu không xảy ra đúng lúc này. Nghe nói lão nhân bán tiền giấy kia còn dám thỉnh tụng sư đến đòi công đạo, nha dịch trong lòng càng thêm giận dữ.

Đinh nha dịch quát lớn: "Đem tụng sư kia mời vào! Gia gia ta đây muốn xem rốt cuộc là cái thứ chung linh dục tú gì dám đến Kinh Triệu Phủ gây chuyện!"

Đoàn người Trịnh Sơn Từ được đưa vào. Đinh nha dịch vừa trông thấy Trịnh Sơn Từ cùng một người mặc y phục hoa lệ đứng bên cạnh, ánh mắt liền ngưng đọng. Người nhờ y phục, ngựa nhờ yên. Vừa thấy quần áo kia, Đinh nha dịch liền dè dặt hơn vài phần.

Đinh nha dịch: "Quả là chung linh dục tú, ngươi đã xưng tụng sư, vậy tụng giấy đâu? Ta lại có chỗ nào phạm pháp?"

Trịnh Sơn Từ đáp: "Vô cớ đả thương người còn không tính là trái pháp luật? Tụng giấy chưa kịp mang, nhưng chuyện đã đến nước này, cũng chỉ xem phủ nha xử trí thế nào. Đương kim thiên tử thánh minh, kinh thành lại là thiên tử chi địa, ngươi hành sự ngang ngược như thế, chẳng sợ bị phát giác sao?"

Đinh nha dịch cười khinh miệt: "Mới làm tụng sư thôi đã tưởng có thể nói lý? Trên quan trường có lý lẽ gì? Đều là dựa vào quan hệ. Ta có quan hệ thì dẫu đánh chết người cũng không hề hấn gì! Ta cứ nói hắn trốn thuế, ta ra tay là đúng, chẳng ai trị nổi ta. Ngươi như vậy tụng sư, ta cũng gặp không ít, nhìn y phục ngươi mặc cũng chẳng kém, trong nhà hẳn có nhị tam tử. Việc này không liên can đến ngươi, đừng lẫn vào, quay về ăn nãi đi."

Phùng Đức nghe được, trong lòng kinh hãi, một tiếng muốn quát lớn tắc nghẹn nơi cổ. Võ Minh Đế không rõ tâm tư.

Trịnh Sơn Từ trầm giọng: "Ta nhất định phải đòi cho ra công đạo."

Đinh nha dịch cầm lấy nước lửa côn, ngạo nghễ uy hiếp: "Vậy thì để ta cùng ngươi so chiêu. Nhà ngươi ở đâu? Ngày nào ta cũng đến ngồi canh."

Trịnh Sơn Từ trong lòng dâng tức. Hắn biết Đinh nha dịch không dám đụng đến mình, nhưng hôm nay nếu là người bình thường, e đã sớm bị ép tội oan. Mạng dân không bằng cỏ rác, nha dịch muốn trắng nói thành đen, muốn ép tội gì cũng được.

Đại ca Trịnh Sơn Thành từng chịu uất ức vì những kẻ như vậy.

Trịnh Sơn Từ đáp: "Nhà ta ở Thịnh Cảnh phố, số 52, ngươi cứ tới ngồi canh thử xem."

"Thịnh Cảnh phố?" Đinh nha dịch ban đầu còn cười hô hố, sau đó sửng sốt, sắc mặt trắng bệch.

Nơi đó toàn là quan trạch, người có tiền chưa chắc mua được nhà, phải nhờ vào thế lực quan hệ mới chen chân vào nổi.

"Ngài... ngài là công tử nhà ai?" Đinh nha dịch lắp bắp, sắc mặt đại biến.

Trịnh Sơn Từ không đáp, chỉ đi về phía sau người kia.

Võ Minh Đế lên tiếng: "Đi, kêu phủ doãn các ngươi cùng trường sử đến gặp ta."

Lời vừa thốt, tất cả người có mặt đều kinh nghi bất định. Hùng đại nhân là từ tam phẩm Kinh Triệu Phủ Doãn, trường sử lại là tông thân hoàng thất, hiện do Tín quận vương đảm nhiệm. Một người là đâm thủng trời, người còn lại là đâm thủng cả thiên địa.

Phùng Đức nghe vậy không kìm được, giọng bén nhọn hô lớn: "Điếc hết rồi sao? Việc nhỏ vậy mà cũng không xong, triều đình nuôi các ngươi để làm gì? Phát bổng lộc để các ngươi chà đạp dân đen? Ăn gan hùm mật gấu rồi chăng?"

Mấy nha dịch bị quát đến sững người.

Phùng Đức quay sang: "Trịnh đại nhân, Hộ Bộ của ngài đừng cấp bổng lộc cho hạng người ức hiếp dân lành thế này nữa, cứ để họ ra gió Tây Bắc mà sống, xem họ còn dám ra oai không!"

"Trịnh đại nhân?!" Đám nha dịch như bị sét đánh, kinh hồn bạt vía.

Hộ Bộ Trịnh đại nhân... còn có ai ngoài Hộ Bộ thượng thư Trịnh Sơn Từ, chưởng quản thuế má thiên hạ?

Trịnh Sơn Từ chắp tay cười khổ: "Phùng công công, xin đừng châm chọc ta nữa."

Đám nha dịch hốt hoảng đi gọi Hùng đại nhân cùng Tín quận vương. Thân phận của đoàn người này quá lớn.

Đinh nha dịch chấn động đến mặt mày trắng bệch, run rẩy cúi người: "Trịnh đại nhân, công công, tiểu nhân có mắt không thấy Thái Sơn, thỉnh lượng thứ."

Phùng Đức hừ lạnh, dời ghế đến đặt sau lưng Võ Minh Đế. Võ Minh Đế ung dung ngồi xuống, Trịnh Sơn Từ hiểu ý, lặng lẽ đứng sau như môn thần.

Lúc này Đinh nha dịch mới hiểu ai là chủ, ai là tớ. Một vị công công trong cung mà được Hộ Bộ thượng thư đứng phía sau... Đinh nha dịch trong đầu chỉ còn một xưng hô, chính hắn cũng không dám tin.

Chẳng bao lâu, Hùng Kiều cùng Tín quận vương tới nơi, vừa thấy Võ Minh Đế liền đại kinh, vội vàng quỳ xuống: "Thần bái kiến bệ hạ!"

Tín quận vương vốn chỉ treo danh ở Kinh Triệu Phủ, nay bị bắt gặp, nhất thời chột dạ.

Đinh nha dịch lập tức quỳ rạp, không dám nhúc nhích. Nghe hai vị thượng quan hô "bệ hạ," mọi người trong Kinh Triệu Phủ đều quỳ xuống.

Võ Minh Đế: "Đứng lên cả đi. Trẫm vốn cùng Trịnh ái khanh dạo chơi kinh thành, chẳng ngờ bắt gặp vụ án mạng. Không ngờ ở kinh thành còn tồn tại lũ chó cậy thế chủ. Hùng Kiều, trẫm giao phủ cho ngươi, ngươi thống trị ra sao?"

Lời vừa dứt, Hùng Kiều đã đoán được bảy tám phần. Nếu không khiến bệ hạ vừa lòng, e lưỡi đao kia sẽ chém xuống đầu mình.

Hùng Kiều: "Bệ hạ, thần không hay biết việc này. Là thần quản lý không nghiêm, để nha dịch và con của tòng quân sự làm càn, là lỗi của thần. Thần nhất định tra xét rõ ràng, trả lại công đạo cho phụ tử Lý gia."

Võ Minh Đế: "Trẫm nếu tin ngươi, trẫm là ngốc tử! Nếu ngươi thật sự trị tốt, dân chúng đâu đến phủ nha cầu oan?"

Võ Minh Đế trừng mắt nhìn Tín quận vương: "Ngươi là tông thân hoàng thất, đảm nhiệm trường sử, cũng có trách nhiệm. Tông thân giờ đây đều vô dụng cả sao?"

Tín quận vương cúi đầu: "Thần biết sai, sau này nhất định thủ quy củ, trung quân tận chức."

Võ Minh Đế gắt: "Hùng Kiều, ngươi đưa ra chủ ý đi. Trẫm còn định dạo chơi, nay lại bị phá chuyện! Trẫm còn phải tự mình xử án sao? Nuôi các ngươi để làm gì?"

Dứt lời, Võ Minh Đế phất tay hồi cung.

Võ Minh Đế: "Trịnh ái khanh ở lại, giúp trẫm giám sát vụ này. Ngày mai sau buổi lâm triều, đến Bàn Long Điện hồi bẩm."

Trịnh Sơn Từ: "Thần tuân chỉ."

Võ Minh Đế vừa đi, trong lòng vẫn chưa nguôi giận. Những kẻ tham ô, ức hiếp dân đen, càng nghĩ càng giận. Từ đây hành sự càng thêm quyết đoán.

Bên này, Trịnh Sơn Từ ở lại Kinh Triệu Phủ. Hùng Kiều định kết giao, nhưng Trịnh Sơn Từ công chính nói: "Hùng đại nhân nên mau chóng tra xét rõ ràng. Bệ hạ còn chờ hồi bẩm."

Hùng Kiều biết Trịnh Sơn Từ không muốn thân cận, đành buông ý niệm.

Kết quả, Hùng Kiều phán Đinh nha dịch tử hình, tòng quân sự kia liên luỵ mười năm lao dịch, nộp phạt một trăm lượng bạc trả cho Lý gia.

Chương 171: Chương 171

Việc này bị Võ Minh Đế phát giác, lại do Trịnh Sơn Từ giám sát xử trí. Trịnh Sơn Từ trầm giọng nói: "Hùng đại nhân vẫn nên an ủi Lý gia cho thỏa đáng, nếu không để bệ hạ nghĩ rằng Kinh Triệu Phủ trên dưới đều chẳng có ai ra gì, sợ là chẳng ai còn đường sống."

Hùng Kiều trong lòng rùng mình, lập tức chắp tay: "Đa tạ Trịnh đại nhân nhắc nhở."

Trịnh Sơn Từ không nói thêm, phất tay áo rời đi, lấy quan bào trở về phủ.

Hùng Kiều lập tức cho gọi Đinh tòng quân sự tới, bãi miễn chức quan, rồi quay sang đám nha dịch trầm giọng dặn dò: "Về sau còn để phát sinh sự việc như hôm nay, bản quan quyết không dung thứ. Các ngươi tự biết đường mà làm!"

Chờ bọn nha dịch mặt ủ mày ê rời đi, Hùng Kiều vội vã tìm đến Tín Quận vương. Tín Quận vương lạnh giọng, lời nói mang theo ý châm chọc: "Hùng đại nhân xử lý quả là cao minh, khiến ta tuổi này rồi còn bị bệ hạ răn dạy một phen, thể diện đều mất sạch."

Hùng Kiều cười bồi: "Quận vương chớ trách, đều là hạ quan sơ suất. Ngày mai còn thỉnh quận vương dâng sớ cầu tình giùm hạ quan một chút, hạ quan thật sự không biết kẻ dưới lại dám làm càn như thế."

Tín Quận vương liếc hắn một cái, hừ nhẹ: "Bổn vương không can dự chuyện này, ngươi tự mình xử lý đi."

Dứt lời liền xoay người lên xe ngựa rời đi. Trong lòng Tín Quận vương cũng sinh ra vài phần lạnh lẽo – có lẽ nên chú tâm hơn tới Kinh Triệu Phủ, nếu chẳng may mất đi chức vị trường sử, hắn sẽ chỉ còn lại tước vị, chẳng còn gì để dựa. Trong hoàng thất tông thân, người có thực quyền không nhiều, phần lớn chỉ giữ danh tước mà không có thực quyền lương bổng. Như Trấn Nam Vương phủ thì khác, nhi tử là Đại Lý Tự khanh, thực quyền chủ quan. Nhưng vị khanh ấy lại chỉ có một người thiếp, sinh một nhi tử, đến giờ đã quá ba mươi tuổi vẫn chưa cưới chính quân, chưa có chính quân liền xem như chưa lập gia thất.

Lúc này Trịnh Sơn Từ trở về phủ đã qua giờ cơm chiều. Hắn cùng Võ Minh Đế dùng bữa, thấy bệ hạ ăn chẳng bao nhiêu, bản thân cũng không dám động đũa nhiều, chỉ qua loa ứng phó một chút. Ở Kinh Triệu Phủ bôn ba ứng phó đủ hạng người, nay về tới nhà, bụng liền đói cồn cào.

Chính đường sáng sủa, Trịnh Sơn Từ từ xa đã nghe thấy thanh âm của Tiểu Bình An.

Bình An đang một mình chơi đùa trong chính đường. Hắn chợt nhớ ra điều gì, bước chân nhanh hơn, đi đến trước cửa đã thấy Ngu Lan Ý ngồi trên ghế, tay cầm quả tử, mắt dõi theo thoại bản, ngẫu nhiên ứng tiếng với Tiểu Bình An đôi câu cho có lệ.

Ngu Lan Ý: "Ngươi nói đúng."

Nói rồi mặt mày vẫn sinh động như thường, tựa hồ chỉ cần hắn ở nhà, nơi nơi liền tràn đầy sinh khí.

Trịnh Sơn Từ trong lòng mềm nhũn, cảm thấy mệt nhọc khắp người đều tan biến khi nhìn thấy cảnh ấy. Hắn trước thay xiêm y, chỉnh lại dung mạo rồi mới bước vào. Ngu Lan Ý nghe tiếng bước chân, ngẩng đầu nhìn: "Đã về rồi? Ta cho người mua mấy bộ xiêm y, còn đặt thêm một bộ văn phòng tứ bảo ở nhà, lát nữa ngươi tự đi xem."

Tiểu Bình An nghiêng đầu nói: "Đã về rồi!"

Trịnh Sơn Từ cười cười: "Đã trở lại."

Hắn phân phó Vượng Phúc bảo phòng bếp làm ba món mặn một món canh.

Ngu Lan Ý: "Ngươi chưa dùng bữa sao?"

Trịnh Sơn Từ kể lại chuyện cùng bệ hạ dùng cơm, Ngu Lan Ý nghe xong liền thông cảm.

Tiểu Bình An từ trong phòng chạy ra, hai tay ôm đề bài chưa giải, đặt lên bàn trước mặt Trịnh Sơn Từ: "Cha, dạy ta."

Ánh mắt ngây thơ tha thiết.

Trịnh Sơn Từ bảo con ngồi xuống, hắn đứng dậy xem đề, sau khi giảng giải cặn kẽ, Tiểu Bình An liền cầm bút hí hoáy viết. Trịnh Sơn Từ lại hỏi vài câu tri thức sách vở, Bình An suy nghĩ rồi chậm rãi đưa ra giải thích, Trịnh Sơn Từ gật đầu: "Ngươi giải thích rất ổn. Canh giờ đã muộn, đi ngủ đi."

Tiểu Bình An vui vẻ lên tiếng, được khen thì mặt mày rạng rỡ, ôm bài tập nhảy chân sáo rời đi.

Người hầu lần lượt bưng lên các món: rau cần xào thịt, đại tôm hấp, rau xanh thanh xào, canh bí đao nấm. Chén đũa cũng đã dọn sẵn. Vượng Phúc dặn phòng bếp làm đơn giản, song vẫn không dám qua loa, lại xét trời hè oi bức nên chế biến thanh đạm, chỉ có món xào thịt là hơi có chút cay vị.

Trịnh Sơn Từ ngồi xuống ăn đôi ba đũa, Ngu Lan Ý ngồi bên cạnh, hắn bóc hai con tôm lớn đưa sang. Vốn dĩ Ngu Lan Ý không đói, nhưng thấy Trịnh Sơn Từ ăn, liền động lòng.

Cơm nước xong, hai người rửa mặt rồi Trịnh Sơn Từ liền ôm lấy Ngu Lan Ý, áp mặt lên cổ y, dịu giọng nói: "Đi đâu chơi? Có vui không?"

Ngu Lan Ý kể vài nơi, thanh âm nhẹ bẫng: "Vui lắm, còn muốn đi nữa."

Dứt lời còn đẩy hắn ra: "Trời nóng thế này, đừng áp sát như vậy."

Chút cũng không thương tiếc người xa nhà lâu ngày.

Trịnh Sơn Từ bao lâu chưa được gần người yêu, giờ muốn ôm cũng bị ghét bỏ. Một lúc sau hắn thấp giọng: "Ta nhớ ngươi."

Câu này khiến Ngu Lan Ý mặt đỏ.

Ngu Lan Ý: "Nhớ thì nhớ, ta cũng nhớ ngươi."

Y vươn tay kéo hắn vào lòng, để đầu hắn áp lên ngực mình, ra dáng đại gia vô cùng.

Trịnh Sơn Từ bật cười, liền bị y nhéo má.

Ngu Lan Ý hung hăng: "Không được cười!"

Trịnh Sơn Từ im bặt, tay đưa lên giải đai lưng y.

Ngu Lan Ý mắt mơ màng: "Trễ thế này, còn sức à? Ngủ đi."

Trịnh Sơn Từ tuy chưa làm gì, nhưng được ôm như thế cũng yên lòng. Ôm Ngu Lan Ý, hắn liền cảm thấy mọi gian khó đều có thể vượt qua.

Ngu Lan Ý lẩm bẩm: "Nóng chết cũng không chịu đẩy ngươi ra."

Chăn mỏng phủ ngang bụng, Ngu Lan Ý nói: "Đi chơi bên ngoài thấy mới mẻ thật, nhưng vừa về nhà liền nhớ ngươi. Cảm giác có ngươi bên cạnh thật tốt."

Y cúi hôn môi Trịnh Sơn Từ, bị hắn trở mình đè xu.ống, mãi lâu sau mới tách ra.

Xem qua bao nhiêu phong cảnh, gặp bao nhiêu người, y vẫn thấy Trịnh Sơn Từ là người khiến lòng mình rung động nhất. Dẫu gặp hắn bao nhiêu lần, đều cảm thấy như lần đầu, như chưa từng thân quen, như tim lại loạn nhịp lần nữa.

Trịnh Sơn Từ đem y coi như tâm can.

Trịnh Sơn Từ ôm chặt lấy Ngu Lan Ý: "Đi một chuyến về liền biết nói ngọt, lại rót mê hồn canh cho ta."

Ngu Lan Ý nhớ tới chuyện đi Nam Phong quán, hơi chột dạ: "Nói lời hay cũng bị ngươi nói thành rót canh mê hồn, vậy ta sau này không nói nữa."

Y như pháo trúc châm ngòi, liền bị Trịnh Sơn Từ hôn một cái.

Trịnh Sơn Từ: "Không nói nữa."

Ngu Lan Ý đắc ý hếch cằm, lại vươn tay đấm Trịnh Sơn Từ vài cái.

...

Sáng hôm sau, Trịnh Sơn Từ cùng Võ Minh Đế hồi tấu chuyện Kinh Triệu Phủ.

Võ Minh Đế: "Hùng Kiều vẫn là không để tâm, trên làm dưới theo, hắn giữ chức Kinh Triệu Phủ Doãn mà bất lực như vậy, liền phạt bổng một năm răn đe."

Phùng Đức đi ghi chép.

Võ Minh Đế lại nói: "Còn chuyện Trịnh ái khanh nói về đường xi măng thiết trạm thu phí, trẫm xem tấu chương thấy rất hứng thú, ái khanh nói kỹ thêm một chút."

Trịnh Sơn Từ chắp tay: "Bệ hạ, Công Bộ tu bổ quan đạo, dân thường cũng có đường nhỏ mà đi, còn đường lớn là để ngựa xe, quan viên, thương nhân qua lại. Thiết trạm thu phí trên quan đạo thứ nhất có thể bảo hộ an toàn, thứ hai có thể sinh lời. Công Bộ tu đường xi măng, thần ước tính khoảng trăm vạn lượng bạc, nếu đặt trạm thu phí thì chỉ hai ba năm là hoàn vốn, thậm chí có thể sinh lãi."

Võ Minh Đế mắt sáng rỡ: "Ái khanh quả thực có tài mưu lợi quốc khố! Lại dâng luôn phương thuốc pha lê và muối tinh lên, ái khanh chính là thuốc hay của trẫm."

Trịnh Sơn Từ hiểu rõ tâm bệnh hiện nay của bệ hạ chính là bạc quỹ không đủ.

"Thần được bệ hạ ưu ái, tận trung báo quốc là bổn phận."

Võ Minh Đế hài lòng, phất tay cho lui. Trịnh Sơn Từ ra khỏi Bàn Long Điện liền gặp Tạ Thừa. Dạo này Tạ Thừa thường giúp bệ hạ phê duyệt tấu chương, càng thêm chững chạc. Hai người chào nhau, Trịnh Sơn Từ về Hộ Bộ xử lý công vụ.

Tạ Thừa ngày càng có phong thái Thái tử, Trịnh Sơn Từ dạy dỗ như vậy cũng cảm thấy vui lòng. Hắn không mong dạy ra một Thái tử chỉ biết nhu hòa, tương lai làm hoàng đế cần phải quyết đoán, có chính kiến.

Sáng triều không có việc, chiều đến, nội các tiếp được tám trăm dặm khẩn cấp.

Tin do địa phương truyền tới, Ngụy thủ phụ mở ra đọc, cả người ngây ra. Tiêu thứ phụ giật lấy xem kỹ, trầm giọng: "Đây là chọc thủng trời rồi."

Lôi các lão thấy sắc mặt hai người nghiêm trọng, cũng lại gần xem, vừa thấy con số liền chấn động.

"Đây... ai cho Thôi Tử Kỳ lá gan vậy?!"

Thôi Tử Kỳ được phái đi đo đạc ruộng đất. Kinh thành vừa ổn định nhờ đo đạc, lại đến Tiêu Cao Dương đề xuất tinh giản, thanh quan – tham quan phân tranh, tình hình triều chính căng thẳng.

Thôi Tử Kỳ một nhát chém 53 quan, tựa như kiếm khí xé trời.

Ngụy thủ phụ vốn xem trọng hắn, giờ nghe vậy thì đầu váng mắt hoa.

Tiêu thứ phụ trầm ngâm: "Việc này không thể giấu. Chúng ta phải đưa ra chủ ý."

Lôi các lão thở dài: "Đo đạc ruộng đất tuy khó, nhưng cũng không thể giết người."

Ba vị các lão trầm mặc hồi lâu.

...

Trịnh Sơn Từ phê duyệt công vụ Hộ Bộ xong, một tiểu lại tới xin cầu kiến.

Hắn ra hiệu cho Vượng Phúc cho người vào. Tiểu lại sau khi hành lễ thì thấp giọng thưa: "Trịnh đại nhân, là Lôi các lão sai tiểu nhân đến bẩm báo một tin khẩn. Thôi đại nhân trong lúc đo đạc đồng ruộng ở địa phương đã chém chết năm mươi ba vị quan viên. Hiện nay các quan địa phương đã liên danh viết tấu chương gửi về nội các. Lôi các lão biết Trịnh đại nhân cùng Thôi đại nhân giao hảo sâu đậm, nên phái tiểu nhân truyền tin trước."

Trịnh Sơn Từ trầm ngâm giây lát rồi chắp tay: "Đa tạ Lôi các lão, ta ghi nhớ mối ân tình này."

Tiểu lại nghe vậy liền mỉm cười lui ra. Hắn tới, chính là để lấy được lời ấy.

Thôi Tử Kỳ là tri giao của hắn, Trịnh Sơn Từ tin rằng đối phương tuyệt không vô cớ giết người. Việc này ắt là có nguyên do, chỉ sợ những quan viên kia tự chuốc họa, để lộ nhược điểm rồi bị nghiêm trị.

Không dám chậm trễ, Trịnh Sơn Từ hạ giá trị xong liền về thư phòng, đích thân viết thư gửi đến các bạn thân, sai người âm thầm đưa đi. Việc này chưa được công khai, nếu bọn họ cùng tụ họp bàn bạc, ắt sẽ khiến người khác sinh nghi.

Sau đó, hắn tìm Ngu Lan Ý, đem việc này nói rõ: "Ngày mai ngươi tới Thôi phủ gặp Lữ Cẩm, hỏi xem Thôi huynh có để lại thư gì đáng ngờ chăng."

Ngu Lan Ý nghe vậy, trong lòng chấn động, vội vàng gật đầu: "Ta đi ngay."

Hắn đến Thôi phủ không trình thiếp, vốn cùng Lữ Cẩm thân quen, hơn nữa lúc này trong lòng bối rối rối ren, như có nai nhỏ nhảy loạn, không đủ bình tĩnh.

Người sai vặt đi thông báo, một lát sau có người hầu đưa hắn đến chỗ ở của Lữ Cẩm.

Lúc ấy Lữ Cẩm đang thêu hoa, còn Thôi Tu Trúc ngồi một bên học bài. Thấy Ngu Lan Ý đến, Lữ Cẩm vội buông kim chỉ, đuổi nhi tử vào phòng học.

Lữ Cẩm trêu: "Sao hôm nay lại tới? Hôm qua mới chia tay mà."

Ngu Lan Ý thần sắc ngưng trọng, không mang theo nét tươi vui thường ngày: "Ta có việc muốn nói với ngươi."

Thấy vẻ mặt nghiêm túc, Lữ Cẩm liền cho người hầu lui ra, kéo tay Ngu Lan Ý: "Ngươi đừng nói là chuyện giữa ngươi với Trịnh đại nhân nha."

Hai người vào trong, ngồi xuống, Lữ Cẩm bồn chồn hỏi: "Có phải... tướng công ta xảy ra chuyện?"

Ở trong kinh, chuyện lớn nhỏ Lữ Cẩm đều hay biết. Việc khiến Ngu Lan Ý đích thân tới cửa, ngoại trừ Thôi Tử Kỳ thì không ai khác. Thôi Tử Kỳ xuất chinh cả năm chưa về, chỉ gửi được vài phong thư khiến Lữ Cẩm yên lòng.

Ngu Lan Ý trầm giọng: "Chuyện này ngươi phải chuẩn bị tâm lý. Trịnh đại nhân mới được mật báo, nói có sổ con ghi rõ Thôi đại nhân giết năm mươi ba vị quan viên tại địa phương. Việc này đã tới ngự trác của bệ hạ, e là ngày mai sẽ bị truy xét tại Kim Loan Điện."

Lữ Cẩm nghe đến "năm mươi ba vị quan viên" liền thất thần, môi trắng bệch: "Ngươi không đùa ta chứ? Thật sự đều do tướng công ta chém?"

Ngu Lan Ý: "Trong sổ con là viết vậy, ta cũng chưa rõ thực hư. Trịnh đại nhân bảo ta hỏi xem Thôi huynh có để lại thư gì khả nghi hay không."

Lữ Cẩm hoảng loạn, đầu óc hỗn độn, không nhớ ra gì. Hắn chạy đến bàn trang điểm, lấy ra một hộp thư: "Đây là tất cả thư hắn gửi về. Ta đọc không thấy gì đặc biệt. Ngươi xem giúp ta."

Hai người cùng xem thư, song đều không phát hiện điều gì khả nghi. Thôi Tử Kỳ chưa từng viết việc quan trọng trong thư nhà.

Ngu Lan Ý thở nhẹ: "Thôi đại nhân hẳn là người có chừng mực, chắc có chuẩn bị phía sau."

Lữ Cẩm cười gượng: "Cảm ơn ngươi đã đến báo tin."

Ngu Lan Ý: "Trịnh đại nhân đã viết thư cho Tiêu đại nhân cùng các vị khác. Nếu ngày mai Kim Loan Điện có việc, họ cũng sẽ giúp nói đỡ cho Thôi huynh."

Lữ Cẩm gật đầu, tiễn Ngu Lan Ý ra ngoài: "Ta sẽ báo lại việc này cho cha mẹ. Ngày mai ngươi hãy đến nữa."

Ngu Lan Ý ứng tiếng rời đi.

Lữ Cẩm sau đó vào trong tìm cha mẹ. Thôi đại nhân nghe chuyện, chau mày nhưng vẫn giữ bình tĩnh: "Chuyện lớn như vậy, bệ hạ tất không chỉ nghe một phía. Chỉ cần Tử Kỳ có chuẩn bị, đến lúc đối chất, bên nào có lý sẽ rõ. Chỉ tiếc... chém nhiều quan thế này, vẫn là quá xúc động."

Thôi phu nhân nhíu mày: "Chuyện đo đạc vốn dễ đắc tội người, nay lại sinh chuyện lớn thế này, thật khiến người lo lắng."

Thôi đại nhân dịu giọng: "Ngươi đi nghỉ ngơi đi, đợi mai triều rồi rõ."

Lữ Cẩm ăn không vô, chỉ miễn cưỡng nuốt vài miếng. Trong nhà ai cũng chẳng buồn ăn, chỉ có Thôi Tu Trúc tuổi còn nhỏ, ngây thơ không biết chuyện, ăn hai bát cơm rồi vui vẻ lên giường ngủ.

Lữ Cẩm đắp chăn cho nhi tử, nhẹ tay vuốt mặt con rồi trở về phòng, nằm xuống mà trong lòng tức giận khó nguôi. Hận ý cũng từ đó nảy sinh.

Tên ngốc ấy lại gây ra chuyện tày trời, khiến hắn cả đêm nơm nớp không yên.

Trong lòng Lữ Cẩm không ngừng mắng chửi Thôi Tử Kỳ trăm nghìn lần, đến khi mắng mệt, đầu óc lại hiện lên khuôn mặt người kia, nước mắt không kìm được mà lặng lẽ lăn xuống.

Hắn cắn răng, cưỡng ép đè nén cảm xúc. Nằm trên giường mà cảm giác từng khắc dài như một năm.

Đã dám làm đại sự như vậy, nếu không có chuẩn bị phía sau thì thật là ngu xuẩn. Lữ Cẩm nghĩ đi nghĩ lại, vẫn tin tưởng tướng công của mình ắt có hậu thủ. Huống hồ chỉ cần hắn trở lại kinh thành, trong nhà vẫn còn nhân mạch có thể vận động, đủ để chống đỡ một đoạn thời gian.

Hắn tự an ủi như vậy, song trong lòng vẫn thấp thỏm, một đêm không yên giấc.

Sáng hôm sau, Ngu Lan Ý trở về báo với Trịnh Sơn Từ: "Không tìm được gì đặc biệt trong thư tín Thôi huynh để lại."

Trịnh Sơn Từ trầm ngâm: "Vậy thì chỉ còn trông vào ngày mai. Bệ hạ tất sẽ triệu Thôi huynh hồi kinh. Trước cứ ăn sáng đã."

Hai người vì lo lắng chuyện của Thôi Tử Kỳ, cơm cũng ăn chẳng bao nhiêu, liền đi nghỉ sớm.

...

Hôm sau thượng triều, ánh mắt Tiêu Cao Dương và Trịnh Sơn Từ vừa chạm đã hiểu ý nhau.

Võ Minh Đế ngồi trên long ỷ, đảo mắt nhìn thần tử phía dưới. Ngụy thủ phụ tiến ra, dâng tấu: "Bệ hạ, quan viên địa phương liên danh trình sớ, cáo buộc Đô Sát Viện Thôi đại nhân tại địa phương đo đạc đồng ruộng đã chém chết năm mươi ba vị quan viên. Việc này, kính xin bệ hạ thẩm định."

Toàn triều vừa nghe con số liền rúng động, tiếng bàn tán ầm ĩ vang khắp Kim Loan Điện.

"Ngũ thập tam danh?"

"Thôi Tử Kỳ to gan như vậy, dám sát nhiều người đến thế, chẳng phải coi triều đình không ra gì sao?"

Văn võ bá quan đều nhao nhao.

Võ Minh Đế giơ tay: "Yên lặng."

Ngài nói tiếp: "Hiện nay chỉ có một đạo sớ, thật giả chưa rõ. Trẫm đã phái người mang chiếu thư khẩn tám trăm dặm, lệnh Thôi Tử Kỳ hồi kinh ngay."

Ngài vốn đề bạt Thôi Tử Kỳ, lúc này vẫn nguyện cho hắn một cơ hội giải thích.

Một ngự sử lập tức phản bác: "Bệ hạ, nên phái người trói hắn áp giải về mới đúng. Dù lý do gì, giết năm mươi ba vị quan viên đã là sự thật không thể chối."

Lại có một quan viên khác, vốn có hiềm khích với Thôi gia, lên tiếng: "Thôi đại nhân không thể tự về, nên dùng xe chở tù."

Võ Minh Đế trong lòng sớm đã giận dữ, nhưng cố kiềm chế. Dù là Thôi Tử Kỳ có công, giết nhiều quan như vậy cũng khiến triều đình chấn động. Nếu không xử trí khéo, ắt mất uy.

Tạ Thừa đứng bên cũng hoảng hốt. Hắn biết Thôi Tử Kỳ là bằng hữu của Trịnh đại nhân, không ngờ người này lại dám làm ra đại sự như vậy.

Thôi đại nhân – phụ thân Thôi Tử Kỳ – tiến ra nói: "Bệ hạ, Thôi Tử Kỳ tất có ẩn tình. Con ta tiền đồ rộng mở, nào không biết hậu quả việc này? Ắt là có chuyện trọng yếu hơn cả việc chém quan."

Ông đã suy nghĩ cả đêm, nhận ra chỉ có cách này mới khiến bệ hạ nảy sinh nghi vấn, từ đó chần chừ chưa định tội.

Trịnh Sơn Từ cũng tiến ra: "Bệ hạ nếu chỉ nghe một phía, lại bắt Thôi đại nhân hồi kinh bằng xe tù, vạn nhất sau này chứng minh vô tội, e sẽ mang tiếng làm oan trung lương. Hiện nay đường xá thông thuận, chậm vài ngày cũng chẳng sao."

Lời nói không quá, không ít, lại giữ được thể diện hoàng đế.

Võ Minh Đế trầm ngâm: "Chờ Thôi Tử Kỳ hồi kinh rồi bàn tiếp."

Ngụy thủ phụ nói: "Bệ hạ, thần đoán Thôi đại nhân hẳn cũng sắp tới nơi."

Võ Minh Đế nheo mắt, thần sắc khó dò. Phùng Đức tiến tới thì thầm vài câu, ngài gật đầu.

"Tuyên Đô Sát Viện Thôi đại nhân yết kiến!"

Thôi Tử Kỳ từ ngoài vào, phong trần mệt mỏi, giày dính bùn đất. Hắn hành lễ rồi trình tấu chương, Phùng Đức tiếp lấy.

Thôi Tử Kỳ: "Thần lẽ ra đã hồi kinh, chỉ là áp giải bạc quá nặng, đường sá trắc trở nên chậm trễ. Một tháng trước đã trình sớ qua quan đạo."

Ngụy thủ phụ đáp: "Sáng nay nội các mới nhận được."

Nếu không phải việc này gây chấn động, sớ kia có khi còn bị vùi lấp.

Thôi Tử Kỳ nói tiếp: "Thần có tội. Trong lúc đo đạc đồng ruộng, phát hiện mỏ vàng ở Giang Châu, bị nha môn tự khai thác, ép dân vào mỏ, bất chấp sống chết. Có hơn ba mươi vị quan viên thông đồng, thấy sự việc sắp bại lộ liền thiết kế sát thần. Thần bị ép phải phản sát. Còn lại hai mươi ba người, tội trạng rành rành, ác bất kỳ tội, thần chịu dân chúng thỉnh cầu, buộc phải xử lý theo lệnh Thượng Phương Bảo Kiếm."

Hắn trình thêm một hộp, trong có đầy đủ chứng cứ phạm tội.

Võ Minh Đế cau mày: "Những người này đáng tội!"

Thôi Tử Kỳ lại nói: "Số bạc thu được từ nhà bọn họ, thần đã mang hồi kinh, tổng cộng ba trăm vạn lượng."

Cả triều rúng động.

Ba trăm vạn lượng – tương đương nửa năm thu thuế Đại Yến. Lúc Võ Minh Đế mới đăng cơ, cả năm chỉ được hai trăm tám mươi vạn lượng.

Chỉ bấy nhiêu quan viên mà th.am nh.ũng đến mức ấy. Lại còn thêm một mỏ vàng.

Võ Minh Đế nghe xong, nộ hỏa càng dâng, song vẫn giữ lý trí: "Ngươi làm việc quả quyết, công có, tội cũng có. Vì sao không sớm trình báo?"

Ngài tuy vui vì quốc khố thu thêm bạc, nhưng vẫn tức giận vì Thôi Tử Kỳ không bẩm trước.

Thôi Tử Kỳ cúi đầu lãnh chỉ.

Khi ấy, hắn đã chuẩn bị xong mọi thứ. Chuyện xảy ra quá cấp bách, không thể không giết. Mà quan viên lại chạy đi trước tố cáo.

Hắn chưa từng hối hận.

Hắn từng thấy dân chúng quỳ lạy dưới đất, quan viên mặt mày béo tốt. Từng thấy đồng ruộng bị cướp, dân biến thành tá điền. Từng vớt hài nhi chết đuối trên sông.

Có tin có quan mua trẻ nhỏ về làm việc bẩn, chẳng khác gì thổ hoàng đế.

Nếu không có người quản, bọn họ còn ngang ngược đến đâu?

Hắn chính là muốn quản. Muốn chúng biết sợ.

...

Bãi triều.

Đỗ Ninh vỗ vai hắn: "Tiểu tử, ngươi về kịp thật đúng lúc, bọn ta còn đang định lên tiếng hộ ngươi."

Trịnh Sơn Từ mỉm cười: "Thôi huynh quả có hậu thủ."

Mai Hoài bình thản: "Việc này, ngươi làm quá xúc động."

Thôi Tử Kỳ cười sang sảng: "Khó có dịp xúc động."

Ta nguyện quân vương tâm, hóa thành quang minh đuốc. Không chiếu khỉ La Diên, chỉ soi kẻ trốn trong bóng tối.

(*) Ta nguyện lấy lòng trung của mình làm ngọn đuốc công chính, không để chiếu rọi bọn giả vờ trung thành tâng công kiếm lợi, mà phải soi thẳng vào đám người ác độc đang ẩn mình trong bóng tối – đưa mọi sai trái ra ánh sáng.

Chương 172: Chương 172

Hạ triều xong, Thôi Tử Kỳ còn muốn tới Đô Sát Viện báo cáo công vụ, các bằng hữu cũng lần lượt tản đi.

Thôi đại nhân cùng Lữ thị lang rốt cuộc cũng có thể buông tâm. Việc này tính ra đã là kết cục tốt nhất – chỉ cần giữ được mạng, chức quan còn đó, Thôi Tử Kỳ tuổi còn trẻ, về sau vẫn còn cơ hội.

Trong triều, quan viên đều nghị luận sôi nổi. Thôi Tử Kỳ chứng cứ đầy đủ, Võ Minh Đế lại có ý buông tha, sự việc coi như qua được một ải. Nhưng việc chém năm mươi ba quan viên khiến cả kinh thành chấn động. Quan lại trong kinh đều rúng động, không ai dám lơ là làm bậy, sợ rơi vào tay Thôi Tử Kỳ.

Người trong triều nếu còn muốn giữ quan hệ nhân tình, với kẻ tàn nhẫn như Thôi Tử Kỳ chỉ có thể kính nhi viễn chi, không dám đắc tội. Dù sao hắn từng làm ở Hình Bộ, nay lại vào Đô Sát Viện – đều là nơi khiến người kiêng kị.

Trong khi triều dã còn bàn luận rôm rả, Trịnh Sơn Từ đã quay về Hộ Bộ.

Hắn nhấp một ngụm trà, trấn định tinh thần. Năm mươi ba người, Thôi huynh lần này thật sự là đem sinh tử đặt xuống.

Nghĩ tới đó, Trịnh Sơn Từ lại vùi đầu vào xử lý công vụ.

Việc muối tinh cùng pha lê đã giao cho Công Bộ lo liệu. Nay Công Bộ đang mời thợ thuyền xây xưởng. Riêng trạm gác ngầm trên đường xi măng thì phải do Hộ Bộ trực tiếp chưởng quản.

Người làm ở trạm gác ngầm phải biết chữ, hiểu toán số – loại người này thường làm kế toán tại tửu lâu. Nay đổi làm trạm gác, sống cả ngày khô khan, tất phải có đãi ngộ hậu hĩnh.

Trạm gác chia ca: mỗi ngày trực một nghỉ một. Vào lễ Tết, phủ nha địa phương phải phát quà như quan viên cửu phẩm. Bổng lộc ba lượng bạc mỗi tháng.

Trịnh Sơn Từ viết đề xuất điều kiện sơ bộ, phần còn lại giao cho Phạm thị lang hoàn thiện.

Buổi chiều, Phạm thị lang trình phương án. Trịnh Sơn Từ xét thấy không có vấn đề, liền viết tấu chương trình nội các. Ngụy thủ phụ đọc qua tấu chương liền âm thầm gật đầu. Trịnh Sơn Từ từ khi nhậm chức Hộ Bộ thượng thư tới nay, mọi việc đều ổn thỏa – lại có thể sinh lợi, hợp ý Ngụy thủ phụ vô cùng.

Ngụy thủ phụ thân là thủ phụ của Đại Yến, hiểu rõ giá trị vàng bạc. Lập tức phê chuẩn.

Tấu chương truyền tới địa phương, nha môn liền dán bố cáo chiêu mộ. Mỗi trạm gác cần hai người, phải xây thêm phòng nghỉ có thể ăn ở. Có xi măng, việc xây phòng trở nên đơn giản hơn.

Thu phí chia bốn phần để lại địa phương sử dụng, sáu phần nộp về triều đình – vừa tăng thu ngân sách, vừa khiến nha môn tích cực. Có lợi mới có người làm.

Học sinh đọc sách, có người cũng tham gia làm trạm gác – vừa nhàn hạ, vừa có tiền, lại tiện ôn tập chuẩn bị khoa cử. Ba lượng bạc một tháng, ở tiểu địa phương là đãi ngộ không nhỏ. Có nhà nông làm quanh năm cũng chưa chắc được từng ấy.

Việc chi trả bổng lộc đều do nha môn địa phương phụ trách. Triều đình khỏi phải bận tâm. Vài năm sẽ cho Đô Sát Viện phái người đi thanh tra. Ai tham ô thì bắt, sung công quốc khố.

Trịnh Sơn Từ ngồi dựa vào ghế, phảng phất nghe tiếng bạc rơi lách cách, khóe môi khẽ cong.

Bạc rơi, thanh âm thanh thúy động lòng.

Từ khi làm Hộ Bộ thượng thư, hắn càng ngày càng thích tiền. Nghĩ vậy lại tự khiển trách bản thân.

...

Về phần Ngu Lan Ý, hắn không như Trịnh Sơn Từ bận tâm quốc khố, mà chuyên tâm dỗ dành Lữ Cẩm. Biết Lữ Cẩm còn lo, hắn dẫn y dạo khắp kinh thành, tiêu tiền thoải mái, phóng khoáng hết mực. Những cửa hàng trước đây mua nay đều cho thuê, thu nhập không ít – toàn bộ là tiền hắn tự kiếm.

Buổi trưa, tin tức từ hoàng cung truyền tới: sự tình Thôi Tử Kỳ đã giải quyết ổn thỏa, chỉ là một hồi sợ bóng sợ gió. Tin vừa đến, Lữ Cẩm liền thở phào, sắc mặt giãn ra.

Ngu Lan Ý trêu chọc: "Thế nào, giờ ngươi cao hứng rồi chứ?"

Lữ Cẩm cười gượng: "Gặp chuyện thế này, ai mà không lo. Chờ tướng công về, ta phải mắng cho một trận. Sao hắn không nghĩ đến người nhà? Nhưng mà... đến lúc đó, chắc ta lại không nỡ nói."

Ngu Lan Ý gật đầu thấu hiểu: "Ngươi là yêu hắn."

Lữ Cẩm đỏ bừng mặt.

Lời này quá trắng ra, hắn nghe mà đầu óc choáng váng, bối rối xoắn tay áo: "Hắn... ta... cũng không tính là yêu gì..."

Ngu Lan Ý nhìn hắn, chỉ cười không đáp. Cuối cùng cũng tha cho Lữ Cẩm một đường lui.

Hai người chơi một vòng rồi trở về.

Buổi tối, Ngu Lan Ý đến phủ dùng bữa cùng cha và a cha. Ngu phu lang lúc ấy chưa về, trong sân chỉ có An ca nhi dắt theo Ngu Lưu ca dạo chơi. Lưu ca còn nhỏ, là cháu gọi Ngu Lan Ý bằng cữu.

Thấy cữu cữu đến, Lưu ca chằm chằm nhìn rồi phồng miệng thổi bong bóng.

Ngu Lan Ý chọc nhẹ má đứa nhỏ: "Lưu ca lớn lên khôi ngô quá."

An ca nhi bảo người mang điểm tâm tới, mời Ngu Lan Ý vào đình thưởng trà: "Nghe đại ca ngươi nói, gần đây có vài quân nhân gửi thư cảm tạ Sơn Từ. Họ sợ quấy rầy, nên gửi lễ vật đến phủ. Ta cùng a cha thương nghị rồi, đều từ chối. Dù Sơn Từ không ở nhà, ta nói với ngươi cũng như nhau."

Ngu Lan Ý trong lòng cảm động, hắn hiểu, An ca nhi đã mặc nhiên coi hắn là chủ gia.

Hắn cung kính đáp: "Đa tạ tẩu tử cùng a cha lo lắng. Sơn Từ cũng không thích lui tới với võ tướng quá chặt."

An ca nhi cười: "Ngươi không trách chúng ta là được."

Lúc này, Ngu phu lang từ ngoài về, thấy Ngu Lan Ý thì bất ngờ: "Ngươi về bao giờ vậy?"

Ngu Lan Ý cười nói: "Về từ sớm, còn mang chút quà từ chuyến đi về."

Ngu phu lang vừa nghe đi xa, lập tức tra hỏi.

Ngu Lan Ý đành thật thà kể lại. Ngu phu lang nhíu mày: "May mà có thị vệ đi theo. Nghe phụ thân ngươi nói, gần đây có đạo tặc giết người diệt khẩu. Bệ hạ còn đang nghĩ phái người đi dẹp. Một cái thôn bị diệt sạch, mấy kẻ ấy quả thực táng tận lương tâm."

Ngu Lan Ý nghe xong liền rùng mình: "Thật gặp phải hạng người như vậy, chỉ có thể chạy."

An ca nhi cũng gật đầu: "Tàn sát cả thôn, chẳng khác gì súc sinh."

Ngu phu lang nghĩ tới những kẻ vô tội mất mạng trong vụ đạo tặc, trong lòng thở dài một tiếng: "Xem triều đình xử trí thế nào thôi."

Sau khi hạ giá trị, Trường Dương Hầu cùng Ngu Trường Hành về đến phủ, thấy Ngu Lan Ý đang ở nhà, Trường Dương Hầu cười ha hả: "Hôm nay là gió nào thổi ngươi đến đây?"

Ngu Lan Ý đáp: "Ta muốn đến thì đến, muốn đi thì đi."

Trường Dương Hầu không so đo cùng nhi tử, chỉ nói: "Đến thì cùng ăn cơm tối một bữa. Mấy ngày nay nên đến phủ Quốc Công thăm lão gia tử, thân thể người đã không còn được như xưa, các ngươi là cháu ngoại, cũng nên chăm tới thăm."

Ngu Trường Hành và Ngu Lan Ý đều gật đầu đáp lời.

Không bao lâu sau, Trịnh Sơn Từ mang theo Tiểu Bình An tới.

Tiểu Bình An reo lên: "Đến chơi!" rồi nhào vào lòng Ngu phu lang.

Trịnh Sơn Từ trước tiên hành lễ với Trường Dương Hầu và Ngu phu lang.

Trường Dương Hầu nói: "Sơn Từ tới rồi, ngồi xuống trước đi. Phân phó phòng bếp làm thêm vài món."

Trịnh Sơn Từ ngồi bên cạnh Ngu Lan Ý.

Trường Dương Hầu hỏi: "Ngươi biết chuyện đạo tặc gần đây chứ?"

Trịnh Sơn Từ gật đầu: "Binh Bộ đã thượng sớ, tuy người lĩnh binh chưa xác định, nhưng Hộ Bộ đã chuẩn bị xong lương thảo."

Ngu Trường Hành nói: "Lần này là ta thảo sớ dâng lên xin phân công đi diệt phỉ."

Trịnh Sơn Từ ngạc nhiên: "Hộ Bộ chưa nhận được tin."

Ngu Trường Hành thản nhiên: "Chiều nay ta mới cùng bệ hạ tấu trình, chưa kịp viết tấu chương."

Hắn tâm trạng không tệ, tuy ngữ khí lãnh đạm nhưng ở nhà cũng hiện ra đôi chút thần sắc khác thường.

An ca nhi đột nhiên ngẩng đầu nhìn y, ánh mắt ngẩn ngơ.

Ngu Trường Hành nói tiếp: "Lần này đi không quá nguy hiểm, không phải chiến trường, chỉ là đám ô hợp, không cần lo lắng."

Trịnh Sơn Từ phụ họa: "Đại ca nói đúng. Với thân thủ của đại ca, trừ bọn đạo tặc ấy chẳng khó khăn gì."

Ngu Lan Ý nghe vậy liền trừng mắt nhìn Trịnh Sơn Từ một cái.

Trịnh Sơn Từ ngẩn người: "Ta nói sai sao?"

Buổi tối hôm đó, Trịnh Sơn Từ ở phủ ăn một bữa thật ngon, còn cùng Trường Dương Hầu và Ngu Trường Hành uống mấy chén rượu. Hắn biết tửu lượng bản thân không bằng bọn họ nên chỉ cạn vài chén lấy lệ.

Tiểu Bình An tò mò thò đầu lại: "Ta cũng muốn uống."

Trịnh Sơn Từ đưa chén canh tới: "Ngươi uống canh cá thôi, chú ý lớn lên tử tế."

Ngu Lan Ý nói: "Tiểu hài tử mà uống rượu sẽ biến thành xấu tiểu hài tử, ngươi còn muốn uống sao?"

Tiểu Bình An bị dọa tròn mắt, đầu lắc như trống bỏi: hắn mới không muốn biến thành xấu tiểu hài tử đâu!

...

Trịnh Sơn Từ cùng Ngu Lan Ý rời phủ, An ca nhi sai người trông coi hài tử, còn mình thì trở về phòng, ngồi thẫn thờ bên giường.

Ngu Trường Hành đẩy cửa bước vào, ngồi sát lại: "Ta từ nhỏ học võ, được chọn làm bạn đọc cho bệ hạ, đời này coi như đã gắn bó cùng ngài. Từ khi bệ hạ đăng cơ, ta làm thống lĩnh cấm quân. Nay muốn đi ra ngoài một chuyến."

An ca nhi khẽ tựa đầu vào ngực y, vòng tay ôm lấy eo: "Ta hiểu ngươi, chỉ là lòng không nỡ buông."

Ngu Trường Hành dịu giọng: "Yên tâm, ta biết chừng mực."

Trong lòng An ca nhi tin tưởng y, nước mắt không kìm được rơi xuống. Ngu Trường Hành cảm thấy nơi ngực ươn ướt, thương xót trong lòng càng sâu.

Tuy biết An ca nhi có thể cố ý, nhưng y vẫn mềm lòng, chịu hắn một đạo.

...

Về đến nhà, Ngu Lan Ý liền hỏi Trịnh Sơn Từ chi tiết vụ Thôi Tử Kỳ.

Người đưa tin buổi trưa chỉ nói kết quả, không nói rõ quá trình, Ngu Lan Ý trong lòng ngứa ngáy, bèn nằng nặc hỏi.

Trịnh Sơn Từ thấy hiện tại không còn là bí mật, liền kể lại cặn kẽ.

Nghe xong, Ngu Lan Ý nắm chặt tay: "Thôi đại nhân làm việc sảng khoái."

Hắn phấn khởi: "Nếu ta là Thôi đại nhân, cũng sẽ chém hết đám cẩu quan đó."

Trịnh Sơn Từ cười, nắm lấy tay hắn: "Ừ, may mà Thôi huynh bình an vô sự."

Ngu Lan Ý hừ nhẹ: "Nếu thật xảy ra chuyện thì mới khiến người ta thất vọng buồn lòng."

Hắn không hiểu quan trường, chỉ biết: làm người không thể để lòng người nguội lạnh.

Sau đó lại hỏi: "Đại ca đi diệt phỉ thật sự không sao chứ?"

Trịnh Sơn Từ đáp: "Không có việc gì. Đại ca võ nghệ cao cường, lại đối phó với đám ô hợp, nhất định sẽ toàn thắng."

Ngu Lan Ý tựa vào người Trịnh Sơn Từ, nghiêng đầu hỏi: "Đám ô hợp là gì?"

Trịnh Sơn Từ: "...Là bọn người tạp nham, không quân không kỷ luật, không thể sánh với quân đội chính quy."

Ngu Lan Ý gật đầu ra chiều hiểu biết: "Trịnh Sơn Từ giảng bài còn hay hơn tiên sinh hồi nhỏ, bảo sao Tiểu Bình An thích học với ngươi."

Rồi kéo tay hắn, cùng nhau đi ngủ.

...

Thôi Tử Kỳ trở về phủ, bị cha mẹ mắng cho một trận nên thân. Thôi phụ cùng Thôi mẫu hận không rèn thành thép, mắng xong rồi cũng cho qua. Thôi Tử Kỳ về phòng, rón rén thò đầu nhìn.

Lữ Cẩm thấy hắn thì làm như không thấy.

Hắn đành vác mặt qua, ngồi kế bên. Lữ Cẩm không ngẩng đầu, tay thêu hoa, lạnh nhạt nói: "Chống đèn cho ta."

Thôi Tử Kỳ ngoan ngoãn dịch ghế, không dám hó hé.

Hắn đi tắm xong trở ra, ánh nến trong phòng đã tắt. Hắn cắn răng bò lên giường.

Lữ Cẩm cảnh giác nói: "Ta không đánh răng."

Thôi Tử Kỳ ghé sát: "Ta biết ngươi, ta chỉ muốn ôm ngươi một cái."

Lữ Cẩm đá cho một cú.

Thôi Tử Kỳ không tránh, để mặc đánh xong rồi mới được xoa dịu. Hắn im lặng, chỉ nằm bên cạnh.

Lữ Cẩm sau cùng vỗ nhẹ lên giường: "Lại đây."

Thôi Tử Kỳ bò lại, nhỏ giọng: "Xin lỗi, làm ngươi lo lắng."

Lữ Cẩm không nói gì, tay khẽ sờ ngực hắn, chạm phải một vết sẹo dài, lại thêm một vết mũi tên nơi tim.

Thôi Tử Kỳ không dám nói gì thêm.

Hai người lặng lẽ nằm đó, chỉ còn tiếng vải khẽ cọ nhau.

Ánh nến lách tách cháy, Lữ Cẩm chạm vào vết thương vừa lành, thịt non non mềm khiến Thôi Tử Kỳ thấy ngứa ngáy.

Hắn nắm lấy tay Lữ Cẩm, thì thầm: "Đã sớm qua rồi. Đều ổn cả."

Chương 173: Chương 173

Sau khi trạm gác ngầm được thiết lập, hiệu quả thể hiện rõ rệt. Thương nhân lui tới dọc quan đạo đều tiếp nhận dễ dàng, bởi nơi có quan phủ người túc trực ngày đêm, ít nhiều cũng khiến người an tâm hơn.

Những kẻ buôn bán vốn kiếm lời nhiều, nhưng đường sá hiểm trở, đạo tặc hoành hành, tiền có thể giữ được nhưng mạng thì không. Trạm gác ngầm thu phí đổi lấy bình an – suy cho cùng cũng là một cuộc mua bán có lời.

Mỗi nửa năm, các phủ nha địa phương đều phải dâng tiền về triều đình. Sau vụ Thôi Tử Kỳ xử trảm năm mươi ba quan viên, ba tháng sau, Võ Minh Đế thăng chức cho hắn, phong làm Hình Bộ thị lang, chính tam phẩm.

Từ Đô Sát Viện trở về, Thôi Tử Kỳ mời chư vị đồng liêu ăn mừng, tới Hình Bộ liền ôm lấy Đỗ Ninh, cười nói: "Đỗ huynh, chờ huynh cũng rèn luyện trong Đô Sát Viện xong, nhất định sẽ thăng quan."

Đỗ Ninh vẫn giữ thái độ khiêm tốn: "Ta còn xa lắm."

Thôi Tử Kỳ trở lại Hình Bộ chẳng khác nào cá gặp nước – dẫu sao năm xưa hắn cũng là người xuất thân từ đây.

Trịnh Sơn Từ tiếp nhận số tiền từ các trạm gác ngầm, tổng cộng khoảng năm mươi vạn lượng bạc. Ước tính một năm, trạm gác có thể tiết kiệm và thu về đến trăm vạn – là dấu hiệu cát lợi hiếm thấy. Mặt khác, muối tinh cũng được sản xuất, chuyên để bán cho những gia đình dư dả, mỗi cân một đồng bạc, dân chúng cũng dần tiêu thụ nổi.

Các cửa hàng muối tinh được phân bố tại khắp nơi trong Đại Yến, so với thuế muối trước kia, triều đình còn có thể tiết kiệm thêm một khoản.

Trịnh Sơn Từ nhìn quốc khố bạc ngày một đầy, trong lòng khoan khoái. Hắn tự đặt mục tiêu: năm nay, quốc khố phải vượt ngưỡng một ngàn vạn lượng bạc.

Chỉ tính riêng 400 vạn lượng mà Thôi huynh thu được, đã giúp hắn hoàn thành gần nửa chặng đường.

Ngu Trường Hành dẫn binh diệt phỉ, Trịnh Sơn Từ vừa chưởng quản Hộ Bộ, vừa phụ trách giáo dưỡng Thái tử.

Tạ Thừa tiến bộ rõ rệt, có lần Trịnh Sơn Từ còn gặp Ngụy thủ phụ, được mời cùng đi một đoạn.

Ngụy thủ phụ chính là người đầu tiên dâng sớ lập Tạ Thừa làm Thái tử, bản thân Tạ Thừa cũng có thiện cảm với ông. Huống hồ Ngụy đại nhân hành sự cẩn trọng, trong triều có tiếng kính nể.

Trịnh Sơn Từ với ông cũng ba phần kính trọng, chắp tay nói: "Trịnh mỗ sắp sang tuổi ba mươi tư."

Ngụy thủ phụ mỉm cười: "Trịnh đại nhân tuổi trẻ mà đã tài năng như thế, thật đáng quý. Năm ta bằng tuổi ngươi mới chỉ là thị lang Lễ Bộ. Ba mươi sáu tuổi mới làm Lại Bộ thượng thư kiêm các lão, bốn mươi mới lên thứ phụ."

Quan trường nói chuyện, lời nào cũng có thâm ý. Trịnh Sơn Từ chưa đoán ra dụng ý, chỉ khiêm nhường đáp: "Ngụy đại nhân được bệ hạ tín nhiệm, quả là có tài đức."

Ngụy thủ phụ vẫn cười nhàn nhạt: "Cũng là vì Đại Yến tận lực thôi. Nội các hiện giờ chỉ có ta, Tiêu đại nhân và Lôi đại nhân ba người, nhiều lúc cũng thấy lực bất tòng tâm. Nhất là Tiêu đại nhân tuổi cao, làm việc càng ngày càng mệt."

Trịnh Sơn Từ thuận lời: "Tiêu đại nhân nên mời thái y chẩn mạch, bảo trọng long thể là hơn."

Ngụy thủ phụ gật đầu, trong lòng đã cân nhắc sâu xa.

Ba vị các lão hiện nay tuy số lượng ít, nhưng khi bàn đại sự, chỉ cần ba người cùng biểu quyết là đủ. Nếu thêm một người vào, bốn người chia đôi, nhiều khi bất phân thắng bại.

Lại nói, Lôi các lão cùng Trịnh Sơn Từ đều xuất thân từ Hộ Bộ – điều này khiến Ngụy, Tiêu hai người thêm phần do dự.

Nhưng nghĩ tới nghĩ lui, trong số các đại thần trẻ tuổi hiện nay, khó ai bì được Trịnh Sơn Từ: năng lực có, kinh nghiệm có, quan lộ liêm khiết, lại từng đích thân cứu tế, xử lý chính vụ lớn.

So với Thôi Tử Kỳ đang nổi bật gần đây, thì tính tình của Trịnh Sơn Từ ôn hòa ổn trọng hơn nhiều – khiến Ngụy thủ phụ cảm thấy an tâm.

Đo đạc đồng ruộng quy mô tuy lớn, nhưng vẫn còn nằm trong kiểm soát. Ngụy thủ phụ thấy Trịnh Sơn Từ cư xử lễ độ, nói năng mực thước, liền gật đầu hài lòng: "Ý tưởng của Trịnh đại nhân, thật không hẹn mà hợp với ta."

Trịnh Sơn Từ tách ra đi một mình, trong lòng chấn động. Ngụy thủ phụ hiếm khi nói nhiều, lại hỏi tuổi, lại nhắc chuyện quá khứ – rõ ràng là muốn thăm dò.

Hắn xử lý xong công vụ Hộ Bộ, trở về phủ mà trong lòng vẫn bàng hoàng.

Vừa lúc nhận được thư từ Từ Châu báo về: Thi Huyền ba năm nhiệm kỳ sắp mãn, chuẩn bị hồi kinh.

Khương Lan Lễ hiện đang nhậm chức ở Lại Bộ, trước đó cũng đã hé lộ chuyện này. Thi Huyền đảm nhiệm thái thú rất có thành tích, về kinh khả năng được thăng.

Riêng Trịnh Sơn Từ... hắn nhớ Trịnh Thanh Âm không ít.

Trước tính năm thứ hai trở về, kết quả mang thai nên ở lại – đến nay ba năm chưa từng gặp mặt. Mỗi lần thấy Thi Huyền, Trịnh Sơn Từ lại khó mà vừa mắt.

Về phủ, hắn lại ngồi đếm tiền quốc khố – từng con số đều nhớ rõ như lòng bàn tay.

...

Ngu Lan Ý từ phủ Quốc Công trở về. Ông ngoại thân thể yếu đi, bà ngoại tuy còn cứng cỏi nhưng cũng đã già.

Hắn bầu bạn một hồi, rồi trở về.

Trịnh Sơn Từ đưa tới một chén băng phấn: "Mát lắm."

Ngu Lan Ý ăn được vài muỗng, Ở Quốc Công phủ hắn đã ăn kha khá.

Trịnh Sơn Từ chẳng để tâm, liền bưng lấy ăn nốt: "Ngươi không ăn ta ăn hết."

Ngu Lan Ý chống cằm nhìn Trịnh Sơn Từ.

Trịnh Sơn Từ vừa ăn xong, đặt chén lên bàn, ngẩng đầu hỏi: "Nhìn ta như vậy làm gì?"

Bị bắt quả tang, Ngu Lan Ý trong lòng có chút hoảng: "Ta chỉ nhìn một chút thôi, không được sao?"

Trịnh Sơn Từ kéo tay y, khóe môi hàm tiếu: "Muốn nhìn thì cứ nhìn cho kỹ."

Trịnh Sơn Từ xưa nay không giấu y điều gì, liền đem chuyện Ngụy thủ phụ gọi riêng mình nói chuyện, kể hết một lượt.

Ngu Lan Ý nghe xong, nhịn không được cười trộm.

Trịnh Sơn Từ: "?"

Ngu Lan Ý đôi mắt sáng lên, nhìn hắn: "Trịnh Sơn Từ, ngươi có phải sắp được phong làm các lão?"

Trịnh Sơn Từ vội xua tay: "Còn sớm, ta nào dám vọng tưởng."

Ngu Lan Ý không chút do dự: "Có gì mà không dám? Ngươi vừa có tài vừa nỗ lực, lên làm các lão cũng xứng đáng."

Hắn kéo ghế lại gần Trịnh Sơn Từ, bày ra bộ dáng cổ vũ không tiếc lời.

Trịnh Sơn Từ nhớ lại chuyện xưa, bật cười: "Ngươi chẳng phải trước đây còn nói ta là tiểu nhân?"

"Ngươi người này thật dai, còn nhớ chuyện cũ." Ngu Lan Ý hừ nhẹ, "Lúc ấy ta đâu có thích ngươi, đương nhiên không nói lời dễ nghe. Chẳng lẽ mới gặp đã nói ngươi tốt, ta còn ra gì nữa?"

Trịnh Sơn Từ nhướng mày: "Vậy gọi là nhất kiến chung tình."

"..."

Thật ra lần đầu thấy Trịnh Sơn Từ, Ngu Lan Ý quả có bị kinh động bởi dung mạo, nhưng hắn thích không phải chỉ là khuôn mặt.

"Không cho phép nhắc lại chuyện cũ, bằng không ta mặc kệ ngươi."

Trịnh Sơn Từ nhẹ giọng: "Kỳ thật khi ấy, ta cũng cảm thấy ngươi lớn lên xinh đẹp, đến tìm ta cũng có phần đáng yêu."

"..."

Ngu Lan Ý đỏ mặt, đứng bật dậy rời đi, che má bỏ chạy.

Đã thành thân bao lâu rồi, Trịnh Sơn Từ còn dám nói ra những lời buồn nôn như vậy.

Buổi tối, Ngu Lan Ý lục tìm trang sức, bỗng phát hiện món trang sức mình yêu thích nhất đã bị chính mình bán mất, liền ủ rũ ngồi bên giường.

Trịnh Sơn Từ rửa mặt xong, thấy vậy liền hỏi: "Làm sao vậy?"

"Trang sức ta thích nhất... bị ta bán rồi. Hôm nay chợt nhớ ra, ngày mai còn định đeo."

Trịnh Sơn Từ xoa đầu y: "Ta đưa ngươi tiền mua cái mới."

"Ngươi nhiều tiền vậy sao?" Ngu Lan Ý hỏi, dáng vẻ đáng thương.

Trịnh Sơn Từ nói: "Chỉ cần ngươi muốn, đều có thể mua."

Ngu Lan Ý nghĩ thầm: Tiền riêng không ít nhỉ, giấu ta cũng nhiều phết.

Hắn chồm vào lòng Trịnh Sơn Từ: "Ngươi đối ta thật tốt."

Trịnh Sơn Từ vòng tay ôm lấy eo y: "Sáng mai ta để bạc trên đầu giường, ngươi tự cầm mà dùng."

Ngu Lan Ý ngẩng đầu, đôi mắt sáng rực: "Ngươi có bao nhiêu bạc?"

Trịnh Sơn Từ giật mình cảnh giác: "Chỉ đủ cho ngươi dùng... ăn mặc tiết kiệm, tích góp mà có thôi."

Nguy hiểm! Ngu Lan Ý lần thứ hai thăm dò tiền riêng, Trịnh Sơn Từ tim đập loạn, may mà còn giữ vững phòng tuyến.

Ngu Lan Ý biết diễn không được, đành buông tha, bắt Trịnh Sơn Từ kể thoại bản dỗ ngủ.

...

Vài ngày sau, Trịnh Sơn Từ đang xử lý công vụ, Phùng Đức mang theo thánh chỉ đến.

Không hề có chuẩn bị, Trịnh Sơn Từ lập tức quỳ xuống tiếp chỉ.

Quan viên Hộ Bộ đều quỳ đầy đất, chỉ nghe Phùng Đức cao giọng:

"Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu rằng:

Nay có Trịnh Sơn Từ, tài đức song toàn, thâm đắc trẫm tâm – đặc phong làm các lão, ban kim sách, kim ấn, lấy đó chiêu hiển đại đức. Khâm thử!"

"Thần lĩnh chỉ, tạ bệ hạ long ân!"

Phùng Đức cười tủm tỉm: "Trịnh đại nhân thật là tuổi trẻ đầy hứa hẹn. Chiếu thư này do ba vị các lão đồng thuận, bệ hạ cũng rất coi trọng ngài. Duy có điều... vẫn phải kiêm nhiệm chức Hộ Bộ thượng thư một thời gian."

Trịnh Sơn Từ làm Hộ Bộ thượng thư kiếm bạc giỏi, Võ Minh Đế còn chưa tìm được người thay thế thích hợp, để hắn kiêm nhiệm vẫn là tốt nhất.

Tiễn Phùng công công đi, các quan viên Hộ Bộ nhao nhao chúc mừng.

Trịnh Sơn Từ lần lượt cảm tạ.

Cầm thánh chỉ trở về phòng làm việc, lòng vẫn ngổn ngang hỷ khí.

Buổi trưa, bạn thân liền tới trêu ghẹo.

Thôi Tử Kỳ cười ha hả: "Không ngờ Trịnh huynh nay đã là các lão, sau này phải gọi là Trịnh các lão rồi."

Trịnh Sơn Từ xấu hổ: "Thôi huynh chớ đùa ta."

Mọi người cười đùa một hồi, tin tức Trịnh Sơn Từ được phong làm các lão đã lan khắp triều đình.

Trường Dương Hầu trong lòng tự nhiên là ngầm đắc ý. Còn Anh Quốc Công, đối với vị cháu rể này cũng sinh thêm mấy phần bội phục – lần này Trường Dương Hầu chọn con rể quả thực không sai.

Trịnh Sơn Từ đi đến vị trí các lão hôm nay, toàn bằng vào chính mình tài học – không có nửa điểm luồn cúi, càng không mượn thế lực ai.

Từ một vị quan địa phương từng bước tiến vào trung枢, việc này đủ khiến những vị lão quý tộc trong triều phải kính nể vài phần.

Tư chất cao minh, học vấn vững vàng, xử việc công chính.

Trịnh Sơn Từ làm quan bao năm, chưa từng nghe thấy dính đến thị phi đạo đức, càng không có chuyện hối lộ hay bè phái.

Quan đức, nhân đức, tài đức, ba đức đều đủ.

Người như vậy, xưa nay đều là hiếm có, khó tìm, mà một khi có được, lại càng khó thay.

Chương 174: Chương 174

Trịnh Sơn Từ chủ yếu vẫn làm công vụ ở Hộ Bộ, vừa tới nội các đã có tiểu lại đưa hắn đến phòng trực, hết thảy đều đã được an bài chu đáo. Đợi tiểu lại lui ra, Trịnh Sơn Từ tiến vào nội thất, nằm lăn một vòng trên giường, thoải mái đến mức chẳng muốn động đậy.

Thành các lão rồi, lại càng bận rộn. Trong lòng Trịnh Sơn Từ vừa vui mừng vừa khổ não.

Hắn lăn qua lăn lại một hồi, rồi bò dậy sửa sang lại bàn án, uống một ngụm trà bắt đầu xử lý sổ con. Việc cần hoàn thành quá nhiều, Trịnh Sơn Từ buộc phải điều chỉnh lại thời khóa biểu của bản thân.

Làm việc nghỉ ngơi điều độ mới có thể khiến việc xử lý công vụ thêm phần hiệu quả. Trịnh Sơn Từ chưa bao giờ là người cuồng công tác, nhưng việc mình nên làm thì nhất định sẽ làm đến nơi đến chốn. Nếu đã phải bỏ thời gian ra làm, chi bằng tận dụng thời gian đến mức tối đa.

Ngay khi vừa dọn vào nội các, Trịnh Sơn Từ liền bắt đầu phê duyệt tấu chương. Trước kia hắn chỉ cần xem phần truyền đến Hộ Bộ, nay lại phải xem cả sổ con từ Binh Bộ, Lễ Bộ, Lại Bộ, khiến hắn nhất thời có chút lúng túng. Hắn đem những sổ không hiểu đặt sang một bên, sổ còn phân vân để riêng ra, còn Hộ Bộ thì xử lý trước.

Một phần sổ con Hộ Bộ chính là do hắn tự tay dâng lên, giờ lại phải tự mình phê duyệt, khiến hắn có chút buồn cười.

Đây chẳng khác nào tự mình tấu lên, lại tự mình phê xuống.

Binh Bộ có thể thỉnh giáo nhạc phụ, Lại Bộ có thể hỏi Khương Lan Lễ, Công Bộ thì tìm Mai Hoài, Hàn Lâm Viện hỏi Tiêu Cao Dương, Hình Bộ thỉnh giáo Thôi Tử Kỳ... Trịnh Sơn Từ chợt bừng tỉnh: bạn bè thân cận nay đều phân tán khắp các bộ môn, hơn nữa còn giữ chức vị có sức ảnh hưởng.

Đỗ Ninh đã từ Hình Bộ điều sang Đô Sát Viện, Trịnh Sơn Từ thầm buông tiếng cảm khái, không lẽ muốn thăng chức ở Hình Bộ đều phải qua Đô Sát Viện một chuyến? Kỳ thực không hẳn, có khi lên chức chưa chắc thuận lợi, nhiều trường hợp chỉ là điều chuyển cùng cấp.

Trịnh Sơn Từ khiêm tốn đến thỉnh giáo Ngụy thủ phụ, muốn mượn vài bản tấu đã được chỉnh sửa để học tập. Ngụy thủ phụ rất dễ tính: "Ngươi lấy vài bản về xem đi."

"Đa tạ Ngụy đại nhân."

Trịnh Sơn Từ bảo Vượng Phúc dọn tấu chương mang về phòng trực. Khi vào nội các, ba vị các lão vẫn giữ vẻ điềm đạm, chỉ đem tên Trịnh Sơn Từ nhập vào danh sách trực ban.

Nội các tựa như cơ quan thư ký riêng của Hoàng đế, mỗi đêm đều phải có các lão thay phiên túc trực trong phòng, để nếu bệ hạ có chuyện thì có thể hỏi ngay. Ngoài ra còn có các công vụ cấp bách như tin khẩn từ Binh Bộ hay tai họa lớn từ địa phương truyền đến, đều cần các lão trực tiếp xử lý.

Vì vậy, Trịnh Sơn Từ càng thêm ít dịp được cùng Ngu Lan Ý chung chăn gối ban đêm.

Năm ngày nghỉ một, nhiều lắm hắn chỉ có thể về nhà hai ngày.

Trịnh Sơn Từ tham khảo phiếu nghĩ của Ngụy thủ phụ, học hỏi cách phê duyệt.

Lần đầu tiên xử lý tấu chương ở nội các, Trịnh Sơn Từ chậm rãi, cẩn trọng, phê xong rồi liền trình lên Hoàng đế. Hắn duỗi lưng một cái, rời khỏi nội các. Trên đường, gặp vài vị quan viên đang đứng chờ, liền ào ào chào hỏi:

"Trịnh đại nhân mạnh khỏe!"

"Trịnh đại nhân có rảnh ghé qua tệ phủ, nhà ta có nước trà ngon nhất!"

Trịnh Sơn Từ khéo léo ứng đối, chỉ nói lời xã giao, đánh Thái Cực với họ.

Giờ phút này hắn chỉ muốn về nhà nghỉ ngơi, gặp lại Ngu Lan Ý và Tiểu Bình An, không muốn phải ứng tiếp thêm ai. Suốt ngày làm việc cường độ cao, Trịnh Sơn Từ tuy mạnh mẽ, cũng không phải người sắt.

Xe ngựa của Trịnh Sơn Từ đi rồi, chưa bao lâu mọi người lại thấy Trường Dương Hầu, lập tức kéo nhau đến bám theo, tìm cách làm quen. Trường Dương Hầu cười không ngậm được miệng, song lại không hứa hẹn bất kỳ điều gì, ngoài miệng nói khéo, nửa lời hữu dụng cũng chẳng lộ ra.

Mọi người đều là cáo già chốn quan trường, điều gì nên nói, nên làm đều rõ như lòng bàn tay.

Trường Dương Hầu được tâng bốc một phen, tinh thần vô cùng phấn chấn. Lúc ngồi trên xe ngựa, ông chợt nhớ đến lần đầu tiên gặp Trịnh Sơn Từ, lòng cảm thán: ông cũng xem như là người chứng kiến con rể mình một bước một bước đi lên.

Có được người con rể như vậy, khiến Trường Dương Hầu lưng thẳng tắp, nói là bản thân may mắn, kỳ thực là Lan Ý có phúc. Trường Dương Hầu ngẫm đi ngẫm lại, thấy trong kinh thành chẳng ai tốt với Lan Ý hơn Trịnh Sơn Từ.

Trịnh Sơn Từ địa vị cao, cho dù có tâm dưỡng vài tiểu nhân cũng chẳng ai ngăn cản, nhưng hắn vẫn chỉ một lòng một dạ với Lan Ý. Điểm này khiến Trường Dương Hầu hết sức mãn nguyện.

Hơn nữa, Trịnh Sơn Từ dù chức cao vẫn luôn kính trọng ông như thuở ban đầu. Hôm nào gọi hắn đến nhà chơi cờ, e là ông cũng chẳng ngại.

Trịnh Sơn Từ về đến phủ, người trong nhà rộn ràng đón chào:

"Chúc mừng đại nhân thăng chức!"

Kinh thành chẳng thiếu chuyện mới mẻ.

Trịnh Sơn Từ vừa bước qua cửa chưa được mấy bước, Ngu Lan Ý đã lao tới ôm chặt lấy hắn, lớn tiếng hô: "Các lão, Trịnh các lão!"

Trịnh Sơn Từ bật cười: "Đừng gọi vậy, nghe như ta già mất rồi."

Ngu Lan Ý: "Sao lại thế? Ngươi tuổi trẻ như vậy đã nhập các, người ta chưa chắc không ghen tỵ. Về sau trong triều đều phải gọi ngươi là các lão, ta gọi trước vài tiếng để ngươi quen đi."

Hai người cùng nhau đi vào sân, Trịnh Sơn Từ nắm tay Ngu Lan Ý nói: "Sao lại thấy ta thăng chức mà ngươi còn mừng hơn ta?"

Ngu Lan Ý: "Đương nhiên phải mừng rồi. Từ phu lang thượng thư biến thành phu lang các lão, chẳng lẽ ta không mừng?"

Hắn kéo Trịnh Sơn Từ ngồi xuống ghế, mang ngọc quan mới mua đến, cẩn thận tháo quan mũ cũ xuống, thay bằng liên hoa ngọc quan, kéo hắn đứng trước gương soi thử.

"Ngọc quan này ta vừa nhìn đã thấy hợp với ngươi, nay ngươi đội lên quả nhiên rất xứng."

"Lại mặc thêm trường bào xanh lơ là càng hợp. Ta nhớ ngươi có một bộ trúc diệp màu xanh, mau đi thay đi."

Trịnh Sơn Từ dù đang mệt mỏi, bị sai đi thay đồ cũng không giận. Đổi y phục xong, đứng trước mặt Ngu Lan Ý, lại bị hắn xoay qua xoay lại ngắm nghía.

"Kỳ Kỳ được chỉnh trang thế này càng thêm oai phong. Ta đã đặt chỗ ở tửu lâu, tối nay chúng ta ra ngoài ăn một bữa."

Trịnh Sơn Từ gật đầu, ôn hòa như mọi khi.

Sau khi được Ngu Lan Ý hôn lên má, Trịnh Sơn Từ liền xoay người hôn lên môi hắn, đến mức khiến đối phương chân mềm nhũn mới chịu buông.

Ở hoàng cung tuy cao hứng khi phê duyệt xong tấu chương, nhưng cảm giác ấy chẳng bằng được cảm giác bình yên khi ở cạnh Ngu Lan Ý. Cao hứng chân chính là ở đây.

Trịnh Sơn Từ: "Ngươi vui là được rồi, ta đã nói sẽ không để ngươi chịu thiệt."

Hắn đưa trán chạm trán Ngu Lan Ý, hai người mắt nhìn nhau, Ngu Lan Ý ưm một tiếng rồi ngượng ngùng, thẹn quá hóa giận, lấy trán mình húc mạnh vào trán Trịnh Sơn Từ.

Trịnh Sơn Từ kêu lên một tiếng, trán đỏ bừng.

Ngu Lan Ý: "Ngươi đã là tướng công của ta, không để ta chịu thiệt chẳng phải là lẽ đương nhiên sao?" Hắn ôm ngực lườm Trịnh Sơn Từ, ngữ khí đúng lý hợp tình, cảm thấy bản thân là nhất.

Trịnh Sơn Từ: "Ngươi gọi ta thêm vài tiếng tướng công nữa xem."

Ngu Lan Ý không chịu gọi, hắn đâu chịu để Trịnh Sơn Từ được tiện nghi như vậy. Nhưng nghĩ đến chuyện Trịnh Sơn Từ vừa được thăng chức, hắn vẫn ngồi trên ghế, lẩm bẩm mấy tiếng, cuối cùng nhỏ giọng gọi một tiếng: "Tướng công."

Hắn đã quen gọi thẳng tên Trịnh Sơn Từ, rất hiếm khi xưng hô như thế, lúc này đột ngột mở miệng có chút ngượng nghịu, miệng cứ như bị nghẹn lại.

Ngu Lan Ý vừa nói xong, theo bản năng ngẩng đầu nhìn sang, chỉ thấy Trịnh Sơn Từ đang mỉm cười dịu dàng với hắn, đôi mắt đen nhánh tựa hồ nhộn nhạo xuân thủy, tràn ngập ôn nhu.

Khoảng không gian giữa bọn họ, người ngoài chẳng thể chen vào, chỉ có bọn họ mới hiểu rõ sự ăn ý và tình ý ám muội ấy.

Ánh mắt Ngu Lan Ý lấp lánh, Trịnh Sơn Từ không nhịn được mà ngồi xuống, tầm mắt ngang bằng với hắn. Y đưa tay nâng mặt Ngu Lan Ý, nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên đôi mắt kia.

Đôi mi run rẩy như cánh bướm sắp bay, đôi mắt khép hờ dưới làn môi nóng bỏng, mang theo thương tiếc và yêu đương khôn cùng.

Trịnh Sơn Từ chưa từng có cảm giác sâu nặng như vậy với một người. Thậm chí nghĩ kỹ lại, y cũng chưa từng thật lòng với ai khác ngoài hắn.

...

Buổi tối, Tiểu Bình An đã chuẩn bị sẵn bụng, biết cha thăng quan nên vui vẻ hô to học theo Ngu Lan Ý: "Các lão hảo!"

Trịnh Sơn Từ bật cười, đưa tay xoa đầu nhi tử.

Tiểu Bình An đang theo học lớp lớn, quanh mình đều là bạn cùng chơi, tuổi thơ đúng là vui vẻ vô ưu. Tuy bài vở do phu tử giao khá khó, nhưng có Trịnh Sơn Từ ở bên, hắn chẳng cần lo chuyện học hành.

Tới tửu lâu, Tiểu Bình An tự tìm một chiếc ghế ngồi xuống, tiểu nhị mang thực đơn đến, Trịnh Sơn Từ bảo Ngu Lan Ý và nhi tử gọi món trước, bản thân gọi cuối cùng.

Tiểu Bình An ăn rất vui vẻ, trong lòng nghĩ, nếu cha còn tiếp tục thăng chức, họ còn có thể được ăn thêm nhiều bữa tiệc thế này. Cơm trong nhà tuy ngon, nhưng ăn mãi cũng thành ra nhạt vị, cảm giác món nào cũng cùng một mùi.

Tiểu Bình An từ nhỏ ăn tới lớn, khẩu vị đã có phần tê dại.

Trịnh Sơn Từ và Ngu Lan Ý đâu biết lòng dạ nhi tử lại lắm tầng như vậy. Ăn xong, ba người cùng nhau dạo chợ đêm. Mỗi năm chợ đêm đều có vài cửa hàng mới khai trương, cũng có vài cửa hàng cũ đóng cửa.

Tiểu Bình An phồng má nói: "Tiểu bao tử ta thích không còn nữa rồi!"

Hắn cố tình để dành bụng, muốn ăn tiểu bao tử cùng cha và a cha.

"Nơi đó giờ biến thành quán bán canh vại." Ngu Lan Ý nhìn qua rồi nói, hắn chưa từng thử, tính bụng tối nay ăn nhẹ để còn nếm qua món mới. Trịnh Sơn Từ thì mua cho Tiểu Bình An một món đồ chơi làm từ đường, khiến hắn lập tức vui vẻ trở lại.

Thấy Ngu Lan Ý sắc mặt không tốt, Trịnh Sơn Từ cũng mua cho hắn một món đường nghệ. Ngu Lan Ý hừ nhẹ một tiếng, nhận lấy rồi cắn một miếng.

Về đến phủ, ngày mai được nghỉ. Tiểu Bình An đã quen với nếp sinh hoạt đúng giờ, vừa vào nhà liền tự đi ngủ.

Trịnh Sơn Từ và Ngu Lan Ý cùng nhau về phòng, Trịnh Sơn Từ đóng cửa lại, hai người cùng vào phòng tắm. Trong phòng tắm vang lên tiếng nước tí tách.

...

Ngày cuối cùng của mùa hạ, thời tiết đã chuyển lạnh. Thi Huyền vén màn xe, thấy kinh thành liền nhẹ nhõm thở dài, rốt cuộc cũng đến nơi sau hành trình dài ngày. Trịnh Thanh Âm thò đầu ra nhìn, cũng khẽ cười nhẹ, còn có một cái đầu nhỏ vươn theo.

Thi Xán tò mò nhìn ra kinh thành, ánh mắt đầy ngạc nhiên và háo hức.

Đứa đầu lòng của Trịnh Thanh Âm và Thi Huyền là ca nhi. Thi Xán ghé vào cửa sổ xe, nhìn ngắm dòng người ngựa xe trên đường. Thi Huyền đã viết thư báo trước, nhưng người nhà không biết chính xác ngày về, nên họ trực tiếp đến Thi phủ.

"Tam thiếu gia cùng tam thiếu quân đã trở lại!" Người hầu thấy Thi Huyền thì mừng rỡ hô lớn.

Thi Xán mới hơn một tuổi, vẫn chưa đi vững, được vú em bế vào. Hắn dù đang được bế vẫn liên tục ngó nghiêng vào trong phủ.

Thi Huyền vỗ nhẹ lên đầu nhỏ: "Về nhà rồi."

Thi Xán mím môi, hốc mắt đỏ hoe, rõ ràng là tiểu quỷ thích làm nũng.

Họ bước vào chính đường bái kiến cha mẹ. Thi đại nhân tóc đã bạc hai bên, Thi phu nhân cũng đã điểm bạc đầu. Thi Huyền nhìn thấy cha mẹ đã già đi rất nhiều, trong lòng không khỏi xót xa.

"Về là tốt rồi. Lại Bộ bổ cho con chức gì?" Thi đại nhân ân cần đỡ họ dậy, nét mặt hiền hậu.

"Lễ Bộ thị lang." Thi Huyền đáp.

Hắn cùng Thôi Tử Kỳ sớm đã vào quan trường, từ thời Trịnh Sơn Từ mới từ địa phương về kinh, bọn họ đều là lang trung chính ngũ phẩm. Nhiều năm qua tích lũy tư lịch và chiến tích đã đủ, được thăng lên chính tam phẩm thị lang là hợp lẽ.

Thi đại nhân liên tục nói tốt, đối với tiểu nhi tử nhà mình lại càng hài lòng. Thi phu nhân không hỏi han chuyện quan chức, chỉ quan tâm đến tôn tử. Thi Xán nhìn bà, cười ngọt ngào.

"Các ngươi đi đường vất vả, trước tiên cứ nghỉ ngơi cho lại sức, tối nay trong nhà sẽ mở tiệc đón gió tẩy trần." Thi đại nhân bảo hai người đi chỉnh đốn một chút, lại nói thêm: "À, Trịnh đại nhân mới nhập các không bao lâu, các ngươi hẳn chưa biết tin này vì còn đang trên đường."

Thi Huyền lên tiếng đáp lời, rồi cùng Trịnh Thanh Âm về phòng nghỉ.

Trong lòng Thi Huyền không khỏi chấn động — mới ba năm chưa về, Trịnh huynh đã thành các lão. Trịnh Thanh Âm thường theo các quý phu nhân xã giao tại Từ Châu, nên càng hiểu rõ thế sự trong triều, cũng biết nhập các mang trọng lượng thế nào.

Phòng ở đã được thu dọn sẵn, Thi Xán còn được sắp riêng một gian phòng cạnh bên, bố trí chu đáo. Hài tử rất thích chiếc giường nhỏ của mình, vừa ngồi lên đã tỏ ra vô cùng vui sướng.

Trịnh Thanh Âm dặn dò người hầu vài câu rồi quay về phòng. Thi Huyền không quen để người khác động vào tay nải của mình, nên tự mình mở ra sắp xếp lại.

Trịnh Thanh Âm cũng không có thói quen bừa bộn, loay hoay sắp xếp đồ đạc một hồi. Thi Huyền nhanh chóng xong việc, dẫu sao cũng là nam tử, không câu nệ nhiều chi tiết như ca nhi, tính cách lại gọn gàng.

Hắn rót hai chén trà nóng, đưa một chén cho Trịnh Thanh Âm: "Uống trà rồi thu dọn tiếp."

Trịnh Thanh Âm quả thực hơi khát, tiếp nhận uống cạn một hơi, cổ họng thoải mái không ít.

"Ngươi xong rồi thì đi xem hài tử đi."

Thi Huyền gật đầu.

Trịnh Thanh Âm nhanh chóng thu dọn ổn thỏa, để nhi tử ở lại phủ, nói: "Ta muốn về nhà một chuyến."

Thi Huyền đáp: "Ta cùng đi với ngươi, hài tử mệt rồi, đang ngủ say."

Nghe thế, lòng Trịnh Thanh Âm ấm áp. Hai phu phu cùng nhau đến Trịnh phủ. Trịnh phụ và Trịnh phu lang đang hóng mát dưới tán đại thụ.

Trịnh Đồng Sơ nay đã mười tuổi, dáng người cao gầy, còn có một nam hài nhỏ là Lâm ca nhi – con thứ hai.

Hai hài tử đang đùa giỡn trong sân.

"Cha! A cha!" Trịnh Thanh Âm không để người hầu thông báo, vừa thấy Trịnh phụ và Trịnh phu lang liền gọi lớn, hốc mắt đỏ hoe.

Thi Huyền cũng theo sau cất tiếng chào.

Trịnh phu lang nghe thấy tiếng con, cứ ngỡ là ảo giác. Nhưng dù là ảo giác, ông vẫn quay đầu lại nhìn. Thấy Trịnh Thanh Âm đứng ngay trước mặt, xinh xắn như xưa, ông liền đứng bật dậy: "Thanh Âm! Con đã về rồi?!"

Trịnh Thanh Âm bước tới ôm lấy Trịnh phu lang: "Tướng công mãn nhiệm, từ nay chúng con sẽ ở lại kinh thành."

"Hay lắm hay lắm, về là tốt rồi. Ngày mai dẫn Tiểu Huyền cùng về đây náo nhiệt, nhà ta sẽ mở tiệc tẩy trần. Con đi ba năm không về lấy một lần, nay trụ lại kinh thành thì yên tâm hơn." Trịnh phu lang nhìn kỹ gương mặt con, thấy da dẻ hồng hào, biết thân thể vẫn khỏe mạnh, lòng vô cùng yên tâm.

Trịnh Thanh Âm và Thi Huyền đồng loạt gật đầu.

"Hôm nay vừa hay được nghỉ, ta cho người đi gọi đại ca đại tẩu và nhị ca nhị tẩu về."

Trịnh phu lang phân phó hai người hầu đi truyền tin.

Đại ca vẫn đang ở cửa hàng lo công việc, còn Trịnh Sơn Từ đang nghỉ tại nhà, vừa nghe tin liền cùng Ngu Lan Ý tới. Khi Trịnh Sơn Từ đến nơi, Trịnh Thanh Âm đang ngồi cùng Trịnh phu lang trò chuyện.

"Thanh Âm!" Ngu Lan Ý vui mừng gọi.

"Nhị tẩu!" Trịnh Thanh Âm cũng kích động, hai ca nhi ôm nhau, Trịnh phu lang nhìn cảnh ấy mà nở nụ cười mãn nguyện.

"Thi huynh, chúc mừng." Trịnh Sơn Từ cười nói.

Thi Huyền vốn sau khi thành thân vẫn gọi Trịnh Sơn Từ là nhị ca theo Trịnh Thanh Âm, nhưng Trịnh Sơn Từ thấy ngượng nên hai người vẫn giữ cách xưng hô cũ.

"Nghe phụ thân nói ngươi cũng thăng chức, chúc mừng Trịnh huynh nhập các." Thi Huyền chắp tay.

Trịnh Sơn Từ mỉm cười. Mọi người cùng ngồi xuống. Trịnh Sơn Thành và Lâm ca nhi cũng đã về, ba hài tử trong nhà chơi đùa cùng nhau rất vui vẻ, khiến Trịnh phu lang liên tục nở nụ cười.

"Tiểu đệ lần này đi Từ Châu thế nào? Ta thấy ngươi mập lên đó." Lâm ca nhi trêu chọc.

Trịnh Thanh Âm chỉ hơi đầy đặn một chút, vẫn mềm mại như hoa phù dung, y khẽ mím môi cười: "Ở phủ nha cũng tốt, chỉ là xã giao nhiều, mỗi lần phải nghĩ cách ăn khác đi, không kiềm được thì ăn nhiều."

"Xán Nhi đâu rồi?"

"Hài tử mệt, ngủ mất rồi." Trịnh Thanh Âm giải thích.

Dẫu gì cũng là ở đất khách, không thể an lòng bằng trong nhà. Trịnh Thanh Âm nhìn đại ca, nhị ca và các tẩu, trong lòng ấm áp không kể xiết.

"Ở Từ Châu có bị ủy khuất gì không?" Ngu Lan Ý hạ giọng hỏi.

Trịnh Thanh Âm cười lắc đầu: "Không có, tướng công đối với ta rất tốt. Ta là thái thú phu lang, ai dám đụng vào chứ."

Trịnh Sơn Từ cùng Thi Huyền trò chuyện một hồi về chính sự. Thi Huyền kể lại việc bản thân khi làm quan ở địa phương. Ba năm nhậm chức thái thú, hắn cẩn trọng từng bước: đầu tiên thực thi chính sách thanh điền, kế đến khai thông thủy lợi, thúc đẩy nông nghiệp, lại chăm lo cho phủ học, ba việc đều chu toàn, chiến tích liền thuận tay mà tới.

Nói thì đơn giản, Trịnh Sơn Từ từng kinh qua địa phương, tự nhiên hiểu rõ bên trong có bao nhiêu khó khăn.

"Làm thái thú mới thấm thía, làm một vị quan tốt quả thực chẳng dễ dàng gì." Thi Huyền cảm khái. "Ta làm quan, chỉ cầu không thẹn với lương tâm."

"Thi huynh có thể giữ được tâm niệm như vậy, đã là hiếm có giữa chốn quan trường." Trịnh Sơn Từ gật đầu đáp.

Trịnh Thanh Âm cùng Thi Huyền ở lại trò chuyện thêm chốc lát, sau đó cáo từ ra về. Mọi người trong phủ tiễn hai người ra tận cửa, hẹn đêm mai cùng nhau dùng bữa. Trịnh Sơn Từ nhìn theo xe ngựa, nhớ lại lần đầu tiên gặp Trịnh Thanh Âm, thấy y nay sống vui vẻ, rộng lượng như xưa, trong lòng cũng yên tâm.

Người trong nhà thấy Trịnh Thanh Âm sống tốt, tựa như tảng đá trong lòng đều được gỡ bỏ.

Ngu Lan Ý cùng Trịnh Sơn Từ dùng bữa tại Trịnh phủ rồi trở về. Trên đường, Ngu Lan Ý chắp tay sau lưng, nhân lúc hoàng hôn kéo dài bóng người trên đất, vươn chân đạp lên bóng Trịnh Sơn Từ: "Ngày mai ta hẹn Thanh Âm ra phố dạo một chuyến."

Tiểu Bình An gọi Trịnh Thanh Âm là "tiểu thúc thúc". Buổi trưa ngủ không gặp được người, trong lòng còn có chút bứt rứt.

"Hạ học xong ta cũng muốn đi dạo cùng a cha." Tiểu Bình An nói.

"Ngươi nhỏ như vậy, chỉ có thể đi theo để xách đồ." Ngu Lan Ý cười.

Tiểu Bình An lớn tiếng: "Con có thể giúp ăn."

"Ta tự ăn còn hơn." Ngu Lan Ý đáp không khách khí.

Hai người vừa nói chuyện vừa thong thả đi bộ, Ngu Lan Ý lại nói: "Ngươi tìm phụ thân ngươi xin bạc lần này xuất môn, ta sẽ dẫn theo ngươi."

Tiểu Bình An vô tội nhìn sang Trịnh Sơn Từ.

"Ta trả." Trịnh Sơn Từ cười. "Ngươi dẫn nhi tử cùng Thanh Âm đi chơi một chuyến."

Ngu Lan Ý vừa lòng, híp mắt cười. Hắn tiến lên kéo tay Trịnh Sơn Từ, Tiểu Bình An cũng treo người lên tay kia.

Người trên đường thấy ba người bọn họ, trong lòng không khỏi hâm mộ. Cả đời Ngu Lan Ý có hai chuyện khó quên: một là thất ý vì gả cho Trịnh Sơn Từ, một là đắc ý vì chính mình lại gả cho Trịnh Sơn Từ.

Từ khi trở thành phu lang của các lão, đã không còn ai dám ngang nhiên chọc giận Ngu Lan Ý. Ai có đầu óc cũng biết, không nên tùy tiện dây vào hắn mà chuốc phiền toái.

"Trịnh Sơn Từ, ngươi có thể bế ta lên được không?" Đợi Tiểu Bình An đi ngủ, hai người trở về sân, Ngu Lan Ý bất chợt hỏi.

Trịnh Sơn Từ không nói hai lời, liền nhấc bổng người lên. Ngu Lan Ý theo bản năng ôm lấy cổ hắn: "Muốn dọa người chết sao, ôm thì cũng báo trước một tiếng chứ!"

Trịnh Sơn Từ đặt hắn lên giường: "Không phải ngươi bảo ta thử sao?"

"Ta chỉ muốn thử xem ngươi còn sức hay không." Ngu Lan Ý tức giận.

"Ngươi đã sớm thử rồi." Trịnh Sơn Từ đi lấy y phục vào phòng tắm.

"Thử cái gì chứ..." Ngu Lan Ý mặt lập tức đỏ bừng.

Trịnh Sơn Từ vừa ra khỏi phòng tắm thì bị Ngu Lan Ý lao vào suýt ngã.

"Không được nói lời hạ lưu." Ngu Lan Ý nhéo mũi hắn.

"Ta nói thật mà." Trịnh Sơn Từ đáp.

Ngu Lan Ý liền cắn nhẹ lên cằm hắn, sau đó vội vã mang áo trong đi vào phòng tắm.

Tắm xong, hắn nhẹ nhàng mở cửa, rụt rè thò đầu ra. Sợ bị đánh lén, hắn nhìn trái ngó phải.

Trịnh Sơn Từ đứng chờ sẵn ngoài cửa, dậm chân một cái, làm Ngu Lan Ý giật nảy cả người, lông tóc dựng đứng, rồi điên cuồng đánh hắn túi bụi.

Trịnh Sơn Từ bị đánh cho thành một cái bánh, nhưng chỉ cần hôn lên môi hắn một chút, Ngu Lan Ý liền không đánh nổi nữa. Thật ra hắn chỉ đánh lấy lệ, chẳng dùng chút sức nào.

Hai người vẫn luôn là như vậy: cãi vã rộn ràng nhưng chưa từng nổi giận thật sự. Trịnh Sơn Từ ôm lấy Ngu Lan Ý, để hắn gối đầu trong lòng mình.

Ngu Lan Ý đưa tay sờ cơ bụng Trịnh Sơn Từ.

Chẳng trách sức lực vẫn mạnh như vậy, cơ bụng cũng càng rõ ràng rồi.

Chức vị càng cao, dáng người lại càng tốt, Ngu Lan Ý yên tâm mà cuộn mình trong lòng ng.ực Trịnh Sơn Từ.

...

Trịnh Sơn Từ thỉnh giáo vài vị bằng hữu, đối với công vụ các bộ môn cũng dần thấu hiểu. Thi Huyền vừa nhậm chức Lễ Bộ thị lang, được các bạn thân chúc mừng.

"Đã lâu không được ăn đồ thiện đường." Thi Huyền nói.

Đỗ Ninh nhìn vào chén hắn, vẫn toàn rau củ, thịt chỉ chút ít, liền cười: "Không sao, ngươi trở về cũng chỉ thích ăn chay nơi này."

Mọi người vui vẻ tụ họp, hẹn hôm nghỉ sẽ cùng nhau vây lò uống trà.

Buổi chiều, Trịnh Sơn Từ đến giảng bài cho Tạ Thừa. Tạ Thừa đang có việc cần thỉnh giáo.

"Trịnh đại nhân, mỗi năm phụ hoàng đều tới chùa Hộ Quốc dâng hương, cầu trời phù hộ Đại Yến mưa thuận gió hoà. Năm nay lại sai ta và nhị đệ cùng đi, trong lòng ta có chút khó hiểu."

"Điện hạ, bệ hạ không có dụng ý gì sâu xa đâu. Tuy là minh chủ, nhưng đối với hai vị điện hạ đều xem trọng. Người không để tâm như thế, điện hạ cũng không cần phải suy đoán từng li từng tí."

Tạ Thừa càng tiếp xúc với Võ Minh Đế, càng thêm bội phục. Hắn mong muốn học theo đế vương – biết bày mưu tính kế, nắm rõ đại cục – nên cứ mãi nghiền ngẫm ý tứ sâu xa.

"Đa tạ Trịnh đại nhân chỉ điểm." Tạ Thừa chân thành cảm tạ. Trong lòng hắn vẫn luôn có tình phụ tử sâu đậm với Võ Minh Đế, chưa bao giờ muốn đối nghịch.

Thật ra, lần này Võ Minh Đế bảo Tạ Thừa và Tạ Đạm cùng đi dâng hương chỉ vì... lười. Ngài muốn ở lại hoàng cung ngủ cho thoải mái, mùa thu đến rồi, thời tiết như vậy đúng là dễ ngủ.

Võ Minh Đế tinh thần lơ mơ, ngồi phê tấu chương trong Bàn Long Điện.

Phùng Đức mang yến sào từ Ngự Thiện Phòng đặt bên cạnh, ngài ăn được vài muỗng rồi dừng lại. Bốn vị các thần nội các có phiếu nghĩ phong cách khác nhau rõ rệt: Ngụy thủ phụ sắc bén, Tiêu thứ phụ công chính, Lôi các lão đoan trang, còn phiếu nghĩ của Trịnh Sơn Từ ban đầu giống Ngụy thủ phụ, nay dần hình thành phong cách riêng – giản lược mà chân thật.

Võ Minh Đế hiếm khi bác bỏ phiếu nghĩ của bốn người.

...

Trịnh Sơn Từ hạ giá trị xong, rời khỏi hoàng cung, liền thấy Ngu Lan Ý đứng chờ ở cổng, trong tay cầm một gói hạt dẻ rang đường. Dường như cảm nhận được ánh mắt Trịnh Sơn Từ, hắn ngẩng đầu lên, vừa nhai vừa mừng rỡ.

Hắn miệng còn hàm hồ nói: "Trịnh Sơn Từ, ta tới đón ngươi!"

Hôm nay Ngu Lan Ý ra ngoài dạo phố, vừa mua xong hạt dẻ thì nhớ Trịnh Sơn Từ sắp hạ ca, liền đến trước hoàng cung chờ. Nghĩ là tiện đường, nên cứ thế mà tới.

Trịnh Sơn Từ mặc quan phục đỏ, đầu đội quan mũ, dáng người cao ráo nổi bật. Các quan viên đi qua đều chắp tay chào hỏi.

Nghe tiếng Ngu Lan Ý, vị các thần trẻ tuổi ấy nhất thời ngẩn người, ánh mắt chạm thẳng vào Ngu Lan Ý – người đang cười với mi cong cong.

Có lẽ, từ khoảnh khắc đầu tiên ta gặp Ngu Lan Ý, mệnh ta đã được định sẵn.

Ý niệm này trong đầu Trịnh Sơn Từ chỉ thoáng qua chớp mắt.

Y nhanh bước đi đến bên cạnh hắn.

Ngu Lan Ý nhét gói hạt dẻ vào tay y: "Lột cho ta ăn."

Trịnh Sơn Từ mỉm cười: "Được."

Trịnh Sơn Từ hạ giá trị không ngồi xe ngựa, Ngu Lan Ý liền đi theo hắn, vừa nói vừa đi, oán giận sổ sách quá khó tra, còn có Kim Y Các tân ra xiêm y khó coi.

Từ hoàng cung ra tới, quan viên vì thế mà liếc mắt nhìn sang.

Hai người nói nói cười cười, phảng phất không có bất luận khói mù gì, bọn họ hai người là thành thật kiên định sống trong sinh hoạt.

Bọn quan viên không biết vì sao lại nghĩ đến chính mình chính phu hoặc là thê tử, từng có khi bọn họ cũng như vậy thân mật khăng khít. Chỉ là, sau khi nạp thiếp, hoặc lúc ghét bỏ người kia tuổi già sắc suy, thì cũng không còn một người như thế, ở bên mình nói nói cười cười.

Chờ bọn quan viên phục hồi tinh thần lại, tựa như vừa tỉnh từ một giấc mộng dài.

Chương 175: Chương 175

Mùa thu, Tạ Thừa cùng Tạ Đạm một đường đến chùa Hộ Quốc dâng hương trở về. Tạ Đạm trên đường nói bụng đau, muốn đi nhà xí. Tạ Thừa liếc mắt liền nhìn ra hắn là giả vờ, tám phần chỉ muốn ra ngoài cung dạo chơi.

Tạ Thừa làm như không biết, nói: "Bảo thị vệ đi theo ngươi."

Tạ Đạm vội vàng gật đầu. Ra khỏi cung, thị vệ cũng không thật sự quản được hắn, hắn muốn chơi gì, thị vệ cũng chỉ có thể nhắm một mắt mở một mắt.

Tạ Đạm vui vẻ lên phố mua đồ.

Tạ Thừa hồi cung, hướng Võ Minh Đế bẩm báo tình hình dâng hương. Võ Minh Đế gật đầu: "Việc này ngươi làm không tồi, lui xuống đi."

Võ Minh Đế rất hài lòng với Tạ Thừa, liền phân cho hắn một phần ba tấu chương để luyện tập phê duyệt. Hiện tại Hộ Bộ có bạc, có quan viên thượng tấu xin tu sửa lăng mộ, Võ Minh Đế cũng động tâm.

Lúc ngài đăng cơ, vì quốc khố trống rỗng, lăng mộ mới tu được phân nửa, nửa còn lại đành hoãn lại. Nay nghĩ đến chỗ dùng bạc còn nhiều, Võ Minh Đế vẫn là nhẫn nhịn chưa quyết.

Ánh mắt ngài dừng lại trên bản đồ.

...

Tân năm mới, đến kỳ thu hoạch vụ thu, ruộng đồng một mảnh vàng óng. Bách tính cầm lưỡi hái ra gặt, trên mặt ai nấy đều là nụ cười rạng rỡ. Vụ thu là đại sự, già trẻ lớn bé trong nhà đều phải góp sức. Có người đem lúa phơi đầy sân, cẩn thận canh giữ không để gà vịt nhà bên ăn mất. Trai tráng lại vừa phải xuống ruộng, vừa phải cõng thóc về nhà.

Bọn họ cõng sọt thóc cao hơn người, vững vàng bước đi trên đường làng. Cửa thôn mấy con chó vươn lưỡi sủa vang, chạy vèo qua người dân.

Hán tử đổ thóc xuống đất, phụ nhân đưa chén trà lúa mạch cho uống.

Đi gặt lúa là việc vất vả, phơi thóc cũng không nhẹ nhàng gì. Thời tiết biến đổi, vừa nắng đã chuyển mưa, liền thành cướp mưa. Các nhà hô gọi người trong nhà ra sân thu thóc, mỗi người một tay cái ky, cái chổi, hô hoán náo nhiệt.

Nha dịch theo lệnh đến thu thuế, triều đình đã thống nhất khuôn đúc, khi cân thóc ít có chỗ gian lận. Dĩ nhiên vẫn còn có tiểu xảo, nhưng không nhiều như trước. Ruộng đất nay đã đo đạc thống kê, nếu số thuế không đạt chuẩn, Hộ Bộ sẽ cử người ngầm điều tra. Ai nấy đều sợ bị tra ra.

Huyện lệnh đều dặn dò thuộc hạ cẩn trọng, không ai dám gây thêm chuyện. Dưới quan thì phải lanh lợi mà ứng xử.

Bách tính chỉ cần nộp điền thuế và thuế đầu người, so với các loại thuế phụ thu trước kia đã nhẹ hơn rất nhiều, tiết kiệm được không ít bạc. Năm nay thu hoạch tốt, họ giữ lại cũng được kha khá.

Làm lụng một năm, cộng thêm việc vặt, có thể tích lũy được năm lượng bạc.

Ở nông thôn, sính lễ cần ba lượng, còn lại chỉ cần năm – sáu lượng là có thể tổ chức thành thân. Làm nhà cũng không cần lên trấn thỉnh người, trong thôn mọi người cùng nhau góp công, vài bữa cơm là có thể dựng được nhà, tiết kiệm hơn nhiều.

Thuế má thu từ địa phương chuyển về kinh thành, Hộ Bộ lại bận rộn. Phần lớn công vụ Trịnh Sơn Từ đều giao cho Phạm thị lang phụ trách, nhưng đại sự như thu hoạch vụ thu, hắn vẫn tự mình từ nội các trở về Hộ Bộ cùng các quan viên giám sát.

Nhìn vào sổ quốc khố, Trịnh Sơn Từ biết năm nay bạc thu về không ít. Phạm thị lang đem số liệu tính toán trình lên.

Tổng cộng sáu trăm vạn lượng bạc — vượt quá dự liệu của Trịnh Sơn Từ. Đây mới chỉ là tiền thu từ vụ thu, còn các khoản thuế khác chưa vào sổ. Năm nay e rằng sẽ vượt mức một ngàn vạn.

Năm trước chỉ thu được bốn trăm vạn, năm nay tăng thêm hai trăm vạn, Trịnh Sơn Từ đoán về sau còn sẽ tiếp tục tăng. Việc đo đạc ruộng đất vẫn đang mở rộng.

Các địa phương do Đô Sát Viện giám sát chặt chẽ, ít có chuyện tham ô vật liệu. Mới là năm đầu, sau này càng có thể yên tâm.

Xử lý xong vụ thu hoạch, Trịnh Sơn Từ trở lại nội các, phê duyệt phần tấu chương còn tồn.

Hạ giá trị về đến nhà, lại không thấy Ngu Lan Ý đâu. Tiểu Bình An sau khi viết xong bài liền đi tìm Trịnh Đồng Sơ chơi, trong nhà cũng vắng.

Trịnh Sơn Từ hỏi người hầu, mới biết Ngu Lan Ý đang ở quốc công phủ.

"Ta thay bộ y phục rồi đến đó."

Đặng Tuyết nói: "Là người quốc công phủ đến mời thiếu gia qua, nghe nói lão quốc công thân thể không tốt."

Trong lòng Trịnh Sơn Từ chấn động: "Mau chuẩn bị xe, ta lập tức tới quốc công phủ."

Khi xe dừng lại trước quốc công phủ, Trịnh Sơn Từ vừa bước xuống đã thấy lụa trắng treo đầy cổng, người hầu – nha hoàn đều mặc tang phục, thần sắc trang nghiêm yên lặng. Hắn tiến vào chính đường, quốc công gia ngồi ở thượng vị.

"Cữu cữu, xin nén bi thương." Trịnh Sơn Từ khom người.

Trường Dương Hầu và Ngu Trường Hành đã đến trước, cũng đang mặc tang phục.

Quốc công gia đau buồn, phất tay: "Ta biết ngươi có lòng, Sơn Từ, để người dẫn ngươi đi thay một bộ đồ tang."

Trịnh Sơn Từ trầm mặc gật đầu. Giờ phút này có nói gì cũng không hợp, hắn theo người hầu đi đến sương phòng thay y phục, đầu buộc khăn trắng. Trong lòng Trịnh Sơn Từ không khỏi lo lắng cho Ngu Lan Ý.

"Lan Ý ở đâu?" Trịnh Sơn Từ hỏi người hầu quốc công phủ.

"Biểu thiếu gia còn ở linh đường."

"Dẫn ta đi."

Người hầu quốc công phủ vẫn đang treo lụa trắng, thần sắc tuy trấn định nhưng trong lòng đều khó tránh khỏi phiền muộn. Lão quốc công tuổi cao, bọn họ sớm có chuẩn bị, nhưng đột ngột ra đi vẫn khiến người không khỏi xót xa.

Người hầu dẫn Trịnh Sơn Từ đến cửa linh đường thì dừng lại, không vào trong. Trịnh Sơn Từ bước vào, thấy mấy người hầu đang chuẩn bị đưa thi thể lão quốc công nhập quan, Ngu Lan Ý hốc mắt đỏ hoe, lặng lẽ rơi lệ, ngơ ngác nhìn theo di thể ông ngoại.

Hạ Đồng, Hạ Minh, Hạ Hân đều đỏ mắt, Ngu Trường Hành dù tính tình trầm ổn, cũng không giấu nổi nét thương cảm.

"Tổ phụ..." Cố Hân lau nước mắt, chưa muốn chấp nhận thực tại.

Ngu phu lang dùng khăn thấm nước mắt nơi khóe mi, mắt đã hoe đỏ.

Trịnh Sơn Từ tiến lên ôm lấy Ngu Lan Ý. Hắn cắn răng nhìn lão quốc công được nhập quan, đến khi không còn nhìn thấy nữa mới nhào vào lòng Trịnh Sơn Từ.

Hắn khóc không thành tiếng, vạt áo Trịnh Sơn Từ bị thấm ướt một mảng lớn, mà nước mắt vẫn không ngừng rơi. Quan tài dừng tại chính đường, mọi người đều quỳ lạy. Phía trước là quốc công gia cùng quốc công phu nhân, Ngu phu lang và Trường Dương Hầu cũng quỳ trước, đám hậu bối quỳ phía sau.

Lão quốc công phu nhân vì đau buồn quá độ mà ngất đi, may thay không nguy hiểm, đang nằm nghỉ trong phòng.

Khách đến phúng viếng dâng hương lục tục kéo đến, quốc công gia cùng cố thượng phải đi tiếp đón. Ngu phu lang nén đau cũng phải đứng ra ứng đối.

Ngu Lan Ý vẫn quỳ yên trên đệm hương bồ, đã quỳ hai canh giờ không hề uống nước. Trịnh Sơn Từ dỗ hắn đứng dậy, đưa nước và điểm tâm.

Ngu Lan Ý ăn không nổi, nhìn thấy ánh mắt lo lắng của Trịnh Sơn Từ, miễn cưỡng dùng hai miếng.

"Ngươi nghỉ một lát, ta xoa đầu gối cho ngươi." Trong sương phòng chỉ còn hai người, Trịnh Sơn Từ đưa tay xoa đầu gối cho hắn, đã sưng đỏ thấy rõ.

Khi xưa bị Trường Dương Hầu phạt quỳ từ đường, Trịnh Sơn Từ còn nhớ rõ Kim Vân phải mang đệm cho hắn, vậy mà nay chính là lần đầu tiên Ngu Lan Ý quỳ lâu đến thế.

Buổi tối, hai người cùng nhau về nhà. Trước khi ngủ, Trịnh Sơn Từ còn an ủi Ngu Lan Ý. Đến nửa đêm tỉnh dậy, hắn thấy Ngu Lan Ý đưa lưng về phía mình, bờ vai khẽ run, không hề phát ra âm thanh.

Trịnh Sơn Từ xoay người ôm lấy hắn, cảm giác thân thể hắn cứng đờ rồi từ từ thả lỏng.

"Ta nghe đại biểu ca nói, ông ngoại là mang theo nụ cười rời đi, đây là hỉ tang."

Lão quốc công đã hơn bảy mươi, ở cổ đại là tuổi thọ hiếm có. Ông ra đi trong an ổn, con cháu đều có công danh, tước vị do nhi tử kế thừa, lúc Võ Minh Đế thanh trừng huân quý đã cáo lão về hưu, mười mấy năm sống đời an nhàn, vui thú điền viên, con cháu đầy đàn, bốn đời sum vầy.

Ngu Lan Ý xoay người, kéo tay Trịnh Sơn Từ, nước mắt lại lăn dài: "Ta biết, nhưng ta thật sự không khống chế được."

Trịnh Sơn Từ ôm lấy người, vỗ về lưng hắn: "Ngươi có thể khóc, chỉ cần đừng để bản thân mệt mỏi quá."

Tình cảm của Trịnh Sơn Từ dành cho lão quốc công là kính trọng, nhưng không sâu sắc bằng Ngu Lan Ý. Hắn chỉ có thể ở bên cạnh, hết lòng an ủi hắn.

Tang lễ của lão quốc công, toàn kinh thành đều đến đưa tiễn. Võ Minh Đế đích thân sai Thái tử và Tề Vương đến Anh Quốc Công phủ viếng, coi như giữ trọn thể diện cho quốc công phủ.

Sau khi hạ táng, Ngu Lan Ý vẫn còn ít nhiều trầm lặng.

Đến khi mùa thu đi qua, đông tới, hắn mới dần khôi phục tinh thần. Tiểu Bình An chưa hiểu rõ chuyện sinh tử, chỉ mơ hồ biết từ nay sẽ không còn gặp ông cố, nên mấy hôm đầu cũng nghẹn ngào khóc, đi học không tập trung.

Phu tử thấu hiểu, không trách phạt. Chờ hắn phục hồi lại tinh thần, mới quay về vui đùa với bạn nhỏ.

Sinh mệnh giống như giọt nước, có người sẽ khơi gợn sóng, có người cứ lặng lẽ trôi qua. Cuối cùng ai cũng trở về với biển cả, không thể quay đầu.

Trải qua biến cố, Trịnh Sơn Từ trong ngày nghỉ liền dẫn Ngu Lan Ý đi ngoại ô lên núi. Đến khi đứng trên đỉnh cao nhất, sương mù lượn lờ, gió lùa qua thân, cả hai đứng nhìn xuống nhân gian, lòng lặng đi.

"Lan Ý, ngươi xem cây tùng này, mọc thật tốt." Trịnh Sơn Từ vuốt vỏ cây nói.

Ngu Lan Ý bị hấp dẫn lại gần, sờ lên thân cây xù xì, ngẩng đầu nhìn tán cây rậm rạp.

"Một cây tùng có thể sống đến trăm năm, thậm chí vượt ngàn năm. Cây bách thường thọ từ 300 đến 500 năm. Ta từng đọc, có cây hồng sam sống đến 3.500 năm. Cây lê khoảng 300 năm, cây táo tầm 400, sung có thể ngàn năm."

Ngu Lan Ý ngạc nhiên, hắn chưa từng nghĩ đến cây cối lại có tuổi thọ như vậy.

Trịnh Sơn Từ điềm đạm nói: "Một vương triều bình quân khó mà tồn tại quá 300 năm. Quan lại dễ hủ bại theo chu kỳ, ruộng đất dễ bị chiếm đoạt, thiên tai hoành hành, tư tưởng bảo thủ... những thứ ấy đều là nguyên nhân khiến triều đại thịnh suy. Vương triều tồn tại lâu nhất trong lịch sử là Chu triều – kéo dài 800 năm."

"Cho nên, ở đương thời, chúng ta cứ làm tốt chuyện trước mắt. Lịch sử là biển rộng, chúng ta chỉ là một hạt bụi nhỏ. Có thể để lại chút công tích là đủ rồi. Ông ngoại cả đời bôn ba chinh chiến, bình định Man Di, dẹp loạn hải khấu, đến khi về già còn để lại tước vị cho hậu thế, giúp bách tính yên ổn. Ông ấy có thể mãn nguyện mà ra đi."

Từ trên núi xuống, tâm tình Ngu Lan Ý thoải mái hơn nhiều.

Gió lạnh mùa đông thổi qua, hắn gom chặt áo choàng, ngồi trên xe ngựa dựa vào người Trịnh Sơn Từ. Trịnh Sơn Từ đưa cho hắn một bình nước nóng, hắn ôm lấy, lòng cũng yên ổn hơn.

Nghĩ về ông ngoại, hắn đã nhẹ lòng.

Như vậy là đủ, sinh lão bệnh tử vốn là chuyện ai cũng phải trải qua.

...

Mùa đông tới, Tiểu Bình An được nghỉ học, quanh năm ở nhà sưởi ấm. Năm nay rét sâu, hắn chẳng buồn ra ngoài chơi tuyết, chỉ quanh quẩn bên lò sưởi.

Ngu Lan Ý cầm hai tấm thảm lông, chia cho Tiểu Bình An một cái để đắp lên đùi, còn mình cũng đắp một tấm, ngồi tựa ghế xem thoại bản.

Tiểu Bình An chơi xếp gỗ một mình, lát sau Ngu Lan Ý cũng cùng chơi với hắn. Hai người ấm cúng bên lò sưởi, còn Trịnh Sơn Từ thì vẫn bận rộn ở Hộ Bộ.

Tuyết lớn liên tục, ba châu phủ xảy ra tuyết tai. Trịnh Sơn Từ phải điều phối vật tư cứu tế. May mắn năm nay Hộ Bộ tích trữ đủ: lương thực không thiếu, áo bông chăn bông do xưởng dệt cung cấp, tồn trữ dồi dào, tiết kiệm được một khoản tiền lớn.

Trịnh Sơn Từ và Phạm thị lang vội mấy ngày, kiểm kê vật tư cứu trợ xong, còn phải chuẩn bị cho biên cương. Trước kia chỉ đưa lương thực, năm nay Trịnh Sơn Từ cho thêm áo bông, giày bông.

Bông được Hộ Bộ thu giá rẻ, xưởng dệt nhân công đều ăn lương từ Hộ Bộ nên phí tổn cũng thấp.

Áo bông, giày bông, chăn bông... thứ nào Trịnh Sơn Từ cũng chuẩn bị sẵn.

"Sang năm đầu xuân phải chuẩn bị thêm, xây thêm kho hàng để trữ hàng hóa, tránh đến lúc cần lại phải mua gấp." Trịnh Sơn Từ nói.

Phạm thị lang đáp lời: "Trịnh đại nhân muốn xây mấy kho?"

"Tám cái." Trịnh Sơn Từ trầm ngâm rồi đáp.

Kho giao cho Công Bộ phối hợp thi công là được. An bài ổn thỏa xong, Trịnh Sơn Từ trở lại nội các xử lý tấu chương.

Ngoài ba châu tuyết tai, sự vụ còn lại đều không đáng ngại. Trịnh Sơn Từ rất nhanh đã phê xong phiếu nghĩ. Trong đó có ba bản bị Võ Minh Đế đánh lui, yêu cầu chỉnh sửa, quả thực là do hắn thiếu sót, một vài điểm chưa suy xét toàn diện.

Làm việc ở Hộ Bộ chỉ cần dựa trên góc nhìn Hộ Bộ, nhưng ở nội các, lại phải suy từ lập trường hoàng đế. Có như vậy, phiếu nghĩ mới dễ được tiếp thu.

Hôm ấy là phiên trực của hắn. Ngụy thủ phụ và Tiêu thứ phụ rời đi trước, Lôi các lão nán lại trò chuyện vài câu: "Vào đông lạnh lẽo, nếu sợ rét thì gọi thêm vài chậu than, chăn bông chuẩn bị dày một chút."

Lôi các lão tuổi cao, mỗi lần trực ban mùa đông đều cảm phong hàn, phải nghỉ vài ngày mới trở lại.

Trịnh Sơn Từ gật đầu: "Tạ Lôi đại nhân chỉ điểm."

Lôi các lão vỗ vỗ bả vai Trịnh Sơn Từ, rồi cũng rời khỏi nội các. Trịnh Sơn Từ đứng ở cửa sân, thấy tuyết càng lúc càng rơi dày, liền trở vào trong phòng, sai Vượng Phúc đi thông báo cung nhân chuẩn bị thêm hai chậu than.

Chăn bông cùng bình nước nóng, Trịnh Sơn Từ cũng đã chuẩn bị sẵn. Hắn cho trải hai lớp chăn dày trên giường, bảo cung nhân đổ đầy bốn bình nước nóng rồi nhét vào trong chăn, lát nữa chui vào là có thể ấm áp mà nghỉ.

Nội thất rộng rãi, hắn còn chuẩn bị mấy quyển tạp thư, đợi lát nữa đọc một chút rồi ngủ.

Buổi tối, Võ Minh Đế thường không gọi người vào hỏi việc, dù sao hoàng đế cũng cần nghỉ ngơi. Trực ban tại phòng giá trị, điều quan trọng nhất vẫn là để ứng phó những tin khẩn tám trăm dặm truyền về.

Vượng Phúc đi gọi cung nhân lại, Trịnh Sơn Từ nói: "Vượng Phúc, ngươi liền về trước nghỉ tạm đi, ngày mai hạ giá trị lại đến thay ta."

Vượng Phúc lĩnh mệnh rời đi.

Tới giờ, cung nhân đem bữa tối đưa đến, còn giúp Trịnh Sơn Từ pha một bình trà nóng. Ăn xong, cung nhân thu dọn sạch sẽ rồi cung kính lui xuống. Trịnh Sơn Từ nhìn sắc trời, tự mình đứng dậy hoạt động một chút rồi mới nằm vào ổ chăn.

Hôm nay chỉ một mình trực ban, hắn vẫn luôn nghĩ tới Ngu Lan Ý và Tiểu Bình An. Trịnh Sơn Từ cầm sách đọc một lúc nhưng không tĩnh tâm được, lăn qua lộn lại vẫn nghĩ tới Lan Ý.

Trước kia còn có thể nhẫn nhịn, nay vào đông, lại càng quen ôm Lan Ý ngủ, dù ổ chăn có ấm cũng vẫn cảm thấy thiếu đi điều gì.

Hắn định thổi nến, tự mình ngủ.

Bên kia, Ngu Lan Ý cùng Tiểu Bình An vẫn đang sưởi ấm. Canh giờ còn sớm, Tiểu Bình An vẫn chưa đến giờ ngủ. Chơi xếp gỗ với Ngu Lan Ý một trận rồi mới đi nghỉ.

Kim Vân đã được cho về nhà mấy ngày, dù quan hệ thân thiết, Ngu Lan Ý cũng không thể giữ hắn mãi bên mình.

Hắn gọi người hầu vào thổi đèn, trời quá lạnh, bản thân không muốn dậy làm.

Ngu Lan Ý nằm một mình trên giường, trong lòng có chút tủi thân, rất nhớ Trịnh Sơn Từ. Lạnh thế này, một mình thật khó ngủ yên. Hắn thích được Trịnh Sơn Từ ôm ngủ.

Ngu Lan Ý thở dài: làm quan to cũng không phải chuyện gì hay, đến buổi tối cũng không thể ngủ cạnh nhau.

...

Trịnh Sơn Từ ở nội các ngủ cả đêm. Sáng hôm sau gọi cung nhân mang điểm tâm đến, ăn xong liền ngồi chờ tiểu lại đưa tấu chương lên. Đến khi ba vị các lão tới, hắn đã bắt đầu xử lý công vụ.

Ngụy thủ phụ rất thưởng thức hắn, trò chuyện vài câu rồi quay về giá trị phòng.

Cùng Ngụy thủ phụ nói chuyện, Trịnh Sơn Từ vẫn luôn giữ một phần tâm nhãn. Hắn phát hiện chỉ cần không xung đột lợi ích, Ngụy đại nhân rất dễ gần, thậm chí còn chỉ điểm vài câu, giúp ích không ít.

Nhưng nếu đã xung đột, đối phương sẽ cực kỳ đoan chính, thậm chí còn phải thuận theo ý hắn. Trịnh Sơn Từ trước mắt vẫn chưa có bất đồng với Ngụy đại nhân, nhưng Tiêu thứ phụ và Ngụy thủ phụ gần đây đã xảy ra va chạm.

Hai người vốn là đối thủ cũ, Trịnh Sơn Từ ở nội các đã dần quen tình cảnh ấy.

"Trịnh đại nhân, nơi này còn một ít tấu chương cần ngài xử lý." Tiểu lại lại dâng lên văn kiện, Trịnh Sơn Từ xử lý rất nhanh, sau đó đi Hộ Bộ.

Hộ Bộ đã phát bổng lộc cho quan viên, không có công vụ quan trọng cần giải quyết. Trịnh Sơn Từ buổi chiều chỉ ở Hộ Bộ xem thư, ngày mai sẽ chính thức nghỉ đông.

"Bái kiến Trịnh đại nhân." Thuận Tử mang theo quà tặng tới.

Thuận Tử là người hầu cận Tạ Thừa, hắn sai cung nhân đặt lễ vật vào trong phòng Trịnh Sơn Từ.

"Đây là tâm ý của Thái tử điện hạ."

Trịnh Sơn Từ vội vàng nói: "Điện hạ quá khách khí rồi."

Hắn đưa cho Thuận Tử một túi tiền, tiểu Thuận Tử nhấc thử thấy khá nặng, cười càng tươi: "Điện hạ rất tôn trọng Trịnh đại nhân, đây là điều nên làm. Nô tài còn có việc, xin cáo từ."

Tiểu Thuận Tử rời đi, Hộ Bộ liền biết Thái tử đích thân tặng lễ cho Trịnh Sơn Từ. Mọi người trong lòng đều hâm mộ.

Trịnh đại nhân tuổi trẻ đã nhập các, lại là Thái tử điện hạ lão sư, sau này khi Thái tử đăng cơ, e rằng còn tiến xa hơn nữa. Một đời vua một đời thần, nội các trọng yếu, đương nhiên phải dùng người tin cậy.

"Trịnh đại nhân thật sự quá trẻ." Một quan viên Hộ Bộ cảm thán.

Hơn ba mươi tuổi đã làm các thần. Ngụy thủ phụ năm xưa 39 tuổi mới được phong thứ phụ, nếu Trịnh Sơn Từ có thêm chiến tích, e rằng còn vượt Ngụy đại nhân về tuổi tác.

Ngụy đại nhân có thể thăng nhanh cũng là nhờ công tòng long, khi bệ hạ còn chưa là Thái tử, Ngụy đại nhân đã đi theo.

Công tòng long ai chẳng muốn. Hiện tại, trong triều ai nấy đều muốn thân cận Tạ Thừa, chỉ là Tạ Thừa luôn giữ chừng mực, chưa từng tỏ thái độ đặc biệt với ai, chỉ đối với Vương gia và Trịnh Sơn Từ là thân thiết hơn chút ít.

Vương gia là ngoại thích, Tạ Thừa đối tốt cũng hợp lý, bất ngờ là hắn đối với Trịnh Sơn Từ lại càng tôn trọng. Dù rằng sau khi lên ngôi Thái tử, không chỉ Trịnh Sơn Từ mà Ngụy thủ phụ, Tiêu thứ phụ đều từng giảng bài cho hắn, song người hắn thân cận nhất vẫn là Trịnh Sơn Từ.

"Còn thất thần làm gì? Mau làm việc." Ngọc Phong nhắc nhẹ.

Các quan viên lập tức tản ra.

Hâm mộ thì cũng chỉ là hâm mộ, tốt nhất vẫn nên làm xong bổn phận. Ngày mai nghỉ, ai cũng cẩn thận từng li từng tí, không dám lơi tay, sợ tính sai số.

Hạ giá trị xong, quan viên hoàng cung ai nấy đều nhẹ nhõm. Lại thêm một năm trôi qua. Năm nay tuy có tuyết tai, nhưng thu hoạch khá, Võ Minh Đế cũng rất hài lòng với ngân sách.

Hộ Bộ cũng có thể nở mày nở mặt.

Cuối cùng cũng đạt mục tiêu một ngàn vạn lượng bạc mà Trịnh Sơn Từ đề ra. Cũng vì thế mà lần này cứu tế tuyết tai mới dám hào phóng phát nhiều vật tư thay vì bạc. Phát bạc dễ bị thâm lạm, phát vật tư sẽ khó bị tham ô hơn.

Trịnh Sơn Từ ngồi xe ngựa về phủ, trên đường ghé mua chút điểm tâm mang về cho Ngu Lan Ý. Kinh thành giăng đèn kết hoa, lồng đèn đỏ cùng dải lụa đỏ bay phấp phới, phố lớn ngõ nhỏ rộn ràng mua sắm tết.

Hắn mang điểm tâm về đến nhà, vừa bước vào liền thấy ánh mắt Ngu Lan Ý sáng rực: "Ngươi rốt cuộc đã trở lại, ta nhớ ngươi."

Trịnh Sơn Từ trong lòng mềm nhũn, khẽ cười: "Mới một ngày không gặp."

"Mùa đông một ngày cũng dài hơn ngày thường, buổi tối ngươi không ở, ta ngủ không ngon." Ngu Lan Ý nhận lấy điểm tâm, mở ra xem.

"Giờ đã nghỉ rồi, ta có thể bồi ngươi." Trịnh Sơn Từ cũng không ngủ yên suốt đêm qua.

Ngu Lan Ý nhấm nháp điểm tâm, híp mắt nói: "Ngươi về là tốt rồi, còn biết mang điểm tâm cho ta ăn."

Trịnh Sơn Từ cười, dựa vào hắn bên lò sưởi, kể lại chuyện Thái tử tặng lễ.

Ngu Lan Ý kinh ngạc: "Điện hạ thật sự đối với ngươi quá tốt."

Trịnh Sơn Từ cười đáp: "Điện hạ là người nhân hậu, quân tử."

Nghe kể về quà, Ngu Lan Ý không ăn điểm tâm nữa, tự mình đi kiểm kê lễ vật. Tạ Thừa tặng nhiều nhất là dược liệu, vì cho rằng dược liệu thiết thực. Ngoài ra còn có sách cổ, văn phòng tứ bảo, lá trà.

Đều là vật quý, nhất là dược liệu – có loại bán được giá trên trời. Tạ Thừa vừa ra tay là tặng liền ba hộp.

Ngu Lan Ý đích thân ghi sổ nhập kho, riêng trà và văn phòng tứ bảo thì giữ lại cho Trịnh Sơn Từ.

Chương 176: Chương 176

Trịnh Sơn Từ nhưng thật ra thực thích uống trà, văn phòng tứ bảo đều có thể đặt trong thư phòng, có một cây bút lông hắn đã dùng đến hỏng rồi.

Ngu Lan Ý phân phó xong mọi việc, ngồi xuống ghế tiếp tục sưởi ấm, đem quả quýt đặt bên lò, chờ khi quả quýt đã ấm mới nhéo nhéo đưa cho Trịnh Sơn Từ.

"Ngươi một nửa, ta một nửa."

Trịnh Sơn Từ buông bút lông mới, bóc vỏ quả quýt rồi đưa một nửa cho Ngu Lan Ý.

Ngu Lan Ý ăn quả quýt đã được làm ấm.

Tiểu Bình An đeo cặp sách, mang theo một cái tay nải nhỏ.

"Cha, a cha, ta đi tìm Thôi Tu Trúc chơi, đêm nay sẽ không trở về lạp." Vất vả mới được nghỉ, cha cũng đã trở về, a cha có người bầu bạn, hắn liền có thể đến nhà bạn nhỏ chơi một ngày.

Ngu Lan Ý: "Đi đi, đến Thôi gia phải nghe lời trưởng bối."

"Biết rồi, ta đi đây." Tiểu Bình An xách tay nải rời viện môn.

Mã phu giúp tiểu công tử chất hành lý lên xe ngựa.

Trịnh Sơn Từ khi còn nhỏ cũng từng đến nhà bằng hữu chơi, lúc ấy còn bị người lớn ở cửa răn dạy, nhưng vào trong phòng bạn tốt rồi thì lại ngồi trên giường trò chuyện trời đất, rất vui vẻ.

Nhìn Tiểu Bình An nhỏ bé chạy tung tăng trên nền tuyết, Trịnh Sơn Từ không khỏi mỉm cười.

Ngu Lan Ý liếc hắn: "Ngươi cười gì vậy?"

"Chỉ là đột nhiên cảm thấy Bình An lớn rồi. Nay đã biết tự ra ngoài tìm bạn chơi." Trịnh Sơn Từ trong lòng dâng lên cảm giác của một phụ thân già.

Ngu Lan Ý ôm ngực: "Nó đã bảy tuổi."

Trịnh Sơn Từ nhìn hoa văn trên bàn tay mình: "Đã bảy tuổi rồi..."

"Năm nay trướng trong phủ ngươi xem một lượt đi. Ngươi ở Hộ Bộ nhìn không biết bao nhiêu sổ sách rồi, không kém mấy bản trong phủ này đâu." Ngu Lan Ý đem biếng nhác làm đúng lý hợp tình, sai khiến cả Hộ Bộ thượng thư.

"Được " Trịnh Sơn Từ cũng vui vẻ đáp ứng.

Ngu Lan Ý không chịu ngồi yên, khoác thêm áo choàng, kéo Trịnh Sơn Từ ra ngoài. Ngoài trời tuyết phủ trắng xóa, Ngu Lan Ý ăn điểm tâm chưa thoả mãn, lại muốn đi mua bánh gạo.

Mua bánh gạo xong, ăn một lúc thì bảo Trịnh Sơn Từ cầm giúp.

"Chúng ta đi mua thêm áo choàng mới." Ngu Lan Ý hứng thú bừng bừng, không chờ Trịnh Sơn Từ đáp ứng liền kéo người vào tiệm.

Chọn ba chiếc áo choàng, còn mua cho Tiểu Bình An một chiếc áo nhỏ. Ngu Lan Ý mặc thử hỏi: "Thế nào?"

"Ta thích nhất ngươi mặc chiếc màu đỏ."

Nghe vậy, Ngu Lan Ý không hề thấy mất mặt, trái lại rất hài lòng: "Phải không? Ta cũng thích."

Trịnh Sơn Từ trả tiền. Hai người tiếp tục dạo phố, bất ngờ gặp Tiêu Cao Dương và Thời ca nhi.

Tiêu thần – nhi tử của bọn họ – thấy hai người liền lễ phép chào hỏi.

Thời ca nhi nói: "Các ngươi cũng ra ngoài dạo phố à? Hôm nay nghỉ, nên ra ngoài hít thở."

Tiêu Cao Dương tay cầm một hộp quà đỏ, dáng người cao lớn, mỉm cười gật đầu với Trịnh Sơn Từ.

Ngu Lan Ý hỏi: "Các ngươi đi chọn lễ vật sao?" Hắn hiếm khi tự ra ngoài chọn lễ, bình thường chỉ lấy trong kho.

Thời ca nhi đáp: "Tướng công nói muốn chọn vài món quà hiếm lạ, nên cùng nhau đi xem." Trong lòng y đoán chắc Tiêu Cao Dương muốn đưa lễ cho Thời các lão. Từ sau khi Thời các lão lui khỏi nội các, Tiêu Cao Dương lại hay đến phủ hơn, Thời ca nhi cũng rất cao hứng.

Từ biệt Tiêu Cao Dương và Thời ca nhi, hai người trở về phủ. Ngu Lan Ý bảo người hầu mang áo choàng mới vào phòng, còn mình lại cuộn mình trên giường sưởi ấm.

"Trịnh Sơn Từ, ngươi khi nào thì mới lui chức?" Ngu Lan Ý hỏi.

Trịnh Sơn Từ tính toán: "Đại khái còn khoảng ba mươi năm nữa."

Ngu Lan Ý bật thốt: "Kia chẳng phải là lão nhân rồi!"

Trịnh Sơn Từ do dự: "Cũng... chưa đến mức quá già chứ?"

Ngu Lan Ý nâng mặt Trịnh Sơn Từ lên: "Dù ngươi có tuấn tú đến đâu cũng không thể trợn mắt nói dối."

Trịnh Sơn Từ bị hắn bóp miệng thành hình tròn, nghĩ nghĩ rồi nói: "Vậy nhân lúc còn trẻ, chúng ta ở bên nhau nhiều một chút."

"Đương nhiên, chúng ta phải luôn bên nhau. Ta còn rất nhiều chuyện muốn cùng ngươi làm. Đi khắp Đại Yến, phải chờ ngươi lui rồi mới có thể cùng nhau đi. Kinh thành thì có thể đi với Mai ca nhi bọn họ, ta còn muốn về lại Tân Phụng huyện một lần nữa." Ngu Lan Ý lẩm bẩm, nghiêng đầu nhìn Trịnh Sơn Từ: "Nghe nói đường xi măng đều sửa xong rồi, về sau đi xe ngựa cũng nhanh hơn nhiều."

Trịnh Sơn Từ gật đầu.

"Ngươi còn đề nghị thu phí đường xi măng, ngươi thật biết làm ăn!" Ngu Lan Ý hậm hực trách cứ.

Trịnh Sơn Từ coi như được khen.

Ngu Lan Ý tựa vào người hắn, ôm lấy cánh tay, nghịch ngón tay của hắn, chơi đến tận nửa ngày.

Người như Trịnh Sơn Từ, càng ở chung lâu càng khiến người ta ỷ lại. Mà sự ỷ lại này là an tâm — hắn sẽ không bao giờ rời đi. Chỉ cần còn trong tầm mắt Trịnh Sơn Từ, hắn nhất định sẽ phân tâm chú ý đến Ngu Lan Ý.

Buổi tối ăn đồ kho. Món này là đầu bếp trong phủ tự tay nấu, có hai loại: một cay một thanh đạm. Ngu Lan Ý thích nhất là ngó sen cay, trứng cút cũng khoái khẩu, chân gà kho thơm mềm, chỉ cần cắn nhẹ đã lan toả hương vị, hắn ăn hai cái chân gà là có thể hết một chén cơm.

Có thêm đậu phộng kho để làm món nhắm, Trịnh Sơn Từ thích ăn, bữa tối chỉ ăn một ít, giữ lại phần còn lại làm đồ ăn vặt khuya.

Ngu Lan Ý: "Cổ vịt."

Trịnh Sơn Từ gắp cho hắn một cái.

Trong bát hắn chất đầy: ngưu bụng, chân gà, cổ vịt, xếp như tiểu sơn. Ngu Lan Ý ăn cơm thích gom hết món ưa thích vào chén, rồi từ tốn thưởng thức.

Trịnh Sơn Từ lại khác, hắn ăn cái gì đều chậm rãi từng miếng, không liên tục gắp, cũng không nói nhiều về món ăn. Hắn ăn xong trước.

Ngu Lan Ý đúng là tham ăn.

Trịnh Sơn Từ rót cho hắn một bát canh, để gần tay: "Ta ra hoa viên dạo một vòng, lát nữa sẽ về."

"Đi thôi." Ngu Lan Ý húp ngụm canh.

Trịnh Sơn Từ khoác áo choàng, tay cầm đèn lồng, một mình đi vào phong tuyết. Trong hoa viên, hoa cỏ đã héo rụi, chỉ còn một cây mai vẫn còn nở rộ, là cây Ngu Lan Ý gieo, bên cạnh còn có một gốc tịch mai sắc vàng óng.

Trịnh Sơn Từ nhất thời làm kẻ hái trộm hoa, hắn ngắt vài đóa hồng mai cùng tịch mai, cầm trong tay. Hoa viên gần tường ngoài, còn có thể nghe rõ thanh âm náo nhiệt từ đường phố vọng lại, ồn ào náo động không dứt.

Ầm một tiếng, Trịnh Sơn Từ ngẩng đầu nhìn lên, pháo hoa nở rộ trên không, ngũ sắc rực rỡ.

Trịnh Sơn Từ mang theo hoa mai trở về.

Trong đầu vẫn còn văng vẳng tiếng pháo nổ vang, tiếng cười nói ngoài phố không ngừng vọng lại. Khi đến sân trước, ánh sáng từ bên trong chiếu ra, tiếp theo liền bị một người chắn mất.

Ngu Lan Ý khoác áo choàng đứng ở cửa, tò mò nhìn Trịnh Sơn Từ.

Hắn vừa cơm nước xong, định ra tìm người, không ngờ Trịnh Sơn Từ lại mang theo hoa mai trở về. Ngu Lan Ý đứng đó, như thể chờ hắn đưa hoa cho mình.

Nhưng chưa kịp nhận lấy đóa mai, lại nhận được một cái ôm mang theo hương hoa nhè nhẹ.

Ngu Lan Ý mơ màng nghĩ, cái ôm này còn ấm áp hơn cả hoa mai.

Tiếng pháo ầm ầm như đánh thức Trịnh Sơn Từ giữa nhân gian, giữa tiếng cười vui của thiên hạ, Ngu Lan Ý là điểm nhấn duy nhất trong thế giới của hắn.

"Hoa cho ta." Ngu Lan Ý nói như ra lệnh.

Trịnh Sơn Từ đưa đóa mai cho y: "Hái trộm hoa."

Ngu Lan Ý nhếch khóe môi: "Không sao, đều là hoa trong nhà."

"Đêm nay không ra ngoài nữa, chờ đến tết rồi lại đi." Ngu Lan Ý nói.

Trịnh Sơn Từ gật đầu.

Hai người cùng vào phòng.

Bên kia, Tiểu Bình An đến Thôi phủ, đặt tay nải và sách vở vào phòng Thôi Tu Trúc. Thôi Tu Trúc nhỏ tuổi hơn hắn, vừa thấy bạn đã sáng mắt lên, nói chuyện huyên thuyên một hồi.

Buổi tối, Tiểu Bình An ngoan ngoãn cùng Thôi gia dùng bữa. Tết đến gần, cả nhà Thôi phủ quây quần bên bàn cơm. Thôi Tử Kỳ có ca ca, Tiểu Bình An liếc qua thấy Thôi lão gia và Thôi phu nhân, liền lễ phép chào một tiếng "Thôi gia gia, Thôi nãi nãi," rồi ngồi ngay ngắn vào chỗ.

Thôi phu nhân mỉm cười: "Còn đưa được hài tử Trịnh đại nhân về đến nhà ta, thật ngoan ngoãn."

Thôi Tử Kỳ sờ đầu Tiểu Bình An: "Hắn tới chơi với Tiểu Trúc Tử."

Thôi Tu Trúc vui vẻ gật đầu.

Hai đứa trẻ thân thiết, người lớn ai nấy đều vui vẻ.

Tiểu Bình An ở nhà người khác cũng không lạ lẫm, gọi thúc thúc bá bá đều lễ phép. Ăn xong, lau miệng rồi nói mình muốn ra ngoài. Thôi Tu Trúc vội uống mấy ngụm canh rồi nói "ta cũng ăn xong," chạy theo bạn đi chơi.

Lữ Cẩm trò chuyện đôi câu với đại ca đại tẩu, Thôi Tử Kỳ thì cùng người nhà nói vài chuyện triều chính, đều là nhàn đàm sơ lược. Hiện giờ Đại Yến chính sự ổn định, cũng không có biến động gì đáng kể.

Thôi lão gia cảm thán: "Trước kia ta làm quan trong triều, mọi sự như nước lặng không sóng. Nay đến lượt các ngươi lên làm, chuyện gì cũng phải cải sửa."

Thôi Tử Kỳ ngẩng đầu đáp: "Chính vì chưa thỏa đáng nên mới phải sửa. Mọi thứ vốn chẳng thể bất biến. Sau này chờ Tiểu Trúc Tử lớn lên vào quan trường, không chừng nó còn sửa lại quy củ của ta."

Lữ Cẩm bật cười.

Thôi phu nhân trách nhẹ: "Nói mấy lời đó, chẳng phân trên dưới."

Ăn cơm xong, Thôi Tử Kỳ và Lữ Cẩm cùng nhau trở về sân, Lữ Cẩm dặn phòng bếp nhỏ làm ít điểm tâm mang sang cho hai đứa nhỏ.

"Chờ vài hôm nữa, đến Lữ phủ thăm một chuyến." Thôi Tử Kỳ nói.

Lữ Cẩm gả về Thôi phủ, ăn tết xong sẽ cùng phu quân về thăm nhà mẹ đẻ.

Lữ Cẩm cảm thấy ấm áp với sự chu đáo của Thôi Tử Kỳ. Hai người đều là hài tử trong kinh thành, từ nhỏ đã từng gặp mặt, nhưng trước kia Lữ thị lang không hề sắp xếp chuyện thân cho nàng với Thôi Tử Kỳ, vì khi ấy Thôi Tử Kỳ tiếng tăm không tốt.

Gặp lại nhau ở chùa là khởi đầu duyên phận. Có đôi khi, nhân duyên chính là như vậy. Lữ Cẩm gả cho Thôi Tử Kỳ, chưa từng hối hận.

Thôi Tử Kỳ về phòng, trời lạnh nhưng hắn hỏa khí vượng, không thấy rét mấy. Hắn cầm bút chứ không nghỉ ngơi, còn định chép lại thoại bản.

"Phải để dành ít bạc cho hài tử." Thôi Tử Kỳ làm ra vẻ nghiêm túc.

Lữ Cẩm liếc mắt: "Ngươi để lại Kim Y Các cho con là được."

Thôi Tử Kỳ nghĩ một lát rồi gật đầu.

"Còn Lan Ý vẫn thường đến Kim Y Các mua xiêm y, ngươi không giảm giá chút nào sao?" Lữ Cẩm hỏi tiếp.

Thôi Tử Kỳ đáp: "Có giảm, hạ hai thành. Nhưng việc này không thể để người ngoài biết, bằng không ai cũng đến tìm ta mặc cả thì buôn bán sao nổi?"

"Ta phát hiện ngươi cũng biết tính toán việc buôn bán đấy."

Thôi Tử Kỳ tức thì đắc ý: "Trước kia ta làm thứ cát sĩ ở Hàn Lâm Viện, vốn định vào Hộ Bộ, ai ngờ bị điều sang Hình Bộ, từ đó về sau đành trói mình với Hình Bộ."

Lữ Cẩm: "......"

Lữ Cẩm không biết nói gì thêm.

Thôi Tu Trúc cùng Tiểu Bình An ghé trên giường chơi đạn châu, hai người thay phiên thắng thua. Nghe thấy tiếng pháo hoa vang lên, Tiểu Bình An liền kéo Thôi Tu Trúc ra viện ngắm nhìn.

Thôi Tu Trúc: "Oa..."

Tiểu Bình An đôi mắt sáng rỡ nhìn pháo hoa rực rỡ trên không.

Đợi pháo hoa tàn, hai người cùng nhau nặn một người tuyết rồi trở vào phòng sưởi ấm.

Tiểu Bình An mang tập tranh mình mang theo ra cho Thôi Tu Trúc xem.

"Đây là cha ta mua cho ta, trong đó có rất nhiều loài thực vật. Ngươi xem cây trúc này, dáng vẻ trông giống ngươi." Tiểu Bình An chỉ vào một bức họa trúc mặc nói.

Thôi Tu Trúc nhìn vài lần, càng xem càng thích: "Thật giống."

Tiểu Bình An nghĩ nghĩ: "Vậy ta tặng ngươi."

Thôi Tu Trúc cảm động.

Tiểu Bình An liền xé tờ vẽ cây trúc ấy đưa cho Thôi Tu Trúc.

Thôi Tu Trúc sửng sốt: "?"

"Ta tặng ngươi mà, ta thích." Thôi Tu Trúc mừng rỡ đặt tranh lên đầu gối.

"Đặt dưới gối dễ nhăn, ngươi nên nhờ người hầu dán lên đầu giường." Tiểu Bình An nói như người lớn.

Thôi Tu Trúc gật đầu, đem tranh đặt lên tủ đầu giường, sau đó cùng Tiểu Bình An tiếp tục xem tập tranh.

Trong đó còn có hoa mai, hoa lan... Đây mới là một quyển tập tranh, còn một quyển khác vẽ về động vật.

"Ngươi có muốn không?" Tiểu Bình An hạ giọng hỏi.

Thôi Tu Trúc như gà mổ thóc mà gật đầu.

"Hiệu sách có bán, nhưng của ta là nguyên bản." Tiểu Bình An nhỏ giọng khoe.

Thôi Tu Trúc: "Oa..."

Trong lòng hắn đã hạ quyết tâm, sau này phải bảo a cha mua cho mình một quyển. Nhưng quý nhất vẫn là tranh cây trúc mà Bình An ca ca tặng.

Hai đứa nhỏ ghé đầu trên giường, Tiểu Bình An còn giúp Thôi Tu Trúc vuốt lại đệm chăn, động tác thành thạo, rất biết săn sóc người khác.

"Không được trúng gió, dễ nhiễm hàn." Tiểu Bình An nghiêm túc căn dặn.

Thôi Tu Trúc ngoan ngoãn gật đầu.

Hắn nằm trên giường, dùng chân đạp nhẹ đệm chăn, lắc lư qua lại.

"Sanh Trạch ca ca, ngươi lớn như vậy, ở nhà chắc thích gì thì chơi nấy phải không?"

"Không đâu, ta vẫn phải nghe lời cha với a cha."

"Lớn rồi mà không được chơi suốt ngày sao? Ta mơ sau này mỗi ngày có ba lượng bạc tiêu."

"Ba lượng bạc nhiều quá, hai lượng là đủ rồi." Tiểu Bình An khiêm tốn giảm nguyện vọng.

"Vậy ta giống ngươi, hai lượng là đủ." Thôi Tu Trúc không có chủ kiến, lập tức sửa lời.

Lữ Cẩm vừa đến cửa đã nghe hai đứa đang trò chuyện, hắn bật cười gõ cửa.

Bên trong vang lên tiếng sột soạt, rồi Thôi Tu Trúc gọi: "Mời vào."

"Các ngươi chơi thế nào rồi? Mai không phải đến học đường, có thể chơi khuya hơn một chút."

Thôi Tu Trúc gọi một tiếng "a cha," Tiểu Bình An cũng lễ phép chào "Lữ thúc."

"Chúng ta có thể tắt đèn, nằm trong bóng tối trò chuyện." Tiểu Bình An đề nghị.

"Ta muốn ngủ sớm để dậy sớm." Thôi Tu Trúc khoe khoang.

"Được, vậy các ngươi cứ nằm cho yên, ta thổi đèn." Lữ Cẩm thổi tắt ngọn nến, thấy hai đứa nhỏ đã nằm ổn rồi mới rời đi. Còn chưa ra xa đã nghe trong phòng lại ríu rít trò chuyện.

Lữ Cẩm không nhịn được cười, trong lòng dâng lên cảm giác ấm áp.

Tiểu Bình An kể cho Thôi Tu Trúc một chuyện ma nghe được từ Ngụy Vân.

Thôi Tu Trúc vừa kéo chăn, vừa sợ lại vừa muốn nghe tiếp.

Trong hai đứa nhỏ, Tiểu Bình An đích thị là người gan lớn nhất.

Bọn họ trò chuyện thêm một lát rồi mệt quá mà ngủ thiếp đi.

Sáng hôm sau, Tiểu Bình An ăn sáng tại Thôi phủ xong, mang theo tay nải và cặp sách, chào từ biệt mọi người. Trong tay nải là áo ngủ — hắn là người rất thích sạch sẽ.

"Bình An ca ca, sau này ta đến nhà ngươi chơi nhé." Thôi Tu Trúc nói.

"Ngươi tới, ta cho ngươi thêm cái gối đầu." Tiểu Bình An vui vẻ nói.

Tiểu Bình An về đến nhà, vừa thu dọn đồ đạc xong liền chạy vội tới phòng Trịnh Sơn Từ và Ngu Lan Ý.

Người hầu khó xử nói: "Đại nhân cùng thiếu gia còn chưa rời giường."

Tiểu Bình An thở dài, lắc đầu rồi đi.

Hôm qua được nghỉ, Tiểu Bình An lại không ở nhà, Trịnh Sơn Từ và Ngu Lan Ý cũng liền thảnh thơi mà náo loạn một hồi. Ngu Lan Ý tỉnh dậy, còn muốn nằm lại thêm chút nữa; Trịnh Sơn Từ vốn định dậy sớm, nhưng rồi cũng mềm lòng nằm lại theo.

Trịnh Sơn Từ ôm Ngu Lan Ý, nhắm mắt dưỡng thần.

Mãi đến khi nhớ ra hôm nay Tiểu Bình An trở về, hắn mới rời giường rửa mặt.

Ngu Lan Ý bọc kín chăn, tiếp tục ngủ.

"Uống một chén cháo rồi hãy ngủ tiếp." Trịnh Sơn Từ nhắc.

Ngu Lan Ý ngồi dậy miễn cưỡng ăn hết một chén cháo trắng, rồi xoay người nằm tiếp.

Trịnh Sơn Từ đóng cửa, đi tìm nhi tử.

Tiểu Bình An ngồi trên thảm lông dê trong nhà, xung quanh bày đầy đồ chơi như đang duyệt binh.

"Cha!" Tiểu Bình An reo lên.

"Cùng Tiểu Trúc Tử chơi thế nào?" Trịnh Sơn Từ ngồi xuống chơi trò ghép hình.

Bộ trò chơi này là do Đỗ Ninh đưa đến. Trịnh Sơn Từ không khỏi cảm thán, có phụ thân làm Thượng thư Công Bộ, tuổi thơ của Đỗ Ninh đúng là nhiều trò.

Tiểu Bình An kể lại mọi chuyện vui vẻ, rồi chạy tới mở rương lấy tập tranh.

"Con còn kể với Tiểu Trúc Tử về tập tranh, hắn nói chắc chắn sẽ nhờ người mua."

Trịnh Sơn Từ hơi sững người. Trước kia có nhiều văn nhân thi họa không bán được tranh, hắn nghĩ cách để thư phô hợp tác, vừa giúp văn nhân tiêu thụ, vừa tạo lợi cho cửa hàng. Sau có Trạng Nguyên bút ký, thư phô đã kiểm soát được túi tiền của giới đọc sách, lần này tập tranh lại nhắm vào tiền tiêu vặt của hài tử. Quả thật, như tục ngữ rằng: tiền của kẻ đọc sách và tiền của trẻ nhỏ dễ kiếm nhất.

Tập tranh lần này được làm rất dụng tâm, ngoài tranh vẽ động thực vật còn kèm ghi chú đặc điểm cơ bản.

Trịnh Sơn Từ xoa đầu nhi tử: "Chờ con lớn, có thể suy xét vào Hộ Bộ làm quan."

Tiểu Bình An lắc đầu: "Con không làm quan Hộ Bộ."

Trịnh Sơn Từ không đổi sắc: "Vậy con muốn làm quan chỗ nào?"

"Con muốn làm quan Hình Bộ, đi bắt kẻ xấu." Tiểu Bình An trả lời dứt khoát.

Trịnh Sơn Từ liếc qua thấy trên bàn hắn có một quyển thoại bản Thôi Tử Kỳ viết, trong lòng hơi nghẹn.

"Hành."

Hắn ôm nhi tử tiếp tục chơi ghép hình.

Chờ Ngu Lan Ý tỉnh, cả nhà cùng đến Trịnh phủ. Ngu Lan Ý nghỉ ngơi đủ, tinh thần đã khá, đi giúp Lâm ca nhi làm bếp.

Hắn không chỉ biết giúp, còn rất giỏi chỉ huy, sai Trịnh Sơn Từ đi rửa rau, còn mình thì châm thêm lửa bếp.

Lâm ca nhi cười nói: "Hai người các ngươi thật sự không thể tách rời."

Trịnh phu lang cho thịt đã thái vào nồi nấu nước dùng. Bình thường Ngu Lan Ý chỉ ăn cay, nhưng món nước trong này của Trịnh phu lang lại khiến hắn không ngừng gắp.

Trịnh Sơn Từ ăn rất ngon miệng. Trịnh phụ ở kinh thành sống an ổn, cũng vẫn luôn gửi quà về cho thân thích ở quê. Trịnh phụ và Trịnh phu lang dù ở kinh thành nhưng vẫn lưu tâm hương thôn.

Trịnh Sơn Thành thêm hai mươi lượng gửi về cho các lão nhân.

"Ta hợp với đệ và Thanh Âm chia đều gửi đi." Trịnh Sơn Thành nói.

"Huynh đệ không cần khách sáo." Trịnh Sơn Thành tiếp lời khi Trịnh Sơn Từ định cảm ơn.

Trịnh Sơn Từ cùng phụ thân uống vài chén, không nhiều, cũng vừa lúc là buổi tối.

Ngu Lan Ý cùng Lâm ca nhi ra ngoài, gặp một vị ca nhi quen mặt đi cùng tướng công. Hai người nhận ra nhau. Người kia đánh giá Ngu Lan Ý, thấy mấy năm qua y không thay đổi, dáng vẻ vẫn thong dong thanh nhã, hiển nhiên chưa từng chịu khổ.

Thế tử lên tiếng: "Thì ra là Ngu thiếu gia. Vị này là..."

"Đại tẩu của ta." Ngu Lan Ý lạnh nhạt đáp.

Ngu Lan Ý có hai vị đại tẩu, người trước mắt đây rõ ràng là đại tẩu bên Trịnh gia. Ca nhi này khi trước gả cho thế tử môn đăng hộ đối, trong lòng từng vô cùng đắc ý. Bởi có Ngu Lan Ý từng là "vết xe đổ," y cho rằng mình đã chọn được người hơn hẳn – dung mạo tuấn tú, lại mang tước vị.

Không ngờ sau khi gả vào, người kia quả thật tuấn tú, nhưng kẻ trong phủ – từ người hầu đến nội quyến – cũng đều ưa kẻ tuấn tú. Chỉ ba năm đã nạp thêm hai vị hầu phu, bản thân thế tử lại thiếu quyết đoán, không muốn đi địa phương làm quan, chỉ muốn ở kinh thành dựa dẫm phụ mẫu.

Võ Minh Đế một phen chỉnh đốn huân quý, kẻ không có bản lĩnh thì chỉ có mỗi cái tước vị cũng khó mà đứng vững trong quan trường. Huống hồ tướng công của y đến nay vẫn chưa từng tham gia khoa cử, chỉ dựa vào tổ tiên che chở mà được giữ nhàn chức.

Lần này triều đình tinh giản chức quan, Võ Minh Đế vì nể mặt huân quý nên chừa lại chút thể diện, để họ giữ được một chức vụ nhàn tản, nhờ vậy mà tướng công y nay vẫn là một vị chính ngũ phẩm chức quan nhàn tản.

Tướng công của y sau khi thành thân không những không biết tiết chế, nay thân hình phát tướng, bụng phình ra, gương mặt cũng đầy đặn bóng bẩy. Đến lúc này, diện mạo cùng khí độ đều không còn chút nào khiến y rung động như thuở đầu.

Trong nhà lại có thiếp thất, con vợ lẽ, ngày ngày đấu đá phiền phức.

Ban đầu, y vốn cho rằng Ngu Lan Ý sau khi gả đi sẽ phải chịu cảnh bị hành hạ, nào ngờ Ngu Lan Ý sống thật sự quá tốt. Ngoại trừ ba năm chịu đựng gian khổ ở Tân Phụng huyện, sau khi hồi kinh, người từng cười nhạo hắn đều trở nên ghen tị.

Trịnh đại nhân từng bước thăng chức, đối xử với Ngu Lan Ý hết mực chân tình, cả đời chỉ một mình y.

Ngu Lan Ý không phải chịu cảnh mẹ chồng nàng dâu đấu đá, cũng chẳng phải cùng người trong hậu trạch đấu trí tranh quyền, càng không cần tính toán chi li với ai – bởi vì cuộc sống của y đã đủ đầy.

Tướng công của y còn chủ động nịnh nọt bắt chuyện với Ngu Lan Ý:

"Trịnh đại nhân hiện giờ..."

Ngu Lan Ý đáp mấy câu lấy lệ rồi mượn cớ rời đi.

Ca nhi kia vừa buông tay khỏi tướng công, đã nghiêng người hỏi: "Trịnh đại nhân thật sự không có chuyện ong bướm bên ngoài sao?"

Bởi vì cuộc sống của bản thân quá mức không như ý, y liền muốn tìm chút vết nứt trong hạnh phúc của người khác để tự giải tỏa, để bản thân không còn cảm thấy ngột ngạt đến mức nghẹn thở.

Y gần như đã nghĩ theo hướng xấu nhất – làm gì có nam nhân nào không trăng hoa?

"Trịnh đại nhân?" Thế tử chẳng mấy bận tâm: "Hắn không hay xã giao. Nếu có ai muốn mời hắn đi xã giao, trong phòng nhất định sẽ không cho người tam giáo cửu lưu bước vào, bởi vì hắn vốn không ưa những kiểu ấy. Làm người lại càng ngay thẳng."

Ca nhi nghe xong, trong lòng như bị rút hết khí lực.

"Ai ngờ một người từ thôn quê đi ra lại có thể trèo lên tới vị trí cao như vậy."

Lúc ấy, Ngu Lan Ý và Lâm ca nhi đã đi đến khu phố bán lạp xưởng. Trước đây hai người còn tự làm, gần đây thấy phiền nên thôi. Kinh thành có vài tiệm làm lạp xưởng rất ngon, lúc đến còn phải xếp hàng.

Xếp một hồi, Ngu Lan Ý trực tiếp mua ba rương.

Lâm ca nhi trợn mắt há miệng: "Lan Ý, hai người chúng ta làm sao khiêng nổi?"

Ngu Lan Ý giơ tay áo: "Đại tẩu, giao cho ta."

Y mỗi tay xách một rương, bước đi nhẹ nhàng về phủ.

Vừa về đến cửa, trông thấy Trịnh Sơn Từ, Ngu Lan Ý liền đổi giọng, ra vẻ đáng thương: "Trịnh Sơn Từ, mau tới đây giúp, tay ta như muốn gãy mất rồi."

Trịnh Sơn Từ bước nhanh tới, nhấc lấy hai rương đồ đem vào bếp.

Ngu Lan Ý chìa tay cho hắn xem, đầu ngón đã hơi đỏ.

Trịnh Sơn Từ liền xoa bóp tay cho y.

Lâm ca nhi nhìn cảnh ấy, trong lòng không nhịn được mà cảm thấy phục sát đất.

Buổi tối, sau khi cả nhà dùng cơm ở Trịnh phủ, mọi người quây quần đánh bài lá đón giao thừa. Lâm ca nhi bày cục bài, Trịnh phu lang, Lâm ca nhi, Ngu Lan Ý và Trịnh Sơn Từ bốn người cùng đánh. Trịnh Sơn Thành cùng Trịnh phụ không biết chơi.

Lâm ca nhi mở đầu: "Lan Ý với Sơn Từ không được phối hợp đánh, phải công bằng rõ ràng."

Ngu Lan Ý lập tức nghiêm mặt: "Ta sẽ không để Trịnh Sơn Từ nhường."

Trịnh Sơn Từ cũng gật đầu: "Ta sẽ không thiên vị bất cứ ai."

Chơi được mấy ván, Lâm ca nhi mặt không cảm xúc như cá chết, Ngu Lan Ý đầy vẻ uất ức, chỉ có Trịnh phu lang là cười đến không khép miệng.

Quả nhiên, là vì thế mà ngươi thắng tiền?

Trịnh Sơn Từ thậm chí còn uy vài quân bài cho Trịnh phu lang, đối với đại tẩu và phu lang nhà mình chẳng có chút tình cảm trên bàn bài.

Cứ như thể chỉ còn thiếu việc thò tay vào túi áo họ lấy tiền.

Đây chính là Hộ Bộ thượng thư?!

Chương 177: Chương 177

Đánh nửa canh giờ bài lá, Lâm ca nhi cùng Ngu Lan Ý không thắng nổi một ván. Hai người cuối cùng còn liên thủ lại, ngẫu nhiên thắng được Trịnh Sơn Từ một ván, xem như gỡ gạc chút thể diện. Trận bài này chẳng khác nào trút hết hỏa khí tích tụ.

Trịnh phu lang đánh đến mệt liền dừng.

Lâm ca nhi cùng Ngu Lan Ý thuận thế không chơi nữa, Trịnh Sơn Từ cũng không cưỡng ép.

Ngu Lan Ý trên mặt vẫn mang ý cười, song ánh mắt đã lấp lóe tia lửa giận.

Lần này quả thực là thua thảm, thấy Trịnh Sơn Từ cẩn thận gom tiền cất kỹ, Ngu Lan Ý hận đến ngứa răng.

Bên ngoài vẫn đang phóng pháo hoa, Tiểu Bình An thích xem pháo hoa. Các trưởng bối vừa kết thúc một ván bài, trong lòng chưa thoả, liền ra lấy pháo hoa đem đi đốt.

Tiểu hài tử còn nhỏ không được tự tay phóng pháo, chỉ được phát một vài quả pháo trúc ném xuống đất cho vui.

Trịnh Đồng Sơ cùng Tiểu Bình An đều được phát mười quả pháo trúc, nhiều hơn thì không, dù sao hài tử vẫn cần thận trọng.

Ngu Lan Ý cũng cao hứng phóng pháo hoa, nhìn pháo nở rộ giữa sân viện Trịnh gia. Trịnh phu lang cùng Trịnh phụ đứng ngửa mặt nhìn trời, hai người vừa ngắm pháo hoa vừa nhỏ giọng trò chuyện một hồi.

Lâm ca nhi cũng đốt pháo hoa.

Đêm đón giao thừa kéo dài, mọi người liền phóng thêm mấy loạt pháo hoa. Với tiểu hài tử, đón giao thừa vốn nên rộng lượng một chút, Tiểu Bình An cùng Trịnh Đồng Sơ mệt mỏi liền được cho đi ngủ trước.

Nhi tử thứ hai của Lâm ca nhi còn nhỏ, đã sớm được vú nuôi ôm vào phòng dỗ ngủ.

Cả nhà quây quần bên bếp lửa trò chuyện, ăn vài món điểm tâm, chỉ trong chớp mắt đã sang canh.

"Sơn Từ, ta tính toán qua vài ngày nữa đưa a cha và phụ thân trở về một chuyến Thanh Hương thôn." Trịnh Sơn Thành nói.

"Được, trở về đi." Trịnh Sơn Từ không có dị nghị gì.

Trịnh Sơn Thành muốn đưa Trịnh phụ và Trịnh phu lang hồi hương, còn Lâm ca nhi thì lưu lại trong kinh thành trông nom hài tử. Con còn nhỏ, phu thê hai người đều đi thì không yên tâm, vẫn cần một người ở lại coi sóc.

Lâm ca nhi dặn Trịnh Sơn Thành mang theo thêm chút bạc, muốn nhân dịp Tết đưa lễ cho thân thích ở huyện thành. Mấy năm nay phu thê bọn họ cùng nhau trông coi quán ăn tại kinh thành, hiểu rõ bên ngoài làm ăn sinh sống, thứ cần nhất vẫn là bạc trắng. Đưa quà không bằng gửi bạc, thiết thực hơn nhiều.

Trong lòng hắn còn nhớ tới cha mẹ ruột. Dù có ca ca gánh vác, nhưng cha mẹ cũng không bạc đãi hắn, nay phu thê y ăn ở sung túc, cũng muốn giúp một chút cho nhà mẹ đẻ.

Trịnh Sơn Thành cũng không phản đối. Nhạc phụ nhạc mẫu cũng không phải người khó xử, Lâm ca nhi lại là người bên gối bao năm, tiền bạc hai người cùng kiếm, đưa về nhà vợ cũng là chuyện nên làm.

Trịnh Sơn Từ tính toán đợi đại ca đưa cha mẹ trở về thì mình cũng sẽ lưu tâm giúp coi sóc bên này, dẫu sao để đại tẩu một mình ở nhà cũng khó yên lòng. Trịnh Sơn Thành cũng có ý ấy.

Ngu Lan Ý chớp chớp đôi mắt, rõ ràng đã buồn ngủ mà vẫn ráng tỉnh. Hắn cúi đầu, vươn một bàn tay nắm lấy tay áo Trịnh Sơn Từ, an tâm dựa vào bắt đầu lắc lư như gà con mổ thóc.

Mọi người còn đang trò chuyện, tiếng nói với Ngu Lan Ý như bị một tầng lụa mỏng che phủ, đầu óc hắn nhẹ bẫng, chẳng mấy chốc đã nhắm mắt.

Tuy Trịnh Sơn Từ đang cùng phụ thân và đại ca chuyện trò, song vẫn chú ý tới Ngu Lan Ý đã sắp không chống đỡ nổi, liền vươn một tay đặt lên trán y đỡ lấy.

Nhẹ nhàng nâng đầu Ngu Lan Ý, để y tựa lên đầu gối mình.

Ngu Lan Ý lẩm bẩm mấy câu, giọng nhỏ như tiếng muỗi, rồi gối lên đùi Trịnh Sơn Từ mà tìm một tư thế thoải mái, ngủ say sưa.

Trịnh phu lang và Trịnh phụ đều trông thấy, nhưng không nói gì, để mặc cho Ngu Lan Ý yên giấc.

"Chúng ta trở về là có thể thấy được đường xi măng, ta nghe Lâm ca nhi nói, trước kia Sơn Từ ở Tân Phụng huyện đã bắt đầu cho xây đường xi măng rồi." Trịnh phu lang nói.

Trịnh Sơn Từ nghe nhắc tới Tân Phụng huyện, trong lòng mềm lại, gật đầu đáp: "Làm huyện lệnh khi ấy, quả thật đã khởi công đường xi măng, đi lại thuận tiện hơn rất nhiều."

Không ít người thường không để tâm đến đường sá, nhưng Trịnh Sơn Từ mỗi lần nhớ tới con đường kia đều thấy bằng phẳng yên tâm. Dù nhắc đến bao lần đi nữa, Tân Phụng huyện trong lòng hắn vẫn luôn có vị trí đặc biệt.

Sau đêm giao thừa, Trịnh phụ và Trịnh phu lang đã sớm chuẩn bị bao lì xì cho tiểu hài tử, giờ lại đưa tiếp bao lì xì cho Trịnh Sơn Thành, Lâm ca nhi, rồi đến Trịnh Sơn Từ cùng Ngu Lan Ý.

"Không bao nhiêu tiền, chỉ là lấy may mắn." Trịnh phụ cười nói.

Dù bọn trẻ đã lớn, đã thành gia lập thất, nhưng trong mắt Trịnh phụ và Trịnh phu lang, vẫn mãi là hài tử, mỗi Tết đến đều phải được phát bao lì xì.

Ngu Lan Ý vẫn còn ngủ say, Trịnh Sơn Từ thay y nhận lấy hai bao lì xì.

Chờ Trịnh phụ cùng Trịnh phu lang về phòng nghỉ, đại ca và đại tẩu cũng đã đi, Ngu Lan Ý mới tỉnh lại đôi chút, lơ mơ ngồi dậy: "Ta sao lại ngủ quên?"

"Cha và a cha đưa bao lì xì." Trịnh Sơn Từ đưa cho y.

Ngu Lan Ý vui vẻ nhận lấy.

"Còn ngươi thì sao?" Y ngẩng mặt xinh đẹp nhìn Trịnh Sơn Từ, giọng nhỏ nhẹ.

Trịnh Sơn Từ quả thực có chuẩn bị, liền lấy ra bao lì xì lớn đỏ tươi đưa cho Ngu Lan Ý.

Ngu Lan Ý giả bộ hít hà, nhéo nhéo bao lì xì to.

Ngủ một giấc nên tinh thần phấn chấn, còn Trịnh Sơn Từ lại không chợp mắt, sắc mặt có chút mỏi mệt. Hai người cùng về phủ.

Về đến nơi, vừa rửa mặt xong, đang định đi ngủ thì Ngu Lan Ý chọc chọc hông Trịnh Sơn Từ: "Ngươi thắng bao nhiêu tiền?"

Trịnh Sơn Từ biết nếu không đáp lời, Ngu Lan Ý tất sẽ náo loạn suốt đêm, bèn ôn hòa nói: "Ngày mai đều để dành cho ngươi."

Ngu Lan Ý khi ấy mới thì thầm tựa gần bên người Trịnh Sơn Từ ngủ thiếp đi.

Cơm tất niên vừa xong, lại thả pháo hoa, đón giao thừa, sau đó cuộc sống lại tiếp nối bận rộn. Hôm sau, Trịnh Sơn Từ cùng Ngu Lan Ý thu xếp y phục, mang theo Tiểu Bình An chuẩn bị tới hầu phủ.

Cùng lúc đó, Trịnh Thanh Âm và Thi Huyền cũng đến Trịnh gia chúc Tết.

Trong triều, các vị trụ cột hôm nay phần lớn đều phải tới phủ đệ phu lang hoặc thê tử thăm hỏi.

Ngụy thủ phụ trong ngày này đón khách không ngớt, người ra người vào không dứt, trong phủ tiếp đãi cũng không xuể, khiến Ngụy phu lang trong lòng vừa cảm thấy mãn nguyện vừa mỏi mệt.

Ngụy Đại Lang sau khi từ địa phương điều về, hiện giữ chức Lại Bộ thị lang, cũng là vị trí quyền trọng. Hắn vừa tiếp khách, vừa được nhắc đến nhiều bởi các quan viên trong triều.

Biết Ngụy thủ phụ không ưa xa hoa, phần lớn lễ vật đều là đặc sản quê nhà hoặc dược liệu, trà ngon—vật tuy không quý giá nhưng trang nhã, không thể sai lễ.

Những gì không đáng trọng, Ngụy phủ cũng chỉ nhận lấy cho có, Ngụy thủ phụ do tuổi cao tinh lực kém, bèn sai các nhi tử thay mình tiếp khách.

Ngụy Đại Lang nay đã là chính tam phẩm đại quan, khi hàn huyên cùng các quan viên, vẫn giữ lễ độ khiêm nhường.

Một người hỏi: "Tiểu các lão, ngươi thấy thế cục trong triều hiện ra sao? Nghe nói bệ hạ đang cân nhắc đại sự xuất chinh."

Ngụy Đại Lang đáp: "Chỉ là lời đồn gió thoảng, bệ hạ chưa từng hạ chỉ, vi thần cũng không rõ ràng."

Hắn trả lời hết sức dè dặt, khiến các quan viên càng xem trọng vài phần. Nơi quan trường, lời nói nếu quá rõ ràng lại hóa ngu xuẩn.

Ngụy Đại Lang nói vài câu hàn huyên rồi sai người tiễn khách, chính mình không tự ra đưa—dù sao quan vị bọn họ thấp hơn, nếu đích thân đưa tiễn sẽ trở thành hạ mình, khiến người coi thường.

Thân phận bất đồng, việc làm cũng phải khác biệt.

Ngụy Đại Lang hơn bốn mươi, giữ chức Lại Bộ thị lang đã xem là tuổi trẻ tài cao. Song trong triều có vị các thần mới ngoài ba mươi, lại càng hiếm thấy.

Thí như Thôi Tử Kỳ, ba mươi sáu tuổi đã là Hình Bộ thị lang, điều này khiến hắn trong lòng không khỏi uể oải. Đám người trẻ hiện thời quá đỗi lợi hại, bản thân hắn dù có phụ thân nâng đỡ cũng chỉ miễn cưỡng giữ được vị trí.

Nghĩ tới xưng hô "tiểu các lão," hắn bất giác bật cười tự giễu. Dù sao là xuất thân quan lại, hắn rất nhanh liền điều chỉnh tâm thái, tiếp tục tiếp khách cho thỏa đáng.

Lúc này, Ngụy Vân đi đến bên phụ thân. Tiểu hài đồng mới mười tuổi nhưng đã vào học đại ban, là trưởng tôn của đại phòng, trong nhà vô cùng coi trọng.

Ngụy Vân rất thông tuệ, thấy các quan viên lớn tuổi liền lễ phép chào hỏi, giọng điệu ngọt ngào: "Phụ thân, ngài có muốn ngồi nghỉ một lát? Hài nhi có thể thay tổ phụ cùng phụ thân tiếp đãi khách nhân."

Hắn khí chất tự tin, nét mặt kín đáo lễ độ. Ngụy Đại Lang nhìn nhi tử mà lòng đầy mãn nguyện, nói: "Vậy vi phụ đi uống ngụm trà rồi quay lại."

Tuy khát thật, nhưng hắn càng muốn xem thử nhi tử xử lý mọi chuyện ra sao.

Chỉ uống được mấy ngụm, hắn đã vội quay về, thấy Ngụy Vân đang đĩnh đạc tiếp khách, lời nói lễ phép, chuyện gì cũng có thể ứng đối. Trong lòng hắn dâng lên một niềm vui khó tả.

Phu lang hắn lúc này cũng đang tiếp khách, thấy tướng công đứng bên không hỗ trợ bèn trách nhẹ: "Ngươi để Vân Nhi một mình tiếp khách là sao, còn không mau đi giúp."

Ngụy Đại Lang chẳng những không giận, mà còn vui vẻ đáp: "Ngươi xem Vân Nhi mới mười tuổi mà tiếp khách không hề lúng túng. Ta còn muốn về uống thêm ngụm trà, để nó rèn luyện thêm. Mười tuổi ta còn không bằng nó."

Tiểu Ngụy phu lang nghe xong cũng hiểu được tướng công đang dụng tâm dạy con, lòng cũng vui vẻ, không trách nữa mà quay lại tiếp khách khác.

Ngụy Đại Lang tuy có thiếp thất, song chỉ có mỗi Vân Nhi là nhi tử, lại là đích trưởng tử, thông tuệ hơn người. Trong hậu viện, hắn vẫn thiên vị phu lang chính thất, đặc biệt sau khi hồi kinh, ấn tượng về nhi tử càng tốt đẹp.

Dần dần, hắn không còn lui tới hậu viện, chỉ muốn ở bên con cùng phụ thân mà thôi.

Bản thân hắn năng lực tầm thường, nhưng nhi tử vẫn còn nhiều cơ hội.

Nghĩ đến đó, hắn lại uống thêm mấy ngụm trà, lòng ngập tràn phấn khởi.

Ngụy thủ phụ khi ấy mở cửa sổ ngó nhìn cháu ngoan, khẽ gật đầu tán thưởng.

Một thế hệ nâng đỡ thế hệ tiếp theo, chỉ cần trong tộc có người hậu bối có tiền đồ, gia tộc ấy có thể tiếp tục hưng thịnh vài chục năm.

Ngụy thủ phụ rất coi trọng việc giáo dưỡng con cháu. Dù Ngụy Đại Lang thiên tư có hạn, nhưng làm một người giữ vững thế cục, vẫn xem là đủ.

Còn cháu nhỏ Ngụy Vân lại có tư chất, khiến ông có thể yên tâm thêm ít năm nữa, đợi tới khi cháu bước chân vào con đường làm quan, sẽ có thể tiếp tục dìu dắt.

Thực ra, Ngụy thủ phụ cũng rất hài lòng với Ngụy Đại Lang. Năm xưa ông chuyên tâm nơi triều chính, sau khi an bài thầy dạy cho con, mỗi ngày chỉ hỏi đôi câu chứ không thân cận nhiều.

Nhưng ít nhất Ngụy Đại Lang không giống đám con cháu quan lại hay kiêu căng sa đọa, như vậy đã là điều hiếm có, cũng sẽ không làm điều sai lầm khiến liên lụy đến gia tộc.

Sau khi nghỉ một lát, Ngụy Đại Lang lại ra tiếp khách, nhưng lần này để Ngụy Vân ở lại bên cạnh, hai phụ tử cùng nhau tiếp đãi quan viên.

...

Trịnh Sơn Từ cùng Ngu Lan Ý trở về hầu phủ, nơi ấy cũng có không ít khách nhân đến chúc Tết. An ca nhi đang bận tiếp đãi khách khứa, còn Ngu phu lang thì đón tiếp các vị phu nhân có địa vị cao trong triều.

Ngu Lan Ý thấy người quen liền ngoan ngoãn chào hỏi vài tiếng, Trịnh Sơn Từ dĩ nhiên theo sát bên y, cũng nghiêm cẩn chắp tay hành lễ.

"Lan Ý cùng Sơn Từ đã về rồi à, về sớm thật." Một vị phu nhân kinh ngạc nói.

Ngu phu lang mời hai tiểu bối ngồi xuống, có người hầu dâng trà. Nghe vị phu nhân kia nói, Ngu phu lang mỉm cười đáp: "Hai đứa nhỏ này rất hiếu thuận, năm nào cũng trở về đúng dịp."

Các phu nhân ngồi đó đều lớn tuổi, ánh mắt không giấu được tia hâm mộ. Trong mắt các nàng, Trịnh Sơn Từ và Ngu Lan Ý đều là tiểu bối khả ái. Mà tiểu bối như Trịnh Sơn Từ, Ngu Lan Ý, quả thật khiến người mến mộ. Dẫu Ngu Lan Ý có đôi phần được cưng chiều, nhưng y là ca nhi do hầu phủ tự tay nuôi lớn, cưng chiều một chút thì đã sao? Dù thanh danh có phần trắc trở, cuối cùng vẫn gả được tướng công như Trịnh Sơn Từ.

"Sơn Từ, nghe nói năm nay ngươi đề xuất phát áo bông, chăn ấm cho tướng sĩ nơi biên cương?" Ngu phu lang hỏi.

Trịnh Sơn Từ đặt chén trà xuống, đáp: "Năm nay trời lạnh bất thường, lại vừa chuyển dệt phường thành xưởng dệt, nên Hộ Bộ đã cấp phát áo bông, chăn dày cho các tướng sĩ. Ta chỉ mong họ có thể đón Tết ấm áp một phen."

Các vị phu nhân, phu lang ngồi trên thính đường nghe vậy càng thêm thiện cảm với Trịnh Sơn Từ. Đa phần thân thích hầu phủ đều là võ tướng, thấy y nói lời ấy liền thêm phần tôn trọng.

"Trịnh đại nhân ân cần với tướng sĩ nơi biên cương, đó là phúc khí của họ." Một vị phu lang tóc mai đã điểm bạc nói.

Trịnh Sơn Từ vẫn giữ lễ độ, không kiêu không nịnh: "Tất cả đều nhờ bệ hạ cùng chư vị đại thần quan tâm. Vi thần chỉ là đưa ra đề nghị, bệ hạ sớm đã lo lắng chuyện ăn mặc, đi lại của các tướng sĩ nơi xa."

Nghe thế, các phu nhân càng thêm kính trọng. Tuổi còn trẻ mà đã đạt địa vị cao, lại không kiêu ngạo, thật là đáng quý. Cho đến nay, bọn họ vẫn chưa từng nghe Trịnh Sơn Từ nói sai một lời, cũng không thấy y có hành vi nào đáng trách.

"Ngu gia có con rể như vậy, chẳng khác gì nhi tử trong nhà, thật là phúc đức." Có người cảm thán.

Ngu phu lang trong lòng cười đến rạng rỡ, ngoài mặt vẫn giữ vẻ khiêm nhường: "Sơn Từ là người có đảm đương. Từ lần đầu gặp đã thấy y không phải người tầm thường. Đối với ta cùng hầu gia đều cung kính như người thân. Có khi trở về dùng cơm, trò chuyện cùng chúng ta, chẳng khác gì hài tử trong nhà."

Các vị phu nhân nghe vậy càng thêm hài lòng.

Ngu Lan Ý bưng trà uống vài ngụm, rồi gắp mấy món điểm tâm, nhỏ giọng nói: "Chẳng lẽ không ai khen ta sao? Không có ta thì lấy đâu ra con rể tốt thế này."

Trịnh Sơn Từ mỉm cười: "Phải, không có ngươi liền không có ta."

Ngu Lan Ý nghe vậy, hai má khẽ đỏ lên.

Trịnh Sơn Từ quay sang trưởng bối chắp tay nói: "Triều vụ bận rộn, có khi ta sơ sót quên việc hầu phủ, đều là Lan Ý nhắc nhở, nên ta mới nhớ mà quay về."

Một vị phu nhân gật đầu khen ngợi: "Lan Ý là đứa nhỏ hiếu thuận."

Ngu Lan Ý ngượng ngùng cười nhẹ.

"A cha, ta cùng Trịnh Sơn Từ ra ngoài một lát."

Ngu phu lang gật đầu: "Các con cứ tự nhiên."

Rời khỏi ánh mắt của các phu nhân, Ngu Lan Ý đưa Trịnh Sơn Từ về phòng mình sưởi ấm.

"Lan Ý cùng Sơn Từ cảm tình thật tốt."

Ngu phu lang cảm thán, rồi cười kể: "Nói đến chuyện này, ta phải nói một việc thú vị. Có lần Lan Ý đến chơi, ta hỏi y có báo với trong nhà chưa, y đáp: không cần, chỉ cần Sơn Từ thấy ta không ở nhà liền biết ta đến hầu phủ."

"Thật là đứa nhỏ hiền lành, bọn họ đúng là khiến người hâm mộ." Một phu nhân xúc động nói.

Ngay cả Ngu phu lang cũng không ngờ sau khi thành thân, con mình lại có thể sống những ngày như thế này.

Bên kia, Ngu Lan Ý về tới phòng, nằm lăn trên giường. Trong nhà đã sớm được dọn dẹp sạch sẽ để y lưu lại.

Trịnh Sơn Từ ngồi bên sưởi ấm, vừa nhấm nháp đậu phộng.

Ngu Lan Ý bò lại ngồi cạnh, Trịnh Sơn Từ liếc nhìn y một cái rồi đưa đậu phộng qua.

"Ăn Tết, người trong nhà đông quá, đến bữa trưa cũng nên giảm bớt một chút." Tuy thân thích đều không tệ, nhưng Ngu Lan Ý không thích cảnh quá đông người cùng nhau dùng bữa.

Trịnh Sơn Từ nghe theo, nắm lấy tay Ngu Lan Ý đưa đến bên lò sưởi.

"Ngày hôm nay chúng ta ở hầu phủ cả ngày." Trịnh Sơn Từ nói.

Ngu Lan Ý bật cười, trong phòng chỉ có hai người, y đưa tay khẽ chạm vào má Trịnh Sơn Từ: "Trịnh Sơn Từ, ngươi thật biết nghe lời."

Trịnh Sơn Từ liếc nhìn y một cái, cười đáp: "Lẽ ra là nên như thế."

Ngu Lan Ý tựa vào người Trịnh Sơn Từ.

Tướng công như Trịnh Sơn Từ, quả thực khiến người không nỡ buông tay.

Buổi sáng còn có thể lười biếng một chút, buổi chiều lại phải đi thăm thân thích. Ngu Lan Ý cả người như treo trên người Trịnh Sơn Từ mà đi.

Hôm nay y khoác áo choàng đỏ, toàn thân như một chiếc mũ đỏ nhỏ, còn Trịnh Sơn Từ thì mặc áo choàng đen, tay áo rộng thùng thình, khẽ kéo tay y đặt vào trong.

Hai người đi trên nền tuyết, để lại hai hàng dấu chân.

Một hàng dấu chân lớn vững vàng, hàng còn lại nghiêng ngả xiêu vẹo.

"Trịnh Sơn Từ, ta mệt rồi." Ngu Lan Ý làm nũng.

Lòng bàn tay Trịnh Sơn Từ ấm áp khô ráo: "Ta thấy ngươi cùng họ trò chuyện rất vui vẻ."

Quả thực thân thích trong nhà đa phần đều đồng lứa với Ngu Lan Ý, nay đều đã thành gia lập thất. Còn Trịnh Sơn Từ hiện giờ là các lão trong triều, địa vị khác biệt, nên thân thích đối với hắn cũng khác.

Họ đối với Trịnh Sơn Từ kính trọng, tự nhiên cũng đối với Ngu Lan Ý thêm phần tôn trọng.

Trước kia Ngu Lan Ý còn muốn dè dặt, nhưng Tết đến, thăm thân lại muốn đem Trịnh Sơn Từ ra khoe một chút.

"Nói chuyện phiếm cũng là chuyện vui mà." Ngu Lan Ý mỉm cười, trong lòng như bước trên mây.

Y thích trò chuyện, chỉ tiếc người khác không thích bằng mình.

An ca nhi cùng Ngu Trường Hành đi phía sau.

Ngu Trường Hành nói: "Hôm nay vất vả ngươi rồi."

An ca nhi cười nhẹ: "Không sao cả, mấy việc này ta quen rồi. Khi còn ở nhà cũng thường tiếp đãi khách."

Ngu Trường Hành nắm lấy tay y, lòng bàn tay nóng hổi như lửa. Hắn hạ giọng nói: "Chờ trong phủ xong việc, ta sẽ cùng ngươi về thăm nhạc phụ."

An ca nhi khẽ gật đầu. Làn da y trắng mịn, đôi tai thoáng đỏ lên.

Ngu Trường Hành tay ngứa, giả vờ đưa lên môi che lại.

"Phụ thân muốn về hưu, ta tán thành."

An ca nhi nghe vậy trong lòng giật mình. Trường Dương Hầu thân thể vẫn còn tráng kiện, sao lại nói đến về hưu sớm như vậy?

"Phụ thân đã muốn nghỉ ngơi, cứ thuận theo ý người." An ca nhi cũng tán đồng.

Ngu phu lang đã giao hết việc trong nội trạch cho An ca nhi. Ngu Trường Hành là đích trưởng tử, sớm tiếp xúc với nhân mạch và tài nguyên hầu phủ, địa vị vững chắc. Dù Trường Dương Hầu lui về, với hắn cũng không ảnh hưởng gì.

Giống như phủ lão Anh Quốc Công, sau khi quốc công về hưu, người nối tiếp không có năng lực đủ đầy, dẫn tới thế lực suy vi.

Ngu Trường Hành thì muốn phụ thân lui về để cùng a cha hưởng phúc, đi du ngoạn khắp nơi.

Đến tối, cơm nước xong, trong nhà chỉ còn người một nhà, Trường Dương Hầu liền báo với Ngu Lan Ý và Trịnh Sơn Từ chuyện này.

Ngu Lan Ý trừng to mắt: "Vậy chẳng phải là quá sung sướng rồi sao?"

"Nhạc phụ nghỉ ngơi cũng là việc tốt." Trịnh Sơn Từ cười phụ họa.

Thấy Ngu Lan Ý vẫn còn trợn mắt há mồm, Trường Dương Hầu tâm tình tốt, đưa tay xoa đầu y: "Ta chẳng lẽ không thể hưởng phúc?"

Ngu Lan Ý nghĩ lệch trọng điểm, chỉ mải tưởng sau khi nhạc phụ nghỉ hưu sẽ được đi chơi, lại quên mất nguyên nhân thực sự.

Trường Dương Hầu chọn nói việc này với Ngu Lan Ý và Ngu Trường Hành là để nếu hai đứa còn muốn ông gắng gượng thêm chút nữa, ông vẫn có thể cố gắng, để dành thêm thời gian cho chúng trưởng thành.

Riêng Trịnh Sơn Từ thì ông không lo lắng.

Ngu Lan Ý kéo tay Trường Dương Hầu xuống, nhìn kỹ lòng bàn tay to lớn ấy. Do từng chinh chiến nơi quân doanh, tay ông không phải loại tay sống trong nhung lụa—trên đó có sẹo, vết chai, vết nứt, đối lập hoàn toàn với tay y trắng nõn mềm mại.

Ngu Lan Ý xoa vết sẹo trên tay ông, nghiêm túc nói: "Đã muốn nghỉ thì cứ nghỉ đi. Trịnh Sơn Từ thích nhất câu cá, chờ hắn rảnh rỗi, người có thể đi cùng hắn câu cá. Lúc nào ta có rảnh sẽ cùng người và a cha ra ngoài chơi. Gánh nặng trong nhà để đại ca và đại tẩu gánh là được, còn có cháu nội, cháu ngoại bên cạnh, người chính là lão nhân may mắn nhất."

Trường Dương Hầu nghe vậy thoáng ngẩn người, thu tay về giấu sau lưng, "Nói khoác!"

Ngu Lan Ý chu môi cười cợt.

"Giờ không còn sớm, ta cùng Trịnh Sơn Từ về trước."

Trường Dương Hầu nhìn hai người rời đi, trong lòng ấm áp. Ngu Lan Ý vừa rồi, từng câu từng chữ đều nói đúng tâm ý ông.

Năm mới vừa qua, tuyết vẫn chưa dứt, quan viên đã thay quan phục, vào Kim Loan Điện thượng triều.

Trịnh Sơn Từ sáng sớm ăn bánh quẩy với sữa đậu nành, đứng ngoài điện chờ lâm triều.

Đầu năm, việc cần xử lý chưa nhiều. Trường Dương Hầu bước lên chắp tay tấu: "Tâu bệ hạ, thần nguyện xin từ quan."

Chúng thần nhất loạt chấn động. Trường Dương Hầu mới ngoài năm mươi, nay xin về hưu, quả là đột ngột. Võ Minh Đế cũng không ngờ, thần sắc lộ vẻ kinh ngạc.

Ngài khuyên ba lượt, Trường Dương Hầu vẫn kiên quyết, rốt cuộc đành thuận theo.

Trường Dương Hầu: "Tạ ơn bệ hạ."

Trịnh Sơn Từ nhìn nhạc phụ, không khỏi có chút hâm mộ—quả thực quá tiêu sái.

Từ quan chỉ mất chức vụ trong triều, tước vị vẫn còn giữ.

Chuyện Trường Dương Hầu về hưu đầu năm trở thành đề tài bàn tán trong triều.

Khi ông đến Binh Bộ thu dọn đồ đạc, lão Hầu gia cười: "Lão Ngu, ngươi lui sớm vậy, thật khiến người không quen."

Trường Dương Hầu khoan thai đáp: "Ta không muốn ngồi lì ở chức vị này đến già, trong nhà có hậu bối tranh đua, nên để họ lo cho gia tộc."

Lão Hầu gia tấm tắc: "Hậu bối nhà ngươi giỏi giang, chẳng trách ngươi sớm được nghỉ ngơi."

Quả thực, Trường Dương Hầu là đang hưởng phúc. Có Ngu Trường Hành và Trịnh Sơn Từ nâng đỡ, địa vị ông không hề dao động, triều thần vẫn kính cẩn như cũ.

Một vị hầu gia tiêu dao, quả là thích hợp.

Trường Dương Hầu chỉ cười không đáp, chờ thu dọn xong liền bước nhẹ rời khỏi hoàng cung.

Chương 178: Chương 178

Trường Dương Hầu về tới phủ, liền thay quan bào, đổi sang thường phục, tay nải đặt nơi giá trong phòng.

Từ hoàng cung trở ra, hắn đã đích thân thiêu hủy công văn cơ mật liên quan tới Binh Bộ, trong bao quần áo cũng không cất giấu vật gì trọng yếu. Tuy vậy, vẫn có mấy món muốn mang vào thư phòng. Chìa khóa thư phòng chỉ hắn giữ, Trường Dương Hầu vốn không yên tâm để người khác lui tới chốn ấy.

Ngu phu lang từ ngoài trở vào, trông thấy hắn liền hỏi: "Bệ hạ có chuẩn cho ngươi khất hài cốt?"

Trường Dương Hầu gật đầu: "Nay đã không còn chức quan, thân thể nhẹ nhàng, cũng không cần ứng phó sự vụ triều đình."

Hắn cười, bả vai cũng nhẹ đi vài phần.

Ngu phu lang: "Mau thu tay nải, ngươi còn đứng đó làm gì."

...

Trịnh Sơn Từ trở lại nội các, xử lý tấu chương. Hắn thừa lúc nhàn rỗi giữa mấy bản tấu liền nhắc tới nhạc phụ, ngầm hâm mộ đôi chút, sau lại tiếp tục chỉnh lý công văn. Tốc độ của hắn rất nhanh, chưa đến hết buổi sáng đã xem xét hoàn tất.

Ngụy thủ phụ và Tiêu thứ phụ thì thong thả hơn, Lôi các lão lại càng chậm rãi, thường ra ngoài thêm nước trà, cố tình kéo dài thời gian.

Trong đám tấu chương có hai đạo do Hình Bộ trình lên, đều liên quan đến án giết người tại châu phủ. Trịnh Sơn Từ vốn hứng thú với loại sự vụ này, bèn chăm chú xem xét.

Hai vụ đều là án mạng xảy ra vào ban đêm.

Ban đêm tại huyện thành hay châu phủ còn có nha dịch tuần tra, song tại các trấn nhỏ và vùng quê thì không có. Trịnh Sơn Từ nhớ lại lúc ở quê nhà, thật ra cảm thấy Đại Yến quản lý cũng đã rất chu toàn, bởi việc đưa từng hương thôn nhỏ vào hệ thống quản lý cơ sở đã là điều không dễ, huống hồ còn duy trì được trật tự từ trên xuống dưới.

Đại Yến không áp bức dân quê, mà cũng chẳng buông thả.

Hắn nghĩ nên để treo thêm đèn lồng dọc đường quê, đồng thời bố trí người thay phiên tuần tra trong các ngày hội trọng đại. Trịnh Sơn Từ còn một ý tưởng khác, nhưng vừa nghĩ đến ngân khố liền tự dẹp đi. Đợi sau này kiếm được thêm chút ngân lượng, hắn sẽ viết tấu chương trình bày.

Hắn muốn lập một trấn học, miễn học phí, chỉ thu tiền cơm. Ai muốn tiết kiệm thì có thể tự mang cơm, thiện đường cũng có thể hỗ trợ. Mỗi ba năm Đại Yến có 300 tiến sĩ, phần lớn là con cháu thế gia, hàn môn muốn trúng tuyển thì cực kỳ khó. Nhưng nếu có thể học đọc, học viết, họ vẫn có thể vào trấn làm việc, thay đổi vận mệnh.

Trịnh Sơn Từ hy vọng những người ấy có thể qua tri thức mà nhìn thấy một góc của Đại Yến, tìm ra một con đường để thoát khỏi cảnh nghèo khổ.

Tạm thời, hắn đem tâm tư gác lại.

Giờ ngọ, mọi người cùng dùng cơm. Với thân phận hiện nay, hắn có thể cho tiểu lại đưa đồ ăn tới phòng, nhưng Trịnh Sơn Từ vẫn quen ăn ở thiện đường.

Hôm nay có canh gà nấu măng, hắn còn dặn đầu bếp cho thêm măng.

Tiêu Cao Dương đã yên vị. Trịnh Sơn Từ vừa ngồi xuống, Thôi Tử Kỳ đã ngẩng đầu: "Trịnh huynh, nhạc phụ của ngươi cùng Tiêu huynh đều lui cả rồi."

Trịnh Sơn Từ cắn một miếng măng: "Chuyện tốt đấy."

Tiêu Cao Dương nghĩ tới Thời các lão ở nhà cả ngày, cũng có phần hâm mộ. Nhưng hắn tự biết mình còn trẻ, hơn ba mươi tuổi đã lui thì lòng vẫn chưa cam, chí còn muốn tiến.

Thôi Tử Kỳ kể chuyện là phụ, mục đích chính là đưa Trịnh Sơn Từ xem thoại bản mới viết.

"Ngươi nhìn xem, cái này liệu có thể bán?"

"Để ta vài hôm xem rồi hồi đáp." Trịnh Sơn Từ cất bản thảo vào tay áo.

Đỗ Ninh kinh ngạc: "Thôi huynh ngươi cũng khá thật, bận vậy mà còn rảnh viết thoại bản."

Thôi Tử Kỳ đắc ý: "Sự vụ Hình Bộ cũng không đến nỗi, chỉ cần quen thời gian là tiết kiệm được."

Mai Hoài nghe xong gật đầu, bản thân hắn cũng quen việc xử lý công vụ trước rồi làm việc riêng sau, từ nhỏ đã thành thói quen.

Đỗ Ninh nhìn sang Trịnh Sơn Từ.

Trịnh Sơn Từ nhấp ngụm canh, lắc đầu: "Đừng nhìn ta, ta thật sự không có thời gian."

Nhưng hắn cũng quen việc làm hết công vụ nơi công đường, về nhà thì bầu bạn cùng Lan Ý và Tiểu Bình An.

Họ tuy không dư thừa tinh lực, song luôn sắp xếp sinh hoạt ngăn nắp chu toàn.

Thi Huyền làm xong chính sự còn muốn đến chùa lễ Phật, kể ra cũng nhàn rỗi thật, khiến bằng hữu không khỏi bật cười.

Ăn xong, tiểu đồng bọn từng người tản đi, Trịnh Sơn Từ đi nghỉ trưa, chẳng bao lâu liền thiếp đi. Bên kia, Ngu Lan Ý vẫn cuộn mình trong chăn đệm, Tiểu Bình An suốt cả buổi sáng cũng chưa trông thấy bóng dáng hắn.

Ngu Lan Ý sáng nay ngủ nướng, nghĩ Trịnh Sơn Từ đã xuất môn đi làm, ổ chăn lại quá đỗi ấm áp, bèn lười biếng không rời giường, sai người hầu bày đồ ăn trên giường, ăn xong lại tiếp tục nằm.

Tiểu Bình An một mình ăn điểm tâm rồi đến cơm trưa, hắn ngồi rất ngay ngắn, không quấy nhiễu ai. Rảnh rỗi bèn dạo bước trên hành lang dài, dẫn người hầu đi ngắm nghía các sương phòng trong phủ.

Hắn đếm kỹ, trong phủ có sáu gian sương phòng dành cho khách nhân trọ lại, cảm thán phủ đệ này thật sự rộng lớn.

Tiểu Bình An đi đến phòng bếp, đầu bếp nữ đang làm điểm tâm, trông thấy liền cười chào: "Công tử đến vừa khéo, điểm tâm mới ra lò."

Tiểu Bình An nếm thử vài khối, thấy đầu bếp nữ đem điểm tâm cất vào hộp, có bánh phù dung, bánh in và lư đả cổn.

"Ta cầm đi đưa cho a cha."

Đầu bếp nữ mỉm cười gật đầu: "Công tử cẩn thận một chút, buổi tối công tử muốn ăn món gì?"

Tiểu Bình An kể ra vài món, đầu bếp nữ đều ghi nhớ. Hắn xách hộp điểm tâm chạy một mạch đến cửa phòng Ngu Lan Ý, gõ cửa.

"A cha, ta mang điểm tâm đến cho ngươi!"

Ngu Lan Ý ngồi dậy, khẽ vuốt tóc, khoác xiêm y rồi mở cửa.

Tiểu Bình An mắt sáng như sao, liền đặt hộp đồ ăn lên bàn, sau đó bày ba đĩa điểm tâm ra.

"Ta lấy từ phòng bếp đem tới."

Ngu Lan Ý khẽ xoa đầu nhi tử: "Chúng ta cùng ăn."

Tiểu Bình An gật đầu.

Ăn mấy khối điểm tâm xong, Ngu Lan Ý đi rửa mặt, sau đó dắt theo nhi tử ra ngoài dạo chơi.

"Mua sách!" – Tiểu Bình An hồ hởi nói.

"được , ngươi mua sách, ta mua thoại bản." Ngu Lan Ý trước đưa nhi tử lên xe ngựa, rồi chính mình cũng lên theo. Trong xe có lò sưởi, vẫn ấm áp như cũ. Tới thư phô, Tiểu Bình An liền chạy ngay đến quầy sách thiếu nhi, chọn mấy quyển, còn có một quyển hắn không nhận ra tự trên bìa, nhưng thấy bìa đẹp liền muốn mua, định sau này biết chữ sẽ đọc.

Hai người chia nhau mua sách. Ngu Lan Ý còn gặp được Mai ca nhi.

Mai ca nhi cũng dẫn Khương Tưu tới mua sách, Khương Tưu còn nhỏ hơn Tiểu Bình An, vẫn học mẫu giáo.

Tiểu Bình An ôm sách lại gần, Mai ca nhi cười nói: "Tiểu Bình An học lớp lớn, ngươi đề cử vài quyển cho đệ đệ Khương Tưu đi."

"Tốt quá đi."

Tiểu ca hai nhiệt tình đi chọn sách. Tiểu Bình An đã quen thuộc nơi này, đây là thư phô do Hộ Bộ quản lý. Ngu Lan Ý xưa nay không để người ngoài kiếm lời, muốn để Trịnh Sơn Từ kiếm bạc, nên vẫn thường tới đây mua sách và thoại bản.

Nơi này rất nhiều thoại bản do Thái Học sinh biên soạn, nhưng không ai dám ghi tên thật, vài quyển thậm chí còn nổi danh trong giới khuê tú kinh thành.

Tiểu Bình An dẫn Khương Tưu đi chọn sách, đầu tiên đề cử nguyên bộ Trạng Nguyên Bút Ký, cười nói lanh lợi: "Mua từng quyển một, một quyển một lượng bạc, mua cả bộ có thể tiết kiệm được hai ba lượng."

Khương Tưu nghe hiểu một phần, ngó sang bộ sách trong tay Tiểu Bình An, gãi đầu: "Nhà ta có rồi."

Tiểu Bình An đặt lại bộ Trạng Nguyên Bút Ký, kéo tay Khương Tưu chọn một tập tranh đề cử khác. Khương Tưu rất thích, ôm cả tập.

Trong góc khuất không ai để ý, Khương Tưu vui vẻ nói: "A cha ta thích vẽ tranh, đặc biệt yêu thích vẽ hoa mai."

Tiểu Bình An suy nghĩ một lúc rồi ngồi xổm xuống nói nhỏ: "Có lẽ vì a cha ngươi họ Mai."

Khương Tưu hơi ngẩn người: "Là vậy sao?"

Khương Tưu ôm tập tranh ra ngoài, trong tay còn mấy quyển Đường thi Tống từ. Mai ca nhi cùng Ngu Lan Ý cáo biệt, đưa nhi tử lên xe ngựa.

Mai ca nhi cảm thấy Khương Tưu vẫn nhìn mình chằm chằm.

"Sao thế?"

Khương Tưu tò mò hỏi: "A cha thích hoa mai là vì a cha họ Mai sao?"

Mai ca nhi bật cười, dịu dàng đáp: "Chú ý tới hoa mai đúng là vì ta họ Mai, nhưng yêu thích thật sự là vì phẩm hạnh và dáng vẻ của hoa mai."

"A cha thích hoa mai, vậy ta cũng thích hoa mai." – Khương Tưu nói.

Tối đó, Khương Tưu liền hái mấy cành tịch mai trong nhà dâng tặng Mai ca nhi, khiến y đau lòng cả khóm mai.

Khương Lan Lễ ở Lại Bộ vừa xong việc, thấy bình hoa cắm tịch mai thì cười nói: "Thôi được rồi, ta đã mắng Khương Tưu một trận, nó biết sai rồi."

Mai ca nhi chỉ có chút buồn bực, không thực sự nổi giận.

Khương Lan Lễ đem một bức họa đưa cho Mai ca nhi, nói: "Đây là ta tranh thủ thời gian vẽ hoa mai, ngươi xem thế nào?"

Mai ca nhi tiếp nhận bức họa, cẩn thận đánh giá, bình luận: "Giống."

Khương Lan Lễ nghe xong cũng không giận. Hai người đều xuất thân thư hương, thiên tính mang chút phong nhã lãng mạn. Tựa như Mai ca nhi mỗi độ thu đến, trông thấy lá vàng rụng là muốn rắc đậu vàng, Khương Lan Lễ hiểu hắn, không thấy giả tạo, trái lại cảm thấy đáng yêu.

"Vậy ngươi vẽ một bức hoa mai tặng ta." Khương Lan Lễ theo cây gậy trúc mà trèo lên phía trên.

Lúc trước hắn chính là thông qua Mai Hoài kết giao với Mai ca nhi, Mai Hoài không đề phòng Khương Lan Lễ, liền bị hắn "trộm gia".

Mai ca nhi thản nhiên gật đầu.

Ngày tháng còn dài, Khương Lan Lễ dự định thu thập thật nhiều tranh hoa mai của Mai ca nhi, khóa vào trong rương, một mình chậm rãi thưởng thức.

"Gần đây việc ở Lại Bộ quả có chút mệt, sang năm chức quan biến động không ít, Lại Bộ và Hộ Bộ đều phải tất bật điều chỉnh lại bổng lộc quan viên cho chuẩn xác."

Nghĩ đến đây, Khương Lan Lễ thấy có chút đau đầu.

Nói cũng là có duyên, Mai thượng thư từ Hộ Bộ chuyển sang làm Lại Bộ thượng thư, Khương Lan Lễ làm việc tại Lại Bộ, tức là làm việc dưới trướng nhạc phụ.

Vì vậy hắn càng phải cẩn trọng.

Hắn cùng bạn bè đều có những vị nhạc phụ chẳng dễ đối phó, người nào người nấy đều khó lường.

Khương Lan Lễ bò lên giường ôm lấy eo Mai ca nhi.

Mai ca nhi liếc hắn một cái, đưa tay xoa mạnh đầu hắn.

Khương Lan Lễ ở nhà thấy bức bối, trong khi đó Trịnh Sơn Từ đối với sự vụ Hộ Bộ lại không mảy may phiền lòng. Việc điều chỉnh bổng lộc quan viên hắn đã sớm giao cho Phạm thị lang xử lý, giờ chắc cũng hoàn tất.

Trịnh Sơn Từ sau khi hạ công đường thì cùng Tiểu Bình An chơi đùa ném tuyết, dùng cơm chiều xong, cả nhà quây quần sưởi ấm.

Trên lò than pha một bình quả trà, buổi tối không thích hợp uống trà lá, đổi sang quả trà Tiểu Bình An cũng rất ưa thích.

Ba người hôm nay đều ăn no, sưởi ấm xong liền mơ màng buồn ngủ. Ngu Lan Ý tựa đầu vào vai Trịnh Sơn Từ, Tiểu Bình An thấy vậy, cũng nghiêng đầu tựa vào người Trịnh Sơn Từ.

Tiểu Bình An ngủ trước, nằm lên giường liền an giấc.

Ngu Lan Ý ngáp một cái, kéo Trịnh Sơn Từ cùng nằm xuống ngủ. Đêm quá lạnh, hai người đều ôm nhau thật chặt mà ngủ.

Mùa đông rét mướt chẳng mấy đã qua, tiết trời dần ấm lại. Biên cương năm nay, nhờ Hộ Bộ cấp phát áo bông cùng chăn ấm, tướng sĩ đều được một mùa xuân yên ổn. Áo bông mới chất tốt, tới lúc ấm lại, bọn họ liền cất kỹ vào rương.

"Ngươi xem, Trịnh đại nhân quả thực là người cẩn thận, đúng là con rể nhà võ tướng chúng ta, ngay cả chuyện cấp áo bông cũng chu đáo." Một tướng sĩ nói.

"Trước kia có quan nào của Hộ Bộ nhớ đến người nơi biên giới? Ước gì chúng ta không ăn không uống vẫn phải thủ thành, đến một văn tiền cũng chẳng buồn ngó tới."

Trong mắt họ, Hộ Bộ vốn là nơi chỉ biết thu, không biết chi. Nay Trịnh Sơn Từ làm Hộ Bộ thượng thư, còn nghĩ đến người biên cương, khiến họ sinh lòng cảm kích. Lại thêm mối quan hệ với Trường Dương Hầu, võ tướng trong quân cũng chẳng có thành kiến gì với hắn.

Bọn họ thở ra toàn bạch khí, đứng nơi vùng đất cằn cỗi sỏi đá, không một bóng người. Hằng ngày đều phải vận động buổi sáng, rồi lên tường thành canh gác. Có Man Di đứng dưới tường thành hò hét, nhưng bọn lính đã quen, coi như tiếng gió bên tai, chẳng ai để tâm.

Man Di trông thấy quân Đại Yến tinh thần sung mãn, trong lòng dè chừng, không dám tùy tiện xâm phạm.

Biên cương năm nay vẫn duy trì ổn định.

Đông qua xuân tới, chớp mắt đã trôi qua hai năm. Mấy năm nay, thu nhập từ thuế đều duy trì ở mức trên một ngàn vạn lượng. Kết quả từ những năm đo đạc ruộng đất, đến nay dần thấy hiệu quả rõ rệt, ẩn hiện thế cảnh phồn thịnh của Đại Yến.

Trước kia, thời kỳ trung hưng của Đại Yến từng có một năm thu thuế vượt ngưỡng một ngàn vạn lượng, khiến triều đình hân hoan. Nay liên tiếp ba năm vượt ngưỡng, khiến lòng người trong triều sinh biến.

Gần đây, đã có quan viên tới bái phỏng Ngụy thủ phụ, đề cập đến chuyện bổng lộc.

"Ngụy đại nhân, từ khi Đại Yến lập quốc đến nay, bổng lộc quan viên vẫn giữ nguyên, chưa từng điều chỉnh. Kinh thành vật giá tăng gấp mười lần, chúng ta vẫn lĩnh mức cũ. Trước kia triều đình khó khăn, ai nấy đều cắn răng chịu đựng. Nay quốc khố dư dả, bổng lộc quan viên cũng nên có điều chỉnh, dù chỉ nhích lên đôi chút cũng là hợp lẽ."

Đây không phải người đầu tiên nói chuyện này với Ngụy thủ phụ. Ngụy thủ phụ khẽ thở dài: "Tâm tư chư vị ta đều hiểu. Hộ Bộ những năm gần đây đích xác có thu lời, nhưng tiêu dùng mỗi năm cũng không ít. Tuy ta là thủ phụ, nhưng chuyện trong Hộ Bộ vẫn là Trịnh đại nhân nắm rõ hơn. Nếu các ngươi thực lòng muốn điều chỉnh bổng lộc, chi bằng đến hỏi Trịnh đại nhân, xem ý hắn ra sao thì ổn thỏa hơn."

Quan viên suy nghĩ hồi lâu, hiểu rõ Ngụy thủ phụ đây là đẩy quả bóng sang cho Trịnh Sơn Từ, bèn gật đầu, cũng muốn nghe xem ý Trịnh Sơn Từ thế nào.

Trịnh Sơn Từ tại nội các cần mẫn, xử lý xong tấu chương thì bị ba vị quan viên tìm tới cửa. Hắn nhìn qua liền biết đối phương có tâm sự, sai tiểu lại dâng ba chén trà.

"Ba vị đại nhân cứ ngồi xuống mà nói."

Trịnh Sơn Từ thần sắc ôn hòa, ngồi xuống trước, chậm rãi nhấp một ngụm trà.

Thấy hắn như vậy, ba người kia khí thế lập tức hạ xuống một bậc, nguyên vốn định tỏ vẻ uy nghi, giờ chỉ cảm thấy áp lực. Từng người cụp mi, lặng lẽ ngồi xuống, uống trà.

Một vị quan viên nhấp một ngụm rồi đi thẳng vào vấn đề, thuật lại lời đã nói với Ngụy thủ phụ.

Trịnh Sơn Từ trầm ngâm: "Bổng lộc quan viên đích thực thấp, ta cảm thông sâu sắc. Việc này ta nhất định để tâm. Nhưng bạc triều đình hiện nay còn có chỗ dùng khác. Nếu chư vị tin ta, chờ Hộ Bộ thu được nhiều hơn, ta tất sẽ dâng tấu thỉnh bệ hạ gia tăng bổng lộc."

Hắn nói thực lòng. Võ Minh Đế từ lâu đã dự định, đợi ngân khố sung túc thì phát binh đánh Man Di. Nay quốc khố cùng tư khố gộp lại đủ để khai chiến, đây là chí nguyện lớn của bệ hạ, tự nhiên không muốn bị cản trở.

Nghe nhắc tới thánh thượng, ba vị quan viên liền dè dặt hơn, hàn huyên đôi câu rồi cáo từ rời nội các.

"Việc này liên quan tới bệ hạ, chúng ta chẳng dám đưa lên Kim Loan Điện, bằng không sẽ khó toàn thân."

"Thôi thì xem xét sau, hiện giờ ngày tháng vẫn còn xoay xở được."

"Các ngươi còn xoay xở được, ta thật sự có phần khó khăn." Vị lục phẩm quan viên cười khổ.

Dù không đến mức đói khát, mỗi tháng vẫn có lộc mễ, nhưng trong nhà chỉ có một nha hoàn, việc lớn nhỏ đều phải làm, xa phu cũng phải dưỡng. Làm quan cũng cần thể diện, nhưng nay đã tính đến chuyện bán xe ngựa, để xa phu rời phủ, đi bộ vào cung cũng là cách.

Trịnh Sơn Từ xưa nay cũng đi bộ, trừ những ngày mưa hay mùa đông mới dùng xe.

Tiết kiệm một chút, ai biết tương lai có tăng bổng lộc hay không. Với chức quan hiện tại, không thuộc hàng hiển hách, lại không có lộc riêng, một vị lục phẩm giữa kinh thành vốn chẳng ai lưu tâm.

Ba người ngậm ngùi rời đi.

Trịnh Sơn Từ thật lòng muốn nâng bổng lộc. Tục ngữ nói: "Lương cao dưỡng liêm," nếu ngay cả sinh hoạt cũng không chu toàn, làm sao giữ mình khỏi cám dỗ? Kinh thành tấc đất tấc vàng, làm gì cũng tốn bạc. Không ít quan viên còn đang thuê nhà, tiền thuê là một khoản không nhỏ.

Bản thân Trịnh Sơn Từ nay sinh hoạt dư dả, trước là nhờ Lan Ý có của hồi môn, Trường Dương Hầu cũng mua nhà, sắm xe ngựa, chuẩn bị đủ đầy, hắn không cần bận tâm. Lúc còn ở Tân Phụng huyện đã kiếm chút bạc, về kinh lại càng thuận lợi.

Nếu chỉ là một quan viên bình thường, e rằng hắn cũng chật vật. Nay bạc đều bị Võ Minh Đế trưng dụng, hắn cũng không thể tự quyết.

Hắn trở về phủ, Tiểu Bình An đã xong lớp đại ban, bắt đầu học Tứ thư Ngũ kinh. Cùng đồng lứa như Ngụy Vân cũng đã bắt đầu định hướng khoa cử.

Tranh thủ lúc còn nhỏ mà học, Trịnh Sơn Từ chưa vội để nhi tử ứng thí, muốn hắn nắm vững Tứ thư Ngũ kinh trước rồi mới tiến thêm.

Vừa bước vào phủ, đã nghe tiếng Tiểu Bình An đọc sách vang vọng từ sân.

Tiểu tử đã lớn, Ngu Lan Ý và Trịnh Sơn Từ thương nghị dọn riêng phòng ở cho hắn, nay đã có sân riêng, không còn ở sát cạnh song thân.

Trịnh Sơn Từ giả vờ bước mấy bước, cuối cùng vẫn không nhịn được, muốn lén xem một chút. Ai ngờ vừa tới cổng sân đã thấy Ngu Lan Ý cũng đang thò đầu nhìn vào.

Hắn nhịn cười không được, bước lên vỗ nhẹ vai Ngu Lan Ý, khiến y giật mình.

Thấy là Trịnh Sơn Từ, Ngu Lan Ý kéo hắn cùng cúi người ngắm nhi tử.

Hai người xem một hồi rồi rời đi nhẹ nhàng.

Trịnh Sơn Từ vừa định mở miệng thì bị Ngu Lan Ý trừng: "Còn dám dọa ta, gan ngươi lớn thật."

Ngu Lan Ý giơ tay gõ đầu hắn.

Trịnh Sơn Từ liền nắm lấy tay y: "Ngày mai nghỉ, chúng ta ăn sớm một chút, cùng nhạc phụ đi câu cá."

Ngu Lan Ý bị nắm tay, lại bị đánh lạc hướng.

Trường Dương Hầu từ sau khi lui chức, thường cùng Trịnh Sơn Từ câu cá, cũng thích đánh cờ với hắn.

Trịnh Sơn Từ luôn thua, nhưng đôi khi thắng vài ván, khiến Trường Dương Hầu càng thêm hứng thú.

Ngu Lan Ý đi theo hai người câu cá, cũng học được gắn mồi và thả cần. Tiểu Bình An vừa nghe đi với ông ngoại thì rất vui.

Toàn gia cùng đi câu cá.

Cơm nước xong, Ngu Lan Ý nhanh tay ném mồi vào sọt cá của Trịnh Sơn Từ – y sợ mấy con vật mềm nhớt ấy.

Trường Dương Hầu còn dẫn theo Ngu Hòa Bách, cả đoàn tới vùng ngoại ô, đêm nghỉ lại thôn trang. Hai hài tử ngồi gần nhau câu cá, Ngu Lan Ý trông thấy vị trí bọn nhỏ thả cần liền nhắc:

"Chỗ đó không có cá, ta từng ngồi cả buổi cũng chẳng câu được gì."

Câu cá phải biết chọn chỗ. Hai đứa nhỏ đổi vị trí, mang mũ rơm ngồi chờ.

Trường Dương Hầu chọn một chỗ riêng.

Trịnh Sơn Từ cùng Ngu Lan Ý chuẩn bị xong mồi, ném cần ra hồ, rồi lặng lẽ chờ đợi.

Ngu Lan Ý chờ một lát đã gục vào người Trịnh Sơn Từ.

Trịnh Sơn Từ đỡ lấy cần câu y, dùng đá cố định xuống đất, lấy thảm phủ lên người y.

Ngu Lan Ý đi câu, nửa thời gian là ngủ.

Chung quanh yên tĩnh, chỉ còn tiếng côn trùng và chim hót. Cả thiên địa như cũng lặng lẽ.

Trịnh Sơn Từ cúi mắt chờ đợi.

Cần câu khẽ rung. Trịnh Sơn Từ cảm nhận lực kéo, giật mạnh một cái, cá vọt lên khỏi mặt nước. Hắn thuần thục bỏ cá vào sọt.

Một đêm câu được ba con cá lớn, bốn con nhỏ.

Tiểu Bình An nhìn sọt cá, trìu mến vu.ốt ve lớp vảy ướt át.

Ngu Hòa Bách cũng may mắn, câu được ba con cá nhỏ. Hai anh em họ cùng câu cá, tình cảm càng thêm gắn bó.

Quản sự thôn trang đã chuẩn bị, để cả nhà rửa mặt rồi nghỉ. Ngu Lan Ý bị Trịnh Sơn Từ ôm dậy, mơ màng tỉnh giấc, thấy mình nằm trong ngực hắn, thì thầm chép miệng:

"Ta muốn ăn cá nướng."

Trịnh Sơn Từ cũng mệt, ngủ liền mơ thấy cá lớn lấy đuôi quấn chặt, đè lên người hắn.

Hắn giật mình tỉnh giấc, phát hiện Ngu Lan Ý hai chân gác lên người hắn, đầu gối trên ngực, ngón tay còn đặt nơi thắt lưng hắn, thở đều đều.

Trịnh Sơn Từ thở dài nhẹ nhõm, buồn ngủ lại kéo tới.

Thầm nghĩ: Con cá lớn này thật đúng là biết đè người.

Chương 179: Chương 179

Sáng sớm tại thôn trang, cảnh vật yên tĩnh vô cùng. Trịnh Sơn Từ nhẹ nhàng rời giường, rửa mặt xong thì thấy trong thôn vẫn chưa ai chuẩn bị xong đồ ăn sáng. Khói bếp lượn lờ, núi xa xanh thẳm, mây trời tầng tầng cuộn lên.

Trải qua những ngày căng thẳng trong triều, giờ phút này tinh thần hắn mới thực sự buông lỏng. Trịnh Sơn Từ ngắm nhìn dãy núi, nghĩ bụng ăn sáng xong sẽ lên núi dạo, tìm một ít sản vật sơn dã, buổi trưa có thể mang về cho phòng bếp chế biến.

Thôn trang dựa núi gần sông, vừa bước ra sân, trước mặt là một hồ nước nhỏ. Hồ này không phải để ngắm mà dùng nuôi cá ăn được.

Trịnh Sơn Từ còn trông thấy có cả cua và tôm.

Quản sự thấy Trịnh đại nhân đứng bên hồ, liền vội bước tới hành lễ: "Nếu đại nhân muốn dùng cua tôm, buổi trưa có thể chuẩn bị."

Trịnh Sơn Từ thoáng thèm, đáp: "Được."

Bữa sáng là bánh bao tam tiên cùng cháo nấm tuyết, thanh đạm dễ dùng.

Hôm qua Ngu Lan Ý ngủ rất sâu, hôm nay thức dậy sớm, ăn liền năm cái bánh bao, lại uống một chén cháo.

Trường Dương Hầu ăn đến mười cái bánh bao mới miễn cưỡng dừng lại.

"Tối qua cá đem làm thế nào?" Trường Dương Hầu không mấy hứng thú với cá bắt được, chỉ mê quá trình đi câu.

Ngu Lan Ý: "Nướng."

Ngu Hòa Bách: "Cá nhỏ đem chiên giòn."

Tiểu Bình An định lên tiếng thì đã bị a cha cùng biểu ca nói trước, đành thỏa mãn uống nốt bát cháo.

Trịnh Sơn Từ nói: "Sáng nay ta muốn lên núi xem thử, tìm ít sản vật vùng cao."

Trường Dương Hầu liền gọi quản sự mang cung tiễn: "Các ngươi lên núi tìm thổ sản, ta thì đi săn."

Ngu Hòa Bách cùng Tiểu Bình An đều muốn theo ông ngoại đi săn. Trường Dương Hầu sảng khoái đáp: "Hai đứa đi theo cũng được, nhưng bước chân phải nhanh, lúc ta đi săn thì chớ có động đậy hay lên tiếng."

Tiểu Bình An: "Vâng, ta nhất định không nói lời nào."

Ngu Hòa Bách gật đầu, ánh mắt đầy hưng phấn.

Trường Dương Hầu mang theo hai tiểu hài tử vào núi, trong lòng cũng hân hoan, vui vì được thể hiện bản lĩnh trước mặt hậu bối.

Ngu Lan Ý cũng mang theo cung tiễn, cùng Trịnh Sơn Từ đi thẳng vào núi.

"Vừa hay chỉ còn hai người chúng ta." Ngu Lan Ý tay cầm cung, gác mũi tên, khoa tay múa chân mấy lượt.

Trịnh Sơn Từ đem một túi lưới nhỏ bỏ vào sọt, trong núi có suối, có thể thử bắt tôm cá nhỏ.

Vừa bước vào núi, hắn liền phát hiện cây tể thái, vui vẻ hái hai nhánh cho vào sọt. Tể thái mọc vào mùa xuân, vị thanh mát, đem trộn rau là ngon nhất.

Ngu Lan Ý vốn không nhận biết sản vật, chỉ biết ăn. Trong mắt y, Trịnh Sơn Từ đang ném cỏ dại vào sọt.

Đi thêm một đoạn, Trịnh Sơn Từ lại tìm được mã lan đầu, hái mấy gốc bỏ vào.

Ngu Lan Ý gạt bụi cỏ, vẫn chưa thấy con mồi, trong lòng có chút thất vọng. Tuy Trịnh Sơn Từ chỉ hái rau, nhưng ít ra còn có thu hoạch. Ngu Lan Ý không muốn trở về tay không.

Trịnh Sơn Từ lại phát hiện chồi non trên cây, hái mấy nhánh. Loại chồi này hương vị đặc biệt, có thể xào trứng rất ngon.

Ngu Lan Ý rẽ qua năm bụi cỏ, cuối cùng cũng phát hiện dấu vết con mồi – ba quả trứng gà rừng.

"Trịnh Sơn Từ, ở đây có trứng gà." Ngu Lan Ý cao hứng gọi.

Trịnh Sơn Từ ngồi xổm, cẩn thận nhặt ba quả trứng bỏ vào sọt. Ngu Lan Ý kéo hắn mai phục gần đó, Trịnh Sơn Từ cũng lặng lẽ ngồi trong bụi, không làm phiền.

Ngu Lan Ý từ trước đến nay rất kiên nhẫn với việc săn bắt.

Đợi một lúc, gà rừng quả nhiên quay về, vừa thò đầu vào bụi cỏ, Ngu Lan Ý liền kéo cung.

Gà rừng kêu một tiếng ngã xuống đất.

Ngu Lan Ý đắc ý đứng dậy: "Xem ra tay ta vẫn chưa kém."

Trịnh Sơn Từ vì ngồi lâu mà chân tê, đứng dậy xách gà, Ngu Lan Ý vui vẻ đưa sọt cho hắn.

Y còn đeo riêng một cái giỏ tre, chuyên để đựng chiến lợi phẩm mình bắn được.

Hai người tiếp tục đi sâu vào núi. Trịnh Sơn Từ tìm được dã hành, hái một ít, lại gặp thủy rau cần bên suối cũng hái thêm. Ngu Lan Ý bắn được hai con thỏ cùng một con vịt hoang.

"Bữa trưa hôm nay đúng là có món ăn rồi." Ngu Lan Ý cao hứng nói.

Y không còn cầm cung nữa, mà bắt đầu đánh giá cả ngọn núi. Đến chỗ có con suối nhỏ, Ngu Lan Ý ngồi xuống uống vài ngụm nước, rồi rửa mặt.

Gương mặt trắng trẻo, tuấn tú kia vẫn như lần đầu Trịnh Sơn Từ nhìn thấy, khiến người không thể dời mắt.

Chỉ là hiện giờ ánh mắt Ngu Lan Ý nhìn hắn đã không còn như trước.

Hai người trong núi tiêu tốn một buổi sáng, Trịnh Sơn Từ dùng túi lưới nhỏ thực sự bắt được cá tôm, bỏ vào sọt, rồi nắm tay Ngu Lan Ý quay về.

Ngu Lan Ý ngoan ngoãn để mặc hắn dắt.

Hắn khẽ lắc tay hai người, trong lòng thấy có Trịnh Sơn Từ bầu bạn, mỗi ngày đều trôi qua êm đềm vui vẻ.

Sắp về tới thôn trang, Trịnh Sơn Từ vẫn chưa buông tay y, mãi cho đến khi đến nhà bếp muốn đưa sọt đồ ăn mới chịu buông ra.

Kỳ thực chính Trịnh Sơn Từ cũng không ý thức được bản thân rất thích dính người. Hắn thích ở bên cạnh Ngu Lan Ý, đã ở cạnh thì lại muốn có tiếp xúc, dù là dắt tay hay vô tình chạm vào cũng khiến hắn trong lòng thoả mãn.

Hắn thích gần gũi Ngu Lan Ý.

Ngu Lan Ý đem con mồi giao cho đầu bếp. Đầu bếp vui vẻ nói: "Thiếu gia mang về không ít, Hầu gia cũng có phần, buổi trưa này e là ăn không hết."

Trịnh Sơn Từ nói: "Ngươi xem lượng mà làm, không cần dọn quá nhiều. Có dư thì ướp muối, mang về."

Đầu bếp vâng dạ.

Hai người từ nhà bếp bước ra, Ngu Lan Ý ngẩng đầu: "Thế nào? Ta cũng không kém chứ."

Trịnh Sơn Từ đáp: "Ngươi thật sự giỏi lắm."

Ngu Lan Ý nghe vậy, mặt liền rạng rỡ. Trong mắt y, Trịnh Sơn Từ là người xuất chúng, được hắn khen ngợi, trong lòng liền trào dâng tự hào.

Trường Dương Hầu dẫn hai tiểu hài tử về trước, Tiểu Bình An cùng Ngu Hòa Bách đang ở sân chơi bắn ná. Hai đứa đặt một khối điểm tâm trên tảng đá lớn, xem ai bắn trúng trước.

Trịnh Sơn Từ tới nơi, thấy bên tảng đá đã đầy những viên đá nhỏ, chứng tỏ hai đứa chơi từ lâu.

Ngu Hòa Bách có chút uể oải, nói: "Tổ phụ và phụ thân đều bắn trúng, vì sao ta thì không?"

Tiểu Bình An vỗ vai biểu đệ: "Chúng ta chưa trúng là bình thường. Bọn họ lớn tuổi, còn chúng ta còn nhỏ."

Trịnh Sơn Từ: "......"

Ngu Hòa Bách nhéo cánh tay mình, nhớ tới phụ thân có lực, liền thử nhéo tay Tiểu Bình An – biểu ca còn yếu hơn cả hắn.

Ngu Hòa Bách vốn thể trạng yếu, từ nhỏ đã phải luyện dưỡng thân. Vì Ngu Lan Ý biết dưỡng thân có ích, nên Tiểu Bình An cũng bắt đầu theo học, năm tuổi đã học múa quyền đấm gió, rèn sức bền.

"Ngươi nói đúng, ta sẽ luyện để trăm phát trăm trúng." Ngu Hòa Bách lập chí.

Tiểu Bình An cổ vũ hắn.

Buổi trưa, hai tiểu tử ăn cua, ăn tôm vô cùng vui vẻ. Ăn xong liền chuẩn bị rời thôn trang, lên xe ngựa hồi kinh. Trường Dương Hầu cảm thấy những ngày như vậy vừa ý vừa lòng, từ biệt nhi tử cùng con rể, mang Ngu Hòa Bách về Hầu phủ.

Về đến phủ, An ca nhi hỏi Ngu Hòa Bách có vui không.

"Vui lắm, ta còn câu được mấy con cá nhỏ. Về sau còn muốn cùng tổ phụ đi câu nữa." Ngu Hòa Bách hớn hở nói.

Ngu Lưu ca nhìn ca ca, chớp mắt, ôm lấy đùi hắn: "Ca ca."

Ngu Hòa Bách xoa đầu đệ đệ, bế lên một chút, song chưa được vài giây đã phải đặt xuống – sức còn yếu.

"Sau này có ngày rảnh, chúng ta lại tới thôn trang chơi, nơi ấy rất thoải mái." Trường Dương Hầu sau khi thoái chức, bắt đầu có hứng thú với phong cảnh quanh kinh thành, còn gia nhập một hội chơi cờ do Đỗ Ninh tổ chức. Đỗ Ninh hay tổ chức văn hội, mà ông thì thích chơi cờ.

Ngu Trường Hành trông nhi tử vui vẻ, khóe môi cũng khẽ nhếch.

Ngu Hòa Bách vừa cùng An ca nhi kể chuyện thôn trang, vừa nói: "A cha sau này cũng đi chơi với ta."

An ca nhi mỉm cười gật đầu: "Được."

Ngu Lưu ca xen vào: "Ta cũng muốn đi."

Ngu Lưu ca mới ba tuổi, Ngu Hòa Bách thấy đệ còn nhỏ, trước cứ đồng ý.

Hắn cầm cây ná chạy tới trước mặt phụ thân: "Phụ thân, dạy ta chơi ná đi."

Ngu Trường Hành gật đầu, dắt nhi tử đi.

Ông diện mạo tuấn mỹ, cao gầy, nhẹ nhàng nhấc Ngu Hòa Bách bế lên.

Ngu Hòa Bách ghé vào ngực phụ thân, gối đầu trên vai.

An ca nhi trông thấy, bật cười.

...

Bên kia, Tiểu Bình An mang theo điểm tâm mới ra lò trong phủ đi tìm tiểu bằng hữu chơi. Tinh lực tràn trề, chơi ở thôn trang chưa chán, về nhà vẫn muốn ra ngoài dạo.

Trịnh Sơn Từ sai Vượng Phúc đi cùng.

Tiểu Bình An lang thang cả buổi chiều, người trên đường nhận ra hắn là tiểu công tử phủ Trịnh các lão, ai nấy thân thiện. Có người còn mời vào nhà ăn cơm, nhưng hắn lắc đầu từ chối:

"Ta còn muốn về ăn cơm cùng cha và a cha."

Trên đường gặp quầy xúc xích nướng, hắn mua hai cây – một mình ăn, một cây đưa cho Vượng Phúc thúc thúc.

Vượng Phúc cung kính nhận lấy. Với hắn, xúc xích nướng chẳng phải gì xa xỉ, nhưng được tiểu công tử đích thân đưa thì lại khác.

Tiểu công tử tâm tính hiền hòa, hiểu được cảm thông, được hầu hạ người như thế là phúc phần.

Tiểu Bình An vừa đi vừa nhảy về phủ.

Ăn tối xong, hắn ra hoa viên tiêu thực. Trịnh Sơn Từ và Ngu Lan Ý cũng đi dạo một vòng rồi trở về phòng.

Vừa vào phòng, Trịnh Sơn Từ đã ôm lấy Ngu Lan Ý, vùi đầu vào ngực y.

"Người lớn thế này rồi còn bám dính..." Ngu Lan Ý nói vậy, nhưng trong lòng lại ngọt ngào.

"Đêm nay có được không?" Trịnh Sơn Từ ngẩng đầu hỏi khẽ.

Ngu Lan Ý trừng mắt lườm hắn.

Trịnh Sơn Từ hiểu ý, liền ôm y đặt lên giường.

Cho dù trải qua bao lần, Ngu Lan Ý vẫn cảm thấy run rẩy. Ngón tay y vẽ từng vệt trên lưng Trịnh Sơn Từ, ánh mắt long lanh, âm cuối khẽ run.

Y nhìn gương mặt Trịnh Sơn Từ, vươn tay vuốt cằm hắn, sờ đến hầu kết hơi ẩm.

Hầu kết lăn giữa tay y, Ngu Lan Ý ngẩng đầu, cùng hắn môi răng giao triền.

Đôi mắt Trịnh Sơn Từ đen tuyền sáng rực, Ngu Lan Ý chưa từng thấy ánh mắt nào như vậy. Hắn thở gấp, che mắt Trịnh Sơn Từ, sống lưng uốn cong như núi dài không dứt.

...

Sáng sớm hôm sau, Trịnh Sơn Từ đến nội các xử lý sự vụ. Năm nay thi hội lại sắp bắt đầu, Lễ Bộ chủ trì khoa cử, lần này trình tấu chính là để xin ngân khoản.

Trịnh Sơn Từ nghiêm cẩn xem xét tấu chương, Lễ Bộ thỉnh cầu năm vạn lượng bạc. Sau khi cẩn thận tính toán, Trịnh Sơn Từ liền bác bỏ, chỉ chuẩn cấp ba vạn lượng.

Chỉ là khảo thí mà thôi, ba vạn lượng bạc đã đủ chi dụng.

Huống hồ Lễ Bộ bất đồng với các nha môn khác, còn có thêm nguồn thu riêng. Thí sinh phải nộp lệ phí báo danh, khoản ấy đều do Lễ Bộ quản lý, triều đình không can thiệp. Ngoài ra, việc ngoại giao, tiếp đãi sứ thần các tiểu quốc, hoàng gia điển lễ, cũng đều có phân ngân quỹ riêng cho Lễ Bộ xử lý.

Lễ Bộ đôi khi còn kê khai giá hư báo, Trịnh Sơn Từ liền tra được vài tờ đơn từng bị khai khống. Quan trọng nhất, tiền hương hỏa chùa miếu cũng do Lễ Bộ trực tiếp trông coi, số bạc thu về hằng năm không hề ít.

Lúc này chỉ một cuộc khảo thí mà xin Hộ Bộ đến năm vạn lượng, Trịnh Sơn Từ thấy quá đỗi phóng tay, liền buộc phải gõ xuống một phen.

Tấu chương trình đến chỗ Võ Minh Đế, Hoàng đế duyệt xong, chuẩn ba vạn lượng bạc, phê xong liền đứng dậy rời thư phòng, đến Đông Cung.

Tại Đông Cung, Ngụy thủ phụ đang giảng cho Tạ Thừa, lần này giảng đến câu "thượng thiện nhược thủy".

Võ Minh Đế đứng nghe một hồi, xoay người đi ra, vừa đi vừa nghĩ: "Thừa Nhi nay đã hai mươi, bên người lại không một bóng dáng, trẫm có nên chọn Thái tử phi cho hắn chăng?"

Phùng Đức tiếp lời: "Bệ hạ anh minh. Điện hạ xưa nay thanh tĩnh, xem ra là chưa thông suốt."

Chưa thông suốt cũng nên để hắn nhìn thử một phen — Võ Minh Đế nghĩ vậy. Buổi tối, người đến Khôn Ninh cung, đem việc này giao cho Vương Phượng Quân.

Vương Phượng Quân đáp: "Thần sẽ tuyển chọn các tiểu thư cùng ca nhi vừa độ tuổi trong kinh, đưa đến cho Thái tử chọn lựa."

Võ Minh Đế gật đầu: "Giao cho ngươi, trẫm yên tâm."

Vương Phượng Quân khẽ cười, cúi đầu nhận mệnh.

Võ Minh Đế nghĩ đến Tạ Đạm, nay mười lăm tuổi, chưa đến tuổi cưới gả nhưng theo lệ tiền triều, hoàng tử đến tuổi này vốn nên khai phủ, dời ra ngoài cung.

Năm xưa, chính y cũng mười lăm thì dời phủ trụ bên ngoài hoàng thành. Giờ đến Tạ Đạm, y vốn định đề cập chuyện khai phủ, nhưng khi nhìn sang Vương Phượng Quân lại nuốt lời vào bụng.

Vương Phượng Quân luyến tiếc Tạ Đạm, Võ Minh Đế cũng chẳng nỡ xa hắn. Trong mắt y, Tạ Thừa là trữ quân, có thể đối đãi như một đại nhân, còn Tạ Đạm vẫn mang nét trẻ con, ngây thơ chưa biết sự đời.

Tạ Đạm không hay biết gì, hiện đang say giấc nồng tại sở của hoàng tử, một chút phiền não cũng chẳng có.

Tại Hộ Bộ, ngoại trừ chuyện phân bổ bổng lộc quan viên, cũng không còn gì gấp. Trịnh Sơn Từ đề xuất cải tạo một con phố vắng thành quan trạch. Con phố ấy vốn không có thương hộ, hoang lạnh đìu hiu, nhưng nếu cải tạo làm nhà ở cho quan viên gặp khó khăn, mỗi năm thu mười lượng bạc tiền thuê là đủ.

Công Bộ vốn vẫn tu sửa cầu cống, quan quán, giờ tu thêm dân trạch cũng không là chuyện khó. Võ Minh Đế nghe xong, gật đầu cho phép.

Việc nhỏ như thế, triều thần cấp cao thường chẳng để ý. Bọn họ quen nhìn cục diện thiên hạ, đôi khi bỏ sót tiểu tiết.

Trịnh Sơn Từ lại là người có thể nhìn từ chi tiết mà xét đại thể, từ đại cục mà hồi quan tiểu tiết — ấy là nhãn lực bất phàm.

Công Bộ lập tức triển khai, tầng dưới chót quan viên trong lòng vô cùng cảm kích Trịnh Sơn Từ. Mỗi năm mười lượng bạc, so với tiền thuê nhà hiện tại thật sự tiết kiệm được rất nhiều.

Miễn là không phạm lỗi, họ có thể yên tâm ở lại chức vị này, chờ tư lịch thăng tiến, hoặc đến lúc lớn tuổi thì tự lui, bị ngoại phái. Nhưng dẫu sao thì cả đời cũng là làm quan, không lo thất nghiệp.

Sau buổi thiết triều, Trịnh Sơn Từ định trở về nội các, lại bị Ngụy thủ phụ gọi lại.

Hai người cùng đi, vốn có vài vị quan muốn tới gần Trịnh Sơn Từ, nhưng vừa thấy Ngụy thủ phụ liền lui bước.

Ngụy thủ phụ nói: "Trịnh đại nhân, đề nghị của ngươi rất ổn. Giá nhà ở kinh thành cao, ngươi có thể nghĩ cách để các quan viên an cư, giúp họ yên lòng làm việc. Hơn nữa Hộ Bộ còn có thể thu tiền thuê, con phố bỏ không kia cũng nhờ vậy mà phát huy tác dụng."

Khu phố ấy vị trí không tốt, dân cư thưa thớt. Nhưng nếu có người dọn đến ở, tiểu thương cũng sẽ theo tới buôn bán, về sau thương nghiệp tự khắc phát triển.

Ngụy thủ phụ nhìn Trịnh Sơn Từ, trong lòng thầm cảm thán: hậu sinh khả uý.

Trịnh Sơn Từ đáp: "Ngụy đại nhân quá khen. Ta xuất thân từ huyện lệnh thất phẩm, nên đối với vấn đề nhà thuê quan viên cũng từng gặp, mới có chút nhận thức như vậy."

Ngụy thủ phụ gật đầu: "Ngươi không quên nơi mình từng đứng lên, phẩm chất ấy rất đáng quý."

Trong lòng tuy hài lòng, nhưng cũng dâng lên cảnh giác. Năm nay ông đã hơn năm mươi, Trịnh Sơn Từ mới ngoài ba mươi, hơn kém hai chục tuổi. Ngụy thủ phụ còn muốn giữ vị trí thủ phụ thêm vài năm nữa, không muốn sớm bị thay thế.

Ông nén tâm tư xuống, cùng Trịnh Sơn Từ chuyện trò một hồi, câu chuyện dần chuyển đến việc thi hội.

Ngụy thủ phụ nói: "Vân Nhi năm nay cũng dự thi."

Ngụy Vân chưa đến mười lăm đã đỗ cử nhân, Trịnh Sơn Từ cũng thấy là nhân tài hiếm có. Nếu kỳ này chưa trúng, ba năm sau thi lại sẽ khó khăn hơn.

Trịnh Sơn Từ cười nói: "Ngụy công tử mới lần đầu dự thi đã đủ điều kiện vào thi hội, thật đáng chúc mừng đại nhân."

Ngụy thủ phụ nghe vậy, tuy trong lòng cao hứng nhưng ngoài mặt vẫn bình thản: "Đứa nhỏ còn nhiều điều phải học."

Ngừng một chút, ông hạ thấp giọng: "Vài ngày trước, Bệ hạ triệu ta vào cung bàn việc Man Di. Ta đoán, e là Bệ hạ có ý muốn phát binh."

Trịnh Sơn Từ cùng suy nghĩ, nhưng không ngờ Ngụy thủ phụ lại nói thẳng ra. Hắn cẩn trọng đáp: "Lời Ngụy đại nhân khiến hạ quan suy xét thêm một tầng."

Ngụy thủ phụ thấy hắn giả ngu, chỉ bật cười không nói, rồi hai người ai về chỗ nấy.

Trịnh Sơn Từ trở lại phòng trực, uống một ngụm trà ổn định tâm thần, tiếp tục phê tấu chương. Đến chiều, hắn đến dạy cho Tạ Thừa.

Sau khi trở thành Thái tử, Tạ Thừa được đưa từ Hàn Lâm Viện sang Lại Bộ, theo học chính vụ tại Kim Loan điện.

Đề bài Trịnh Sơn Từ ra đều dựa theo các vấn đề thực tế trong sổ sách, Tạ Thừa rất thích cách học này. Sau buổi học, Thái tử thỉnh giáo:

"Trịnh đại nhân, Lại Bộ nắm quyền điều nhiệm quan viên, nếu có người tham ô, đưa kẻ bất tài thăng chức thì làm sao hạn chế?"

Nghe câu ấy, Trịnh Sơn Từ thầm vui, bèn hỏi lại: "Điện hạ thấy triều đình có cách đối phó chăng?"

Tạ Thừa đáp: "Có Đô Sát Viện giám sát."

Trịnh Sơn Từ gật đầu: "Điện hạ nói đúng. Đại Yến từ khi lập quốc đã có quy chế: thăng quan phải dựa vào chiến tích. Có bối cảnh mà không công trạng, thì vẫn không thể lên chức. Tuy có người dựa thế lực đưa hậu bối tới vùng giàu có để tích công, nhưng đó là thiểu số. Phần lớn vẫn dựa vào công bằng.

Kẻ đức hạnh không tương xứng mà được trọng dụng, sẽ khiến dân chúng bất bình. Mỗi tiếng than, mỗi lời chê đều là một lần giám sát, Đô Sát Viện sẽ tra ra ngay."

Tạ Thừa nghe vậy, mặt mày giãn ra: "Là bổn cung suy nghĩ chưa thông."

Trịnh Sơn Từ cười: "Điện hạ có thể phát hiện vấn đề, cho thấy ngài để tâm đến bá tánh, là điều rất tốt."

Tạ Thừa được Trịnh Sơn Từ khen, có chút ngượng ngùng.

Vương Phượng Quân đã đem chân dung các tiểu thư và ca nhi vừa độ tuổi trong kinh trình lên để Tạ Thừa lựa chọn. Trong số đó, hắn chọn Tiêu ca nhi – tôn tử của Tiêu thứ phụ – làm chính phu. Những người còn lại, hoặc còn nhỏ tuổi, hoặc cần đợi thêm vài năm nữa, có thể xem xét cho vị trí trắc thất về sau.

Ngụy thủ phụ vốn gia sản mỏng, trong dòng họ cũng chỉ có một mình ông trỗi dậy, lại chẳng có tiểu thư hay ca nhi thích hợp tuổi. Nghĩ tới nghĩ lui, chỉ có Tiêu ca nhi là vừa thân phận, vừa dung mạo.

Tạ Thừa khi chọn chính phu, lấy tông dung, gia thế và tính tình làm trọng. Dù sau này đăng cơ, người này sẽ trở thành Phượng Quân Đại Yến, nên càng phải cẩn trọng từ ban đầu.

Trịnh Sơn Từ nghe tin Tạ Thừa đã định Tiêu gia ca nhi, trong lòng không khỏi có chút kinh ngạc. Trong mắt hắn, Tạ Thừa vẫn là một thiếu niên, nay đã phải bàn chuyện cưới gả.

Bất quá, với thân phận của Tạ Thừa, sớm thành thân, sớm sinh con, cũng là điều triều đình kỳ vọng.

Trịnh Sơn Từ nói: "Điện hạ cưới phu là việc đại sự, tất nhiên phải xét nhiều mặt. Nhưng thần vẫn hy vọng, trong muôn vàn cân nhắc, điện hạ có thể chọn một người khiến mình đôi phần yêu mến."

Tạ Thừa trong lòng ấm áp, dịu giọng: "Đa tạ Trịnh đại nhân hảo ý."

Tạ Thừa đối với Tiêu ca nhi vẫn có hảo cảm. Ít nhất dung mạo của người kia rất xinh đẹp, khiến lòng hắn khó quên.

Trịnh Sơn Từ rời cung hồi phủ, vừa vào cửa liền thấy Ngu Lan Ý đang từ chối lễ vật.

Y nghiêng đầu hỏi: "Sao hôm nay nhiều người tới tặng lễ vậy? Mà toàn là những người không quen biết."

Trịnh Sơn Từ nghe y nhắc đến vài chức danh, liền hiểu ra, đó là đám quan viên lục phẩm trước từng nhờ hắn nói giúp việc bổng lộc. Nay vừa về phủ liền vội vã dâng lễ, chỉ vì cảm kích.

Chẳng qua hôm nay hắn ở Đông Cung giảng bài cho Tạ Thừa nên trở về trễ, chưa kịp để ý.

Trịnh Sơn Từ cười nói, đem những chuyện triều đình thuật lại cho Ngu Lan Ý nghe.

Ngu Lan Ý nghe xong, khẽ gật đầu: "Khó trách bọn họ lại cảm kích chàng như vậy."

Trịnh Sơn Từ không cười, cũng không khoe khoang, chỉ đáp: "Ta chỉ làm những điều trong khả năng mà thôi. Nếu ta chỉ là một tiểu quan, lời nói ra chẳng ai nghe. Nhưng khi đã là các lão, lời nói có thể đến được tai bệ hạ, có thể đổi lấy thực chất cho bá tánh."

Đây chính là cái gọi là "tại vị mưu kỳ chức."

Dù là làm huyện lệnh, làm thượng thư hay làm các thần, Trịnh Sơn Từ đều ghi nhớ trách nhiệm ấy.

Tầng lớp quan viên thấp, nhất là lục – thất phẩm, khi về nhà liền đem tin mừng báo cho cả nhà, mọi người đều phấn khởi vô cùng.

"Chúng ta bao giờ có thể chuyển vào ở?" Có người nôn nóng hỏi.

"Dựa theo tốc độ của Công Bộ, ba tháng là xong. Về sau có thể vào ở quan trạch, không cần thuê những phòng trọ đắt đỏ nữa." Một quan viên khác đáp lời, giọng đầy mong đợi.

Hiện tại bọn họ chỉ ở phòng nhỏ, phải thuê chung với người khác, mỗi tháng tiền thuê đã ngốn ba lượng bạc.

Chương 180: Chương 180

"Vừa khéo phòng ở nhà ta bốn tháng nữa là đến hạn thuê." Thê tử nghĩ đến về sau mỗi năm chỉ cần nộp mười lượng bạc, trong lòng không khỏi cao hứng. Không làm chủ nhà thì chẳng hay muối dầu quý giá thế nào. Cả nhà sống ở kinh thành, tiền bạc phải chắt chiu từng đồng, đặc biệt hài tử lớn rồi, học đường càng thêm tốn kém.

"Nay ta đi mua chút rượu ngon, thức ăn tươm tất, đêm nay nhà mình ăn mừng một bữa." Nàng vác rổ, cầm bạc ra cửa, còn hỏi tướng công và hài tử muốn ăn gì, nàng sẽ mua về.

"Ta muốn ăn thật nhiều thịt!" Hài tử reo lên hớn hở.

Lục phẩm quan viên cười: "Làm món kho cũng được, mua cho ta một hồ rượu ngon là đủ. Ta giờ đi viết sổ con trình lên."

Thê tử vui vẻ đáp lời, sải bước ra ngoài.

Nàng vừa bước ra cửa liền gặp hàng xóm – một đôi phu phu trẻ tuổi, phu lang là tiến sĩ Thái Thường Tự, cũng là thất phẩm quan viên. Vừa thấy nhau liền bật cười, thì ra đối phương cũng vì được phân quan trạch mà cao hứng, đang trên đường ra chợ.

Tại chợ, thê tử mua ba cân thịt heo, hai đoạn lạp xưởng, hai cân món kho, không quên mua cho phu quân một hồ rượu ngon. Ngày thường chỉ uống rượu nhạt có chút vị rượu, hôm nay phải khá hơn.

Làm quan ở kinh thành, nhìn ngoài tưởng tươm tất, bên trong vẫn phải bươn chải kiếm ăn. Nay xách theo giỏ đồ về nhà, thê tử bước đi vững vàng, lòng đầy hân hoan.

Triều đình này thật tốt, Trịnh đại nhân lại càng tốt. Người như vậy, thật thấu hiểu nỗi khổ của dân nghèo.

Sau khi về đến nhà, nàng tất bật nơi bếp. Tướng công thì viết sổ con xong liền vào phòng dạy con làm bài tập.

Hộ Bộ sẽ đăng ký danh sách người xin ở quan trạch, nên từng nhà đều phải khai rõ thân phận, thông tin, sẽ có người xuống đối chiếu hộ tịch, thẩm tra tại chỗ.

Buổi tối, cả nhà vui vẻ ăn cơm, chẳng riêng họ mà rất nhiều quan viên cấp thấp khác trong triều cũng đồng loạt ăn mừng hôm ấy.

Một tiếng sấm rền vang, tí tách – mưa xuân bắt đầu trút xuống. Mặt nước sông đào ngoài thành lăn tăn gợn sóng.

Trịnh Sơn Từ và gia đình đang dùng bữa, Ngu Lan Ý thấy một luồng hàn ý liền bảo người hầu đóng cửa sổ lại.

Tiểu Bình An vừa gắp đồ ăn vừa hí hửng nói muốn ăn hai bát cơm, sau đó xin ra cửa ngồi dưới mái hiên ngắm mưa giống như hạt trân châu rơi xuống giọt nước.

Hắn ngồi xổm lên một cái ghế con, nhìn trời mưa đầy hứng thú.

Ngu Lan Ý liếc qua một cái, vẫn tiếp tục ăn cơm.

"Tiểu Bình An không thể là thi nhân." Y thản nhiên bình luận.

Trịnh Sơn Từ bật cười không thành tiếng.

Tiểu Bình An ngồi nhìn ra sân, thấy một con giun đang bò trên nền đá, liền cầm ô bước ra, nhặt lấy ném vào luống đất, rồi hồn nhiên đứng dưới mái hiên rửa tay trong nước mưa.

Trịnh Sơn Từ sai người pha một hồ trà ngon, nằm dài trên ghế, bảo Tiểu Bình An nằm bên cạnh, hai cha con cùng ngắm mưa qua khung cửa sổ.

Ngu Lan Ý ăn xong, thấy hai phụ tử an nhàn, cũng nằm lên ghế bên, bảo người hầu đắp một lớp chăn mỏng. Ngày xuân vẫn còn lạnh, y sợ nhiễm phong hàn.

Tiếng mưa rơi tí tách bên tai, lòng người cũng vì thế mà tĩnh lại.

Ba người lặng lẽ hưởng thụ khoảnh khắc ấy. Sau đó, Tiểu Bình An kéo Ngu Lan Ý ra chơi cờ năm quân, Trịnh Sơn Từ ngồi xem.

Tiểu Bình An ván đầu thắng, hí hửng không thôi. Ván sau bị Ngu Lan Ý thắng, tiểu tử liền không chịu chơi nữa, nói không đánh với Trịnh Sơn Từ vì không bao giờ thắng được cha.

Trịnh Sơn Từ có thể nhường nhạc phụ, nhưng tuyệt đối không nhường nhi tử. Tiểu Bình An hiểu ý, học ngoan không tìm cha chơi cờ nữa, hẹn khi lớn lên rồi sẽ tái đấu.

Hai phụ tử chơi thêm vài ván, thời gian trôi qua, Tiểu Bình An được đưa đi ngủ.

Trịnh Sơn Từ và Ngu Lan Ý cũng trở về phòng nghỉ. Ngu Lan Ý còn tinh thần, cầm thoại bản ra đọc.

"Trịnh Sơn Từ, ta nghe nói nhiều Thái học sinh viết thoại bản thuê cho thư phô Hộ Bộ, ngươi có biết ai viết mấy bổn này không?"

"Những thứ đó là do người của các phường in ấn lo liệu, ta cũng chẳng rõ ai viết."

Ngu Lan Ý thất vọng nói: "Thôi được rồi."

Tập thoại mà Hộ Bộ đưa xuống lần này tuy cũng là truyện in tay thông thường, nhưng lại có phần tinh tế khác biệt. Vài đoạn tả xu.ân tì.nh, nhu tình kín đáo mà nhã nhặn đến bất ngờ, khiến người ta khó tưởng nổi một nam nhân lại có thể viết ra những dòng đầy nữ nhi tâm như thế.

Trịnh Sơn Từ thì chỉ thích đọc những truyện kỳ án, bí ẩn. Mỗi lần Thôi Tử Kỳ có bản thoại mới, hắn và Ngu Lan Ý đều đón xem.

...

Bên Công Bộ phái người đi sửa lại nền nhà các công vụ, sử dụng gạch và vữa, còn phải đào thêm vài cái giếng, chỉnh sửa nhà cửa sao cho khang trang. Giếng nước và nhà xí đều được lo liệu đầy đủ, còn các vật dụng trong phòng thì để quan viên tự bỏ tiền ra sắm.

Trong kinh thành có chợ đồ cũ, thứ gì cũng rẻ, dùng vài năm vẫn ổn.

Hộ Bộ giao cho Ngọc Phong việc đăng ký và phân nhà công vụ cho quan viên. Ngọc Phong biết Trịnh Sơn Từ là người nghiêm khắc, nên tuyệt không dám gian dối, cứ theo tình hình thực tế mà phân phối.

Một số quan viên tính toán khôn khéo: nhà họ đã có chỗ ở, nhưng lại muốn nhận nhà công giá thấp để cho thuê nhà cũ kiếm lời. Biết hành động này là không đúng phép, họ lẳng lặng dúi phong bao mừng tuổi cho Ngọc Phong, mong hắn "linh động" chút ít.

Ngọc Phong thấy lễ vật thì dao động, nhưng nghĩ đến tiền đồ làm quan, cuối cùng vẫn lắc đầu từ chối: "Đại nhân Trịnh giao việc này cho ta là vì tin tưởng. Nếu ta nhận lễ mà làm chuyện trái, một khi bị điều tra, cả ta lẫn các vị đều chẳng còn đường lui."

Ngọc Phong từ chối vài người, về đến nhà còn dặn vợ con: "Không được nhận quà cáp. Đường làm quan quan trọng hơn vài món lễ mọn. Hơn nữa, ta ở Hộ Bộ, Trịnh đại nhân là người không chấp nhận hạt bụi nào lọt mắt. Vì chút lợi mà đánh đổi tiền đồ, chẳng đáng."

Suốt mấy năm nay, không có tin tức gì ngoài biển. Vậy mà hôm nay lại có động tĩnh từ phía đường sông: một số thuyền lớn xuất dương cuối cùng cũng trở về.

Phạm thị lang nghe tin lập tức cho người báo cho Trịnh Sơn Từ, còn mình thì dẫn người ra bến nghênh đón.

Nhếp Ngôn đã lênh đênh trên biển suốt hai năm, giờ trông chẳng khác gì người rừng, lôi thôi lếch thếch, đến mức đồng liêu dưới bến cũng suýt nhận không ra.

Nhếp Ngôn trình báo: "Chúng ta đã bán được hàng hóa cho người ngoài, cũng mang về một số vật phẩm. Danh sách cụ thể ở đây."

Hắn đưa bảng danh sách cho Phạm thị lang, người kia tiếp nhận.

Nhếp Ngôn nói thêm: "Có ba vị quan viên do không quen khí hậu, thêm điều kiện trên thuyền khắc nghiệt, bị nhiễm phong hàn không qua khỏi. Chúng ta đã làm thủy táng cho họ."

Phạm thị lang ban đầu còn vui vẻ xem danh sách, nghe tới đoạn này thì trầm xuống, ông thở dài: "Người đã khuất không thể sống lại, nhưng công lao của họ, triều đình sẽ không quên."

Tâm trạng của Nhếp Ngôn giờ đã vững vàng hơn nhiều. Nỗi buồn ông đã nếm đủ trong hai năm hải hành, nay trở lại đất Đại Yến, lòng càng thêm kiên định.

Phạm thị lang: "Các ngươi cứ về nhà nghỉ ngơi trước, tối đến Túy Tiên Lâu, triều đình sẽ mở tiệc tẩy trần đón các ngươi trở về."

Lúc này Hộ Bộ vẫn cần kiểm kê hàng hóa và sổ sách, xong xuôi mới bàn đến chuyện công trạng và thưởng phạt.

Nhếp Ngôn trong lòng còn ôm một phần bản đồ và một chiếc hộp nhỏ. Sau chút do dự, cuối cùng hắn vẫn đưa cho Phạm thị lang.

Nhếp Ngôn: "Phạm đại nhân, đây là bản đồ do ta tự tay vẽ lại trong chuyến đi. Trong hộp có một loại hạt giống – ở nơi chúng tôi tìm thấy, một mẫu ruộng có thể thu ba thạch lúa."

Phạm thị lang kinh ngạc, lúc nhận bản đồ ông đã thầm khen Nhếp Ngôn ra biển vẫn còn nhớ lo việc nước. Khi mở hộp ra, ông càng xúc động.

Ở phương Nam, một mẫu ruộng chỉ được hai thạch gạo; phương Bắc chỉ một thạch lúa mạch. Nếu lời Nhếp Ngôn là thực, thì đây đúng là chuyện đại cát cho Đại Yến.

Phạm thị lang vô cùng phấn khởi, vỗ vai Nhếp Ngôn: "Khá lắm, tiểu tử. Mới ra khơi một chuyến đã lập công lớn. Sau này tiền đồ của ngươi rộng mở lắm đó."

Nhếp Ngôn rũ mắt, khẽ mỉm cười. Vốn dĩ hắn muốn tự tay dâng bản đồ và chiếc hộp ấy cho Trịnh Sơn Từ, nhưng người lại không đến. Trong lòng không khỏi có chút hụt hẫng.

Cũng đúng thôi, dù sao sư phụ cũng là Thượng thư Hộ Bộ, thân phận cao quý, đâu thể vì vài thuyền lớn mà đích thân ra mặt.

Nhếp Ngôn chắp tay, giọng ôn hòa không kiêu ngạo cũng không xu nịnh: "Phạm đại nhân, đây không phải công lao một mình ta. Các vị đồng liêu và thủy thủ trên thuyền đều có phần."

Phạm thị lang gật đầu dứt khoát: "Tốt, ta sẽ ghi nhớ công trạng của tất cả các ngươi, đến lúc sẽ đệ trình danh sách lên nội các."

Ông ngẫm lại, không khỏi tán thưởng: Nếu không phải Trịnh đại nhân có phúc khí, sao có thể thu nhận một đồ đệ bản lĩnh đến thế? Tương lai, hẳn sẽ còn làm nên chuyện lớn.

Phạm thị lang nói: "Thôi, các ngươi về nghỉ đi, lát nữa đến Túy Tiên Lâu dự tiệc tẩy trần."

Sau đó, ông giao lại cho các quan lại Hộ Bộ kiểm kê hàng hóa trên thuyền. Nhếp Ngôn cùng các đồng liêu và thủy thủ từ biệt nhau, trở về Nhếp phủ. Phạm thị lang còn đặc biệt cho người đưa hắn về.

Ngồi trong xe ngựa, Nhếp Ngôn vén màn nhìn ra đường phố quen thuộc, trong lòng không khỏi dâng lên chút bồi hồi. Ngày tháng lênh đênh ngoài biển quá đỗi đơn điệu. Lúc mới đi, hắn còn thấy cảnh biển thú vị, mỗi ngày đứng trên boong tàu ngắm trời nước. Nhưng rồi, phong cảnh lặp lại, dần cũng thành vô vị.

Hắn lấy thoại bản, sách vở ra đọc, nhưng đọc nhiều thì cũng chán. Lúc ấy, hắn chợt nảy ra ý vẽ bản đồ. Những nơi đã đi qua, các điểm tiếp viện, hắn đều ghi chép cẩn thận. Có khi họ đi ba tháng mà không gặp một ai; có khi lại gặp người của tiểu quốc, bất đồng ngôn ngữ dẫn đến xung đột, may mắn thoát được, nhưng vẫn có tướng sĩ hy sinh. Cũng có lúc gặp tiểu quốc thân thiện, họ trao đổi hàng hóa, nhưng ai cũng không hiểu đối phương nói gì.

Mỗi khi trở lại thuyền, Nhếp Ngôn lại cảm thán: thế giới này, lớn thật.

Xe dừng trước Nhếp phủ. Lúc này, Nhếp thượng thư đang trực trong cung. Nhếp Ngôn bước xuống, một người hầu chạy ra, thoáng sững người rồi mới nhận ra công tử: "Công tử đã trở về từ biển khơi!"

Một người khác vội chạy vào thông báo.

Nhếp Ngôn vừa bước vào chính đường đã thấy mẫu thân chờ sẵn. Hắn lập tức quỳ xuống hành lễ: "Nhi tử bất hiếu, phiêu bạc hai năm mới được trở về dưới gối phụ mẫu."

Trong mắt Nhếp phu nhân đã ngấn lệ. Bà vội vàng đỡ hắn dậy. Nhìn sắc mặt hắn tiều tụy, nhưng đôi mắt vẫn sáng như sao, bà bỗng nhớ đến phu quân – Nhếp thượng thư – cũng có ánh mắt sáng như thế.

Nhếp phu nhân nghẹn ngào: "Con bình an trở về là tốt rồi. Về sau đừng đi nữa."

Nhếp Ngôn: "Mẫu thân yên tâm, sau này con sẽ không ra biển nữa."

Điều cần có, hắn đã có. Lần ra đi tiếp theo, không còn ý nghĩa.

Lúc ấy, Sở Thanh Nguyên từ hoa viên chạy vào. Thấy Nhếp Ngôn, ánh mắt pha trộn giữa mừng rỡ và u sầu.

Nhếp phu nhân nhanh chóng bảo người đưa Nhếp Ngôn về phòng nghỉ ngơi. Hắn nghe lời, trở về tắm rửa. Người hầu đã chuẩn bị sẵn nước ấm. Tắm xong, hắn thay y phục sạch, một sư phó tới giúp hắn cạo râu, chỉnh lại tóc.

Chỉ nửa canh giờ sau, Nhếp Ngôn đã thiếp đi.

Sở Thanh Nguyên đứng bên, thấy sư phó đang cạo râu cho hắn, liếc nhìn thì phát hiện người kia đã ngủ say, trong lòng bỗng nhẹ nhõm.

Họ thành thân chưa được bao lâu thì Nhếp Ngôn rời đi. Hai năm trời không một tin tức, lòng Sở Thanh Nguyên từng oán, nhưng rồi lại lo lắng. Giờ thấy người bình an trở về, mọi thứ như hóa thành thở phào.

Sư phó làm xong việc, lặng lẽ rời đi.

Sở Thanh Nguyên nhìn khuôn mặt rám nắng kia, bảo người hầu lấy chăn mỏng đắp cho Nhếp Ngôn, rồi lấy chiếc mặt nạ dưỡng da của mình, nhẹ nhàng đặt lên mặt chàng, vỗ nhè nhẹ như sợ làm phiền giấc ngủ ấy.

Còn Nhếp Ngôn, vẫn say ngủ, chẳng hay biết gì.

Nhếp Ngôn tỉnh dậy đã là giờ canh của triều đình. Hắn xốc nhẹ tấm thảm mỏng, vừa đứng dậy liền phát hiện trên người vương mùi hoa đào ngọt dịu. Có lẽ do thói quen từ nhỏ sống trong gia đình thường dân, hắn chẳng quen thứ mùi này. Hắn đưa tay lên mặt, đoán chắc là do sư phó cạo râu dùng loại dầu thơm nào đó.

Vừa ra khỏi phòng, người hầu đã lên tiếng: "Công tử đã tỉnh, trong bếp có chuẩn bị vài món nhẹ, công tử dùng trước một chút đi."

Nhếp Ngôn nói: "Mang cho ta vài đĩa điểm tâm là được, tối ta còn phải đến Túy Tiên Lâu dự tiệc."

Người hầu nhận lệnh, nhanh chóng dọn lên.

Nhếp Ngôn ăn vội vài miếng bánh điểm tâm, đến nghẹn cả họng. Có người liền đưa tới một chén trà nóng, hắn nói khẽ một tiếng cảm ơn rồi uống cạn một hơi.

Sở Thanh Nguyên đang ngồi yên lặng bên ghế, lặng lẽ nhìn hắn.

Nhếp Ngôn nói: "Thanh Nguyên, là ngươi à... Những năm qua, làm ngươi thiệt thòi rồi."

Sở Thanh Nguyên nhìn hắn, ánh mắt lặng đi: "Ngươi còn biết nói lời này sao? Mấy năm nay, ta sống chẳng khác nào người chưa từng thành thân. May nhờ cha mẹ đối đãi tử tế..."

Nói đến đây, sóng mũi cay cay, trong lòng dâng lên bao nỗi uất ức bị đè nén.

Nhếp Ngôn thoáng khựng lại, rồi vươn tay ôm lấy Sở Thanh Nguyên, dịu giọng: "Ta sẽ không ra biển nữa. Ngươi yên tâm, sau này trong lòng ta sẽ chỉ có mình ngươi."

Hắn thật sự thấy có lỗi. Sở Thanh Nguyên chịu quá nhiều thiệt thòi. Hắn vốn chẳng định cưới ai khác, lời này xem như một lời hứa.

Sở Thanh Nguyên nghe vậy, trong lòng như có dòng nước ấm chảy qua. Nếu Nhếp Ngôn chỉ có mình hắn, thì những năm tháng kia cũng chẳng còn đáng sợ.

Chỉ là mỗi khi theo phu nhân đi yến tiệc, thấy những tiểu thư, ca nhi trẻ trung rạng rỡ sóng bước bên trượng phu, lòng hắn lại chẳng khỏi ngổn ngang.

Sở Thanh Nguyên ngẩng đầu: "Ngươi nói thật chứ?"

Nhếp Ngôn gật đầu.

Nỗi uất ức trong lòng Sở Thanh Nguyên cũng nguôi ngoai phần nào. Nhếp Ngôn kể cho hắn chuyện tối nay phải đi Túy Tiên Lâu.

Sở Thanh Nguyên nhẹ giọng: "Ngươi đi đi, uống ít thôi."

Hắn vuốt phẳng vạt áo cho Nhếp Ngôn.

Nhếp Ngôn gật đầu, quay người bước ra.

Sở Thanh Nguyên gọi người hầu bên cạnh: "Bảo phòng bếp chuẩn bị sẵn canh giải rượu, đợi tướng công về còn có thể dùng."

Người hầu vâng lời, vừa quay lại từ bếp đã thấy thiếu gia đang lựa y phục.

Sở Thanh Nguyên lẩm bẩm: "Ngươi thấy bộ này thế nào? Thôi, ta vẫn nên đến Kim Y Các chọn mấy bộ mới."

Người hầu nhìn thiếu gia nhà mình hớn hở bối rối như thế, lòng cũng vui lây.

Quả nhiên, từ khi Nhếp đại nhân trở về, thiếu gia đã bắt đầu quan tâm đến cách ăn mặc. Sở Thanh Nguyên nghĩ chưa đến giờ dùng bữa, liền cùng người hầu đến Kim Y Các chọn vài bộ xiêm y và ít trang sức mới.

Ở một nơi khác, Nhếp Ngôn đã đến Túy Tiên Lâu, nói với tiểu nhị: "Cho hỏi Phạm đại nhân đã đến chưa?"

Tiểu nhị cúi người: "Công tử theo ta, ngài đang ở trong phòng lầu."

Khi Nhếp Ngôn tới, trong phòng chỉ lác đác vài người. Đây cũng là thói quen của hắn – đến sớm để khỏi phải chen chúc. Khi còn nghèo khó, hắn từng phải cố gắng gấp đôi để giữ thể diện, luôn tỏ ra khiêm nhường và lễ phép với bề trên.

Dưỡng phụ mẫu thường hay nhắc nhở hắn học cách sống, thường lấy con nhà người ta làm gương, hắn thì chỉ vâng dạ cho qua. Hắn biết rõ mình cần gì, nguyện ý bỏ thời gian và công sức để đạt được điều đó.

Những người đến sớm là mấy đồng liêu từng cùng hắn ra biển. Hắn trò chuyện với họ vài câu. Trà nóng được đưa lên, hắn nhấp nhẹ mấy ngụm, vốn đã uống một chén ở nhà, giờ chỉ uống thêm cho nhuận cổ.

Các quan viên lần lượt kéo đến. Nhếp Ngôn cũng chào hỏi vài người quen. Triệu chủ sự nói: "Ngươi đi một cái là hai năm tròn, ta suýt nữa quên mất ngươi luôn. Vậy mà trở về đã mang theo chiến tích."

Triệu chủ sự là bạn đồng khoa với Nhếp Ngôn, quan hệ khá tốt. Tuy nghe chuyện Nhếp Ngôn mà ngưỡng mộ, nhưng bản thân thì không dám ra biển – vừa nguy hiểm, lại chẳng biết có lập được công lao gì không, lỡ gặp chuyện chẳng may thì thành kẻ bỏ mạng nơi đất khách.

Nhếp Ngôn cười khiêm tốn: "Triệu huynh quá khen, ta vẫn chỉ là hàn lâm chưa chính thức nhậm chức."

Triệu chủ sự nói: "Trịnh đại nhân hôm nay cũng tới Túy Tiên Lâu đấy. Ngài ấy từ khi vào nội các càng bận rộn, vừa xong việc ở Hộ Bộ đã đến luôn."

Tim Nhếp Ngôn khẽ run, cổ họng khô khốc: "Ngươi nói... Trịnh đại nhân đã vào nội các?"

Lúc hắn rời đi, Trịnh Sơn Từ vẫn còn là Thượng thư. Vậy mà hai năm sau, người đã tiến vào nội các, còn kiêm cả chức cũ.

Lòng hắn dâng lên niềm kính trọng lẫn tự hào.

Hai người còn đang trò chuyện thì Phạm thị lang cùng Trịnh Sơn Từ cùng nhau bước vào. Mọi người đồng loạt đứng dậy chào hỏi.

Trịnh Sơn Từ phất tay: "Không cần đa lễ. Hôm nay là tiệc tẩy trần đón các ngươi trở về. Hộ Bộ đã kiểm kê xong vật phẩm trên thuyền, các ngươi có công đều sẽ được ghi nhận."

Mọi người đồng thanh: "Tạ ơn đại nhân!"

Mọi người nâng chén rượu, bắt đầu dùng tiệc. Trịnh Sơn Từ ăn rất chừng mực, đến cuối dùng một bát canh nấm rồi đứng dậy cáo từ. Hắn không để ai đưa tiễn, chỉ quay sang hỏi: "Ngươi ăn xong chưa?"

Nhếp Ngôn giật mình, vội đứng dậy đáp: "Đã ăn xong rồi, đại nhân."

Trịnh Sơn Từ nói: "Theo ta."

Mọi ánh mắt trong phòng đều đổ dồn về phía Nhếp Ngôn, vừa ngưỡng mộ, vừa ghen tỵ.

Lòng Nhếp Ngôn nhẹ như mây, như đang bước trên tầng bông.

Trịnh Sơn Từ: "Ta đưa ngươi về phủ."

Nhếp Ngôn gật đầu, sai phu xe về trước, còn mình thì lên xe của Trịnh phủ, ngồi nghiêm chỉnh bên trong.

Trịnh Sơn Từ nói: "Ta đã xem danh sách từ Hộ Bộ, trong đó có bản đồ và hạt giống ngươi mang về. Ngươi lần này lập công lớn, hạt giống ấy còn quý hơn cả vàng bạc."

Nhếp Ngôn chắp tay: "Là chúng ta phát hiện trong một hòn đảo nhỏ. Thấy lúa nước tươi tốt, ta cùng đồng liêu lên bờ trao đổi. Muốn mời họ về Đại Yến canh tác, nhưng họ không đồng ý, ta cũng không ép."

Hắn từng nghĩ bắt một người về, nhưng nhân thủ ít, làm vậy chỉ gây thêm nguy hiểm. Cuối cùng đành từ bỏ.

Trịnh Sơn Từ nói: "Trước cứ đem gieo thử tại hoàng trang, nếu tốt thì mới mở rộng."

Nhếp Ngôn ngoan ngoãn gật đầu, khẽ nói: "Vẫn chưa chúc mừng lão sư vào nội các."

Trịnh Sơn Từ mỉm cười: "Cảm ơn. Nhưng hôm nay người đáng được chúc mừng là các ngươi. Nhếp Ngôn, ngươi bình an trở về đã là điều đáng quý nhất, mọi chuyện khác đều có thể để sang một bên."

Lòng Nhếp Ngôn chợt ấm lên, cũng dâng lên một tia áy náy. Hai năm qua, hắn khiến sư phụ phải bận lòng.

Trịnh Sơn Từ đích thân đưa Nhếp Ngôn về tới phủ. Nhếp Ngôn cung kính cúi người cảm tạ, rồi đứng trước cổng nhìn theo xe ngựa của Trịnh gia khuất dần sau ngã rẽ mới quay người vào nhà.

Hai năm không gặp, Trịnh Sơn Từ thấy Nhếp Ngôn gầy đi rõ rệt, da cũng rám nắng. Ra biển, quả thực chẳng dễ dàng.

May mắn, hắn là đệ tử mình, không giống người thường. Trịnh Sơn Từ trong lòng âm thầm thấy xót xa.

Về tới nhà, Tiểu Bình An cũng vừa từ phủ Ngụy trở lại. Ngụy Vân thi rớt, buồn bã không nguôi, Tiểu Bình An liền sang an ủi.

Trong lòng hắn xúc động. Ngụy Vân quả thật đau lòng. Ngày xưa mình học hành kém cũng từng khóc, nhưng chưa từng khổ sở đến thế. Thi cử đúng là thứ khiến người ta vừa kính vừa sợ.

Vừa về tới phủ, uống xong mấy ngụm nước ấm, Tiểu Bình An liền đi nghỉ.

Ngu Lan Ý hỏi: "Ngươi xã giao thế nào rồi?"

Trịnh Sơn Từ đáp: "Chỉ nói đôi câu với Nhếp Ngôn. Cả đoàn người bọn họ chịu không ít khổ cực, lênh đênh trên biển hai năm, còn có người bỏ mạng. Ta đã cho Hộ Bộ lập danh sách phát bạc trợ cấp."

Ngu Lan Ý gật đầu. Mặt biển vốn hiểm nguy, chưa kể còn phải đối mặt với những người ngoại quốc không rõ thân thế. Khi còn nhỏ, hắn từng gặp người ngoại quốc ở kinh thành, tuy không hiểu nhau nói gì, nhưng vẫn thấy thú vị, ríu rít trò chuyện một hồi, sau bị Kim Vân kéo đi.

Trịnh Sơn Từ cầm chén canh giải rượu đặt trên bàn, uống một hơi cạn sạch.

...

Việc Nhếp Ngôn tìm được giống lúa mới từ hải ngoại khiến Võ Minh Đế vô cùng xem trọng. Bản đồ hắn vẽ cũng được Hộ Bộ gìn giữ cẩn thận. Ngược lại, số vàng bạc trên thuyền chẳng còn mấy ai để ý. Trịnh Sơn Từ thật sự rất xem trọng Nhếp Ngôn.

Mục đích chuyến đi vốn là bán hàng hóa để mang bạc trở về, hoặc thu mua vật phẩm từ ngoại bang đem bán. Nhưng hành động thu thập giống lúa và vẽ bản đồ của hắn, lại trở thành công trạng vượt trội – mang ý nghĩa lâu dài hơn tiền bạc.

Hắn không chỉ làm nhiệm vụ triều đình giao phó, mà còn chủ động phát hiện điều có ích cho quốc gia.

Vì công lao này, Võ Minh Đế ban cho Nhếp Ngôn chức Đại Lý Tự Tự thừa, chính ngũ phẩm.

Nhếp Ngôn quỳ lạy: "Thần lĩnh chỉ, tạ ơn bệ hạ."

Võ Minh Đế gật đầu, suy nghĩ một lát rồi nói: "Biên cương bị man di xâm lấn lâu nay, chúng coi đất đai Đại Yến là miếng mỡ béo. Nay quốc khố sung túc, trẫm muốn chinh phạt man di, mở rộng lãnh thổ."

Ngụy thủ phụ thoáng do dự. Ông đã lờ mờ đoán được ý định của bệ hạ, nhưng không nghĩ người lại quyết định nhanh đến vậy.

Tiêu thứ phụ nói: "Nay Đại Yến quốc lực mạnh mẽ, có thể thử một lần."

Hơn nửa triều đình tán thành, võ tướng càng sốt sắng. Chỉ có đánh trận, võ tướng mới có chỗ dùng võ, mới giành được địa vị và bổng lộc.

Ngu Trường Hành bước ra khỏi hàng, quỳ xuống nói: "Nếu bệ hạ có ý chinh phạt man di, thần xin lĩnh binh!"

Võ Minh Đế nhìn Ngu Trường Hành, ánh mắt hai người giao nhau, như có lửa cháy bập bùng. Khi xưa còn niên thiếu, họ từng có ước hẹn. Giờ đều đã có gia thất, nhưng chí khí vẫn chưa nguôi.

Gió bắc rít gào, cờ lệnh phần phật bay, thanh kiếm sáng loáng trên lưng – Ngu Trường Hành muốn để quốc kỳ Đại Yến tung bay trên thành trì của man di.

Võ Minh Đế ngồi ngay ngắn trên ngai vàng, trầm giọng nói: "Ngu khanh làm chủ tướng, lĩnh hai mươi vạn đại quân chinh phạt man di. Binh Bộ, Hộ Bộ, Công Bộ toàn lực phối hợp, lấy chinh chiến làm trọng."

Việc lớn định như vậy.

Một số triều thần muốn can gián, nhưng thấy nội các bốn vị đại thần không ai lên tiếng, lại thêm bệ hạ quyết đoán, nên không ai dám nói gì thêm.

Trong lòng mỗi người đều cân nhắc xem trận chiến này có thể mang đến lợi ích gì cho bản thân.

Sau buổi thiết triều, văn võ bá quan mang theo tâm sự rối bời lui xuống.

Trịnh Sơn Từ trở lại Hộ Bộ, bắt tay chuẩn bị lương thảo cho đại quân. Hai mươi vạn binh lính, khí giới, lương thực, xe vận tải – mọi thứ phải sẵn sàng. Mà chủ tướng lại chính là đại cữu của hắn.

Quan viên Hộ Bộ biết mối quan hệ này, không ai dám chậm trễ.

Chương 181: Chương 181

"Cẩn thận một chút, lương thảo đã chuẩn bị gần xong, còn phải chuẩn bị thêm dược liệu đưa đến biên cương." Ngọc Phong đích thân trông coi, không rời nửa bước.

Một viên quan Hộ Bộ vui vẻ nói: "Ngọc đại nhân cứ yên tâm, chúng ta biết phải làm gì. Thế tử Trường Dương Hầu là người chỉ huy, Hộ Bộ chúng ta nhất định sẽ dốc toàn lực, đảm bảo lương thảo đầy đủ."

Ngọc Phong gật đầu: "Ngươi hiểu được như thế là tốt."

Việc chuẩn bị lương thảo và binh khí vẫn cần thêm vài ngày nữa. Khoảng thời gian ấy được để dành cho tướng sĩ tạm biệt người thân.

Tại Đại Yến, bổng lộc mỗi tháng được phát vào giữa tháng. Lần này, Trịnh Sơn Từ viết tấu trình nội các, cho phép phát trước lương bổng cho tướng lĩnh và binh sĩ, để họ có thể cùng người nhà ăn một bữa cơm no trước khi lên đường.

Các tướng sĩ đều cảm kích Hộ Bộ đã nghĩ đến họ.

Tại doanh trại vùng ngoại ô, có một đội tinh binh gồm 5.000 người đã sẵn sàng. Binh lính tại đây vừa rèn luyện võ nghệ, vừa học chữ mỗi ngày. Họ đều là tinh nhuệ, mỗi người đơn độc ra trận cũng có thể làm tiên phong.

Đội quân này vốn được Võ Minh Đế nuôi dưỡng riêng tại ngoại ô. Lần này, đích thân ngài điểm danh 5.000 tinh binh đi theo Ngu Trường Hành ra biên giới. Hai huynh đệ Ngu Chinh và Ngu Vũ, sinh trưởng ở biên thùy, hiện đang làm thiên tướng tại đây, vừa nghe tin xuất chinh liền chủ động xin chiến.

5.000 tinh binh được chọn ai nấy đều rạo rực. Đây là một vinh dự lớn. Bọn họ vốn ăn công lương của triều đình, giờ được đền đáp quốc gia, cũng là chuyện phải lẽ.

"Thật tốt, ngươi được chọn rồi!"

"Không được chọn thì lại quay về huấn luyện tiếp..." Một binh lính trẻ thở dài.

Người lính ấy mới mười bảy tuổi, được các tướng lĩnh đánh giá cao, nhưng vẫn chưa được đưa ra tiền tuyến. Trên chiến trường, có người vì lập công mà được phong tước, nhưng nhiều hơn là những người ngã xuống không ai biết tên.

"Đợi các ca ca đi trước dò đường, lần sau sẽ đưa ngươi theo." Mấy người lính cười nói, không khí rộn ràng.

Vị đại tướng trông coi doanh trại thấy binh lính vui vẻ như vậy cũng mắt nhắm mắt mở cho qua. Dẫu biết đi chuyến này không phải ai cũng trở về, nhưng ông vẫn mong từng người có thể toàn vẹn trở lại — dù biết đó chỉ là một ước nguyện xa vời.

...

Sau giờ lâm triều, huynh đệ Ngu Chinh – Ngu Vũ trở về, cùng Ngu nhị gia bàn chuyện ra chiến trường.

"Nếu không phải ta lớn tuổi, ta cũng muốn ra trận." Ngu nhị gia bùi ngùi, nhớ lại những tháng ngày sát cánh cùng bằng hữu đánh giặc nơi biên ải.

Tuy gian khổ, nhưng lòng lại phấn khởi.

Ngu phu nhân liếc mắt: "Ông lớn tuổi thế rồi, còn muốn làm gì?"

Lời bà không phải không có lý. Gần đây Ngu nhị gia bị đau lưng, phải mời thái y đến xoa bóp, châm cứu, dán thuốc. Vừa đỡ lưng thì dạ dày lại có vấn đề. May mắn chỉ là bệnh vặt, nhưng cũng khiến bà lo lắng.

Những căn bệnh ấy đều là do thời trẻ để lại. Khi ấy, ông thường bỏ bữa, cứ cho rằng mình khỏe mạnh, chẳng màng chuyện ăn uống đúng giờ.

Ngu phu nhân thường đưa ông đến "dược thiện đường" – nơi dùng món ăn để điều dưỡng. Về sau, ông nói: "Ăn mấy ngày, thấy dạ dày dễ chịu hơn hẳn."

Nghe vậy, bà liền mời một đầu bếp dược thiện về phủ nấu ăn hằng ngày.

Lúc này, cả nhà đang ăn món dược thiện. Bị vợ nhắc mấy câu, Ngu nhị gia chỉ biết gãi mũi cười gượng.

Ngu Chinh nắm chặt tay nói: "Cha không cần đi, để con thay. Trường Hành chưa hiểu hết tình hình bên kia, con đi theo sẽ có thể chỉ cho huynh ấy cách người man thường tác chiến. Hơn nữa, con cũng muốn lập công."

Ngu phu nhân trừng mắt: "Con đi làm gì? Người man hung dữ, con đi biên ải mấy lần cũng chưa từng thật sự đánh trận. Không được đi!"

Lời bà tuy nặng, nhưng cũng là vì lo lắng. Dù Ngu Chinh từng có biểu hiện tốt, bà vẫn không yên tâm.

Ngu Chinh đáp: "Con sẽ đi. Ngu Vũ và Ngu Liêu sẽ ở lại chăm sóc cha mẹ. Con không muốn cả đời chỉ làm một thiên tướng ở kinh thành. Con muốn vì Đại Yến mà mở mang bờ cõi, và... cũng có dã tâm của riêng mình."

Ngu nhị gia bật cười: "Tốt! Đây mới là con trai của nhà võ tướng chúng ta!"

Thôi ca nhi: "..."

Ngu Vũ lộ vẻ do dự. Vệ ca nhi kéo tay áo hắn, còn Ngu Chinh nhìn đệ một cái sắc bén như cảnh cáo.

Ngu Vũ chỉ đành im lặng, nén lời muốn nói trong lòng.

Ngu phu nhân định mở miệng tiếp, nhưng Ngu nhị gia đã ngăn lại: "Để nó đi, bằng không sẽ hối hận cả đời. Nhưng nhớ kỹ, làm tướng không chỉ biết đánh, còn phải hiểu đạo lý. Việc xã giao hay đối nhân xử thế cứ để Trường Hành lo. Con không lanh lẹ bằng huynh ấy. Đánh giặc không cần hùng hổ, phải thận trọng từng bước. Mạng con là mạng sống, mạng của binh lính dưới tay con cũng là con cháu người ta. Làm tướng phải giữ mạng cho họ đến mức cao nhất có thể."

Ngu Chinh gật đầu: "Phụ thân, con hiểu rồi."

Ngu phu nhân chỉ biết thở dài.

Tối đó dùng xong bữa, Ngu Chinh vào thư phòng viết sớ xin xuất chiến. Vừa viết được nửa tờ, cửa phòng vang lên tiếng gõ, rồi Ngu Vũ tự tiện bước vào.

Ngu Chinh vẫn chăm chú viết, không để ý tới.

Ngu Vũ đứng bên một hồi đợi huynh viết xong, Ngu Chinh đặt tấu chương lên bàn, đợi mực khô.

"Ca." Ngu Vũ cất tiếng.

Ngu Chinh hỏi: "Làm gì? Muốn ăn kẹo à?"

Ngu Vũ hơi tủi thân. Ở ngoài hắn là tướng lĩnh trưởng thành, vậy mà trước mặt huynh mình lại như đứa trẻ.

"Ta..." Ngu Vũ muốn nói gì đó.

"Không cần nói." Ngu Chinh hiểu rất rõ đệ đệ mình muốn nói gì, hắn ngừng một nhịp rồi nói tiếp: "Ta là trưởng huynh. Ngu gia chúng ta cùng biên cương đối kháng người man đã nhiều đời, máu của tiền bối thấm cả mảnh đất ấy không biết bao sâu. Chúng ta nhờ biên cương mà có được danh vọng, kế thừa tước vị, được binh sĩ nơi đó tin cậy. Lần này ta nhất định phải đi."

"Chuyến này có thể là trận quyết định cuối cùng. Nếu thắng, ta sẽ không phụ sự hi sinh của tiền nhân. Nếu thua, ta thật lòng xin lỗi Thôi ca nhi, xin lỗi cả Ngu Quang. Đệ thay ta chăm sóc họ."

Hắn bật cười, khổ sở: "Thôi ca nhi vốn là công tử nhà danh gia địa phương, vậy mà lại gả cho ta rồi theo ta tới tận biên cương. Bao năm qua đã chịu không ít thiệt thòi. Giờ ta lại muốn rời đi, không biết ngày nào mới trở lại, cũng chẳng dám hứa còn sống để quay về. Ta có thể là anh hùng của Đại Yến, nhưng chưa từng là anh hùng của riêng hắn."

...

Lúc dùng bữa tối, Thôi ca nhi nghe thấy lời này của Ngu Chinh, trong lòng ngổn ngang, tay siết chặt đũa, cơm cũng không nuốt nổi.

Ngu Quang biết lúc này không nên nói gì, đành im lặng. Phụ thân hắn đã quyết, hắn không có quyền ngăn cản, bởi người ấy cũng là một con người có tự do.

Dù vậy, trong lòng Ngu Quang vẫn thấy chua xót.

Ăn xong, hai huynh đệ lặng lẽ rời đi. Ngu phu nhân cũng đứng dậy. Ngu nhị gia hấp tấp đi theo sau. Chỉ còn lại Thôi ca nhi ngồi đó, lòng nặng trĩu, ăn thêm vài miếng rồi đặt đũa xuống.

"Tướng công đâu rồi?" Thôi ca nhi hỏi.

Người hầu đáp: "Đại công tử đang ở thư phòng."

Thôi ca nhi bực bội bước đi, vốn định tìm Ngu Chinh để chất vấn, không ngờ lại nghe được hai huynh đệ đang nói chuyện trong thư phòng. Nghe đến đoạn ấy, mắt Thôi ca nhi đỏ hoe, tay chân luống cuống.

Ngu Vũ nói: "Đại ca yên tâm, ta sẽ chăm sóc tốt đại tẩu và Ngu Quang. Nhưng người chăm sóc tốt nhất vẫn là chính đại ca."

Ngu Chinh cười, vỗ vai đệ đệ: "Ta tất nhiên sẽ cố gắng sống sót trở về. Ngươi cũng phải trông nom Ngu Liêu cho tốt, nó còn nhỏ, lại từng bị xem như người ngoài. Nay khó khăn lắm mới được đoàn tụ, làm nhị ca, ngươi phải gánh vác phần trách nhiệm ấy."

Ngu Vũ nghe vậy, nghiêm túc gật đầu.

Nói xong, Ngu Chinh tiễn đệ ra ngoài rồi một mình ở lại thư phòng ôn lại binh thư.

Mấy quyển này hắn đã xem từ nhỏ, nhưng vẫn thấy bản thân chưa hiểu thấu. Trong sách còn lưu lại những hình vẽ nguệch ngoạc và chú thích năm xưa.

"Vây địch không cần chiến, hao tổn ít mà được nhiều."

Lúc tám tuổi, hắn vẽ bên lề một con rùa đen.

Mười tuổi, viết rằng: "Lấy nhu khắc cương, làm suy yếu đối phương qua thời gian."

Hai mươi tuổi: "Cương nhu chuyển hóa, theo thời mà biến."

Ba mươi tuổi, hắn chỉ viết một chữ: "Làm."

Sau khi ôn tập xong, trời cũng đã tối. Ngu Chinh trở về viện, thấy phòng vẫn còn ánh nến, bèn đứng do dự ở cửa, đi qua đi lại mãi.

Bên trong, Thôi ca nhi đã rửa mặt, nằm nghiêng trên giường. Qua khe cửa sổ, thấy bóng người in lên, suýt nữa hoảng hốt bật dậy. Nhưng nghĩ kỹ, giờ này còn có ai đứng ngoài cửa sổ mình? Ngoài Ngu Chinh ra còn ai nữa?

Thôi ca nhi hừ nhẹ trong lòng: Ta xem thử ngươi có thể đứng đợi bao lâu.

Quả nhiên, bóng người kia vẫn không rời đi.

Thôi ca nhi tức không chịu được: "Còn không mau vào, đứng ngoài cửa làm gì, muốn hóa thành khúc gỗ à?!"

Bóng đen khẽ động, cánh cửa được đẩy ra nhẹ nhàng.

Ngu Chinh bước vào, lặng lẽ nhìn Thôi ca nhi – chỉ thấy bóng lưng lạnh lùng quay đi.

Hắn rửa mặt, thổi nến, rồi rón rén trèo lên giường, không dám chạm vào người bên cạnh.

Thôi ca nhi nghiến răng: "Tay ngươi để làm cảnh à?"

Ngu Chinh giật mình, vội vòng tay ôm lấy người trước mặt.

Đây là vị tiểu ca nhi có tính khí lớn, từng đối xử với hắn bằng tất cả dịu dàng.

Trong mắt hắn, Thôi ca nhi mãi mãi là tiểu ca nhi năm xưa.

Thôi ca nhi nắm lấy tay hắn, lạnh lùng nói: "Ta gả cho ngươi cũng còn được coi là may. Nhưng nếu ngươi chết rồi, ta sẽ mang Ngu Quang tái giá, để con trai ngươi gọi người khác là cha. Cho nên ngươi liệu hồn mà giữ mạng. Ở biên cương bao năm như vậy, địa hình quen thuộc như lòng bàn tay, chẳng lẽ cũng chết được sao?"

Hắn thao thao bất tuyệt mắng một trận.

Ngu Chinh ôm chặt lấy người trong lòng, cổ họng nghẹn lại: "Ta biết rồi."

Thôi ca nhi trợn trắng mắt, đấm một cái vào ngực hắn: "Biết cái đầu ngươi ấy!"

Ngu Chinh giật mình: "Ngươi... sao có thể ăn nói thô lỗ như vậy?"

Hắn nhìn Thôi ca nhi, thấp giọng: "Ngươi là người của Thanh Hà Thôi thị – dòng dõi thư hương trăm năm."

Thôi ca nhi vẫn không dừng tay, tiếp tục đấm đá loạn xạ: "Thì sao? Nói gì thì nói, ngươi vẫn phải chịu thôi! Cho ngươi đi biên cương, để ngươi ra oai, để ngươi dứt áo giao phó một câu là xong sao?!"

Một thân cơ bắp rắn rỏi, sức lực của Thôi ca nhi so ra chẳng khác nào con kiến, chỉ khiến Ngu Chinh cảm thấy hơi ngứa ngáy. Hắn cũng chỉ đưa tay tượng trưng đỡ vài cái.

Thôi ca nhi đánh đến mệt, dừng lại thở d.ốc, nhìn tay mình dưới ánh trăng, thấy lòng bàn tay đỏ ửng.

Hắn vươn tay ra trước mặt Ngu Chinh, ấm ức: "Ngươi xem cái thân thể cứng như đá của ngươi, làm tay ta đỏ hết cả rồi. Còn không mau xoa cho ta!"

Ngu Chinh nhẹ nhàng nắm lấy tay hắn, ấn lòng bàn tay cho dịu lại.

Xoa xong, hắn còn cúi đầu thổi thổi lên mu bàn tay, dịu giọng dỗ: "Ngoan."

...

Tấu chương xin xuất chinh của Ngu Chinh đến đúng tay Trịnh Sơn Từ. Đang lúc chưa viết xong phiếu trình khác, hắn liền chuyển tấu ấy cho Lôi các lão xử lý.

Lôi các lão liếc nhìn Trịnh Sơn Từ một cái, khen một câu "Ngu Chinh rất khá", rồi phê chuẩn.

Võ Minh Đế sau khi xem qua, cũng tự tay chấp thuận.

Khi nghe tin, trong lòng Trịnh Sơn Từ rất phức tạp. Chiến tranh chưa bao giờ không tàn khốc. Đại cữu đã ra đi, giờ lại đến lượt đường huynh. Một nhà Ngu thị, đời này hai người thân thiết nhất với hắn đều phải ra chiến địa.

Hắn vừa cảm thấy xót xa, lại vừa sinh lòng kính trọng.

Tước vị nhà Ngu không phải do ban thưởng mà có – từng thế hệ đều dùng xương máu ở biên cương đánh đổi. Từ lời Ngu Lan Ý kể, Trịnh Sơn Từ biết rõ tổ tiên họ đều trấn thủ biên giới, từng trận từng trận giằng co với người man.

Trịnh Sơn Từ nói: "Ta đi Hộ Bộ xem tình hình chuẩn bị lương thảo."

Hộ Bộ từ trên xuống dưới vốn đã không dám lơ là, giờ lại thấy Trịnh đại nhân đích thân đến, ai nấy càng thêm cẩn trọng, không dám có nửa phần tắc trách.

Trịnh Sơn Từ là người có thể hậu thuẫn vững chắc cho chiến tuyến phía trước – chỉ cần hậu cần đủ đầy, đại quân mới vững tâm mà đánh trận.

⸻

Buổi trưa, trong bữa cơm cùng mấy bằng hữu, Đỗ Ninh nói tới lần xuất chinh này: "Hy vọng lần này chúng ta có thể thắng trận, đánh bại bọn man di. Nhớ năm xưa, tiên đế còn phải mỗi năm đưa bạc cho chúng, lại còn gả công chúa và ca nhi sang đó..."

Đỗ Ninh cười khổ, rồi hạ giọng: "Ngươi biết không, người man sống rất khác chúng ta. Bên đó cha chết thì con kế nghiệp, đến cả phi tử của phụ thân cũng có thể bị con kế thừa. Ta không tài nào chấp nhận được. Chỉ là tiên đế không muốn đánh, đành chọn hòa thân. Man di đương nhiên càng lấn tới."

Hắn bắt đầu tức giận: "Mãi đến khi bệ hạ đăng cơ, ngài mới dứt khoát chấm dứt chuyện hòa thân, không cấp bạc nữa. Cũng vì vậy mà hai bên giao tranh suốt hai, ba năm mới tạm lắng."

Nếu khi ấy Đại Yến đủ mạnh, Võ Minh Đế đã sớm mang tất cả ca nhi và nữ tử bị gả sang man di về nước.

Đó vẫn luôn là điều khiến bệ hạ canh cánh trong lòng.

Những người ấy – tuy không phải hoàng tử hay công chúa chính thống – nhưng đều là người trong hoàng thất, là con cháu tông thân. Họ đã vì Đại Yến mà hi sinh hết thảy.

Sống trong nền nếp Nho học, sao có thể chịu cảnh một nữ nhân thờ hai ba phu, thậm chí là chung chồng với mẹ chồng? Có người cố chịu đựng, có người mơ ngày được hồi hương, có người chọn cắn lưỡi tự vẫn.

Nhưng dù lựa chọn thế nào, họ cũng không thể quay về cố quốc.

Kể từ khoảnh khắc rời khỏi quan ải, họ đã vĩnh viễn không còn là người của Đại Yến, chỉ có thể trở về trong mộng, nhìn thấy cha mẹ, thân nhân.

Đỗ Ninh rúng động trước đoạn lịch sử ấy, lòng thắt lại vì những nữ nhân và ca nhi ấy.

Lúc cần, họ bị gọi là "vĩ đại", là "hi sinh vì quốc gia". Nhưng khi không cần, họ lại bị chê cười là ngu dại, là dơ bẩn.

Cớ gì phải chịu như vậy?

Tiêu Cao Dương lên tiếng: "Bệ hạ quả thật có quyết đoán lớn."

Mai Hoài gật đầu: "Bên Công Bộ cũng đã chuẩn bị xong xe công thành."

Lũ trẻ thế hệ này, đều mong có thể đánh hạ man di.

Trịnh Sơn Từ nói: "Hộ Bộ cũng chuẩn bị xong. Chỉ chờ đại quân xuất phát."

Trịnh Sơn Từ trở lại nội các phê duyệt xong tấu chương, hạ triều về phủ. Từ khi biết Ngu Trường Hành muốn ra biên cương, Ngu Lan Ý đã đem toàn bộ dược liệu trong nhà kho chuyển đến phủ Trường Dương Hầu.

Hắn lo Ngu Trường Hành sẽ bị thương nơi chiến trường.

Trịnh Sơn Từ trở về nhà, dạy Tiểu Bình An làm bài tập. Tiểu Bình An rất nhanh đã hoàn thành, Trịnh Sơn Từ nhìn qua, có chút kinh ngạc – đề đều làm đúng cả.

Trước kia Tiểu Bình An còn thường đòi hắn giảng giải, giờ thì đã thông tuệ hơn nhiều.

Tiểu Bình An ngửa đầu hỏi: "Cha, cữu cữu có phải muốn ra biên cương không?"

"Ngươi sao lại biết?"

"Trong thư viện có người nói, con nghe được." Tiểu Bình An ánh mắt trông mong nhìn Trịnh Sơn Từ.

"Đại cữu đúng là sắp đi biên cương."

Tiểu Bình An gật đầu, tháo bùa hộ mệnh trên người xuống: "Con muốn tặng bùa hộ mệnh cho đại cữu, để phù hộ người bình an vô sự."

Trịnh Sơn Từ không nhịn được xoa đầu nhi tử, ôn hòa nói: "Tiểu Bình An đã biết lo cho cữu cữu. Cữu cữu có bùa hộ mệnh rồi, là do ông ngoại ngươi cầu cho đấy."

Tiểu Bình An gật đầu đáng thương, cẩn thận thu hồi bùa hộ mệnh.

Dù có chút tiếc nuối – đây là lá bùa Trịnh Sơn Từ và Ngu Lan Ý đã cầu cho hắn tại chùa Hộ Quốc – nhưng nếu là để bảo vệ cữu cữu, hắn vẫn muốn nhường. So với mình ở kinh thành an toàn, cữu cữu ở biên cương càng cần được che chở hơn.

Ngu Lan Ý về nhà ăn cơm, Tiểu Bình An chơi một lát rồi đi ngủ. Hai người nằm trên giường trò chuyện.

Trịnh Sơn Từ hỏi: "Đại ca thế nào rồi?"

"Đại ca còn rất vui. Phụ thân đã đưa bộ khôi giáp tổ truyền trong nhà cho huynh ấy." Ngu Lan Ý từng thấy bộ khôi giáp đó, vốn đặt trong thư phòng Trường Dương Hầu. Sau khi đại ca kế thừa tước vị, phụ thân cũng chưa đưa. Nay huynh ấy sắp ra trận, Trường Dương Hầu mới trao lại.

"Đại tẩu tâm trạng không tốt, Hòa Bách và Lưu ca cũng không nỡ rời đại ca." Ngu Lan Ý thở dài.

"Nhưng chủ ý của huynh ấy đã quyết, thánh chỉ cũng đã ban, không thể không đi."

"Này Trịnh Sơn Từ, bên Hộ Bộ ngươi nhớ chuẩn bị lương thảo cho đại ca thật tốt, ta không muốn bọn họ thua vì thiếu lương." Ngu Lan Ý nghiêm túc nói.

Chiến trường biến hóa khôn lường, lương thảo phải đi trước – đó là bảo đảm lớn nhất.

"Ngươi yên tâm." Trịnh Sơn Từ trầm ổn đáp lời.

Ngu Lan Ý tạm thời buông lo lắng, lại kể cho Trịnh Sơn Từ rất nhiều chuyện của Ngu Trường Hành. Hai người luôn có chuyện để nói, mãi đến khi tiếng mõ canh vang lên mới giật mình – đã khuya rồi.

"Mau ngủ, mai ngươi còn phải vào cung trực." Ngu Lan Ý dứt khoát nói.

Trịnh Sơn Từ gật đầu, hai người cùng đi nghỉ.

Ngu Lan Ý từng nghe nói, sau khi thành thân lâu ngày thì vợ chồng sẽ ít chuyện để nói. Nhưng giữa hắn và Trịnh Sơn Từ thì lại ngược lại. Trịnh Sơn Từ luôn hiểu được hắn muốn nghe gì, hắn cũng thích nghe chuyện công vụ từ Trịnh Sơn Từ – nhờ đó mà có chuyện để tâm sự.

Chờ Tiểu Bình An ngủ rồi, hai người lại có thể trò chuyện thâu đêm.

...

Vài ngày sau, Ngu Trường Hành dẫn theo 5.000 tinh binh tiến thẳng biên cương. Võ Minh Đế tự mình ra ngoại ô tiễn đưa. Họ cùng uống một chén rượu tại đình ven thành, Ngu Trường Hành tiêu sái lên đường.

Hắn vẫn là vị thần tử được thiên tử tin cậy nhất năm nào, tiêu sái như gió, khiến vạn người hâm mộ.

Sau khi huynh ấy rời đi, Ngu Lan Ý thường dẫn Trịnh Sơn Từ và Tiểu Bình An về phủ Trường Dương Hầu thăm Trường Dương Hầu và Ngu phu lang.

Lúc đầu, Ngu Hòa Bách tâm trạng vẫn chưa khá hơn, nhưng Tiểu Bình An rủ hắn ra ngoài chơi, tinh thần cũng dần tốt lại.

Trịnh Sơn Từ đánh cờ cùng Trường Dương Hầu.

Trường Dương Hầu nói: "Ngươi và Lan Ý thường xuyên tới phủ, thật có lòng."

Trước kia hai người cũng có tới, nhưng không thường như bây giờ.

"Tới thăm nhạc phụ là việc nên làm." Trịnh Sơn Từ mỉm cười.

Trường Dương Hầu gật đầu hài lòng.

Buổi tối lại dùng cơm tại hầu phủ, Trịnh Sơn Từ vô cùng mãn nguyện.

Tiểu Bình An chạy phía trước gọi: "Cha! Con còn muốn đi tìm Tiểu Trúc Tử chơi!"

"Đi đi, đừng chơi lâu quá." Trịnh Sơn Từ dặn dò.

Tiểu Bình An lập tức chạy mất bóng.

Ngu Lan Ý kéo Trịnh Sơn Từ đi mua trang sức.

"Ta thấy đại tẩu tâm trạng không tốt, muốn mua ít đồ mới tặng huynh ấy."

Trịnh Sơn Từ đi cùng vào, vừa vào cửa nhìn cả phòng toàn trang sức liền hoa mắt: "Cũng được."

Ngu Lan Ý chọn ba món, Trịnh Sơn Từ âm thầm chọn thêm một cây trâm.

Trịnh Sơn Từ trả tiền, sau đó cài trâm lên đầu Ngu Lan Ý.

"Ngươi mang thật đẹp. Đồ cho đại tẩu là tâm ý của ngươi, còn cây trâm này là tâm ý của ta." Trịnh Sơn Từ xách hộp trang sức Ngu Lan Ý mua.

Ngu Lan Ý đỏ mặt, nghẹn lời.

Tiểu Bình An sau khi chơi với Thôi Tu Trúc thì về nhà, tự đi rửa mặt rồi ngủ.

Trịnh Sơn Từ thở d.ốc vùi mặt vào xương quai xanh Ngu Lan Ý, đệm chăn rơi xuống.

Ngu Lan Ý đưa tay vuốt nhẹ mặt mày Trịnh Sơn Từ.

Trịnh Sơn Từ ôm lấy hắn, cùng nhau trầm luân.

Từ sau khi Ngu Trường Hành rời đi, triều đình không có gì biến động, mọi việc đều vận hành ổn định.

Ba tháng sau mới nhận được tấu chương từ biên cương. Hộ Bộ vẫn phải đều đặn chuẩn bị lương thực cho hai mươi vạn đại quân – mỗi tháng đều là một bài toán khó. Trịnh Sơn Từ phải điều phối kho lúa lân cận, thương lượng với thương nhân, quyết không để đứt lương.

"Các vị xem qua tấu chương này từ biên cương. Trịnh đại nhân, ngài cũng lại đây." Ngụy thủ phụ gọi.

Trịnh Sơn Từ vốn không can thiệp việc biên cương, nhưng lần này bị gọi tên, hắn lập tức đi xem.

"Ngu tướng quân dẫn hai mươi vạn đại quân tiến quân ra biên ngoại, nhưng đã nửa tháng không có tin tức, không thấy một bóng người... đặc biệt viết tấu chương báo về triều đình."

"Hai mươi vạn đại quân mà nói mất là mất?!" Tiêu thứ phụ tưởng mình nghe nhầm chuyện hoang đường.

"Sao có thể không thấy tăm hơi?" Lôi các lão cũng nghi ngờ.

Trịnh Sơn Từ nhìn tấu chương, lòng lạnh buốt. Tấu do Lưu tướng quân viết – người có giao tình tốt với Ngu gia – không thể bịa chuyện hãm hại.

"Tướng quân ở xa, có thể không nhận quân lệnh. Có lẽ Ngu tướng quân có tính toán riêng." Trịnh Sơn Từ lên tiếng bênh vực đại cữu.

Ngụy thủ phụ gật đầu: "Ta cũng tin Ngu đại nhân không phản bội, nhưng việc này quá lớn, cứ giao cho bệ hạ định đoạt."

Bốn vị các thần ai nấy một tâm tư. Trịnh Sơn Từ lo lắng khôn nguôi. Võ Minh Đế và đại ca thân thiết, nhưng hai mươi vạn đại quân mất tích, triều đình cần một lời giải thích. Nếu không, cả Ngu gia ở kinh thành cũng khó tránh liên lụy.

Ngoài Trịnh Sơn Từ, ba vị các lão còn lại đều lo rằng – Ngu Trường Hành đã mang quân phản bội. Nếu không, sao cả đại quân lại mất tích?

Ngụy thủ phụ lập tức đem tấu chương đến Bàn Long Điện cầu kiến bệ hạ.

Võ Minh Đế trầm ngâm đọc xong. Ngụy thủ phụ cúi đầu không nói, áp lực nặng nề.

"Ngụy khanh nghĩ thế nào?"

Ngụy thủ phụ đã sớm chuẩn bị: "Thần tin việc này là thật. Lưu đại nhân không thể lấy việc quân ra đùa. Nhưng thần cũng tin Ngu đại nhân tuyệt không phản quốc. Ngu gia bao đời hưởng vinh quang ở Đại Yến, người thân đều ở đây – Ngu đại nhân là người thông minh."

Chương 182: Chương 182

Võ Minh Đế nghe xong không nói gì, chỉ đặt tấu chương lên ngự trác: "Tấu chương này trẫm tạm thời áp xuống. Ngươi cho mấy vị đại nhân còn lại ngậm chặt miệng một chút."

Ngụy thủ phụ: "Tuân chỉ, bệ hạ."

Rời khỏi Bàn Long Điện, Ngụy thủ phụ âm thầm thở phào. May mắn ông không vội phỏng đoán ác ý với Ngu Trường Hành, nếu không thì hình tượng trong mắt bệ hạ e đã sụp đổ.

Võ Minh Đế quá mức tín nhiệm Ngu Trường Hành. Ngụy thủ phụ nghĩ tới đây lại thấy tiếc – đáng tiếc con cháu nhà ông không có ai ở gần Thái tử để làm bạn đọc sách.

Thái tử có Trịnh Sơn Từ làm lão sư, tuy ông cũng từng muốn cử người theo học cùng Thái tử, nhưng chung quy không thể sánh được tình cảm lâu năm như Trịnh Sơn Từ.

Ngụy thủ phụ gạt bỏ tâm tư riêng, quay lại nội các truyền đạt ý chỉ của Võ Minh Đế: "Bệ hạ đã áp chuyện này xuống, ba vị đại nhân tự biết nên nói gì, không nên nói gì."

Ba vị các thần gật đầu.

Lôi các lão vốn kín tiếng, Tiêu thứ phụ cũng vậy. Trịnh Sơn Từ không nói một lời – hắn kín miệng.

Đại ca sẽ không phản quốc. Nếu bệ hạ chịu tin tưởng đại ca, Trịnh Sơn Từ coi như chưa từng đọc qua tấu chương này.

Chiến trường biến động chỉ trong chớp mắt, tấu chương từ biên cương đến được kinh thành đã là hai tháng sau.

Ba tháng trước, Ngu Trường Hành tới biên giới, chỉnh đốn quân đội, mang theo lương khô hành quân. Bọn họ giằng co với man di không ít lần, man di đóng chặt thành, không chịu ra nghênh chiến. Ba trận công thành đều không thể chiếm được.

Ngu Trường Hành hiểu rõ lương thảo có hạn, thời gian càng kéo dài càng bất lợi. Khi hắn chuẩn bị công thành lần nữa, đi ngang qua một thôn nhỏ, có người nói có một con đường khác có thể vòng vào thành, thâm nhập hậu phương địch.

Ngu Trường Hành đưa ra một quyết định táo bạo – chia nhỏ đại quân, tiến thẳng vương đình man di.

"Ngu Chinh, ngươi đi lấy hai tháng lương khô từ quân nhu quan."

Ngu Chinh là phó tướng của Ngu Trường Hành. Bên cạnh còn có một phó tướng khác là con cháu Tạ gia, được đưa đến giám sát.

Con cháu hoàng thất tông thân thường được cử tới chiến trường để nắm rõ tình hình. Tạ phó tướng là kẻ ăn chơi lười nhác, không biết Ngu Trường Hành định làm gì.

Nếu không có Tạ phó tướng thì cũng sẽ có thái giám đến làm giám quân. Tạ phó tướng biết Ngu Trường Hành được bệ hạ trọng dụng, nên miễn là hắn không phản lại giang sơn nhà họ Tạ thì Tạ phó tướng cũng dễ tính.

"Tướng quân, quân nhu quan đã phát hai tháng lương khô." Ngu Chinh báo cáo.

Ngu Trường Hành: "Phân phát cho mỗi binh lính, sáng mai xuất quan."

"Rõ!"

Ngu Chinh định lui xuống, nhưng Ngu Trường Hành giữ lại, gọi một tiểu tướng bên cạnh truyền lệnh.

"Đường ca, ta có ý này muốn bàn với huynh." Ngu Trường Hành chỉ vào bản đồ.

"Ta định băng qua vùng núi này, vượt ba ngọn núi, vòng sau lưng thành trì, tiến thẳng vương đình man di."

Ngu Chinh nói: "Đó là hành động đơn độc, không thể thực hiện. Hơn nữa, ba dãy núi đó không liền mạch."

Ngu Trường Hành chỉ vào một chỗ: "Có người địa phương có thể dẫn đường, từ khe đá này chui qua được."

Ngu Chinh vẫn do dự: "Tuy man di cố thủ, chỉ cần chúng ta đánh hạ vài thành thì sĩ khí địch sẽ dao động, có thể tìm khe hở mà phá vỡ đội hình của chúng."

Ngu Trường Hành: "Hộ Bộ tuy bảo đảm lương thảo sung túc, nhưng hai mươi vạn binh lính tiêu hao quá lớn. Chiến tuyến kéo dài không có lợi."

Hắn ngừng lại một chút: "Nếu ta đánh thẳng vào vương đình, bắt được quý tộc, đại thần, vương tử của bọn chúng thì xem còn ai dám ra mặt đánh với ta nữa. Ta muốn đánh sập ý chí của chúng, khiến trăm năm sau cũng không dám ngẩng đầu ở biên giới!"

Lời này khiến lòng Ngu Chinh sục sôi.

Đúng, không ai ngờ họ sẽ đánh từ phía sau tới.

"Nếu đệ đã muốn làm lớn, ta đi cùng." Ngu Chinh hít sâu một hơi, dứt khoát đáp.

Ngu Trường Hành nghe vậy, trong lòng nhẹ nhõm, mỉm cười: "Đường ca, vậy chúng ta cùng bàn kế hoạch hành quân."

Ngu Chinh gật đầu.

Hai người bàn bạc tới nửa đêm mới chịu nghỉ ngơi.

Sáng hôm sau, Lưu tướng quân biết Ngu Trường Hành muốn mang toàn bộ hai mươi vạn đại quân đi, còn xin thêm khói cảnh giới và lương thảo.

"Trường Hành, làm việc gì cũng đừng hấp tấp, cứ hạ trại trước rồi tính tiếp."

Ngu Trường Hành đáp: "Thế thúc cứ yên tâm, ta biết chừng mực."

Ngu Trường Hành dẫn quân xuất quan, hoàn toàn biến mất trước mắt mọi người. Mấy ngày sau, Lưu tướng quân vẫn không nhận được tin tức, cho người thám báo tra xét – kết quả là ở vùng thành trì của man di không hề có dấu vết đóng quân.

Hai mươi vạn đại quân – biến mất không tăm tích.

Thám báo trợn tròn mắt.

Hắn trở về báo cáo, Lưu tướng quân cũng sửng sốt.

"Hai mươi vạn binh lính... biến mất không thấy?!" Lưu tướng quân đi đi lại lại trong quân trướng, không thể tin nổi.

Nói Ngu Trường Hành phản quốc thì hoàn toàn vô lý. Còn chưa giao chiến, sao có thể đầu hàng? Hơn nữa, Ngu gia bao đời đối đầu với man di, hận đến tận xương.

Chờ vài ngày nữa vẫn không có tin tức, Lưu tướng quân không thể tự quyết, đành án binh bất động rồi viết tấu chương gửi về kinh.

Lúc Lưu tướng quân đang viết tấu, Ngu Trường Hành và quân đội đang vượt một vách đá hiểm trở.

Tạ phó tướng – kẻ ăn chơi lười nhác – la toáng: "Ngu Trường Hành, ngươi x ngươi đấy! Leo đèo lội suối thì đừng kéo ta theo! Đặt ta ở lại doanh trại không được à?!"

Một hòn đá nhỏ rơi xuống, Tạ phó tướng cúi nhìn – bên dưới sâu không thấy đáy. Hắn sợ tới mức dán chặt vào vách đá, chân tay run rẩy, chỉ sợ trượt chân ngã xuống.

Ngu Trường Hành không buồn để ý đến hắn.

...

Trịnh Sơn Từ về đến nhà, trong lòng giữ kín bí mật, hắn vẫn còn ổn định được tâm trạng. Buổi tối, Ngu Lan Ý nằm trên giường đọc thoại bản, nói: "Đại ca đi đã ba tháng, sao trong triều vẫn chưa có tin tức gì?"

Lời này nói trúng chỗ đau của hắn.

Tim Trịnh Sơn Từ khẽ run, mặt làm ra vẻ ngạc nhiên: "Biên cương cách kinh thành quá xa, ba tháng chưa có tin tức cũng là bình thường. Đại ca đi cùng đại đường ca, hai người nhất định không sao đâu."

Ngu Lan Ý gật đầu: "Thôi được, nếu có tin tức, ngươi phải nói với ta."

Trịnh Sơn Từ gật đầu.

"Đại ca ra biên cương là làm đại sự."

Mang theo hai mươi vạn đại quân rồi biến mất không thấy tung tích, Trịnh Sơn Từ thật sự bội phục đại cữu ca nhà mình – gan dạ đến mức khiến người khác lo lắng xảy ra sơ suất.

Ngu Lan Ý lẩm bẩm: "Ngươi xoa bóp vai cho ta một chút, vai ta mỏi."

Trịnh Sơn Từ cần mẫn xoa bóp, nhưng lại bị Ngu Lan Ý chê lực tay quá nhẹ.

Trịnh Sơn Từ chỉ có thể tăng thêm lực, trong lòng lại sợ bóp mạnh quá làm Ngu Lan Ý đau. Gần đây trong triều không có việc lớn, bận rộn nhất hiện tại là Lễ Bộ. Lễ Bộ đang chuẩn bị đại hôn của Thái tử, mấy hôm nay Thi Huyền rất vội.

Việc quân ở biên cương, Trịnh Sơn Từ không thể nhúng tay. Những tấu chương hắn xử lý đều là bệnh cũ, sự vụ gì làm lâu rồi cũng trở nên nhàm chán lặp lại. Trịnh Sơn Từ vốn là người chịu được tịch mịch, phê duyệt tấu chương một lát sẽ đi dạo ở Ngự Hoa Viên hoặc trong vườn trúc.

Nội các không có chuyện gì, Hộ Bộ lại đang tinh giản hệ thống thủy vận.

"Thái tử đại hôn, chúng ta cũng nên chuẩn bị một phần lễ vật." Ngu Lan Ý nói.

Trịnh Sơn Từ đáp: "Thái tử đại hôn, chúng ta tặng lễ gì thiết thực một chút là được, rốt cuộc điện hạ đã thấy qua không ít đồ quý rồi."

"Vậy nghe ngươi. Đợi ngươi nghỉ ngơi, tắm rửa xong, chúng ta cùng đi xem." Ngu Lan Ý được Trịnh Sơn Từ xoa bóp quá thoải mái, mí mắt sụp xuống, lơ mơ sắp ngủ, liền để Trịnh Sơn Từ thổi tắt nến rồi ngủ.

Hôm sau Trịnh Sơn Từ đến dạy Tạ Thừa, Tạ Thừa hỏi hắn mấy vấn đề, Trịnh Sơn Từ đều lần lượt trả lời.

"Trịnh đại nhân khi thành thân có tâm trạng gì?" Tạ Thừa tò mò hỏi.

Trịnh Sơn Từ và Ngu Lan Ý là đôi phu phu tình thâm nổi tiếng kinh thành, khiến người khác ngưỡng mộ.

Trịnh Sơn Từ thẳng thắn: "Khi ấy trong lòng rất căng thẳng, ta sợ làm mất mặt trong yến tiệc, còn sợ Lan Ý không vừa ý ta."

Lúc đó hai người thành thân, là hai kẻ cứng đầu thành đôi, Trịnh Sơn Từ không thể dối lòng mà nói rằng là vì yêu mà cưới.

"Nhưng hai người hiện tại sống rất tốt." Tạ Thừa cười nói.

"Cuộc sống là của chính mình, điện hạ và chính quân sống chung cũng sẽ hạnh phúc."

Tạ Thừa ghi nhận lời tốt của Trịnh Sơn Từ. Trong cung có người tặng một hộp quả vải, Tạ Thừa bảo Thuận Tử đưa một phần cho Trịnh Sơn Từ.

"Trịnh đại nhân không thích ăn, biết đâu phu lang ngài thích, cầm đi."

Trịnh Sơn Từ đành phải mang quả vải xuất cung.

Quả vải này rất quý, chỉ có các quý nhân trong cung mới được ăn. Võ Minh Đế thưởng cho Ngụy thủ phụ, còn lại chỉ có Trịnh Sơn Từ được ban.

Trịnh Sơn Từ về nhà, định mang quả vải cho Ngu Lan Ý ăn. Vừa vào cửa đã cảm thấy lạ – trong nhà tiếng người xôn xao.

"Đại nhân, thiếu gia mời một ít người tới nhà tụ họp." Đặng Tuyết hành lễ nói.

Trịnh Sơn Từ đưa hộp quả vải cho nàng: "Ngươi bảo nhà bếp rửa sạch quả vải rồi mang lên chính đường, nhớ để dành một phần. Ta đi chào hỏi."

Đặng Tuyết cúi đầu đáp lời, thấy quả vải thì thoáng kinh ngạc.

Trịnh Sơn Từ bước vào, thấy Ngu phu lang cùng một số trưởng bối đang ngồi, trước tiên hành lễ với Ngu phu lang.

Ngu phu lang cười nói: "Đều là người một nhà, Sơn Từ ngươi khách sáo quá rồi, đi đường vất vả không?"

"Vừa từ Đông Cung trở về. Nếu thúc thúc, thẩm thẩm đều đang ở đây, tối nay cứ ở lại phủ dùng bữa rồi hẵng về. Ta với Lan Ý cũng thường qua phủ thăm mọi người, hôm nay đến lượt chúng ta tiếp đãi một bữa."

Ngu Lan Ý phụ họa: "Đang tính giết một con dê để chiêu đãi."

Mọi người đều đồng tình hưởng ứng.

"Ta còn có việc, đi trước thư phòng một lát." Trịnh Sơn Từ muốn về thay quan bào.

Chờ Trịnh Sơn Từ đi rồi, có người nói: "Sơn Từ bận rộn vậy mà vẫn còn phải vội à."

Ngu phu lang nhấp một ngụm trà: "Làm các lão đại nhân, lại kiêm chức Hộ Bộ Thượng thư, còn phải dạy Thái tử học hành, nói cho cùng cũng là mệnh lao lực."

Lời này nghe vào quả thực có phần khó chịu.

Bình thường, nếu con trai nhà ai mà có được thân phận như Trịnh Sơn Từ, cả gia tộc đã xem như bảo vật nâng niu rồi.

Hồi nhỏ Ngu Lan Ý nghịch ngợm gây chuyện, không giống dáng vẻ của một ca nhi chút nào, nhưng gả chồng lại gặp vận may lớn, ai nhìn cũng hâm mộ không thôi.

Lúc này có nha hoàn bưng hai khay quả vải lên.

Mọi người vừa thấy quả vải liền lộ ra thần sắc kinh ngạc. Giữa mùa này mà có được quả vải thật không dễ, ngay cả vương công quý tộc còn chưa chắc được ăn, chỉ trong cung mới có.

Ngu Lan Ý nhìn thấy quả vải thì mắt sáng rỡ, mặc kệ từ đâu tới, ăn trước rồi tính.

"Mấy quả vải này là đồ trong cung ban xuống sao?" Một vị phu nhân nghi ngờ hỏi.

Ngu phu lang cũng hơi ngạc nhiên, cầm quả vải lên mơ hồ đáp: "Hẳn là vậy."

Đặng Tuyết hành lễ, đáp: "Là do đại nhân mang về."

Thế thì đúng là đồ ban thưởng trong cung rồi. Người thân đều cảm thấy hâm mộ. Hiện tại chỉ có Ngụy thủ phụ từng được ban quả vải, không ngờ Trịnh Sơn Từ cũng được.

Mọi người bóc quả vải ăn thử vài trái, nước quả ngọt mọng, vừa cắn đã tràn đầy hương vị.

Mọi người biết điều, không dám ăn nhiều. Chỉ có Ngu Lan Ý là vui vẻ ăn rất nhiều. Vỏ bóc đầy tay, dính nhão, hắn liền đứng dậy đi rửa tay.

Trò chuyện đôi câu với thân thích xong, hắn không còn tâm trạng tiếp đãi nữa, liền đi đến thư phòng tìm Trịnh Sơn Từ.

Gõ cửa, nghe bên trong Trịnh Sơn Từ gọi "vào đi".

"Ngươi đang đọc gì đó?" Ngu Lan Ý tò mò thò đầu lại gần.

Thấy Trịnh Sơn Từ đang xem thoại bản, hắn ôm ngực nói: "Ngươi còn rảnh xem thoại bản? Không đi tiếp khách à?"

Trịnh Sơn Từ xoa trán, buông thoại bản xuống kéo Ngu Lan Ý ra ghế trà ngồi: "Ở trong cung mệt mỏi quá, không muốn ứng phó đám thân thích nữa. Có ngươi và a cha ở đây là được rồi."

"Ngươi mang hai khay quả vải về làm ai nấy đều mở rộng tầm mắt, đều nói ngươi rất được sủng ái. Ngoài hai khay đó ra còn không?" Ngu Lan Ý chép miệng, hắn rất thích ăn quả vải, nếu có thể ướp lạnh càng ngon.

Trịnh Sơn Từ cười: "Ta đã bảo người để lại rồi. Nhi tử cũng không ăn, để dành cho các ngươi."

Ngu Lan Ý vui mừng hét lên, ôm lấy Trịnh Sơn Từ: "Ngươi thật tốt, quá hiểu ta rồi."

Trịnh Sơn Từ ôm lấy Ngu Lan Ý, đưa thêm điểm tâm: "Ngươi ở lại đây nghỉ một chút, ta đi phân phó nhà bếp chuẩn bị món ngon tiếp đãi bọn họ."

Ngu Lan Ý gật đầu như gà mổ thóc, được Trịnh Sơn Từ quan tâm thấy thật dễ chịu.

Hắn nhớ đến một chuyện, có phần bực bội: "Ta vốn định đưa a cha đi chơi ở thôn trang hôm nay, kết quả đám thân thích kéo đến, chúng ta đành hoãn lại để tiếp họ. Mấy người đó kỳ thật cũng không xấu, chỉ là vào nhà chúng ta là muốn nhờ ngươi tìm việc cho con cháu họ."

"Nếu có năng lực thì đi thi khoa cử, có nhân mạch trong nhà, muốn vào Hộ Bộ làm chẳng phải là đòi hỏi quá đáng sao?" Ngu Lan Ý nói rất nghiêm túc.

Trịnh Sơn Từ bắt được trọng điểm: "Từ 'đòi hỏi' này ngươi dùng rất chuẩn."

Ngu Lan Ý mắt sáng rực, ngẩng đầu đắc ý.

Trịnh Sơn Từ trầm ngâm: "Nếu họ biết điều một chút, ta có thể tiến cử, nhưng về sau làm được hay không thì không liên quan đến ta."

Hắn không có cảm tình gì với mấy thân thích này, nhưng nể mặt Trường Dương Hầu phủ, cũng nên giúp một hai, miễn cho người khác nói mình kiêu ngạo khó gần.

"Chỉ cần không ảnh hưởng đến ngươi thì được. Nhà chúng ta lấy con đường làm quan của ngươi làm trọng." Ngu Lan Ý hoàn toàn không để tâm, thân cận nhất vẫn là người một nhà.

Nếu ảnh hưởng đến Trịnh Sơn Từ, Ngu phu lang cũng sẽ lên tiếng cản thân thích. Tiểu bối trong nhà khó khăn lắm mới có người có tiền đồ, không mong tô son điểm phấn, nhưng tuyệt đối không thể kéo chân.

Buổi tối sau khi dùng cơm, có vài người thân thích được Trịnh Sơn Từ hứa hẹn, trong lòng rất hài lòng, đối với Trịnh Sơn Từ và Ngu Lan Ý càng thêm thân thiết.

Hai người đưa Ngu phu lang lên xe ngựa.

"Sơn Từ, nếu việc của bọn họ ảnh hưởng đến ngươi, thì không cần giúp nữa. Mọi chuyện lấy bản thân ngươi làm trọng." Ngu phu lang vén màn xe dặn dò.

"A cha, ta biết rồi, ta có chừng mực." Trịnh Sơn Từ khiêm tốn đáp.

Ngu phu lang gật đầu, hắn tin tưởng Trịnh Sơn Từ là người thông minh, cho nên chỉ nhẹ nhàng nhắc nhở một câu.

Phu phu hai người tiễn Ngu phu lang xong, Trịnh Sơn Từ dẫn theo Ngu Lan Ý đi dạo chợ đêm, mua về một ít thức ăn mới trở về.

Tiểu Bình An thấy trong tay Ngu Lan Ý có nhiều đồ ăn vặt liền chạy tới.

Ngu Lan Ý sảng khoái đưa hết cho nhi tử: "Đi xuống bếp bảo người mang thêm một đĩa quả vải lên."

Tiểu Bình An càng thêm vui vẻ, hôm nay hắn còn chưa được ăn quả vải.

Trịnh Sơn Từ bất đắc dĩ, vốn dĩ hắn không thích ăn hết loại trái cây này trong một ngày, nhưng vì Ngu Lan Ý thích ăn, nên hắn đành phải để y ăn cho thỏa thích.

Hai người cầm theo đồ ăn vặt trở lại chính đường, trong tay còn có một ly trà quả nóng hầm hập. Ăn đồ ngọt xong sẽ uống một ít cho đỡ ngấy.

Một đĩa quả vải được bưng lên, Trịnh Sơn Từ cũng ăn một chút.

Buổi tối hắn đã ăn no, không còn bụng dạ nào ăn thêm bữa khuya, nên phần lớn đồ ăn vặt đều vào bụng Ngu Lan Ý và Tiểu Bình An.

Hai người ăn đến no nê, Tiểu Bình An kéo Ngu Lan Ý cầm đèn lồng ra hoa viên tiêu thực. Ngu Lan Ý uể oải lười biếng theo sau bước chân con.

"A cha, Ngu Quang ca ca ba năm nữa là thi khoa cử rồi, huynh ấy thật giỏi." Tiểu Bình An nhỏ giọng nói.

"Ngươi không nói ta cũng quên mất, còn phải mua cho ngươi quyển 'Trạng Nguyên bút ký', mai ta sẽ ra thư phô." Ngu Lan Ý bừng sáng trong đầu.

Tiểu Bình An: "......"

Trịnh Sơn Từ từng nói phải đợi Tiểu Bình An mười tám tuổi mới cho thi cử, còn xa lắm.

Biên cương

Hai mươi vạn đại quân vượt núi lớn, tổn thất hai trăm người. Ngu Trường Hành chọn ra mấy tướng lĩnh, bảo họ tản ra, dẫn quân lẻn vào các thành trì, chờ hiệu lệnh.

Mọi người đáp lệnh, lập tức như thủy triều phân tán.

"Tạ phó tướng, ngươi muốn theo ta hay theo tiểu tướng?" Ngu Trường Hành hỏi.

"Ta đầu óc bị chó gặm mới đi theo ngươi." Tạ phó tướng tức giận nói.

Ngu Trường Hành: "......"

Cuối cùng Tạ phó tướng bị sắp xếp đi theo một tiểu tướng. Trước khi rời đi, Ngu Trường Hành còn dặn dò kỹ càng, Tạ phó tướng không kiên nhẫn: "Yên tâm, ta không kéo chân sau đâu. Ta đến là để nạm vàng, không phải để gây rối."

Là một tên ăn chơi trác táng, hắn tự biết mình biết người.

Ngu Trường Hành: "...... Vậy được, chúng ta tách ra hành động."

Hắn mang theo 5.000 tinh binh thâm nhập hậu phương, lúc phục trong bụi cỏ còn thầm nghĩ Tạ gia người kia thật ra không ngốc – đương nhiên, bệ hạ mới là người thông minh nhất.

Bọn họ ngày đêm hành quân đến gần vương đình, Ngu Trường Hành cho quân nghỉ ngơi hai ngày, rồi đích thân cùng Ngu Chinh vào thành dò la.

"Vương thành sao lại náo nhiệt như vậy?" Ngu Chinh làm bộ mua đồ, lời hắn nói dùng tiếng man di.

"Là đại vương cưới phi đó. Nàng được sủng ái lắm, dù thân phận thấp nhưng khiến đại vương còn mâu thuẫn với chính phi. Để chiều ý nàng, còn đặc biệt tổ chức điển lễ long trọng như thể cưới chính phi vậy." Chủ tiệm bán mũ là một phụ nhân, vừa nói vừa đầy vẻ hâm mộ.

"Chúng ta vừa tới vương thành, chưa biết điển lễ tổ chức khi nào. Nghe nàng được yêu chiều như vậy, chắc hẳn xinh đẹp lắm, bọn ta còn muốn tận mắt xem thử." Ngu Chinh nói lời bình thường, không bị nghi ngờ.

"Nam nhân các ngươi đều thế cả... Ba ngày nữa là điển lễ. Hồ phi đó từng lấy ba đời chồng, đều chết cả. Đại vương là người thứ tư."

Người man di rất chấp nhận việc tái giá nhiều lần với nữ tử hoặc ca nhi.

"Các ngươi trông giống người Đại Yến." Chủ tiệm nhìn kỹ rồi nói, ánh mắt dừng lại trên người Ngu Trường Hành và Ngu Chinh: "Lớn lên thật đẹp."

Ngu Trường Hành đáp: "Chúng ta mang một nửa huyết mạch Đại Yến. Khi nhỏ từng sống bên ấy bị khinh miệt, phải trốn sang đây mới yên ổn."

Hai người rời khỏi tiệm, tiếp tục dò la. Xác nhận ba ngày nữa là ngày cử hành đại lễ cưới hồ phi – chính là thời cơ tốt nhất để động thủ.

Ngu Trường Hành và Ngu Chinh trở về doanh trại, lập tức bố trí kế hoạch.

Ba ngày sau, 5.000 binh lính mặc trang phục man di, trong tay áo giấu chủy thủ, thuê phòng trọ, cất giấu vũ khí chờ thời cơ.

Ngu Trường Hành cải trang làm thợ săn, mặc đồ thú y, trên lưng đeo cung tên. Phố lớn trống gõ nhạc vang trời, người dân khiêu vũ trên đường phố.

Hắn huýt sáo, theo tiết tấu nhảy múa cùng một ca nhi man di, vừa xoay người, vừa nhảy lộn vòng sau, tư thế dẻo dai, sức bật mạnh mẽ.

Tiếng cười hò reo vang dậy, mọi người vỗ tay rần rần. Ngu Trường Hành mặt hơi đẫm mồ hôi, ánh mắt sáng, lưng thẳng vai rộng. Các nữ tử và ca nhi xung quanh đỏ mặt nhìn hắn, ríu rít bàn tán.

Hắn không từ chối ai, nhảy với bất kỳ ai, vừa nhảy vừa lặng lẽ áp sát trung tâm lễ nghi.

Trên kiệu, hồ phi ngả người, ánh mắt như tơ nhìn Ngu Trường Hành. Nam tử như thế, nàng chưa từng gặp qua.

Dân chúng thấy hồ phi hành động phóng đãng, đồng loạt thét chói tai, tiếp tục nhảy múa trong mưa giấy màu.

Ngu Trường Hành hòa mình vào đám đông, chậm rãi biến mất.

Man di vương đứng trên tường thành cao, đắc ý: "Thấy chưa? Bách tính hân hoan vì trẫm cưới hồ phi. Nàng đẹp như ánh trăng trên trời, ai thấy cũng mê muội."

Các đại thần phụ họa theo.

"Minh châu của trẫm đang tới gần." Man di vương cao hứng nói.

Tử vong lặng lẽ áp sát.

Hắn không biết, phía sau náo nhiệt kia chính là hiểm họa.

Hồ phi bước xuống kiệu, chậm rãi tiến vào thành, cùng man di vương đi lên tường thành.

Ngu Chinh có phần nôn nóng, lo khoảng cách quá xa, khó bắn trúng man di vương. Nhưng đây là thời cơ tốt nhất – quân ta phân tán khắp nơi, đều đang chờ tín hiệu.

Ngu Trường Hành đặt tay lên bùa hộ mệnh trước ngực, tim đập như trống trận.

Hắn cầm cung tiễn.

"Dựa huyền điểm là trung tâm lực, phải dùng cơ lưng kéo cung, dùng khuỷu tay hoàn tất động tác... Hòa Bách, ngươi đã hiểu chưa?"

"Trường Hành, nếu bổn cung sau này lên ngôi, sẽ cùng ngươi chinh chiến man di, phong ngươi làm Đại tướng quân, cùng nhau khai mở thịnh thế Đại Yến."

"Đại ca, phải cải tiến cung tên để bắn xa hơn, ta sẽ tìm Đỗ đại nhân bàn bạc."

Hơi thở hắn dồn dập, dường như xuyên qua khe tối thấy ánh sáng nhỏ – đó chính là tuyến bắn lý tưởng.

"Ái phi, chúng ta đi thôi." Man di vương nắm tay hồ phi, định rời khỏi tường thành.

Hồ phi đi trước một bước, thân ảnh chồng lên man di vương.

Ngu Trường Hành buông tay.

Mũi tên lao đi như sét đánh, xuyên thẳng qua cổ hồ phi và man di vương. Cả hai ngã xuống tại chỗ.

Bách phát bách trúng.

Không để ý đến tiếng kinh hô xung quanh, Ngu Trường Hành ngẩng đầu, bắn thêm một tên hiệu lệnh lên trời. Mũi tên phát ra âm thanh bén nhọn.

Chương 183: Chương 183

Tình huống này khiến dân chúng càng thêm hoảng loạn. Đám tinh binh nhận được tín hiệu của Ngu Trường Hành liền rút chủy thủ ra, len lỏi giữa đám tuần tra binh man di rồi nhanh chóng cứa cổ bọn chúng. Binh lính tuần tra kêu lên một tiếng, ôm cổ ngã xuống. 5.000 tinh binh không hề ra tay với dân thường, giết xong vài tên tuần tra binh liền phân tán bỏ trốn.

Ngu Chinh đốt pháo hiệu.

Ngu Trường Hành bắn xong mũi tên kia, không hề do dự, xoay người lẩn vào đám đông. Họ quay lại chỗ trọ lấy vũ khí, lập tức chiếm lĩnh cửa thành. Từ xa, các tướng lĩnh thấy khói hiệu lập tức dẫn quân tới hội hợp, nội ứng ngoại hợp vây kín vương thành. Hai mươi vạn đại quân xuất hiện bất ngờ, khiến mọi người chưa kịp phản ứng.

5.000 tinh binh lần lượt khống chế bốn cửa thành, bao vây toàn bộ vương thành.

Tạ phó tướng chen trong đám tướng lĩnh đi vào vương thành man di. Thần sắc hắn mang theo vài phần ngơ ngác, không ngờ mình theo Ngu Trường Hành chinh phạt man di lại bắt đầu từ trèo đèo lội suối, giờ thì đã trực tiếp đặt chân vào vương thành.

Người trong vương thành còn đang hoảng loạn vì cái chết bất ngờ của đại vương. Hai mươi vạn đại quân Đại Yến từ bốn phía đồng loạt đánh chiếm.

"Rất nhiều binh lính Đại Yến kéo tới!" Có quan viên man di hoảng sợ nói.

"Bọn họ từ đâu ra? Sao có thể có nhiều binh lính Đại Yến đến vậy mà chúng ta hoàn toàn không biết?!" Man di thừa tướng choáng váng.

"Chúng ta cũng không biết. Xem ra đại vương chính là bị bọn họ ám sát. Với lực lượng hiện tại, vương thành chỉ có hai vạn binh lính, căn bản không phải đối thủ của Đại Yến." Một vị tướng trung niên cau mày nói.

"Chạy trước đã! Chạy đến thành trì gần nhất rồi tính tiếp, để họ tới cứu giá." Có một quan viên cơ trí lên tiếng.

"Thật quá nhục nhã! Sao có thể để người Đại Yến công phá vương thành của chúng ta?!" Thừa tướng tức giận đến ngực phập phồng.

"Đây là biện pháp duy nhất. Bằng không trong cung vương tử biết làm sao? Không thể vì cảm xúc nhất thời. Mau hộ giá thừa tướng đại nhân rút lui!"

Đám lính man di lập tức ứng tiếng, hộ tống thừa tướng rời đi.

Các vương công quý tộc cùng đại thần mang theo vàng bạc châu báu, gia quyến lên xe ngựa, để binh lính hộ tống xuất thành. Một số vương tử lệnh binh lính chia một nửa ở lại kéo dài thời gian, giúp họ tranh thủ thời gian chạy thoát.

Ngu Trường Hành dẫn quân chém giết tới nơi, vẫn có vài vương công quý tộc chạy thoát, nhưng hắn không để tâm.

Cờ man di bị gỡ xuống, thay bằng cờ Đại Yến.

Ngu Trường Hành nói: "Ngươi lên đường, chạy nhanh đưa tin cho Lưu tướng quân trước khi man di kịp phản ứng."

Một tiểu tướng hưng phấn lĩnh mệnh.

Ngu Trường Hành giao cho Tạ phó tướng cùng một tiểu tướng dọn dẹp chiến trường trong vương thành.

"Những người còn lại, từ phía sau man di đánh vòng lên!"

"Rõ!" Đám lính Đại Yến khí thế cao vút đồng thanh đáp lời. Trận bắt vương thành nhìn thì dễ dàng như trở bàn tay, kỳ thật nguy hiểm vô cùng. Trong lòng Ngu Trường Hành vẫn còn kích động, hắn lại dẫn quân tiếp tục đánh vào các thành trì xung quanh.

Trong vòng hai ngày, hắn mang quân thọc sâu vào nơi không người. Sau hai ngày chém giết, quân sĩ đều mệt mỏi, Ngu Trường Hành quyết đoán ra lệnh đóng quân nghỉ ngơi.

Mắt Ngu Chinh vẫn còn ánh lên vẻ kích động. Mọi chuyện thuận lợi đến mức khó tin. Hai huynh đệ nhìn nhau cười, như có tảng đá lớn trong lòng được buông xuống. Giờ chỉ cần chờ quân man di kéo tới, Lưu tướng quân từ phía trước đánh vào, phối hợp giáp công là có thể tiêu diệt toàn bộ.

⸻

Lúc này, tại tiền tuyến

Lưu tướng quân đang xử lý quân vụ. Ngu Trường Hành mang theo quân biến mất lâu như vậy, ban đầu hắn còn sốt ruột, giờ thì đành chấp nhận. Trên tường thành có binh lính tới báo:

"Tướng quân, phía bên man di đang rút lui, toàn bộ kéo quân về hậu phương!"

Binh lính còn chưa hiểu vì sao chưa giao chiến mà man di đã rút quân.

Lưu tướng quân cau mày, lập tức dẫn binh ra doanh địa kiểm tra. Quả nhiên thấy thành trì địch bỏ trống, người đi nhà trống. Hắn liền dẫn quân chiếm lĩnh tường thành. Bên trong ngoại trừ vài thường dân, toàn bộ binh lính giữ thành đều đã rút.

"Cẩn thận, luôn trong trạng thái cảnh giác. Tiếp quản thành trì ngay." Lưu tướng quân dẫn người đến tướng quân phủ.

Tướng phủ hỗn loạn, rõ ràng cho thấy quân địch rút lui vội vàng. Hắn lệnh cho binh lính kiểm tra toàn bộ phủ, "Xem thử có người sống không, hỏi xem đã xảy ra chuyện gì."

Binh lính lĩnh mệnh lui ra. Sau đó họ bắt được một đôi mẹ con đang trốn trong tủ, lập tức áp giải đến sân viện. Mẫu tử hai người run lẩy bẩy.

"Tướng quân, phát hiện một đôi mẫu tử."

Lưu tướng quân nhìn người phụ nữ son phấn đậm, mặc cẩm y hoa phục, đoán được thân phận không thấp – có lẽ là thiếp thất và con riêng của tướng lĩnh man di.

"Ta hỏi gì, các ngươi trả lời thật tốt, ta sẽ tha mạng cho."

Người phụ nữ gật đầu lia lịa, ôm chặt con. Chồng đã vứt bỏ mẹ con nàng, nàng cũng không muốn vì hắn mà chết.

"Ta nghe loáng thoáng tướng quân nhận được tin từ vương đình liền rút lui. Ta còn nghe ông ấy mắng vương công quý tộc cùng quan viên là một đám ăn hại, tới hộ giá cũng vô dụng."

Nàng sợ hãi liếc nhìn Lưu tướng quân: "Ta chỉ biết bấy nhiêu. Tướng quân Đại Yến, ngài đã hứa thì phải giữ lời. Bằng không sẽ bị báo ứng."

Lưu tướng quân nghe được tin quan trọng, tâm tình tốt lên, cũng không làm khó hai mẹ con: "Các ngươi đi đi."

Phụ nhân nghe vậy vội vã ôm nhi tử chạy ra khỏi tướng quân phủ.

Lưu tướng quân sau khi nghe tin, trong lòng đã có một suy đoán: Ngu Trường Hành hẳn là đã dùng cách nào đó công chiếm được vương đình man di. Vương đình đã thất thủ, đám người man di tất nhiên sẽ phải quay về ứng cứu.

"Để lại một đội ở đây, còn lại theo ta mang theo lương khô, lập tức lên đường truy kích." Lưu tướng quân quả quyết ra lệnh.

Chính vì sự quyết đoán ấy đã tạo nên áp lực lớn cho đám tướng lĩnh man di, khiến chúng điên cuồng mắng chửi Lưu tướng quân, mắng không tiếc lời đoàn quân Đại Yến.

Bên kia, Ngu Trường Hành dẫn quân nghỉ ngơi chỉnh đốn hai ngày rồi lại tiếp tục truy kích.

Đám man di bị kẹp giữa hai mũi giáp công, tiến thoái lưỡng nan. Phía Lưu tướng quân lại càng nguy hiểm, bởi hai mươi vạn đại quân đã đi theo Ngu Trường Hành. Man di nổi giận, quay đầu lại đối phó với Lưu tướng quân.

Lưu tướng quân cũng cơ trí, lập tức dẫn quân rút vào trong thành cố thủ, không giao chiến trực diện.

Hành động này lại càng khiến đám man di tức giận chửi bới không thôi.

Ngu Trường Hành truy đuổi quyết liệt, đêm hành ngàn dặm, như lệ quỷ không buông tha.

Binh lính Đại Yến không ai than mệt, ai nấy đều nghĩ đến chiến công, nên dù khổ cực đến mấy cũng không than vãn.

Ngu Trường Hành đánh đâu thắng đó, mỗi lần công phá một thành sẽ cho binh sĩ nghỉ ngơi dưỡng sức.

Hắn ngồi trên mái hiên, cầm theo một bình rượu nhỏ, ngẩng đầu nhìn ánh trăng trên trời. Sau đó, hắn đặt hai tay ra sau gáy, nằm dài trên mái hiên.

Ngu Chinh thấy vậy cũng trèo lên, nhận lấy bình rượu từ tay Ngu Trường Hành, rồi nằm xuống bên cạnh.

"Chúng ta đến biên cương đã bốn tháng rồi." Ngu Chinh vẫn còn chút phiền muộn.

Ngu Trường Hành rũ mắt, cầm bình rượu uống thêm mấy ngụm.

"Đường ca, chờ khi đánh xong giặc man di, chúng ta hãy mang những ca nhi và công chúa từng bị gả sang man di về. Đưa họ trở về cố thổ, để họ có thể an táng ở quê hương."

"Man di phong thổ quá lạnh, nơi đó chẳng có ai thân thích với họ. Chúng ta mang di cốt họ về chôn ở kinh thành, để người đời sau còn có thể đến cúng bái, để họ không bị quên lãng."

Ngu Chinh gật đầu: "Được."

Nghỉ ngơi đủ rồi, Ngu Trường Hành tiếp tục mang theo quân đội tiến hành công chiếm, bọn họ cố ý để mặc cho man di vương tử cùng một số vương công quý tộc bỏ chạy phía trước. Tạ phó tướng tặc lưỡi một tiếng, cảm thấy đám vương tử và quý tộc này cũng chẳng ra gì.

Bọn họ rõ ràng biết Ngu Trường Hành cố ý thả ra, vậy mà vẫn không từ bỏ ý định, tiếp tục bỏ chạy, gây họa cho hết thành trì này đến thành trì khác, buộc các tướng lĩnh man di phải toàn lực đi cứu viện.

Bọn họ chính là mồi nhử được thả ra, hiệu quả lại tốt đến không ngờ.

...

Tin chiến thắng liên tục truyền về từ biên cương, Lưu tướng quân viết sớ tấu, chờ đến khi tấu chương đến được kinh thành thì đã là mùa hạ, nắng hè gay gắt, Ngu Lan Ý không muốn ra cửa, chỉ sai người hầu đặt băng hai bên, lại còn ăn băng phấn hoa hồng để giải nhiệt.

Trong phủ băng có hạn, Tiểu Bình An ôm bài học ngồi ở chính đường luyện chữ, chờ viết xong, Ngu Lan Ý liền sai người hầu mang cho hắn một chén băng phấn.

"Ăn một chén băng phấn đi. Sáng nay cha ngươi ra ngoài, ta dặn hắn lúc hạ giá trị nhớ mang về hai chén tô sơn."

Tiểu Bình An nghe vậy thì nước miếng sắp chảy.

Quả nhiên, Trịnh Sơn Từ hạ triều về mang theo ba chén tô sơn, mặt đầy vui mừng: "Đại ca ở biên cương có tin rồi. Đại ca dẫn hai mươi vạn đại quân đánh thẳng vào vương đình từ phía sau, hiện tại thế cục nghiêng hẳn về phía Đại Yến."

Ngu Lan Ý mắt sáng lên: "Đại ca quả nhiên lợi hại."

Trịnh Sơn Từ cũng không giấu nổi sự kính phục: "Lần này có thể thực sự khiến man di suy yếu."

Tiểu Bình An vừa ăn tô sơn vừa nghe, trong lòng càng thêm sùng bái cữu cữu.

Từ biên cương đến kinh thành khoảng cách xa, dù đi đường bằng, thúc ngựa không nghỉ cũng mất hơn một tháng. Khi tấu chương của Lưu tướng quân đến nơi, Ngu Trường Hành cùng Lưu tướng quân đã hợp lực tiêu diệt thế lực chủ lực của man di. Bọn quý tộc bên kia không có ai dám hy sinh, đồng loạt đầu hàng, Đại Yến đại thắng.

Ngu Trường Hành nói: "Giam hết vào địa lao, mấy vương tử thì nhốt riêng từng người, mang về giao cho bệ hạ xử lý."

Xử lý xong tù binh, hắn lại sai người lục soát phủ tướng quân, thu vàng bạc châu báu. Hắn biết phải chia phần thưởng, liền lấy một phần tám chia cho binh lính. Quân tâm nhờ đó càng vững.

Ngu Chinh thầm cảm thán: tuy Ngu Trường Hành chưa từng xuất chinh, nhưng hiểu biết quân sự rất sâu.

Sau khi giao phó mọi việc với các tướng lãnh, Ngu Trường Hành nói: "Tối nay ăn uống cho no, người trực ban vất vả hơn một chút, ngày mai ta riêng đãi vài bàn nữa."

"Tướng quân thật biết nghĩ cho chúng ta!"

"Hôm nay nhất định phải uống cho đã!"

Tướng sĩ ai nấy đều vui mừng, chuyến này tuy hiểm nhưng thu hoạch lớn, là bằng chứng rõ ràng nhất cho công trạng thăng chức sau này.

Ngu Trường Hành mời đầu bếp trong thành tới, dọn rất nhiều bàn tiệc, rượu trong quán cũng bị quân doanh mua sạch. Dân trong thành thấy man di bị đẩy lùi cũng rất vui, sau này sẽ không còn bị quấy nhiễu nữa.

Rượu ngon, món ngon đầy đủ, Ngu Trường Hành đích thân làm món thịt bò nhắm rượu. Binh lính đồng thanh: "Tướng quân thật chịu chơi!"

Có người vừa ăn vừa nói: "Ngu tướng quân là cận thần của thiên tử, kiến thức hơn chúng ta nhiều, lại còn là thế tử phủ hầu."

Người khác chen lời: "Lần này về triều e là phải thăng tước."

Họ vừa ăn uống vừa trò chuyện, ai cũng thấy an tâm vì chuyến này không tàn sát dân thường man di, lại được chia tiền thưởng rõ ràng. Trước kia đi chinh chiến, cũng đoạt của cải nhưng không minh bạch. Giờ Ngu Trường Hành công khai chia thưởng, lòng người yên ổn. Quân công đã có, lại thêm phần thưởng, ai cũng mãn nguyện.

Một người nói: "Chờ khải hoàn hồi triều, chắc chắn sẽ có tiệc đón gió tẩy trần."

Người khác nói: "Không thể đem hết hai mươi vạn quân về, chắc chỉ mang ba bốn vạn. Sau đó chiến sự yên, triều đình sẽ giải binh."

Một lính khác cười cười: "May mà lần này kiếm được không ít vàng bạc, về nhà sống bình yên, mua vài mẫu ruộng làm nông dân cũng đủ rồi."

Có người nâng chén lớn nói: "Ngươi tính xa thật. Cứ uống đã! Có tiền trong tay còn sợ gì giải binh. Ta chỉ muốn về nhà."

Người này lúc tòng quân con gái thứ hai mới sinh, ôm chưa được mấy lần đã rời nhà. Tính đến nay đã hai mươi năm chưa quay về. Nữ nhi của hắn giờ cũng đã gả chồng.

Chương 184: Chương 184

Ngu Trường Hành bọn họ không phải hoàn toàn vô tổn thất, hai mươi vạn đại quân thiệt hại tám vạn binh lính. Ngu Chinh trong trận quyết chiến với tướng lãnh man di bị chặt đứt một cánh tay. Ngu Trường Hành thì bị thương ở chân, dẫn đến hơi thọt, chỉ cần không đi quá nhanh thì không nhận ra. Mời mấy lượt đại phu đều nói không chữa được, Ngu Chinh thúc giục hắn sớm hồi kinh tìm thái y điều trị.

Hai bên đánh trận, sớm muộn gì cũng phải trả giá. Có người đánh đổi bằng cả quốc gia, có người đánh đổi bằng tính mạng, hoặc thân thể không còn nguyên vẹn.

Đám vương công quý tộc bị giam trong ngục nhìn bọn lính gác thoải mái ăn thịt uống rượu, thèm đến nhỏ dãi. Bọn họ trong ngục chỉ được ăn cháo loãng và hoa quả, không một miếng mặn. Hương thơm từ bàn ăn của lính canh khiến người người nuốt nước bọt.

Một người phẫn nộ chỉ trích: "Đều là lỗi của các ngươi, thấy đại vương bị ám sát mà không cố thủ vương thành liều chết chống địch, chỉ biết loạn chạy làm binh lính tổn thất!"

Người bị chỉ vào bật cười chế giễu: "Ý ngươi là muốn chúng ta ở lại chết chung, không liên lụy các ngươi? Vậy sao ngươi không tự đi chết đi?"

Người kia vẫn kiên quyết: "Không phải bảo các ngươi đi chết, chỉ là nên giữ khí tiết, không nên dễ dàng đầu hàng!"

Quan viên nọ cười khẩy: "Ngươi thật biết giả nhân giả nghĩa. Nếu có khí tiết thì nên tự mình hy sinh vì quốc gia. Giờ lại đi đòi hỏi người khác, thật đúng là c.ởi quần đánh rắm. Ai cũng như ai cả thôi. Có bản lĩnh thì đâm đầu vào tường mà tỏ lòng trung thành đi."

Người kia bị chặn họng, nghẹn lời, trong lòng vừa phẫn nộ, vừa hổ thẹn, lại không cam tâm... Cuối cùng ngửa mặt rơi lệ: "Là ta có lỗi với đại vương."

Dứt lời, hắn đập đầu vào tường, máu chảy loang cả lớp cỏ khô. Các quan viên bên cạnh đồng loạt kêu thất thanh.

Một người run giọng: "Hắn... sao lại đâm đầu vào tường thật? Cứng cỏi như vậy sao..."

Người vừa rồi cười nhạo sợ tái mặt, ngồi bệt xuống đất.

Lính gác tức tốc chạy vào, nhìn cảnh tượng trước mắt chỉ thở dài, mở cửa ngục, lấy chiếu cuốn thi thể đi. Một lính gác khác hằm hằm đe dọa: "Ai không ngoan ngoãn, sẽ biết tay!"

Cả đám quý tộc vội vàng cụp mắt không dám hó hé.

Hôm sau, đại quân khải hoàn hồi triều.

Kinh thành

Trịnh Sơn Từ ở Hộ Bộ xử lý xong sổ thuế năm nay, giao lên nội các, rồi duỗi eo một cái, nghĩ ngày mai được nghỉ, còn phải đến Đông Cung dự tiệc cưới Thái tử.

Về đến nhà, vừa bước vào chính đường đã thấy Trịnh phụ ngồi đó, thần sắc ngẩn ngơ.

Trịnh Sơn Từ ngạc nhiên hỏi: "Cha, sao người lại tới?"

Trịnh phụ dè dặt đáp: "Ta nhận được thư từ thôn Thanh Hương, họ mong con về thôn xây một trường học cho tộc, ta lưỡng lự nên đến hỏi con."

Trịnh Sơn Từ xuất thân từ Thanh Hương thôn, vài năm trước từng vì chuyện với nhà họ Hà mà có xích mích, nhưng người trong thôn vẫn còn nể mặt. Trịnh phụ nhận được thư thì bảo Trịnh Đồng Sơ đọc cho nghe. Trịnh phu lang cũng khuyên ông hỏi qua ý kiến của con trai thứ hai. Dẫu sao con làm đến chức các thần, giúp là giúp cho danh tiếng cả nhà.

Trịnh phụ thở dài: "Lúc con đỗ tú tài, trong nhà nhờ chú bác gom góp cho con bạc đi thi, họ còn giúp ta thu hoạch mùa. Trước khi con đỗ, họ nào có giúp gì."

Trịnh Sơn Từ gật đầu: "Chuyện này con sẽ lo. Con sẽ trực tiếp viết thư cho huyện lệnh, đúng là con sơ sót."

Trịnh phụ nhẹ người, mặt rạng rỡ. Là cha của Trịnh Sơn Từ, ai gặp cũng nể nang. Trong lòng ông thấy rất tự hào, nhưng ngoài mặt vẫn giữ khiêm nhường, không dám gây phiền cho con.

Tuy có con làm đại quan, con út lại lấy thị lang Lễ Bộ, Trịnh phụ vẫn luôn mang tâm lý cẩn trọng, không dám lớn tiếng ở kinh thành.

Lần này đến gặp Trịnh Sơn Từ là có phần tư tâm, nhưng được con đồng ý nên rất vui.

Đang định cáo từ về, Ngu Lan Ý gọi lại: "Cha ở lại dùng bữa với chúng con, con đã bảo bếp làm vài món ngon."

Trịnh Sơn Từ cũng nói: "Cha ăn chút rồi hẵng về."

Trịnh phụ cảm động đồng ý, rồi còn quay lại gọi Trịnh phu lang cùng lên dùng cơm. Vì còn sớm nên trước đó hai ông bà cùng nhau đi xem cháu.

Tiểu Bình An thấy Trịnh phụ cùng Trịnh phu lang liền chạy tới, ngoan ngoãn gọi người.

Trịnh phu lang từ ái hỏi: "Bình An đang làm bài sao?"

Tiểu Bình An gật đầu rồi lại lắc đầu: "Việc học con làm xong rồi, con đang xem tập tranh."

Hộ Bộ vừa cho ra một cuốn tập tranh thường thức sinh hoạt dành cho hài tử, bán rất chạy. Trịnh Sơn Từ phụ trách việc xuất bản, từ sách vở đến nội dung đều nhắm vào người đọc nhỏ tuổi — đúng là kiếm tiền từ học trò và trẻ con luôn dễ nhất.

Tiểu Bình An đưa tập tranh cho Trịnh phu lang xem, còn chỉ vào mặt tranh nghiêm túc đọc chữ. Trịnh phu lang không biết chữ, nhưng thấy Tiểu Bình An đọc đến chăm chú thì không nhịn được mà xoa đầu hắn.

Trịnh phu lang khen: "Bình An thật giỏi."

Tiểu Bình An mím môi, ngượng ngùng cười khẽ.

Buổi tối, cả nhà cùng nhau ăn cơm. Ngu Lan Ý đưa cho Trịnh phụ một con dê: "Chúng ta mua ba con, giữ lại một con, một con gửi đến hầu phủ, còn lại đưa cho cha và a cha."

Trịnh phu lang cười đồng tình.

Sau đó Ngu Lan Ý lại lấy ra hai hộp dược liệu quý, đưa cho Trịnh phu lang: "Hộp này dùng để pha nước uống, còn có một hộp là đông trùng hạ thảo."

Trịnh phụ nghe xong liền nói: "Chắc tốn của các con không ít, sau này đừng mua nữa. Chúng ta làm nông dân, cũng chẳng hay đau ốm gì, mỗi tháng có phủ y bắt mạch là đủ rồi."

Ngu Lan Ý cười thoải mái: "Cha mẹ cứ dùng thêm ít thuốc bổ, con với Sơn Từ cũng yên tâm. Hơn nữa, đây là việc con cháu nên làm. Thân thể của cha mẹ khỏe mạnh là điều quý nhất."

Ngu Lan Ý vốn thân phận cao, lại nói năng ngọt ngào, trưởng bối trong nhà đều yêu thương hắn cũng không có gì lạ.

Trịnh Sơn Từ đứng bên cạnh không chen được lời nào. Vốn định lên tiếng khuyên cha mẹ đừng khách khí, nhưng lời chưa kịp nói thì Ngu Lan Ý đã giải quyết xong.

Cuối cùng, Trịnh phụ cùng Trịnh phu lang cũng nhận quà.

Hai người được đưa ra tận cửa. Ngu Lan Ý chuẩn bị quà đều có hai phần, một phần để ngày mai sau tiệc cưới Thái tử sẽ đem tới hầu phủ.

Ngu Lan Ý nói: "Tối mốt ta ở lại hầu phủ dùng bữa."

Trịnh Sơn Từ thuận miệng đáp: "Ta hạ giá trị xong sẽ tới tìm ngươi."

Ngu Lan Ý hừ một tiếng, ôm ngực rời đi. Hắn vốn không định để Trịnh Sơn Từ tìm mình.

Sáng sớm hôm sau, Trịnh Sơn Từ và Ngu Lan Ý đều mặc trang phục chỉnh tề. Ngu Lan Ý mặc bộ y phục mới mua ở Kim Y Các, phối thêm trang sức đơn giản.

Tiểu Bình An cũng diện đồ mới, có phần phấn khởi. Từ sau năm tuổi, mỗi năm vào dịp cung yến, Trịnh Sơn Từ và Ngu Lan Ý đều đưa hắn vào cung, chỗ ngồi cũng ngày càng gần phía trước.

Tiểu Bình An sốt ruột chạy tới phòng ngủ gọi: "Con mặc đồ mới a cha mua rồi!"

Trịnh Sơn Từ cũng đã thay xong y phục, nom như cả nhà đều cùng đi dự yến Thái tử, ai nấy đều diện y phục mới tinh.

Ngu Lan Ý không dùng tiền riêng để mua mà viện cớ này để rút từ phòng thu chi. Thái tử đại hôn, bọn họ có thể ăn mặc qua loa sao?

Trịnh Sơn Từ là các thần, mua thêm y phục không phải điều quá đáng.

Tiểu Bình An là người nhà hắn, mặc đẹp chút cũng không phải chuyện gì sai. Phòng thu chi im lặng đưa ngân phiếu, không ai thấy có gì quá phận.

Tiểu Bình An ngoan ngoãn ngồi trên xe ngựa. Trịnh Sơn Từ thấy con ngoan, đưa tay xoa đầu.

Xe ngựa đến cửa hoàng cung, bọn họ xuống xe vào cung, được cung nhân dẫn tới Đông Cung. Đây là lần đầu tiên Tiểu Bình An tới Đông Cung, vừa đi trước vừa tò mò quan sát xung quanh.

Ngu Lan Ý không ngăn cản sự hiếu kỳ của con. Trẻ con tò mò vốn dĩ là điều tự nhiên, cứ để hắn thoải mái quan sát.

Trịnh Sơn Từ vào tặng lễ, Thái tử tiệc cưới vô cùng náo nhiệt. Có người tới kính rượu, Thái tử ai đến cũng không từ chối. Tạ Đạm đứng che trước mặt Tạ Thừa.

Tạ Thừa cười nói: "Ngươi còn nhỏ, uống ít thôi. Bổn cung uống chút thì không sao."

Triều thần và hoàng thân đều không dám ép Thái tử uống, ai cũng chỉ làm phép. Có một vị hàn lâm gan lớn cầm rượu đến dâng, Thái tử nhìn hắn một lúc rồi nói: "Là Lý hàn lâm à."

Thái tử mỉm cười uống cạn ly.

Lý hàn lâm mừng đến bối rối, bưng chén rượu quay về giữa đám đồng liêu. Vài người vỗ vai hắn: "Hoàn hồn đi, ngươi to gan thật đấy, còn dám đi kính rượu Thái tử, vậy mà điện hạ lại nhận lời."

Một người chua chát nói: "Ngươi gan cũng lớn thật. Nhìn lại xem ai đang kính rượu kìa, toàn là quan tam phẩm trở lên. Chúng ta là hàn lâm, chen vào náo nhiệt làm gì."

Chuyện nhỏ như vậy cũng khiến khung cảnh trở nên như hậu cung ganh đua, người người mang lòng chua xót.

Lý hàn lâm tuổi còn trẻ, gan cũng lớn. Biết Thái tử nhớ rõ mình, hắn không giấu được niềm tự hào: "Điện hạ nhớ ta họ Lý. Ngài thật tốt."

Có người tấm tắc: "Thái tử đúng là người biết trọng người hiền."

Những hàn lâm khác nghe thế đều gật đầu đồng tình. Tạ Thừa chỉ cần nhớ tên đã khiến họ một lòng hướng về.

Trịnh Sơn Từ tới kính rượu: "Chúc mừng Thái tử điện hạ, tân hôn đại hỉ, cầm sắt hòa minh."

Tạ Thừa uống cạn: "Lời chúc của Trịnh đại nhân, bổn cung sẽ ghi nhớ."

Kính rượu xong, Trịnh Sơn Từ lùi về, nhường chỗ cho người khác. Nhìn thấy Tạ Thừa ứng đối điềm đạm, trong lòng hắn không khỏi trào dâng niềm vui mừng.

"Ăn nhiều một chút." Ngu Lan Ý gọi Trịnh Sơn Từ lại, tự tay gắp cho hắn một lát thịt.

Trịnh Sơn Từ ăn được một lúc, lúc nãy uống rượu khi bụng đói nên dạ dày hơi khó chịu, giờ đã khá hơn nhiều. Tiểu Bình An nhìn một hồi cảnh náo nhiệt, rốt cuộc vẫn bị món ngon trong cung hấp dẫn, cầm đũa vui vẻ ăn.

Trong cung, mỗi người một bàn riêng.

Tiêu thứ phụ cười đến không khép miệng.

Mọi người xung quanh đều tâng bốc ông ta, nhưng cũng có người trong lòng âm thầm nghĩ: lão già này cười vui quá, coi chừng đang cười mà đột quỵ luôn.

"Lão sư." Nhếp Ngôn đang làm việc ở Đại Lý Tự, vừa thấy Trịnh Sơn Từ liền đến kính rượu.

Trịnh Sơn Từ hỏi: "Gần đây làm việc thế nào?"

Nhếp Ngôn đáp: "Đại Lý Tự hơi rối, thế tử điện hạ có chỉ dạy mấy điều, đồng liêu đối xử cũng tử tế, ở đó khá ổn."

Trịnh Sơn Từ gật đầu: "Thẩm tra án ta không hiểu, chỉ cần ngươi giữ đúng công lý là được."

Nhếp Ngôn cúi đầu vâng lời.

Diệp Vân Sơ đang ngồi dùng bữa cùng Ngu Thời Ngôn và đứa con nuôi. Hắn đã kính rượu Tạ Thừa, giờ đang gắp thức ăn cho Diệp Dục Thành.

Diệp Dục Thành cười nói: "Phụ thân, món này ngon lắm."

Diệp Vân Sơ cười: "Chờ về nhà ta bảo đầu bếp làm cho con."

Ngu Thời Ngôn thấy hai cha con vui vẻ, tâm trạng mới thả lỏng đôi chút. Diệp Vân Sơ vẫn rất yêu thương đứa nhỏ kia — đứa con duy nhất của hắn.

Ngu Thời Ngôn lén hạ dược khiến Diệp Vân Sơ khó có thể sinh thêm con. Chuyện này hắn làm cực kỳ kín đáo, đời này sẽ không ai biết. Chỉ cần đứa con đó còn, ai cũng phải tốt với nó.

"A cha, ngươi cũng ăn nhiều vào." Đứa bé đẩy món Ngu Thời Ngôn thích đến bên hắn.

Ngu Thời Ngôn mỉm cười gật đầu. Hắn ăn vài miếng rồi ngẩng đầu, bắt gặp ánh mắt của Diệp Vân Sơ. Cười nhẹ, không hề có sát khí.

Diệp Vân Sơ cũng thở phào.

Sau khi Thái tử thành thân, địa vị Tiêu thứ phụ cũng lên theo. Tuy vậy, ông ta vẫn cư xử khiêm tốn, không hề tỏ ra kiêu căng, đúng là cách hành xử khôn ngoan.

Thời gian thấm thoắt trôi, Ngu Trường Hành dẫn đại quân khải hoàn trở về. Võ Minh Đế đích thân dẫn văn võ bá quan ra ngoại thành nghênh đón. Trong cung chuẩn bị mở yến tiệc mừng chiến công, văn võ bá quan từ sáng sớm đã có mặt.

Quan văn nét mặt nghiêm túc, võ tướng thì phấn chấn, mắt hướng về phía cổng thành.

Lá cờ Đại Yến là thứ đầu tiên xuất hiện. Đoàn quân kéo tới mang theo cuộn bụi mù dậy lên trời. Võ Minh Đế chăm chú nhìn về phía trước. Khi thấy Ngu Trường Hành, hắn gần như không nén nổi xúc động.

Ngu Trường Hành vừa đến gần long liễn đã xuống ngựa hành lễ.

Võ Minh Đế lập tức đỡ hắn dậy, không cho quỳ.

"Tham kiến bệ hạ vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế."

Đại quân đồng loạt quỳ xuống, khí thế hào hùng làm chấn động lòng người.

Võ Minh Đế gật đầu: "Các khanh miễn lễ."

Nhìn thấy phía sau còn mang theo mấy cỗ quan tài, sắc mặt Võ Minh Đế thoáng đổi: "Chuyện này là sao?"

Ngu Trường Hành cúi đầu đáp: "Bệ hạ từng nói muốn đưa hài cốt công chúa và ca nhi hòa thân về cố quốc. Thần tự tiện chủ trương đưa họ trở về, xin bệ hạ trách phạt."

Võ Minh Đế lặng đi, hồi tưởng về những năm đầu lên ngôi, bất giác vỗ vai Ngu Trường Hành, mang theo xúc động và thâm tình: "Chỉ có ngươi là còn ghi nhớ lời trẫm từng nói."

Ngu Trường Hành mỉm cười: "Vì bệ hạ chỉ nói với mình thần, nên chỉ có thần biết."

Võ Minh Đế thầm nghĩ: sau này ta cũng chẳng nói với ai khác.

"Lần này khanh lập đại công, trẫm tưởng thưởng thế nào cũng không đủ."

Võ Minh Đế nắm tay hắn đi lên phía trước.

Ngu Trường Hành đi sau một bước, chân trái khập khiễng. Hắn nói: "Thần không thể cùng bệ hạ sánh vai, nhưng sẽ mãi đi theo phía sau người."

Võ Minh Đế là người học võ, cảm nhận bước chân Ngu Trường Hành có gì đó không ổn. Ngoài mặt không thấy gì, nhưng cách chịu lực đã khác.

Hắn dừng lại, hỏi: "Chân ngươi làm sao vậy?"

Ngu Trường Hành hơi lúng túng: "Thần bị thương trong chiến dịch."

Võ Minh Đế khựng lại: "Còn trị được không?"

Ngu Trường Hành đáp: "Có thể."

Nhưng đôi mắt hắn khẽ rũ xuống. Võ Minh Đế lập tức nhận ra — Ngu Trường Hành đang nói dối. Từ nhỏ hắn đã biết, chỉ cần người này rũ mắt là đang giấu điều gì đó.

Trong lòng Võ Minh Đế chùng xuống, mắt cũng chợt ươn ướt: "Có phải... không thể chữa khỏi?"

Ngu Trường Hành ngẩng đầu, nghiêm túc lắc đầu: "Thần không sao, sẽ chữa được."

Hai bên là văn võ bá quan, không ai dám chen ngang. Ở giữa chỉ có hoàng đế và vị tướng vừa thắng trận.

Võ Minh Đế không nói gì, bỗng nhiên dang tay ôm lấy Ngu Trường Hành trước mặt quần thần.

Đó là thư đồng của hắn, là thiếu niên tướng quân từng vì hắn chắn đao, là người huynh đệ hắn tin tưởng nhất.

Chương 185: Chương 185

Võ Minh Đế vừa hạ lệnh cho bá quan văn võ yên vị theo thứ tự, bản thân lại không vội trở về chính điện mà dẫn theo Ngu Trường Hành đi thẳng tới Thái Y Viện. Nào ngờ chưa kịp an lòng thì đã nhận được một tin không mấy tốt lành.

Viện chính cung kính bẩm: "Chân của Ngu đại nhân tuy có dấu hiệu chuyển biến, song thương tích nặng nề, muốn hồi phục như cũ là điều không dễ. Chỉ cần đại nhân không đi quá nhanh thì người ngoài sẽ khó nhận ra khác biệt. Hiện giờ thần chỉ có thể kê đơn vài loại dược bổ, giúp dưỡng khí điều huyết, nâng cao thể lực." Lời vừa dứt, trong lòng y càng thêm thấp thỏm bất an, bởi vừa thấy sắc mặt của Hoàng thượng u ám không vui, y liền biết rõ lần hồi đáp này rất dễ đắc tội.

Ngu Trường Hành nghe vậy thì thần sắc ngẩn ngơ, hồi lâu không nói gì. Trong lòng hắn vẫn luôn giữ lấy một tia hy vọng mong manh, rằng chân mình có thể chữa khỏi, rằng sẽ có một ngày trở lại chiến trường như xưa. Giờ đây khi hy vọng tan vỡ, trong lòng hắn dâng lên chút khổ sở, nhưng hắn cũng không để cảm xúc bi lụy kéo dài, rất nhanh liền ép mình điều chỉnh lại.

"Làm phiền thái y, xin người nhân tiện khám thêm cho đường ca ta xem thử thương thế nơi tay có gì đáng lo không."

Viện chính cúi người đáp lễ: "Ngu đại nhân khách khí. Mời Ngu tướng quân ngồi xuống." Thấy Hoàng đế không lên tiếng, y bèn tiến đến giúp Ngu Chinh vén tay áo, chăm chú quan sát thương thế trên cánh tay. Cánh tay kia đã khô miệng vết thương, lớp da non mới mọc hồng hào sạch sẽ, khiến y không khỏi thầm thở dài trong lòng.

"Cánh tay Ngu tướng quân không còn gì đáng ngại. Quân y trong doanh trại xử lý rất tốt, hiện giờ chỉ cần tiếp tục dùng thuốc bổ thêm ít ngày là ổn."

Ngu Chinh nhẹ gật đầu: "Đa tạ thái y."

Chiến trường là nơi tàn khốc, điều này không cần ai nhắc lại. Nay hai đích trưởng tử của Ngu gia đều thân mang thương tích, một người bị thương đến tàn tay, một người chân tật, đời này khó có thể bước lên chiến trường nữa. Võ Minh Đế đứng một bên, ánh mắt lặng lẽ đảo qua chân Ngu Trường Hành, rồi lại nhìn đến tay Ngu Chinh, trong lòng nặng trĩu.

Hai người bọn họ từ khi còn niên thiếu đã vào quân, đến nay mười năm gió sương, là trụ cột của tiền tuyến. Trên đường trở về kinh, cả Ngu Trường Hành lẫn Ngu Chinh đều đã chấp nhận hiện thực phũ phàng, không một lời than vãn. Trái lại, Ngu Trường Hành còn chủ động trấn an Hoàng đế: "Bệ hạ, thần cùng đường ca có thể bình an trở về, đối với thần mà nói, đó đã là điều may mắn nhất."

Võ Minh Đế là vị quân vương trẻ tuổi đăng cơ khi tuổi chưa đến đôi mươi, hắn không phải là người dễ xiêu lòng bởi lời nói. Với hắn, lời hứa vô dụng, chỉ có hành động mới là chân lý. Hắn nghiêm mặt nói: "Các ngươi vì Đại Yến tận tâm tận lực, trẫm đều ghi tạc trong lòng, sẽ không quên."

"Giờ cùng trẫm đến khánh công yến. Lần này diệt trừ giặc Man, trừ đi mối họa lớn trong lòng trẫm, đáng để hảo hảo mừng công một phen." Võ Minh Đế phất tay.

Ngu Trường Hành cùng Ngu Chinh lĩnh mệnh, theo chân Hoàng đế bước vào đại điện yến tiệc.

Yến hội lần này không cho mang theo người nhà. Tuy nhiên, Trường Dương Hầu vốn có tước vị, lại là phụ thân đích thân của Ngu Trường Hành, nên vẫn được phép đến dự khánh công yến. Ngu nhị gia cũng có mặt. Hai người ngồi cạnh nhau, khí tràng nghiêm nghị. Có vài quan viên ban đầu tính đến kính rượu chúc mừng, nhưng vừa thấy sắc mặt hai người kia lạnh nhạt liền lặng lẽ thoái lui, không dám quấy rầy.

Trong nhà đại nhi tử thân chinh ra trận, giờ trở về người thì mất tay, người thì chân tật, dù có bao nhiêu vinh quang đi nữa, cũng chẳng thể nào khiến họ vui nổi.

Cả hai người đều là trưởng tử dòng chính, là niềm kiêu hãnh, là hy vọng nối dõi. Nay chiến cuộc kết thúc, mà thân thể chẳng lành, làm sao có thể không đau?

Trịnh Sơn Từ ngồi một góc, nâng chén rượu uống liền vài ngụm, lòng ngổn ngang trăm mối. Ngu Trường Hành là đại cữu ca của hắn, Ngu Chinh là đại đường ca, cả hai từ nhỏ đã đối xử với hắn như huynh đệ ruột. Hai người đều là những người tốt, tài giỏi, lẫm liệt, nay trở về như vậy, thử hỏi ai có thể bình thản?

Cái đau trong lòng không phải thứ bộc phát trong chớp mắt, mà là từng chút một dâng lên, khi nghĩ đến phong thái ngày trước của hai người, càng cảm thấy đáng tiếc, càng thấy xót xa.

Việc này, Lan Ý vẫn chưa hay biết. Trịnh Sơn Từ nghĩ tới đệ đệ Ngu Lan Ý, trong lòng không khỏi đau thay - nếu biết chuyện, không rõ đứa nhỏ kia sẽ khóc thành bộ dạng gì.

Sau khi yến hội bắt đầu, Hoàng đế chỉ tuyên bố sơ lược về việc ban thưởng cho binh lính, phần của hai huynh đệ họ Ngu vẫn chưa nói đến.

Mọi người vừa ăn vừa trò chuyện. Trường Dương Hầu nhìn thấy Ngu Trường Hành ngồi xuống, liền thu lại vẻ mặt trầm lặng, mở lời: "Còn sống trở về là quý nhất. So với mọi thứ, điều ấy còn quan trọng hơn cả."

Ngu nhị gia vỗ vỗ vai con trai: "Là hảo nhi tử của Ngu gia ta, làm rất tốt!"

Ngu Vũ và Ngu Liêu - hai đệ đệ của Ngu Chinh - tròn mắt nhìn ca ca, bị hắn liếc cho một cái liền thu liễm lại.

Yến tiệc vừa kết thúc, Trịnh Sơn Từ đã tìm đến Ngu Trường Hành.

"Đại ca, chân của ngươi... còn đau không?" Ánh mắt hắn đầy quan tâm, chẳng chút che giấu.

Mọi người đều nhìn thấy vinh dự và ban thưởng, chỉ có người thực lòng yêu quý mới để ý xem người kia có đang đau hay không.

Ngu Trường Hành mỉm cười đáp: "Không có gì quá đáng ngại. Chỉ cần không bước quá nhanh, thì người khác cũng không dễ nhận ra."

Hắn dừng một chút rồi nói tiếp: "Ngươi ở kinh thành chăm lo lương thực tiếp tế vất vả, mỗi lần đều đưa đến đúng lúc, không chậm trễ. Trận chiến lần này có thể thành công, hậu phương lớn như vậy, là nhờ có ngươi cố gắng."

Trịnh Sơn Từ bị lời khen làm cho ngượng ngùng, giống như đứa nhỏ được trưởng bối vỗ đầu: "Có thể giúp được đại ca, là việc ta nên làm."

Ngu Trường Hành gật đầu: "Ta về phủ trước. Lúc nào rảnh, nhớ dẫn Lan Ý đến chơi."

Nhắc tới đệ đệ, trong lòng hắn chợt dâng lên một niềm nhung nhớ. Trịnh Sơn Từ gật đầu, vừa về tới phủ đã kể lại mọi chuyện cho Ngu Lan Ý nghe.

Vừa nghe xong, hốc mắt Ngu Lan Ý lập tức đỏ lên, nước mắt rơi xuống không ngừng.

"Ta muốn đến gặp đại ca..." Giọng hắn nghẹn ngào.

Trịnh Sơn Từ lập tức cùng hắn ngồi xe ngựa đến hầu phủ. Ngu Trường Hành vừa trở về, hai đứa nhỏ cùng An ca nhi đã ra đón, vẻ mặt đều tràn đầy vui mừng. Ngu Trường Hành xoa đầu bọn trẻ, chưa nói được gì thì đã thấy An ca nhi khẽ cười.

"Chàng bình an trở về là tốt rồi."

Ngu Trường Hành bước đến ôm lấy hắn, nhẹ giọng nói: "Ta không ở nhà, mọi chuyện đều nhờ ngươi gánh vác, vất vả rồi."

An ca nhi nghe vậy, cũng đưa tay ôm lấy trượng phu, thân thiết tựa vào ngực hắn.

Khi Ngu Lan Ý đến nơi, vẫn còn đang khóc, người hầu trong phủ không dám ngăn, để mặc hắn xông thẳng vào chính đường. Thấy Ngu Trường Hành đang ngồi đó, hắn ngẩn người trong chốc lát.

"Lan Ý? Muộn thế rồi, sao ngươi lại tới..." Lời còn chưa dứt.

Ngu Lan Ý đã òa khóc, nhào vào lòng Ngu Trường Hành. Hắn theo bản năng vươn tay ôm lấy đệ đệ, sợ hắn ngã.

"Ca, ca ca, chân ngươi còn đau lắm không?" Hắn khóc nức nở, tựa đầu vào ngực ca ca.

Ngu phu lang bị Ngu Lan Ý vừa khóc vừa gọi như vậy, cảm xúc cũng bị kéo theo, cố nhịn mà cuối cùng vẫn phải chống tay che mặt, vành mắt đỏ hoe. An ca nhi đã sớm dỗ hai đứa nhỏ đi ngủ, giờ nghe thấy tiếng hỏi nghẹn ngào của Ngu Lan Ý thì cũng không nén được xúc động, lặng lẽ dùng tay áo lau nước mắt.

Ngu Trường Hành bị tiếng khóc của Ngu Lan Ý làm mềm lòng, tâm như bị bóp chặt, mềm như tơ bông.

"Ta không sao, ít nhất còn có thể sống sót trở về."

Ngu Lan Ý khóc một trận, rồi mới rời khỏi lòng ngực ca ca. Áo trước ngực hắn đã ướt quá nửa. Ngu Trường Hành nhìn y, giọng ôn hòa mà không trách mắng: "Lớn ngần này rồi, làm việc còn thiếu ổn trọng. Đã muộn thế này, còn kéo theo cả Sơn Từ tới đây."

Ngu Lan Ý im lặng không nói, mắt đỏ hoe ngẩng lên nhìn ca ca.

Ngu Trường Hành không nói thêm, Ngu phu lang sai người hầu dâng trà. Trịnh Sơn Từ thấy vậy bèn kéo Ngu Lan Ý cùng ngồi xuống.

Trường Dương Hầu thở dài: "Vừa hay các ngươi đều ở đây. Ta đang định truyền tước vị lại cho Trường Hành, sau này hắn cứ sống đời phú quý, làm một người thật sự rảnh rỗi."

Ngu Trường Hành giật mình: "Phụ thân sao lại đột nhiên quyết như vậy? Người vẫn còn trẻ mà."

Thông thường, tước vị chỉ được truyền vào lúc phụ thân đã gần đất xa trời, giờ phụ thân lại nói thế, không khỏi khiến người khác kinh ngạc.

Trường Dương Hầu mỉm cười: "Vị trí này vốn là của ngươi, sớm truyền hay muộn truyền cũng không khác gì. Lần này truyền lại là vì cơ nghiệp của Ngu gia sau này."

Nói rồi, ông xua tay cho người hầu trong chính đường lui xuống, thuận tiện đóng cửa lại, cho tâm phúc đứng gác bên ngoài.

"Nhà ta là thừa kế tước vị tam đại, nay truyền đến ngươi là đời thứ ba."

Trịnh Sơn Từ nghe tới đây thì hiểu. Từ thời Ngụy Tấn, việc thừa kế đã chia làm thừa kế võng thế và thừa kế hữu hạn. Võng thế là truyền vô hạn, giữ nguyên cấp bậc tước vị; còn hữu hạn là truyền trong giới hạn nhất định, mỗi lần kế tục phải hạ một bậc. Thừa kế tam đại là trường hợp đặc biệt trong loại hữu hạn, cho phép ba đời nối tiếp mà không bị hạ tước, là ân điển đặc biệt của hoàng đế.

Triều Đại Yến không có thừa kế võng thế, chỉ có tam đại là mức cao nhất. Mục đích là để tránh quyền lực tập trung, hạn chế xa hoa, lộng quyền, và suy bại.

Ví như phủ Anh Quốc Công, cữu cữu của Ngu Lan Ý là thế hệ thứ ba trong dòng thừa kế tam đại, đời sau là biểu ca Hạ Đồng, đến lượt hắn kế thừa thì tước vị đã là hầu tước.

Tuy Trường Dương Hầu thương con trai cả vì bị thương nơi chân, nhưng ông vẫn giữ lý trí khi nhìn nhận sự việc, cố gắng đưa ra sắp xếp tốt nhất, bảo vệ lợi ích lớn nhất của cả gia tộc.

"Lần này ngươi và Ngu Chinh đều lập công lớn. Nếu hai ngươi không phải cùng một nhà, bệ hạ đã dễ dàng ban thưởng. Nhưng đáng tiếc công lao lớn như vậy lại đều thuộc về người Ngu gia, khiến bệ hạ cũng phải đắn đo." Trường Dương Hầu bình tĩnh nói: "Ta là hầu gia, muốn ban thưởng ngươi thì phần thích hợp nhất chính là tước vị. Với Ngu Chinh cũng vậy. Nếu cả hai đều được phong, nhà ta sẽ có ba người mang tước, lại thêm một bên kết thông gia với phủ Quốc công, một bên là con rể của các đại thần. Chuyện này triều thần, bệ hạ, và cả Thái tử sẽ nghĩ thế nào?"

Trịnh Sơn Từ nghe vậy, trong lòng thầm nghĩ: Gừng càng già càng cay.

"Hiện giờ ta đem tước vị truyền cho Trường Hành, như vậy là tốt rồi." Trường Dương Hầu nói: "Ngươi cùng Ngu Chinh, một người chân bị thương, một người mất tay, bệ hạ đều thu hết vào mắt, trong lòng cũng có phần thương xót."

Chính bởi Hoàng đế còn có lòng cảm thông, nên càng cần tranh thủ thời điểm này để vì gia tộc mưu cầu lợi ích lớn nhất.

Cũng bởi toàn là người một nhà, Trường Dương Hầu mới nói thẳng như thế. Ông đã tính toán kỹ càng, quyết định ngay ngày mai sẽ dâng sớ lên Võ Minh Đế.

Ngu Lan Ý theo Trịnh Sơn Từ trở về phủ, hai người rửa mặt rồi nằm xuống nghỉ. Đối với chuyện tước vị, Ngu Lan Ý vẫn còn mơ hồ chưa rõ lắm, nhưng hắn hiểu, Trường Dương Hầu làm như vậy là vì muốn tốt cho bọn họ.

"Trịnh Sơn Từ, cha thật biết lo xa." Ngu Lan Ý nằm trong ổ chăn, thì thầm.

Trịnh Sơn Từ quay đầu lại, đưa tay chọc nhẹ lên mũi hắn: "Nhạc phụ làm quan trong triều nhiều năm, tâm trí há có thể tầm thường."

Ngu Lan Ý nghĩ đến Ngu Trường Hành, lòng lại thấy buồn bã: "Về sau đại ca sẽ không còn ra chiến trường nữa. Nhưng nghĩ theo hướng khác, giặc Man đã bị đánh lui, biên cương Đại Yến từ nay cũng yên ổn hơn một phần."

Trịnh Sơn Từ cúi đầu, hôn nhẹ lên trán hắn như để an ủi.

Ngu Lan Ý lau nước mắt, lại như muốn khóc nữa.

Trịnh Sơn Từ thấy thế bèn đưa tay li.ếm đi nước mắt trên mặt hắn. Ngu Lan Ý quay sang nhìn, ánh mắt ngân ngấn nước, nổi giận: "Ngươi làm gì vậy... Ngươi điên rồi sao, tại sao lại đi liế.m nước mắt ta!"

Ngu Lan Ý mím môi, bộ dáng như muốn khóc mà không khóc được.

Trịnh Sơn Từ khẽ ho một tiếng, bị biểu cảm đáng yêu của hắn làm cho mềm lòng, nhất thời hồ đồ mới làm chuyện kỳ quái ấy.

"Ta... ta xin lỗi." Trịnh Sơn Từ cũng không biết phải giải thích thế nào hành vi của mình.

Ngu Lan Ý giận dỗi đấm hắn vài cái mới chịu nằm yên.

"Đại ca vẫn luôn là đại ca của ta." Ngu Lan Ý thì thầm.

Trịnh Sơn Từ gật đầu, trong lòng cũng không nói nên lời.

...

Bên này mọi chuyện vừa lắng xuống, bên kia Ngu Chinh cũng đã về đến nhà. Thôi ca nhi vốn đang vui mừng chờ đón, nhưng khi vừa nhìn thấy phu quân mình tay trái cụt mất, nụ cười còn chưa kịp nở đã đông cứng trên mặt, ánh mắt trống rỗng nhìn hắn.

"Ngươi... tay ngươi làm sao vậy?" Thôi ca nhi hỏi, giọng đã run.

Ngu Chinh chỉ giải thích sơ qua vài câu, nhưng Thôi ca nhi nghe không lọt vào tai. Hắn nhào tới, kéo lấy tay áo bên trái của Ngu Chinh, nhìn rồi bật khóc: "Ta đã nói là đừng đi đánh giặc mà! Giờ xem đi, ngươi thành ra thế này rồi..."

Ngu Chinh ôm hắn, thấp giọng nói không sao, nhưng Thôi ca nhi khóc như mất hồn.

Hắn từng nghĩ, nếu Ngu Chinh trở về có tước vị thì hay, nhưng giờ nhìn thấy người đầu ấp tay gối trở về trong bộ dạng thương tật, hắn chỉ ước giá như đối phương chưa từng ra đi. Có tay có chân đi rồi, giờ thành ra như thế này...

Ngu Quang cũng đứng một bên, mím môi, len lén lau nước mắt.

Ở ngoài doanh trại, Ngu Chinh phải giữ mặt mũi, luôn tỏ ra mạnh mẽ. Nhưng trở về nhà, trước mặt phu lang và con trai, hắn không còn cần giả vờ gì nữa. Trong mắt họ, hắn là người nhà, là trụ cột, là người để yêu thương và đau lòng.

Ngu Chinh trong lòng ê ẩm, cảm thấy trước mặt Thôi ca nhi, mình không cần phải cứng rắn nữa.

...

Trường Dương Hầu hành động rất nhanh. Ngay hôm sau, ông đã viết xong tấu sớ, trình lên triều đình. Sau khi Nội các duyệt qua, tấu chương được đưa tới tay Hoàng đế tại Bàn Long Điện.

Võ Minh Đế lúc ấy đang tựa người xem tấu chương. Quốc khố sung túc, giặc Man đã yên, tâm bệnh cũng vơi đi hơn phân nửa. Hôm đó lâm triều, Võ Minh Đế ra lệnh cho các đại thần đề cử người thích hợp đảm nhiệm chức quản lý vùng đất của giặc Man sau chiến tranh, yêu cầu ngày mai nộp danh sách lên triều.

Hắn thấy tấu chương Trường Dương Hầu dâng lên thì bật cười.

"Truyền tước vị Trường Dương Hầu cho Trường Hành, vậy thì trẫm nên sửa tước hiệu thành 'Trường Thọ Hầu', để hắn lâu thật lâu, dài thật dài mà bồi trẫm." Võ Minh Đế nghĩ đến đám quan viên trong triều từ nay về sau phải gọi Ngu Trường Hành là Trường Thọ Hầu, liền nhịn không được bật cười thành tiếng.

Trong lòng hắn vừa có một phần thưởng thức, lại cũng không thiếu cảnh giác. Trường Dương Hầu quả là người biết tiến lùi, hiểu rõ tình thế, ra tay rất kịp lúc, giúp Hoàng đế tránh khỏi thế khó. Thần tử quá khôn khéo, khiến Hoàng đế cũng phải dè chừng. Võ Minh Đế cười mà như không cười, nhưng cuối cùng vẫn phê chuẩn.

Trịnh Sơn Từ tại Nội các vừa phê xong tấu chương liền trở lại Hộ Bộ, uống một ngụm trà, cảm thấy cổ họng mát lạnh. Lúc này có tiểu lại đưa tới một khối băng, lập tức thấy dễ chịu hơn nhiều.

"Trịnh đại nhân có muốn ăn một chén băng phấn không? Bệ hạ ban thưởng cho bốn vị đại nhân trong Nội các mỗi người một phần. Ngụy đại nhân và Tiêu thứ phụ tuổi đã cao, ăn lạnh dễ đầy bụng nên không dùng."

"Ta muốn một chén."

Tiểu lại vâng dạ, không lâu sau liền mang đến một chén băng phấn. Trịnh Sơn Từ ăn xong thấy khoan khoái, băng phấn này bỏ thêm sơn tra nên hơi chua ngọt khai vị, thêm ít rượu nếp than lại càng dậy hương.

Chén vừa dọn xong, có người đến thu dẹp. Trịnh Sơn Từ cúi đầu nhanh chóng phê chữa các tấu chương của Hộ Bộ. Đa phần đều là chuyện thường lệ, có châu phủ đang gặp hạn hán, hắn lập tức lĩnh mệnh chuẩn bị vật tư cứu tế, chờ khâm sai đến nơi.

Việc chọn người quản lý vùng đất Man di vừa thu được, Trịnh Sơn Từ đẩy lên vài vị đại thần trẻ tuổi có năng lực. Quan trường vốn rất nhiều người càng già càng tinh ranh, làm việc lại càng chậm trễ. Những người như Ngụy thủ phụ, Tiêu thứ phụ hay Lôi các lão, đều là mẫu người nghiêm khắc với chính mình, nhưng tuổi tác cao, sức lực đã không còn như trước.

Trịnh Sơn Từ nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh nắng gay gắt đang chiếu rọi. Hắn thoáng thấy tấu chương Hình Bộ đưa tới, muốn xin đổi hình cụ.

Mấy bộ hình cụ hiện dùng trong đại lao đều đã dùng từ đầu triều, vốn dĩ Nhếp thượng thư từng muốn xin kinh phí từ Hộ Bộ để thay mới, nhưng đúng lúc chiến sự bùng phát, ngân khố căng thẳng, cũng đành gác lại.

Hiện giờ Đại Yến đại thắng, binh sĩ khải hoàn, còn mang về thành trì của Man di, tài vật thu được rất nhiều. Trong đó, hai phần năm được nhập tư khố của Hoàng thượng, còn lại ba phần năm nhập quốc khố.

Trịnh Sơn Từ duyệt khoản, nhanh chóng phê duyệt.

"Trịnh đại nhân, thương nhân Dệt cục Giang Nam tới phủ, nên cử ai tiếp đãi?" Phạm thị lang bước vào bẩm.

Trịnh Sơn Từ đáp: "Bảo Triệu chủ sự và Ngọc lang trung cùng đi."

Vài ngày sau, Trịnh Sơn Từ mua mấy khúc khuỷu tay heo mang về, muốn cho phòng bếp làm món "chân heo (vai chính) cơm" để nếm thử.

Tiểu Bình An cùng Ngu Lan Ý đang hóng mát dưới tán cây, thấy hắn bưng khuỷu tay heo về thì reo lên: "Không phải móng heo đâu!"

"Hôm nay là cơm chân heo (vai chính), ta đem vào bếp trước." Trịnh Sơn Từ đáp.

Tiểu Bình An thì vẫn mơ tưởng đến món đề hoa.

"Ngày mai ta dẫn ngươi ra tửu lầu ăn." Ngu Lan Ý phẩy tay, không mấy để tâm đến chuyện ăn đề hoa.

Tiểu Bình An hô khẽ một tiếng: "Gia!"

Trịnh Sơn Từ vào bếp, chỉ dạy đầu bếp cách làm món chân heo (vai chính) cơm: "Phải xào khuỷu tay heo đến khi lên màu caramel, hầm đến khi đũa chọc vào là xuyên được. Sau cùng dùng lửa lớn để thu nước."

Đầu bếp gật đầu ghi nhớ.

"Đại nhân cứ yên tâm, tối nay nhất định sẽ làm cho đại nhân ăn món chân heo (vai chính) cơm vừa ý. Ngoài ra, ta còn chuẩn bị thêm một món chè đậu xanh để tráng miệng."

Trịnh Sơn Từ gật đầu: "Làm thêm món thịt vịt xào gừng băm."

Đầu bếp tuân mệnh.

Đợi Trịnh Sơn Từ rời đi, đầu bếp cúi đầu nhìn phần khuỷu tay heo trong tay, không khỏi thốt lên: "Không ngờ đại nhân lại am hiểu chuyện bếp núc như thế, thịt heo chọn cũng rất tốt."

Một đầu bếp nữ đứng bên phụ họa: "Các món đặc sắc trong quán đều là đại nhân nghĩ ra, ngài ấy thật có thiên phú trong việc ăn uống."

Đầu bếp gật đầu tán thành, bắt đầu xử lý nguyên liệu.

Trịnh Sơn Từ vừa ra khỏi phòng bếp, đã bị một người hầu có vẻ mặt mừng rỡ đụng phải. Người hầu vội vàng hành lễ: "Đại nhân, đại hỉ! Hầu gia được bệ hạ phong làm Trấn Quốc Công rồi!"

Hầu gia ở đây chính là Ngu Trường Hành. Sau khi được phong làm Trường Dương Hầu, hắn lập tức dâng sớ xin phong con trai mình là Ngu Hòa Bách làm thế tử, bệ hạ cũng đã phê chuẩn. Diệp Vân Sơ nghe tin Ngu Trường Hành thỉnh phong con trai làm thế tử, trong lòng không khỏi sinh lòng ghen tị, bởi con hắn hiện giờ vẫn chỉ là con của thiếp.

Trịnh Sơn Từ đã đoán trước Hoàng đế sẽ tặng đại ca phần thưởng lớn, nhưng khi tin mừng chính thức đến, trong lòng hắn vẫn thấy hân hoan thay cho đại ca.

"Đại nhân, nhị gia - đại công tử - cũng được phong làm Dũng Nghị Hầu, đều là tam đại thừa kế."

Võ Minh Đế lần này rất hào phóng, Trịnh Sơn Từ thở ra một hơi nhẹ nhõm.

Hắn sai người hầu mang tin này về nói lại cho Ngu Lan Ý và Tiểu Bình An.

Ngu Lan Ý cảm khái: "Đại ca và đường ca vất vả bao nhiêu năm, cuối cùng cũng không uổng phí."

Tước vị không phải dễ mà có được, đây cũng là cơ sở quan trọng cho sự tồn tại lâu dài của một gia tộc. Ngu Chinh từng vì muốn tránh tước mà từ chối, giờ cả hai người đều được phong, một nhà có song tước, càng thêm vững gốc.

"Cữu cữu thành Quốc Công rồi!" Tiểu Bình An sùng bái reo lên.

Ngu Lan Ý xoa đầu hắn: "Ngươi cữu cữu và đường cữu đều là đại anh hùng."

Buổi tối, cả nhà ăn món chân heo (vai chính) cơm. Tiểu Bình An vốn thích móng heo, giờ lại càng mê món mới này.

"Cha nghĩ ra món ăn ngon quá chừng, cái nào ta cũng thích!" Tiểu Bình An ăn một mạch hết sạch.

Ngu Lan Ý cũng ăn liền hai chén, miệng khen: "Món này thật sự không tệ, hoàn toàn có thể đem ra quán bán."

"Ngày mai để đầu bếp dạy món này cho quán ăn, một chén 25 văn."

Ngu Lan Ý gật đầu tán thành. Tiểu Bình An nghe vậy càng vui vẻ, sau này có tiền tiêu vặt, muốn ăn liền ra quán, còn có thể mời bạn bè cùng thưởng thức.

Chương 186: Chương 186

Trường Dương Hầu vừa truyền tước cho Ngu Trường Hành chưa được bao lâu, kết quả liền được sắc phong thành Quốc công. Những người từng ghé thăm chúc mừng trước đó, lúc nghe tin đều ngây người, trong lòng thầm mắng một tiếng: cáo già.

"Thừa kế tam đại, cái hầu tước ấy vốn đã là thế hệ cuối cùng. Ngu Trường Hành lại được nối tiếp tam đại, lại còn thăng thành Quốc công, Ngu gia đúng là có phúc khí quá tốt!" Có vị lão hầu gia bất giác thở dài.

Trong nhà ông, con cháu không chịu cố gắng, văn không xong, võ chẳng được, lại không chịu sống yên phận. Gia sản tổ tiên để lại đã bị tiêu tán gần hết, bản thân ông nay tuổi cao, chân vừa rời khỏi nhà một bước là tình hình trong phủ càng hỗn loạn.

Trong lòng hối hận không thôi: Bọn nhỏ trong nhà không có chút chí khí, ngay cả một chút tự thẹn cũng không có.

Lão phu nhân ngồi bên chỉ nhẹ giọng đáp: "Hầu gia còn có bảy tám đứa con thiếp, sợ gì chứ, thế nào cũng có đứa có tiền đồ."

Lão hầu gia nghe xong suýt nữa đập bàn: "Sinh nhiều thì có ích gì, vẫn phải là có tiền đồ mới đáng giá. Nếu ta có được một đứa con trưởng như Ngu Trường Hành, có thêm một ca nhi như Ngu Lan Ý, ta tình nguyện cả đời chỉ có hai đứa ấy, khỏi cần sinh thêm ai!"

Lão phu nhân trong lòng cười lạnh: Giờ thấy người ta thành công rồi thì lại muốn đem con người ta làm con mình, người ta có chịu không?

"Ngươi trước kia còn không vừa ý, bảo Ngu Lan Ý là một tiểu ca nhi ương bướng ngạo mạn, giờ lại đổi giọng khen hết lời, tâm tư của hầu gia thật khó đoán."

"Trước kia là trước kia, giờ đã khác rồi. Trịnh Sơn Từ tuổi còn trẻ đã làm đến các thần, sau này Thái tử lên ngôi, thân phận hắn chắc chắn còn được đề cao thêm bước nữa. Có một người như vậy trong nhà, đủ để che chở con cháu cả đời, ta cho dù có nhắm mắt cũng mãn nguyện."

Lão hầu gia cứ nói mãi không thôi, còn lão phu nhân đã không còn tâm trạng để nghe. Những chuyện này dù họ có nói bao nhiêu cũng vô dụng, bởi vì Ngu gia thật sự có con cháu tốt như thế, còn họ thì chỉ có thể hâm mộ.

⸻

Bên kia, Ngu Trường Hành vừa tiếp chỉ xong, Phùng Đức đã vội vàng đỡ hắn đứng dậy, miệng cười không khép lại được: "Sau này thấy Ngu đại nhân, phải gọi là Quốc công gia rồi."

Võ Minh Đế phái Phùng Đức đích thân đến tuyên chỉ, đủ thấy thể diện dành cho Ngu Trường Hành không hề nhỏ.

Ngu Trường Hành sai người tiễn Phùng Đức trở về, sau đó hắn hít sâu một hơi, hai tay cầm lấy thánh chỉ, quay người hướng về phía hoàng cung hành lễ.

"Buổi tối chúng ta nhất định phải ăn mừng lớn một phen." Ngu phu lang vui mừng nói.

Trường Dương Hầu cũng nở nụ cười: "Được, nhưng từ nay về sau làm gì cũng phải càng cẩn trọng hơn. Ta qua thư phòng viết thư báo tin cho các tộc nhân trước."

Ông vỗ vai Ngu Trường Hành một cái rồi vội vàng rời đi.

Ngu Trường Hành ngồi xổm xuống, xoa đầu Ngu Hòa Bách: "Sau này con chính là thế tử của Quốc công phủ."

Ngu Hòa Bách ngẩng đầu nhìn phụ thân, trong mắt có chút ngơ ngác.

An ca nhi trong lòng dâng trào cảm xúc, vừa vui mừng lại vừa có chút ngậm ngùi. Ngu Trường Hành đưa tay nhéo nhẹ má Ngu Lưu Ca, hắn luôn yêu thương hai đứa nhỏ này thật lòng.

"Ta đi phân phó phòng bếp, hôm nay nhất định phải làm cơm thật ngon." An ca nhi nói xong liền tất bật rời đi.

Ngu Trường Hành mới vừa ngồi xuống chính đường, đang định uống một ngụm trà thì có người hầu vào báo: "Hầu gia, có mấy vị đại nhân mang lễ đến chúc mừng."

Tin tức trong kinh thật quá linh thông, nhưng Ngu Trường Hành cũng hiểu đạo lý đối nhân xử thế.

"Bảo bọn họ vào đi, nhanh dâng trà."

Quả nhiên, người đến không ít là vương công quý tộc, cũng có cả quan viên cấp cao. Ngu Trường Hành ứng đối khéo léo, tiến thoái có chừng mực.

Lúc ấy, An ca nhi vẫn đang bận ở phòng bếp, không hề biết có khách quý tới. Hắn đang bàn bạc thực đơn với đầu bếp: "Làm nhiều món bổ một chút để bồi dưỡng cho tướng công. Nhất định phải có canh gà hầm nhân sâm, thêm thịt bò với đậu phộng để phụ thân và tướng công nhắm rượu."

Đầu bếp vâng lời: "Phu lang yên tâm."

An ca nhi hài lòng gật đầu, sau đó căn dặn người hầu bên cạnh: "Ngươi ra ngoài tìm giúp ta người nào trong kinh am hiểu dược thiện, mời họ tới phủ làm giúp mấy món bổ."

"Dạ, phu lang."

Người hầu này trong lòng cũng rất vui mừng thay cho thiếu gia. Thiếu gia vốn từng được định hôn với Trương thế tử, nào ngờ thành thân chưa đến lại bị Trương thế tử làm cho nhục nhã. May thay, thiếu gia gả cho Ngu đại nhân, từ đó về sau mọi chuyện đều suôn sẻ, giờ lại thành phu lang của Quốc công gia.

Quốc công gia không có thiếp, trong phủ chỉ có mình thiếu gia. Đại công tử cũng đã là Quốc công thế tử, đúng là một cuộc hôn nhân do trời định.

An ca nhi đi tới chính đường, vừa vặn gặp mấy vị quan viên đang rời đi, ai nấy đều tươi cười. Thấy An ca nhi, họ còn định chào hỏi, An ca nhi chỉ nhẹ nhàng gật đầu đáp lễ.

"Bọn họ có mang theo ít lễ vật, ngươi gọi người nhà kho tới ghi chép đầy đủ." Ngu Trường Hành nói.

An ca nhi gật đầu: "Ta biết rồi, còn ngươi thì đi nghỉ một lát đi."

Hắn nhìn sắc mặt của Ngu Trường Hành, thấy có phần mệt mỏi, trong lòng không khỏi đau lòng.

"Không sao, ta ra hoa viên đi dạo một chút, tối nay ngủ bù sau cũng được."

Võ Minh Đế đã cho hắn và Ngu Chinh nghỉ bảy ngày, để cả hai ở nhà dưỡng thương rồi sau đó mới trở lại triều. An ca nhi sau khi ghi chép xong lễ vật, liền ra hoa viên tìm người. Thấy Ngu Trường Hành đang ngồi trong đình, lặng lẽ nhìn bàn cờ, ánh mắt trầm ổn.

"Sáng nay phụ thân cùng a cha đánh cờ, phụ thân bảo là sẽ không chơi cờ với ngươi nữa." An ca nhi mỉm cười ngồi xuống bên cạnh.

Ngu Trường Hành nghe thấy giọng hắn thì cũng không ngạc nhiên, chỉ cười nói: "Ngày khác gọi Sơn Từ đến cùng ta chơi một ván."

An ca nhi đáp: "Ngày mai hẳn là sẽ tới."

Hắn ngẩng đầu nhìn sườn mặt tuấn tú của Ngu Trường Hành, trong lòng vẫn như ngày đầu rung động. Toàn bộ yêu thương, khát khao, và tâm ý hắn đều đặt lên người nam nhân này. Mặt đỏ bừng, tai cũng nóng lên, An ca nhi vươn tay nắm lấy bàn tay của Ngu Trường Hành đang đặt trên bàn đá.

Ngu Trường Hành giật giật đầu ngón tay, sau đó trở tay nắm lấy tay An ca nhi.

An ca nhi cụp mắt, hàng mi dài rũ xuống in bóng mờ trên gò má, trên mặt mang theo một tầng ửng đỏ. Đang là buổi chạng vạng mùa hè, khí trời mát mẻ dễ chịu, nhưng hai người tay nắm tay một lát đã bắt đầu rịn mồ hôi. Ngu Trường Hành buông tay ra, nghiêng người hôn nhẹ lên má hắn.

"Như vậy hơi nóng." Giọng hắn trầm thấp.

An ca nhi vội rút tay về, ngồi đoan chính, hai tay đặt trên đầu gối.

"Hòa Bách có phải nên chuyển lên lớp lớn rồi?"

"Năm nay đã chuyển."

Ngu Trường Hành gật đầu, nhìn sắc trời ngoài đình, nói: "Không còn sớm nữa."

Hắn đứng dậy, An ca nhi cũng theo đó đứng lên. Ngu Trường Hành vươn tay ôm lấy eo hắn một chút.

An ca nhi đỏ bừng mặt, cũng may trong hoa viên lúc này không có người hầu, nếu không hẳn sẽ càng thêm ngượng ngùng.

"Ta vừa nhìn quanh, thấy hoa viên không có ai. Đợi thêm vài ngày nữa, chúng ta cùng ra ngoài thả diều nhé. Ta còn nhớ lúc đến An Tín Hầu phủ cầu hôn, ngươi đang nhặt diều trên mái hiên, không cẩn thận ngã vào lòng ta."

An ca nhi nhẹ nhàng "ừ" một tiếng, nắm lấy tay hắn kéo đi.

Sáng sớm hôm sau, Trịnh Sơn Từ vào triều. Ngu Lan Ý ngủ dậy sau đó thì lập tức đến Trấn Quốc Công phủ.

Lúc tới nơi, xe ngựa đã xếp hàng dài trước cửa phủ. Ngu Lan Ý vén màn xe, nhướng mày nói: "Tới nhiều người như vậy."

Vừa bước xuống xe, các phu lang và phu nhân đứng chờ ở cổng thấy hắn, đều nhiệt tình bắt chuyện.

"Thì ra là Ngu thiếu gia! Gần đây người bận gì vậy?"

"Ngu thiếu gia, hôm nay tinh thần thật tốt..."

Ngu Lan Ý đáp lại đôi câu, ánh mắt liếc nhìn bảng hiệu trước cửa đề chữ "Trấn Quốc Công phủ" thật lớn, trong lòng dâng lên một cảm giác tự hào. Hắn ngẩng đầu, ưỡn ngực bước vào. Kim Vân đi phía sau cũng học theo, ngẩng đầu ưỡn ngực mà theo vào.

Người hầu trong phủ, ai nấy trên mặt đều tươi cười. Vừa vào đến chính đường, Ngu Lan Ý đã thấy Ngu phu lang và An ca nhi đang tiếp đón các vị phu nhân và phu lang.

"Người nhiều quá, nhà chúng ta dù có đại sảnh rộng cũng sắp không đủ chỗ ngồi rồi." Ngu Lan Ý cảm khái một câu.

Ngu phu lang thấy hắn liền vội vàng kéo hắn lại cùng đứng tiếp khách.

Những người tới hôm nay đều là nhân vật có thân phận. Sau khi tặng quà và hàn huyên đôi câu thì lần lượt cáo từ, chỉ để lại đống lễ vật đầy bàn. Cuối cùng chỉ còn lại một nhà Anh Quốc Công phu nhân cùng Ngu Lan Ý ở lại.

"Trường Hành tiền đồ sáng lạn, hôm qua nghe được tin phong quốc công, cả nhà ta đều mừng thay." Anh Quốc Công phu nhân cười nói.

Ngu phu lang đáp: "Lần này là nhờ có được bệ hạ tín nhiệm, lại thêm tướng sĩ liều mình nơi chiến trường. Tước vị này, không thể tính là công lao riêng của một mình con ta."

Anh Quốc Công phu nhân nghe vậy, trong lòng vừa cảm thấy ngưỡng mộ vừa có chút chua xót. Cùng là phu lang, Ngu phu lang vừa nói chuyện đã khiến một nửa phu nhân quý tộc trong kinh thành phải nhìn lại chính mình.

"Sau này nếu hai đứa nhỏ đều kế thừa tước vị, cũng xem như là huynh đệ bà con, không cần khách sáo làm gì." Anh Quốc Công phu nhân cười nhẹ.

Hôm qua khi nghe tin Ngu Trường Hành được phong quốc công, trong lòng bà vừa mừng vừa lo. Mừng là vì hai nhà là thông gia, Ngu gia càng hiển hách thì nhà bà càng có lợi. Nhưng lo là, phủ Anh Quốc Công đã đến đời Hạ Đồng thì tước vị phải hàng xuống thành hầu tước. Trong khi đó, phủ Trường Dương Hầu ngược lại lại được thăng lên Trấn Quốc Công phủ.

Anh Quốc Công phu nhân tán gẫu thêm mấy câu rồi cáo từ rời đi.

Ngu Lan Ý lúc này mới ngồi xuống ghế, nhấp ngụm trà, người hầu còn mang thêm một phần băng phấn tới cho hắn.

"Ăn ít thôi, lạnh quá không tốt." Ngu phu lang nhịn không được nhắc.

"Trời nóng mà, ăn chút cho hạ nhiệt." Ngu Lan Ý cầm muỗng, ăn từng miếng lớn.

"Người đến thật nhiều, mấy ngày nay đều vội, ta hôm nay mới rảnh trở về cọ cơm ăn. Dù sao cũng không ưa xã giao." Ngu Lan Ý tính tình vốn đơn giản, không thích vòng vo.

Xã giao nếu bắt buộc thì phải đi, nhưng nếu có thể tránh, hắn luôn muốn tránh.

"Buổi trưa cứ ăn ở đây, rồi ngươi về phòng nghỉ một giấc. Buổi chiều ta với phụ thân ngươi dắt nhau ra phố, mua ít trang sức và xiêm y. Tiền này cứ để chúng ta lo." Ngu phu lang cười nói.

An ca nhi bên cạnh tiếp lời: "Cảm ơn a cha với phụ thân."

Ngu Lan Ý cười hớn hở: "Tốt quá, ta muốn mua rất nhiều món!"

Buổi trưa, sau khi ăn xong, hắn ngồi trò chuyện một lát với Ngu Trường Hành: "Đại ca định nghỉ mấy ngày sao?"

"Bệ hạ cho ta nghỉ bảy ngày." Ngu Trường Hành mỉm cười: "Triều đình ban xuống mấy phần thưởng vật liệu, đại tẩu của ngươi có để dành chút phần cho ngươi. Lúc về nhớ mang theo."

Ngu Lan Ý gật đầu liên tục, trong lòng mừng rỡ: Về nhà mẹ đẻ được ăn lại còn được mang đồ về, thật là không uổng công đi chuyến này.

Ăn uống xong, trời oi bức, hắn ngáp một cái rồi đi ngủ trưa.

Còn bên kia, Trịnh Sơn Từ đang ở thiện đường cùng bằng hữu dùng bữa. Tiêu Cao Dương vừa được thăng làm Hàn lâm học sĩ, hiện đã là quan viên tối cao của Hàn Lâm Viện, mọi người đều vui mừng, lấy canh thay rượu chúc mừng.

Tiêu Cao Dương cười tươi: "Dạo này nghỉ ngơi ở nhà mấy ngày, các vị đến phủ ta uống rượu, ta chiêu đãi!"

"Phải thế mới đúng!" Thôi Tử Kỳ la lớn.

Trịnh Sơn Từ nâng chén canh lên: "Tiêu huynh đã là Hàn lâm học sĩ, sau này nếu Tiêu Thần vào Hàn Lâm, Tiêu huynh nhớ chiếu cố đôi chút."

Tiêu Cao Dương nghe vậy cười càng đậm: "Thần Nhi còn nhỏ, chưa biết sau này có đỗ tiến sĩ hay không. Trịnh huynh nói vậy, ta không dám nhận."

"Giang sơn rộng lớn, nhân tài đời đời xuất hiện. Bọn ta giờ cũng xem như đã có tuổi." Đỗ Ninh cảm khái.

"Ta thì không thấy mình già." Trịnh Sơn Từ làm bộ vô tội.

"Giả vờ cái gì." Khương Lan Lễ hiếm khi chọc ghẹo. Hắn là thám hoa năm xưa, nay đã lớn tuổi, phong thái càng thêm điềm đạm. Suốt mấy năm nay, không ai trong số các thám hoa sau này có thể vượt qua vẻ ngoài của hắn.

Đám bạn hữu của bọn họ, nhà nào cũng nổi tiếng sinh mỹ nhân.

Mấy người ngồi ăn uống vui vẻ, chuyện trò không hề kiêng kỵ. Làm quan đã lâu nhưng tình cảm vẫn như xưa. Thi Huyền đang nói cười cũng vô thức lần tay lên tràng hạt Phật châu.

Cùng là quan viên, cũng có người kết bạn, nhưng theo năm tháng hoặc vì lợi ích mà chia xa. Giữ được tình bạn bền lâu như Trịnh Sơn Từ và bằng hữu là điều vô cùng hiếm có, khiến ai thấy cũng ngưỡng mộ.

Đời người, có được bạn đồng hành chí thú, là một loại phúc phận.

Thôi Tử Kỳ lên tiếng: "Nói rồi nhé, hôm nào rảnh chúng ta đến phủ Tiêu huynh uống rượu. Lần này nhất định phải chiêu đãi đàng hoàng."

Tiêu Cao Dương cười: "Yên tâm."

Bọn họ ăn cơm nói chuyện đến lúc đứng dậy thì thiện đường cũng đã vắng hẳn.

Trịnh Sơn Từ trở về Nội các, đi nhẹ vào phòng trực của mình. Vào đến nơi, hắn cẩn thận đóng cửa, rồi mới bước vào nội thất, thở dài một hơi.

Cởi giày và quan phục, hắn nằm xuống giường nghỉ ngơi.

Sau khi tỉnh dậy, rửa mặt xong, vừa mới uống một ly nước mát thì Vượng Phúc bước vào bẩm báo: "Phạm đại nhân tới."

"Cho hắn vào." Trịnh Sơn Từ lập tức ngồi ngay ngắn lại.

Phạm thị lang bước vào hành lễ, trình công văn lên Trịnh Sơn Từ rồi nói: "Gần đây hạ quan đang tổng hợp số liệu thu thuế từ các châu phủ, thì thấy có điều không ổn. Lương Châu mỗi mùa hè đều báo nạn hạn hán, triều đình liền phái khâm sai đến cứu tế. Mỗi năm đều phải phát cho Lương Châu hai mươi vạn lượng bạc, năm này qua năm khác, Hộ Bộ thực sự khó mà gánh nổi."

"Phạm đại nhân ngồi xuống chậm rãi nói."

Vượng Phúc mang trà hoa cúc vào, rót cho Trịnh Sơn Từ và Phạm thị lang, sau đó lui ra đứng canh ngoài cửa.

Phạm thị lang đáp một tiếng, uống ngụm trà rồi nói tiếp: "Hạ quan thấy nghi ngờ nên đã cho người đi tra xét. Kết quả tra ra, trước thời Nguyễn thái thú nhậm chức, Lương Châu tuy có hạn nhỏ, nhưng chưa bao giờ cần đến cứu tế triều đình. Sau khi vị này nhậm chức, chỉ trong ba năm đã tấu xin cứu tế tới ba lần."

Trịnh Sơn Từ mở công văn ra đọc: "Theo lời Phạm đại nhân nói, quả thực có vấn đề. Mỗi năm hai mươi vạn lượng, ba năm là sáu mươi vạn, số bạc ấy nếu không dùng tu sửa thủy đạo thì có thể dẫn cả nước biển vào."

Phạm thị lang vội gật đầu: "Chính là đạo lý đó. Nhưng hạ quan không dám nói bừa, vì chuyện này liên quan đến không chỉ quan viên biên giới mà còn liên lụy đến ba lượt khâm sai do bệ hạ phái đi. Cho nên đành phải tìm đến Trịnh đại nhân xin chỉ thị."

Trượng đã đánh, quan viên Hộ Bộ thở phào. Cuối cùng cũng không phải tiếp tục tìm cách xoay từng đồng bạc. Tướng sĩ ngoài chiến trường đổ máu, trong triều thì phải lo sao cho bạc chảy đến đủ.

Trợ cấp cho binh lính tử trận là năm mươi lượng bạc cùng năm mẫu ruộng, chưa kể tiền thưởng cho binh lính sống sót, phần ban thưởng cho công lao lần này, toàn bộ đều từ quốc khố mà ra. Không thể nói với bệ hạ rằng: "Không có bạc để thưởng."

Chỉ còn cách "nén bạc mà chi".

Trịnh Sơn Từ hiểu rõ Hộ Bộ đã quá sức: "Việc này ta sẽ dâng sớ trình lên, đề nghị Đô Sát Viện phái người điều tra. Nếu thật có gian trá, phải để bọn họ cả vốn lẫn lời nhả bạc ra."

Phạm thị lang mừng rỡ: "Có Trịnh đại nhân nói như vậy, hạ quan an tâm rồi."

"Chuyện trợ cấp, tiền thưởng, đồng ruộng vân vân đều phải làm kỹ lưỡng. Mỗi một đồng vàng, một văn tiền đều phải ghi vào sổ sách." Trịnh Sơn Từ căn dặn.

Ở Hộ Bộ làm việc, cho dù là một xu một hào cũng phải minh bạch. Bằng không sau này nếu xảy ra sơ suất thì thật khó bề nói rõ. Làm tài vụ, sợ nhất là không có lý mà bị quy tội, hoặc bị vu hãm gánh thay.

Phạm thị lang gật đầu: "Vâng, hạ quan ghi nhớ."

Ở quan trường mà gặp được thượng quan như Trịnh Sơn Từ, đúng là may mắn. Trịnh Sơn Từ gánh chuyện lên người, không bao giờ đùn đẩy cho hạ quan. Phạm thị lang từng làm phó lâu năm, từng bị thượng cấp đưa ra gánh tội. Khi đó ông vẫn nghĩ, người chịu trách nhiệm thay chính là người được trọng dụng nhất. Bởi chỉ có người mà thượng quan thật lòng tin tưởng, mới dám để "đỡ đạn".

Phạm thị lang tuy từng có nhân mạch trong Hộ Bộ, nhưng giờ cũng biết thu liễm. Hắn đứng dậy cáo từ.

"Đi đi, làm việc cẩn thận." Trịnh Sơn Từ xua tay.

Chờ Phạm thị lang lui ra, Trịnh Sơn Từ liền ngồi vào bàn bắt đầu viết tấu chương. Viết xong, tính toán sẽ trình lên ngay.

Mấy ngày nữa, đợi hết đợt căng thẳng này ở Hộ Bộ, ngày tháng cũng dễ thở hơn một chút. Hiện tại còn đang thu thuế vụ mùa, cũng là một khoản lớn. Trịnh Sơn Từ tính tới tính lui, bất giác gục đầu xuống bàn.

Quản lý toàn bộ tài chính Đại Yến, quả thực gian nan. Nhiều khi đi quốc khố nhìn núi bạc kia, hắn chỉ muốn thở dài - vì đống bạc ấy cẩn thận tính ra, thì kiểu gì cũng không đủ dùng.

Tâm trạng thả lỏng đôi chút, Trịnh Sơn Từ về phủ, đưa Tiểu Bình An cùng đến Quốc công phủ.

Vừa xuống xe ngựa, Trịnh Sơn Từ đã thấy bảng hiệu lớn: Trấn Quốc Công phủ.

"Nhị cô gia thỉnh."

Tiểu Bình An theo hắn vào phủ, vốn đã quen đường, liền nhanh chóng đi tìm Ngu Hòa Bách và Ngu Lưu Ca chơi đùa.

"Sơn Từ đến rồi, mau ngồi." Ngu phu lang vui vẻ đón tiếp.

Ngu Lan Ý nằm dài trên ghế, sắc mặt lười biếng. Trong phòng đặt một khối băng lớn, không khí mát mẻ dễ chịu. Vừa bước vào như uống được bát nước lạnh, Trịnh Sơn Từ thấy người tỉnh cả lại. Hắn ngồi xuống, liếc qua thấy Ngu Lan Ý đang lười biếng ăn nho ướp lạnh.

"Triều đình vẫn bận rộn sao?" Ngu phu lang hỏi.

"Nội các vẫn thế. Hộ Bộ bên đó hơi bận vì chuyện trợ cấp." Trịnh Sơn Từ biết đối phương đang hỏi gì.

Ngu phu lang thở dài: "Tướng sĩ nơi chiến trường thật không dễ, theo quy định triều đình mà đưa bạc tới tận tay thân nhân họ mới yên lòng."

"A cha yên tâm, lần này Hộ Bộ chuẩn bị rất kỹ, còn cùng Hình Bộ Nhếp đại nhân phối hợp điều tra. Nếu ai dám tham ô khoản này, nhất định bắt họ vào đại lao."

"Vậy thì tốt." Ngu phu lang yên lòng.

Ngồi một lúc, Trịnh Sơn Từ bị Ngu Trường Hành gọi đi đánh cờ. Hai người ngang tài ngang sức, ván cờ đánh đến sát nút, từng nước đều phải ngẫm nghĩ mới dám xuống tay.

Trường Dương Hầu hỏi người hầu: "Hai người họ đang ở đâu?"

"Quốc công gia và nhị cô gia đang đánh cờ trong đình ạ."

Trường Dương Hầu mắt sáng rỡ: "Sơn Từ ngang trình độ với ta, không biết hắn có cản nổi Trường Hành không."

"Không được, ta phải đi xem thử. Nếu ta và Sơn Từ hợp sức đánh mà còn chỉ ngang tay với Trường Hành, thì thú vị rồi." Trường Dương Hầu hứng thú trỗi dậy.

Ngu phu lang ngăn lại: "Ngươi đi xem mấy đứa nhỏ kìa."

Trường Dương Hầu đành chấp thuận, không đi xem cờ. Ngu phu lang biết chồng mình cờ nghệ thường thường, Sơn Từ vẫn luôn nhường ông. Nếu giờ thấy Trường Hành đánh ngang ngửa với Sơn Từ, kiểu gì cũng sinh nghi.

Đánh cờ xong, Trịnh Sơn Từ ăn tối tại Quốc công phủ, rất hài lòng.

"Nhạc phụ, a cha, chúng con xin cáo từ."

"Đi đi."

Ngu Lan Ý ngồi một mạch lên xe ngựa. Tiểu Bình An cầm một con dao gỗ múa loạn: "Đây là Hòa Bách biểu ca tặng cho ta đó!"

Hắn vui lắm.

Trịnh Sơn Từ vừa chơi cờ căng thẳng với đại cữu ca, đánh xong thấy cả người sảng khoái.

"Sau này phải thường xuyên tìm đại ca chơi cờ."

Ngu Lan Ý trừng hắn: "Ngươi tìm đại ca chơi thì đừng để phụ thân thấy."

Trịnh Sơn Từ gật đầu: "Biết rồi."

Tiểu Bình An giơ tay: "Con cũng biết chơi cờ! Con có thể đánh với cha!"

Trịnh Sơn Từ liếc mắt cười: "Chờ cờ nghệ con tinh xảo rồi đánh với ta. Lúc đó ta sẽ không nhường."

Tiểu Bình An tức xì khói.

Hắn thầm thề sẽ luyện cờ thật giỏi, phải khiến cha mình thua đến trợn mắt há mồm. Nghĩ đến gương mặt kinh ngạc của Trịnh Sơn Từ, Tiểu Bình An liền bật cười thích chí.

Trịnh Sơn Từ nghe thấy tiếng cười khúc khích, không hiểu con đang cười cái gì. Đến cổng nhà, hắn bước xuống trước đỡ Ngu Lan Ý xuống. Còn Tiểu Bình An thì tự nhảy từ trên xe ngựa xuống, phát ra một tiếng "phịch" thật lớn.

Trịnh Sơn Từ: "......"

Chương 187: Chương 187

Trịnh Sơn Từ không nói nên lời.

Về đến nhà, Tiểu Bình An liền kéo hắn vào phòng mình, đưa tập vở ra: "Cha, ngươi giúp ta xem, mấy đề này ta làm có đúng không?"

Trịnh Sơn Từ nhận lấy xem qua, mỉm cười: "Đều làm đúng cả. Gần đây con đọc sách chuyên tâm lắm, nhưng cũng phải nhớ nghỉ ngơi điều độ."

Tiểu Bình An ngoan ngoãn gật đầu.

"Lần này nghỉ tắm gội, cha định đến Tiêu phủ, con cũng chuẩn bị một chút, đến chơi với Tiêu Thần."

Tiểu Bình An vui mừng hô khẽ một tiếng.

Trịnh Sơn Từ rời khỏi sân của nhi tử, Tiểu Bình An "bang" một tiếng đóng cửa lại, lập tức lấy sổ nhật ký giấu kỹ ra, tỉ mỉ ghi lại mấy chuyện thú vị xảy ra trong ngày.

Hắn viết rất nghiêm túc, viết xong thì cẩn thận cất giấu, không để ai phát hiện. Trời đã muộn, hắn rửa mặt rồi chui vào đệm chăn, an tâm ngủ.

Mùa hè nóng nực, muỗi lại nhiều. Màn giường được buông xuống, chiếu trải mát mẻ, tiểu hài tử không bao lâu liền thiếp đi.

Trịnh Sơn Từ sau khi rửa mặt cũng đã mỏi mệt. Ngu Lan Ý đã sớm ngủ say trên giường. Hắn thổi tắt ngọn nến rồi nhẹ nhàng lên giường, theo thói quen ôm lấy Ngu Lan Ý.

Ban đầu Ngu Lan Ý còn chưa thấy nóng, nhưng đến nửa đêm liền cảm thấy bí bức, liền đẩy Trịnh Sơn Từ sang một bên, tự mình xoay người ngủ.

Trịnh Sơn Từ lúc đó đã ngủ say, không chút hay biết.

Sáng hôm sau tỉnh dậy, trên người đẫm mồ hôi, may mà hắn có thói quen dậy sớm nên vẫn kịp rửa mặt rồi chuẩn bị lên triều. Ăn chút bánh bao, uống một bát chè đậu xanh rồi đến Kim Loan Điện, lúc ấy quan viên đã lác đác có mặt.

"Bệ hạ, thần có điều muốn tấu..."

Trịnh Sơn Từ đứng ở phía trước chăm chú nghe các đại thần dâng tấu. Võ Minh Đế xử lý xong công việc liền hạ triều.

Trở lại Nội các, hắn thấy Hoàng thượng đã phê chuẩn tấu chương, ra lệnh cho Đô Sát Viện phái người xuống Lương Châu điều tra. Trịnh Sơn Từ lập tức làm thư, chuyển tấu chương đến Đô Sát Viện.

Hắn đang xử lý đống tấu chương thì bên ngoài truyền đến một trận ồn ào:

"Tiêu đại nhân, ngài sao vậy?"

Trịnh Sơn Từ lập tức đứng dậy, bước ra ngoài, liền thấy tiểu lại đang đỡ Tiêu thứ phụ, người kia sắc mặt trắng bệch, thở gấp, có phần không thở nổi.

Trịnh Sơn Từ tiến lên vỗ lưng cho hắn: "Đã cho mời thái y chưa?"

Tiểu lại thấy Trịnh Sơn Từ như thấy cứu tinh, vội đáp: "Đã có người đi rồi!"

Trịnh Sơn Từ ngồi xuống, giúp Tiêu thứ phụ nằm nửa người, đầu hơi ngửa ra sau để dễ hô hấp. Hắn bình tĩnh cởi khuy áo, nới đai lưng cho thoáng khí, giảm bớt cảm giác tức ngực.

"Cửa sổ mở hết ra!"

Tiểu lại thấy mà tròn mắt, nhưng nghe lệnh liền vội vàng đi mở.

Ngụy thủ phụ từ phòng trực bước đến, thấy Tiêu thứ phụ như thế thì trong lòng lo lắng. Tuy hai người có chút bất hòa, nhưng hắn không muốn đối phương gặp chuyện không may.

May mắn thay, thái y đến rất nhanh.

"Chư vị đại nhân xin tránh ra một chút."

Trịnh Sơn Từ lặng lẽ rời khỏi phòng.

Ngụy thủ phụ đi theo, hỏi nhỏ: "Vừa rồi Trịnh đại nhân làm như vậy, có tác dụng thật sao?"

"Ta từng theo y phu thôn quê học chút sơ cứu, thấy Tiêu đại nhân như vậy, thử một lần xem có giúp được gì không." Trịnh Sơn Từ nói giản dị.

Thật ra lúc còn học ở đại học, hắn từng qua huấn luyện sơ cấp của Chữ Thập Đỏ.

Ngụy thủ phụ gật đầu: "Lão Tiêu già rồi."

Lời hắn mang theo mấy phần buồn bã. Tiêu thứ phụ đã già, mà hắn cũng chẳng còn trẻ.

"Người rồi sẽ già thôi, nhưng Ngụy đại nhân hiện tại vẫn tính là tuổi trẻ." Trịnh Sơn Từ nói thật lòng.

Ngụy thủ phụ hơn năm mươi tuổi đã làm đến thủ phụ, tính ra là người lên chức sớm hiếm thấy.

Nghe vậy, Ngụy thủ phụ bật cười.

Tiêu thứ phụ sức khỏe không ổn, thái y dặn về nhà tĩnh dưỡng. Thái tử chính quân nghe tin còn đích thân đến phủ thăm hỏi. Trịnh Sơn Từ cũng gửi quà hỏi thăm.

Mùa hè oi bức dần qua, mưa rơi một trận khiến không khí mát mẻ hẳn. Trịnh Sơn Từ bắt đầu nghỉ tắm gội.

Tiêu thứ phụ tạm rời Nội các, tấu chương còn lại do ba vị các thần xử lý. Tiêu đại nhân đã hơn bảy mươi, Võ Minh Đế sau khi biết chuyện cũng cân nhắc việc để ông lui về.

May thay Tiêu thứ phụ vốn không ham quyền thế, nếu bệ hạ cho về hưu, ông cũng sẽ không oán thán. Hơn nữa nhà họ Tiêu đã có người làm chính quân Thái tử, địa vị đã vững như bàn thạch.

Võ Minh Đế đã có lựa chọn người thay thế.

Lôi các lão tính tình cổ hủ, qua những tấu chương viết tay cũng có thể thấy hắn không phù hợp làm thứ phụ. Chức này đòi hỏi năng lực và bản lĩnh, phải có khả năng cân bằng, không thể đồng lòng tuyệt đối với Ngụy thủ phụ.

Trịnh Sơn Từ tuy quan hệ tạm được với Ngụy thủ phụ, nhưng Võ Minh Đế qua năm tháng tiếp xúc đã rõ: người này có nguyên tắc, rất hợp làm trụ cột Nội các kế tiếp.

"Ngươi đi quốc khố chọn lấy ít dược liệu trân quý, đưa cho Tiêu ái khanh." Võ Minh Đế phân phó.

Phùng Đức lập tức vâng mệnh: "Dạ, bệ hạ."

Tiêu gia là thông gia của hoàng thất, Phùng Đức trong lòng càng không dám chậm trễ, đối với Tiêu gia hết sức kính cẩn.

Võ Minh Đế lúc này ngồi một mình trong Bàn Long Điện, chợt gọi một tiểu thái giám khác: "Truyền Thái tử đến đây."

...

Hôm qua trời đổ mưa lớn, khiến lòng người khoan khoái. Nếu cứ kéo hạn thêm nữa, dân gian chỉ e chịu không nổi, lúa má sắp chết khô. Một trận mưa này, thời tiết liền dễ chịu hơn nhiều.

Hôm nay là ngày đến Tiêu phủ uống rượu, Ngu Lan Ý khoác thêm một lớp áo mỏng, Tiểu Bình An cũng tự giác mặc thêm một chiếc y sam.

"Lâu rồi không gặp Thời ca nhi, lần này đến Tiêu phủ phải hàn huyên một trận." Mùa hè Ngu Lan Ý không thích ra cửa, phần lớn thời gian đều ở trong phủ. Hắn vén rèm xe, thấy ngoài trời mây trong nắng tạnh, bất giác ngân nga một điệu khúc.

Hắn vừa hừ xong, Tiểu Bình An liền vỗ tay reo lên: "A cha hừ hay quá!"

Ngu Lan Ý được khen, vẻ mặt đắc ý không giấu được. Trịnh Sơn Từ nhìn hai người cười khẽ.

Xuống xe ngựa, có người hầu dẫn bọn họ vào tiểu viện của Tiêu Cao Dương. Tiểu viện thanh nhã yên tĩnh, khúc thủy lưu thương, mỗi bước đều có cảnh sắc. Trịnh Sơn Từ vừa đi vừa tán thưởng, đúng là tiêu chuẩn của gia đình thư hương.

Lúc bọn họ tới, Khương Lan Lễ cùng Mai ca nhi đã có mặt. Mai ca nhi đang cùng Thời ca nhi trò chuyện, Khương Tưu và Tiêu Thần đang chơi xếp gỗ.

"Vừa mới nhắc đến Trịnh huynh, thì Trịnh huynh đã tới." Khương Lan Lễ cười nói.

"Tiêu huynh nói muốn uống rượu trắng, huynh thấy thế nào?" Hắn hỏi thêm.

Trịnh Sơn Từ bước lên một bước: "Tại hạ không kén rượu, nếu Tiêu huynh đã định uống rượu trắng thì bảo người hầu châm lò, đặt bình rượu lên ủ ấm. Còn Khương huynh nếu không quen, thì mở vò rượu bùn, uống mát cũng được."

Khương Lan Lễ bật cười: "Ta đang tính uống một ngụm rượu trắng, rồi lại thêm một ngụm rượu mát."

Trịnh Sơn Từ cười lắc đầu: "Này không ổn, bụng huynh chịu không nổi."

Tiêu Cao Dương cũng bật cười: "Khương huynh mà uống vậy, hôm sau lại đau bụng cáo bệnh, ta lần sau đâu dám mời huynh nữa."

Thôi Tử Kỳ, Thi Huyền, Đỗ Ninh, Mai Hoài cũng lần lượt tới, ai nấy đều mang theo phu lang và hài tử.

Người hầu nối tiếp nhau dâng lên rượu thịt và các món ăn. Ngu Lan Ý vừa trông thấy Trịnh Thanh Âm liền kéo hắn ngồi cạnh, quan tâm hỏi han.

Tiểu viện tuy không lớn, nhưng vẫn đủ chỗ cho mấy nhà tụ họp. Đám hài tử vui vẻ chơi đùa một bên, trong tiếng cười rộn rã, Tiểu Bình An là người lớn tuổi nhất trong đám, còn giúp trông nom các bé nhỏ hơn.

Trịnh Sơn Từ liếc nhìn Ngu Lan Ý đang ăn thịt nướng, thấy Lữ Cẩm đứng cạnh thỉnh thoảng còn nhắc nhở: "Ngươi nướng thịt chưa chín kỹ, coi chừng cháy khét."

Có người trông coi Ngu Lan Ý, Trịnh Sơn Từ mới an tâm quay lại trò chuyện cùng các bằng hữu: "Tiêu huynh sao lại nghĩ đến chuyện nướng thịt hôm nay?"

Tiêu Cao Dương cầm chén rượu trắng uống một ngụm, cười nói: "Chuyện này là do Tiêu Thần khơi ra. Tiểu tử đó chẳng ham gì, chỉ mê ăn thịt dê xiên."

"Phu lang thấy nhi tử thích như vậy, liền bảo lần này ở phủ mình nướng một bữa cho con ăn đã đời. Vừa nướng thịt, vừa nướng bắp, cà tím... thành ra vui đến không muốn dừng."

Mai Hoài ăn một miếng thịt dê xiên, gật đầu: "Hương vị quả thực không tệ."

Trịnh Sơn Từ đưa bình mật ong qua: "Mai huynh, quét chút mật ong lên ăn càng ngon."

Mai Hoài làm theo, vừa ăn vừa gật đầu.

"Bắp nướng cũng rất đặc sắc. Tiêu huynh nghĩ ra chủ ý hay, sau này ta cũng muốn làm một cái giá nướng ở trong nhà." Thôi Tử Kỳ hớn hở. Khi xưa hắn là công tử nổi danh, ít khi tụ cùng bọn Trịnh Sơn Từ. Nhưng mấy năm làm quan, giao tình giữa họ dần trở nên khăng khít.

Thi Huyền đang cầm bắp nướng, Thôi Tử Kỳ lại đem xiên thịt mình nướng tốt đưa cho hắn: "Ngày nghỉ là ngày vui, ngươi nếm thử đi, ngon lắm."

Thi Huyền nể mặt, nếm thử thấy ngon, liền ăn thêm hai xiên.

Thôi Tử Kỳ đắc ý vô cùng.

"Sau này chúng ta nên tụ họp nhiều hơn, ăn một bữa cơm, uống chút rượu, nói chuyện phiếm, so với ăn trong thiện đường vui hơn nhiều." Đỗ Ninh nói.

"Sao mà giống nhau được, trong thiện đường còn nhiều quan viên, chuyện riêng cũng chẳng tiện nói." Mai Hoài tiếp lời.

Lúc này, Trịnh Sơn Từ tranh thủ nướng liền mười xiên thịt. Thôi Tử Kỳ sớm để ý, đợi Trịnh Sơn Từ vừa nướng xong liền tiện tay lấy luôn năm xiên.

Trịnh Sơn Từ: "......"

Hắn đành cầm năm xiên còn lại mà ăn.

Bên kia, Ngu Lan Ý ăn rất ngon, Thời ca nhi biết nướng, hắn liền sang "cọ" ăn của người ta. Bọn nhỏ chưa biết nướng, Tiêu Cao Dương sai đầu bếp trong phủ giúp nướng sẵn.

Tiểu Bình An uống một ngụm nước quả, từ mâm lấy xiên thịt đưa cho Tiêu Thần.

Thôi Tu Trúc thì gặm một xiên cà tím. Thi Xán là đứa nhỏ nhất, ba hắn nhìn thấy Tiểu Bình An thì nhẹ nhàng gọi: "Biểu ca."

Tiểu Bình An chọn mấy xiên không cay nhét vào tay Thi Xán. Hài tử kia vừa ăn vừa cười, đáng yêu hết mực, không giống với người lớn lạnh nhạt như Thi Huyền. Trông cậu như một cục bạch ngọc sống động, cầm xiên thịt mà đôi mắt cong cong, suýt nữa không thấy con ngươi.

Tiểu Bình An không nhịn được, nhéo một cái vào má Thi Xán.

Thi Xán cười ha hả.

Trịnh Thanh Âm quay đầu thấy Thi Xán ngoan ngoãn ngồi ăn, mới yên tâm. Thi Xán tuổi nhỏ, không lớn lên ở kinh thành, nên Trịnh Thanh Âm lúc nào cũng để tâm chăm nom nhiều hơn.

"Thanh Âm, đưa ta chút tiêu xay trong tay ngươi." Ngu Lan Ý nói.

Trịnh Thanh Âm liền đưa lọ tiêu xay cho hắn. Ngu Lan Ý vui vẻ nhận lấy, rắc đầy lên xiên thịt đang nướng.

Trịnh Thanh Âm lo lắng: "Nhị tẩu, ngươi rắc nhiều tiêu vậy không sợ sặc sao?"

Ngu Lan Ý đáp: "Không đâu, hồ tiêu này thơm lắm."

Hắn vừa nói vừa cắn một miếng lớn, mắt híp lại đầy thỏa mãn.

Một trận gió nhẹ thổi qua, lá cây trong viện xào xạc. Mai Hoài cúi đầu đang định uống rượu, một chiếc lá con rơi đúng vào chén, mặt rượu gợn lên từng vòng sóng nhỏ.

Hắn nhìn chén rượu, rồi nâng lên uống cạn.

"Mai huynh, ăn thêm chút đồ ăn đi." Khương Lan Lễ đẩy mâm rau chay về phía hắn.

Tiêu Cao Dương tay nghề không tồi, nướng rất nhiều món. Lúc mọi người bắt đầu bàn về triều chính, cũng là lúc rượu vào lời ra.

Việc lập Thái tử vừa qua, hai hoàng tử đều là cùng mẫu, phần nào tránh được tranh đoạt thế lực. Nhưng triều thần thì vẫn âm thầm phân tranh thế lực ngầm.

"Nếu thêm vài hoàng tử nữa, e rằng triều đình sẽ chẳng ngày nào yên." Tiêu Cao Dương nói.

Trịnh Sơn Từ gật đầu: "Không ít triều đại sụp đổ vì tranh đoạt ngôi vị."

Thi Huyền tiếp lời: "Nói mới nhớ, năm nay khoa cử lại sắp bắt đầu rồi."

Chương 188: Chương 188

"Lại tới khoa cử, in ấn phường cũng phải chuẩn bị sẵn, đem Trạng Nguyên bút ký in cho chỉnh tề." Trịnh Sơn Từ mỉm cười nói.

Khương Lan Lễ cảm thán: "Làm bằng sắt, bút ký nước chảy một giáp."

Tiêu Cao Dương nâng chén uống một ngụm rượu, ánh mắt như có điều suy nghĩ.

Mọi người tán gẫu một hồi, mỗi người đều trút được chút ưu phiền trong lòng. Chỉ cần bọn họ còn ở bên nhau, nâng đỡ lẫn nhau, thì quan trường dù có khốc liệt cũng không đến nỗi quá lạnh lẽo, con đường phía trước cũng không đến mức phải bước đi một mình.

Sau khi đã trở thành trụ cột triều đình, xung quanh bọn họ có không ít người muốn kết giao, náo nhiệt không thiếu. Nhưng chính trong những lúc yên tĩnh nhất, họ mới hiểu, chỉ có vài bằng hữu bên cạnh, mới là người luôn ở lại.

Trịnh Sơn Từ liếc mắt liền thấy Thôi Tử Kỳ đang lén bẻ ba xiên nấm của Tiêu Cao Dương, Đỗ Ninh cùng Khương Lan Lễ đàm luận thơ từ, Mai Hoài đang ngắm cây dương liễu trong viện Tiêu gia, Thi Huyền thì gặm một xiên rau hẹ, vẻ mặt nghiêm túc.

"Tiểu Trúc Tử, ngươi ăn mà miệng toàn là rau." Khương Tưu ghét bỏ nói.

Thôi Tu Trúc ấm ức ăn xong, rồi mới dùng khăn lau miệng.

"Cứ ăn đi, đợi ăn xong rồi dọn cũng chưa muộn." Tiêu Thần cười nói.

Tiểu Bình An nhận lấy xiên nướng từ tay người hầu, chính mình bắt đầu học cách trở xiên, quay xiên, nướng chín đều rồi liền cho vào miệng cắn một miếng. Ai ngờ vừa ăn xong, mặt liền nhăn như khổ đại cừu thâm.

Ngu Lan Ý đang ở một bên rắc tiêu xay, Thời ca nhi cùng Lữ Cẩm trò chuyện, Mai ca nhi thì nói chuyện với đại tẩu Ôn ca nhi. Ôn ca nhi vừa mới sinh con cho Mai Hoài, Mai ca nhi liền đem kinh nghiệm nuôi dạy Khương Tưu nói hết cho nàng nghe. Thê tử của Đỗ Ninh - Đường tiểu thư - cầm xiên thịt tìm Ngu Lan Ý xin thêm tiêu xay.

Trịnh Sơn Từ uống cạn một chén rượu, nghe tiếng nước suối róc rách trong viện, khóe môi khẽ cong, trong lòng cũng theo đó mà an tĩnh xuống.

Tại nơi này, trong một tiểu viện thanh u, cùng bằng hữu nói lý tưởng, uống rượu, cười đùa, người thân lại ở ngay bên cạnh - đây chẳng phải là cảnh đẹp nhất nhân gian?

Ngay khoảnh khắc ấy, Trịnh Sơn Từ bỗng không phân rõ mình là người xuyên tới hay là người vốn sinh ra ở Đại Yến.

Phân không rõ thì cũng chẳng sao, Trịnh Sơn Từ mỉm cười - nhân sinh, đôi lúc hồ đồ một chút cũng là điều đáng quý.

BBQ tại Tiêu phủ kết thúc, mọi người ai nấy đều thỏa mãn ra về. Tiểu Bình An còn tranh thủ nhét ba xiên thịt vào miệng trước khi lên xe ngựa.

Ngu Lan Ý chỉ thấy bóng lưng hắn lủi vào xe, buồn cười lắc đầu: "Bình An đúng là ham ăn."

Lúc nói lời này, trong lòng hắn vẫn còn thòm thèm.

Trịnh Sơn Từ: "......"

"Nếu các ngươi thích, chúng ta mua một cái giá nướng, về sau trong phủ cũng có thể tự mình nướng." Trịnh Sơn Từ đỡ Ngu Lan Ý lên xe.

Tiểu Bình An mắt sáng rỡ, Ngu Lan Ý thẹn thùng nói: "Ngươi nói sao thì là vậy. Ta chẳng phải muốn ăn, chỉ là vì chiều hài tử thôi."

"Là, đều là ta muốn ăn." Tiểu Bình An đôi mắt long lanh nhìn Trịnh Sơn Từ.

Trịnh Sơn Từ bật cười, thuận miệng đáp: "Tốt."

Về đến nhà, Ngu Lan Ý kéo Tiểu Bình An ra hoa viên tản bộ tiêu thực. Trịnh Sơn Từ trở về thư phòng xử lý công vụ, mấy phần tấu chương chưa giải quyết xong, hắn mang về nhà xem.

Chờ xử lý xong mọi chuyện thì trời đã khuya, hắn khóa cửa thư phòng rồi đi xem Tiểu Bình An.

Tiểu Bình An vừa ngáp vừa đưa bài làm ra: "Cha, xem giúp con viết có đúng không?"

Trịnh Sơn Từ xem qua mấy tờ: "Viết rất tốt. Sau này việc học của con, ta không cần xem nữa. Tự mình quản lấy chính mình đi."

Tiểu Bình An tròn mắt: "A?"

Trịnh Sơn Từ đem bài cất vào rương sách của hắn: "Con đã lớn, nên học cách tự quản. Dù là dậy sớm, học bài hay chơi đùa, đều nên do con tự sắp xếp."

Tiểu Bình An lập tức tỉnh ngủ, hưng phấn đi tới đi lui trong phòng, sau đó ngẩng đầu nhìn Trịnh Sơn Từ, thói quen dựa dẫm còn chưa bỏ.

"Kia... con muốn làm gì thì làm được chứ?"

"Đương nhiên là không." Trịnh Sơn Từ kiên nhẫn giảng: "Nếu con có thể quản lý tốt bản thân, ta sẽ để thời gian của con do con tự quyết. Nếu không làm được, vậy ta vẫn phải quản con thêm vài năm. Lần này, coi như một cuộc khảo nghiệm."

Tiểu Bình An "úc" một tiếng, nhưng thần sắc vẫn hớn hở: "Con sẽ tự chăm sóc thật tốt."

Trịnh Sơn Từ xoa đầu hắn, cười: "Ta rất kỳ vọng vào con."

Chờ phụ thân rời đi, Tiểu Bình An liền nhào lên giường, lăn lộn vui vẻ.

Người hầu bên ngoài hỏi: "Công tử, có chuyện gì vậy?"

Tiểu Bình An dúi đầu vào gối: "Không có gì đâu."

Một lúc sau, hắn ngồi dậy, tìm giấy bút viết một bản kế hoạch. Mỗi khung giờ trong ngày phải làm gì, hắn đều liệt kê ra, tự nhủ phải rèn cho mình một nếp sinh hoạt thật tốt.

Viết xong kế hoạch, Tiểu Bình An tung tăng đi rửa mặt, sau đó chui vào chăn, mang theo ý cười mà ngủ thiếp đi.

Mỗi giai đoạn trưởng thành của Tiểu Bình An, Trịnh Sơn Từ đều âm thầm dẫn dắt, không khiến hắn cảm thấy bị khống chế, ngược lại mang đến cảm giác an tâm. Những điều này, Tiểu Bình An hiện tại chưa thể hiểu, chỉ đến khi hắn lớn lên mới thấu đáo được ảnh hưởng lâu dài của sự dìu dắt nhẹ nhàng ấy.

Trịnh Sơn Từ trở lại phòng, Ngu Lan Ý đã uống một ly trà bạc hà, nằm dài trên giường, nghe tiếng động thì lười biếng liếc hắn một cái, sau đó tiếp tục cuộn mình ngủ.

Chờ Trịnh Sơn Từ rửa mặt xong, thổi tắt nến rồi lên giường, hắn cúi người hôn lên sau gáy Ngu Lan Ý, khiến vùng da sau cổ khẽ ửng đỏ.

"Nơi này người ta còn thấy được, muốn hôn thì hôn chỗ người khác nhìn không ra." Ngu Lan Ý xấu hổ buồn bực, trừng Trịnh Sơn Từ một cái.

Trịnh Sơn Từ nghe lời "vâng" một tiếng, môi tiếp tục đi xuống, dừng lại bên trong đùi hắn.

Ngu Lan Ý cả người run rẩy, ngón chân trắng như tuyết cuộn lại.

...

Sáng hôm sau, Trịnh Sơn Từ đi trực từ sớm. Ngu Lan Ý thì ngủ đến tận khi mặt trời lên ba sào mới chịu dậy. Sau khi ăn sáng, hắn vừa xem sổ sách vừa tản bộ trong hoa viên.

Phủ đệ ngày càng đông việc, các mối giao hảo qua lại cũng nhiều, thành ra sổ sách không ít. Ngu Lan Ý dạo bước trong hoa viên, tâm tình khoan khoái hơn. Nghĩ đến chuyện tối qua Trịnh Sơn Từ hồ nháo, tay chân hắn vẫn còn mềm nhũn.

Trịnh Sơn Từ môi như mang hỏa tinh, hễ chạm vào đâu đều khiến người tê dại. Ngu Lan Ý ngồi trong đình, gọi người mang trái cây và điểm tâm tới, chờ đến chiều trời dịu mát thì định ra ngoại ô cưỡi ngựa.

Hắn ở bên này an nhàn uống trà, ăn bánh, thì trong triều sáng nay lại có chuyện lớn. Tiêu thứ phụ vì tuổi cao bệnh nặng, xin từ quan về hưu. Võ Minh Đế ba lần giữ lại, rốt cuộc vẫn đồng ý cho ông rời chức.

Triều thần từng đến phủ thăm Tiêu thứ phụ đều biết thân thể ông thật sự không còn trụ nổi. Hiện tại về nhà an hưởng tuổi già cũng là lẽ phải. Huống chi Tiêu gia còn có người làm chính quân Thái tử, Tiêu lão đại nhân tuổi cao đức trọng, cũng đến lúc nên nghỉ ngơi.

Nhắc đến dưỡng lão, ai cũng bất giác nghĩ tới Trường Dương Hầu. Hơn năm mươi tuổi liền lui về, các hậu bối đều có tiền đồ, khiến người ngoài không khỏi hâm mộ.

Võ Minh Đế nói: "Thứ phụ mới, trẫm đã chọn sẵn, Trịnh ái khanh, ngươi tới thay đi."

Thái tử ngồi phía trước khẽ động sắc mặt, thoáng lộ ra chút vui mừng, nhưng rất nhanh liền thu lại. Dù là Tiêu lão hay Trịnh Sơn Từ làm thứ phụ, đối với hắn cũng như nhau. Một người là lão sư, một người là thông gia, đều là tâm phúc Thái tử đảng.

Trịnh Sơn Từ hơi ngẩn người. Hắn thật không ngờ Võ Minh Đế lại lập tức định người thay thế, quyết đoán như thế. Suy nghĩ thoáng qua, hắn liền bước ra tạ ơn.

"Thần tạ ơn bệ hạ ưu ái. Thần nguyện vì Đại Yến cúc cung tận tụy, đến chết mới thôi."

Võ Minh Đế gật đầu hài lòng: "Trịnh ái khanh bình thân. Những việc ngươi làm từ khi nhập quan đến nay, đều vì xã tắc Đại Yến. Ngươi xứng đáng với chức vị này."

Trịnh Sơn Từ trong lòng dậy sóng.

Chúng triều thần lòng có chua xót, nhưng không ai nói được gì. Trịnh Sơn Từ làm việc luôn đắc tội với nhiều người, mà tất cả đều vì nước. Võ Minh Đế đều thấy rõ trong lòng, không bao giờ để trung thần bị cô phụ.

Một triều đại nếu quan lại đều chỉ biết giữ mình, triều chính sớm muộn cũng suy. Phải có người dám gánh, dám liều, vì nước quên thân. Loại người này, Võ Minh Đế nhìn rõ, sẽ hết lòng bảo hộ, cho đến khi họ có chỗ đứng vững trong triều.

Muốn được hoàng đế để mắt, nhất định phải đứng ra, phải để người thấy rõ mình có chí hướng. Khi hoàng đế đã coi trọng, ắt sẽ vì ngươi mà hộ giá hộ tống.

"Bãi triều." Phùng Đức cất giọng.

Bãi triều rồi, văn võ bá quan liền tới tấp chúc mừng.

"Chúc mừng Trịnh đại nhân."

"Trịnh đại nhân, nghỉ tắm gội xong có rảnh không? Mời đến phủ ta dùng bữa."

"Trịnh đại nhân..."

Trịnh Sơn Từ khéo léo đối đáp, lần lượt đưa tiễn các quan khách. Đến khi bằng hữu thân thiết tới gần chúc mừng, hắn mới nghiêm túc nói lời cảm tạ.

"Chúc mừng lão sư." Nhếp Ngôn tiến lên, mặt mày đầy ý cười.

Từ lần hắn ra biển trở về, làn da đen nhẻm giờ cũng trắng lại. Khi cúi người chắp tay, dáng dấp đúng là khiêm khiêm quân tử, ôn nhuận như ngọc.

Trịnh Sơn Từ cười, vỗ vỗ vai Nhếp Ngôn.

Chờ Trịnh Sơn Từ đi rồi, Nhếp Ngôn vươn tay sờ sờ bả vai mình, thần sắc hiện rõ vẻ hân hoan. Ngoài Kim Loan Điện đã không còn mấy vị đại thần, Nhếp Ngôn cụp mắt, quay về Đại Lý Tự.

Vừa về đến nơi, liền có thư lại đến thỉnh hắn đi thẩm vấn phạm nhân, Nhếp Ngôn mỉm cười gật đầu.

"Nhếp đại nhân, phạm nhân này miệng cứng vô cùng, hỏi mãi không khai, nếu không thật sự cũng chẳng dám làm phiền ngài." Thư lại cười làm lành nói.

Hắn đi trước dẫn đường, lao ngục Đại Lý Tự đều xây dưới mặt đất, Nhếp Ngôn thong thả theo sau, nheo mắt nhìn quanh.

"Không có ai cạy không nổi miệng, chỉ là các ngươi còn chưa đánh trúng chỗ yếu của hắn thôi. Cái gì mà kín miệng chứ." Câu cuối có vài phần giễu cợt.

Thư lại nghe không rõ, ngờ vực hỏi: "Nhếp đại nhân vừa nói gì?"

Nhếp Ngôn mỉm cười: "Không có gì, chỉ cảm thấy chốn lao ngục này u tối quá, về sau nên thắp thêm mấy ngọn nến mới phải."

Thư lại nghe xong vội gật đầu: "Chờ một lát tiểu nhân sẽ cho người đi làm."

...

Trịnh Sơn Từ trở lại nội các, trong lòng vẫn chưa thật cảm nhận được gì khác lạ.

"Trịnh đại nhân, ngài định chuyển nhà luôn bây giờ, hay để sau dọn?" Cung nhân cúi người hỏi.

Suýt chút nữa quên, mỗi lần thăng chức đều phải dời sang chỗ ở tương ứng. Trịnh Sơn Từ đứng dậy đáp: "Chuyển luôn đi."

Cung nhân lĩnh mệnh, nhanh chóng giúp hắn thu dọn đồ đạc. Chức thứ phụ được phân nhà ở rộng rãi hơn, còn có thêm một gian tiểu phòng khách. Trịnh Sơn Từ đặc biệt mang theo bộ ấm trà mình hay dùng sang chỗ mới.

Chờ cung nhân rút đi, hắn chưa kịp nghỉ ngơi đã phải xem tấu chương. Làm thứ phụ, lượng tấu chương tăng thêm không ít, Trịnh Sơn Từ vừa ôm vừa phiếu nghĩ.

Có lẽ do từng làm lâu ở nội các, nên đối với việc thăng chức này, hắn vẫn chưa thấy gì đặc biệt. Đổi phòng trực, thêm việc nhiều, Trịnh Sơn Từ chỉ cảm thấy một chữ - bận.

Tin Trịnh Sơn Từ thăng thứ phụ không bao lâu liền truyền tới Quốc công phủ.

Trường Dương Hầu vui đến run chân, cười tít mắt: "Ta đã nói Sơn Từ là tài có thể rèn, ngươi xem, chưa đến bốn mươi đã làm thứ phụ. Hai ta thật đúng là tinh mắt."

Ngu phu lang nghe vậy cũng cười: "Ở trong nhà nói thì được, ra ngoài đừng khoe quá, bị người đỏ mắt."

Trường Dương Hầu vội nói: "Ta biết chừng mực, sẽ không lắm lời."

Ngu phu lang lại chẳng tin. Tính tình Trường Dương Hầu thế nào, y hiểu quá rõ. Chỉ cần có người khen một câu, ông liền ba hoa một đỗi, khoe con rể không tiếc lời.

Tuy là cản, nhưng trong lòng y vẫn rất vui. Con rể có bản lĩnh, Lan Ý sống sung sướng, Bình An cũng bớt cực nhọc. Có Trịnh Sơn Từ che chở, lại thêm Quốc công phủ làm hậu thuẫn, đường đời của Bình An về sau sẽ dễ đi hơn rất nhiều.

Yêu thương tiểu bối, ai cũng mong hài tử ít phải chịu khổ.

Trấn Quốc công phủ tất nhiên mừng rỡ, An ca nhi nghe tin cũng cao hứng vô cùng.

Bên phía Thi phủ, khi hay tin Trịnh Sơn Từ thăng thứ phụ, cũng thật lòng hoan hỉ. Thông gia một nhà, vinh cùng vinh, tổn cùng tổn. Trịnh Sơn Từ thăng quan, nhà họ Thi cũng có phần được lợi.

"Trịnh đại nhân lại thăng chức, quả thực lợi hại." Thi phu nhân cảm thán.

Trịnh Thanh Âm ôm Thi Xán, cúi đầu cười: "Nhị ca nỗ lực lắm. Khi ta còn ở quê, rất lâu không gặp ca. Sau này đi nhậm chức ở Tân Phụng huyện mới có dịp gặp lại, lúc ấy nhị ca cai quản huyện rất tốt. Về sau nhờ chiến công được điều về kinh, đến giờ vẫn chẳng thay đổi."

Thi phu nhân nghe vậy tán thưởng: "Trịnh đại nhân làm quan bao nhiêu năm, người khác chẳng ai bắt được nhược điểm. Làm tốt một việc thì dễ, nhưng mười mấy năm đều làm tốt một việc - thật là không dễ."

Trịnh Thanh Âm gật đầu, cảm thấy lời mẫu thân rất có lý.

Thi Xán nghiêng đầu tựa vào lòng Trịnh Thanh Âm, cười ha hả nói: "Nhị cữu cữu!"

Thi phu nhân nghe vậy, trìu mến xoa tay Thi Xán nhỏ bé: "Ngươi cũng nhận ra nhị cữu cữu rồi à."

Thi Huyền là con út của Thi phủ, đại ca và nhị ca đã thành thân từ lâu, hắn được cả nhà yêu chiều. Thi Xán là trưởng tử của Thi Huyền, lại thuộc hàng nhỏ tuổi nhất trong nhà, nên càng được mọi người yêu thích.

Trong kinh thành, chuyện Trịnh Sơn Từ được phong làm Thứ phụ khiến không ít người rộn ràng tâm tư. Phần lớn đều vừa kinh ngạc cảm thán, vừa ghen tỵ. Triều thần thì ghen vì Trịnh Sơn Từ được Võ Minh Đế xem trọng, lại còn là lão sư của Thái tử. Phu nhân và các phu lang thì ghen vì Ngu Lan Ý lại gả được một phu quân vừa tốt vừa có tiềm lực, rõ ràng bị người kiêu ngạo nhất kinh thành chọn trúng.

"Thật quá tức giận." Có phu lang nghẹn ngào nói. Nghĩ tới cuộc sống của Ngu Lan Ý nay quá tốt đẹp, lại nhìn lại ngày tháng của mình, hắn chỉ muốn khóc.

"Sau này con ta chọn phu quân, không thể chỉ nhìn vào gia thế." Có phu nhân rút ra bài học, muốn hậu bối nhà mình sống sung túc. Có người lại nghĩ, chọn một nam tử có chí hướng vẫn tốt hơn một kẻ chỉ biết ăn chơi dựa thế. Ăn chơi thì thiếp thất đầy nhà, cuối cùng còn làm tiêu tán gia sản, chẳng ích gì cho đời sau.

Thà rằng hạ mình một chút, mà chọn được người xứng đáng.

Người trong kinh thành tâm tư trăm mối, nhưng ai cũng thầm ngưỡng mộ Ngu Lan Ý.

"Ngu Lan Ý thật có phúc, trước khi gả có cha và a cha thương yêu, sau khi gả lại được phu quân sủng ái, cả đời đều sống vui vẻ hạnh phúc."

Ngu Lan Ý vừa hay biết Trịnh Sơn Từ được thăng chức, hắn nằm trên ghế dài, mắt cong cong: "Trịnh Sơn Từ sao lại giỏi giang đến vậy, phân phó phòng bếp tối nay làm bữa ngon một chút, ta ra ngoài mua thêm y phục mới, còn muốn mua cả ngọc quan."

Hắn vui vẻ bước ra cửa.

Chờ Tiểu Bình An từ thư viện về, liền thấy Ngu Lan Ý từ xe ngựa bước xuống, tay xách theo mấy bọc lớn.

"Mấy thứ này đem hết vào phòng ngủ." Ngu Lan Ý vui vẻ nói.

"A cha mua nhiều y phục thế."

"Cho cha ngươi đấy, người ta vừa thăng quan, dĩ nhiên phải ăn mặc đẹp hơn một chút." Ngu Lan Ý nói mà không thấy gì sai.

Trịnh Sơn Từ trở về phủ, thấy Tiểu Bình An vẫn đang viết bài, liền vào phòng thay quan bào. Mở tủ ra, thấy rất nhiều y phục mới, kiểu dáng rõ ràng là của hắn.

Trịnh Sơn Từ thoáng sững sờ.

Ngu Lan Ý nghe thấy động tĩnh, liền đẩy cửa vào, thấy Trịnh Sơn Từ đã cởi quan phục, lập tức chọn giúp một bộ: "Ta mới mua cho ngươi đấy, Trịnh Thứ phụ có vừa lòng không?"

Trịnh Sơn Từ bật cười, giọng ôn hòa: "Vừa lòng."

Hắn nhận lấy y phục rồi mặc vào.

Ngu Lan Ý ngồi trên ghế chống cằm ngắm nhìn: "Trịnh Sơn Từ ngươi giỏi thật, ta làm Thứ phụ phu lang của ngươi cũng đáng."

Trịnh Sơn Từ cố ý hỏi: "Không làm Thứ phụ thì không được mua y phục mới sao?"

Ngu Lan Ý: "Tất nhiên rồi, tốn của ta bao nhiêu tiền."

Trịnh Sơn Từ: "......"

"Đùa vậy thôi, vẫn phải mua chứ, bất kể chức quan ngươi là gì, ngươi đều là tướng công của ta." Ngu Lan Ý cười rồi ôm lấy tay hắn làm nũng.

Hai người cùng ra ngoài, tiết trời hạ dần dịu, Ngu Lan Ý kéo Trịnh Sơn Từ vào đình giữa hoa viên ngồi chơi.

"Trịnh Sơn Từ, ngươi từng nghĩ mình sẽ từ Huyện lệnh thất phẩm mà thành Thứ phụ chưa?" Ngu Lan Ý tò mò hỏi.

Trịnh Sơn Từ lắc đầu: "Chưa từng nghĩ đến."

Ngu Lan Ý đang định nói mình cũng không ngờ tới.

"Lúc ấy ta chỉ nghĩ làm tròn bổn phận, không để ngươi phải chịu khổ."

Ngu Lan Ý thoáng sững người, rồi đưa tay đẩy nhẹ vai Trịnh Sơn Từ khoe khoang: "Lúc đó ngươi đã thích ta rồi à? Ta quả nhiên là ca nhi xuất sắc, ngươi thích cũng không lạ."

Trịnh Sơn Từ thấy dáng vẻ đắc ý của hắn thì gật đầu, khiến hắn càng thêm đắc ý.

Ngu Lan Ý tiện tay vén tóc mai sau tai, thấy mình vừa có quyền thế vừa xinh đẹp, lại có tính cách dễ mến. Trên đời làm gì có ai hơn hắn? Một ca nhi như thế này đáng được sống sung sướng.

Hắn nghĩ vậy, lòng vui như mở hội.

Trịnh Sơn Từ cưới được hắn, đúng là có lời.

Tối đến, cả nhà quây quần dùng bữa, Tiểu Bình An thấy Trịnh Sơn Từ liền gọi: "Thứ phụ lạp."

Trịnh Sơn Từ bật cười: "Thứ phụ lạp."

Tiểu Bình An vui vẻ ăn cơm, ăn đến no căng. Trịnh Sơn Từ nhìn Ngu Lan Ý một cái, lại nhìn Tiểu Bình An một cái, trong lòng cảm thấy ngày tháng như thế này là đủ rồi.

"Con đi dạo một chút." Ăn xong, Tiểu Bình An ra hoa viên tiêu thực.

Trịnh Sơn Từ và Ngu Lan Ý cũng đi dạo sau bữa ăn.

Gia nhân trong phủ thi nhau đến chúc mừng.

"Chúc mừng đại nhân thăng quan."

"Chúc đại nhân từng bước thăng tiến."

Ngu Lan Ý hào phóng nói: "Tháng này mỗi người được lãnh hai phần bổng lộc."

"Đa tạ thiếu gia!" Người hầu vui mừng cười tươi rói.

Tối đó, Ngu Lan Ý lấy quyển thoại bản mới mua đưa cho Trịnh Sơn Từ, bảo hắn đọc cho nghe.

Trịnh Sơn Từ cầm lên, đọc cho hắn nghe.

...

Sáng hôm sau, khi đi triều sớm, Trịnh Sơn Từ thấy vài thư sinh trẻ tuổi cõng tay nải, định ra khỏi thành.

"Ta về nguyên quán dự khoa cử, lần này nhất định đỗ." Một thư sinh tự cổ vũ bản thân.

"Nhất định được. Dễ thì làm được, khó thì người khác cũng không làm được." Một người khác khích lệ.

Bọn họ đi thi, Trịnh Sơn Từ đi vào triều, đường đi ngược hướng nhau.

Trịnh Sơn Từ chợt nhớ đến ngày đầu vào hoàng thành, khi ấy lần đầu gặp Thang Thủ phụ, mình vẫn chỉ là một tiểu quan nhỏ.

Nay đã là Thứ phụ, quyền cao chức trọng. Nhưng trong lòng, hắn vẫn thấy bản thân là tiểu quan khi ấy, chưa từng thay đổi. Dù vậy, hắn cũng không muốn ngoái đầu nhìn lại.

Chỉ khi leo cao, mới thấy xa; chỉ khi tiến lên, mới thấy lòng thênh thang.

Vì cuộc sống hiện tại mà vui mừng, vì người mình thương mà kiên định.

Chương 189: Chương 189

Từ sau khi Trịnh Sơn Từ làm Thứ phụ, trong nội các, hắn cùng Ngụy Thủ phụ lúc thì tranh chấp, lúc lại hợp tác. Cứ thế mãi đến năm Nhị hoàng tử Tạ Đạm tròn hai mươi mốt tuổi, tuổi này theo quy củ phải xuất cung về đất phong.

Hôm đó, Tạ Đạm, Tạ Thừa cùng Tiêu ca nhi đang dùng bữa tại Khôn Ninh Cung, Vương Phượng Quân và Võ Minh Đế cũng có mặt. Võ Minh Đế dùng vài miếng rồi nói: "Đạm Nhi sinh nhật hai mươi mốt đã qua, cũng nên khởi hành đến đất phong."

Tạ Thừa nghe xong, tay khựng lại một chút, trong lòng không nỡ.

"Nhi thần nguyện ý đi Tề mà, chỉ là nhi thần từ nhỏ đến lớn chưa từng rời khỏi hoàng cung, nếu bị người khi dễ thì sao? Nhi thần muốn chọn vài người đi theo hỗ trợ quản lý, còn nhi thần chỉ cần chơi thôi là được." Tạ Đạm ngước mắt đáng thương nhìn Võ Minh Đế.

Tạ Thừa mềm lòng, nghĩ đến nhị đệ một thân một mình về đất phong, càng cảm thấy không yên tâm: "Nhị đệ là hoàng tộc hậu duệ, một mình đến Tề địa, phụ hoàng và phụ quân đều lo lắng. Chi bằng chọn vài người thân cận đi theo nhị đệ cùng đi."

"Hoàng huynh nói đúng." Tạ Đạm liếc nhìn Tạ Thừa một cái, ánh mắt sáng rỡ vui mừng.

Võ Minh Đế đã sớm có người trong lòng, gật đầu nói: "Đến lúc đó trẫm sẽ phái vài người đi cùng ngươi đến Tề địa. Nhưng đến nơi rồi không được tùy tiện, mỗi năm đều phải hồi cung một lần."

Tạ Đạm: "Phụ hoàng không gọi, nhi thần cũng sẽ dâng tấu xin về."

Vương Phượng Quân không nói gì, nhưng ánh mắt nhìn Tạ Đạm lại đầy dịu dàng. Chẳng mấy chốc, tiểu nhi tử đã trưởng thành, giờ đã là một thiếu niên khôi ngô.

"Còn nữa, đến Tề địa rồi nếu có người trong lòng thì dâng sớ tấu trình. Ca nhi và cô nương trong kinh không hợp ý, tới Tề địa cũng nên tìm một người." Võ Minh Đế bắt đầu lo nghĩ chuyện hôn sự cho con.

Tạ Thừa sau khi thành thân với Tiêu ca nhi đã sinh một tử, vài năm trước còn nạp thêm hai sườn quân, một là đích ca nhi của Quốc công phủ, một là vương tử ngoại bang. Thân là Thái tử, hôn sự của Tạ Thừa là nền tảng quốc gia, hắn cũng không có dị nghị.

Tạ Đạm thì khác, là phiên vương, hôn sự không cần quá nhiều ràng buộc. Vương Phượng Quân chỉ mong Tạ Đạm sống vui vẻ, không ép buộc. Cũng vì vậy mà Tạ Thừa thì giúp đỡ, Tạ Đạm lại chẳng bận tâm, đến tuổi hai mốt bên cạnh vẫn chưa có ai.

Võ Minh Đế cũng đành mặc kệ.

Tạ Đạm: "Nhi thần nghe phụ hoàng an bài."

Tiêu ca nhi từ sau khi gả vào hoàng thất mới biết quan hệ trong cung lại hài hòa đến vậy. Thấy Tề vương vô tâm tranh vị, Tiêu ca nhi đối với vị tiểu thúc thúc này cũng thật lòng kính trọng.

Ăn xong, hai hoàng tử cáo lui.

Tạ Đạm nhẹ nhàng rời Khôn Ninh Cung: "Hoàng huynh, đầu bếp trong phủ ngươi nấu ăn ngon lắm, ta muốn đem hắn theo."

Tạ Thừa gật đầu: "Ngươi còn thiếu thứ gì thì cứ nghĩ cho kỹ. Đến Tề địa rồi quay lại phiền phức, có chuyện gì cứ viết thư cho ta."

"Ta lớn thế này rồi, hoàng huynh còn coi ta là tiểu hài tử." Tạ Đạm cười tươi, dáng vẻ tuấn tú, chói mắt vô cùng.

Hai huynh đệ đều có diện mạo nổi bật. Tạ Thừa thì ung dung hòa nhã, Tạ Đạm lại phóng khoáng, đường nét sắc sảo. Tạ Thừa sao có thể không quan tâm. Quan hệ hai người sâu đậm, Tạ Thừa nghe vậy chỉ khẽ cười.

"Ta biết ngươi đã trưởng thành, nhưng trong lòng ta, ngươi mãi là đệ đệ ta."

Tạ Đạm biết lời Tạ Thừa là chân thật, sau khi từ biệt Tạ Thừa và Tiêu ca nhi, liền quay về Tề vương phủ.

"Vương gia hồi phủ rồi. Có rất nhiều công tử nghe tin Vương gia sắp đi Tề địa nên đưa lễ vật tới." Tổng quản đưa danh sách lễ vật trình lên.

"Thu dọn rồi ghi vào kho, bổn vương sao có thể mang theo nhiều đồ như vậy." Tạ Đạm xua tay.

"Đến lúc đó Vương gia khởi hành, thêm vài xe ngựa là được. Bệ hạ chưa định giờ xuất phát, Vương gia có thể vừa đi vừa ngắm cảnh." Tổng quản cung kính đáp.

"Tốt, ngươi còn thông minh hơn bổn vương." Tạ Đạm cười thoải mái: "Bổn vương muốn tắm gội."

Tổng quản liền phân phó người chuẩn bị.

Tắm rửa xong, Tạ Đạm trở ra, thấy Phùng Trung đang thu dọn đồ đạc.

Tạ Đạm liếc nhìn: "Không cần đem hết, mỗi năm ta đều quay về ở vài hôm."

"Vâng, Vương gia." Phùng Trung vâng lời.

Tạ Đạm có chút mệt: "Bổn vương muốn nghỉ ngơi trước, đợi tỉnh rồi hẵng thu dọn tiếp."

Phùng Trung đáp lời, nhẹ nhàng khép cửa lui ra.

Tạ Đạm nằm trên giường, trằn trọc không ngủ được. Hắn nhớ về thời nhỏ, khi được Tạ Thừa dắt đi chơi. Phụ quân từ trước đến nay đoan trang hiền hậu, nhưng nghe cung nhân kể, thuở xưa cũng từng hoạt bát.

"Hoàng huynh đối với ta tốt như vậy, ta sao nỡ tranh ngôi Thái tử với huynh ấy." Tạ Đạm lẩm bẩm.

Huống chi làm Thái tử hay Hoàng đế đều quá vất vả, Tạ Đạm không chịu nổi. Hắn vốn tin rằng bản thân sinh ra để hưởng phúc, chứ không phải sống ngày ngày thức sớm ngủ muộn, phê tấu chương đến bạc đầu - một đời như thế chẳng có gì đáng mong.

Vẫn nên để phụ hoàng và hoàng huynh lo liệu đi.

Tạ Đạm nghĩ ngợi, lòng vui vẻ, rồi thiếp đi.

...

Trong triều, khi hay tin Tạ Đạm sắp rời cung về đất phong, quần thần ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm. Tạ Đạm là đích tử, ở kinh thành đến tận hai mươi mốt tuổi, đã sớm phá vỡ khuôn phép. Nếu tiếp tục lưu lại, chỉ sợ đối với xã tắc Đại Yến chẳng có lợi gì.

"Tề vương điện hạ đi Tề địa, bệ hạ lại còn phái thêm mấy vị Hàn lâm theo cùng." Có một vị quan thuộc Thái tử đảng tỏ vẻ bất mãn.

"Thế là đủ rồi, dù bệ hạ không cử người, Thái tử điện hạ cũng sẽ phải vào Hàn Lâm Viện tìm người cho hắn." Một quan viên khác nhìn thấu mọi chuyện.

"Tề vương không có ý tranh vị, Thái tử điện hạ địa vị lại vững chắc. Thà đối tốt với Tề vương, còn có tiếng thơm 'huynh đệ hoà mục'."

"Cũng phải thôi..."

Trịnh Sơn Từ vốn không bận tâm quan hệ giữa hai vị hoàng tử, hắn biết rõ Tạ Thừa đối với Tạ Đạm là huynh đệ chân tình, mà Tạ Đạm cũng thật tâm trân trọng tình cảm đó.

Hắn ngồi trong nội các phê duyệt tấu chương, dạo gần đây có tin người ngoại bang muốn cử sứ giả tới, Trịnh Sơn Từ thấy Lễ Bộ Thượng thư đã dâng sớ lên. Sau khi phê duyệt xong, hắn lui vào nội thất.

"Muốn rèn luyện, không thể lười biếng." Trịnh Sơn Từ vừa nói vừa tập hít đất trong phòng.

Ngụy Thủ phụ tuổi tác đã cao, mấy ngày trước bị phong hàn phải nghỉ ở nhà tĩnh dưỡng, Trịnh Sơn Từ vì vậy mà nhận thêm phần tấu chương. Thấy Ngụy Thủ phụ sinh bệnh, hắn lại càng chú trọng dưỡng sinh.

Rốt cuộc so bì nhau vẫn là ở sức khỏe.

Hắn còn muốn giữ thân thể tốt để cùng Lan Ý du sơn ngoạn thủy.

Trịnh Sơn Từ đổ mồ hôi sau một loạt động tác, mới chịu dừng lại. Cái cơ bụng này rèn luyện ra cuối cùng cũng chỉ để Ngu Lan Ý tiện nghi, Lan Ý mỗi lần nhìn đều vừa thừa nhận vừa không quên đưa tay sờ một phen.

Đến bữa trưa, Trịnh Sơn Từ khắc chế d.ục v.ọng ăn thịt, chỉ chọn nhiều món chay.

"Trịnh huynh, hôm nay có món thịt kho tàu ngươi yêu nhất, vậy mà chỉ gắp có mấy miếng, ngươi hôm nay sao lạ vậy?" Đỗ Ninh kinh ngạc hỏi.

Trịnh Sơn Từ mỉm cười: "Ngồi trong trị phòng lâu ngày lại ăn nhiều thịt không tốt. Hơn nữa không chỉ nên ăn đồ hun, cũng phải ăn nhiều món thanh đạm. Ta với Thi huynh muốn học thêm về đạo dưỡng sinh."

Thi Huyền nghe vậy ngẩng đầu khỏi bát cơm: "Dưỡng sinh rất tốt, thanh tâm quả dục."

Bản thân hắn cũng chưa thanh tâm quả dục nổi, nói ra mấy lời này chỉ để gạt nhị cữu ca mà thôi.

Trịnh Sơn Từ trầm mặc không nói, thanh tâm thì còn làm được, ít dụ.c vọ.ng thì khó rồi.

Tiêu Cao Dương nghe hai người nói vậy thì bắt đầu suy ngẫm, quyết định cũng học theo đạo dưỡng sinh. Mai Hoài từ lâu đã là người dưỡng sinh, khi còn học ở Thái Học đã biết mang theo trà kỷ tử táo đỏ.

Đỗ Ninh sau một phen chỉ trích Trịnh Sơn Từ, sáng sớm hôm sau cũng mang trà kỷ tử nhân sâm đến Đô Sát Viện. Kết quả còn chưa kịp uống mấy ngụm đã phải xuống địa lao thẩm vấn phạm nhân.

Trong triều diện mạo không biến chuyển gì lớn, chỉ là các vị Thượng thư đều đã già, Tiêu Cao Dương và Trịnh Sơn Từ đã trở thành trụ cột hàng đầu, những người còn lại cũng đều là trung tầng lãnh đạo các bộ, chỉ cần thêm vài năm nữa liền có thể tiếp quản vị trí.

Điều khiến Trịnh Sơn Từ bất ngờ là Nh·iếp Ngôn - người từng làm việc dưới tay hắn tại Đại Lý Tự - nay đã thăng làm Thiếu khanh, trực thuộc quản lý của Diệp Vân Sơ.

"Hậu sinh khả úy a." Trịnh Sơn Từ cầm chén trà, cảm thán một câu.

Giờ hắn đã đổi từ lá trà sang kỷ tử táo đỏ, bị Lôi các lão nhìn thấy, còn bị kéo đi thêm vài phần. Thân là hậu bối, Trịnh Sơn Từ chỉ đành cung kính dâng trà dược cho các lão tiền bối.

Tan việc, Trịnh Sơn Từ về phủ, trong sân không thấy bóng dáng Ngu Lan Ý. Hắn đoán chắc Lan Ý lại sang Quốc công phủ, liền vào phòng thay quan bào.

Vừa vào đến phòng ngủ, liền thấy trên giường phồng lên một khối nhỏ.

Trịnh Sơn Từ bước tới, thấy Ngu Lan Ý chui trong đệm, úp mặt vào chăn, cả người trốn kín.

"Sao vậy?" Trịnh Sơn Từ ngồi xuống mép giường, quan tâm hỏi.

"Ta ăn xoài bị dị ứng." Giọng Ngu Lan Ý vang lên nghèn nghẹn, như sắp khóc.

Đại Yến xưa nay không có xoài, đây là do người ngoại bang mang tặng các đại thần. Lúc Trịnh Sơn Từ đi trực, Ngu Lan Ý vốn ở nhà xem thoại bản, nghe nói có người mang lễ đến từ phương xa.

Ngu Lan Ý bảo Kim Vân tiếp nhận, sau đó ăn thử một trái xoài, không ngờ cả người nổi mẩn đỏ, ngứa ngáy khắp người. Đại phu đến xem liền chẩn đoán là dị ứng.

Mẩn đỏ nổi cả lên mặt, Ngu Lan Ý nhất quyết không muốn để Trịnh Sơn Từ thấy.

Nghe vậy, Trịnh Sơn Từ trong lòng lo lắng, dịu giọng: "Dị ứng mà trùm chăn lại càng không tốt."

Ngu Lan Ý sợ hủy mặt, miễn cưỡng vén chăn, lộ ra gương mặt đỏ bừng, đôi mắt long lanh ngấn nước.

Trịnh Sơn Từ xem xét một lượt, lại cầm tay hắn lên, thấy đầu ngón cũng đỏ, liền cúi xuống hôn nhẹ vào cái mũi đỏ: "Không sao đâu, thoa thuốc rồi sẽ ổn."

Ngu Lan Ý cụp mắt, ngượng ngùng nói nhỏ: "Nhưng... ngứa quá."

Người hắn vẫn còn mùi thuốc mỡ, trên người mới thoa dược. Trịnh Sơn Từ nói: "Cố chịu một chút."

Thấy Lan Ý không sao, hắn định thay xiêm y rồi quay lại bồi tiếp. Sau khi thay đồ, Trịnh Sơn Từ ngồi xuống: "Ngươi muốn uống nước không?"

"Muốn."

Trịnh Sơn Từ rót một chén nước đỡ hắn uống.

Ngu Lan Ý lục cục uống một hơi, rồi lại nằm xuống, trông như con mèo nhỏ tuyệt vọng cuộn tròn trên giường.

"Không được gãi." Trịnh Sơn Từ bật cười nói.

Ngu Lan Ý ủy khuất gật đầu lia lịa: "Đều tại người ngoại bang, mang quả xoài tới phủ, ta nhất thời tham ăn liền ăn mất... ô ô ô." Hắn ngứa đến khó chịu, lại sợ cào hỏng da.

Trịnh Sơn Từ nhẹ nhàng vỗ vỗ trấn an: "Không sao, vài ngày nữa là khỏi."

"Ngươi còn thấy ta bộ dạng thế này... ta, ta không muốn sống nữa đâu." Ngu Lan Ý dùng tay che mặt, nhưng qua kẽ tay vẫn lặng lẽ nhìn trộm sắc mặt Trịnh Sơn Từ - đúng là quá quang minh chính đại.

Trịnh Sơn Từ nét mặt không đổi: "Rất đáng yêu. Gương mặt đỏ hồng, như con chim sẻ nhỏ."

Ngu Lan Ý đỏ bừng lỗ tai, lẩm bẩm: "Ngươi lại dỗ ta nói bậy."

Trịnh Sơn Từ khom người hôn lên môi hắn: "Không dỗ ngươi, thật sự đáng yêu."

"Buổi tối ta giúp ngươi bôi thuốc, là... toàn thân đều nổi mẩn sao?" Trịnh Sơn Từ hạ giọng hỏi.

Ngu Lan Ý gật đầu: "Toàn thân đều có, ta không bao giờ ăn quả xoài nữa."

Trịnh Sơn Từ: "Ta nhớ rồi, sau này không để ngươi ăn xoài nữa."

Khóe môi Ngu Lan Ý cong lên, nhưng đột nhiên nhớ ra điều gì, hoảng hốt nói: "Ta bị dị ứng, Tiểu Bình An có bị không?"

"Hẳn là không đâu." Tuy nhiên, cũng không thể loại trừ khả năng...

Kết quả là Tiểu Bình An thật sự cũng bị dị ứng. Vừa từ thư viện về, thấy có trái cây mới, sai người hầu rửa sạch rồi ăn thử vài miếng, lập tức nổi mẩn đỏ khắp người, nằm vật ra giường.

Trịnh Sơn Từ dở khóc dở cười.

An trí Ngu Lan Ý xong, hắn lập tức sang phòng Tiểu Bình An. Nhìn thấy con nằm mệt mỏi trên giường, mặt đầy nốt đỏ.

Tiểu Bình An thấy hắn, kêu khẽ: "Cha..."

Trịnh Sơn Từ ngồi xuống, đưa tay sờ mặt, rồi kéo tay con ra khỏi chăn. Bàn tay cũng nổi mẩn, hắn vén áo trong lên xem, cái bụng nhỏ cũng chi chít mẩn đỏ.

"Cha, khó chịu..." Tiểu Bình An yếu ớt nói.

"Sau này không được ăn xoài nữa, cả con và a cha con đều dị ứng. Tối nay cha bảo người mang cơm đến phòng, mai cha viết thư xin nghỉ cho con, ở nhà nghỉ vài hôm." Trịnh Sơn Từ nghiêm giọng dặn dò.

Tiểu Bình An gật đầu, rồi lén dùng ngón út gãi lòng bàn tay.

Trịnh Sơn Từ bắt gặp liền nắm lấy tay con: "Không được gãi."

Tiểu Bình An do dự, rồi cũng ngoan ngoãn gật đầu.

"Nếu ngứa, có thể ngâm tay vào nước ấm, hoặc dùng khăn ướt chườm nhẹ."

Tiểu Bình An: "Con biết rồi, cha."

Trịnh Sơn Từ ngồi lại một lúc dỗ con nói chuyện. Thấy Tiểu Bình An mệt lả, hắn dặn: "Ngủ trước đi, đói bụng sẽ có người gọi, cứ nghỉ ngơi cho tốt."

Một lớn một nhỏ trong nhà đều dị ứng, phòng bếp hôm đó cũng chuyển sang nấu đồ thanh đạm. Ngu Lan Ý dùng cơm xong còn dạo một vòng hoa viên rồi mới về phòng nằm tiếp. Trịnh Sơn Từ lại thoa thuốc cho hắn.

Ngu Lan Ý cứ nhìn chằm chằm Trịnh Sơn Từ, mắt không rời nổi khuôn mặt kia.

Trịnh Sơn Từ cẩn thận thoa dược xong, nói: "Tối nay ta nắm tay ngươi ngủ."

Ngu Lan Ý khẽ ừ một tiếng.

"Hành đi." Hắn không cam lòng nói.

Chờ Ngu Lan Ý khỏi bệnh, vẫn phải theo lời Trịnh Sơn Từ tiếp tục ăn thanh đạm.

"Trong miệng chẳng còn tí vị gì." Ngu Lan Ý chán nản gục đầu lên bàn đá.

Trịnh Sơn Từ ở bên cạnh đọc sách, nghe vậy liền đưa một khối điểm tâm cho hắn.

"Khi nào mới được ăn tiệc lớn..." Ngu Lan Ý nhét điểm tâm vào miệng, nhai nhồm nhoàm rồi nuốt luôn.

"Thêm mấy ngày nữa thôi." Trịnh Sơn Từ đáp.

...

Tề Vương phủ

Phùng Trung đã thu dọn đồ đạc cho Tạ Đạm, giờ là lúc khởi hành. Hắn chẳng mang theo bao nhiêu, vài món còn để lại trong phủ, chờ Tề Vương hồi kinh sẽ quay về tiếp tục hầu hạ.

"Điện hạ, có thể lên đường rồi."

Tạ Đạm còn chưa kịp lên tiếng, Phùng Trung đã lau nước mắt.

Tạ Đạm khó hiểu: "Ngươi khóc gì?"

Phùng Trung: "Nô tỳ luyến tiếc kinh thành..."

"Vậy ngươi ở lại kinh thành trông nhà cho bổn vương?"

Phùng Trung lắc đầu như trống bỏi: "Nô tỳ càng luyến tiếc phải xa điện hạ."

Tạ Đạm: "Vậy thì theo."

Phùng Trung liền ôm tay nải tung tăng chạy theo Tề Vương điện hạ.

Xe ngựa của Tạ Đạm rất nhiều. Ngoài cửa thành, Tạ Thừa đích thân tiễn đưa.

"Nhị đệ, tới nơi nhớ viết thư báo bình an." Tạ Thừa đưa một chén rượu.

Tạ Đạm cạn sạch: "Hoàng huynh yên tâm."

Tạ Thừa vẫn chưa yên lòng, chỉ đến khi xe ngựa xa dần, chỉ còn lại một chấm đen trên đường, hắn mới xoay người hồi cung.

...

Khôn Ninh Cung

Các cung nhân biết Vương Phượng Quân còn đang nghỉ nên không dám làm phiền. Nhưng giờ dùng cơm đã đến, không thể không gọi.

"Ta đi mời Phượng Quân, các ngươi bày xong đồ ăn." Người hầu thân cận nói.

Hắn bước lên, vén màn trướng: "Phượng Quân, nên dùng cơm trưa rồi. Tề Vương điện hạ đã rời đi, ngài..."

Lời còn chưa dứt đã nghẹn lại trong cổ họng - gối đầu trên giường... là gối khác.

"Phượng Quân không thấy rồi!" Người hầu hét lên.

Cả Khôn Ninh Cung nháo nhào.

"Sao Phượng Quân có thể mất tích, mau đi tìm!"

"Ta đi Ngự Hoa Viên..."

Cung nhân khắp nơi nháo nhác, sắc mặt đều hoảng loạn.

Tìm khắp hoàng cung không thấy bóng dáng, cuối cùng đành bẩm báo lên Võ Minh Đế.

Võ Minh Đế không nói một lời, chỉ đứng dậy đến Khôn Ninh Cung, mở ngăn bàn trang điểm của Vương Phượng Quân, thấy một tờ giấy.

Ông mở ra đọc - trên giấy viết: Phụ hoàng, phụ quân nhi thần mang đi.

Võ Minh Đế siết chặt tờ giấy: "Nghiệt tử!"

Cung nhân không hiểu chuyện gì, chỉ thấy long nhan giận dữ liền quỳ rạp xuống.

"Bệ hạ bớt giận."

Võ Minh Đế cắn răng nhịn, vẫn phải thu dọn tàn cục cho con trai.

"Không cần tìm Phượng Quân. Hắn không yên tâm Tề Vương, đi cùng sang đó một thời gian rồi sẽ về. Mọi việc trong Khôn Ninh Cung cứ theo thường lệ."

Võ Minh Đế đốt giấy, xoay người rời đi.

Cung nhân thở phào, nhưng người hầu thân cận của Vương Phượng Quân vẫn thấy lạ - nếu thật sự đi ở lại Tề địa, sao lại không dẫn theo người hầu thân tín? Vương gia sống sao quen?

Mọi người bắt đầu lo lắng...

...

Trên đường

Tạ Đạm lén mang Vương Phượng Quân đi, lúc này họ đã rời kinh. Tạ Đạm đang rót trà dâng lên.

"Phụ quân, ngài uống chút trà."

Vương Phượng Quân đầu còn choáng, nhận lấy trà nhấp một ngụm: "Đạm Nhi, đây là đâu?"

"Phụ quân, chúng ta đã rời kinh, đang trên đường tới Tề địa. Dọc đường có thể du sơn ngoạn thủy."

Vương Phượng Quân nghe vậy lòng chấn động, vén rèm nhìn cảnh vật xung quanh.

"Phụ quân, ngài sẽ không giận chứ?" Tạ Đạm cẩn trọng hỏi.

Vương Phượng Quân cong môi cười: "Đã làm rồi còn giận gì. Như ngươi nói, cứ thế mà du sơn ngoạn thủy đến Tề địa đi."

Tạ Đạm hô to một tiếng: "Nhi thần biết ngay phụ quân sẽ không giận! Nhi thần chỉ muốn cùng phụ quân đi khắp nơi."

...

Hôm sau thượng triều, Trịnh Sơn Từ liền cảm thấy Võ Minh Đế khí thế bất thường, sát khí quanh thân không giấu được.

Hạ triều, Lôi các lão lững thững bước đến: "Trịnh đại nhân, cùng đi chứ?"

Lôi các lão tâm tình tốt, mặt mày hồng hào, vừa đi vừa cười.

"Lôi đại nhân, bệ hạ gần đây nhắc chuyện thuế má, ngài thấy sao?" Trịnh Sơn Từ hỏi.

Lôi các lão vốn từng làm Hộ Bộ Thượng thư, chuyện này rất tinh thông.

"Những việc này ta nào dám bàn, bệ hạ anh minh thần võ, tất có đạo lý." Ông ba phải đáp.

Trịnh Sơn Từ không nói thêm, chỉ yên lặng nghe.

Thấy thế, Lôi các lão hạ giọng: "Việc này không thể nóng vội, phải từng bước mà làm. Ngươi chưa từng nghe câu: Nóng vội ăn không hết đậu hủ nóng?"

Trịnh Sơn Từ chắp tay: "Đa tạ Lôi đại nhân chỉ điểm."

"Ngươi là Thứ phụ mà còn khách khí, cứ như ta đây là kẻ cậy già lên mặt vậy." Lôi các lão thấy Trịnh Sơn Từ thành khẩn, trong lòng thoải mái, về sau cũng bằng lòng chỉ dạy thêm vài câu.

Được như Trịnh Sơn Từ - thân ở địa vị cao mà vẫn chịu nghe lời - thật là hiếm có.

"Quốc khố có tiền, đại sự nào cũng làm được một nửa." Lôi các lão cảm khái.

⸻

Tác giả có lời muốn nói:

Võ Minh Đế: Phẫn nộ cực độ!!!

Tiểu Trịnh: Cấm quả xoài nhập phủ!

Tiểu Ngu: Bạo khóc a a a...

Chương 190: Chương 190

Trịnh Sơn Từ tại nội các xử lý xong sự vụ, chuẩn bị hạ giá trị thì có tiểu thái giám mang theo một hộp quà đến: "Trịnh đại nhân, đây là Vũ Tiền Long Tỉnh khó có được. Thái tử điện hạ biết đại nhân thích uống trà, đặc biệt lưu lại cho ngài."

"Đa tạ điện hạ." Trịnh Sơn Từ nhận lấy hộp trà, trong lòng ấm áp.

Tiểu thái giám không dám làm càn, nói thêm vài câu nịnh nọt: "Trịnh đại nhân thật khách khí. Nô tài đưa lễ xong liền hồi cung làm việc."

"Công công đi thong thả."

Trịnh Sơn Từ còn chưa ra khỏi cung, đã có vài vị quan viên đi ngang thấy được cảnh này, trong lòng đều hâm mộ.

"Thái tử điện hạ đối đãi Trịnh đại nhân thật tốt." Có người tán thán.

"Trịnh đại nhân là Thiếu phó của Thái tử, lại thân cận lâu năm, được yêu quý là chuyện đương nhiên."

Trịnh Sơn Từ mỉm cười chuyện trò đôi câu: "Thái tử điện hạ đãi thần hậu hĩnh, cũng là vì người phẩm đức cao thượng, nhân nghĩa khiêm cung."

Hàn huyên chốc lát, Trịnh Sơn Từ chắp tay từ biệt, không nấn ná thêm.

Hắn đi làm thì ngồi xe ngựa, về lại thường thong thả bộ hành. Mấy vị quan viên nhìn theo bóng lưng Trịnh Sơn Từ, thấy hắn bước đi không nhanh không chậm, dáng vẻ khoan thai có phong độ.

"Quan như Trịnh đại nhân, thật khiến người ta ngưỡng mộ." Một lão đại nhân vuốt râu cảm khái.

Tuổi trẻ thi đậu khoa cử, cưới đích ca nhi nhà danh môn, từng đi huyện xa gây dựng công trạng, về kinh được trọng dụng, nhà vợ không kéo chân sau mà còn nâng đỡ, người trong nhà không tranh giành không náo loạn, biết tiến lui vừa phải - quả là một người may mắn và giỏi giang.

Trịnh Sơn Từ vừa đi vừa nghĩ muốn mua điểm tâm mới lạ cho Lan Ý, lại chọn thêm trái cây mà Tiểu Bình An thích.

"Một quả hàn dưa." Trịnh Sơn Từ vỗ vỗ trái dưa hấu trên xe, chọn lấy một quả lớn.

Người bán dưa cân xong nói: "Mười hai văn, đại nhân."

Trịnh Sơn Từ xách quả dưa lên, thuận miệng hỏi: "Giá hàn dưa năm nay so với năm ngoái có phần nhỉnh hơn."

"Năm nay mưa nhiều, dưa bị úng, nông hộ chúng ta tổn thất không ít. Giá này cũng chỉ để vớt vát chút vốn thôi." Người bán dưa kính cẩn đáp.

Trịnh Sơn Từ gật đầu, không hỏi gì thêm.

Về đến nhà, Tiểu Bình An đang làm bài tập trong chính đường, Ngu Lan Ý thì ngồi may vá.

Trịnh Sơn Từ liếc thấy cây kim dài trong tay Ngu Lan Ý, da đầu lập tức tê rần.

Người đầu tiên thấy hắn là Tiểu Bình An, ánh mắt liền sáng rỡ: "Cha mang đồ ngon về rồi!"

Ngu Lan Ý nghe vậy cũng ngẩng đầu nhìn, ánh mắt đầy chờ mong. Trịnh Sơn Từ bất đắc dĩ đi lên, đưa điểm tâm cho Lan Ý, còn đưa quả hạch cho Tiểu Bình An.

"Quả dưa này để người hầu đem đi ướp lạnh trước, lát nữa rồi ăn."

Ngu Lan Ý ăn trước vài cái bánh đậu xanh, rồi tiếp tục thêu túi tiền. Trịnh Sơn Từ thay xong quan phục trở ra, thấy Lan Ý vẫn cắm cúi thêu, liền tiện tay đút thêm mấy miếng điểm tâm.

"Cẩn thận tay đấy." Trịnh Sơn Từ nhắc.

"Ta đang thêu hoa, đừng có làm ta phân tâm." Ngu Lan Ý trừng mắt.

Trịnh Sơn Từ chỉ gật đầu.

Tiểu Bình An ăn xong quả hạch, như được tiếp thêm sinh lực, nhanh chóng hoàn thành bài tập, sau đó lại tiếp tục ăn.

Trịnh Sơn Từ liếc qua bài tập của con, gật đầu hài lòng.

"Ngày mai nghỉ, chúng ta đi thôn trang chơi một chuyến."

Tiểu Bình An mừng rỡ nói: "Tốt quá! Ở nhà nóng quá rồi, có cả khối băng cũng chẳng ăn thua. Ở thôn trang mát hơn nhiều, tối mai con muốn ăn cá nướng."

Nghe đến cá nướng, Trịnh Sơn Từ cũng thấy lòng ngứa ngáy - đã lâu không câu cá rồi.

Hắn mỉm cười đồng ý.

Buổi tối dùng bữa xong, Ngu Lan Ý ngủ rất yên tâm. Trịnh Sơn Từ lén cầm túi tiền y đang thêu dở để thêu giúp, bằng không để Ngu Lan Ý tự thêu chẳng biết đến khi nào mới xong, lại còn nguy hiểm.

Ngu Lan Ý ngủ say, một tay vẫn gác lên ngực Trịnh Sơn Từ.

"Dính người thật."

Trịnh Sơn Từ trực đêm, sáng sớm vẫn phải đi giá trị. Ngu Lan Ý lúc ngủ không thể thiếu thứ gì để ôm, hiện giờ có Trịnh Sơn Từ làm gối ôm, lại càng ngủ ngon.

Tỉnh dậy, hắn dùng điểm tâm sáng, xoa mắt rồi bày ra thành quả may vá hôm trước. Kim Vân thà để thiếu gia đến Kim Y Các tiêu tiền, chứ không muốn thấy cảnh thiếu gia tự tay thêu thùa.

"Ngươi làm mặt gì thế? Chẳng lẽ tay nghề ta không tốt?" Ngu Lan Ý bất mãn hỏi.

Kim Vân đáp: "Chỉ là nô tỳ lo thiếu gia đâm kim vào tay thôi."

Ngu Lan Ý: "Ta đâu có ngốc."

Nói rồi, hắn lại linh hoạt xỏ kim luồn chỉ, thêu vài họa tiết khó nhìn rõ trên túi tiền. Thêu một lúc thì mệt, liền nói: "Đi dạo một vòng trong vườn, thời tiết này thật khiến người ta buồn ngủ."

Hắn ghé qua Quốc công phủ, buổi trưa cùng Ngu phu lang và An ca nhi dùng cơm.

"Cơm xong liền nằm không tốt cho thân thể, nên đứng một chút rồi ngồi lại." Ngu phu lang dặn.

Về đến Quốc công phủ là lại bị Ngu phu lang quản. Ngu Lan Ý uể oải đứng lên, vừa đứng vừa nhón tay cầm vài quả nho ướp lạnh trên bàn ăn. Đông thì lười, hè lại nóng, hắn chỉ có tinh thần vào mùa xuân thu.

"A cha, ta về trước, tối nay còn phải cùng Trịnh Sơn Từ đi thôn trang." Ngu Lan Ý ăn xong cơm, gặm vài quả nho rồi trốn đi.

Ngu phu lang gọi với: "Lớn đầu rồi, ngủ trưa một lát hãy đi."

Ngu Lan Ý ngẫm lại cũng có lý, liền ở Quốc công phủ chợp mắt một lát rồi mới từ từ rời đi. Trước khi đi, còn tiện tay mang theo mấy xâu nho ướp lạnh đặt vào trong xe ngựa.

"Ta phải mang theo một bộ y phục." Hắn tự thu xếp một cái tay nải nhỏ.

Tiểu Bình An ở lớp học, nghe phu tử giảng liền nghiêm túc ghi chép bút ký. Gia Cát Tinh dùng khuỷu tay chạm nhẹ hắn: "Ta vừa rồi thất thần, lát nữa ngươi cho ta xem bút ký nhé."

Tiểu Bình An đáp: "Ta còn chưa viết xong, đợi chút sẽ đưa ngươi xem."

Gia Cát Tinh gật đầu vui vẻ: "Ngồi cùng bàn vẫn là tốt nhất."

Viết xong bút ký, Tiểu Bình An liền đưa cho Gia Cát Tinh, còn mình thì đứng dậy ra ngoài chơi. Trời oi bức, cả lớp thấy học đường ngột ngạt liền rủ nhau ra dưới tàng cây trò chuyện, đá cầu giải khuây.

Bọn họ chỉ lót cầu, không đá được lâu. Giờ này đá chưa đã, phải chờ tan học buổi chiều mới thật sự chơi sướng tay.

Thôi Tu Trúc hái lá cây, tỉ mẩn lột phần gân lá, miệng nói: "Vài hôm nữa chùa Hộ Quốc có hội chùa, các ngươi có đi không?"

Tiêu Thần: "Tất nhiên là đi, còn muốn vào bái Phật."

Tiểu Bình An cũng không chịu kém: "Ta cũng đi."

Mấy tiểu bằng hữu đều nói muốn đi hội chùa, tuổi đã lớn hơn chút, có thể tự mình dạo chơi.

"Chúng ta hẹn nhau ở hội nhân duyên trong chùa Hộ Quốc đi." Khương Tưu đề xuất.

Khương Tưu cũng đã cân nhắc kỹ, phát hiện người lớn đều thích tới nhân duyên miếu bái cầu, bọn họ hẹn ở đó sẽ thuận tiện hơn.

Mọi người đều tán thành.

Ngu Hòa Bách thì nói hắn muốn đến lễ Phật cầu bình an.

Nghe tiếng chuông báo vào lớp, Tiểu Bình An trở lại chỗ ngồi, Gia Cát Tinh đã chép xong bút ký. Hắn xoay xoay bút hỏi: "Vừa rồi dưới tàng cây các ngươi nói gì thế?"

"Chúng ta định đi hội chùa."

Gia Cát Tinh: "Hay lắm, ta cũng đi."

Tiểu Bình An: "Ta vốn định tính ngươi vào rồi."

Gia Cát Tinh vui vẻ xoa đầu Tiểu Bình An: "Hảo huynh đệ."

Tiểu Bình An liếc hắn một cái, giơ tay cào ngứa, hai người còn chưa dứt trò thì phu tử đã bước vào, cả lớp vội vàng nghiêm chỉnh ngồi lại.

"Hôm nay chúng ta giảng 《Luận Ngữ》..."

Lúc này đã bắt đầu kỳ học khảo sát, Tiểu Bình An phải học tứ thư ngũ kinh, nhưng hắn vẫn thích xem tập tranh. Theo lời Trịnh Sơn Từ, ba tháng nữa sẽ dẫn hắn đi hiệu sách chọn thêm. Ngu Lan Ý thì mong mỗi tháng đi một lần, nhưng Trịnh Sơn Từ bảo ba tháng một lần là vừa phải.

Tiểu Bình An nghiêm túc ghi chép.

"Gia Cát Tinh..." Tiêu Thần ném một mảnh giấy nhỏ.

Giấy rơi đúng lên bài Tiểu Bình An, Gia Cát Tinh lập tức nhặt lấy, cả bọn bắt đầu chuyền giấy trong lớp.

"Các ngươi cứ xem trước đi, phu tử ra ngoài một lát rồi về." Phu tử nói rồi rời khỏi lớp.

Lớp học lập tức rộn ràng.

Chờ phu tử quay lại, cả lớp lại như gà con rúc tổ, ngoan ngoãn yên lặng.

Tiểu Bình An giả bộ lão thành, khẽ thở dài.

Tan học, Tiểu Bình An cõng cặp trở về. Trước cổng thư viện, mấy người đã hẹn nhau cùng đi.

Thôi Tu Trúc đi trước mua vài xâu đường hồ lô chia cho cả bọn: "Đường hồ lô ăn ngon thật."

Tiêu Thần chê bai: "Trẻ con quá."

Nhưng nói thế, hắn vẫn cắn ăn ngon lành. Khương Tưu cũng lấy tiền tiêu vặt của mình mời mọi người mỗi người một xiên thịt nướng.

"Khương Tưu ngươi giàu quá nha."

Khương Tưu xấu hổ: "A cha lén cho ta nhiều tiền, bảo ta tự tiêu."

Nghe vậy, Tiểu Bình An theo bản năng nhéo nhéo túi tiền mình. A cha hắn cũng cho tiền, còn nói dư quần áo thì giữ lại mua bánh. Hắn liền mời các bạn uống một chén băng phấn.

Người đi đường thấy đám trẻ học đường vai mang cặp, vừa đi vừa ăn, cười nói hòa thuận, ai cũng cảm thấy ấm lòng.

Cả bọn vừa đi vừa ăn, vừa trò chuyện ríu rít, dần dần tản ra theo từng lối về nhà.

"Nhà ta đến rồi." Khương Tưu vẫy tay, cõng cặp bước vào phủ.

Tiểu Bình An cũng tung tăng trở về. Vào phòng, hắn thu dọn tay nải nhỏ của mình. Chờ Trịnh Sơn Từ hạ giá trị về, sai người mang đến một bộ y phục gọi hắn.

"Tới rồi tới rồi!" Tiểu Bình An xách tay nải, chạy như gió theo người hầu.

Lên xe ngựa, Tiểu Bình An ôm chặt tay nải vào lòng.

Trịnh Sơn Từ nhìn con vui vẻ, bật cười: "Ngồi một chốc là tới. A cha ngươi nói muốn dạy ngươi cưỡi ngựa, ngươi có muốn học không?"

Tiểu Bình An mắt sáng rỡ: "Con muốn cưỡi ngựa!"

Ngu Lan Ý nói: "Ta lớn bằng ngươi đã biết cưỡi ngựa rồi."

"A cha lợi hại thật!" Tiểu Bình An nghe xong, mắt tràn đầy ngưỡng mộ.

Ngu Lan Ý ngẩng cằm đầy đắc ý, vẻ mặt vô cùng kiêu hãnh.

Trịnh Sơn Từ cười nói: "Rất lợi hại."

Cái đuôi Ngu Lan Ý như muốn cong tới trời xanh.

Đến ngoại ô, cả nhà về thôn trang gửi đồ rồi mang túi nước ra cưỡi ngựa. Ngu Lan Ý chọn cho con một con tiểu mã, trước luyện lên ngựa và giữ thăng bằng, sau đó cầm dây cương dẫn đi chầm chậm.

"Ngựa cao thật!" Tiểu Bình An ôm chặt cổ ngựa, kinh hô.

Ban đầu còn hồi hộp, đi vài vòng quen dần, Tiểu Bình An đã có thể tự nắm dây cương dắt ngựa vài bước, cảm thấy cưỡi ngựa rất thú vị.

Tối đến ăn cá nướng, Tiểu Bình An ngủ thật ngon. Nhà ở gần suối, có thể nghe tiếng nước róc rách, mát mẻ dễ chịu.

Trịnh Sơn Từ ra hồ câu cá đêm, câu được một con liền thu cần quay về phòng.

Ngu Lan Ý lên thôn trang thấy nơi này mát mẻ yên tĩnh, liền nói: "Ngày mai ngươi mang nhi tử về kinh, ta ở lại vài ngày hóng mát, nghỉ ngơi chút rồi trở về."

"Được , chỉ cần ngươi vui là được." Trịnh Sơn Từ hôn lên môi hắn, khiến người mềm nhũn.

Ngu Lan Ý ôm cổ Trịnh Sơn Từ: "Hôm nào ta với ngươi cùng ra ngoài chơi."

"Qua năm xong còn vài ngày, ta xin mấy hôm nghỉ, hai ta đi xa một chuyến."

Ngu Lan Ý chống đầu: "Thật không?"

Trịnh Sơn Từ gật đầu: "Tuổi còn trẻ, cũng nên đi nhiều nơi xem cho biết."

Ngu Lan Ý nắm tay Trịnh Sơn Từ: "Ngươi cứ như cha ta, sớm muốn về dưỡng lão."

"Cũng chưa chắc." Trịnh Sơn Từ yêu chiều xoa trán hắn.

Ngu Lan Ý cắn hắn: "Cho ngươi nói bậy."

Trịnh Sơn Từ bị đau, liền ôm hắn vào ngực: "Việc này ta không nói chắc được, chỉ biết ta muốn ở bên ngươi."

Ngu Lan Ý dùng răng cắn xương quai xanh Trịnh Sơn Từ, không nói thêm gì nữa.

"Trịnh Sơn Từ... ngươi lại cắn thêm cái nữa." Ngu Lan Ý đuổi theo túm tóc hắn.

Trịnh Sơn Từ hầu kết khẽ động, "Ừ" một tiếng.

...

Sáng hôm sau, Tiểu Bình An dậy sớm ăn sáng xong liền ra thôn trang chơi.

"Tiểu công tử, nơi này có nhiều cây ăn quả, ngài muốn hái loại nào?"

Tiểu Bình An: "Ta muốn tự hái!"

Trịnh Sơn Từ và Ngu Lan Ý vẫn còn ngủ. Trịnh Sơn Từ tỉnh trước, sau lưng vẫn còn vết đỏ. Hắn rửa mặt xong liền gọi: "Mang đồ ăn sáng vào phòng."

Người hầu bưng điểm tâm đến, Trịnh Sơn Từ gọi Ngu Lan Ý dậy ăn.

"Ngươi đút ta ăn, ta không muốn dậy." Ngu Lan Ý rầu rĩ nói.

Trịnh Sơn Từ: "Hôm nay trời đẹp, chúng ta vào núi dạo một vòng."

Nghe vậy, Ngu Lan Ý miễn cưỡng dậy rửa mặt.

⸻

Tác giả có chuyện nói:

Tiểu Ngu: Chỉ muốn ngủ nướng [tam hoa miêu đầu]

Tiểu Trịnh: Đôi khi làm càn một trận [chống cằm]

Chương 191: Chương 191

Ngu Lan Ý dùng điểm tâm xong, cùng Trịnh Sơn Từ đi đến trang túi nước. Trịnh Sơn Từ từng nói, nước uống mỗi lần đều phải đun sôi mới được dùng, bằng không dễ sinh bệnh.

"Nước mang rồi, vậy đi thôi." Trịnh Sơn Từ còn mang theo khăn và mấy khối điểm tâm, sợ Ngu Lan Ý đi nửa đường bụng đói. Theo Trịnh Sơn Từ ra cửa thì chẳng cần lo điều chi, chỉ cần mang người theo là được.

"Các ngươi dắt tiểu công tử đi quanh quanh." Quản sự đáp lời.

Ngu Lan Ý đã lâu chưa dậy sớm như vậy, ban đầu còn lơ mơ buồn ngủ, vừa vào rừng ngửi mùi cỏ cây liền thấy khoan khoái tinh thần.

Trong phủ tuy có hoa viên, nhưng hoa viên sao sánh được núi rừng, núi rừng mở rộng, khoáng đạt, gió thổi cũng khác. Ngu Lan Ý trông thấy chim sẻ đậu trên cành cây hót vang, chim chóc ríu rít tụm một chỗ, có con còn cúi đầu mổ lông ở ngực, trông như một cục bông nhỏ lông xù xù.

Ngu Lan Ý giật giật tay, rất muốn bắt lấy.

Chim sẻ trừng mắt nhìn hai người một hồi, rồi phành phạch cánh bay đi.

"Nhà ta cũng có cây, sao chim chóc không chịu đến đó ở?" Ngu Lan Ý bực bội.

"Chúng ta về nhà làm vài cái ổ treo trên cây, có khi chim thấy thì sẽ tới làm tổ." Trịnh Sơn Từ đưa ra chủ ý.

Ngu Lan Ý mắt sáng rỡ: "Vẫn là ngươi nghĩ ra được."

Dọc đường đi hắn cứ ngó nghiêng hết bên này đến bên kia, hoạt bát như đứa nhỏ. Gặp lá cây lạ thì đưa tay ngắt xuống xoa xoa trong lòng bàn tay.

Thấy có quả dại, hắn liền nhảy lên hái vài trái, đem đến bờ sông rửa sạch.

"Vừa vặn đang khát." Hắn đưa một quả cho Trịnh Sơn Từ.

Trịnh Sơn Từ ăn một miếng, rồi nhìn về phía xa, thấy có người đang cày cấy ngoài ruộng. Mấy thửa ruộng kia được chăm nom gọn gàng, xa hơn nữa có chong chóng đang xoay đều.

Ngu Lan Ý cũng đứng lên nhìn, nhưng nhìn không rõ mặt người.

"Ngày hè nóng nực, phải tranh thủ làm sớm một chút mới mát." Trịnh Sơn Từ nói.

Mấy chiếc chong chóng lớn là do hắn thương lượng với Công Bộ Thượng thư làm ra, mỗi thôn chỉ cần bỏ ra năm lượng bạc là có thể dựng trong làng. Khoản này không đáng là bao với triều đình, nhưng Trịnh Sơn Từ cho rằng chỉ khi bá tánh bỏ công bỏ của mới biết trân quý. Một thôn vài chục hộ, nhiều thì đến trăm hộ, chia ra cũng chẳng phải gánh nặng.

Trên đường đi, Ngu Lan Ý lại nhìn thấy trong bụi cỏ có một con rắn, hắn không ưa món canh rắn.

Trịnh Sơn Từ vội bước tới gần che cho hắn, mồ hôi lạnh chảy ra. Mãi đến khi rắn trườn qua, hắn mới thở phào, lại bắt gặp ánh mắt hứng thú của Ngu Lan Ý.

"Ngươi sợ rắn?" Ngu Lan Ý dí sát lại, nhìn thấy mồ hôi lấm tấm trên trán hắn, liền đưa khăn ra cho lau.

Khăn của Ngu Lan Ý rất mềm, còn mang theo mùi huân hương. Từ nhỏ Ngu phu lang đã nhét sẵn khăn thơm trong áo cho hắn, dần dà thành thói quen.

Trịnh Sơn Từ cúi đầu, nhận khăn: "Rắn rất đáng sợ."

Ngu Lan Ý càng thêm tò mò. Một người chẳng sợ trời đất như Trịnh Sơn Từ, sao lại sợ rắn?

"Sao lại sợ?"

Trịnh Sơn Từ cất khăn vào ngực, chậm rãi nói: "Lúc nhỏ ta cùng bằng hữu lên núi, gặp một con rắn, nó đột nhiên dựng người so chiều cao với ta. Khi đó ta sợ hãi, từ đó về sau liền sợ rắn."

Ngu Lan Ý nghe xong ngây người, rồi bật cười ha ha.

Trịnh Sơn Từ bị cười có chút ngượng: "Ta gan nhỏ lắm sao?"

Ngu Lan Ý cao hứng nhào tới, Trịnh Sơn Từ sợ hắn ngã liền vội đỡ lấy.

"Ngươi gan nhỏ cũng chẳng sao, ta gan lớn là được. Ta ngoài sợ ma ra thì không sợ gì nữa." Ngu Lan Ý nói như thật, còn đưa mặt cọ cọ vào mặt Trịnh Sơn Từ, cảm thấy tướng công mình thú vị vô cùng.

"Sao rắn lại muốn so chiều cao, nghe thật nực cười." Ngu Lan Ý vừa nghĩ tới liền cong khóe mắt. Hắn lớn lên ở kinh thành, trong phủ có người hầu hạ, ra ngoài cũng toàn gặp thân thích huân quý, cùng lắm là đi săn hay về ngoại ô, làm gì có cơ hội gặp rắn đùa kiểu đó.

Trịnh Sơn Từ sóng vai đi bên hắn, chỉ cần xoay mặt là thấy Ngu Lan Ý. Hắn khẽ nói: "Khi ấy ta còn nhỏ, con rắn đó đột ngột dựng người lên làm ta sợ cứng người. Bằng hữu ta la lên một tiếng chạy mất, ta thì loạng choạng ngã một cái rồi vội bò dậy cắm đầu bỏ chạy."

Ngu Lan Ý: "Ha ha ha ha!"

Trịnh Sơn Từ: "......"

Ngu Lan Ý cười đến run cả người: "Lúc đó ngươi phải nắm ngay bảy tấc của nó, rồi ném đi là xong."

Trịnh Sơn Từ nhìn hắn hoảng hốt.

Ngu Lan Ý nhéo nhẹ má hắn: "Tướng công nhát gan."

Trịnh Sơn Từ bật cười, nắm lấy tay hắn.

Hắn vẫn chưa kể, có lần cùng bằng hữu vào nhà ma, đang chạy trốn thì bị người giẫm rơi giày, kết quả bị dọa gần chết...

Về tới thôn trang, tinh thần Ngu Lan Ý càng phơi phới. Trong viện dưới bóng cây, Tiểu Bình An đang cặm cụi rửa đống trái cây hắn hái được, xếp từng mâm rất vui vẻ.

Hắn tìm được cả khay đựng trái cây, bày biện hăng say.

Trên bàn đã có hơn mười cái mâm.

Trịnh Sơn Từ thấy con còn mải mê rửa, liền lên tiếng: "Trái cây đủ rồi, không cần rửa thêm."

Tiểu Bình An cụp mắt: "Con biết rồi, cha."

Trịnh Sơn Từ cầm lấy một miếng hàn dưa cắn thử. Dưa do thôn trang tự trồng, ít hạt, ngọt lành: "Lát về bảo quản sự mang vài quả về phủ."

Ngu Lan Ý mỗi loại trái cây ăn một chút, rồi nằm thẳng trên ghế nằm, vẻ mặt đầy thỏa mãn.

"Ngày tháng an nhàn thế này thật là hiếm."

Tiểu Bình An cầm cần câu cùng Trịnh Sơn Từ đi ra hồ nước. Ngu Lan Ý nằm nghỉ một lát, rồi ra xem hai cha con đang câu cá. Trịnh Sơn Từ cử chỉ thong thả, Ngu Lan Ý nhìn biểu cảm còn tưởng hắn là cao thủ câu cá, nhưng thật ra cũng chỉ là hình thức.

Tiểu Bình An ngồi chưa lâu đã bắt đầu cựa quậy, thấy Ngu Lan Ý nhìn liền lập tức ngồi ngay ngắn, giống như bị phu tử bắt gặp đang làm việc riêng.

Câu được vài con cá, đem đến phòng bếp làm canh hấp.

Buổi trưa ăn uống dưới sân, gió mát từ sơn cốc thổi tới.

Dưa leo trộn đặt trên lá xanh làm nền, thêm đĩa vịt ti chấm gừng, đậu hũ trộn, canh cá hấp lớn, bánh dày đường đỏ, rau dưa muối nông gia, thịt luộc xắt lát, và tôm hấp.

Trịnh Sơn Từ ăn tôm trước, chấm nước sốt rồi ăn với cơm. Thịt tôm tươi chắc, cắn một miếng liền cảm thấy ngọt đậm. Quả nhiên, tôm hấp là cách nấu vừa miệng nhất.

Ngu Lan Ý ăn dưa leo trộn khai vị.

"Thỉnh thoảng ăn bữa thế này ngoài thôn trang, mùi vị lại càng thơm." Nói rồi hắn uống canh cá, thêm một bát cơm nữa.

Trịnh Sơn Từ gật đầu: "Sau này chúng ta thường đến."

Tiểu Bình An cũng ăn rất ngon. Ba người dọn sạch đồ ăn, Ngu Lan Ý híp mắt thở ra một hơi: "Tối nay ta cũng muốn ăn ở đây."

Quản sự thấy mọi người vừa lòng, ánh mắt cũng vui vẻ: "Đại nhân, thiếu gia, tiểu công tử đều vừa miệng là tốt. Tối nay còn mấy món nông gia, ta đã dặn chuẩn bị sẵn, còn hầm một con gà mái già."

Ngu Lan Ý khoát tay: "Canh gà để khi khác, tối nay nấu canh thanh đạm là được, không muốn ăn gì nặng bụng."

Quản sự vâng lời lui xuống.

Buổi chiều, Ngu Lan Ý nằm ghế nghỉ ngơi, Tiểu Bình An lăn lộn trên thảm cỏ, Trịnh Sơn Từ thì ra ruộng xem tình hình hoa màu. Hắn hỏi thăm mấy lão nông, cùng nhau trò chuyện một hồi.

Tiểu Bình An dùng cỏ bện thành châu chấu, cầm chơi thích thú. Ngu Lan Ý thấy vậy thì hỏi: "Ngươi học từ ai vậy?"

"Đi Đỗ phủ chơi thì được Đỗ thúc thúc dạy." Tiểu Bình An đáp.

Đỗ Ninh vốn thích những trò thủ công như vậy.

Dùng cơm tối xong, Ngu Lan Ý quyết định ở lại thôn trang thêm vài ngày. Trịnh Sơn Từ cùng Tiểu Bình An lên xe ngựa hồi kinh. Tiểu Bình An rầu rĩ ghé vào cửa sổ xe, ngắm cảnh bên ngoài, chỉ chơi được một ngày thực quá ngắn, hắn còn muốn tiếp tục ở lại.

Tiểu Bình An nhìn ra ngoài, lòng thầm ngưỡng mộ a cha có thể ở thôn trang thêm mấy ngày. Hắn quay đầu nhìn Trịnh Sơn Từ, cảm thấy cha cũng giống mình, đều không được tự do như a cha.

Tiểu Bình An: "Sau này con cũng muốn giống a cha."

Trịnh Sơn Từ liếc nhìn nhi tử: "Trước kia không phải nói muốn giống ta vào cung làm quan sao, sao đổi ý nhanh vậy?"

Tiểu Bình An đáp rất nghiêm chỉnh: "Làm quan hay đọc sách cũng là vì sống. A cha như vậy mới là cuộc sống con muốn."

Trong mắt hắn ánh lên nét ngưỡng mộ.

Trịnh Sơn Từ: "......"

Trên đường, Trịnh Sơn Từ sai xe dừng lại mua cho Tiểu Bình An một chén tô sơn.

"Cảm ơn cha." Tiểu Bình An ngoan ngoãn nhận lấy, cầm muỗng ăn.

Không có Ngu Lan Ý ở phủ, Tiểu Bình An chơi một lúc liền về phòng nghỉ sớm. Trịnh Sơn Từ đọc vài trang sách cũng đi ngủ.

...

Hôm sau thượng giá trị, xử lý xong tấu chương thường lệ, Trịnh Sơn Từ tĩnh tâm bắt đầu viết một bản tấu mà hắn đã ấp ủ từ lâu.

Quốc khố sung túc, tình hình Đại Yến ổn định. Trịnh Sơn Từ muốn làm việc hắn luôn mong mỏi: viết tấu xin khai lập trấn học.

"Xưa có tường tự, chính là trọng giáo hóa, nuôi nhân tài, truyền đạo, thụ nghiệp, giải hoặc. Đây là nơi nhân tài phát tích, quốc gia hưng vượng từ đó mà ra. Tường tự là căn cơ dân trí, học trò theo đó học vấn khai mở, trí tuệ phát triển. Dân trí đã thông, thì phân rõ phải trái, hiểu điều nhân nghĩa, giúp cho xã tắc an bình."

"Tường tự cũng là chốn gắn bó với quốc thái dân an. Học trò đọc sách kinh, sử, tử, tập, tìm đạo trị quốc. Sau khi thành tài, hoặc làm quan, hoặc phụ giúp triều chính, đều có thể dùng sở học mà cống hiến. Quốc gia vì vậy mà bền vững, phú cường không phải là mộng tưởng."

Tấu chương ấy được Phùng Đức đọc trước Kim Loan điện.

Võ Minh Đế hỏi: "Trịnh ái khanh, thư viện hiện đã đến huyện học, nếu mở tiếp xuống trấn, há chẳng phải quá nhiều?"

Một vị đại nhân phụ họa: "Thư viện Đại Yến vốn đã không ít, mở thêm e là dư thừa. Nếu muốn học, đến huyện học là đủ."

Trịnh Sơn Từ chắp tay, thản nhiên đáp: "Huyện học danh ngạch có hạn, chỉ có một số ít con cháu hàn môn xuất chúng mới được vào. Nếu không có nền tảng học tập, sao có thể thi vào huyện học?"

Vị đại nhân kia sắc mặt trầm xuống.

"Thần chỉ mong các trấn có thể lập một trấn học, chọn nơi trung tâm để trẻ con quanh vùng có nơi học chữ. Biết chữ thì hiểu lý, kính luật pháp, biết đạo làm người. Với xã tắc mà nói là lợi ích lâu dài. Nếu không hiểu lý, dù triều đình có ban chỉ, bọn họ cũng chẳng rõ mệnh ở đâu mà theo."

Võ Minh Đế ngẫm nghĩ, trấn học chẳng qua là một cấp dưới huyện học, lại nghe Trịnh Sơn Từ phân tích liền gật đầu: "Trịnh ái khanh nói có lý, việc này giao Hộ Bộ, Công Bộ, Lễ Bộ cùng bàn, làm cho thỏa đáng."

"Thần tuân chỉ."

Ngụy thủ phụ vốn là người xuất thân thư hương nghèo khó, cũng từng trải qua đoạn đường cầu học gian nan. Nghe Trịnh Sơn Từ đề xuất trấn học, trong lòng sinh ra một thoáng thất thần.

Hắn thấy Trịnh Sơn Từ cùng Thi Huyền, Thôi Tử Kỳ rời Kim Loan điện liền sững sờ đứng tại chỗ.

"Ngụy đại nhân, ngài sao vậy?" Năm hạ đại nhân bên cạnh hỏi.

"Đột nhiên nhớ đến ngày xưa cầu học, còn phải nhờ huynh đài giúp đỡ nhiều phen, nếu không ta e chẳng đến được kinh thành."

Hạ đại nhân bật cười: "Ngụy huynh sao lại cảm khái như thế, là vì Trịnh đại nhân đề xuất lập trấn học? Thật ra như vậy cũng hay, giúp cho con cháu nghèo có thêm một đường cầu học."

Nếu không, nhiều người phải đi tìm tư thục, mà tư thục lắm nơi lại bị phu tử chỉ biết lễ vật, chẳng có bao nhiêu học vấn, chẳng giúp ích gì cho con đường khoa cử.

Ngụy Thủ phụ cảm khái một hồi rồi cũng tan, dù sao hắn vẫn là người quyền cao chức trọng, đứng đầu trăm quan, không thể chỉ đắm chìm trong hoài niệm. Trịnh Sơn Từ trở lại nội các, tiếp tục xử lý công vụ.

Nh·iếp Ngôn nghe thấy Trịnh Sơn Từ tại Kim Loan điện đề xuất lập trấn học, trong lòng vô cùng xúc động: "Trịnh đại nhân đưa ra trấn học thật sự rất đáng quý."

Một đồng liêu trong Đại Lý Tự nghe vậy liền nói: "Trịnh đại nhân là lão sư của Nh·iếp đại nhân, Nh·iếp đại nhân tự nhiên kính trọng rồi."

Có người khác lại cười nhạt: "Lập trấn học thì cũng phải tiêu tiền. May mà quốc khố còn dư, bằng không triều thần chưa chắc đã đồng ý nhanh như vậy. Đã có lắm thư viện như thế, thêm trấn học chỉ e là dư thừa."

Nh·iếp Ngôn cụp mắt, không nói thêm, chỉ mỉm cười đáp: "Ta đi làm việc trước."

Hắn không tranh luận. Về phòng, Nh·iếp Ngôn khẽ day giữa mày, trong lòng có chút trầm trọng. Bọn họ đều là thế gia tử đệ, chưa từng hiểu cái khát cầu tri thức của dân thường. Nếu không nhờ đọc sách, hắn căn bản không có cơ hội đổi về Nh·iếp phủ, càng không có hôm nay.

...

Ngu Lan Ý ở lại thôn trang ba ngày, lúc trở về mang theo đầy một xe trái cây.

"Mau đem mấy rương quả dọn xuống, hai rương hàn dưa một rương đưa sang Trịnh phủ, một rương đưa cho Quốc công phủ. Nhà mình trồng ăn vẫn khác." Ở thôn trang vài ngày an ổn yên vui, về đến nhà hắn liền nhớ Trịnh Sơn Từ cùng Tiểu Bình An, còn nghĩ tới hội chùa sắp tới, hắn cũng muốn đi.

Trịnh Sơn Từ hạ giá trị trở về, thấy Ngu Lan Ý đang ngồi thêu túi tiền, chưa kịp vui mừng đã bị hắn trách.

Ngu Lan Ý nâng túi tiền lên đánh giá: "Sao chỉ thêu được chừng này? Ta nhớ rõ đã thêu rất nhiều, chẳng lẽ bị rút lại?"

Đường kim sai hết, Trịnh Sơn Từ đã gỡ bỏ từ trước còn chưa kịp khâu lại.

Trịnh Sơn Từ hơi ho nhẹ: "Có thể là ngươi nhớ lầm."

Ngu Lan Ý chần chừ giây lát rồi gật đầu: "Vậy chắc ta nhớ nhầm."

Hắn tiếp tục may vá.

Đêm ấy, Ngu Lan Ý nằm nghiêng trên giường, trên mặt mang theo nét thư thái. Áo trong cởi nửa, vai còn vương vết đỏ, môi hồng răng trắng.

Trịnh Sơn Từ kéo nhẹ chăn mỏng đắp ngang bụng. Vai rộng ngực rắn, eo vững chãi ẩn dưới lớp vải. Ánh nến vàng phủ một tầng ấm áp mơ hồ lên làn da.

Hắn tranh thủ thêu thêm ít đường kim, rồi đứng dậy thổi tắt nến, ôm Ngu Lan Ý vào lòng. Trong bụng thầm nghĩ: lần này chắc không bị phát hiện.

Chẳng mấy chốc đến ngày hội chùa. Trịnh Sơn Từ chọn đại một bộ xiêm y, còn Ngu Lan Ý thì tỉ mỉ chọn lựa: "Đi hội chùa không thể ăn mặc qua loa."

Một nhà vui vẻ lên xe ngựa đi chùa Hộ Quốc. Tiểu Bình An vừa xuống xe liền thấy đông nghịt người, già trẻ gái trai rộn ràng, đến mức hoa cả mắt.

Trịnh Sơn Từ nắm tay nhi tử: "Chờ vào trong rồi hãy chơi."

"Đã biết, cha."

Hai người Trịnh - Ngu vào điện dâng hương. Lễ bái Phật tổ, trừ tà hộ thân, một lòng thành kính.

Sau khi dâng ba nén hương, cả hai đều hài lòng. Tiểu Bình An cắm hương xong liền chạy đi tìm bạn, đến nhân duyên miếu gặp đám nhỏ. Hắn còn thấy cả Ngụy Vân - người vừa trúng nhị giáp tiến sĩ, nay làm thứ cát sĩ tại Hàn Lâm viện.

"Thấy các ngươi vẫn như trẻ con vậy." Ngụy Vân mặc áo gấm thêu trúc, mỉm cười nói. Bên cạnh hắn còn có vài thiếu niên, Tiểu Bình An nhận ra Diệp Dục Thành và Ngu Quang.

Diệp Dục Thành trúng Thám Hoa, nhìn Tiểu Bình An mỉm cười nhã nhặn.

Ngu Quang đặt tay lên đầu Tiểu Bình An và Ngu Hòa Bách: "Hội chùa đông người, các ngươi chơi nhớ cẩn thận."

Ngu Hòa Bách: "Đã biết, đường ca."

Tiểu Bình An: "Đã biết, biểu ca."

Hắn chơi ở hội chùa đến thoả thuê. Lúc quay lại xe ngựa, Tiểu Bình An ngượng ngùng hỏi: "A cha, người thi khoa cử rồi có phải sẽ trở nên thành thục không?"

Ngu Lan Ý nghe vậy, trầm ngâm một chút đáp: "Có lẽ vậy. Không phải thi đậu là thành thục, mà vì làm quan, đi giá trị, gặp nhiều việc, nên sẽ dần trầm ổn hơn."

Tuy chưa từng làm quan, nhưng hắn thấy rõ đại ca trước khi vào cung làm bạn đọc vẫn còn vài phần hoạt bát. Về sau làm thư đồng, rồi tiến chức, tính tình cũng khác xưa.

"Ngươi như bây giờ là được rồi." Trịnh Sơn Từ nói.

Hài tử vẫn còn nhỏ, Trịnh Sơn Từ không muốn ép hắn suy nghĩ mấy việc ấy sớm.

Tiểu Bình An gật đầu.

Về phủ, chơi ghép hình một lúc là hắn ngủ thiếp. Trong đầu không còn nghĩ đến khoa khảo, chỉ nghĩ sáng mai ăn gì điểm tâm.

...

Ngu Lan Ý rửa mặt xong lại cầm kim chỉ thêu vài mũi, nhìn thấy mình đã thêu được khá nhiều, cũng không còn ầm ĩ gì. Chỉ có lúc cảm thấy thiếu đường kim thì hắn mới gào, thêu xong rồi, tự nhiên im ắng.

Ngu Lan Ý mỉm cười, chọc vài đường rồi buông tay.

Trịnh Sơn Từ lau tóc đi ra, thấy Ngu Lan Ý chọc vài mũi rồi bỏ túi tiền qua một bên, khóe môi hơi giật. Trời oi bức, tóc mới lau xong đã khô gần nửa, hắn lên giường cầm sách đọc.

Ngu Lan Ý duỗi tay túm tóc hắn: "Tóc ngươi sao vẫn còn nhiều thế?"

Câu "vẫn còn" này khiến Trịnh Sơn Từ chú ý, bắt lấy trọng điểm: "Ai tóc ít?"

"Cha ta tóc ít. Gần đây đang uống hà thủ ô." Ngu Lan Ý không chút do dự bán đứng Trường Dương Hầu. Dù gì cha hắn chỉ dặn đừng nói với người ngoài, mà Trịnh Sơn Từ đâu phải người ngoài.

Trịnh Sơn Từ lặng người giây lát: "... Nhạc phụ nên bảo vệ tóc mình cho kỹ."

Ngu Lan Ý gật đầu tán thành: "Bằng không sẽ thành người hói đầu, phải đi làm hòa thượng."

Mà làm hòa thượng còn phải tới Lễ Bộ xin văn điệp.

Trịnh Sơn Từ gãi đầu, nhẹ nhàng thở ra, vô cùng may mắn.

⸻

Tác giả có chuyện nói:

Tiểu Trịnh (nghiêm túc): Ta còn tóc [thẹn thùng]

Tiểu Ngu: Tóc còn nhiều lắm [tam hoa miêu đầu]

Chương 192: Chương 192

Trịnh Sơn Từ tại nội các bận rộn, vẫn luôn kiên trì rèn luyện, cơ hồ chưa từng sinh bệnh nghiêm trọng. Ngụy Thủ phụ dâng sớ cho Võ Minh Đế, cho rằng nội các ba người không đủ đảm đương, thỉnh bệ hạ chọn thêm vài người bổ sung.

Lôi các lão nhấp ngụm trà, chậm rì rì nói: "Ai sẽ được chọn? Không phải lão Mai với lão Nh·iếp chứ?"

Trịnh Sơn Từ nâng chén trà cẩu kỷ táo đỏ, điềm đạm: "Không rõ, nhưng ai vào được thì ngày nghỉ liền bớt đi."

Hắn là người tuổi còn chưa cao, lại đã có gia thất, phu nhi đầy đủ, nên bị Ngụy Thủ phụ thẳng tay áp trách không nương nhẹ.

Ngụy Thủ phụ từng nói: "Người trẻ tuổi thì nên làm nhiều một chút, già rồi mới dùng đến kinh nghiệm."

Vì vậy trong lòng Trịnh Sơn Từ là người mong chờ có người mới nhất.

Võ Minh Đế quả nhiên đề bạt Đỗ Thượng thư và Nh·iếp Thượng thư vào nội các, nội các lập tức thành năm người. Lôi các lão thấy bạn già được vào, liền nhướn mày đầy ý vị.

Nh·iếp các lão đối với Trịnh Sơn Từ rất hòa thuận, biết Nh·iếp Ngôn từng bái hắn làm thầy, trong lòng lại càng vui vẻ. Nh·iếp Thượng thư vốn đã xem trọng Trịnh Sơn Từ, nay lại có thêm quan hệ đồng môn với Thái tử, càng thêm thân cận.

Lôi các lão nhấc chén: "Rời khỏi Lại Bộ, Hình Bộ, vào nội các phê duyệt tấu chương là xong, không còn nhiều việc vụn vặt."

Dù thượng thư là người đứng đầu bộ môn, nhưng mỗi việc lớn nhỏ đều phải định đoạt, công vụ đan xen phức tạp. Vào nội các thì chỉ còn việc hoạch định chủ trương, không còn quá nhiều điều vụn.

Đỗ các lão chậm rãi nói: "Ta vẫn muốn làm Công Bộ thượng thư hơn."

"Ngươi làm bao nhiêu năm rồi? Ta còn chưa từng lên thượng thư, ngươi thì đã là Công Bộ thượng thư lâu như vậy. Vào nội các là do tư lịch và chiến tích của ngươi đã đủ." Lôi các lão vỗ nhẹ vai Đỗ các lão.

Nh·iếp các lão thì thuận theo tự nhiên, thích ứng rất nhanh.

Hôm ấy Trịnh Sơn Từ hạ giá trị, bước chân nhẹ nhàng. Về tới nhà, Ngu Lan Ý liền cảm thấy hôm nay tâm trạng Trịnh Sơn Từ rất thong thả.

Hắn nghiêng đầu nhìn: "Hôm nay có chuyện gì vui?"

Trịnh Sơn Từ ngồi xuống cười đáp: "Nh·iếp đại nhân với Đỗ đại nhân được vào nội các, sau này năm người thay phiên, mỗi người trực một ngày một đêm."

"Bọn họ cao hứng, ngươi cao hứng, vậy ta cũng cao hứng." Ngu Lan Ý vui vẻ nói.

Trịnh Sơn Từ thay quan bào đi ra, Ngu Lan Ý đưa sổ sách: "Sổ quán rượu ta xem rồi, đây là sổ trong phủ, dạo này nhà mình tiêu xài nhiều chỗ quá, ta tính không ra."

"Đưa ta xem." Trịnh Sơn Từ cẩn thận tính toán.

Chỉ một lúc sau đã đem mọi khoản sắp xếp rành mạch, giao lại cho Ngu Lan Ý: "Dạo gần đây có nhiều dịp tặng lễ, lại thêm mùa hè dùng băng đá nhiều, mấy tháng này chi phí tự nhiên cao."

Ngu Lan Ý gật đầu, Trịnh Sơn Từ giúp hắn gỡ thêm một việc. Hắn ngẩng nhìn ra ngoài cửa sổ: "Mùa hè sắp hết rồi, mấy ngày gần đây âm u, chỉ mong có mưa."

Ngày hè oi bức dần lui, trời âm lại khiến lòng người khoan khoái. Gió nhẹ phảng phất, không khí thoáng chút se se.

Buổi tối, lúc ăn cơm, Tiểu Bình An vùi đầu lắc bát, bỗng nghe trên không vang lên tiếng sấm.

"A cha, sét đánh." Tiểu Bình An ngẩng đầu.

Lúc này, một tia chớp lóe lên, ánh điện chiếu sáng bàn ăn giữa chính đường.

Ngu Lan Ý đã gần ăn xong, thuận miệng nói: "Mau ăn đi, lát nữa trời đổ mưa lớn, nằm trên giường là sướng nhất."

Tiểu Bình An tăng tốc ăn cơm, Trịnh Sơn Từ theo lệ uống một chén canh rồi mới đứng dậy ra cửa xem xét. Sáng nay trời âm, trong sân không ai phơi chăn, lúc này gió đã lớn hơn, ban đầu chỉ lùa tro bụi, nay đã thổi bay cả lá cây rơi rụng.

Ngu Lan Ý từ chính đường đi ra, bị gió thổi khiến đôi mắt không mở ra nổi, hắn kéo tay Trịnh Sơn Từ: "Về phòng trước đi, nếu không chút nữa bung dù về lại dính bùn cả giày."

Tiểu Bình An ăn xong cũng trở vào phòng, trong phòng hắn có rất nhiều đồ chơi, chẳng buồn chán chút nào.

Gió thổi cuồng loạn, bầu trời tối sầm. Trịnh Sơn Từ nhìn sắc trời nói: "Cơn mưa này e là muốn trút hết phần chưa đổ suốt cả mùa hè."

Trời đầy mây đen, hai người trở lại trong phòng, Ngu Lan Ý đi đóng cửa sổ. Giờ này thường không cần châm nến, nhưng sắc trời đã tối hẳn. Người hầu nhóm lên nến, mang điểm tâm và trà rồi lui ra ngoài.

"Trịnh Sơn Từ, thời tiết này ảm đạm quá, như nước mực dày đặc." Ngu Lan Ý hé cửa nhìn ra sân.

Một luồng gió lạnh ập vào, mưa lớn rơi ào ào như đổ, Ngu Lan Ý lập tức đóng cửa. Giọt mưa rơi dồn dập lên cửa sổ, như muốn xuyên qua mà tạt vào.

Hắn nhanh nhẹn leo lên giường, vỗ vỗ mép giường: "Trịnh Sơn Từ ngươi mau tới ôm ta."

Trịnh Sơn Từ cầm thư lên giường, đặt đầu Ngu Lan Ý tựa vào đùi, đắp chăn cho cả hai rồi tiếp tục đọc. Ngu Lan Ý nằm yên trong lòng hắn, không hề thấy nhàm chán. Hắn khi thì nghịch vạt áo Trịnh Sơn Từ, khi thì xoa nhẹ cánh tay hắn.

Tiếng mưa rơi đều đều bên ngoài cửa sổ. Ngu Lan Ý kéo góc áo Trịnh Sơn Từ, lim dim thiếp đi.

Trịnh Sơn Từ lặng lẽ lật sách, trên người không cử động gì nhiều, cúi đầu thấy người trong lòng đã ngủ say. Hắn khẽ vuốt má Ngu Lan Ý, mỉm cười.

Tiếng lật trang sách khe khẽ vang lên. Trịnh Sơn Từ ôm người mình yêu, vào ngày mưa nhàn nhã nằm trên giường. Ánh nến lập lòe, mưa bên ngoài dữ dội, bên trong lại an yên như thuở ban đầu.

Hắn duỗi tay kéo chăn lên cao, đắp kín cho Ngu Lan Ý.

Ngu Lan Ý mơ màng tỉnh dậy, dụi mắt nhìn ánh nến còn cháy, nghe tiếng mưa rơi, lại thêm tiếng lật sách khe khẽ. Hắn ngẩng đầu, chăn trượt xuống khỏi vai.

"Ta không ngủ bao lâu đi, ngươi còn chưa nghỉ sao?" Ngu Lan Ý khàn khàn hỏi.

Trịnh Sơn Từ đáp: "Ngươi chỉ mới ngủ chừng nửa canh giờ."

Ngu Lan Ý: "A, vậy cũng đủ lâu rồi. Ngươi đừng đọc nữa, cùng ta ngủ một lát."

Trịnh Sơn Từ ngừng tay, bình tĩnh hỏi: "Ngủ kiểu nào?"

"Ngươi ngày mai còn phải thượng giá trị, còn nghĩ gì đâu." Ngu Lan Ý ngượng ngùng, đấm nhẹ hắn một cái.

"Ta đi thổi nến." Trịnh Sơn Từ vươn người dập nến, quay lại nằm xuống.

Đêm nay không trăng, chỉ có mây đen và tiếng mưa lộp độp rơi từ mái hiên. Đưa tay không thấy ngón, chỉ nghe được tiếng thở của chính mình và người bên cạnh.

Hai người chạm nhau, tay nắm tay, thân thể sát gần truyền hơi ấm. Mỗi đường gân cốt đều khắc ghi cảm xúc, lòng bàn tay chồng lên nhau, mang theo năm tháng thâm sâu.

Ngu Lan Ý nắm tay Trịnh Sơn Từ, đối chiếu hoa văn trong lòng bàn tay. Hắn chưa từng tỉ mỉ cảm nhận hoa văn một người đến thế. Từng đường nét như khắc thẳng vào da thịt, in hẳn trong lòng.

Trịnh Sơn Từ yên lặng không nhúc nhích, như thể chỉ cần nói một câu, cử động một chút, sẽ đánh thức cự thú trong đêm đen.

Ngu Lan Ý khẽ cúi đầu, lần tìm môi hắn trong bóng tối.

Khi chạm được cánh môi mềm mại, hắn ngẩn ra một khắc, rồi liền hôn xuống. Trịnh Sơn Từ ôm lấy hắn, cúi đầu giao triền môi lưỡi, tay kia siết chặt tay người bên cạnh.

Chỉ có tiếng thở, tiếng hôn, và những vệt màu vô hình chảy trôi trong không gian.

Cuối cùng, Trịnh Sơn Từ hơi rời khỏi môi, nhẹ nhàng hôn mấy cái lên môi hắn như trấn an.

Bọn họ sống bên nhau ngày đêm, tình nghĩa giao hoà. Giữa biển người mênh mông, giống như bèo nước tương phùng, cùng nhau lặng lẽ trôi, cùng nhau gắn bó.

Gió lặng mưa ngừng. Mặt hồ lặng sóng, cầu đá sau cơn mưa sạch bóng bụi trần. Trời quang, không khí mỏng nhẹ vương mưa bụi.

...

Sau vài cơn mưa lớn, ruộng đồng được tưới đủ nước, vụ mùa thu năm nay hứa hẹn bội thu. Trịnh Sơn Từ lại bận rộn vì vụ thu hoạch, còn Ngu Lan Ý dẫn theo Sở Thanh Nguyên ra vùng ngoại ô chơi.

"Sư nương, ngươi cưỡi ngựa thật khéo." Sở Thanh Nguyên nói.

Nhà hắn vốn là thư hương môn đệ, chẳng rành chuyện cưỡi ngựa. Dù đã học đôi ba bận, cũng chỉ đủ để cưỡi vài vòng, không thể được như Ngu Lan Ý cưỡi ngựa dọc ngang.

"Nhiều cưỡi thì quen tay." Ngu Lan Ý nhẹ nhàng xuống ngựa.

Sở Thanh Nguyên cười cười gật đầu.

Là đồ đệ của Trịnh đại nhân, tự nhiên cũng thân cận với Ngu Lan Ý hơn người thường.

"Hôm nay không thấy ngươi cưỡi, chẳng lẽ thân thể có điều không khoẻ?" Ngu Lan Ý quan tâm hỏi.

Sở Thanh Nguyên hơi đỏ mặt, nhỏ nhẹ đáp: "Ta có thai đã hai tháng."

"Ngươi phải giữ thân cẩn thận."

Ngu Lan Ý trò chuyện cùng Sở Thanh Nguyên một lúc mới trở về phủ.

Nh·iếp Ngôn và Sở Thanh Nguyên vào dịp lễ tết thường đến Trịnh phủ thăm hỏi, Ngu Lan Ý đối với bọn họ có cảm tình rất tốt.

"Trịnh Sơn Từ đâu?" Vừa về tới, hắn liền hỏi người hầu.

"Đại nhân đang ở thư phòng."

"Thu hoạch vụ thu là hắn lại bận rộn." Ngu Lan Ý bẹp miệng, giọng mang theo vài phần bất mãn.

"Thiếu gia, ngài uống miếng nước trước đi." Người hầu nhanh tay dâng trà.

Ngu Lan Ý uống một ngụm liền vào nội thất thay kỵ trang, đang cởi bao đầu gối thì nghe ngoài cửa truyền đến tiếng nói.

"Hảo, Vượng Phúc ngươi lui xuống trước."

"Vâng, đại nhân."

Trịnh Sơn Từ xoa trán bước vào. Vừa vào phòng đã thấy Ngu Lan Ý đang ngẩn người tháo bao đầu gối, hắn theo bản năng quay lưng: "Ta không biết ngươi đang thay y phục, ta ngồi đợi một lát."

Ngu Lan Ý thay xong y phục lặng lẽ vòng ra sau ôm cổ hắn: "Lại bận rộn suốt ngày."

Trịnh Sơn Từ năm nay dự định thỉnh Võ Minh Đế cho nghỉ dài hạn, nên càng gắng làm xong mọi việc sớm, để việc thỉnh nghỉ thuận lợi. Việc này hắn chưa nói với Ngu Lan Ý, chờ lo liệu xong mới định mở lời.

"Vất vả một trận là xong."

Ngu Lan Ý lấy ra túi tiền đã thêu, đắc ý đưa tới: "Xem túi tiền ta thêu cho ngươi, đẹp đi?"

Trịnh Sơn Từ nhận lấy, khẽ mỉm cười: "Khá xinh mắt."

"Ta định thêu một gốc thược dược, vốn lo không ra hình, không ngờ lại có vài phần khí sắc." Ngu Lan Ý càng thêm tin tưởng vào tay nghề của mình.

"Xem ra ta thật có thiên phú thêu thùa." Ngu Lan Ý dương dương tự đắc.

Trịnh Sơn Từ cạn lời.

Mang theo túi tiền phu lang tự tay thêu, Trịnh Sơn Từ vào cung giá trị càng thêm hăng hái. Hắn phê tấu chương nhanh như gió. Hôm ấy đúng phiên trực đêm, mùa đông lạnh, lại phải trải thêm hai tầng chăn đệm.

"Trịnh đại nhân đêm nay vất vả." Ngụy Thủ phụ khách khí nói như thường lệ.

Trịnh Sơn Từ dùng xong cơm tối trong cung, sai người đun nước ấm rửa mặt rồi nằm giường đọc sách một lúc thì ngủ thiếp.

...

Từ ngày Tề Vương rời kinh, Vương Phượng Quân cũng đi theo đến đất phong. Võ Minh Đế trong lòng vẫn canh cánh. Vương Phượng Quân không chịu quay về, nghiệt tử kia viết thư nói Tết năm nay sẽ cùng phụ quân về kinh ăn Tết. Võ Minh Đế cười lạnh.

Trời đông giá rét, Võ Minh Đế lười ra khỏi cung, lại thấy Trịnh Sơn Từ gửi tấu xin nghỉ thêm vài ngày sau kỳ nghỉ đông, tính ra cộng lại cũng gần nửa tháng. Ông có phần ngưỡng mộ.

Chiều hôm ấy Trịnh Sơn Từ nhận được phê chuẩn tấu chương, Võ Minh Đế đã đồng ý.

"Bệ hạ quả là người thấu tình đạt lý."

Chờ Hộ Bộ phát xong hàng Tết cuối cùng, các quan viên ai nấy mang bổng lộc và quà Tết hớn hở hồi phủ.

"Hộ Bộ quả có tiền, năm nay phát hàng Tết cũng dư dả." Các quan viên ai cũng mãn nguyện.

"Ở Hộ Bộ phải biết xoay sở mới yên thân." Một vị cảm thán. Hắn từng muốn sắp xếp người nhà vào Hộ Bộ, nhưng bị ngăn từ cửa. Trịnh đại nhân nắm Hộ Bộ nghiêm ngặt, muốn chen chân với chức vị từ lục phẩm trở lên căn bản không có cửa.

Trịnh Sơn Từ không lo việc trong cung nữa, về đến nhà không thấy Ngu Lan Ý đâu, hắn vào phòng thay quan bào, rồi bắt đầu thu xếp tay nải.

Ngu Lan Ý nghe tin hắn đã về, mở cửa phòng ngủ thì thấy hắn đang dọn đồ, liền sững lại: "Ngươi muốn đi đâu?"

"Ta xin nghỉ nửa tháng. Chờ bái niên xong, chúng ta để Tiểu Bình An lại Trịnh phủ nhờ đại ca đại tẩu chăm nom ít hôm, còn ta với ngươi đi ra ngoài một chuyến."

Ngu Lan Ý mắt lập tức sáng bừng.

⸻

Tác giả có chuyện nói:

Tiểu Ngu: Ta có thể [tam hoa miêu đầu]

Chương 193: Chương 193

Trịnh Sơn Từ đang thu dọn đồ đạc, Ngu Lan Ý cũng đến giúp thu xếp tay nải.

"Lần này chúng ta thuê xe ngựa đưa đi một nơi, nghỉ một chút rồi đón xe tiếp đi nơi khác, muốn đi thì đi, muốn dừng thì dừng." Trịnh Sơn Từ mang theo đủ ngân phiếu.

"Được nha, gặp người xấu ta còn có thể bảo vệ ngươi." Ngu Lan Ý cầm chủy thủ giắt ở đùi, dùng áo choàng che kín.

Kinh thành quanh vùng vốn không có người xấu lộng hành, nhưng Trịnh Sơn Từ nghe vậy vẫn thấy yên tâm: "Vậy ta dựa vào ngươi che chở."

"Ngươi cứ yên tâm. Ta nhất định bảo vệ ngươi chu đáo, bảo vệ Đại Yến trụ cột một cách vững vàng." Ngu Lan Ý xách ấm nước nóng, đi tất lông dê mềm, khoác áo choàng dày màu đen bao kín cả người, ấm áp dễ chịu.

Trịnh Sơn Từ thu xếp quần áo xong, chăn nệm gấp gọn, khăn gối đã giặt sạch, đồ dùng tẩy rửa cũng thu hết vào tay nải.

"Còn phải đem trân châu phấn." Ngu Lan Ý ở bàn trang điểm cầm hai hũ trân châu phấn cùng một lọ nước thơm ném vào hành lý.

Trịnh Sơn Từ đem tay nải sắp vào tủ, chờ sau khi đi bái niên xong là có thể cùng Ngu Lan Ý lên đường, muốn đi đâu thì đi, tay xách nải, lòng thảnh thơi.

Đêm ấy dùng cơm, Ngu Lan Ý lộ trán sáng bóng, ăn uống khoan khoái. Da hắn trắng, bị hơi nóng hun lên càng thêm lộ ánh hồng, thần sắc phấn chấn.

Trịnh Sơn Từ mỉm cười gắp rau xanh cho hắn.

Tiểu Bình An vừa ăn vừa ngẩng đầu, nghiêng đầu hỏi: "Cảm giác cha với a cha hôm nay đều rất vui a?"

Ngu Lan Ý ho khan, nghĩ đến sắp đem hài tử gửi lại Trịnh phủ, trong lòng hơi ngượng: "Sắp Tết mà, năm nay cha với a cha sẽ tặng con bao lì xì đỏ thật lớn."

Tiểu Bình An vui mừng gật đầu: "Con muốn bao đỏ to!"

Trịnh Sơn Từ gắp cho hắn một viên thịt: "Ăn nhiều chút."

"Cảm ơn cha." Tiểu Bình An ngoan ngoãn ăn tiếp.

Trịnh Sơn Từ cùng Ngu Lan Ý mấy ngày nay đều đối với hài tử đặc biệt quan tâm. Đến khi bái xong Trịnh phủ và Quốc công phủ, Trịnh Sơn Từ nhìn Tiểu Bình An vẫn đang vui vẻ cầm bao lì xì nhảy nhót, nghĩ mãi không biết nên mở lời thế nào.

Ngu Lan Ý khẽ thúc tay vào hắn.

Về đến nhà, Trịnh Sơn Từ vào phòng Tiểu Bình An, thấy hắn đang giấu bao lì xì dưới gối.

"Bình An, mấy ngày tới con phải qua nhà tổ phụ ở một thời gian. Ta với a cha muốn ra ngoài chơi một chuyến." Trịnh Sơn Từ xoa đầu hắn.

Tiểu Bình An ngẩng đầu, giọng đầy tủi thân: "Không thể mang con theo sao?"

"Ở chỗ tổ phụ con có thể chơi với các biểu đệ, hoặc qua quốc công phủ cũng được. Còn ta với a cha đã lâu không đi ra ngoài cùng nhau, lần này muốn đi xem cảnh sắc nơi khác, về sau sẽ dẫn con đi cùng." Trịnh Sơn Từ ôn tồn nói: "Con thích chơi với bạn bè nhỏ, chúng ta cũng thế, cũng muốn đến nơi khác nhìn ngắm một chút."

Tiểu Bình An gật đầu tỏ vẻ hiểu: "Lần sau nhất định phải dẫn con theo. Ngoéo tay, nói dối là chó con."

Trịnh Sơn Từ cười cười, cùng hắn móc ngón út: "Không lừa con đâu."

Bồi con đánh một ván cờ, Trịnh Sơn Từ còn cố ý nhường vài bước, để hắn thắng một trận. Tiểu Bình An hăng hái hẳn lên.

"Lần sau nhất định con sẽ thắng thật."

"Ngủ sớm đi, cha về đây." Trịnh Sơn Từ đứng dậy nhìn bàn cờ, "Đã tiến bộ nhiều."

Ra khỏi phòng, Trịnh Sơn Từ về lại viện, Ngu Lan Ý đang đợi, ngẩng đầu hỏi: "Sao rồi?"

"Nhi tử sẽ ngoan ngoãn đợi ở nhà, còn dặn chúng ta lần sau dẫn theo."

Ngu Lan Ý mỉm cười: "Lần sau dẫn cũng được. Vậy mai chúng ta lên đường."

Nghe vậy, Trịnh Sơn Từ trong lòng cũng dâng chút chờ mong. Hắn ngồi xuống sưởi ấm bên cạnh, lòng thấy yên ổn. Hai người rửa mặt xong, nằm dưới đệm chăn. Ngu Lan Ý thấy hắn còn đang xem sách, bèn kéo tay áo hắn.

"Ngủ sớm một chút, mai dậy sớm. Nhớ đó, mai ngươi phải gọi ta dậy, ta lên xe ngựa rồi sẽ ngủ tiếp."

Trịnh Sơn Từ cười, gấp sách, tắt nến, chợp mắt.

Hôm sau, Trịnh Sơn Từ đánh thức Ngu Lan Ý, đổi lại bị hắn ném cho một cái gối.

Trịnh Sơn Từ ôm gối bật cười: "Dậy đi, chẳng phải chính ngươi nói muốn đi chơi sao?"

Ngu Lan Ý hậm hực xốc chăn dậy, uể oải mặc y phục rửa mặt, còn chưa tỉnh hẳn đã ngồi ăn sáng. Trịnh Sơn Từ ăn xong liền giúp hắn quàng áo choàng, đưa lên xe.

"Trời ơi, hôm nay trời chưa sáng mà." Ngu Lan Ý vừa ra cửa, thấy hàng quán còn chưa mở, bị gió lạnh thổi một trận liền tỉnh cả người, vội leo lên xe ngựa. Trong xe đã đặt sẵn chậu than, ấm áp hơn nhiều.

Trịnh Sơn Từ xách tay nải lên, xe bắt đầu lăn bánh.

Đích đến là một tiểu huyện thành quanh kinh thành. Trịnh Sơn Từ mang theo điểm tâm sợ Ngu Lan Ý đói, nhưng hắn không đói mà buồn ngủ. Mới vừa lên xe, hắn liền tựa đầu vào Trịnh Sơn Từ, ôm cánh tay tìm hơi ấm mà thiếp đi.

Trịnh Sơn Từ vén một góc rèm, nhìn ra ngoài trời còn u tối. Một vài hàng quán đã mở. Trương gia nọ mở hàng sớm nhất, nhà ấy cả nhà đều làm nghề, Tết đến vẫn quây quần ăn cơm đoàn viên, sáng sớm lại tất bật như thường.

"Dọn bàn ra trước, ghế để bên kia."

"Ta đi đổ nước, bếp còn nóng..."

Ánh nến chập chờn trong quán nhỏ, tiếng nói cười cũng dần nhỏ đi. Trịnh Sơn Từ tháo áo choàng, đắp cho Ngu Lan Ý, cẩn thận kéo kín lại.

Họ đã ra khỏi kinh thành.

...

Trên đường, Ngu Lan Ý tỉnh lại, ăn mấy khối điểm tâm, hắn xốc màn xe lên liền bị gió lạnh quất vào mặt, làn da bị thổi đến đau rát. Hắn nheo mắt nhìn ra ngoài, chỉ thấy cảnh tuyết phủ mênh mang, đại địa trắng xóa, có chỗ còn lộ ra những mảng đen lấm lem tuyết.

Trịnh Sơn Từ cũng nghiêng người liếc nhìn.

Ngu Lan Ý lập tức đóng cửa xe lại, nói: "Gió lớn quá --"

Trịnh Sơn Từ mỉm cười, đưa túi nước cho hắn: "Uống chút nước ấm cho ấm dạ dày."

Ngu Lan Ý hai tay nâng túi nước, cẩn thận nhấp một ngụm, mắt lập tức sáng rỡ: "Trịnh Sơn Từ, nước này ngọt thật."

"Ta vẫn hay dùng kỷ tử với táo đỏ, nghĩ ngươi thích vị ngọt nên cho thêm ít đường."

Ngu Lan Ý rất ưng ý.

Buổi trưa, xe ngựa vừa đúng đến một tiểu huyện tên gọi Muối Thành. Trong thành tuyết chưa tan hết nhưng đường phố vẫn náo nhiệt, đèn lồng đỏ treo khắp nơi.

Trịnh Sơn Từ đang cùng mã phu tính toán: "Tổng cộng hai lượng bạc."

Hắn gật đầu đưa bạc vụn, vào dịp tết, thuê xe ngựa đắt hơn thường ngày một chút. Tay xách nải, hắn dẫn Ngu Lan Ý vào khách điếm.

"Một gian thượng phòng." Ngu Lan Ý chủ động nói trước quầy.

Chưởng quầy đáp: "Được rồi, mau dẫn khách quan lên lầu."

Tiểu nhị dắt đường đến phòng, Trịnh Sơn Từ trước tiên trải giường, lại bảo đem nước ấm lên. "Rửa mặt trước đã, sau đó xuống phố tìm tiệm cơm, chiều dạo quanh một vòng." Trịnh Sơn Từ vắt khăn đưa cho Ngu Lan Ý.

Ngu Lan Ý rửa mặt xong, tinh thần khá hơn nhiều. Trịnh Sơn Từ cũng rửa xong, hai người khoác áo choàng cùng xuống phố tìm chỗ dùng bữa. Ngu Lan Ý vừa đi vừa nhìn, thấy cửa tiệm bày biện tranh tết, câu đối, cả mấy bao giấy đỏ gói kẹo, hắn ánh mắt liền dừng lại.

"Mua chút kẹo mang theo trên đường ăn." Trịnh Sơn Từ để ý thấy hắn chăm chú nhìn.

"Hảo, xem kẹo này dáng đẹp, nhìn thôi đã vui rồi." Ngu Lan Ý tươi cười gật đầu.

Trịnh Sơn Từ tiến lên hỏi giá, một cân mười lăm văn, hắn mua ba cân. Mới mua xong liền nhét một túi lớn vào áo Ngu Lan Ý, hơi thở biến thành khói trắng.

"Muốn ăn thì lấy ra một viên bỏ miệng."

Hai túi của Ngu Lan Ý đều bị nhét đầy kẹo, phồng căng. Khi còn nhỏ, mỗi lần tết đến theo người lớn đi chúc tết, thấy nhà nào có kẹo ngon sẽ lén lấy vài viên nhét vào túi. Trên đường trở về, nhàn rỗi lấy kẹo ra nhấm nháp, đó là niềm vui giản đơn.

Lớn lên rồi, chẳng còn ai làm thế. Có nhiều tiền tiêu vặt hơn, ăn kẹo ngon hơn, túi kẹo gói xấu cũng chẳng buồn nhìn. Nhưng lúc này, mang theo túi kẹo đầy tay, hắn lại thấy mới mẻ như thuở nhỏ.

Hai người bước đi trên nền tuyết, phát ra tiếng kẽo kẹt lạnh giá.

Ngu Lan Ý lấy một viên kẹo, lột giấy gói, nhét vào miệng ngậm, một lúc đẩy sang má trái, một lúc lại sang má phải. Tâm trạng hắn lập tức tốt lên, bước chân cũng nhẹ nhàng hơn, để lại dấu chân mờ mờ trên tuyết.

"Ăn thịt dê hầm nhé? Rồi gọi thêm vài món khác?" Trịnh Sơn Từ chỉ một quán ăn phía trước.

Ngu Lan Ý mắt cong cong gọi: "Trịnh Sơn Từ."

Trịnh Sơn Từ quay sang.

"Ta mời ngươi ăn kẹo." Ngu Lan Ý đưa một viên kẹo đã bóc lên môi hắn.

Trịnh Sơn Từ thuận theo há miệng ngậm lấy.

"Chỉ cần được ăn cùng ngươi, ăn gì cũng ngon." Ngu Lan Ý vui vẻ nói.

Trịnh Sơn Từ ngẩn người một chút: "...... Được."

Vào trong quán, Trịnh Sơn Từ đưa thực đơn cho Ngu Lan Ý chọn món, rồi rót một chén trà nóng đặt vào tay hắn.

"Ta gọi ba món, ngươi xem còn muốn thêm gì?"

Trịnh Sơn Từ gật đầu, gọi thêm một đĩa trứng vịt bắc thảo trộn ớt.

Thịt dê được đưa lên trước, các món khác lục tục bưng tới, hai người bắt đầu dùng bữa. Trong tiệm cơm còn có vài gia đình đến ăn đoàn viên, cũng có lữ khách ghé qua, dừng chân ăn bữa cơm đơn giản rồi rời đi.

"Ta muốn uống canh."

Trịnh Sơn Từ ứng tiếng, múc canh cho Ngu Lan Ý.

Ăn xong một bữa cơm trưa no nê, dạ dày hai người đều ấm áp, khi đi đường cũng cảm thấy dễ chịu hơn. Bọn họ lên phố tiêu thực, thuận tiện ngắm nhìn phong tục nơi này.

Khắp nơi ăn Tết đều gần như giống nhau: ăn cơm đoàn viên, đốt pháo hoa, tế tổ tiên, treo câu đối xuân. Trên đường treo đầy lồng đèn, Trịnh Sơn Từ thấy vậy thì hỏi thăm người địa phương.

"Hôm nay có hội hoa đăng, mua mấy chiếc đèn thật đẹp, buổi tối mang theo đi dạo một vòng, cũng khá thú vị." Đại nương bán đèn rất nhiệt tình, dốc sức khuyên họ mua đèn từ quán mình.

"Xem phu lang ta có thích không đã." Trịnh Sơn Từ quay sang hỏi Ngu Lan Ý.

"Mua hai chiếc, hai cái đèn hình mèo này trông xinh đấy."

Trịnh Sơn Từ gật đầu đi trả tiền.

Nghe nói nơi đây còn có đình tiễn biệt do văn nhân dựng nên, Trịnh Sơn Từ vốn yêu thích danh thắng cổ tích nên kéo Ngu Lan Ý cùng đi xem.

"Chỉ là một cái đình rất bình thường." Ngu Lan Ý mạnh dạn buông lời nhận xét.

Trịnh Sơn Từ cũng có chút thất vọng, vì bản thân không hiểu nhiều về vị văn nhân ấy, thành ra tới nơi cũng không cảm được gì. Vẫn là nên hiểu rõ người xưa rồi mới đến thăm dấu tích, mới cảm nhận được sâu sắc.

Đi ngang qua một quán nhỏ, Ngu Lan Ý thấy có bán bánh gạo xào liền mua một phần.

"Công tử, sao ngài chỉ mua một phần, không mua cho vị công tử kia luôn?" - tiểu thương bán bánh gạo định kiếm thêm chút bạc. Ngu Lan Ý dùng xiên tre chọc một khối bánh, đưa thẳng vào miệng Trịnh Sơn Từ.

Ngu Lan Ý: "Không sao, hai người ăn chung một phần là được."

Tiểu thương: "......"

Ngu Lan Ý ăn vài miếng, phần còn lại đều vào bụng Trịnh Sơn Từ. Sau đó họ lại thấy một toà lầu canh dựng nơi đầu đường, Ngu Lan Ý liền nổi hứng muốn ghé qua.

Hắn là con nhà võ, từ nhỏ đã lớn lên với các chuyện kể anh hùng trượng nghĩa, nên chuyện binh đao xưa kia luôn khiến hắn hứng thú.

Toà lầu đã cũ, dấu vết năm tháng hiện rõ.

"Tuyết đọng, đi cẩn thận."

Ngu Lan Ý gật đầu, đi lên bậc thang, đến được tầng trên. Hắn thấy trên gạch còn in vết máu khô đã lâu, chẳng còn mùi tanh, chỉ còn màu hồng hồng như lớp sơn cũ.

Hắn nhìn xuống phía dưới: nơi này quả thật rất cao.

Rời khỏi lầu canh, Ngu Lan Ý bị lạnh đến đỏ chót chóp mũi. Về đến khách điếm, Trịnh Sơn Từ bảo tiểu nhị mang lên hai chậu than, Ngu Lan Ý thở ra một hơi, xoa tay sưởi ấm.

"Lạnh quá đi." Hắn đứng lên treo áo choàng, rồi dính sát người vào bên lò lửa, không muốn rời đi. Trịnh Sơn Từ cũng lại gần sưởi cùng.

Ở muối thành đi dạo, lòng người cũng trống trải, Trịnh Sơn Từ càng thêm mong đợi hội hoa đăng buổi tối.

Tối đến, họ mang theo đèn lồng đi tìm quán cơm dùng bữa. Tiệm nhỏ nấu cơm nhà, có cả bánh dày làm từ gạo nếp. Ngu Lan Ý cắn một miếng liền cười rạng rỡ: "Còn ngon hơn bánh dày ở kinh thành."

Ăn món ngon đất lạ cũng là niềm vui lớn khi đi xa. Họ mượn chút lửa từ tiểu nhị nhóm đèn lồng, rồi cầm đèn ra ngoài dạo hội.

"Năm nay hội hoa đăng náo nhiệt lắm, lại có nhiều quầy ăn vặt. Có múa lân, còn có cả lễ hội băng."

"Lễ hội băng là gì?" Trịnh Sơn Từ hỏi.

"Là lễ hội người tuyết đó. Sáng mai sẽ thấy đủ kiểu người tuyết ở trước cửa mỗi nhà. Làm người tuyết để cầu cho một năm bình an, không bệnh tật."

Hai người mang đèn lồng chen vào biển đèn, bất kể nam nữ già trẻ, ai cũng cầm một chiếc đèn. Ánh nến từ đèn chiếu ra mờ mờ, tạo nên sắc màu ấm áp.

Ngu Lan Ý tò mò nhìn các họa tiết trên đèn lồng người khác: có tranh sĩ nữ, có tài tử phong lưu, còn có cả quả đào thọ thật to... Nhìn người đông vui náo nhiệt, hắn kéo tay Trịnh Sơn Từ, trong lòng nhẹ nhàng tự tại.

"Trang sức này nhìn đẹp quá, ta muốn mua."

Trịnh Sơn Từ thấy đó là một chiếc ngọc trụy nhỏ, liền trả tiền, treo lên thắt lưng Ngu Lan Ý.

Những đôi phu phu như họ đi dạo hội đèn rất nhiều, vừa mua trang sức, vừa chọn mấy món đồ nhỏ xinh xắn, tiểu thương cũng kiếm được kha khá. Còn có tiểu cô nương mang giỏ bán hoa dạo.

Gần đó có một ca nhi ngắm nhìn quầy hoa, ánh mắt đầy ao ước. Hắn kéo tay áo tướng công, khẽ nói: "Tướng công, mua cho ta một cành hoa nhé."

Nam tử nhìn thoáng qua, ái ngại đáp: "Hiện tại hoa đắt quá, trong nhà cũng có hoa, đâu nhất thiết phải mua thêm. Về nhà xem cũng được."

Hắn cho rằng hoa chỉ là món đồ không cần thiết.

Ca nhi kia cụp mắt, gượng cười: "Được rồi, tướng công nói đúng. Trong nhà có hoa rồi, không cần mua thêm, tránh phí tiền."

"Chính là như vậy."

Ngu Lan Ý không để ý đến tiểu tiết ấy, hắn vẫn cầm đèn mèo, vui vẻ nhìn đèn lồng người khác.

Trịnh Sơn Từ nghe tiếng rao hàng của tiểu cô nương bán hoa, liền bước đến mua một cành mai.

"Lan Ý, tặng ngươi một cành hoa."

Ngu Lan Ý nhận lấy, vừa cầm hoa vừa cầm đèn, nhẹ nhàng ngửi mùi hương, "Mai thật thanh lãnh."

Hắn đưa tay khẽ chạm vào cánh hoa.

Hắn rất vui khi được Trịnh Sơn Từ tặng hoa. Hắn phát hiện cũng có vài ca nhi khác cầm hoa mai giống mình, nhưng không để tâm, cứ thế dạo hết hội hoa đăng, đến khi trời đã khuya.

"Ta muốn uống một chén canh hoa quế."

Thấy có quán bán canh hoa quế, Trịnh Sơn Từ liền mua hai chén. Hai người vừa uống canh vừa cảm thấy người ấm lên.

Về đến khách điếm, đại đường vẫn còn người ăn cơm, uống rượu, chuyện trò rôm rả như không dứt.

Phòng họ ở nằm cuối hành lang, chính là Trịnh Sơn Từ cố ý chọn - nơi này yên tĩnh, không dễ bị quấy rầy.

"Lấy chút nước ấm mang lên." Trịnh Sơn Từ phân phó.

Tiểu nhị vâng lời, mang nước lên rồi khép cửa lại cẩn thận. Trịnh Sơn Từ khóa cửa, chỉ để hé cửa sổ một khe nhỏ.

Hai người rửa mặt rồi lên giường, Ngu Lan Ý đã có phần mỏi mệt.

"Hôm nay chơi rất vui, nằm xuống là ta buồn ngủ ngay."

Trịnh Sơn Từ giúp hắn sửa lại chăn đệm: "Ngủ trước đi, ta đi thổi nến."

Trong phòng còn đốt chậu than nên Trịnh Sơn Từ không đóng kín cửa sổ. Ôm Ngu Lan Ý vào lòng, hắn vừa nằm xuống, Ngu Lan Ý đã duỗi chân đè lên người hắn.

Có Trịnh Sơn Từ bên cạnh, Ngu Lan Ý rất nhanh đã ngủ say.

Vị trí lần này chọn rất tốt, không nghe thấy tiếng động dưới đại đường. Dù là khách điếm hay trạm dịch, cách âm đều không khá, nên đôi khi ở ngoài không bằng ở nhà mình.

Hắn ngủ rất nhanh.

Sáng sớm, Trịnh Sơn Từ bị đồng hồ sinh học đánh thức, thấy Ngu Lan Ý còn ngủ say, bèn không gọi dậy. Đợi hắn ngủ đủ rồi mới nhẹ nhàng đánh thức.

"Sáng nay ta đã đi mua bánh nướng, còn có mì phiến canh với bánh hoa quế, ta ăn thử ở tiệm rồi."

Ngu Lan Ý gật đầu, trước tiên uống một ngụm mì phiến canh.

"Có thể chấm bánh nướng vào canh, ăn như vậy càng ngon. Ta ở quán ăn thử cách này, lão bản bảo ta nên mua thêm một chiếc bánh nướng ăn kèm, quả nhiên không tệ." Trịnh Sơn Từ vừa nói vừa chia sẻ cách ăn với Ngu Lan Ý.

Ngu Lan Ý thử đem bánh nướng chấm vào canh rồi cắn một miếng lớn, quả thực rất ngon.

Hắn ăn sạch cả mì lẫn bánh nướng, bánh hoa quế thì gói lại để mang lên xe ngựa ăn dọc đường.

"Chơi ở đây một ngày rồi, giờ nên đi nơi khác thôi." Ngu Lan Ý tràn đầy sức sống đề nghị.

Lúc hai người sắp đi, thấy trước cửa mỗi nhà ở muối thành quả nhiên đều có đắp người tuyết. Có người tuyết đơn giản, cũng có người tuyết dài hẳn hai cái râu.

"Đây chẳng phải phu tử sao? Ngươi thế nào mà nặn thành thế này......"

Còn có nhà nặn kim nguyên bảo cùng tượng Thần Tài.

Xem một vòng, Trịnh Sơn Từ đi thuê xe ngựa, hai người cùng nhau ngồi xe tới một nơi khác.

Địa phương này còn lạnh hơn muối thành, nhưng đường phố vẫn náo nhiệt. Họ đặt tay nải xong xuôi, cảm thấy nơi này mang hơi thở Phật môn nồng đậm. Ăn xong cơm trưa, Trịnh Sơn Từ và Ngu Lan Ý lẫn vào dòng người địa phương, cùng nhau lên núi bái Phật.

"Chắc bọn họ không ngờ giữa đám người đi lễ đầu năm lại có hai người như ta và ngươi." Ngu Lan Ý chọc chọc tay Trịnh Sơn Từ.

Trịnh Sơn Từ khẽ cười, to rộng ống tay áo che đi hai bàn tay đang nắm nhau.

Hai người cùng mọi người đi bái từng vị thần linh trong chùa. Sau khi bái xong, họ hỏi người bản xứ nơi nào có cảnh đẹp.

"Có một hang đá vôi, trong đó nghe tiếng vang rất rõ. Qua khỏi hang sẽ thấy một hồ nước rất đẹp. Nhưng bây giờ chắc ao đã đóng băng hết rồi."

Trịnh Sơn Từ nói lời cảm tạ, hai người quyết định đi xem thử hồ nước kia.

Vừa hỏi đường vừa đi về phía hang đá vôi, đoạn đường này thưa người, dân cư cũng ít.

"Tết đến mọi người đều thích ở nhà sưởi ấm, những nơi như thế này thường không mấy ai lui tới." Ngu Lan Ý vừa nói vừa thổi khí vào lòng bàn tay.

Trịnh Sơn Từ kéo tay hắn nhét vào tay áo lông. Hai người tiến vào hang đá vôi, nơi đó quả nhiên tối om, ánh sáng u ám.

Trịnh Sơn Từ nắm tay Ngu Lan Ý dẫn đường, mỗi bước giẫm lên sỏi đá vang lên âm thanh thanh thúy, tiếng vọng lại một hồi một hồi, nghe đến rợn người.

Ngu Lan Ý bám chặt lấy cánh tay Trịnh Sơn Từ.

Nơi xa le lói ánh sáng, càng đi gần càng sáng rõ, trước mắt lập tức mở ra một khung cảnh khoáng đạt. Nơi này có một ao hồ thật lớn, mặt hồ đã đông kết thành băng, phẳng như một tấm gương lớn. Chung quanh là cây cối xiêu vẹo mọc chen đá, phủ một lớp tuyết trắng, lá cây vẫn còn mang sắc lục.

Ngu Lan Ý lại gần xem, mới phát hiện mấy điểm xanh kia đã bị băng giá phủ lên, nếu băng tan, lá cây ấy chắc chắn sẽ rơi rụng, thậm chí tan nát ngay tại chỗ.

Gần đến ao hồ, hàn khí ập thẳng vào mặt.

"Lan Ý, cẩn thận một chút, đừng tới quá gần mép hồ." Trịnh Sơn Từ nhắc nhở.

Ngu Lan Ý duỗi chân thử giẫm lên mặt băng, thấy không nứt, liền dấn thêm một bước. Lúc hắn còn đang giẫm chơi hăng hái, một khe nứt đột nhiên xé ra, chân liền rơi vào hố nước lạnh buốt dưới lớp băng.

"Đã dặn phải cẩn thận rồi mà." Trịnh Sơn Từ vội chạy đến, lấy khăn lau chân cho hắn, thấy giày không thể mang nữa, liền quyết định trở về khách điếm.

"Lớp băng này thật không chắc gì cả, ta mới giẫm có mấy cái đã nứt ra rồi." Ngu Lan Ý bất mãn lẩm bẩm, nhìn vẻ mặt Trịnh Sơn Từ, có vài phần áy náy, hắn đâu phải cố ý.

"Lên đi, ta cõng ngươi về."

Ngu Lan Ý xách giày ướt, nằm lên lưng Trịnh Sơn Từ, một tay ôm lấy cổ hắn.

Trịnh Sơn Từ đi đường rất vững, đến đoạn hang đá vôi, Ngu Lan Ý dán sát vào lưng hắn, lẩm bẩm: "Hang đá này thấp quá, đầu ta đụng mấy lần rồi. Không dám thẳng lưng, bằng không đụng phải đá thì chết mất."

Người phía dưới khẽ cười.

Ngu Lan Ý nhẹ tay đấm sau lưng hắn, muốn hắn đứng đắn hơn, đừng trêu chọc phu lang.

Ra tới đường lớn, Ngu Lan Ý hiếm khi thấy xấu hổ, úp mặt vào lưng Trịnh Sơn Từ không chịu ngẩng đầu nhìn người. Về đến khách điếm, Trịnh Sơn Từ đặt hắn xuống mép giường, cả mặt Ngu Lan Ý vì lạnh và thiếu dưỡng khí mà ửng hồng.

Hắn thở từng ngụm từng ngụm.

Tiểu nhị mang chậu than và nước ấm lên. Trịnh Sơn Từ lấy trong bao ra một đôi vớ lông dê, còn có cả giày.

"Không biết nước hồ kia có sạch không, trước tẩy chân đã."

Ngu Lan Ý gật đầu, rửa chân xong, Trịnh Sơn Từ đem giày hong bên chậu than, vớ lông dê thì hong trên tay. Thấy Ngu Lan Ý đã tẩy xong, hắn đưa vớ qua.

Vớ rất ấm.

⸻

Tác giả có lời:

Tiểu Ngu: Hắn ở, cái gì cũng đều tốt cả. [tam hoa miêu đầu]

Tiểu Trịnh: [rải hoa]

Chương 194: Chương 194

Chân cuối cùng cũng ấm, Ngu Lan Ý xỏ giày vào lại khôi phục tinh thần. Hắn rửa tay xong thì đi lấy điểm tâm, tự mình ăn vài miếng rồi lại nhét cho Trịnh Sơn Từ.

"Ngươi cõng ta về vất vả, ăn chút điểm tâm bồi bổ đi." Ngu Lan Ý bày tỏ lòng tốt.

Trịnh Sơn Từ cũng không từ chối, ngoan ngoãn ăn.

"Đừng ăn nhiều quá, buổi tối chúng ta còn ra ngoài dùng bữa." Trịnh Sơn Từ dặn.

Ngu Lan Ý gật đầu, mở cửa sổ nhìn người đi đường. Bầu trời chợt rơi tuyết, người đi trên phố đều bước nhanh hơn, tránh gió tuyết. Ngu Lan Ý vươn tay hứng vài bông tuyết, bông tuyết rơi vào lòng bàn tay nóng liền tan thành giọt nước.

"Bên ngoài đang đổ tuyết, tuyết nơi nào cũng giống nhau, nhưng ở đây xem tuyết lại khác với kinh thành." Ngu Lan Ý lẩm bẩm.

Trịnh Sơn Từ đi đến cùng ngắm tuyết, hắn kéo người ngồi xuống: "Mặt lạnh hết rồi, mau lại đây sưởi ấm."

Ngu Lan Ý ngoan ngoãn ngồi dựa vào Trịnh Sơn Từ.

Trong phòng họ nướng lửa một hồi, sau đó vẫn còn tinh lực liền mang ô đi dạo phố. Các cửa hàng treo đầy lồng đèn, người chen chúc trên phố, hai người cũng lẫn trong đám người, vừa đi vừa dừng, thấy thủ công đẹp mắt liền mua về thưởng thức.

Họ là lữ khách, trong ngày đầu năm chen chân vào một nơi xa lạ. Thế nhưng Ngu Lan Ý chẳng cảm thấy cô đơn chút nào, chỉ cần có Trịnh Sơn Từ bên cạnh, hắn vẫn luôn vui vẻ.

"Ta muốn cái này." Ngu Lan Ý chỉ vào quầy kéo đường, kéo tay áo Trịnh Sơn Từ.

Bên cạnh có một tiểu bằng hữu vừa giao tiền mừng tuổi cho lão bản, đang há miệng thèm thuồng. Nghe thấy Ngu Lan Ý nói, hắn ngẩng đầu nhìn: "Đại nhân cũng muốn ăn kéo đường à?"

"Đại nhân cũng được ăn kéo đường." Ngu Lan Ý đáp lý lẽ đàng hoàng.

Trịnh Sơn Từ bật cười, liền mua cho hắn một cây.

Ngu Lan Ý cầm kéo đường, vẻ mặt mãn nguyện.

Tiểu bằng hữu chỉ trong chốc lát đã ăn hết cây của mình, nghĩ nghĩ trong túi còn tiền mà vẫn không mua thêm, bèn thở dài: "Sao không ai mua thêm cho ta cây nữa chứ..."

Hắn nhìn theo Ngu Lan Ý chậm rãi ăn kéo đường, còn cùng Trịnh Sơn Từ tiếp tục dạo phố. Đi ngang cửa hàng thành công y, ánh mắt hắn sáng lên.

"Chúng ta vào xem thử." Không đợi Trịnh Sơn Từ trả lời, hắn đã kéo người vào.

Ngu Lan Ý thấy xiêm y thì vô cùng hào hứng, thử qua mấy món, cuối cùng chọn được một bộ vừa ý, trên mặt tràn đầy thỏa mãn.

"Bộ này rất hợp với ta, thật ra cái nào cũng hợp, nhưng ta thấy bộ này là đẹp nhất."

Bộ y phục nhìn rất nhã nhặn, thích hợp mặc lót trong, bên ngoài khoác áo dày, phủ thêm áo choàng.

"Ngươi mặc gì cũng đẹp." Trịnh Sơn Từ đi thanh toán.

Chỉ cần ra ngoài cùng Ngu Lan Ý, hắn tuyệt không để đối phương tiêu tiền, quần áo cũng tự tay cầm. Ngu Lan Ý bỗng nhớ lại lúc hai người mới đến Tân Phụng huyện, khi ấy Trịnh Sơn Từ vẫn còn nghèo.

"Nhiều năm trôi qua rồi, ngươi cũng trở nên có tiền rồi đó."

Khóe môi Trịnh Sơn Từ mỉm cười: "Nhiều năm như vậy, ta nên có chút tiền để ngươi tiêu, bằng không ta sẽ thấy mình thật kém cỏi."

Không ngờ Trịnh Sơn Từ lại nghĩ như thế, Ngu Lan Ý nhét tay vào tay áo người kia, dựa gần lại nói: "Ai, ngươi có tiền hay không ta đều thích ngươi. Bởi vì ngươi có hay không, ta vẫn có tiền mà."

Trịnh Sơn Từ nghe nửa câu đầu thì cảm động, như có nước ấm rót vào lòng, nghe nửa câu sau liền bật cười khổ.

"Ngươi nói vậy cũng đúng."

Ngu Lan Ý híp mắt, cười vô cùng đắc ý: "Lời ta nói, làm gì có chỗ nào không đúng."

Bọn họ dạo phố đến tận chiều mà không thấy mệt, ít nhất là Ngu Lan Ý không mệt. Hắn còn mua rất nhiều món đồ nhỏ, định mang về làm quà cho người nhà. Buổi tối, họ vào một quán ăn đặc sản địa phương.

"Ta chưa ăn món thịt dê nấu bánh bao này." Ngu Lan Ý chỉ vào thực đơn cho Trịnh Sơn Từ xem.

Chưa ăn qua chính là đáng thử.

Gà hầm nấm cánh, túi tiền nhồi thịt, canh bánh hoa mai, cá chua ngọt, thịt nướng ngũ vị...

Trịnh Sơn Từ mê mẩn ẩm thực nơi này, mỗi nơi đều có món đặc sắc riêng. Ngu Lan Ý cũng ăn đến thoả mãn.

Tối đến, hai người lại đi dạo chợ đêm. Chợ đêm ở đây không phồn hoa như kinh thành, nhưng cũng rất đông người đốt pháo và pháo hoa. Trịnh Sơn Từ thấy cũng thú vị, liền đi mua về.

"Chúng ta cũng phóng pháo hoa đi."

Ngu Lan Ý châm lửa pháo hoa, nhìn từng cây pháo bắn lên trời, hắn ngẩng đầu vui vẻ nhìn ánh sáng rực rỡ.

"Oa, ta muốn mỗi tay cầm một cây."

Trịnh Sơn Từ đưa thêm một cây nữa, châm lửa giúp hắn. Khi pháo hoa bay lên cao, Ngu Lan Ý có cảm giác như thể có vật gì từ tay mình bay lên theo.

Hắn nắm chặt ống pháo, ngắm pháo hoa rực rỡ ngũ sắc trên bầu trời.

Trịnh Sơn Từ trên mặt bị ánh sáng pháo hoa chiếu rọi đến ngũ sắc rực rỡ, hắn vẫn dùng ánh mắt ôn hòa mềm mại nhìn về phía Ngu Lan Ý, thấy trên mặt đối phương ý cười rạng rỡ, chính mình cũng không nhịn được bật cười theo.

"Trịnh Sơn Từ, ngươi xem......" Ngu Lan Ý quay sang, hai người vừa lúc bốn mắt nhìn nhau, ánh mắt dịu dàng của Trịnh Sơn Từ như trực tiếp đi vào lòng hắn.

"Ngươi, ngươi vẫn luôn đang nhìn ta sao." Ngu Lan Ý lắp bắp hỏi.

Nếu là người thẹn thùng hơn, chắc sẽ không dám mở miệng, chỉ yên lặng đỏ mặt. Nhưng Ngu Lan Ý là thẹn rồi vẫn phải hỏi cho rõ.

Trịnh Sơn Từ thu ánh mắt về, thấp giọng nói: "Không có."

Ngu Lan Ý thở phào nhẹ nhõm. Nếu thật sự bị nhìn suốt, hắn lại thấy ngượng.

Pháo hoa phóng xong, hai người cùng trở về khách điếm. Chưởng quầy và tiểu nhị đang đánh bài, khách nhân ăn xong cơm cũng ngồi lại chơi cùng. Một tiểu nhị thấy có khách mới đến liền đứng dậy đi tiếp đón, nhưng phần lớn người vẫn tụ lại đại đường đánh bài.

Ngu Lan Ý vừa vào khách điếm liền ngáp một cái, vốn định lên lầu nghỉ, nhưng vừa thấy cảnh đánh bài, mắt liền sáng lên.

"Ngươi tới đánh bài với bọn họ đi." Ngu Lan Ý đẩy đẩy Trịnh Sơn Từ.

Trịnh Sơn Từ: "......"

Chưởng quầy đang định đi nhà xí, vừa hay nghe vậy liền gọi: "Ngươi đánh giúp ta mấy ván, ta đi một chút rồi về. Thắng tính ngươi, thua tính ta."

Dưới ánh mắt mong đợi của Ngu Lan Ý, Trịnh Sơn Từ đành ngồi xuống chơi bài. Ván đầu thắng, hai người cùng bàn không để ý, nghĩ hắn chỉ là vận may tốt.

Đến ván thứ ba vẫn thắng.

Tiểu nhị nhìn chằm chằm: "Công tử, ngươi đánh bài giỏi thật đấy."

Trịnh Sơn Từ khiêm tốn: "Chỉ là mấy ngày Tết ở nhà chơi cho vui."

Đợi chưởng quầy trở về, tiểu nhị và khách nhân như thấy cứu tinh, Trịnh Sơn Từ gom bạc, nhường lại vị trí.

Chỉ trong thời gian ngắn, hắn đã thắng mười lượng bạc.

Chưởng quầy vỗ bàn cười: "Hảo tiểu tử!"

Trịnh Sơn Từ chỉ cười hiền lành, đi theo Ngu Lan Ý lên lầu. Ngu Lan Ý đưa cho hắn ba lượng bạc, giữ lại bảy lượng, nghiêm túc nói: "Ta chia phần."

"Hảo, cho ngươi hết cũng được." Trịnh Sơn Từ cười cười nuông chiều.

"Là ngươi nói đó." Ngu Lan Ý liền gom cả ba lượng về, không để lại lấy một văn.

Tiểu nhị mang nước ấm lên, hai người rửa mặt rồi lên giường. Trịnh Sơn Từ thổi nến xong, vừa nằm xuống đã bị Ngu Lan Ý ôm lấy, rất nhanh liền ngủ thiếp đi.

Trịnh Sơn Từ hôn nhẹ lên trán hắn.

......

Họ ở huyện thành thêm một ngày rồi lại lên đường. Hành trình lần này khá dài, mỗi ngày đều có điều mới lạ. Ngu Lan Ý ngồi trên xe ngựa, vừa xoa bụng vừa than: "Nếu cứ ăn mãi mà không vận động, ta nhất định sẽ béo mất."

"Sẽ không đâu, ngươi ăn không mập. Chờ trời ấm lên thì ta dẫn ngươi ra ngoại ô cưỡi ngựa."

"Ta thích cưỡi ngựa lắm, lần này chúng ta đi đâu nữa vậy? Còn phải chừa thời gian hồi kinh đấy." Ngu Lan Ý vén rèm xe, bên ngoài vẫn là cảnh tuyết trắng mênh mang, nhưng so với mấy ngày trước thì ấm hơn, gió cũng không quá lớn.

Họ đến một trấn nhỏ, người vẫn rất đông. Nghe nói nơi này tuyết dày, nhiều người đổ về ngắm tuyết. Trên đường, Trịnh Sơn Từ còn gặp vài lữ khách, nghe nói trấn này có trò trượt tuyết.

Cổ đại trượt tuyết phần nhiều ở phương Bắc, nghe trấn nhỏ có trò ấy, lòng Trịnh Sơn Từ liền động, muốn dẫn Ngu Lan Ý đi xem. Xuống xe ngựa, hai người ghé khách điếm nghỉ trước, sau đó bước lên tuyết.

Tuyết nơi này dày và mềm hơn những nơi họ từng đi qua.

Ngu Lan Ý đảo mắt nhìn quanh: "Nơi này nhiều chó ghê."

Vừa dứt lời, hai con chó kéo xe trượt tuyết chạy vụt qua bên người hắn.

Ngu Lan Ý còn chưa kịp phản ứng, đến khi hoàn hồn thì trên mặt toàn là vẻ ngơ ngác: "?"

Trịnh Sơn Từ thấy hắn như vậy, trong lòng cảm thấy thật đáng yêu.

"Vừa rồi có thứ gì chạy thoáng qua......" Ngu Lan Ý vẫn còn lưỡng lự.

Trịnh Sơn Từ cố tình trêu hắn, nghiêm túc nói: "Không có đâu, ta chẳng thấy gì cả. Có phải ngươi ngồi xe ngựa lâu quá nên thần trí không tỉnh táo chăng?"

"Vậy sao......"

Vừa dứt lời, lại có một chiếc xe trượt tuyết do chó kéo vụt qua bên người họ, Ngu Lan Ý nhìn trừng trừng theo dõi.

Trịnh Sơn Từ không nhịn được bật cười thành tiếng.

Ngu Lan Ý cuối cùng cũng phản ứng lại, biết mình bị lừa, liền trừng mắt: "Ngươi thật xấu tính!"

"Chúng ta cũng đi ngồi trượt tuyết đi."

Có người chuyên huấn luyện chó kéo xe để đón khách kiếm tiền, Trịnh Sơn Từ trả tiền rồi cùng Ngu Lan Ý leo lên, ngồi một vòng quanh trấn nhỏ. Ngu Lan Ý chưa từng ngồi loại xe trượt tuyết thấp như thế này, người trên đường lùi lại nhường đường cho họ, bánh xe lướt qua khiến tuyết bay lên, gió rét táp vào mặt.

Trịnh Sơn Từ vươn tay vén tóc bị gió hất lên của Ngu Lan Ý, nhẹ nhàng ghim ra sau tai.

"Thật sảng khoái!" Ngu Lan Ý vô cùng phấn khởi.

Sau khi xuống xe trượt tuyết, Ngu Lan Ý vẫn còn chưa thấy đủ.

"Còn có trò trượt tuyết từ đỉnh núi xuống, nhưng cần người biết điều khiển. Ăn trưa xong ta dẫn ngươi đi." Trịnh Sơn Từ đã hỏi thăm rõ ràng.

Ánh mắt Ngu Lan Ý sáng rỡ, nghe hắn nói liền càng thêm mong đợi.

Trời lạnh thì chẳng gì bằng bát canh nóng. Ở trấn nhỏ này, họ gọi một bát canh dạ dày heo, Ngu Lan Ý lại thích canh củ cải muối, vị chua nhẹ khiến người thèm ăn.

Trịnh Sơn Từ ăn được rất nhiều canh dạ dày, nên cũng gọi thêm canh củ cải muối. Các món còn lại tuy là món gia đình giản dị, nhưng hương vị lại chẳng tệ.

"Chúng ta lên núi tiêu thực trước đã." Trịnh Sơn Từ ăn xong, tiện tay cầm áo choàng phủ lên cho Ngu Lan Ý.

Trả tiền xong, bên ngoài không còn tuyết rơi, hai người cùng nhau đi lên núi.

"Người lên núi nhiều thật." Ngu Lan Ý thở hồng hộc, vừa đi vừa nhìn dấu chân chằng chịt trên tuyết, bọn họ theo dấu mà đi, cũng đỡ vất vả phần nào.

"Tết cũng sắp hết, mọi người đều muốn chơi thêm chút nữa rồi mới trở về." Trịnh Sơn Từ nói.

Lên đến núi, nơi đây có bốn đường trượt tuyết, mỗi chiếc có ba vị trí: một cho người điều khiển, hai chỗ sau dành cho khách.

Hai người xếp hàng, Ngu Lan Ý nhìn những chiếc trượt đang đổ xuống từ đỉnh núi, còn nghe thấy tiếng hét vang vọng.

"Trời ơi, trò này kí.ch thí.ch quá!" Ngu Lan Ý không giấu nổi hưng phấn.

Trịnh Sơn Từ âm thầm nghĩ: không khác gì cưỡi tàu lượn.

Tới lượt họ, người điều khiển dặn dò: "Nắm chặt vòng tay, bằng không lỡ tay là lăn xuống đấy."

Ngu Lan Ý lần đầu chơi kiểu này, liền nghiêm túc gật đầu, mang theo háo hức ngồi vào vị trí, chẳng khác gì một tiểu hài tử.

"Trịnh Sơn Từ, mau tới đây!"

Trịnh Sơn Từ bước tới, trên xe còn có dây an toàn buộc ngang hông, hai bên ghế có vòng cho người ngồi nắm vào. Lúc đầu xe trượt chỉ chậm rãi rời đỉnh, càng về sau tốc độ càng nhanh, gió lạnh rít bên tai, Ngu Lan Ý há miệng ra liền nuốt phải một luồng gió.

Hắn vội vàng ngậm miệng, một tay nắm chặt vòng tròn, tay kia siết lấy cánh tay Trịnh Sơn Từ.

"Đừng......" Trịnh Sơn Từ vừa định an ủi.

Ngu Lan Ý: "Vui quá!"

Trịnh Sơn Từ: "......"

Từ đỉnh núi trượt xuống chân núi, gió thổi đến mức mặt mũi Trịnh Sơn Từ đều lạnh buốt, hắn nhìn ra xa, nơi nơi chỉ thấy một mảnh trắng xóa. Đến chân núi, hắn vẫn còn chưa hoàn hồn.

Ngu Lan Ý đã sớm hồi phục, phấn khích bước xuống: "Sau này chúng ta còn tới nơi này chơi nữa được không?"

"Hứa rồi."

Trịnh Sơn Từ nhéo nhéo mi tâm. Trò này với hắn vẫn quá mạo hiểm, nhưng nếu là vì bồi người trong lòng, hắn có thể chịu được.

Ngu Lan Ý còn nói muốn để Tiểu Bình An trải nghiệm thử.

Trịnh Sơn Từ nghĩ tới cảnh ấy, có lẽ là hai cha con cùng nhau hú hét trên xe trượt.

Chơi thêm hai lần, Ngu Lan Ý ghi lòng khắc dạ về trấn nhỏ tuyết phủ này, còn mua ít đồ trang trí, trong đó có một tượng điêu khắc chó kéo xe. Hắn chỉ tay vào mũi chó: "Ngươi xem tiểu gia hỏa này có phải rất đáng yêu."

Trịnh Sơn Từ: "Thật có duyên."

Tối đến, họ ăn vặt ở chợ đêm. Ngu Lan Ý gọi một bát mì phiến canh, gần đây hắn rất mê món mì này cùng bánh nướng.

"Ta muốn bánh nướng nhân thịt dê."

Trịnh Sơn Từ thì gọi bánh nướng nhân thịt heo.

"Về sau về kinh ta cũng muốn ăn tiếp bánh nướng với mì phiến canh." Ngu Lan Ý nói trong vui vẻ.

Trịnh Sơn Từ gật đầu tán thành, hắn cũng mê hương vị ấy.

Tối đó, hai người ôm nhau ngủ. Ngu Lan Ý còn dư hưng phấn, cúi xuống hôn nhẹ lên môi Trịnh Sơn Từ. Ra ngoài một chuyến, gặp gỡ phong tục khác biệt, thưởng thức món ăn mới, tiền bạc dư dả, lại có người thương luôn bên cạnh bồi hắn, hắn thật chẳng muốn về.

"Cha không phải lên triều, thật là tuyệt." Ngu Lan Ý cảm thán.

"Ta thật ghen tị." Trịnh Sơn Từ nói ngay.

"Yên tâm, ta sẽ luôn bồi ngươi. Nhưng sau này ta còn muốn cùng bằng hữu đi du ngoạn nữa. Chờ ngươi về hưu, ta sẽ dẫn ngươi đi khắp nơi." Ngu Lan Ý vừa nói vừa mơ tưởng viễn cảnh sau này.

Hắn vốn là người được yêu thương mà lớn, chưa từng va vấp sương gió. Thi thoảng có sóng gió cũng có người che chở thay hắn. Cuộc đời hắn, nên được bình an mà trôi qua.

Trịnh Sơn Từ nhìn hắn, nụ cười vẫn lặng lẽ nơi khóe môi. Trong bóng đêm, Ngu Lan Ý không thấy được, nhưng hắn vẫn cứ cười, thật sự vui lòng.

Sáng hôm sau ăn điểm tâm xong, hai người bắt đầu hành trình hồi kinh. Trên đường về, Ngu Lan Ý vẫn còn chìm trong dư vị những điều mới mẻ, ríu rít kể chuyện hành trình.

Lúc trải qua thì chẳng thấy gì lạ, nhưng khi trở về, mỗi việc nhỏ đều hóa thành ký ức, mỗi nơi đi qua đều đọng lại cảm giác quý giá.

Về sau nghĩ lại, có những thứ thật khó buông, như một chén thịt dê phao bánh bao, như một lần trượt tuyết trên núi cao, như một cái chân dẫm trúng băng tan, và hơn hết - là người luôn ở bên mình.

Ngu Lan Ý: "Chuyến này quá đáng nhớ."

Trịnh Sơn Từ nắm tay hắn, nét mặt dịu dàng: "Sau này rảnh, ta lại cùng ngươi đi."

Vài ngày sau họ về đến kinh thành, người trong phủ ra đón, phụ giúp mang đồ đạc. Ngu Lan Ý vuốt đầu Tiểu Bình An, dúi vào tay hắn tượng chó kéo xe trượt.

"Chờ ngươi lớn, cha dẫn ngươi đi ngồi trượt tuyết." Ngu Lan Ý vẽ bánh lớn.

Tiểu Bình An cầm tượng, mắt sáng rỡ: "Được."

Hai người vừa về phủ chưa lâu, Nh·iếp Ngôn và Sở Thanh Nguyên đã đến chúc Tết.

Nh·iếp Ngôn cười nói: "Lão sư đi sớm quá, còn chưa kịp chúc Tết."

"Khó cho các ngươi còn nhớ tới ta, ngồi xuống đã." Trịnh Sơn Từ sai người dâng trà.

Hắn lấy hai bao lì xì đưa cho hai người: "Tết nhất thì phải có tiền mừng tuổi."

Dù tuổi đã không còn nhỏ, dù nhà đã có hài tử, mỗi năm chúc Tết lão sư, hai người vẫn được nhận lì xì.

Hai người nhận lì xì, mặt hơi đỏ.

"Trong mắt ta, các ngươi vẫn là hài tử. Bất kể bao nhiêu tuổi, đều là hài tử." Trịnh Sơn Từ cười nói.

Tiểu Bình An nghiêm túc gật đầu: "Đều là hài tử."

Nh·iếp Ngôn cũng ngoan ngoãn gật theo.

Hai người không lưu lại dùng cơm, biết rõ Trịnh phủ vừa trở về, nên tránh làm phiền. Dọc đường trở về, Nh·iếp Ngôn vẫn vuốt nhẹ hoa văn trên bao lì xì, không bận tâm bên trong có bao nhiêu, chỉ để tâm đến sự quan tâm của lão sư.

Hắn đã chẳng thiếu tiền, nên càng chú trọng con đường làm quan. Lão sư đối với hắn luôn ôn hậu, hắn cũng một lòng kính trọng người.

Sở Thanh Nguyên thì rất gần gũi với hai vị trong phủ.

"Tướng công, năm sau Thái Học mời ngươi giảng bài cho học sinh, ngươi nên hỏi Trịnh đại nhân một chút." Sở Thanh Nguyên nhắc.

"Chờ ta viết trước đã, lúc này lão sư chắc còn muốn ở nhà cùng sư nương với Bình An."

Sở Thanh Nguyên gật đầu. Nh·iếp Ngôn nay là Thiếu khanh Đại Lý Tự, tuổi trẻ tài cao. Người ta vẫn nói Sở Thanh Nguyên phúc lớn, không ở cạnh kẻ giả mạo, lại thành đôi với người chính thống - con vợ cả của thượng thư.

Thực tế, từng có một đoạn nhỏ liên quan đến Nh·iếp Hoa. Khi ấy Sở Thanh Nguyên đi chùa Hộ Quốc, không biết thế nào lại để Nh·iếp Hoa biết, y còn kéo chân tàn đến cản đường, muốn tâm sự.

Sở Thanh Nguyên chẳng hiểu nổi tình cảm ở đâu ra. Trước kia đối với Nh·iếp Hoa đã không ưa thích, sau lại thấy y cứ lượn lờ ở Tần lâu Sở quán thì càng khó chịu.

Thân phận lật mở, Nh·iếp Ngôn là chính mạch, hôn sự với Sở gia cũng danh chính ngôn thuận, lòng Sở Thanh Nguyên càng thêm thỏa mãn.

Lúc đó hắn cho người bịt miệng Nh·iếp Hoa, đánh một trận.

"Tới rồi."

Xe dừng, Nh·iếp Ngôn và Sở Thanh Nguyên xuống xe. Sở Thanh Nguyên nghĩ phải vào thăm hài tử trước, Nh·iếp Ngôn bước một bước lại ngẩn người, cuối cùng vẫn đi theo hắn vào phòng.

Đây là đích trưởng tôn của Nh·iếp phủ, mọi người rất coi trọng. Nh·iếp đại nhân và phu nhân càng quý Sở Thanh Nguyên như châu như ngọc.

Nh·iếp Ngôn sờ gương mặt phúng phính của hài tử.

Sở Thanh Nguyên thầm nghĩ: ngày tháng này thật êm ấm. Nh·iếp Hoa còn tưởng ta có cảm tình với y - thật nực cười.

Tác giả có chuyện nói:

Tiểu Nh·iếp: Tiểu hài tử đáng yêu.

Chương 195: Hoàn chính truyện

Trước khi rời đi, Trịnh Sơn Từ cùng Ngu Lan Ý đã để lại bao lì xì cho Tiểu Bình An. Nh·iếp Ngôn và Sở Thanh Nguyên lúc chia tay cũng dúi thêm một phong bao mừng tuổi vào tay hắn. Tiểu Bình An nâng bao lì xì trong tay, vẻ mặt đầy hân hoan.

"Lại được bao lì xì nữa rồi." Tiểu Bình An cười tít mắt, cẩn thận cất bao lì xì.

"Mau lại xem mấy món đồ chơi a cha mang về, chọn vài cái ngươi thích." Ngu Lan Ý vẫy tay gọi, muốn nhi tử cùng mình vào phòng chọn đồ chơi.

"Dạ tới liền." Tiểu Bình An lạch bạch chạy theo sau.

Trịnh Sơn Từ trước tiên tới thỉnh an Trịnh phụ cùng Trịnh phu lang, trò chuyện một hồi rồi mới trở về. Lúc ấy, Tiểu Bình An đã chọn xong đồ chơi, mắt long lanh nhìn về phía phụ thân: "A cha nói, sang năm sẽ dẫn ta đi chơi. Có thể đi thật không?"

"Năm sau có thể đi, nhưng không thể đi mãi được." Trịnh Sơn Từ ôn tồn nói. Nếu năm nào cũng xin nghỉ, chỉ e hoàng đế sẽ không vui lòng. Huống chi mỗi độ Tết đến mà cứ vắng nhà, cũng không phải chuyện hay.

"Dạ vậy cũng được, ta sẽ nhớ kỹ." Tiểu Bình An hơi luyến tiếc, nhưng rất nhanh lại trở nên trông đợi.

Trịnh Sơn Từ xoa đầu nhi tử, cảm thấy thằng bé lớn nhanh thật.

Bữa tối trong nhà nấu một bàn cơm đầy đủ, cả nhà hòa thuận vui vẻ cùng nhau dùng bữa. Tiểu Bình An không kén chọn, món gì cũng ăn hết sức ngon lành. Ngu Lan Ý hơi kén miệng một chút, nhưng trong phủ sớm đã quen khẩu vị cả nhà, nên đầu bếp chỉ cần để ý mỗi khẩu vị của thiếu gia, còn lại thì đơn giản dễ chiều.

Ngu Lan Ý lâu ngày mới ăn cơm nhà, nay trở về ăn một bữa lại thấy mới mẻ, ăn liền hai chén. Quả thật ở nhà ăn lâu thì chán, nhưng đi xa về rồi lại thấy cơm nhà thơm ngon.

Ăn xong, Tiểu Bình An chạy đi sưởi ấm.

Hắn mặc áo dày, ôm món đồ chơi ngồi chơi trên bàn, thỉnh thoảng lại với tay lấy chút trái cây. Trịnh Sơn Từ ngồi chơi cùng nhi tử, còn Ngu Lan Ý thì ngó qua một cái, thấy yên tâm liền đi lấy thoại bản ra đọc.

Trịnh Sơn Từ cùng Tiểu Bình An chơi ghép hình, đến mảnh cuối cùng, hắn cố ý nhường cho nhi tử, để con tự tay hoàn thành bức tranh.

"Thành công rồi!" Tiểu Bình An reo lên vui vẻ.

Ngu Lan Ý ngẩng đầu khen một tiếng: "Rất giỏi."

Tiểu Bình An được ở bên song thân thì hết sức thỏa mãn, đến giờ là tự đi ngủ.

Chơi với con xong, Trịnh Sơn Từ cũng hơi mỏi, liền lên giường nghỉ ngơi trước. Ngu Lan Ý không làm phiền, thoại bản còn chưa đọc được bao nhiêu, hắn định xem thêm chút rồi mới ngủ.

Hôm sau Trịnh Sơn Từ tỉnh dậy, phát hiện Ngu Lan Ý đang gối đầu trong lòng ngực mình. Hắn ôm lấy người kia, nhắm mắt dưỡng thần một lát rồi cũng rời giường - hôm nay là ngày cuối kỳ nghỉ.

Trịnh Sơn Từ ăn sáng cùng Tiểu Bình An. Ăn xong, Tiểu Bình An ra sân đánh một bài quyền.

"Hây a! Hây a!" Tiểu Bình An đánh rất nghiêm túc.

Trịnh Sơn Từ đứng bên nhìn. Tiểu Bình An đánh xong còn làm vài động tác giãn gân cốt, rồi uống vài ngụm nước ấm, trông vô cùng chững chạc. Trịnh Sơn Từ nhìn con, trong lòng dâng lên một cảm giác khác lạ - con mình thật sự đã lớn rồi.

"Khi tới quốc công phủ, cữu cữu nói mùa đông nên luyện quyền nhiều, thân thể sẽ khoẻ. Ta không phải đi học nên cữu cữu bảo ta mỗi ngày phải dậy sớm đánh quyền." Tiểu Bình An vừa thay áo xong lại chạy tới bên Trịnh Sơn Từ, vừa nói vừa hào hứng.

Trịnh Sơn Từ không chút do dự mà khen: "Không sai, cữu cữu ngươi nói có lý. Trời rét thế này mà ngươi vẫn dậy sớm luyện quyền, thật đáng nể."

"Ta không muốn bị bệnh." Tiểu Bình An giơ nắm tay, nhéo nhéo như muốn biểu thị quyết tâm.

Trịnh Sơn Từ bóp nhẹ cánh tay mềm mại của nhi tử, mỉm cười nói: "Kiên trì luyện quyền, thân thể vững vàng thì bệnh cũng khó mà tới gần."

Tiểu Bình An trịnh trọng gật đầu.

Ngu Lan Ý sau khi thức dậy liền dùng điểm tâm, mặc áo choàng dày dẫn Tiểu Bình An ra ngoài tản bộ, buổi tối thì sang quốc công phủ ăn cơm. Trịnh Sơn Từ còn có việc cần xử lý, nên ở lại thư phòng, đến trưa mới ghé qua.

Lúc hắn tới nơi, Ngu Lan Ý cùng An ca nhi đang trò chuyện chuyện gia đình trong tiểu sảnh.

Ngu Lan Ý: "Ta thật không thích chuyện đính thân từ sớm, vẫn nên để bọn nhỏ lớn lên rồi tự mình lựa chọn thì hơn. Ta không đòi hỏi gì cao, chỉ cần chân tình và tương xứng thân phận là được."

"Cần cả chân tình lẫn môn đăng hộ đối?"

"Đương nhiên, bạn chơi với Tiểu Bình An cũng có ca nhi, có tỷ nhi. Về sau xem nó chọn ai thì chọn, ta thiên về môn đăng hộ đối vẫn tốt hơn."

"Không phải ai cũng là Trịnh Sơn Từ." Ngu Lan Ý nói như khẳng định.

Trịnh Sơn Từ vừa bước vào nghe thấy câu này, bước chân hơi khựng lại. Hắn như không có gì xảy ra, bước tới hành lễ với Trường Dương Hầu và Ngu phu lang, rồi ngồi xuống bên cạnh Ngu Lan Ý.

"Ngươi tới rồi à, ta vừa cùng cha và a cha bàn xem nên đi đâu chơi tiếp." Ngu Lan Ý quay sang nói.

Trịnh Sơn Từ không nhắc tới chuyện vừa nghe, chỉ gật đầu: "Ta đã nhớ mấy chỗ đó, nếu nhạc phụ và a cha muốn đi, ta có thể giúp chuẩn bị."

"Xem đi, ngươi thật khiến người yên tâm." Ngu Lan Ý cười híp mắt, đôi mắt cong cong như con mèo gian xảo.

Trịnh Sơn Từ bật cười. Hắn ở quốc công phủ trò chuyện với Trường Dương Hầu một hồi. Dù năm nay ăn Tết không ở nhà, nhưng thân thích đến chúc Tết tại quốc công phủ vẫn không quên nhắc đến tên hắn.

"Sơn Từ, chúng ta vào trong đánh ván cờ đi." Quốc công phủ có một tiểu chính đường, thời tiết giá lạnh chơi cờ trong phòng cũng thoải mái hơn.

Trịnh Sơn Từ tất nhiên thuận theo.

Ngu Trường Hành hiện còn trực trong cung. Võ Minh Đế vẫn để hắn giữ chức thống lĩnh cấm quân, lại có lòng thương, không giao quá nhiều việc nặng, chỉ phái một vài việc nhẹ cho hắn lo.

Cấm quân đa phần là người cũ dưới trướng Ngu Trường Hành, ai nấy đều kính trọng và bao dung với thượng quan. Ngu Trường Hành ở cấm quân địa vị vững chắc, thậm chí còn được tôn kính hơn trước.

Cấm quân là nơi ai cũng mong được tung hoành nơi chiến trường, dù không muốn ra biên ải cũng là con cháu võ tướng, trong lòng đều ôm lòng kính trọng với người từng dấn thân nơi khói lửa.

Trường Dương Hầu kéo Trịnh Sơn Từ chơi cờ từ chiều tới tận bữa tối, vẻ mặt vô cùng vui vẻ.

"Sơn Từ à, sau này rảnh cứ tới quốc công phủ chơi nhiều một chút, nơi này cũng là nhà của các ngươi." Trường Dương Hầu hôm nay vui, ăn cơm cũng nhiều hơn mọi khi.

Ngu Lan Ý bĩu môi một cái, nhìn sang phụ thân đầy bất mãn. Làm Trịnh Sơn Từ bồi ông chơi cờ cả buổi trưa, sau lại muốn người ta thường xuyên tới phủ, sợ không gặp được nữa sao?

Trịnh Sơn Từ cũng đồng ý. Thật ra hắn rất thích đồ ăn trong phủ.

Về đến nhà, Tiểu Bình An đang ôm một quyển sách võ công Ngu Trường Hành tặng, tự mình ngồi trong phòng xem. Trịnh Sơn Từ rửa mặt xong, mệt mỏi lên giường, cầm một quyển sách đọc lười nhác.

Ngu Lan Ý rửa mặt xong, tóc còn chưa hong khô, nướng nóng một chút rồi mới lên giường.

Trịnh Sơn Từ buông sách, đưa tay ôm lấy hắn, khẽ hôn lên môi, tiện tay vò tóc hắn ra sau gáy.

"Ấm áp." Ngu Lan Ý liền dán vào lòng hắn.

Chẳng bao lâu liền ngủ trong vòng tay người kia.

Sáng hôm sau tỉnh dậy, không thấy bóng dáng Trịnh Sơn Từ, Ngu Lan Ý có phần ngơ ngác. Suốt nửa tháng qua đều cùng nhau ngủ, giờ vừa tỉnh lại đã không thấy, hắn hơi mơ màng.

Nằm thêm chốc lát, hắn gãi gãi mái tóc rối bời, mới hiểu ra Trịnh Sơn Từ đã đi làm.

Sau khi rời giường và ăn sáng, tinh thần hắn tốt hơn hẳn. Tiểu Bình An vẫn còn đang nghỉ, có con bầu bạn cũng không buồn tẻ.

Trịnh Sơn Từ sau khi lên triều thì vào nội các xử lý công vụ. Nghỉ nửa tháng, nay quay lại ngồi vào chỗ cũ, có chút chưa quen. Nhìn chồng tấu chương chiếm gần nửa mặt bàn, lúc này mới cảm giác thật sự quay về.

"Trịnh đại nhân, hạ quan đi pha trà cho ngài." Thư lại đứng bên khom người cung kính.

Trịnh Sơn Từ khẽ gật đầu.

Hắn chấm bút vào nghiên mực, bắt đầu xem tấu chương. Thư lại pha trà xong, nhẹ tay đặt ấm trà lên bàn, rồi lui ra ngoài. Người này theo Trịnh Sơn Từ từ khi còn là Thượng thư Bộ Hộ, cùng đi vào nội các, đã thành người quen tay quen việc.

Thư lại trong lòng luôn cảm kích, nên đối với việc của Trịnh Sơn Từ càng thêm chu toàn.

Trịnh Sơn Từ uống vài ngụm trà, viết phê tấu chương rất nhanh tay. Làm việc tập trung, thời gian trôi qua rất mau, chớp mắt đã đến trưa, hắn đứng dậy sang thiện đường dùng bữa.

Đến nơi, hắn ngồi cùng nhóm đồng liêu. Thôi Tử Kỳ đưa mắt nhìn từ đầu đến chân, cười đùa: "Biến mất nửa tháng, giờ mới chịu quay về."

Trịnh Sơn Từ mỉm cười đáp: "Trở về làm việc rồi."

"Các ngươi vừa đi, chúng ta mới biết ngươi xin nghỉ nửa tháng ra ngoài chơi, lại chẳng phải đi thăm thân." Tiêu Cao Dương nói, trong giọng còn mang mấy phần ngưỡng mộ.

Tiêu gia thân thích đông, Tiêu Cao Dương mỗi dịp Tết đều phải đi mấy ngày, còn lại chỉ quanh quẩn trong nhà đợi khách đến chúc Tết. Qua một cái năm mà cả người đều chẳng còn tinh lực, chỉ còn vài hôm cuối mới có thể thong thả cùng Thời ca nhi.

Cảm giác vừa mới thảnh thơi một chút thì lại phải chuẩn bị vào triều.

Thi Huyền thì nhẹ nhõm hơn Tiêu Cao Dương nhiều, hắn là con út trong nhà, không gánh vác gì nhiều. Hơn nữa Trịnh gia họ hàng chẳng bao nhiêu, nên hắn cùng Trịnh Thanh Âm ăn Tết rất nhàn.

Thôi Tử Kỳ, Đỗ Ninh, Mai Hoài, Khương Lan Lễ cũng đều cảm thấy Tết qua nhanh như chớp mắt.

"Ngươi kể mau xem các ngươi đi đâu chơi vậy?" Đỗ Ninh thúc giục.

Trịnh Sơn Từ liền kể chuyện mình cùng Ngu Lan Ý trên đường gặp chuyện thú vị, mấy người nghe xong đều động lòng, đến cả Thi Huyền cũng có chút nao nao. Hắn cùng Trịnh Thanh Âm đều là con út, Tết có ca ca ở nhà lo liệu, sang năm có thể xin nghỉ ra ngoài một chuyến.

Ai mà không muốn cùng phu lang nhà mình đi ngao du?

Trịnh Sơn Từ vừa kể xong đã thấy sắc mặt mấy người thay đổi, biết ngay bọn họ đã nổi lòng muốn đi. Nếu sang năm mà cả đám đều xin nghỉ, nội triều một lượt phó chủ lực biến mất bảy tám ngày, hoàng đế nhất định không vui lòng.

"Ta ghi nhớ rồi, có thời gian sẽ đi." Thôi Tử Kỳ phấn khởi nói.

Sau khi Nh·iếp đại nhân được thăng chức, Thôi Tử Kỳ - thân là Hình Bộ thị lang - liền lên thành Thượng thư, gần đây cũng bận rộn liên miên. Nghe Trịnh Sơn Từ kể chuyện ăn Tết thong dong, trong lòng hắn ngứa ngáy.

Hắn lập tức tính toán, sang năm phải xin nghỉ sớm, xin muộn dễ bị chen lấn. Thôi Tử Kỳ đã âm thầm tính toán trước.

Ăn xong bữa trưa, ai nấy đều về giá trị phòng nghỉ ngơi.

Ngày đầu tiên trở lại làm việc, Trịnh Sơn Từ vẫn chưa buồn ngủ, tinh thần đang tốt, liền ngồi tiếp phê tấu chương. Việc làm xong rồi mới lên giường nghỉ, cười khẽ, trong lòng không khỏi nhớ tới Ngu Lan Ý.

Không biết giờ này Lan Ý đang làm gì.

Nghĩ đến Ngu Lan Ý, trong lòng liền vui vẻ. Được yêu người như vậy, Trịnh Sơn Từ cảm thấy cả đời này là may mắn.

Mang theo ý niệm ấy, hắn thiếp đi một giấc.

...

Tàn đông dần tan, xuân sắc nồng nàn. Trên đường phố, Tiểu Bình An cõng cặp sách chạy vội đến học đường. Một vài môn học đã khai giảng, Thôi Tu Trúc, Ngu Hòa Bách, Khương Tưu, Tiêu Thần... cũng đều vác cặp sách chạy theo.

Mùa hạ bắt đầu lên tiếng, dưới bóng cây, nắng xuyên qua từng kẽ lá, rải ánh sáng lấp lánh xuống đường.

Ngu Lan Ý đứng ngoài cửa cung, thấy Trịnh Sơn Từ hạ triều đi ra. Hắn bị một nhóm người vây quanh, bên cạnh có người đang nói gì đó, mà hắn thì chỉ khẽ nhấp môi cười, dáng vẻ như không thường nói cười.

"Trịnh Sơn Từ, ta tới đón ngươi về nhà a!" Ngu Lan Ý không ngại gì lớn tiếng hô lên.

Trịnh Sơn Từ nghe thấy âm thanh quen thuộc, ngẩng đầu liền thấy người kia.

Hắn không tiếp tục trò chuyện cùng người bên cạnh, bước chân nhanh hơn, đi thẳng đến ôm lấy người kia thật chặt.

Trong khoảnh khắc ấy, Trịnh Sơn Từ nhớ tới lần đầu tiên nhìn thấy Ngu Lan Ý nơi gian phòng tối mờ năm đó - người ấy, cuối cùng cũng nằm yên trong vòng tay hắn, chẳng còn rời đi nữa.

"Trịnh Sơn Từ, nơi này nóng quá, trong nhà ve kêu nghe còn sảng khoái hơn." Ngu Lan Ý nhăn mặt than.

Trịnh Sơn Từ: "Ta yêu ngươi."

Ngu Lan Ý: "...... Sao đột nhiên lại nói vậy, ta biết rồi mà."

Trịnh Sơn Từ: "Chỉ là đột nhiên muốn nói. Ta muốn nói nghìn lần vạn lần. Ta sợ về sau chẳng còn cơ hội. Ta yêu ngươi."

- HOÀN -

Tác giả có chuyện nói:

Tiểu Trịnh: Ta yêu ngươi, vĩnh viễn. [miêu đầu]

Tiểu Ngu: Ta biết rồi. [tam hoa miêu đầu]

Chương 196: Ngoại truyện 1

[Diễn đàn Nặc danh]

Chủ đề: [Đào mộ Trịnh thủ phụ – lật tung năm tháng Võ Minh]

1L (lầu chủ): [S Đại khảo cổ thật sự quá đỉnh, mộ Trịnh Sơn Từ vừa khai quật đã đủ nuôi sống nửa ngành khảo cổ. Weibo chính thức của S Đại hôm nay vừa sập, chuẩn bị lên hot search rồi.]

2L: [Người đàn ông này có mặt khắp sách giáo khoa lịch sử. Không hiểu sao tới giai đoạn này, hoàng đế được một trang, mà Trịnh đại nhân ba trang liền. Chính sách thì thôi rồi, đọc tới đâu muốn nổ đầu tới đó.]

3L: [Tôi chỉ muốn biết trong mộ có thư tình viết cho Ngu Lan Ý không. Hai người này là cặp đôi huyền thoại trong lịch sử mà. Tôi không đòi hỏi gì, chỉ xin xuyên thành người hầu bên cạnh, im lặng mà nhìn thôi.]

4L: [Công nghệ bây giờ xịn lắm rồi, tôi muốn xem dung mạo thật sự của Trịnh đại nhân. Nghe nói là loại "dùng mặt trị người" (không phải dùng võ).]

5L: [Trong mộ chắc chắn có thư tay, sách cổ, tiểu truyện. Giới giải trí thế nào cũng dựng lên một bộ "Xuyên không yêu sâu đậm – Ôn nhuận thủ phụ yêu tôi" (icon chó cười).]

6L: [Ngồi hóng. 5L đoán chuẩn ghê, đúng kiểu tiên tri.]

7L: [Có mình tôi thấy rợn rợn sao? Có bạn nào học nghiên cứu lịch sử hoặc khảo cổ không? Biết tin này mà ngủ yên được hả?]

8L:[Ha ha ha hiểu liền, nhớ mấy lần hội nghị năm phải học chính trị nóng bỏng, lời phát biểu lãnh đạo, học mãi không thi đậu thì đau khổ, mà thi đậu rồi thì viết luận văn còn thốn hơn.]

9L: [Tôi không hóng nội dung gì cả, tôi chờ bản "Trịnh thủ phụ và Ngu thiếu gia nhật ký sống chung". Bài luận gác qua, drama đường ngọt quan trọng hơn.]

10L: [Tôi chỉ muốn xem họ ngọt thế nào: trên giường, trong rừng cây, cạnh cửa sổ, trước cửa lớn... Có đoạn nào sinh hoạt thường ngày không? Tôi xin vài đoạn kiểu đối thoại đời thường ý, có càng chi tiết càng tốt (nói nhảm cũng được).]

11L: [Đại hoàng nữ nhi, ăn cũng dư giả lắm. Tôi hiểu rồi, không cần gồng, tự ăn tự cảm thụ là được.]

12L: [Đề tài này đúng là lớn chuyện. Trong bút ký Trịnh đại nhân mô tả phu lang thần võ vô song, lực tay hơn người, đúng kiểu bảo bối có sức mạnh. Tôi mà tưởng tượng cảnh hai người đánh nhau (theo nghĩa đen), là tôi cười chết liền.]

13L: [Không hiểu sao mỗi lần đọc tiểu thuyết Thôi đại nhân viết có đoạn Trịnh gia, tôi đều thấy tiểu Ngu là người ngơ ngác nhất nhà. Tại sao tôi lại nghĩ thế nhỉ? Ngây thơ, đáng yêu, vừa là mỹ nhân vừa xuất thân hiển hách. Khó trách Trịnh đại nhân mê say đến vậy, vừa mê vừa chiều.]

33L: [Tôi thấy đề tài có tên Trịnh Sơn Từ thì bấm vào, ai ngờ bị hội fangirl quật ngã. Tôi chỉ là một nam thẳng yêu sử học vô tội thôi mà!]

34L: [Ách... Lầu dưới chuẩn bị chôn bạn.]

35L: [Nếu tôi nói sai gì thì cho tôi trượt ra trước. Ở đây hàm lượng nam thẳng thấp lắm, toàn cong đội lốt thôi. Bị lừa rồi. (vai hề)]

36L: [《Nam thẳng》]

37L: [《Nam thẳng》]

38L: [《Nam thẳng》]

...

111L (lầu chủ): [Chỉ mới đi gõ tí văn kiện, topic này đã bay lên top. Mấy ngày nữa là được xem trích lộ bút ký rồi. Có cả nhật ký của Trịnh Sanh Trạch nữa, ha ha ha, sao Trịnh Sanh Trạch lại nhét nhật ký vào quan tài cha mình thế chứ, quan tài Trịnh đại nhân chắc không chịu nổi!]

112L: [Lầu chủ đúng kiểu nhân sĩ cống hiến, nói câu nào nghe cũng muốn lưu lại.]

113L (lầu chủ): [Tôi chỉ là người đánh tạp linh tinh thôi đó ô ô ô. Mấy ngày nữa mọi người sẽ thấy – chắc chắn bùng nổ. Trong quan tài Trịnh đại nhân có cả đống thư tịch, đúng chuẩn kiểu người yêu đọc sách.]

114L: [Trời đất, đại thần lại gần sát bên mình. Người có thể vào Viện Nghiên cứu Lịch sử S Đại đếm trên đầu ngón tay. Người đánh tạp như vầy chỉ có thể là học trưởng học tỷ hàng cực phẩm.]

115L: [Quá đỉnh, tôi đoán lầu chủ sẽ không trả lời đâu. Nhưng tôi bắt đầu hóng rồi đó!]

...

201L: [Aaaaaaaaaa!!!]

202L: [Nam thần của tôi đúng là cuồng công việc, mà còn cuồng sủng phu. Bút ký thì toàn chính sách, còn có cả bảng làm việc và nghỉ ngơi. Kỷ luật bản thân đến mức ấy, bảo sao dáng người đẹp như vậy. (chảy nước miếng)]

203L: [Có lúc thấy tuyệt vọng. Vừa xem weibo chính thức S Đại ba lượt, trong lòng sôi sục vì sự nghiệp nam thần. Vậy mà qua diễn đàn thấy người ta chỉ thèm... thân thể anh ấy. Không ai quan tâm sự nghiệp của ảnh sao? Fan sự nghiệp đâu rồi!!! (tê tâm liệt phế)]

204L: [Fan tình yêu mời chuyển làn.]

205L: [Hiện giờ diễn đàn còn yên, chắc mọi người đang đổ về weibo. Sắp tới đại quân fandom tràn vào liền. Bút ký Trịnh đại nhân không chỉ viết về bản thân mà còn nhắc đến đại cữu tử, nhóm bạn nhỏ, thoáng cả Vĩnh Văn Đế. Tình thầy trò cũng cảm động lắm – tôi nói là tình nghĩa nghiêm túc nha, không phải thể loại mờ ám gì đâu. Quân thần đối thoại rất chân thành. Còn có cả Nh·iếp thủ phụ kế thừa chí hướng, giúp Đại Yến thịnh vượng trăm năm. Tôi là fan trung thành của Trịnh đại nhân! Tôi yêu anh ấy! Anh ấy yêu Ngu Lan Ý!]

206L: [Trời đất, mọi người bắt sóng nhanh thật. Không thể không nói: Trịnh đại nhân giờ hot vượt cả lưu lượng tiểu sinh, tiểu hoa thảm đỏ. Hot search nhảy thẳng số một. Kiến nghị nhà nhà treo "Giấy chứng nhận fan Trịnh đại nhân".]

207L: [Tôi ăn no rồi ngồi đọc, có ai thấy Trịnh đại nhân rất có "phu cảm" không? Kiểu ở nhà thì dịu dàng như ngọc, ngoài triều thì quyết đoán sắc bén, xử lý chính sự như thần. Mang dáng dấp một quyền thần trí tuệ, vừa kiên nhẫn, vừa biết dạy con, vừa biết kiếm tiền. Tiểu Ngu được cưng như vậy là xứng đáng. Mà Tiểu Ngu cũng thương ảnh hết lòng. Nhìn tình yêu của hai người, tôi thấy ấm lòng dễ sợ.]

221L: [Tôi tổng hợp lại danh sách nơi học & tài liệu ôn thi của Trịnh đại nhân, ai cần thì tự tải nha, nhớ like hộ tôi cái (ngại ngùng). File: hoc-tap-tu-lieu.pdf]

222L: [Tôi đã bảo rồi, lên mạng là học được đồ thật sự đó.]

223L: [Không hiểu sao cứ thấy file PDF hay file PPT xuất hiện ở diễn đàn giải trí là tôi thấy... lo lắng nhưng cũng hưng phấn. Như thể có quả dưa siêu to đang đặt ngay trước mặt tôi vậy. (icon mèo rơi nước mắt)]

224L (trả lời 221L): [Lần sau nhất định!]

...

300L: [Dính vào người như Trịnh Sơn Từ là xác định cả đời không dứt ra nổi. Cuối cùng cũng bò xong cả thread. Từ bài weibo chính thức của S Đại đến phản hồi dân mạng, tôi nhận ra mỗi người đều cảm nhận khác nhau về Trịnh đại nhân. Một người mà toàn dân đều yêu thích thì đúng là quá đỉnh rồi. Nh·iếp thủ phụ cũng rất mến lão sư, mỗi dịp Tết đều ghé thăm. Trong sổ tay của Trịnh đại nhân còn ghi: "Tiểu Nh·iếp". Đọc mà cười không khép được miệng – thủ phụ sắt đá bị gọi "tiểu Nh·iếp" á?!]

301L: [Thật sự có người nhắc tới thầy trò tình kia mà tôi đã gào. Trịnh đại nhân làm thủ phụ, Vĩnh Văn Đế mới đăng cơ, còn tiểu Nh·iếp thì ra ngoài tích lũy thành tích. Tề Vương đóng quân ở Tề, mà cứ như bị gắn bánh xe, nơi nào có tham quan là nơi đó bị xử sạch. Tiểu Nh·iếp âm thầm lập công, hồi kinh ngồi lên ghế Lại Bộ thị lang, rồi dần lên thượng thư, nhập nội các, cứ thế từng bước leo lên. Từng bị tráo đổi thân phận lúc nhỏ mà vẫn đi lên được như thế, tôi thực sự bội phục. Cả thầy lẫn trò đều bước đi rất vững chắc. Dự là sau này tiểu Nh·iếp sẽ còn lên một đoạn cực khét.]

302L: [Đang nhắc tiểu Nh·iếp hả? Tôi mê anh ấy đó! Nhớ có lần anh viết thư cho bạn, trích lời Trịnh đại nhân: [Nếu kẻ chí thân lâm vào hiểm cảnh, ngươi nên nắm bắt thời cơ, đừng chần chừ, nên tự hành theo chí hướng.] Đoạn đó khiến tôi ám ảnh luôn. Như kiểu được cứu rỗi.]

303L: [Tự nhiên đứng đắn làm tôi sợ á, sao chuyển tông nhanh vậy? (icon chó)]

304L: [Tiểu Nh·iếp đối với Ngu mỹ nhân cũng cực kỳ cung kính. Tôi mê mấy cảnh mấy phu lang quý tộc ghét Ngu mỹ nhân nhưng lại không làm gì được, còn phải tìm cách lấy lòng. Tiểu Ngu chính là bảo vật được yêu thương nhất trên đời. Trịnh đại nhân từng nói: người hắn yêu nhất chính là bảo bối này. Có phải yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên không chứ?]

305L: [Đừng gọi là trộm tình nữa! Họ là phu phu danh chính ngôn thuận, có gì mà lén lút? Hai chữ "trộm tình" tôi nghe không lọt lỗ tai. Họ thuần khiết vậy, làm sao gọi là trộm? V tôi 50, tôi kể mọi người nghe luôn.]

...

401L: [Chỉ mới ngủ một giấc, quay lại đã bị nhảy tới tầng 56, ai trích ác quá! Cảm giác vừa bỏ lỡ một trăm triệu, thuốc bổ thì đợi tôi đọc xong đã rồi hãy trích chứ! (gào khóc)]

402L: [Không hợp với trẻ em đâu, bị Quách Gia kiểm duyệt bây giờ.]

403L: [Nói thế lại càng muốn xem. Tôi đang định chơi game mà giờ chỉ muốn cày thread này. Timi đáng chết, giờ tôi chẳng còn h.am m.uốn thế tục nào nữa.]

404L: [Tôi thức đêm lật weibo S Đại, rồi đào cả bút ký ra, trong đó có cả Thôi Tử Kỳ, Thi Huyền, Tiêu Cao Dương... gom lời lại thành sách định viết nhị sáng. Mấy phu lang nhà họ cũng xịn xò mê người. Xứng đôi cả. Nhưng càng viết tôi càng muốn xem họ lạnh run... Không hiểu sao dần dần phát ra tiếng cười biến thái ha ha ha.]

405L: [Nhân chi thường tình.]

406L: [Quá xấu! (cười hắc hắc)]

407L: [Trẫm làm gì sai? (icon biểu cảm Võ Minh Đế)]

408L: [Nhìn icon trẫm mà tôi sám hối. Tự dưng nhớ lại mối quan hệ giữa Võ Minh Đế và đại ca. Tây Hồ thủy, nước mắt tôi rơi.]

409L: [Tôi từng viết nhị sáng về hai người đó, rất đại do đặc do.]

410L: [Nhân chi thường tình, tiện tay đăng lên để test văn phong chút.]

411L: [Nhân chi thường tình, tiện tay đăng lên để test văn phong chút.]

412L: [Nhân chi thường tình, tiện tay đăng lên để test văn phong chút.]

413L: [Xin lỗi, nhưng tôi tưởng tượng họ nhiều cặp cùng làm ở một phòng, xem ai＊lớn hơn, mồ hôi đầm đìa toàn thân.]

414L: [Ách, nói thì cũng đúng, nhưng thật khó giữ mình. (icon chó)]

415L: [Tôi cứ nghĩ sức lực tiểu Ngu lớn như vậy, Trịnh đại nhân có bị＊không... Nhưng mà chắc không, vì Trịnh đại nhân＊cũng lớn. (icon Pikachu xấu hổ)]

416L: [Thuốc bổ! Cứ nói nữa đi, thêm nữa đi, tôi sắp ngã giữa thread này rồi!]

417L: [Fan sự nghiệp đâu rồi, vào chiếm lại địa bàn đi! Chỗ này sắp bị tình yêu phấn nuốt trọn rồi đó!]

418L: [Cười xỉu, huynh đệ đừng kêu ngao ngao. Fan sự nghiệp giờ toàn đi học, làm nghiên cứu, viết luận văn. Họ là dự bị quân vương. Ví dụ ký túc tôi, giờ chỉ còn mình tôi nằm lại, còn lại ai cũng bị "cuốn" đi rồi.]

419L: [Xem nhật ký Trịnh Sanh Trạch mà cảm thấy như gia đình họ sống ngay bên cạnh. Viết nhật ký mà đầy ái tình, có người bình thường nào viết vậy không?]

420L: [Tôi không tin chỉ mình tôi bị ma nhập vì tiểu Ngu!]

Chương 197: Ngoại truyện 2

421L: [Ai mà, dù sao ta cũng không phải ma quá. Ta chưa từng nghĩ sẽ bị tiểu thiếu gia hầu phủ đạp mấy đá, chưa từng tưởng bị đ.ánh mấy chùy, lại càng không nghĩ tới chuyện li.ếm. Ta đâu có vu.ốt ve tiểu Ngu, ta mới không phải ma ma!]

422L: [Ta không có ma quá, ta chỉ phạm vào cái lỗi mà khắp thiên hạ nữ nhân đều từng phạm thôi. Được rồi, ta sám hối, ta đau đớn muốn ch.ết, ta từng ma quá tiểu Ngu với Thời ca nhi, còn tưởng hai người họ ma nhau nữa. Nhưng ta có ý xấu gì đâu. (chậm rãi quỳ xuống)]

423L: [Ta không ma, ta chỉ muốn nhốt tiểu Ngu với Trịnh Sơn Từ chung một chỗ, cho bọn họ chơi mấy trò người lớn, ta chỉ muốn nhìn thử thôi mà. Có truyện nào đề cử không? Gần đây hơi thiếu lương, mỗi ngày lên giường đào văn, click mở một bộ xem được vài trang là bỏ, chẳng bộ nào làm ta thức đêm theo đuổi. Ta tinh thần trống rỗng cực độ, sắp chịu không nổi rồi.]

424L: [Ma quá, tiện tay làm chút việc thôi.]

425L: [Thật ra ta không ma, ta là quan xứng. Nhưng mà... ta thực sự thích cái kiểu mang theo chút kính sợ, thích Trịnh đại nhân làm tiểu Ngu đến mức hai mắt thất thần, sau đó tiểu Ngu muốn chạy trốn, lại bị túm mắt cá kéo về, quá mỹ vị. Tốt nhất là cả người đều dính mùi Trịnh đại nhân, ta nói cả người tất nhiên bao gồm cả miệng với mặt.]

426L: [Đọc diễn đàn trước đây làm ta phát hoảng, giờ ngồi trên tàu điện ngầm mà vẫn cười khúc khích.]

427L: [Xin lỗi thanh âm nhé, thanh âm của ta có ma ngươi không? Thanh âm của ngươi thơm quá... Trịnh đại nhân đệ đệ thật sự rất mỹ vị, ngượng ngùng đại mỹ nhân lại càng yêu. Nhìn Trịnh đại nhân viết bút ký, đệ đệ không chỉ đẹp mà còn biết kinh thương, nhỏ nhỏ một cục. Gả cho Thi Huyền làm thượng thư phu lang, đúng là ma quá luôn rồi.]

428L: [Đây là một cái diễn đàn đứng đắn sao? Ta vào chỉ để tìm mấy điểm tri thức về Trịnh đại nhân, ai ngờ hoàn toàn thất vọng. Ta dính cái thiệp này không dứt ra nổi, không biết có hợp không nữa... Có ai giúp ta gọi bác sĩ được không?]

429L: [Toàn mạng viện trưởng bệnh viện tâm thần đến đây. Bệnh nhân ở đây cháy quá rồi, khuyến nghị cho ăn quả trám gấp.]

430L: [Không chịu nổi, mọi người đều là nhân tài, nhìn lại ta thấy không hợp lắm, thực sự thấy xấu hổ.]

431L: [Không sao đâu, ngươi không hợp cũng không sao, có ta nhập hội là được. Cùng nhau chơi đi, nhất định sẽ vui.]

432L: [Ta chỉ cảm thấy tiểu Ngu quá cay, mlem mlem. Rất muốn biết Trịnh đại nhân lúc làm việc thì nghĩ gì, chắc chắn là phải dùng hết sức, tốt nhất đập nát cả cái giường.]

433L: [Dùng hết toàn lực vẫn có thể phạm sai lầm mà.]

434L: [Nằm trong dự đoán thôi, tới cũng tới rồi.]

435L: [Nếu được sống ở thời đại của bọn họ, dù chỉ làm người qua đường cũng mãn nguyện. Chỉ muốn nhìn họ đi chung một đôi, ra ngoài chắc chắn là một cảnh đẹp nhất kinh thành. Chậc chậc, nghe nói ai cũng đẹp cả.]

436L: [Đúng rồi, bọn họ được gọi là "Đại Yến nam đoàn", đã là nam đoàn thì làm sao xấu được? (đầu chó)]

437L: [Cả nhà đừng tám nữa, giúp ta làm bài sử này với. Yêu mọi người lắm. Võ Minh năm đó, Đại Yến diệt man di xong, lập khu vực riêng để quản lý. Sau khi Vĩnh Văn Đế lên ngôi, gộp vùng đó với các khu lân cận, lập doanh trấn. Mục đích là gì? A. Xúc tiến dung hợp dân tộc B. Thúc đẩy mậu dịch C. Tăng cường nhận đồng dân tộc D. Tăng mạnh tập quyền trung ương]

438L: [Sống lâu mới thấy, sao diễn đàn lại có học sinh cấp ba thế này. Chọn D đi.]

439L: [Cảm ơn các đại ca đại tỷ, chúc mọi người vui vẻ. Nhưng có thể cho em biết vì sao lại chọn D không ạ?]

488L (lâu chủ): [Không ngờ đã lên nhiều lầu vậy rồi, mà có quá trời comment bị trừu. Phía bên nhóm phá dịch sẽ giao một phần cho viện bảo tàng thành phố S, ai hứng thú có thể ngồi xổm ở official weibo viện bảo tàng chờ tin. Trịnh đại nhân có nhiều vật bồi táng lắm, chưa bị mộ tặc đụng tới. Nhưng vẫn không nhiều bằng lão bà của ảnh đâu, ha ha ha. Bút ký thì đầy luôn, nhưng trang sức, vật phẩm của lão bà lại càng nhiều hơn nữa.]

489L: [Lâu chủ mỗi lần lên tiếng là có tin mới, sau này lâu chủ chính là gốc tin tức nhà ta về S đại nhân.]

490L: [S cực kỳ là tình giáo trong mộng của ta, tiếc là ta thi rớt, giờ học ở học viện nghệ thuật kế bên. S có giáo thảo nào đẹp không, có ảnh cho xem thử không? Bữa nào ta qua đứng trước cổng S đại canh người đẹp. (thẹn thùng đối thủ chỉ.jpg)]

491L (lâu chủ): [Cách vách thôi mà, ha ha ha, ngươi cứ đứng trước S đại mà canh, ai đẹp hơn thì là giáo thảo ha ha.]

492L: [Xin hỏi lâu chủ là nam hay nữ vậy? Với ta thì thông tin này quan trọng lắm.]

493L: [Chậc chậc chậc, hướng đi này làm ta hơi mong chờ luôn đó.]

494L: [Lâu chủ mau ra mặt đi.]

495L: [Lâu chủ niệm độn.]

496L: [Chắc lâu chủ thẹn thùng đó, dễ thương vậy chắc chắn là nữ rồi.]

497L (lâu chủ): [Ta đảm bảo từ nhỏ tới lớn đều là nam, chưa từng chuyển giới. Oa, giờ ta phải đi rồi, gần đây lại phải lo đánh nhật tử đây.]

498L: [Cái gì, lâu chủ là nam? Ta càng hưng phấn luôn. Ta cũng là nam, sang năm thi vào S đại nghiên cứu sinh.]

499L: [Ta lên web viện bảo tàng thành phố S mà chưa thấy tin gì, mong sớm được thấy bút ký của Trịnh đại nhân, cả nhật ký Trạng Nguyên nữa. Nhà Trịnh đại nhân ai cũng dễ thương, tưởng tượng cảnh Trịnh Sanh Trạch ném nhật ký vào quan tài cha mà buồn cười quá. Lâu chủ nói là phu thê mộ, vậy mộ của tiểu Ngu có để lại thư từ gửi Trịnh đại nhân không? Rất muốn xem luôn đó.]

500L: [Nhanh quá, thành phố S viện bảo tàng đã giành được quyền triển lãm rồi, mấy viện khác ra tay chậm là mất phần liền.]

501L: [Lại muốn xem Trịnh đại nhân lạc. Ta đã chuẩn bị sẵn balô mini rồi. Trịnh đại nhân và tiểu Ngu được táng cạnh nhau, ta thấy lãng mạn quá trời. Xem cả chính sử lẫn dã sử rồi, Trịnh đại nhân thật sự là đang dưỡng phu lang một cách tử tế. Động lực với uy h.iếp đều vì tiểu phu lang cả.]

502L: [Bọn họ có phải là nhất kiến chung tình không? Có phải không?!]

503L: [Nhất kiến chung tình, chung mặt luôn, mà hai người họ lớn lên đều đẹp cả. Ta tuyên bố: bọn họ chính là nhất kiến chung tình!]

504L: [Cảm giác là cưới trước yêu sau đấy, nhưng mà sao lại có vụ "trộm tình" nữa nhỉ? Ha ha, kiểu như thấy sắc mà nảy lòng tham á.]

505L: [Lần này khai quật mộ có thấy được điểm đen nào của Trịnh Sơn Từ không? Người này chẳng lẽ lại không có vết nhơ nào sao? Ta không tin là hắn trước sau như một như vậy, chẳng lẽ vì ngại Ngu Lan Ý có gia thế nên không dám tìm người khác?]

506L: [Ngươi não tàn à. Trịnh đại nhân chính là thanh thanh bạch bạch, ta nhớ có một bản bút ký của ngự sử Đại Yến còn ghi rõ: Trịnh thủ phụ sạch sẽ minh bạch, không tìm ra nổi một tỳ vết nào.]

702L: [Ta vừa từ viện bảo tàng về, thực sự vui lắm. Viện bảo tàng thành phố S còn lập hẳn một chuyên mục, giải thích cực kỳ dễ hiểu và cảm động. Bài trưng bày rất dài, vô được là không muốn ra. Thấy bản thư tình viết tay của Trịnh đại nhân, ta kích động như con khỉ, nhảy lên nhảy xuống. Bất chợt lại muốn khóc, không hiểu vì sao xúc động quá. Họ chân thật quá, như thể chỉ đang ngủ, chỉ cần tiểu Ngu gọi một tiếng "Trịnh đại nhân", hắn nhất định sẽ đáp lại.]

703L: [Được rồi, ta cũng phải đi xem. Ban đầu chỉ định ghé dạo một chút, kết quả ôm cả đống quà lưu niệm về, tay không còn chỗ xách. Thấy mấy đoạn Trịnh đại nhân lẩm bẩm ghi chép, khác hẳn hình tượng nghiêm túc công chính trong sách sử, mềm mại và sống động lắm. Bảo sao Trịnh Sanh Trạch lại yêu cha mình đến vậy, ai mà không muốn có một người cha như thế cơ chứ.]

705L: [Trời ơi, thấy cả đống đồ bồi táng đều là từ mộ tiểu Ngu khai quật được. Nào là trâm cài, ngọc quan, còn có cả kim nguyên bảo. Đúng là có tiền, có quyền, có nhan sắc, quan nhị đại không thể gục ngã!]

706L: [Nhật ký Trịnh Sanh Trạch viết rằng mỗi lần Trịnh đại nhân được ban thưởng là sẽ dắt cả nhà đi chơi phố, ông ấy sẽ mua rất nhiều thứ, kiểu như muốn tiêu sạch đống vàng vậy. Trong đầu ta hiện lên hình ảnh một chú chó to dắt theo vợ con đi shopping. Trời ơi cho ta một Trịnh đại nhân đi! Ta cũng muốn tiêu tiền mà không cần gánh nặng gì cả!]

707L: [Phản đồ! Ngươi rõ ràng là thèm tiền của Trịnh đại nhân, không giống ta, ta thèm thân thể của ảnh. Có thân thể rồi thì tiền, quyền đều có nốt, còn có cả... đại * nữa!]

708L: [Viện bảo tàng có trưng một bức thư tiểu Ngu viết cho Trịnh đại nhân lúc đang ở kinh thành, còn Trịnh đại nhân thì vẫn ở Tân Phụng huyện. Ta đọc xong mà lòng mềm nhũn. Một tiểu miêu kiêu ngạo gả cho nông gia tử nghèo khổ, về quê một chút đã không chịu nổi, còn đòi về kinh ăn Tết. Đúng là bạch phú mỹ gả cho cao nghèo soái. May mà Trịnh đại nhân là cổ phiếu tiềm năng, từ thị trấn nhỏ đi lên kinh thành.]

709L: [Xin lỗi nhưng ta lại muốn ma tiếp. Đọc bút ký mô tả tiểu Ngu "ngọc mềm hoa nhu", "tấn ảnh y hương", "da như ngưng chi", ta thèm nhỏ dãi. Trịnh đại nhân ăn ngon quá! Nếu có thể gọi ảnh một tiếng "tướng công", hoặc "lão công", ta... trời ơi, bay lên chín tầng mây mất. Ta tình nguyện làm cẩu của tiểu Ngu. Mà lúc gọi "tướng công", Trịnh đại nhân chắc cũng sướng đến muốn ch.ết. Ăn ngon quá!!!]

710L: [Nhật ký của con trai viết rằng họ hơn 50 tuổi vẫn còn đi khắp nơi chơi. Không giống tụi mình, Tết chơi một trận là hết sạch pin. Ta muốn già cũng được sống tiêu sái như vậy. Nước mắt rơi... từ khoé miệng xuống.]

711L: [Hệ thống random chọn một người xuyên không về Đại Yến, hoàn thành nhiệm vụ "vây xem nhân vật lịch sử nổi danh Trịnh Sơn Từ".]

712L: [Đúng là dân thành phố biết chơi. Làm ta nghĩ tới văn thể livestream cổ nhân sinh hoạt, nếu Trịnh đại nhân mà thấy cái thiệp này chắc bị hù ch.ết, còn tưởng bọn mình là yêu quái. Nghĩ tới thôi cũng cười rồi. Tiểu Ngu chắc sẽ đấm bang bang mấy quyền cho coi.]

713L: [Ta cảm giác nam thần của ta sẽ không thấy lạ đâu. Nam thần nhà ta giống như đã xuyên tới rồi ấy. Hành vi đều tiên đoán được, sách lược đưa ra cũng nhiều, vừa đen vừa hồng, càng xem càng mê. Nhìn phát biết ngay là "hoa trồng nhà ta đi ra".]

714L: [Người "trồng hoa" như chúng ta dễ nhận biết lắm, trời sinh đã có khí chất đặc biệt: pha trộn giữa thành thật và khôn khéo. Không biết là thật thà hay gian manh nữa, nhìn thì ngốc ngốc nhưng kiểu gì cũng chứa đầy ý đồ. Loại người này vừa có vẻ ngốc vừa có vẻ ranh, trốn bao xa cũng không biết được rốt cuộc là kiểu gì. Bí hiểm cực độ.]

715L: [Hồi phục 714L: Nghe quân buổi nói chuyện như nghe buổi nói chuyện.]

716L: [Tiểu Ngu vốn đã là đỉnh cấp thế gia. Trịnh Sanh Trạch tiểu tử này còn lợi hại hơn, chính là đệ nhất quan nhị đại! Ghê gớm hơn nữa là... đây lại là một quan nhị đại nỗ lực, lục nguyên cập đệ, thật sự là ba ba hảo đại nhi. Khi Trịnh Sanh Trạch đi Quỳnh Lâm Yến, Võ Minh Đế còn nói: "Như vậy nhi tử, không hổ là hài tử của Trịnh ái khanh, Trịnh ái khanh dạy con có cách." Ta nghĩ... cẩu hoàng đế này có phải đang nhớ tới đứa con thứ hai kia không?]

717L: [A a a a vì sao gọi hắn là cẩu hoàng đế? Rõ ràng hắn chẳng cẩu chút nào mà. (đầu chó)]

718L: [Mọi người đều biết cẩu là loài động vật rất tốt. Tỷ như "cẩu nam nhân", "cẩu hoàng đế" đây là mang hàm ý khen đó. Ta là Tần Thủy Hoàng.]

719L: [Tần Thủy Hoàng? Vậy ta không tin. Võ Minh Đế còn xịn hơn. Đọc ngự sử viết "Khởi Cư Chú", ta phát hiện cẩu hoàng đế làm việc và nghỉ ngơi còn đều đặn hơn đa số người và cả động vật. Hắn không thức đêm, ngủ sớm dậy sớm, còn luyện võ. Nhưng từ khi con thứ hai đi Tề rồi, sinh hoạt bắt đầu loạn lên. Nghe nói ngủ rất muộn, còn nằm vắt tay trằn trọc không ngủ được. Có vẻ nhớ Tề Vương lắm. Đúng là hoàng gia ôn nhu! Ta khóc, ta giả bộ tỉnh.]

720L: [Tề Vương: Ai?!! Ta á? (chỉ vào mình, mờ mịt vô thố.jpg)]

721L: [A? Là như này sao? Ta cảm thấy nếu là Vĩnh Văn Đế nhớ đệ đệ nên mất ngủ thì ta còn tin. Chứ nói nhớ con trai mà mất ngủ thì... không tin nổi. Kia chẳng phải là bánh quẩy già cỗi à.]

722L: [Ta viết một chút đồng nhân văn, kể cho mọi người nghe đây.]

724L: [Hàng phía trước bán hạt dưa, ghế băng, bắp rang đây.]

855L: [? Vì sao lại bị trừ 30 lầu thế.]

856L: [Lời nói kịch liệt xúc động, bị chế tài cũng là chuyện sớm muộn thôi. (đại lão dáng ngồi.jpg)]

857L: [Tiếc thật, ta còn chưa kịp xem! Ta chỉ muốn coi chút lạnh run, mà nghĩ đến chuyện bị chế tài cũng chỉ vì lạnh run... Người trưởng thành lạnh run thì có gì sai? Viết cái gì thế? Viết cái gì mà đi tới đi lui có ai chụp hình không? Hài tử thực sự muốn xem!]

858L: [Chẳng qua là vài mô-típ hoa văn học, kiểu tình tình ái ái, có gì hay ho đâu? Nên đọc lịch sử giáo khoa nhiều hơn. Cũng chỉ là đè người lên tường mát-xa tí thôi, có gì mà đẹp? Để người ta dốc sức ra làm việc thế mà chẳng có ý nghĩa gì.]

859L: [Mấy người làm sao mã hóa mấy cuộc trò chuyện như này vậy. (rơi lệ miêu miêu đầu)]

860L: [Liên tục ba ngày ta đều ở viện bảo tàng "cắm trại", thực sự thích hai người họ quá. Băng qua hành lang lịch sử dài dằng dặc, vượt nghìn năm, nhìn văn vật và chữ nghĩa, ta xúc động không tả nổi. Cuộc đời Trịnh Sơn Từ, chúng ta chẳng thể biết hết, chỉ có thể thông qua văn tự mà nhìn lén một phần. Họ yêu nhau sâu sắc thế nào, chúng ta chỉ có thể nhìn qua màn hình mà cảm nhận. Có lúc ta nghĩ, mỗi người hiểu họ một cách khác nhau, nên hình tượng trong lòng mỗi người cũng không giống. Nhưng ta biết, trong lòng ta, họ chính là dáng vẻ ta thích nhất. Chúng ta đang nhìn cuộc đời họ, nhìn từng hoa văn quá khứ, một lựa chọn, một bước chân nếu khác đi thì lịch sử cũng khác. Nhưng họ, đến cuối cùng, vẫn là dáng vẻ yêu nhau đó - trước sau như một.]

861L: [Nói thật, ta luôn coi Trịnh Sơn Từ là nam chủ trong một bộ sảng văn. Hắn thực sự quá kiên định, vĩnh viễn biết rõ mục tiêu, và luôn cố gắng hướng về đó, sơ tâm bất biến, giữ vững trái tim son. Hắn không cuồng loạn, không tùy tiện, là người đã nói thì làm, điềm tĩnh trầm ổn.]

862L: [Ta hiểu, ta quá hiểu cái cảm giác này. Chính là cảm thấy Trịnh đại nhân thực sự đáng tin cậy, khí chất xuất chúng, đối xử ôn hoà, không sắc bén quá mức. Nhưng khi có chuyện, hắn lập tức đứng ra, chẳng hề sợ hãi. Khi ngươi không cần thì hắn ẩn mình yên ổn ở góc, nhưng lúc cần thì hắn sẽ trở thành đại thụ che trời. "Giao hết cho hắn đi, hắn nhất định sẽ làm được." Làm việc nghiêm túc, ngày thường chỉ thích dẫn vợ đi dạo phố, chẳng có tật xấu gì. Nói tới đây ta càng thèm. Lão bà làm gì cũng đúng, tiểu Ngu leo nóc nhà lật ngói, Trịnh đại nhân sẽ nhìn mà bất đắc dĩ cười, nhưng không ngăn, thậm chí còn đưa dụng cụ. Trên giường cũng tận lực thỏa mãn tiểu Ngu... Nhưng ta cảm giác Trịnh đại nhân trên giường chắc cũng không thật thà lắm. Xuất thân nghèo khó, cơ bắp chắc chắn nhiều. Ta ăn không nổi kiểu chính nhân quân tử ôn nhuận như ngọc kết hợp với tinh thiếu gia, ta đã ch.ết.]

863L: [Ta cũng muốn ăn. Có cơm thay không, đói muốn ch.ết rồi.]

864L: [Vì lịch sử và bút ký chủ yếu tả Trịnh đại nhân nhiều hơn, kỳ thực ta rất muốn xem góc nhìn từ tiểu Ngu về Trịnh đại nhân sẽ thế nào. Ta thật sự rất tò mò.]

865L: [Đừng tò mò nữa. Vì tiểu Ngu không thích đọc sách, không có văn hoá, nên không để lại chữ nào cả.]

866L: [Ta mẹ nó cười ch.ết ha ha ha, vì sao cười ra nước mắt như này vậy? "Không thích đọc sách, không có văn hoá" ha ha ha!]

867L: [Tiểu Ngu: ? Đại ca không có văn hóa, nhưng đại ca yêu ngươi.]

868L: [A a a a Ngu miêu miêu không có văn hóa. Trịnh đại nhân chí ít cũng là tiến sĩ, phu lang lại là tiểu Ngu quá mức bất kham. Nhưng mà Ngu miêu miêu của ta có nhan, có tiền, có quyền là được rồi. Văn hóa thì để Trịnh đại nhân tiêu hóa!]

869L: [Quá đúng rồi. Hắn chỉ thích mua sắm thôi. Mộ tiểu Ngu có nhiều nhất là các loại trang sức vàng bạc châu báu, hắn nghiện nặng luôn!]

870L: [Não bổ một chút: lúc mới thấy Trịnh đại nhân, tiểu Ngu trong lòng chắc nghĩ: "Ngốc nghếch, nghèo kiết xác." Ha ha ha, vậy mà tiểu tử nghèo lại cùng mỹ nhân Ngu sống cả đời bên nhau.]

⸻

Tác giả có lời:

Tiểu Ngu: Tới, nhào vào lòng đại ca nè [tam hoa miêu đầu]

Tiểu Trịnh: (mặt đỏ)

Chương 198: Ngoại truyện 3

Kinh thành hôm nay náo nhiệt, dòng người chen chúc xô đẩy. Dân chúng tóc húi cua đứng dọc đường, liên tiếp ngó nghiêng. Bên đường, tiểu thương len lỏi giữa đám người, miệng hô to bán hoa, bán túi thơm.

"Mua đóa hoa ném lên người Trạng Nguyên lang, mua cái túi thơm ném vào lòng Thám Hoa lang!"

"Vị tiểu thư này, thiếu gia mua một đóa đi, chọn một hôn phu ngày sau mỹ tư tư!"

Tiểu thương miệng ngọt, không ít người nghe xong động lòng, móc tiền ra mua hoa, nhón chân chờ đợi.

"Không biết lần này Trạng Nguyên lang là ai? Nếu là thư sinh trẻ tuổi tuấn tú, kinh thành khối tiểu thư ca nhi chờ gả kia, thiếu gia sợ là đoạt phá đầu."

"Trạng Nguyên lang là đại quan quý nhân, chúng ta dân áo vải xem Thám Hoa lang là được. Thám Hoa lang lớn lên đẹp nhất." Một ca nhi sờ sờ tóc mai, mặt thoa phấn, cất lời thơm nức gió đường.

"Ngươi xem kia Tần lâu, Sở quán cũng đang nhìn theo. Bất kể đê tiện hay cao quý, đều chờ xem bọn họ dạo phố." Một cô nương xì một tiếng.

Trạng Nguyên trước tiên phải vào cung nhận thánh chỉ ban thưởng. Trong ban thưởng có ngự tứ kim hoa, lụa đỏ, cao đầu đại mã. Một bộ lễ phục Giáp Sở do Lễ Bộ chế riêng, mặc xong còn phải hoàn trả. Trạng Nguyên đội mũ cánh chuồn, thân khoác mãng bào đỏ thẫm, cưỡi kim an chu tông mã, tiền hô hậu ủng, cổ nhạc mở đường, giữa tiếng hoan hô của bách tính, đi qua các phố lớn ngõ nhỏ.

Trịnh Sơn Từ cưỡi ngựa dẫn đầu. Hắn năm nay chỉ mới hai mươi hai, là vị Trạng Nguyên trẻ nhất của Đại Yến triều. Đáng tiếc năm đó thi hương thất lợi, nếu không đã là tam nguyên liên trúng. Dù vậy, Võ Minh Đế vẫn đặc biệt yêu mến.

Trạng Nguyên lang dung mạo thanh tú, vai rộng eo thon, như chi lan ngọc thụ. Một thân mãng bào đỏ thẫm khiến người càng thêm khí phách hăng hái, trông chẳng khác nào tân lang nhà ai vừa mới ra cửa.

"Trạng Nguyên lang này trẻ tuổi tuấn mỹ, chỉ tiếc gia thế kém chút, không biết sẽ lọt vào mắt nhà ai." Một vị đại nhân cười ha hả.

"Người thế này ta lại thích, đem về làm con rể. Nhà ta có ca nhi tính tình kiêu ngạo, vừa hay tìm người thân phận thấp mà có tiền đồ. Trạng Nguyên lang thế này, mấy tiểu ca nhi ắt sẽ động lòng." Người nói là một võ thành bá, nhìn Trịnh Sơn Từ càng xem càng thuận mắt.

Trong nhà có hạnh ca nhi, lại thích màu sắc rực rỡ, tìm được Trạng Nguyên lang, hạnh ca nhi nhất định vui vẻ.

"Bá gia muốn bắt rể bảng vàng, ta đây cũng muốn bắt Trạng Nguyên lang về làm con rể. Trong nhà còn mấy vị khuê tú cùng ca nhi chờ gả."

Bùi thị lang cười nói: "Nói đi nói lại, sao lại tranh tới tranh lui. Nếu để đám tiểu bối nghe thấy, chắc chê cười đám lão gia chúng ta mất."

Trường Dương Hầu rời quan văn đã lâu, luyện võ nhiều năm, thính lực hơn người. Nghe đám quan văn bàn chuyện cưới gả Trạng Nguyên lang, hắn rất khinh thường. Đám người này cả ngày chỉ giỏi bắn pháo giấy, chính sự không làm, giờ còn nghĩ mấy chuyện tình tình ái ái, thật là ăn no rỗi việc.

Hắn vốn đang nhàm chán, tiếng nói chuyện lại cứ vọng tới tai, không muốn nghe cũng không được. Nghe đến cuối cùng, hắn tâm thần khẽ động, ánh mắt dừng lại trên người Trạng Nguyên lang.

Như vậy tiểu thân thể, có gì hấp dẫn người khác? Một quyền của hắn đánh được mười người như vậy, dáng người gầy cao như thế, sao lại khiến cô nương cùng ca nhi thích? Trường Dương Hầu không hiểu.

Hắn tiếp tục đánh giá Trịnh Sơn Từ. Trong nhà còn một ca nhi sống kín đáo trong khuê phòng, tính tình táo bạo. Chọn người thân phận cao thì lo, chọn người thân phận thấp thì lại sợ chịu thiệt. Trong nhà ca nhi tâm cao khí ngạo, hẳn là không ưa gì cái Trạng Nguyên lang nhà nghèo này. Ánh mắt Ngu Lan Ý chọn người cũng chẳng thấy tăm hơi. Càng nghĩ càng thấy phiền, hắn liền dứt tâm ý chọn rể, chẳng buồn ngó tới Trịnh Sơn Từ nữa.

Trịnh Sơn Từ cưỡi ngựa ra khỏi hoàng thành.

Hắn có chút khẩn trương, nhưng thấy đường phố bách tính đón chào, khoé môi liền nở nụ cười. Hắn là mười tuổi thì xuyên tới đây, lúc đó còn đang học ở tư thục trấn trên. Trịnh Sơn Từ rất nhanh chấp nhận thực tại, hiểu được thân là nông gia tử mà có cơ hội đọc sách là chuyện hiếm quý đến dường nào, vì vậy luôn luôn nỗ lực.

Lần này được Võ Minh Đế khâm điểm làm Trạng Nguyên, chính hắn cũng có phần không ngờ.

Bảng Nhãn là Tiêu Cao Dương, Thám Hoa là Khương Lan Lễ, người sau mặt dài một trượng, tuấn mỹ phong lưu. Ba người còn chưa thân quen, ánh mắt chạm nhau chỉ lễ phép gật đầu, hàm dưỡng đều cực tốt.

"Trạng Nguyên tới rồi! Mau nhìn Trạng Nguyên!"

Đám người lập tức xôn xao, ai nấy đều nhìn về phía trước.

Những tiểu thư, thiếu gia có thân phận đều ngồi ở trà lâu. Trà lâu tầm nhìn tốt, không bị đám người che khuất, lại chẳng cần chen lấn. Vào dịp Trạng Nguyên dạo phố, chỗ trà lâu thường tăng giá, mấy ngày trước đã có đại quan quý nhân đến đặt trước.

Trà thất tràn hương trà, bánh ngọt còn bốc hơi nghi ngút. Ngu Lan Ý ngồi trong đó, nghe bên ngoài ồn ào, chỉ thấy buồn ngủ.

Lữ Cẩm đẩy hắn một cái: "Không phải ngươi nói muốn xem Trạng Nguyên dạo phố sao? Sao giờ lại chẳng hứng thú?"

Ngu Lan Ý nằm nhoài lên bàn: "Mấy năm nay Trạng Nguyên đều là lão già, Thám Hoa lang thì cũng xấu xí."

Tối qua hắn thấy Ngu Thời Ngôn cùng Diệp Vân Sơ nói chuyện ở đình ngoại ô, cười nói rất vui vẻ, thật khiến người ta khó chịu. Diệp Vân Sơ là thế tử Trấn Nam Vương, tuổi trẻ tài cao, thế nào lại để mắt đến thứ đệ hắn? Ngu Lan Ý càng nghĩ càng thấy nghẹn. Nếu Ngu Thời Ngôn gả cho Diệp Vân Sơ, chẳng phải sẽ cưỡi lên đầu hắn mà làm mưa làm gió?

Tâm tình hắn vốn đã bực bội, giờ lại càng dễ nổi cáu.

Rõ ràng lúc trước chính hắn kéo Lữ Cẩm đến trà lâu đặt chỗ, vì chỗ tốt còn tốn không ít tiền, vậy mà giờ lại chẳng còn hứng thú. Lữ Cẩm nghe thấy bên ngoài càng lúc càng ồn, bèn ra sát cửa sổ xem.

"Lần này Trạng Nguyên, Bảng Nhãn, Thám Hoa đều là lang quân tuấn mỹ tuổi trẻ, nhìn mà cảnh đẹp ý vui." Có người đã ném hoa về phía Trịnh Sơn Từ.

Còn có vô số túi thơm bay lả tả về phía trước, vài vị tiến sĩ tuổi trẻ mặt còn đỏ bừng, lôi kéo bằng hữu bên cạnh chỉ trỏ vào Trịnh Sơn Từ mà bàn tán.

Lữ Cẩm từng xem qua không ít hồi Trạng Nguyên dạo phố, lần này thanh thế đặc biệt lớn, khiến y cũng tò mò không thôi. Trạng Nguyên đi ngang qua trà lâu, Lữ Cẩm chỉ thấy sườn mặt của Trịnh Sơn Từ, quả thật xuất chúng.

"Lan Ý, mau lại xem, lần này cả một giáp đều là nam tử trẻ tuổi." Lữ Cẩm thấy cảnh đẹp vội vàng gọi bạn thân tới.

Ngu Lan Ý vốn bị tiếng hò reo dưới kia hấp dẫn, nghe lời đi lên trước, miệng lẩm bẩm: "Có gì đáng xem, bất quá chỉ là tên mặt xấu..." Lời còn chưa dứt, ánh mắt hắn liền dừng lại trên người Tiêu Cao Dương, Khương Lan Lễ, cuối cùng dán chặt lấy Trịnh Sơn Từ, không thể rời đi.

Tiêu Cao Dương và Khương Lan Lễ, hắn đều quen biết. Riêng vị Trạng Nguyên lang này lại chưa từng nghe danh. Chỉ nhìn thấy sườn mặt, sống mũi cao thẳng, môi mỏng khẽ cong.

Ánh mắt Ngu Lan Ý dời xuống dưới, thấy thân hình cao gầy, thắt lưng mảnh dẻ, ngồi trên kim an, đôi chân dán sát vào bụng ngựa, phác hoạ ra một đường cong vô cùng phong lưu, giống như tỳ bà che nửa mặt hoa.

Hắn bị hấp dẫn đến tâm ngứa, muốn nhìn thấy chính diện Trạng Nguyên lang, tiếc rằng đối phương vẫn nhìn thẳng phía trước, không hề nghiêng mắt liếc về hai bên.

Ngu Lan Ý có chút không cam lòng.

"Này Trạng Nguyên lang chưa thấy bao giờ, hẳn không phải con cháu kinh thành." Lữ Cẩm nói.

Ngu Lan Ý không đáp lời, hắn cũng không muốn mua hoa hay túi thơm như người ta, nhìn thấy thì mất mặt. Nhưng giờ lại muốn ném hoa, ném túi thơm lại không tiện ra tay. Cuối cùng Ngu Lan Ý liền tháo túi thơm bên đai lưng xuống.

Túi thơm này so với đồ của tiểu thương bày bán còn quý hơn nhiều, nhưng nhà hắn vốn giàu, chuyện này hắn cũng chẳng để tâm.

Tay ném túi thơm mang theo vài phần khéo léo, chẳng ngờ lại bay trúng mặt Trạng Nguyên lang.

Trịnh Sơn Từ nghe bên trái có tiếng gió, theo bản năng quay đầu bắt lấy túi thơm kia.

Ngu Lan Ý rốt cuộc được thấy dung mạo chính diện của Trạng Nguyên lang, một cái nhìn liền khiến người quên tục, phong thần hiên cử.

Trong mắt Ngu Lan Ý ánh lên ý cười, trắng trợn mà táo bạo nhìn nam nhân kia, đôi mắt sáng rực liếc về phía Trịnh Sơn Từ.

Đại tông mã phun khí nặng nề, nghe lệnh liền dừng lại trước trà lâu. Trịnh Sơn Từ tay cầm túi thơm, thần sắc mang vài phần kinh ngạc.

Hắn như hiểu ra điều gì, lòng bàn tay nóng lên. Ngón tay vừa buông, túi thơm liền rơi xuống đất, hắn lặng lẽ kéo dây cương, tiếp tục đi về phía trước. Tuy lúc đầu có chút không được tự nhiên, song trải qua mấy chuyện, hắn cũng rất nhanh khôi phục thái độ thường ngày, như thể đó chỉ là một tiểu khúc dạo.

Cưỡi trên đại tông mã, Trịnh Sơn Từ cảm thấy sau lưng có ánh mắt rực sáng nhìn chằm chằm, khiến người khó lòng bỏ qua.

Tiêu Cao Dương vốn tinh ý, phát hiện Trịnh Sơn Từ thoáng dừng lại ở trà lâu, liền thấp giọng nói: "Ở trà lâu ném túi thơm cho ngươi chính là đích ca nhi Trường Dương Hầu phủ - Ngu Lan Ý."

Hắn chỉ nhắc một câu, còn lại không nói thêm gì nữa.

Trịnh Sơn Từ nghe thấy tên Ngu Lan Ý thì ngẩn người. Dựa theo nguyên tác, Ngu Lan Ý hẳn là phu lang tương lai của hắn. Nhưng hắn xuyên tới đây, đã không còn là nguyên chủ, tự nhiên cũng chẳng có liên quan gì đến Ngu Lan Ý.

Nghĩ vậy, lòng hắn buông lỏng, gạt chuyện ở trà lâu sang một bên.

Dạo phố xong, Trịnh Sơn Từ cùng Tiêu Cao Dương, Khương Lan Lễ trao đổi tên họ, xem như sơ giao. Ba người chào từ biệt, Trịnh Sơn Từ một mình dừng chân ở đầu một ngõ nhỏ.

Hôm nay quá mệt, hắn gắng sức dùng nước ấm rửa mặt rồi mới ngã xuống giường ngủ thiếp đi.

...

Tại trà lâu

Ngu Lan Ý thấy túi thơm của mình rơi vào tay Trạng Nguyên lang, rồi lại bị bỏ xuống đất, tâm tình vẫn rất khoan khoái. Cả đoàn người rầm rộ đi qua, không còn bóng dáng, Lữ Cẩm liền đóng cửa sổ lại.

"Giờ thì tinh thần rồi chứ?" Lữ Cẩm trêu.

Ngu Lan Ý thản nhiên nói: "Cũng có chút tinh thần. Vị Trạng Nguyên này là người nơi nào, ta cũng hơi tò mò."

Lữ Cẩm: "Không biết, nhưng ngươi ở kinh thành muốn tra một người cũng không khó."

Ngu Lan Ý: "Cũng phải. Nhưng mà... nhìn bộ dạng tuấn mỹ như vậy, hẳn chưa thành thân đâu."

Lữ Cẩm liếc mắt nhìn hắn, do dự hỏi: "Ngươi à, định phái người đi tra thử? Không phải ngươi muốn tìm môn đăng hộ đối, thân phận thế gia quý trọng sao? Chẳng lẽ coi trọng hắn rồi?"

Ngu Lan Ý: "Chỉ là tò mò mà thôi."

Lữ Cẩm thấy hắn nói vậy thì không hỏi thêm nữa. Hai người lại tán chuyện về y phục trang sức, đến khi trời tối liền chia tay về phủ.

Ngu Lan Ý thấy có người đang nhặt túi thơm dưới đất, bèn nói: "Kim Vân, ngươi đi tra giúp ta xem vị Trạng Nguyên lang kia là ai."

Kim Vân đáp lời: "Vâng, thiếu gia."

Ngu Lan Ý một đường trở về Trường Dương Hầu phủ, gia nhân gặp liền rối rít hành lễ.

"Tham kiến nhị thiếu gia."

Hắn đã quen, thần sắc không chút gợn sóng. Đi qua hành lang dài, chẳng mấy chốc đã vào đến sân viện của mình, cầm gương soi mặt.

Buổi tối dùng cơm, Trường Dương Hầu và Ngu Trường Hành đều có mặt. Nhà họ không có quy củ ăn cơm không nói chuyện.

Trường Dương Hầu hỏi: "Hôm nay các ngươi có đi xem Trạng Nguyên dạo phố không? Ta nghe trong triều đã có mấy vị đại thần muốn bắt rể bảng vàng."

Ngu phu lang tuy không ra mặt, nhưng chuyện trong kinh vẫn có nghe ngóng. Ông nói: "Xem Trạng Nguyên dạo phố là chuyện ca nhi trẻ tuổi thích, ta cũng không đi. Nghe nói năm nay một giáp đều là nhân tài, Tiêu Cao Dương và Khương Lan Lễ thì ta biết, riêng vị Trạng Nguyên kia chẳng nghe danh, chỉ biết là xuất thân bần hàn."

Ông vốn định nói thử xem thái độ Ngu Lan Ý đối với Tiêu Cao Dương và Khương Lan Lễ.

Ngu Lan Ý: "Vị Trạng Nguyên kia có cần phải giành giật dữ vậy không?"

Ngu phu lang từ giọng con trai nghe ra được vài phần cảm xúc khác thường, liền không nhắc đến hai người kia nữa.

Trường Dương Hầu thấy nhi tử tò mò, liền đáp: "Vị Trạng Nguyên lang kia gia thế không rõ, nhưng bệ hạ rất xem trọng, tiền đồ vô lượng. Nghe nói có một võ thành bá nhất quyết phải cưới hắn về làm rể. Nhà người ta có một hạnh ca nhi tính tình kiêu ngạo, mấy nhà thế gia đều không muốn cưới về làm chủ phu. Cân nhắc một hồi, cưới Trạng Nguyên nghèo khó kia là được nhất."

Trường Dương Hầu rất để ý việc hôn sự của Ngu Lan Ý. Kinh thành mấy thứ ca nhi giống hệt như nhi tử nhà mình, tính tình khó chiều, đặc biệt là huân quý thế gia, ai cũng được sủng từ nhỏ, muốn tìm người nhẫn nhịn bao dung đâu dễ.

Tìm người hầu hạ thiếu gia thì còn có thể gọi từ hoàng cung tới. Nhưng thành thân không thể qua loa, cũng không thể hạ thấp tiêu chuẩn. Đây là chuyện cả đời, phải chọn người thuận mắt.

Ngu phu lang đối với tiểu nhi tử không yêu cầu gì nhiều, chỉ mong tìm được người xứng đôi, biết thương yêu là được. Trong nhà có đại nhi tử gánh vác, của hồi môn cũng chẳng thiếu, chỉ cần tiểu nhi tử tìm được người tốt.

Thế nhưng nhìn đi nhìn lại, những người xem ra phù hợp đều chẳng ai thực sự muốn ở cùng Lan Ý. Nghĩ đến nỗi tóc cũng bạc vì lo.

Nghe Trường Dương Hầu nhắc đến Trạng Nguyên lang, trong lòng Ngu phu lang chợt loé lên một ý niệm.

Ngu Trường Hành thì chẳng nói lời nào, gặp chuyện thành thân là né tránh như tránh tà. Lúc trong nhà mọi người còn đang lo cho hôn sự của Ngu Lan Ý, hắn đã sớm rút lui, sợ bị lôi ra mắng chung một trận.

Ngu Lan Ý gắp cơm, trong lòng lại nghĩ đến lúc Trạng Nguyên lang bắt lấy túi thơm, cảm thấy người kia so với Thám Hoa lang còn đẹp hơn. Khương Lan Lễ mà cũng dám làm Thám Hoa lang, đúng là không biết xấu hổ.

Vì Trạng Nguyên lang, hắn tức thay. Người như thế, nhìn qua còn trẻ, chắc chưa thành thân. Thư sinh thường đợi sau khoa cử mới tính đến chuyện thành gia, mới có chủ kiến, biết mình nên chọn dạng người thế nào.

Một nhà mỗi người mang một tâm sự, dùng cơm xong, Ngu Lan Ý liền đứng dậy về phòng. Hắn chọn vài món xiêm y, nằm trên giường, đem Trạng Nguyên lang ra so với Diệp Vân Sơ, tướng mạo đúng là khó phân cao thấp.

Thành thân thật phiền, một hai phải từ mấy quả táo nứt dưa méo chọn ra một người tốt. Ngu Lan Ý phiền lòng vùi đầu vào gối, kéo chăn trùm kín đầu, nháo tâm muốn ngủ.

Sáng hôm sau, Ngu Lan Ý ở nhà chờ tin. Kim Vân tra được rõ ràng, liền đến bẩm báo.

"Thiếu gia, ta hỏi thăm rồi. Trạng Nguyên lang tên là Trịnh Sơn Từ, nhà ở một tiểu sơn thôn, hiện chưa thành thân. Nghe mấy đồng môn nói, vị này không gần nam sắc nữ sắc, chỉ chuyên tâm đọc sách thánh hiền." Kim Vân nói, "Thiếu gia, ta thấy Trạng Nguyên lang là một mọt sách. Ngươi chẳng phải vẫn nói ghét nhất loại mọt sách cứng nhắc không biết thương người sao? Người như vậy, chắc gì biết đau người."

Ngu Lan Ý nói: "Một lòng đọc sách thánh hiền mới có thể thi đậu Trạng Nguyên, bằng không giống những kẻ ăn chơi trác táng kia chỉ biết trông mong vào nhà dùng quan hệ. Hắn lại không gần nam sắc nữ sắc, cho thấy không lui tới mấy nơi hỗn loạn, đây là nhân phẩm quý trọng. Nam nhân mà, nên lập nghiệp trước rồi mới thành gia. Đã lên làm Trạng Nguyên, chuyện thành thân cũng nên đặt vào nhật trình."

Hắn nói xong, khoé môi hơi cong lên. Tâm tình có phần tốt hơn, nhưng trong lòng vẫn còn chút do dự - dẫu sao người này mới chỉ gặp một lần, vẫn nên quan sát thêm nhân phẩm.

Kim Vân ngẩn người nhìn chằm chằm: "Thiếu gia hôm nay tri thư đạt lý như vậy, nô tài có chút không quen."

Ngu Lan Ý hất cằm đắc ý: "Ta dù sao cũng là thiếu gia có đọc qua sách, ngươi nói vậy chẳng phải bảo ta không học vấn không nghề nghiệp?"

Kim Vân nghĩ bụng: Chẳng lẽ không phải sao...

...

Trịnh Sơn Từ ở tu soạn công vụ đã thích ứng khá tốt, quan hệ cùng Tiêu Cao Dương, Khương Lan Lễ cũng thân hơn. Thông qua Khương Lan Lễ, hắn quen biết thêm Mai Hoài và Thi Huyền, còn thông qua Tiêu Cao Dương mà kết giao cùng Thôi Tử Kỳ, hai người nhất kiến như cố.

Vài người đều là quan viên trẻ tuổi. Thi Huyền và Thôi Tử Kỳ nhập quan trường trước bọn họ, nhưng nói chuyện lại không kiểu cách, đối đãi chẳng khác gì bằng hữu đồng lứa.

Ở Hàn Lâm Viện, Trịnh Sơn Từ cũng sống thong dong. Thi đậu Trạng Nguyên rồi, hắn liền viết thư báo tin về quê. Phòng ở đầu ngõ hẻm cũng đổi sang một ngôi nhà vùng ngoại ô rộng rãi hơn.

Kinh thành đất đai đắt đỏ, Trịnh Sơn Từ trụ không nổi. Ngoại ô tuy xa, phải dậy sớm đi làm, nhưng cảnh vật yên tĩnh, hắn lại rất thích.

Một ngày nọ, đang dùng cơm ở thiện đường, có vài quan viên trẻ tuổi ngồi đối diện cười nói: "Trịnh đại nhân còn chưa đón dâu, một mình ở kinh thành làm quan, không có tri âm bầu bạn, ngày tháng cũng thật cô quạnh."

Người khác phụ hoạ: "Trạng Nguyên lại tuổi trẻ tuấn mỹ, nhân dịp này chọn một nhà môn đăng hộ đối, vừa có tiền đồ, lại có phu lang kiều diễm, đúng là chuyện một công đôi việc."

Trịnh Sơn Từ chỉ mỉm cười, đáp lời cho qua chuyện.

Tới chiều, mấy người cứ lôi kéo hắn đi uống rượu, nói là chuyện của võ thành bá nhờ vả. Dù Trịnh Sơn Từ khước từ, cuối cùng vẫn không thoát được.

Thấy là nhân tình trong quan trường, hắn cũng không giả bộ nữa: "Được, ta đi cùng các ngươi."

"Trịnh đại nhân như vậy mới đúng, chúng ta mời người, người đừng khách khí."

Bàn tiệc vừa dọn xong, Trịnh Sơn Từ liền phát hiện võ thành bá có mặt. Hắn thoáng sửng sốt.

"Trịnh đại nhân mau ngồi, ta thấy tiểu hữu viết văn chương rất được, muốn cùng người kết giao, mới nhờ bọn họ mời người ra đây." Võ thành bá mặt mày hoà ái.

Trịnh Sơn Từ chắp tay: "Bá gia cất nhắc hạ quan, hạ quan thật không dám nhận."

Võ thành bá rất hài lòng với hắn, mời hắn ngồi xuống cùng dùng rượu.

Lên bàn, Trịnh Sơn Từ không chỉ uống rượu mà còn chú ý gắp đồ ăn lót dạ, sợ dạ dày khó chịu. Võ thành bá trò chuyện cùng hắn mấy câu, phát hiện hắn không phải kẻ chỉ có bộ dáng, trong lòng lại càng vừa ý.

"Chẳng trách ngươi làm được Trạng Nguyên. Sơn Từ à, chỉ là gia thế hơi thiếu chút, chuyện nhà cũng đơn giản thôi." Võ thành bá ý tứ sâu xa.

Trịnh Sơn Từ chỉ nhấp môi không đáp.

Chẳng bao lâu có người gõ cửa, hạnh ca nhi nhà võ thành bá bước vào, hôm nay mặc xiêm y tím, da trắng mày đẹp, đôi mắt to vừa thấy Trịnh Sơn Từ liền chớp chớp.

"Đây là ca nhi trong nhà, lớn tồng ngồng rồi vẫn chưa đính hôn, ta gấp đến muốn ch.ết." Võ thành bá vừa nói vừa vỗ tay hắn, bảo ngồi bên cạnh Trịnh Sơn Từ.

Trên người hạnh ca nhi mang theo hương khí khiến Trịnh Sơn Từ đứng ngồi không yên, mùi hương tuy không nồng, nhưng hắn không quen.

Hắn cúi đầu ăn cơm, chỉ khi bị hỏi thì đáp vài câu.

Hạnh ca nhi hỏi: "Trịnh đại nhân năm nay bao nhiêu tuổi?"

"Tuổi mụ là hai mươi ba."

Nghe vậy, hạnh ca nhi mừng rỡ. Trạng Nguyên lang vừa tuấn tú, lại trẻ trung, da thịt non mịn, trông ôn nhuận dễ thương, vừa nhìn đã thấy là người biết thương người. Lúc thấy hắn dạo phố liền để ý, không ngờ phụ thân cũng ưng, càng thêm phấn khởi.

"Trịnh đại nhân, cái sư tử đầu trong tay ngài ta gắp không tới."

Trịnh Sơn Từ hơi dừng tay, liền gắp sư tử đầu đặt vào tay cậu ta.

Hạnh ca nhi: "..."

Bữa tiệc xong, trời đã tối. Trịnh Sơn Từ từ tửu lâu ra ngoài, hạnh ca nhi vẫn luôn nói chuyện bên cạnh, hắn không tiện tỏ ra lạnh nhạt, nhất là khi võ thành bá còn đứng một bên.

Thái độ hắn tuy lãnh đạm nhưng vẫn lễ độ, trái lại hạnh ca nhi càng nói càng hăng.

Ra tới ngoài, hạnh ca nhi không cẩn thận trượt chân, Trịnh Sơn Từ lập tức đỡ lấy eo cậu, đợi đứng vững mới buông tay.

"Ta sơ ý quá, may mà có Trịnh đại nhân." Hạnh ca nhi thẹn thùng, xuống lầu không nói thêm, chỉ ánh mắt vẫn dõi theo bóng Trịnh Sơn Từ.

Trịnh Sơn Từ có phần mệt mỏi, không để lộ ra mặt, vẫn giữ vẻ ôn hoà như cũ.

Võ thành bá cười: "Sơn Từ, chúng ta đi trước, hôm khác lại tụ họp."

Trịnh Sơn Từ chắp tay: "Vâng, bá gia đi thong thả."

Hắn một mình theo phố đèn lồng trở về ngoại ô. Bản thân không thích nam nhân, tạm thời cũng chưa định thành thân, tâm tư của võ thành bá trong mắt hắn chỉ là phiền phức.

Đi vào một con hẻm vắng, nơi này đèn thưa ánh yếu, nhưng vẫn có thể thấy rõ lối đi. Một bóng người từ trên tường đáp xuống, đứng chắn trước mặt hắn. Trịnh Sơn Từ vừa nhìn liền đối diện một đôi mắt sáng rực.

Hắn nhận ra người này là Ngu Lan Ý. Đã trễ thế này, sao hắn lại ở đây?

Trịnh Sơn Từ lễ phép gật đầu, định vòng qua đi tiếp, lại bị Ngu Lan Ý túm lấy vạt áo.

Ngu Lan Ý: "Ngươi vừa mới vào quan đã định leo lên chi cao bá phủ rồi sao?"

⸻

Tác giả có lời:

Tiểu Ngu: Ta hầu phủ cao chi còn hơn bá phủ cao! [vai hề]

Tiểu Trịnh: ...

Chương 199: Ngoại truyện 4

Trịnh Sơn Từ nghe Ngu Lan Ý chất vấn, trong lòng thoáng nghi hoặc, hắn cùng người này vốn không quen biết.

"Ta không rõ Ngu thiếu gia đang nói điều gì. Nếu không còn gì dặn dò, ta xin phép cáo từ."

Ngu Lan Ý nghe vậy, chỉ cho là hắn đang giả vờ hồ đồ. Hắn lạnh mặt đánh giá Trịnh Sơn Từ, chặn trước đường lui: "Ta tận mắt thấy ngươi ôm hạnh ca nhi ở tửu lâu, còn cùng võ thành bá nói cười, không phải muốn trèo lên chi cao bá phủ thì là gì? Ngươi đọc sách chính là như thế sao?"

Trịnh Sơn Từ lúc này mới hiểu ra, chắp tay đáp: "Ta chỉ cùng đồng liêu dùng bữa, vừa khéo gặp võ thành bá. Hạnh ca nhi không cẩn thận trượt chân, ta mới mạo muội đỡ lấy, tuyệt không có mạo phạm chi ý. Mong Ngu thiếu gia chớ vì chút hiểu lầm mà nghi oan người trong sạch."

"Chẳng lẽ ngươi chưa từng nghĩ tới việc vào làm rể bá phủ?" Ngu Lan Ý truy vấn, nghe hắn nói chỉ là đỡ người, trong lòng khẽ thở phào, nhưng vẫn chưa từ bỏ.

"Ta hiện tại chưa có tâm tư thành thân." Trịnh Sơn Từ đáp.

Nói đoạn, hắn cúi người hành lễ, rồi rời đi. Lần này Ngu Lan Ý không ngăn cản, chỉ đứng đó nghẹn khí trong lòng. Không có tâm tư thành thân? Chẳng lẽ muốn xuất gia làm hòa thượng?

Miệng thì nói không nghĩ đến chuyện hôn phối, vậy mà lại nhớ rõ tên hắn. Rõ ràng có để tâm! Ngu Lan Ý trong lòng lặng lẽ nhảy nhót.

Trịnh Sơn Từ trở về sân, rửa mặt rồi lấy khăn lau tóc.

Hắn cùng Ngu Lan Ý vốn không giao tình, vậy mà đối phương lại tới chất vấn như thể hắn mượn thân leo cao, vì quyền thế mà bán rẻ chính mình.

Hắn thở ra một hơi, chuyện võ thành bá hôm nay xem như một lời cảnh tỉnh. Về sau nên hạn chế xã giao, nếu buộc phải tham dự, tốt nhất nên kéo theo vài bằng hữu thân phận cao một chút. Có mặt những người đó, dẫu võ thành bá có ý cũng không tiện biểu lộ rõ ràng.

Dù có thành thân, Trịnh Sơn Từ cũng muốn tìm một người thật tâm yêu thương, không phải chuyện lợi dụng tính toán.

...

Những ngày sau đó trôi qua bình lặng, mỗi khi hạ triều lại có thể gặp hạnh ca nhi vài lần. Trịnh Sơn Từ tìm một dịp, muốn nói rõ ràng với đối phương.

Khi hỏi: "Có thể nói chuyện một chút chăng?" - hạnh ca nhi liền mừng rỡ gật đầu không ngớt.

"Chúng ta đến trà lâu đi."

Hạnh ca nhi như gà con mổ thóc: "Đều nghe ngài cả."

Bên cạnh có mấy ca nhi, tỷ nhi thấy hai người cùng nhau vào trà lâu, ánh mắt lập tức trở nên ái muội.

"Hạnh ca nhi giỏi thật, nhanh vậy đã bắt được Trạng Nguyên lang."

"Nếu không phải Trạng Nguyên lang thân phận hơi thấp, ta cũng muốn gọi về làm hôn phu."

"Ngươi nói lời này chẳng biết ngượng."

Bọn họ vừa nói vừa cười, bỗng ngẩng đầu liền thấy Ngu Lan Ý mặt không biểu tình bước tới.

Một ca nhi lắp bắp hỏi: "Ngươi... làm sao vậy?"

Ngu Lan Ý hừ lạnh: "Không sao cả, ta đi uống trà."

Hắn mang theo Kim Vân nổi giận đùng đùng đi vào, vừa bước vào đại đường liền đưa mắt đảo một vòng, không thấy Trịnh Sơn Từ cùng hạnh ca nhi, biết hai người kia đã vào ghế lô.

Tiểu nhị bước tới chào hỏi: "Thiếu gia muốn ngồi ghế lô hay đại đường ạ?"

Ngu Lan Ý: "Đại đường."

Hắn tùy ý gọi một ấm Bích Loa Xuân, ngồi ở đại đường ánh mắt cứ quét quanh bốn phía, chỉ chờ Trịnh Sơn Từ ra là có thể thấy ngay.

Kim Vân nhỏ giọng khuyên: "Thiếu gia, hay là ngồi ghế lô đi. Đại đường hơi ồn, chẳng có gì che chắn."

Ngu Lan Ý trừng mắt: "Che chắn cái gì? Ta hôm nay cứ muốn ngồi đại đường uống trà!"

Qua khoảng một khắc, hạnh ca nhi mắt hoe hoe đỏ đi ra trước, vẻ mặt tức giận. Một lát sau Trịnh Sơn Từ mới theo sau ra quầy tính tiền.

Vừa ra khỏi trà lâu, Trịnh Sơn Từ liền bị Ngu Lan Ý lén bám theo. Rồi chẳng mấy chốc, người nọ lại từ góc tường hiện thân chắn ngay phía trước.

Trịnh Sơn Từ: "Ngu thiếu gia có chuyện gì sao?"

Ngu Lan Ý: "Ngươi chọc hạnh ca nhi khóc."

Giọng điệu chẳng khác gì tên lưu manh gây chuyện.

Kim Vân thấy vậy vội nhìn quanh, rồi len lén ra cửa hẻm báo tin.

Trịnh Sơn Từ lạnh nhạt nói: "Chuyện này không liên quan gì tới Ngu thiếu gia."

Ngu Lan Ý đánh giá Trịnh Sơn Từ từ đầu đến chân: "Sao lại không liên quan? Ta tò mò! Hôm nay ngươi không nói rõ thì đừng mong rời đi."

"Chuyện riêng của người khác, ta không có lý do để nói với Ngu thiếu gia."

Trịnh Sơn Từ đã nói rõ mọi chuyện với hạnh ca nhi trong ghế lô, cũng thẳng thắn từ chối. Chuyện này vốn ảnh hưởng đến thanh danh của một ca nhi chưa gả, hắn không muốn đem ra bàn tán.

Ngu Lan Ý bực mình: "Ngươi... ngươi có phải thích hạnh ca nhi không?"

Trịnh Sơn Từ: "Không có."

Nghe xong, sắc mặt Ngu Lan Ý mới dịu đi: "Ngươi không thích là tốt. Người kia vốn không hợp ngươi."

Trịnh Sơn Từ không hiểu nổi con người này. Hắn vẫn giữ lễ: "Ta có thích ai hay không, hẳn là không liên quan đến Ngu thiếu gia mới phải."

Ngu Lan Ý trừng to mắt: "Sớm muộn gì cũng sẽ có liên quan."

Ánh mắt hắn nhìn Trịnh Sơn Từ chăm chăm, giống như đang nhìn một món ngọc quý trên mâm bạc. Trịnh Sơn Từ bị nhìn đến có chút mất tự nhiên, nói: "Nếu không có việc gì nữa, ta xin cáo từ."

Hai đại nam nhân cứ thế đối mặt, Trịnh Sơn Từ cảm thấy mình có phần hối hận rồi.

Ngu Lan Ý gọi với theo: "Ta biết ngươi ở ngoại ô."

Trịnh Sơn Từ bước chân hơi khựng lại, rồi vẫn tiếp tục đi.

Ngu Lan Ý chống má, càng nhìn càng thấy Trịnh Sơn Từ thuận mắt. Tính tình, khí chất, dung mạo... đều hợp khẩu vị hắn. So với hạnh ca nhi kia còn vừa lòng hơn nhiều. Dù sao bản thân hắn cũng không khó chiều, sẽ không làm khó người.

Tâm trạng tốt lên, hắn khoác vai Kim Vân: "Đừng nhìn nữa, hồi phủ thôi."

Sau khi Trịnh Sơn Từ cự tuyệt hạnh ca nhi, ở Hàn Lâm Viện có mấy người là thân thích võ thành bá, đối với hắn ngấm ngầm nói lời bóng gió, bạn bè thân thiết thì ra mặt bênh vực. Trịnh Sơn Từ vẫn ôn hòa như cũ, không để trong lòng, cảm thấy mấy câu châm chọc chẳng đả thương đến da lông. Vả lại, sau chuyện đó võ thành bá cũng không lộ ra thái độ gì quá khích.

Hiện tại hắn đang ở vào thế yếu, cho dù có giận cũng không thể biểu lộ ra ngoài.

Hạ triều cùng bằng hữu hàn huyên đôi câu, Trịnh Sơn Từ đến thư phô chọn vài quyển sách đem về. Vừa về đến sân viện, hắn pha ấm trà, chuẩn bị thưởng thức một buổi chiều nhàn nhã đọc sách.

Bên ngoài bỗng vang lên tiếng gõ cửa.

Vùng ngoại ô dân cư thưa thớt, lại có người tới tìm, hắn không lên tiếng đáp.

Tiếng gõ không dứt, càng lúc càng gấp, như người gõ cửa đã mất kiên nhẫn.

Trịnh Sơn Từ cầm theo trường côn, ra mở cửa.

Chỉ thấy Ngu Lan Ý mặc một thân kỵ trang, tay xách hai con thỏ, cưỡi đại mã thong dong bước vào viện.

"Ngươi ở chỗ này à? Nhìn sạch sẽ đấy, chỉ là hơi nhỏ."

Hắn vừa nói xong, đại mã liền nghênh ngang đi vào sân, chẳng coi ai ra gì, vươn cổ ăn lá cây, một miệng ngoạm xuống, cả nhánh cây trụi sạch.

Trịnh Sơn Từ nhẫn nhịn nói: "Ngu thiếu gia..."

Ngu Lan Ý ra vẻ đáng thương: "Ta vừa cưỡi ngựa về, túi nước cạn rồi, ta muốn uống nước."

Trịnh Sơn Từ kìm giận đáp: "Chờ một lát."

Hắn cầm túi nước của đối phương, rót nước sôi để nguội.

Ngu Lan Ý quả thực rất khát, uống xong liền vung tay ném túi nước lên lưng ngựa, ngồi xuống đối diện Trịnh Sơn Từ.

"Ngươi đang xem sách gì?"

Trịnh Sơn Từ ngắn gọn đáp: "《Lễ Ký》."

Ngu Lan Ý: "Ồ."

Trịnh Sơn Từ không muốn trò chuyện thêm, cúi đầu đọc sách. Ban đầu còn cố tình duy trì chuyên chú, chẳng mấy chốc lại bị cuốn vào nội dung, đến lúc ngẩng đầu trời đã ngả chiều, còn Ngu Lan Ý thì gối tay lên bàn ngủ thiếp từ bao giờ.

Trịnh Sơn Từ: "..."

Hắn cũng không tiện trách.

Trịnh Sơn Từ vào nhà lấy áo choàng đắp lên người đối phương, nghĩ nghĩ lại nhẹ nhàng đẩy đẩy: "Không nên ngủ ở đây, dễ nhiễm phong hàn."

Ngu Lan Ý lờ mờ mở mắt, xoa xoa mí, kéo áo choàng theo hắn vào phòng. Nhìn thấy có giường, liền cởi giày trèo thẳng lên, trùm chăn nằm ngủ.

Trịnh Sơn Từ sững sờ tại chỗ.

Sao người này lại tự nhiên đến mức lên giường hắn ngủ? Hắn chỉ còn biết trơ mắt nhìn đối phương cuộn tròn trong chăn, an ổn nhắm mắt.

Qua nửa canh giờ vẫn chưa thấy dậy, Trịnh Sơn Từ đang định gọi thì Ngu Lan Ý đã tỉnh, ngẩng đầu nhìn màn giường liền biết không phải nhà mình, hoảng hốt bước ra, thấy Trịnh Sơn Từ trong bếp đang trầm ngâm, liền nói: "Ta đi trước."

Ngu Lan Ý vội vã dắt ngựa rời đi, trong lòng bối rối. Lần này hắn thật thất thố, sao lại ngủ trên giường người ta? Trịnh Sơn Từ có nghĩ hắn là loại ca nhi tuỳ tiện hay không?

Hắn mệt mỏi xoay người lên ngựa.

Trở về trại ngựa, giao ngựa xong liền vào phủ dùng cơm.

Ngu phu lang nói: "Lan Ý, gần đây cũng lớn rồi, nên ra ngoài nhiều một chút, chuyện hôn nhân cũng nên định đoạt."

Ông gần đây cũng bận rộn tìm người, kết giao với các quý phu lang, quý phu nhân trong kinh, muốn chọn một thế gia tử thích hợp để giới thiệu cho nhi tử.

Ngu Lan Ý thần sắc ủ rũ: "A cha, ta không muốn đi."

Trường Dương Hầu đặt đũa, trách: "Ngươi a cha vì ngươi hao hết tâm tư bao năm nay, ngươi lại chẳng biết hiểu chuyện."

Ngu Lan Ý cắn răng, hạ quyết tâm: "Nhưng ta đã có người trong lòng."

Ngu phu lang ngẩn ra: "Là công tử nhà ai? Chúng ta có quen biết không?"

Ngu Trường Hành ngẩng đầu, lặng lẽ quan sát đệ đệ.

Ngu Lan Ý cúi đầu gẩy bát cơm: "Không quen. Hắn gia thế không tốt... Đừng hỏi, không tiện nói."

Trường Dương Hầu trầm giọng: "Ngươi là thiếu gia hầu phủ, thân phận tôn quý, sao có thể gả cho bình dân áo vải?"

Ngu Lan Ý ngẩng đầu phản bác: "Hắn không phải bình dân, hắn rất lợi hại!"

Ngu Trường Hành điềm đạm: "Hai người các ngươi có tình ý với nhau không?"

Ngu Lan Ý chu môi, lập tức ỉu xìu.

Trường Dương Hầu và Ngu phu lang liếc nhau.

Ngu Lan Ý bướng bỉnh nói: "Có thích hay không cũng không sao, thành thân rồi sẽ thích. Có ai không nghe theo mai mối đâu?"

Ngu Trường Hành trầm ngâm: "Chỉ cần ngươi vui là được."

Nghe vậy, Ngu Lan Ý lại tươi tỉnh lên.

Cơm nước xong, Ngu Lan Ý rời đi, Ngu phu lang vẫn còn nghĩ xem rốt cuộc con mình thích loại người thế nào.

Ngu Trường Hành nói: "Cứ thuận theo tự nhiên, Lan Ý giấu không được chuyện gì đâu, vài hôm nữa thế nào cũng khai."

Quả nhiên, vài ngày sau, Ngu Lan Ý nổi giận đùng đùng trở về phủ. Mới vừa tránh được hạnh ca nhi, lại thấy một ca nhi khác cùng một tiểu thư bám lấy Trạng Nguyên lang. Hắn tức giận đến mức lăn lộn trên giường, ôm đầu thở dài.

Hắn vò tóc, lẩm bẩm: "Những người này đều muốn cưới Trịnh Sơn Từ về làm hôn phu, còn không bằng để hắn làm hôn phu hầu phủ."

Nghĩ vậy, trong lòng liền có chủ ý.

Buổi tối đợi Trường Dương Hầu và Ngu Trường Hành hạ triều về, Ngu Lan Ý ngồi ăn mà thất thần, lát sau ho nhẹ.

Ngu phu lang vốn hiểu con, vừa thấy liền hỏi: "Có chuyện gì, cứ nói."

Ngu Lan Ý: "Ta nhìn trúng Trạng Nguyên lang, muốn hắn làm hôn phu hầu phủ. Nhưng hắn nói chưa nghĩ đến chuyện thành thân."

Trường Dương Hầu hừ nhẹ: "Mấy đứa ca nhi các ngươi liền thích kiểu quan văn như vậy. Không nghĩ thành thân là vì lợi chưa đủ. Ta xem Trạng Nguyên lang là người biết tiến thối, chỉ cần nói rõ lợi hại là hắn hiểu."

Nghe nói bệ hạ coi trọng Trịnh Sơn Từ, hàn lâm học sĩ cũng khen, Trường Dương Hầu ngẫm nghĩ thấy cũng là một nhân tài, nếu Lan Ý đã để tâm, vậy cũng đáng gả.

Đúng như võ thành bá từng nói, kẻ xuất thân nghèo đối với thế gia sủng ca nhi mà nói lại là chuyện tốt.

Trường Dương Hầu và Ngu phu lang âm thầm định ý. Trường Dương Hầu để ý đến thân thế, còn Ngu phu lang lại chú trọng phẩm hạnh, liền âm thầm sai người thăm dò.

Nghe nói Trịnh đại nhân sau khi làm quan hạ triều đều về nhà, không lui tới tửu lâu kỹ quán, kết giao bạn bè đều đứng đắn, trong lòng vô cùng vừa ý.

Ngu phu lang nói: "Trịnh đại nhân khiến không ít huân quý đỏ mắt. Ta thấy nên ra tay sớm, một Trạng Nguyên con rể chẳng dễ có đâu."

Trường Dương Hầu gật đầu: "Ta cũng phái người ở Hàn Lâm Viện quan sát rồi. Hắn khiêm tốn, lễ độ, giữ mình cẩn thận, biết ẩn nhẫn - hiếm thấy ở người trẻ tuổi."

Trịnh Sơn Từ danh chấn khoa trường, vào Hàn Lâm Viện vốn đã bị để ý. Người trẻ tuổi dễ bị ganh ghét, chỉ cần lộ chút mũi nhọn liền có người muốn chọc phá. Nhưng hắn lại rất thành thật.

Một hôm, Trịnh Sơn Từ đang ăn cơm trong thiện đường thì Đỗ Ninh ngáp dài than: "Làm ở Hình Bộ cực khổ thật, gặp án lớn là mấy ngày không ngủ."

Trịnh Sơn Từ còn chưa kịp đáp, liền có một vị hàn lâm gọi: "Trịnh huynh, có người tìm."

Hắn ra theo, được dẫn đến một đình viện yên tĩnh, bên trong có một vị trung niên nhân uy nghiêm đang chờ.

"Trịnh huynh, hầu gia muốn gặp."

Hàn lâm kia vỗ vai hắn rồi lui.

"Trịnh đại nhân, mời ngồi."

Trịnh Sơn Từ chắp tay chào, ngồi xuống. Nhận ra là Trường Dương Hầu, trong lòng khẽ trầm xuống, biết đây không phải chuyện nhẹ.

Trường Dương Hầu nói: "Trịnh đại nhân tuổi trẻ tài cao, muốn lập thân trong triều thì nên thành gia trước, có nhạc gia trợ lực mới dễ đi đường. Ta nghe nói ngươi nói chưa định chuyện thành thân, lời này rơi vào tai người khác dễ bị cho là ngạo mạn, coi thường ca nhi cô nương kinh thành. Không khéo lại mang họa."

Nghe đến đây, Trịnh Sơn Từ đã cảm thấy có uy hiếp, thận trọng đáp: "Đa tạ hầu gia chỉ dạy."

Trường Dương Hầu cười: "Người như ngươi không thể cưới một nhà tầm thường. Ta coi trọng ngươi, đã bảo Trường Hành nhiều lần nhắc tên ngươi trước mặt bệ hạ."

Nghe tới đây, Trịnh Sơn Từ thấy lạnh trong lòng.

Ngu Trường Hành được Võ Minh Đế xem như huynh đệ, hắn còn hiểu rõ hơn cả Trường Dương Hầu. Nếu theo họ, được nâng đỡ; nếu không, vài lời bất lợi cũng đủ khiến Võ Minh Đế chán ghét.

Hắn định thần: "Hạ quan ngu dốt, không dám làm phiền hầu gia hao tâm."

Trường Dương Hầu không nói gì thêm.

Rời khỏi đình viện, Trịnh Sơn Từ chỉ thấy áp lực tăng thêm một tầng. Ngu Lan Ý tuy khó ứng phó, nhưng vẫn là cỗ xe ngựa; còn Trường Dương Hầu, chính là một mũi hỏa tiễn.

Tóm lại, Trường Dương Hầu đã khiến hắn thật sự lo lắng.

Hắn trở lại Hàn Lâm Viện với tâm thần rối loạn, hạ giá trị trở lại trong viện vẫn còn văng vẳng lời Trường Dương Hầu nói ở bên tai. Từ khi xuyên đến nơi này, hắn vốn biết thân mình xuất thân nông hộ, muốn không bị người khinh thường chỉ có thể dựa vào con đường khoa cử. Thi đậu Trạng Nguyên, hắn tưởng đâu từ nay có thể yên ổn làm quan, lấy đạo lý đối nhân xử thế, dựa vào hậu trường mà vững bước thăng tiến.

Hắn là Trạng Nguyên, thân phận khiến hắn trở nên rực rỡ, còn chưa thành thân đã có thể được xem như tiềm lực cổ đáng giá đầu tư. Ngoại trừ võ thành bá, những kẻ khác cũng lần lượt tìm đến. Hắn không thể cứ cự tuyệt mãi, như thế chẳng khác nào tự mình đẩy bản thân vào hố lửa. Không có thực lực mà cứ đòi thanh cao giữ tiết, kết cục chỉ có thể là thành pháo hôi.

Quả nhiên qua vài ngày, Ngu Trường Hành liền nhắc tới hắn một câu, Trịnh Sơn Từ được giao phụ trách thảo định chiếu thư. Dù chỉ là tu soạn lo liệu sách sử, chiếu lệnh, công văn, nhưng việc được giao soạn chiếu là điều hiếm có, bởi chức phẩm còn thấp. Lần này, hắn thảo xong chiếu thư, đích thân Võ Minh Đế xem qua liền gật đầu hài lòng.

"Trịnh ái khanh văn chương viết rất tốt."

Hàn lâm học sĩ đứng một bên nghe lệnh, nghe được lời khen của bệ hạ thì lòng kinh ngạc, đối với vị cấp dưới này càng thêm chú ý, xem trọng.

...

Trường Dương Hầu thường mời hắn cùng đi uống rượu, cưỡi ngựa. Lâu ngày, đến một hôm nghỉ việc tắm gội, Trường Dương Hầu mời hắn tới phủ dùng bữa trưa.

Trịnh Sơn Từ có chút không quen: "Hảo, hạ quan nhất định đúng giờ đến."

Buổi trưa hắn đúng giờ đến hầu phủ, còn mang theo lễ mọn. Ngu phu lang thấy vậy liền bảo hắn ngồi xuống: "Thỉnh ngươi tới ăn cơm, lại còn mang lễ, về sau đừng khách khí như vậy."

Về sau? Trịnh Sơn Từ không dám nghĩ đến.

Ngu Lan Ý nhìn thấy Trịnh Sơn Từ ngồi xuống, hai mắt liền không dời nổi. Ngu phu lang thấy vậy ngại ngùng, khẽ vỗ hắn một cái, hắn mới thu liễm đôi phần.

Trường Dương Hầu hỏi: "Hôm nay đồ ăn hợp khẩu vị chứ?"

Trịnh Sơn Từ đáp: "Ăn rất ngon." Hắn quả thực cảm thấy món ăn trong phủ hợp khẩu vị.

"Thích là được. Ngươi cùng Lan Ý ra hoa viên đi dạo một chút đi."

Ngu Lan Ý lập tức đôi mắt sáng rực.

Trịnh Sơn Từ tuy trong lòng lưỡng lự nhưng đành theo lễ mà đi cùng Ngu Lan Ý ra hoa viên.

"Ngu thiếu gia, ta không thích nam nhân." Trịnh Sơn Từ lên tiếng trước, muốn dứt khoát đoạn tình.

Ngu Lan Ý: "Ta thích nam nhân. Ngươi vốn dĩ chẳng phải cũng không thích nam nhân đó sao."

Trịnh Sơn Từ: "..."

"Chúng ta không hợp, ngươi có thể tìm được người tốt hơn, dưa hái xanh không ngọt."

Ngu Lan Ý nghe ra ý tứ, tức giận nói: "Ngươi còn tới nhà ta ăn cơm, còn nói lời này, ngươi thật không muốn sống tốt sao? Ta có ép buộc ngươi cưới ta đâu, ta là muốn thành thân với ngươi."

Trịnh Sơn Từ: "Nhưng ta không thích ngươi."

Ngu Lan Ý: "Thành thân rồi sẽ thích. Ta tốt như vậy, ngươi chướng mắt ta là ngươi mù."

Trịnh Sơn Từ nhất thời cứng họng.

"Ngươi thật lòng không muốn sao?" Trịnh Sơn Từ vẫn muốn giữ một đường lui.

Ngu Lan Ý đáp thẳng: "Ta vui là được. Ngươi ở bên ta, tâm ngoạn ý nhi sớm muộn cũng sẽ có, trừ phi ngươi không phải nam nhân." Nói xong, còn vươn tay niết cằm hắn: "Ta coi trọng ngươi, đó là phúc khí của ngươi."

Trịnh Sơn Từ sắc mặt biến đổi, lập tức bước lui, gạt tay ra. Hoa viên không có ai, vậy mà Ngu Lan Ý lại dám làm như thế. Ở cổ đại, ca nhi cũng như nữ tử, nói tới danh tiết, hắn thật sự xem bản thân là người nhà người ta?

Trịnh Sơn Từ hỏi: "Ta chưa từng trêu chọc Ngu thiếu gia, vì sao ngươi cứ nhất quyết là ta?"

Ngu Lan Ý: "Ai bảo ngươi làm Trạng Nguyên, còn đẹp như vậy, tính tình khí chất đều hợp ta. Ngươi phải chịu trách nhiệm."

Trịnh Sơn Từ: "..."

Trịnh Sơn Từ như mang đá nặng mà bước ra khỏi Trường Dương Hầu phủ. Hắn thực sự không thích loại bị ép buộc, nếu hồ đồ mà gả, chỉ là uổng phí cả hai người. Nhưng Ngu Lan Ý không nghe hắn, chỉ muốn đuổi theo khoái cảm, mong có được thân thể hắn, sau đó mới nói tới yêu đương. Rốt cuộc là ai dạy hắn đạo lý này?

Những ngày sau, tin tức Trịnh Sơn Từ sắp làm con rể Trường Dương Hầu lan truyền khắp kinh thành. Tiêu Cao Dương còn tới cười nói: "Trịnh huynh, thành thân nhớ mời rượu mừng."

Người trong quan trường sớm đã đoán được, Trường Dương Hầu coi trọng Trạng Nguyên, Trạng Nguyên sao có thể chống đỡ nổi.

Trịnh Sơn Từ chỉ còn biết thở dài trong lòng, mặt ngày càng lãnh đạm, cuối cùng chỉ có thể thuận theo đính hôn, hạ sính.

Thực mau, hôn sự liền được định ra. Bạc trắng theo nước chảy mà đưa tới tiểu viện vùng ngoại ô, hôn phục cắt may tinh xảo, từng đường kim mũi chỉ đều tinh tế hoàn mỹ.

Trịnh Sơn Từ nhìn mấy bộ tân lang phục kia, suýt nữa hoài nghi bản thân mới là người gả vào hầu phủ.

Hầu phủ cũng không nhắc gì tới việc hắn phải làm rể ở, ngược lại bỏ bạc mua một tòa hôn phòng giữa kinh thành cho bọn họ, nói là tiểu thiếu gia không thể chịu ủy khuất, ở ngoại ô thế nào được, phải cho điều tốt nhất.

Ngu Lan Ý lén lút tới thăm Trịnh Sơn Từ. Hắn không đi cửa chính, mà trèo tường vào. Khi ấy, Trịnh Sơn Từ đang thu xếp hành lý, đem y phục gấp gọn gàng cất vào rương, vừa hay bị nhìn thấy.

Ngu Lan Ý đứng ở bên cửa sổ, nhìn thấy hắn cột tóc bằng dây lụa, ánh mắt chuyên chú, động tác ôn hòa. Trên giường chẳng có bao nhiêu đồ đạc, chỉ có mấy quyển sách đặt trên chồng áo gấp ngay ngắn.

Thu xếp xong xuôi, Trịnh Sơn Từ ngồi ở mép giường ngẩn người một hồi. Lúc đang muốn ra ngoài, bên ngoài truyền đến tiếng gõ cửa sổ. Hắn mở cửa, liền thấy gương mặt ngọc mạo hoa dung lấp ló ngoài song: Ngu Lan Ý đôi mắt long lanh, nhỏ giọng nói: "Ngươi mở cửa sổ cho ta vào."

Trịnh Sơn Từ giật mình, nhưng vẫn lùi về sau nhường chỗ.

Ngu Lan Ý nhanh nhẹn leo vào, áo khoác bị quét qua bậu cửa một cái, bụi tuyết rơi xuống.

"Lập tức phải thành thân rồi, a cha bảo ta không được gặp ngươi, nói không hợp quy củ. Nhưng ta nhịn không được, lâu như vậy không thấy, ta nhớ muốn chết." Hắn vừa nói vừa đi một vòng trong phòng, ánh mắt đảo qua mọi ngóc ngách như tuần tra lãnh địa.

"Ngươi có gì cần, cứ nói với Kim Vân. Hắn là người của ta, sẽ truyền lời."

Trịnh Sơn Từ: "Ta không có gì cần."

Ngu Lan Ý trừng mắt: "Ngươi sao lại thành thật như vậy."

Rồi lại nói tiếp: "Ngươi cứ yên tâm chờ, đến ngày ta tới cưới ngươi. Nhớ phải thể hiện cho tốt, đừng làm mất mặt ở kinh thành, bằng không ta không để yên đâu." Nói xong liền ném cho Trịnh Sơn Từ một tờ ngân phiếu.

"Đừng nói ta bạc đãi ngươi."

Đó là tiền riêng của hắn, nghĩ tới liền thấy khó chịu.

Trịnh Sơn Từ cầm lấy ngân phiếu, thở dài rồi vẫn cẩn thận cất vào. Thành thân thì thành thân, về sau bạc ấy cũng là để cho Ngu Lan Ý dùng thôi.

Hầu phủ đã phát ra thiệp mời. Trịnh Sơn Từ viết mấy bức gửi cho bằng hữu, cũng báo tin cho Trịnh phụ, Trịnh phu lang ở quê nhà.

Trước ngày thành thân, hỉ bà mang tới một cuốn tránh hỏa đồ. Trịnh Sơn Từ đón lấy mà đầu liền tê dại.

"..."

Hắn do dự cầm lên lật xem. Trí nhớ lại quá tốt, đọc một lần liền thuộc lòng. Đọc xong, hắn chỉ biết gấp lại, cất dưới đáy rương.

Đêm thành thân, trời quang vạn dặm. Trịnh Sơn Từ cưỡi ngựa đến Trường Dương Hầu phủ.

Mặt ngoài hắn vẫn giữ lễ, cho hầu phủ đủ thể diện. Tam bái thiên địa xong, Ngu Lan Ý vào động phòng trước. Hắn không bị chuốc rượu, chỉ hơi dính chút mùi, chờ một lúc mới mở cửa đón Trịnh Sơn Từ vào.

"Cô gia tới."

Trịnh Sơn Từ khẽ gật đầu, đẩy tấm khăn voan ra, cùng Ngu Lan Ý uống cạn rượu hợp cẩn. Vừa nhìn thấy mặt người kia, hắn liền nghiêng đi chỗ khác.

Uống xong, Ngu Lan Ý nhẹ nhàng li.ếm môi, mỉm cười: "Ta mang theo hộp đồ ăn, ngươi dùng một chút."

Trịnh Sơn Từ không khách khí. Dùng xong, hắn đi rửa mặt, thay xiêm y, trở về thì thấy Ngu Lan Ý co ro ngồi mép giường, ánh mắt luôn len lén nhìn hắn. Nhìn từ mặt đến eo, lại tiếp tục quét xuống dưới.

Trịnh Sơn Từ thay áo trong, hỉ chúc vẫn đang cháy đỏ. Hắn vén chăn định nằm xuống.

Ngu Lan Ý bỗng xoay người ngồi lên đùi hắn, Trịnh Sơn Từ giật mình, đang định gỡ xuống.

"Thành thân đêm nay, ngươi định cứ thế ngủ sao? Ngươi chỉ là gối thêu hoa đẹp mà không dùng được à!"

Trịnh Sơn Từ bất đắc dĩ: "Để sau rồi nói, ta hiện giờ thật sự... chưa quen. Ngươi phải cho ta chút thời gian."

Ngu Lan Ý: "Ta mặc kệ."

Trịnh Sơn Từ sắc mặt nhẫn nhịn, lại càng khiến người nhìn thêm tâm động. Ngu Lan Ý cúi đầu chạm vào môi hắn. Nay đã thành thân, Trịnh Sơn Từ chính là tướng công hắn, làm gì cũng chẳng sai.

"Ngươi lại muốn..." Trịnh Sơn Từ chưa dứt lời, Ngu Lan Ý đã cúi xuống, đầu lưỡi bá đạo thăm dò vào miệng, dây dưa, mút lấy, cuốn chặt.

Tiếng nuốt vội vàng vang lên, đầu lưỡi tê rần. Trịnh Sơn Từ bị hôn đến ngửa đầu, vô thức bật ra tiếng nước.

Chương 200: Ngoại truyện 5

Ngu Lan Ý bắt đầu c.ởi áo trong của Trịnh Sơn Từ, Trịnh Sơn Từ chỉ cảm thấy đai lưng bị kéo mạnh một cái, ném thẳng xuống đất, kế đó là một bàn tay ấm áp v.uốt ve từ bụng dưới dọc lên trên.

Ngu Lan Ý thở d.ốc, ánh nến hắt lên làn da trắng mịn, xúc cảm trong lòng bàn tay khiến y nhũn ra từng trận.

"Ngươi......" Trịnh Sơn Từ đẩy Ngu Lan Ý, định răn dạy y.

Ngu Lan Ý thở gấp, lại cúi xuống hôn hắn, tay kia cũng đã tháo bỏ đai lưng.

Trịnh Sơn Từ trông thấy lồng ng.ực bóng mịn như bạch ngọc, không chịu nổi mà khép mắt, làn da tinh tế như ngọc ép sát tới.

Ngu Lan Ý sức lực quá lớn, Trịnh Sơn Từ đẩy không ra, ngược lại bị y nắm lấy tay, năm ngón tay đan xen.

Trịnh Sơn Từ hiếm khi sinh giận. Sau khi khảo trúng Trạng Nguyên, hắn vốn định theo kế hoạch vào Hàn Lâm Viện, dần được trọng dụng, sau đó mua nhà, đón người thân vào kinh. Nhưng vì Ngu Lan Ý, toàn bộ đều bị phá vỡ. Trường Dương Hầu phủ quyền thế kinh người, hắn cũng đành thuận theo.

Ánh mắt hắn lạnh nhạt nhìn về phía Ngu Lan Ý.

Ngu Lan Ý tay kia đã lột sạch y phục của hắn.

Y từ đầu giường lấy ra lọ cao dược, mạnh mẽ bắt lấy tay thon dài của Trịnh Sơn Từ.

......

Ngoài cửa, Kim Vân cùng một tiểu tư khác đứng lặng, nghe thấy động tĩnh bên trong liền mặt đỏ tai hồng. Họ do dự một lúc, cuối cùng cũng lùi ra ngoài sân, đợi thiếu gia và cô gia có sai bảo thì lập tức ứng tiếng.

"Thiếu gia thật sự gả chồng?" Tiểu tư vẫn còn lộ vẻ hoảng hốt.

"Kia còn giả sao, thiếu gia đối với cô gia coi trọng lắm, cả phủ đều phải dè dặt hầu hạ." Kim Vân là người thân cận của Ngu Lan Ý, địa vị không thấp, lời hắn nói, hạ nhân đều coi là khuôn mẫu.

Trong hôn phòng, Trịnh Sơn Từ thở d.ốc, trong mắt như phủ một tầng sương trắng. Hắn cụp mi mắt xuống: "Ngươi đúng là gối thêu hoa!"

Trịnh Sơn Từ trong lòng dâng trào, không còn chống cự nữa, sắc mặt lạnh lẽo, chủ động phối hợp, hung hăng dùng sức. Hốc mắt hắn đỏ ửng, chẳng rõ là vì tình ý nồng nàn, hay do phẫn nộ mà sinh.

Ngu Lan Ý nhất thời choáng váng, toàn thân bủn rủn.

......

Hôm sau, Trịnh Sơn Từ xin nghỉ kết hôn tại Hàn Lâm Viện, được phê chuẩn ba ngày. Do đã quen nếp, hắn tỉnh dậy từ rất sớm. Giường quá mềm mại, là thứ hắn chưa từng ngủ qua bao giờ. Đầu óc hơi mơ hồ, trước ngực là một cánh tay trắng nõn. Trịnh Sơn Từ định thần, nhẹ nhàng đặt cánh tay ấy vào trong chăn.

Tối qua giày vò quá mức, Ngu Lan Ý vẫn còn vùi đầu trong gối, đôi môi hồng hồng, vai để lộ, toàn là dấu đỏ. Trịnh Sơn Từ tối qua càng nghĩ càng tức, giận đến dạy dỗ y một trận, giờ lý trí đã trở lại, lại thấy lòng có chút áy náy.

Tối qua hắn ôm y vào phòng tắm, thấy nơi ấy sưng đỏ cả lên, đành bôi thuốc rồi mới để y ngủ.

Trịnh Sơn Từ gọi: "Lên dùng điểm tâm."

Ngu Lan Ý kéo chăn trùm kín, không để ý tới hắn.

Chờ Ngu Lan Ý ngủ lại, tỉnh dậy lần nữa thì bên cạnh giường đã trống trơn.

"Thiếu gia, ngài tỉnh rồi." Kim Vân bước vào hầu hạ.

"Tướng công đi đâu?"