Ánh sáng ma pháp thanh tẩy bao phủ một người phụ nữ đang ngủ—Carlotta Carnien, vẫn còn nằm liệt giường. Chúng tôi vừa mới chống lại Nguyệt Nha và Thánh Linh Giáo một cách sít sao, và ngày hôm sau đã trôi qua trong nháy mắt. Bây giờ, bốn người đang thi triển ma pháp tại một căn phòng trong biệt thự nhà Nitti trên hòn đảo trung tâm, nơi đã thoát khỏi sự phá hủy.

Công nương Stella Howard đã đến thành phố nước trước khi tôi kịp gọi cô ấy. Công chúa Cheryl Wainwright đã làm chủ được nguyên tố quang. Tộc trưởng á tinh linh Chise Glenbysidhe, được gọi là Tiên Hoa Hiền Giả, và học trò của tôi Ellie Walker đang hỗ trợ để khuếch đại và dẫn truyền các ma pháp thanh tẩy của họ.

Ánh sáng ấm áp ngưng lại. Carlyle, người đã chờ đợi ở giường vợ, chênh vênh giữa hy vọng và sợ hãi, chạm vào tay vợ mình.

Dần dần, người phụ nữ mở mắt và gọi, "Carlyle, anh yêu?"

Vị hầu tước run rẩy, nắm chặt tay vợ trong cả hai tay, và bật khóc nức nở. "Phải," anh ta nghẹn ngào. "Phải! Ôi, Carlotta! Carlotta! Carlotta!"

"Có chuyện gì vậy? Anh đã có một ngày tồi tệ sao? Sẽ không ai bắt nạt chồng của em mà thoát được đâu."

Tôi để Carlyle ở lại với vợ và rời đi. Anh ta sẽ không bao giờ dính líu đến giáo hội nữa.

Những vì sao lấp lánh bên ngoài cửa sổ.

"Cảm ơn em," tôi nói với Stella mặc đồ trắng. "Em cảm thấy thế nào?"

Sức mạnh của cô đối với nguyên tố quang rõ ràng đã tăng lên kể từ khi ở Đông đô. Tôi không thể không lo lắng.

"Em nghĩ mình mới là người nên hỏi anh câu đó," cô đáp. "Tina và những người khác nói với em rằng anh lại một lần nữa đã vượt quá giới hạn của mình. Ngày mai, em sẽ cần một chút thời gian của anh—Ellie và em muốn cho anh một bài học nhớ đời."

"Một b-bài học lớn!" Ellie phụ họa, cũng mặc một bộ đồ trắng tương tự.

"Anh đầu hàng," tôi nói. Tôi có cơ hội nào để chống lại thánh nữ và thiên thần của mình chứ?

Ngay khi sự yên bình bao trùm ba người chúng tôi...

"Vậy, Allen?" Một nàng công chúa đã vượt qua mọi chướng ngại vật để đến thành phố nước bắt đầu gây áp lực. Công chúa Điện hạ trông như thể muốn tôi nói điều gì đó, nhưng tôi từ chối. Chuyến thăm của cô ấy, và của Stella, sẽ trở thành một vụ bê bối lớn—

Ôi, phải rồi. Mình phải viết thư cho Công tước Walter và ông Walker.

Trong khi tôi đang suy nghĩ, Stella và Ellie đỏ mặt.

"Ôi... Cái nhìn đó thật gian lận," Cheryl lầm bầm và quay đầu đi.

Tôi nghiêng đầu, bối rối, khi lấy ra một mẩu giấy từ Niche, người đang phải vật lộn với khối lượng công việc khổng lồ, và kiểm tra nội dung của nó.

Trận chiến ngày hôm trước đã gây ra thiệt hại kinh hoàng cho thành phố. Không còn ai ủng hộ cuộc chiến, và Thống lĩnh Pisani dự kiến sẽ khởi hành đến Nam đô vào ngày mai. Chuỗi xung đột bắt đầu với cuộc nổi loạn của Algren cuối cùng sẽ kết thúc. Nhưng liên minh đã mất đi nhiều nhân sự cốt cán.

Nieto Nitti đã từ chức phó. Và giữa sự hỗn loạn của ngày hôm trước, hầu tước Atlas đã chết cùng với các quý tộc và thành viên hội đồng khác đã cố gắng đứng về phía giáo hội—trong số đó có các cựu hầu tước của Etna và Zana. Ba trong số sáu hầu tước miền nam đã ngã xuống dưới tay của Viola. Fossi Folonto đã hy sinh mọi người dưới quyền chỉ huy của mình và biến mất. Carlyle Carnien vẫn còn sống nhưng không thể thoát khỏi hình phạt. Nữ hầu tước Regina Rondoiro đã sống sót, theo một tin nhắn khẩn cấp, nhưng bà ấy dường như đang ám chỉ việc nghỉ hưu. Tôi không khỏi ghen tị với Roa.

Điểm sáng duy nhất là Niccolò và Tuna đã vượt qua thời gian làm lõi của xác sống mà không bị tổn thương, trong khi thương vong dân sự được giữ ở mức tối thiểu, một phần nhờ sự giúp đỡ của thú nhân.

"Hừm... Tin xấu," Nữ Công tước Letty nhận xét khi đọc các báo cáo bên cửa sổ với Tộc trưởng Chise.

"'Xấu' không đủ để mô tả đâu," người bạn đồng hành của cô ấy đáp. "Allen."

"Chuyển mọi yêu cầu đối với liên minh cho Niche Nitti. Về các điều khoản hòa bình sau khi tái tổ chức, vui lòng xem cái này." Tôi làm một tài liệu lơ lửng bay đến trước mặt cả hai. "Tôi cũng đã tóm tắt phỏng đoán của mình về các mục tiêu của giáo hội—bao gồm cả vấn đề về Thánh của chúng."

Hai nhà lãnh đạo cau mày, và các cô gái chạm vào trán của họ.

"Ôi Stella, Ellie!" Huyền thoại elf gắt gỏng. "Leticia Lebufera ra lệnh cho cả hai: đảm bảo rằng cậu ấy sẽ nghỉ ngơi ngay khi công việc tối nay kết thúc. Việc sắp xếp hậu quả dù sao cũng sẽ kéo dài trong nhiều tháng. Một gia sư riêng nào đó đã thể hiện mình đến mức phi lý, đến nỗi việc tính toán phần thưởng của cậu ấy sẽ là một thách thức."

"Chise Glenbysidhe tán thành mệnh lệnh," á đại tinh linh nói thêm một cách nghiêm nghị. "Để tôi lo liệu anh em nhà Nitti. Và cậu tốt nhất nên chuẩn bị tinh thần đi. Nghe một chức vụ thăng thẳng lên hầu tước thì sao?"

"Rõ!" Stella và Ellie đáp lại một cách mạnh mẽ.

"Làm ơn nói với tôi rằng điều cuối cùng đó chỉ là đùa thôi đi," tôi cầu xin, nhăn nhó vì kinh hoàng. Tôi sẽ vui vẻ hài lòng với nhiều góc nhìn và kiến thức mà tôi đã có được.

"Làm sao chúng ta có thể để một người đã lập giao ước với thủy long mà không có chức tước được? Chise, cô không đồng ý sao?"

"Hưm. Những đứa trẻ như cậu ấy cần một bài học khắc nghiệt để đối mặt với thực tế."

Cả hai cùng nhau đi về một căn phòng riêng biệt, trông có vẻ vô cùng tinh quái.

"Cậu có nhớ những chiếc huy hiệu bạc mà Học viện Hoàng gia trao cho thủ khoa và á khoa mỗi lớp không?" Nữ Công tước Letty thì thầm với lưng quay đi. "Một trăng lưỡi liềm và một sao băng. Chúng ta đã quyết định những biểu tượng đó sau Ma Vương Chiến để... để ít nhất ký ức của họ sẽ sống mãi. Ta cũng sẽ điều tra về ma cà rồng. Giáo hội cũng sẽ không hành động ngay lập tức. Cậu hãy giữ gìn sức khỏe nhé."

Nguyệt Nha, Hắc Hoa, ma pháp sư đã thi triển Đại Ma Pháp Tinh Sao Băng... và Thánh, người cuối cùng đã lộ diện. Giáo hội đã nhúng tay vào cuộc nổi loạn của Algren và chuỗi xung đột tiếp theo, gieo rắc sự bất hòa trong vương quốc, đế quốc, và liên minh. Mưu đồ của chúng đã khiến ba thế lực lớn nhất ở phía tây lục địa, trên thực tế, không thể hành động ngoài biên giới của chính họ. Nếu Thánh đã lên kế hoạch tất cả những điều đó, thì...

Tôi từ bỏ dòng suy nghĩ đó và cúi đầu một chút trước các học trò của mình. "Stella, Ellie, cảm ơn hai đứa. Anh sẽ tiếp tục trông cậy vào sự giúp đỡ của hai em trong tương lai."

"Ồ không, em chỉ vui vì có thể giúp được," Stella đáp.

Ellie cũng đáp lại với một "V-Vâng ạ!"

Nhìn vào ánh mắt của các học trò, tôi bắt đầu cảm thấy được an ủi thì nàng công chúa tóc vàng cảm thấy bị xúc phạm. "Này nha?" cô nói, trong khi bạch lang Chiffon ngồi dưới chân cô nàng. "Anh không có gì để nói với em sao, Allen?"

"Anh thực sự rất trân trọng em, Cheryl," tôi đáp. "Chỉ là—"

"Allen!" Một tiếng la phản đối từ kouhai cũ của tôi làm rung chuyển quả cầu liên lạc của mình.

Tôi nhún vai với Cheryl và trả lời, "Rất vui được nghe tin từ em, Teto. Việc giải mã Thế Truyện Các Vương Tử và Bí Sử Của Ám Vương Chiến, Tập Hai thế nào rồi?"

Khi bụi lắng xuống, tôi đã đưa ra yêu cầu sau đây với Niche: "Tôi muốn anh cung cấp cho tôi tất cả các tài liệu cổ và thông tin về thành phố mà Nieto Nitti đang sở hữu." Bộ sưu tập đó bao gồm nửa sau vô giá của Lịch Sử Bí Mật, cùng với những cuốn sách quý giá khác. Chúng, cùng với ghi chú của Nữ Công tước Rosa, tạo thành "chiến lợi phẩm" của chúng tôi từ cuộc chiến này.

"Ồ, đang tiến triển tốt," Teto đáp. "Niccolò thực sự am hiểu mọi thứ. Giống như anh đã dự đoán, có vẻ như vị vương tử cuối cùng không phải là một người xấu. Họ muốn cho 'quý cô' ở dưới Cổ Thần Điện thấy một khu vườn hoa trên mặt đất và đi dạo cùng cô ấy. Để làm được điều đó, họ đã nghiên cứu về các thiên sứ và ác ma— Này, đừng đi nhanh thế chứ! Tại sao em lại phải dịch sách cổ chứ?!"

"Ý em là sao? Mọi thứ sẽ diễn ra suôn sẻ với em phụ trách. Anh có niềm tin tuyệt đối vào học trò xuất sắc nhất của giáo sư, tiểu thư Teto Tijerina. Những người khác thế nào rồi?"

Hậu bối ma nữ của tôi im lặng. Tôi liếc mắt thấy Công chúa Điện hạ và các học trò của tôi bắt đầu một cuộc trò chuyện thì thầm.

("Này, hai đứa có nghe thấy không?")

("Đúng là Allen-san mà.")

("Em cũng ư-ước gì anh ấy có 'niềm tin tuyệt đối' vào em nữa!")

Teto thở dài một hơi. "Allen, em chỉ là một người bình thường. Và mọi người đều ổn. Em đã rất khó khăn để gian lận các lá thăm để đánh bại tất cả họ. Yen cứ cằn nhằn mãi không thôi."

"Mọi thứ vẫn như thường lệ, vậy thì tốt. Mời anh đến đám cưới nhé. Thôi, hẹn gặp lại sau."

"Wa—?! A-Allen!"

Tôi kết thúc cuộc gọi và thấy Công chúa Điện hạ đang theo dõi tôi từ nơi ẩn náu của cô phía sau Chiffon. "Được rồi," cô càu nhàu. "Cứ như thế đi. Em biết anh không thể chịu đựng em. Ngay cả ở Học viện Hoàng gia, anh cũng chỉ cưng chiều mỗi Lydia thôi. Chán anh quá."

Stella và Ellie không biết phải làm gì với cô nàng. Quốc vương sẽ khóc nếu ông ấy có thể thấy con gái mình trong trạng thái này. Thực ra—và đáng sợ hơn—ông ấy có lẽ sẽ cố gắng lợi dụng nó cho mục đích của riêng mình.

"Anh thực sự nợ em," tôi nói với người bạn học cũ của mình, cố nặn ra một nụ cười toe toét. "Anh đã vắt óc suy nghĩ cách để nhờ em giúp đỡ đấy."

Khuôn mặt của Cheryl sáng lên đến chói lòa—dù quang mana đang thoát ra ngoài. "V-Vì anh, Allen, em sẽ—"

"Và quan trọng nhất, anh nhớ Chiffon."

Công chúa Điện hạ đơ người. Mắt cô hạ xuống. Cô run rẩy. Sau đó...

"Allen, sao anh có thể?! Em thề, lần này em sẽ không nương tay đâu! Em sẽ có anh làm tùy tùng của mình cho bằng được!"

Cô chạy dọc hành lang, khóc thút thít.

Giống hệt như thời đi học. Điều này thực sự gợi nhớ kỷ niệm ghê ha.

Bạch lang trung thành vô hạn dụi đầu vào chân tôi, rồi chạy theo sau công chúa. Các học trò của tôi và tôi vẫn đang tắm mình trong ánh sáng ấm áp thì một hình dáng nhợt nhạt lướt qua bên ngoài cửa sổ. Stella hét lên khi một cô gái đáng yêu bay vào và ôm chặt lấy cô ấy. Alice đã trở về sau khi khám phá tàn tích của Cổ Thần Điện cùng với Tina và Lynne.

"Cô đã trưởng thành rồi, Thánh Sói," cô lầm bầm một cách cay đắng. "Một tội lỗi nghiêm trọng. Và cô đã có tội kể từ khi chúng ta gặp nhau, kẻ thù."

Stella hạ ánh mắt xuống và rên rỉ vì xấu hổ.

"N-Ngài thật kinh khủng!" Ellie nửa khóc.

Tôi quay mặt đi và lấy ra chiếc đồng hồ bỏ túi. Đã gần đến giờ.

"Một câu hỏi, Alice: Hải Dương Ngạc có ở trong thành phố không?" Tôi hỏi Dũng Giả, người vẫn đang lấn tới Stella.

"Không kể từ khi Đại Thụ nổi điên," cô đáp. "Cô ấy đã khóc thút thít ở dưới đáy biển suốt thời gian qua."

"Thật sao? Cảm ơn cậu."

Thánh đã nói sự thật. Điều đó có nghĩa là Alicia...

"Coalfield" và "Coalheart." Thêm một điều nữa để điều tra khi mình trở lại Vương đô.

Alice buông Stella ra, vì vậy tôi đưa cho Dũng Giả một chiếc túi nhỏ. "Bánh ngọt mới nướng. Tớ đoán cậu sẽ rời đi sớm thôi nhỉ? Hẹn gặp lại."

"Mm-hmm. Cảm ơn cậu. Gửi lời chào của tớ đến các đồng chí nhé. Gặp lại cậu sau." Với một nụ cười mờ nhạt, Dũng Giả nhảy ra khỏi cửa sổ, cưỡi một con griffin màu xanh biển, và biến mất vào màn đêm. Tôi tự hỏi khi nào tôi sẽ gặp lại cô ấy.

"Stella, Ellie, hai em có thể thay anh ở đây không?" Tôi hỏi, phân phát thêm bánh ngọt cho các học trò đang có vẻ ghen tị. "Anh có một lời hứa phải giữ. Tiểu thư Lydia Leinster đã rất mong chờ sinh nhật của mình, ngay cả khi cô ấy cố giấu đi."

✦✧✦✧

"Sensei!"

"Lối này, Nii-sama."

Tina và Lynne gọi tôi, vẫy tay cuồng loạn từ nơi họ đang đợi bên ngoài Cổ Thần Điện. Tóc của Tina vẫn còn dài hơn trước một chút—tôi đoán là do ảnh hưởng của Hàn Lãnh Hạc. Cô bé trông như đã lớn lên thêm một chút.

Tôi vẫy tay chào lại các học trò khi tôi đến gần. "Thủy long đã để lại cái này sao?"

Ngay trước mặt các cô bé, những kết giới cực kỳ phức tạp trải dài trên con đường dẫn đến Cổ Thần Điện.

"Vâng!" Tina đáp. "Niche Nitti nói rằng nó đã được thánh hóa, và ngoại trừ Atra và các đại tinh linh khác, không ai có thể vào trung tâm của nó mà không có sự cho phép của anh!"

"Nii-sama, anh có biết rằng người dân thị trấn đã bắt đầu gọi anh là 'sứ giả của thủy long' không?"

Tôi cố gắng cười. Gần như tất cả mọi người trong thành phố dường như đã thấy hoặc nghe thấy sự xuất hiện của thủy long vào ngày hôm trước, và tôi đã thấy mình là một đối tượng được tôn kính ngay cả tại biệt thự nhà Nitti.

Điều này đòi hỏi một chiến dịch thông tin sai lệch chuyên dụng. Mình sẽ nhờ Niche nghĩ ra một cái sau.

Trong khi tôi củng cố quyết tâm của mình, Caren và Lily đã đến.

"Cảm ơn đã chờ, Allen."

"Bây giờ hãy chuẩn bị để chào đón nhân vật chính của ngày hôm nay đi!"

"K-Khoan đã!" cô gái tóc đỏ đang co rúm người sau lưng họ khóc. "Caren! Lily! Tôi... tôi chưa sẵn sàng đâ—"

Cả hai đẩy Lydia về phía trước. Cô vẫn để tóc dài và mặc một bộ trang phục giản dị nhưng gọn gàng với màu trắng tinh khôi và đỏ tươi.

"Tuyệt đẹp," Tina và Lynne thốt lên, bị mê hoặc, trong khi các hầu gái reo hò.

Tôi nhìn chằm chằm vào nàng tiểu thư tóc đỏ. Bất chấp bản thân, tôi không nói nên lời.

"S-Sao?" Lydia ngượng ngùng nghịch tóc, mắt nhìn lên.

Một thứ gì đó lao ra từ trung tâm điện thờ và đâm vào chân tôi.

"Allen!" hai cô bé reo lên. Một người có tóc trắng, người kia tóc đỏ, và cả hai đều vẫy vẫy đôi tai thú của họ một cách thích thú. Atra và Chước Nhiệt Lân—Lia. Rõ ràng, cô bé đã nằm bên cạnh Atra khi họ thức dậy sáng hôm đó. Lydia đã đặt tên cho cô bé. Có lẽ sự thể hiện của cô bé phản ánh mối liên kết ngày càng tăng của họ?

"Chúng em không tìm thấy bất cứ điều gì đáng lo ngại gần đó, nhưng xin hãy cẩn thận," Caren báo cáo trong khi tôi xoa tai cáo và sư tử của hai đứa trẻ. Cô ấy thì thầm thêm, "Và anh tốt nhất là đừng quên sinh nhật của em."

"Anh biết. Cảm ơn em," tôi đáp. Cô em gái nhỏ đáng yêu nhất thế giới cũng có thể khó tính như tốt bụng vậy.

"Em sẽ nhường đường, chỉ trong hôm nay thôi," Tina nói, cho thấy vết bớt trên tay phải của cô bé. "Cô ấy nói em cần phải đi, dù sao thì cũng thế."

Lily và Lynne chắp tay lại.

"Nii-sama và Nee-sama, hãy cẩn thận."

"Tớ sẽ trông cậy vào cậu khi đến lượt tớ, Allen!"

Lời nhận xét của Lily đã khiến hai cô bé kêu lên nghẹn ngào và một tiếng "Không bao giờ!" sắc lẹm từ Caren. Chẳng mấy chốc, tất cả đều đang đùa giỡn với nhau.

À. Cuối cùng thì mọi chuyện cũng kết thúc.

Bình tĩnh lại, tôi đưa tay ra với vị tiểu thư tóc bạch kim. "Tina, em có thể giúp anh không?"

"Vâng ạ!"

Một khi sự liên kết mana nông cạn nhất cho phép tôi cảm nhận Hàn Lãnh Hạc, tất cả sự chuẩn bị của tôi đã hoàn tất. Tôi nắm lấy tay của cô gái mười tám tuổi đã lớn hơn tôi một bước trong một năm nữa.

"Vậy thì," tôi nói, "chúng ta đi thôi, Lydia?"

Một khoảnh khắc trôi qua. Sau đó cô đáp, "Vâng, Allen."

✦✧

Tiếng nước chảy róc rách trở thành âm thanh đầu tiên đến tai tôi trong khu vực thánh hóa. Những dòng suối trong vắt rải rác khắp phong cảnh. Những kiến trúc còn lại đang nhanh chóng biến mất. Phước lành của rồng vượt quá sự hiểu biết của con người.

Hai đứa trẻ vui vẻ nhảy từ hòn đá này sang hòn đá khác, và hai chúng tôi theo sau. Lydia không nói một lời nào khi bọn tôi đi. Cô có lo lắng không?

Trung tâm của Cổ Thần Điện đã hoàn toàn mất đi mọi dấu vết của sự hiện diện con người. Nó chỉ còn một con suối phun trào và một cây non mảnh mai, tỏa sáng—một Đại Thụ mới.

Tôi buông tay cô gái ra và nhảy vào ngay trung tâm.

"Từng có một vị vương tử sống trong thành phố này," tôi nói, thuật lại sự thật mà tôi đã chắp vá từ thông tin của Nieto. "Người đó mạnh mẽ, có năng lực, là bạn với các tinh linh. Hơn hết, họ có một trái tim nhân hậu. Và thật không may, họ đã có một ý tưởng. Họ muốn đi dạo với đại tinh linh."

Thành phố nước—Vương đô Thiên niên kỷ—đã sở hữu nhiều kiến thức ma pháp hơn bất kỳ vùng đất nào khác. Và kết quả là...

"Họ đã thèm khát sức mạnh của Đại Thụ và tìm kiếm thanh xuân vĩnh cửu... mà không hề đoán được rằng mình đã rơi vào một cái bẫy."

"Một cái bẫy?" Lydia lặp lại một cách chậm rãi.

"Do 'Hắc Thánh Nữ' giăng ra. Cô ta đã lên kế hoạch đánh cắp Hải Dương Ngạc, một trong Bát Đại Tinh Linh—và là 'nền tảng' che chắn thành phố nước. Cô ta đã lừa vị vương tử và khiến Cây Thế Giới nổi cơn thịnh nộ. Một đội ngũ siêu phàm đã đánh bại nó, nhưng họ đã không thể khuất phục được nó."

Atra và Lia bắt đầu hát. Vô số ánh sáng trôi nổi tạo nên một vẻ đẹp như mơ cho khung cảnh xung quanh chúng tôi.

"Kẻ thù đã chờ đợi vị vương tử gọi sự giúp đỡ từ đại tinh linh. Nhưng ý thức trách nhiệm của người đó rất sâu sắc. Nắm bắt được toàn bộ bức tranh, người ấy đã hy sinh bản thân mà không nói một lời bào chữa nào với thần dân đang phẫn nộ của mình. Người ấy đã lao mình vào cánh cổng đen đứng ở nơi linh thiêng nhất của Cổ Thần Điện và ngăn chặn sự thịnh nộ của Đại Thụ. Đồng thời, người đó đã giải thoát Hải Dương Ngạc khỏi xiềng xích của cô ấy"—Lydia giữ tóc mình xuống trước một cơn gió bất chợt—"và kế thừa vai trò của cô ấy. Tất cả trong khi chấp nhận sự ô nhục và làm hoen ố ký ức của chính mình, một bản án nặng hơn cả cái chết. Có lẽ chính sự quyết tâm của người ấy đã thuyết phục hai con rồng và Linaria giúp đỡ mình."

Tôi nhớ lại ghi chú của Niche. Vị vương tử cuối cùng đã thể hiện lòng dũng cảm vô song. Sau sai lầm của mình, người ấy vẫn cố gắng bảo vệ người dân của mình—ngay cả khi phải trả giá bằng danh tiếng và mọi thứ bản thân có. Sự hy sinh cao cả nhất. Người này là một nhà cai trị đích thực. Và đối với các đại tinh linh...

Tôi nhắm mắt lại và gọi, "Lydia."

"V-Vâng?!" Nàng tiểu thư tóc đỏ đứng nghiêm một cách lo lắng, đỏ mặt khi cô chăm chú lắng nghe lời tôi.

"Anh đã vắt óc suy nghĩ, nhưng anh không thể nghĩ ra bất cứ điều gì," tôi thú nhận, gãi má. "Sau đó vị vương tử cuối cùng đã cho anh biết câu trả lời."

Tôi dang rộng vòng tay, và một luồng mana màu đỏ tươi, xanh lam và tím làm tăng ánh sáng của cây non Đại Thụ. Atra, Lia, và Hàn Lãnh Hạc hát một lời chúc phúc, dù người sau không thể hiện thực hoá dạng vật lý. Dòng suối mana lấp lánh—và tôi đã giải phóng các thuật thức ma pháp của mình.

Tôi có thể cảm nhận Lydia thở dốc.

Một làn sóng hoa nhiều màu sắc lan ra từ cây non, bao phủ sàn nước của điện thờ. Một làn gió mát lạnh, trong lành thổi lên, và vô số cánh hoa nhảy múa dưới ánh sáng của mặt trăng và các vì sao.

Tôi mỉm cười với cô gái đang đứng bất động, hai tay chắp vào ngực. "Anh đã tìm thấy món quà sinh nhật năm nay dành cho em: thượng uyển ước thệ này anh làm chỉ dành cho Kiếm Nương Lydia Leinster. Chúc mừng sinh nhật nhé. Vậy là em lại lớn tuổi hơn anh rồi ha."

Lydia vẫn im lặng chết chóc, mắt nhìn xuống.

Ơ-Ờm...? Chuyện này không tốt đẹp lắm sao?

Sự tự tin của tôi lung lay—một khoảnh khắc trước khi Lydia ôm tôi thật chặt, thật chặt. Tôi liếc mắt thấy một cô bé tóc xanh nước biển đang rơm rớm nước mắt, nắm tay Atra và Lia.

Ồ, mình hiểu rồi.

"Như thế này không công bằng," Lydia càu nhàu, vùi đầu vào ngực tôi.

"Nó có làm em thích không?" tôi hỏi.

"Thật không thể tin được. Đừng hỏi những câu hỏi có câu trả lời quá rõ ràng mà. Cảm ơn anh, Allen." Nàng tiểu thư tóc đỏ vùi mặt vào ngực tôi và thì thầm điều gì đó mà tôi không thể nghe rõ. ("'Một cặp đôi dành sinh nhật bên nhau trong Cổ Thần Điện sẽ không bao giờ xa nhau.' Mình hy vọng thần chú mà bà dạy mình thực sự hiệu nghiệm.")

Trong khi tôi từ từ vuốt ve đầu cô nàng, Lydia ngước lên. Nước mắt đòi hỏi trào ra trong đôi mắt ấy. Nhẹ nhàng, tôi cúi xuống để hôn.

Một làn gió nhẹ khuấy động vô số cánh hoa thành một vũ điệu dưới ánh trăng khác. Những ánh sáng nhảy múa một cách vui vẻ, ban những lời chúc phúc không pha tạp cho cô gái trẻ đang tràn ngập niềm hạnh phúc.

~ • ~ END VOL 12 - Thượng Uyển Ước Thệ ~ • ~

Lời Bạt

Riku Nanano đây. Lại bốn tháng nữa trôi qua. Vol 12! Bạn biết không, tôi thực sự nghĩ rằng mình sẽ lỡ thời hạn cho lần này.

Tiểu thuyết này dựa trên câu chuyện dài kỳ đang diễn ra của tôi trên trang webnovel Kakuyomu, dù tôi đã thực hiện những chỉnh sửa như thường lệ. Xin lỗi? Bạn hỏi tôi nghĩ "chỉnh sửa" là gì ư? Chỉ cần tôi giữ lại dù chỉ một chữ cái, nó vẫn được tính là một bản chỉnh sửa (tuyên bố với sự chắc chắn). Tôi nhận ra rằng những người khác có thể không đồng ý.

Bây giờ, đến với câu chuyện. Đầu tiên, chúc mừng, Công chúa Điện hạ. Tôi đã cắt khoảng chín mươi trang giữa bản nháp đầu tiên và bản cuối cùng, nhưng cô đã vượt qua cơn bão đó và lần đầu tiên xuất hiện trong cốt truyện chính kể từ hồi cuối của Vol 7. Tôi không thể hạnh phúc hơn cho cô. Thánh Sói có thể đã chiếm phần lớn thời gian trên trang của cô, nhưng cô đã sống sót, và đó mới là điều quan trọng! Chúng ta có thể gọi đây là một chiến thắng, về mặt thực tế không? Không, hơn thế nữa! Cô đã giành được một chiến thắng rực rỡ!

Nhưng thật không may... cô đã đứng về phía chống lại tôi, tác giả. Đồng minh duy nhất của tôi trong cuốn sách này là Io và Thánh giả. Tôi hy vọng cả hai sẽ tiếp tục làm tốt công việc trong tập tiếp theo.

Đến lúc thông báo rồi: Vol 6 của Henkyō Toshi no Ikuseisha (Cố Vấn Ở Trấn Biên Cương) sẽ lên kệ sách ở Nhật Bản cùng ngày với cuốn sách này. Tập này kết thúc bộ truyện, vì vậy làm ơn, hãy xem qua nhé!

Tôi cũng dự định ra mắt một bộ truyện mới vào mùa thu này. Lần này sẽ lại có cura cung cấp ảnh minh họa. Nữ chính trông không thể đẹp hơn!

Tôi muốn cảm ơn tất cả những người đã giúp đỡ mình:

Biên tập viên của tôi. Một lần nữa, tôi đã gây ra cho đằng ấy rất nhiều cơn đau đầu trong tập này. Tôi hứa sẽ chấn chỉnh lại trong tập tiếp theo.

Họa sĩ minh họa, cura. Bìa, màu và hình ảnh bên trong—tất cả đều hoàn hảo! Bức minh họa cuối cùng đã làm tôi choáng váng. Tôi cũng mong được làm việc với bên đó trong bộ truyện mới của tôi.

Và tất cả các bạn đã đọc đến đây. Tôi không thể cảm ơn đủ, và tôi mong được gặp lại các bạn. Trong tập tiếp theo: một mùa mới đến với Vương đô.

Riku Nanano

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)