"Chết tiệt! Giáo hội đang nghĩ cái mẹ gì vậy?!"

Đây đã là lần thứ n trong đêm, tiếng hét hoảng loạn của tôi vang khắp văn phòng trong căn biệt thự ở ngoại ô thành phố này. Xét việc người vợ ốm yếu của tôi vẫn đang ngủ ở phòng bên cạnh, tôi—Carlyle Carnien—lẽ ra phải ở trong ngôi nhà của mình trên hòn đảo trung tâm. Thế mà...

Tôi thô bạo gạt hết đống giấy tờ trên bàn xuống bằng tay phải, rồi ôm đầu. Tôi không thể kiềm chế được những thôi thúc đen tối trong lòng.

"Ai mà ngờ cái 'kế hoạch' của tông đồ kia lại là ám sát Robson Atlas và dẫn công quốc đến một hoà ước riêng? Vậy ra đây là cách mà Thánh Linh Giáo hoạt động—bất chấp thủ đoạn để đạt được mục đích!"

Việc tấn công bốn hầu tước phía nam, tôi còn có thể hiểu được. Nhưng đẩy một đồng minh vào vòng tay kẻ thù thì quá đáng. Tôi không thể tin nổi.

Không, giờ thì hoài nghi đã quá muộn rồi. Quá muộn.

Mong muốn của giáo hội luôn khác xa với chúng tôi. Chúng không thèm khát lãnh thổ, chỉ muốn "Nền tảng" nằm sâu trong Cổ Thần Điện. Còn tôi, tôi muốn Thánh chữa khỏi cho vợ tôi, người đang chìm trong giấc ngủ vì một căn bệnh bí ẩn.

Ngay cả Thập Tam Uỷ Hội lúc này cũng chẳng lọt vào mắt họ. Trong số năm hầu tước ủng hộ chiến tranh ở phía bắc, Atlas đã đào ngũ, trong khi bốn người còn lại đang bận rộn đối phó với Gia tộc Leinster. Tất cả trừ Atlas đều đã rời khỏi thành phố. Về sáu hầu tước phía nam, bốn người ủng hộ hoà bình có lẽ đã chết trong chiến đấu. Chỉ có tôi và người bạn thề ước của mình, Fossi Folonto, là còn chỉ huy lực lượng đáng kể trong thành phố. Còn Thống lĩnh Pirro Pisani và Phó thống lĩnh Nieto Nitti vẫn chưa thực sự hành động.

Vào Ám nhật, những lá cờ bay phấp phới trên thành phố nước sẽ chỉ thuộc về nhà Carnien, nhà Folonto, bất cứ ai quyết định ủng hộ chúng tôi... và Thánh Linh Giáo. Chiến thắng đã ở trước mắt. Nhưng liệu tôi có thực sự tin tưởng các tông đồ của giáo hội và Thánh của chúng không?

Tôi vẫn còn đang suy tư thì ánh sáng từ cửa sổ chiếu vào.

"Sáng rồi à?" tôi lẩm bẩm.

Chỉ vài ngày trước, sự xuất hiện của tông đồ á tinh linh Io Lockfield đã khiến hầu hết khu vườn tươi đẹp mà vợ tôi đã dành hết tâm huyết tàn lụi. Tôi tự hỏi Carlotta đã nghĩ gì khi gọi đó là "sự chuộc tội."

Tôi loạng choạng đứng dậy, mở cửa sổ. Một làn gió trong lành thổi qua tóc tôi, hoàn toàn trái ngược với chiến trường đẫm máu, tanh hôi mà thành phố sẽ trở thành vào ngày mai.

Tôi nhớ lại những gì Fossi đã nói khi đến thăm tôi đêm hôm trước:

"Đừng do dự nữa, Carlyle. Ván cờ đã an bài. Chúng ta đã đặt cược vào giáo hội—vào Thánh. Cậu vì vợ mình, còn tôi vì tương lai của liên minh. Chúng ta đã đi quá xa để quay đầu lại. Nếu không chiến thắng, chúng ta sẽ phải chịu diệt vong. Chúng ta sẽ mất tước vị, và cả gia tộc chúng ta cũng sẽ bị vạ lây—kể cả vợ cậu."

Tôi ngước nhìn bầu trời bình minh không một gợn mây. Chim biển không phải là những sinh vật duy nhất lượn lờ trên thành phố.

Griffin nhà Leinster ư? Chắc chắn không phải.

Fossi đã chấp nhận lời giải thích hoang đường của tôi rằng Thánh của giáo hội có thể cứu Carlotta, và thậm chí còn đồng ý với kế hoạch chiếm thành phố của tôi. Cậu ấy đã lôi kéo hầu tước Atlas và Bazel cùng nhiều người khác vào âm mưu. Tôi không thể phản bội cậu ấy.

Cuộc trò chuyện cuối cùng của tôi với các tông đồ trước khi dấn thân vào canh bạc này vẫn còn văng vẳng trong tâm trí.

"Điều gì khiến ngươi nổi giận như vậy, Carlyle Carnien?" Io đã hỏi. "Ta không hiểu ngươi. Ta đã tạm thời ngăn cản Gia tộc Leinster, và cái giá phải trả chỉ là Công quốc Atlas—một kẻ vướng bận."

"Quý cô Alicia đã loại bỏ những hầu tước phía nam phiền phức," Edith nói thêm. "Và trong số những người ủng hộ hoà bình còn lại, Phó thống lĩnh đã ngỏ ý muốn gia nhập phe ta. Chúng ta đã hoàn tất việc chuẩn bị để giải ấn cho những con rồng. Tất cả những gì chúng ta cần làm bây giờ là tiêu diệt Kiếm Nương đáng ghét và Bộ Não của ả ta, sau đó lấy lại vương tử hiến tế."

Một cơn gió mạnh làm rụng những cánh hoa tàn úa. Tôi với tay ra, nhưng chúng vỡ vụn khi chạm vào.

Tôi không thể đoán được giới hạn của người phụ nữ xinh đẹp mặc đồ đen kia, và các tông đồ khác của cô ta cũng sở hữu sức mạnh đáng sợ. Nếu Kiếm Nương và lực lượng của cô ấy chống lại chúng, thành phố nước—ngôi nhà của vợ tôi—sẽ ra sao?!

Tôi quay lại bàn làm việc và nhìn xuống hai lá thư tôi nhận được kể từ cuộc gặp mặt đêm qua. Một con dấu sáp mang hình hoa hồng xanh của huyết thống vương tử, và con dấu kia, hoa hồng đen của các hầu tước phía nam. Tôi trăn trở, do dự... và cuối cùng đã hạ quyết tâm.

Tôi khẽ gọi, "Có ai ở đó không?"

Cánh cửa mở ra, một quản gia lớn tuổi với mái tóc bạc trắng xuất hiện. Ông hẳn đã thức suốt đêm đề phòng tôi cần đến ông.

"Ngài gọi tôi, thưa ngài?"

"Hãy tìm một người mà ta có thể tin tưởng tuyệt đối," tôi nói. "Ngay lập tức. Ta sẽ đích thân giao lệnh cho họ."

"Một yêu cầu kỳ lạ," ông quản gia già trả lời, mắt trợn tròn như một chú hề. "Một người như vậy đang đứng trước mặt ngài đây, thưa ngài."

Tôi cầm lấy những lá thư và phong bì của chúng, rồi thiêu rụi cả hai bằng một ma pháp. Người hầu già không thể biết chúng nói gì, nhưng ông ấy hẳn đã cảm nhận được tâm trạng mà chúng mang lại. "Đây sẽ không phải là những mệnh lệnh dễ chịu. Ông có thể sẽ không sống sót trở về đâu."

Người đàn ông già cả lắc đầu mạnh mẽ và nhìn tôi. "Khi tiền nhiệm của ngài khiển trách tôi vì những giao dịch với các hòn đảo phía nam, chính sự can thiệp của ngài đã cứu tôi khỏi bị trục xuất. Nhờ có ngài, thưa ngài, tôi đã có thể chỉ dạy các con của người con gái quá cố của mình. Và tôi cũng đã sắp xếp để khu vườn được chăm sóc sau khi tôi ra đi. Xin ngài đừng lo lắng về điều đó."

Một nhát dao đâm vào tim tôi. Khi vụ việc của ông quản gia già xảy ra, tôi đã quá sợ hãi sự thịnh nộ của người tiền nhiệm nên đã không dám đứng lên bảo vệ ông ấy. Chỉ sau những lời nói gay gắt từ Carlotta, tôi mới ra tay. Tôi cúi đầu, không thể nhìn thẳng vào mắt ông ấy khi tôi nói, "Hãy trở lại sau. Ta có một lá thư cần viết."

"Vâng, thưa ngài."

Cánh cửa đóng lại, và sự im lặng lại bao trùm căn phòng. Tôi ngồi phịch xuống ghế và nhắm mắt lại.

"Carlotta," tôi lẩm bẩm, "anh đang cố gắng làm một việc tồi tệ. Dù đã bán đứng đất nước và lôi kéo rất nhiều người vào âm mưu của mình, anh vẫn đang đấu tranh để dừng lại vào khoảnh khắc cuối cùng—để quay ngược thời gian và thay đổi lựa chọn của mình, ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc đâm một người bạn từ phía sau." Tôi cười khúc khích. "Anh luôn biết mình là một kẻ ngốc. Anh không thể đảm đương được vị trí hầu tước nếu không có em. Nhưng dù vậy..." Tôi đưa tay ra và siết chặt nắm đấm vào không khí với tất cả sức lực. "Anh sẽ chịu đựng mọi sự nhục nhã, chỉ cần em tỉnh lại. Anh sẽ đánh cược vào bất kỳ cơ hội nào, dù mong manh đến đâu. Anh chỉ là một khối phù phiếm, một con rối rỗng tuếch trước khi em biến anh thành một con người. Vì em, anh sẽ dám làm mọi thứ."

Hạ tay xuống, tôi nhớ lại nội dung của những lá thư tôi đã đốt, một từ Niche Nitti và một từ Roa Rondoiro.

"Bộ Não của Kiếm Nương có thể điều trị các triệu chứng của vợ anh."

Chết tiệt Niche. Anh ta hẳn phải đánh giá rất cao người kia. Và cuối cùng, Roa đã không nghe lời khuyên của mình để trốn đi.

Nhớ lại người thừa kế nhà Nitti luôn mặt lạnh như tiền và thiếu nữ từng là đàn em và cũng là người yêu của tôi, tôi mỉm cười lần đầu tiên kể từ tối hôm trước. Tôi mở một ngăn kéo và lấy ra bút và giấy. Vì tôi đã quyết định trả lời thư của họ, tôi nên gửi càng nhiều thông tin càng tốt trong một lần viết. Tôi sẽ bắt đầu với các triệu chứng chính xác của Carlotta và thời gian chúng xuất hiện lần đầu—

Tay tôi dừng lại. Một chút nghi ngờ mờ nhạt xuất hiện trong tâm trí.

Khi Carlotta ngã bệnh, ai là người đã mang đến cho tôi những tin đồn đầu tiên về Thánh và khả năng chữa lành kỳ diệu của cô ta? Có thể là Fossi?

✦✧✦✧

"Vậy, kế hoạch của chúng ta là gì?" Lydia hỏi, ngồi đối diện với tôi trong bộ đồ đấu kiếm và rót đầy một tách trà sứ xinh xắn. "Dù sao thì hôm nay cũng là ngày cuối cùng rồi. Đây. Trà của anh."

"Cảm ơn em," tôi trả lời. "Giống như hôm qua thôi. Tụi mình sẽ thu thập thông tin... và chuẩn bị cho trận chiến ngày mai."

Đúng như thỏa thuận đêm qua, chúng tôi đã làm và dùng bữa sáng hơi muộn cùng nhau. Hôm nay là Quang nhật, với một làn gió trong lành và không một gợn mây trên bầu trời. Atra ngồi cạnh Lydia, đôi mắt híp lại vì thích thú và tai giật giật. Ăn ở sân trong là một lựa chọn đúng đắn.

Về phía các hầu gái đang trông chừng nhóm nhỏ của chúng tôi...

"Ch-Chúng ta thậm chí còn không được phép pha trà."

"Nhưng tiểu thư Lydia và ngài Allen trông thật tuyệt vời trong chiếc tạp dề!"

"Và cô Atra thì đáng yêu hết nấc!"

Có vẻ như hôm nay cũng là một ngày làm việc như thường lệ.

Niccolò và Tuna đã thức đến bình minh để giải mã bức thư của Nữ Công tước Rosa. Sau khi xuất hiện một lúc, cả chủ và tớ đều đã đi ngủ.

Saki và Cindy đã ra ngoài tuần tra. Các ma pháp phát hiện và vòng vây ma vật của Saki bao quanh nơi ẩn náu của chúng tôi, và Cat Alley tạo thành một mê cung thực sự, nhưng chúng tôi không thể quá cẩn thận.

"Sao bọn mình không ra tay trước?" Lydia hỏi, trìu mến nhìn Atra trong lúc cô bé đang nhấp trà. "Không phải chúng ta sẽ tốt hơn nếu chủ động sao?"

Tôi xắn tay áo sơ mi trắng lên và nhăn mặt khi đưa tách của mình lên. "Tụi mình không biết Nguyệt Nha và các tông đồ khác đang ở đâu. Anh đoán là chúng đang ở trong Cổ Thần Điện, nhưng chúng ta không thể chắc chắn, và chúng có một pháp sư có khả năng dịch chuyển chiến lược. Chúng ta không thể mạo hiểm."

"Anh đang nói về người trong bức thư của Nữ Công tước Rosa—'Hắc Hoa'." Cô gái tóc đỏ đưa tay ra và chạm vào tóc tôi. Hành động đó thu hút sự tò mò của các hầu gái như một thỏi nam châm, nhưng cô chỉ lẩm bẩm, "Tóc rối" rồi chỉnh lại nó cho ngay ngắn.

Tôi để cô làm theo ý mình khi tôi trả lời, "Đúng vậy. Và đừng quên lực lượng ủng hộ chiến tranh đã bắt tay với giáo hội. Các hầu tước phía bắc chắc hẳn đang quá bận rộn đối phó với Gia tộc Leinster để phái nhiều quân lính, nhưng Carnien và Folonto lại là chuyện khác."

Theo Niche, người đứng đầu phe diều hâu là Carlyle Carnien, người đã âm mưu bắt cóc Niccolò từ khách sạn Thuỷ Long. Cả hắn ta và người bạn thề ước của mình, Fossi Folonto, đều có vài trăm binh lính trong thành phố.

Tôi đưa tay ra để chỉnh lại kẹp tóc của Lydia và trao đổi một cái gật đầu với nàng tiểu thư tóc đỏ.

"Chiến binh duy nhất của chúng ta bây giờ..."

"Là anh, em, và..."

"Chúng tôi ở bên ngài!" các hầu gái đồng thanh, đứng thẳng lưng. "Cả hai sẽ không gặp nguy hiểm đâu khi có tụi tôi!"

Thật đáng an ủi. Mình thực sự không được để họ chết.

Tôi nhẹ nhàng xoa đầu Atra.

"Tóm lại," tôi nói, với một cái vẩy cổ tay trái, "bọn mình cần nhớ chúng ta đang đối đầu với ai. Chỉ riêng Nguyệt Nha cũng đã quá sức đối phó rồi. Anh rùng mình khi nghĩ đến điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta cố gắng cân bằng thế trận bằng một cuộc tấn công phủ đầu và cuối cùng lại rơi vào một cuộc phục kích."

"Chà, em không thích điều đó." Lydia nâng tách trà của mình lên và lườm, đôi mắt rực cháy với sự giận dữ thầm lặng. "Sau tất cả những chuyện này, Pisani và Nitti vẫn không chịu hành động chống lại giáo hội? Các tông đồ đã giết một trong những tướng lĩnh của liên minh mà không mảy may suy nghĩ, chỉ để cản chân gia đình em."

Tôi cầm lấy một chiếc túi vải nhỏ trên bàn và lấy ra những chiếc bánh quy từ hôm qua. Một cái tôi đút cho Atra đang mắt sáng long lanh. Cái khác tôi đặt lên đĩa lót tách của Lydia. "Anh cho rằng chính trị ở thành phố này tạo ra những mối quan hệ kỳ lạ. Anh sẽ không trông cậy vào họ nếu là em."

Tôi đã gặp Thống lĩnh Pirro Pisani tại Miêu Phân Hải, một quán cà phê trên hòn đảo trung tâm của thành phố, và tôi thấy ông ta không phải là một kẻ ngốc. Ông ta hẳn phải có lý do của mình.

Tôi lấy ra một tờ giấy ghi chú mà Niche đã gửi cho tôi sáng nay và đưa cho Lydia. Cô lướt mắt qua nó và ra hiệu cho các hầu gái. Họ đều lần lượt quay vào trong nhà. Khi đã thấy người cuối cùng đi, nàng tiểu thư nhìn tôi với ánh mắt dò hỏi.

Bức thư bắt đầu bằng những nét chữ vội vàng của Niche, nhưng Niccolò đã thêm vào những dòng cuối.

"Hầu tước phu nhân Carlotta Carnien đã nằm liệt giường khoảng một năm nay. Carlyle Carnien đã thử mọi ma pháp chữa lành và thuốc thang mà anh ta có thể nghĩ ra, nhưng vô ích. Tôi tin rằng anh ta đã tìm đến giáo hội vì lý do đó. Các triệu chứng của hầu tước phu nhân bắt đầu với một cơn sốt đột ngột, nghiêm trọng. Sau mười ngày sốt, cô ấy rơi vào trạng thái hôn mê. Cô ấy hiếm khi tỉnh dậy kể từ đó, và hầu như không tỉnh lại trong sáu tháng qua."

"Tôi nhớ đã đọc một báo cáo về các triệu chứng tương tự trong thư phòng của cha mình khi tôi còn rất nhỏ. Nó không có tên tác giả, nhưng tôi chắc chắn rằng nó được viết bằng ngôn ngữ Đế quốc cổ đại."

Một căn bệnh bí ẩn? Nhưng điều này nghe giống một lời nguyền hơn.

Tôi gạt bỏ ý nghĩ suy đoán và nhìn vào mắt Lydia khi tôi nói, "Dù có sự khác biệt lớn về mức độ gây tử vong... các triệu chứng này gợi cho anh nhớ rất nhiều về cơn sốt mười ngày, căn bệnh kỳ lạ đã hoành hành khắp vương đô mười năm trước. Chỉ có điều, nó được cho là có tính lây nhiễm cao, còn căn bệnh này chỉ ảnh hưởng đến hầu tước phu nhân Carnien. Thật kỳ lạ."

Tôi nghe nói rằng cơn sốt mười ngày đã cướp đi sinh mạng của cha mẹ học trò của tôi, Ellie Walker. Và mẹ của Tina và Stella, Nữ Công tước Rosa, đã nằm liệt giường trong những năm cuối đời. Công tước Walter Howard đã nói với tôi rằng ông nghi ngờ có ai đó đã nguyền rủa bà ấy.

Lydia cố ý di chuyển đến chỗ ngồi bên cạnh tôi. "Nói cho em biết," cô nói, "tất cả những điều đó có ý nghĩa gì?"

"Anh không biết," tôi thừa nhận và đút cho cô một chiếc bánh quy. Sau đó, tôi lấy đồng hồ bỏ túi ra và lơ đãng lật nắp ra rồi đóng lại. "Báo cáo mà Niccolò đã đọc rõ ràng là ở kho lưu trữ nhà Nitti. Các bộ sưu tập ở các quốc gia khác có thể có bản sao, nhưng chúng ta sẽ không bao giờ có được chúng kịp thời."

Một lần nữa, tôi lại vô cùng hối tiếc vì đã mất rất nhiều tài liệu quý giá trong cuộc đột kích vào kho lưu trữ. Liệu "Thánh" của giáo hội đã lên kế hoạch từ trước như vậy?

Tôi đóng đồng hồ lại và nhìn thẳng vào mắt Lydia. "Tất cả những gì anh biết chắc chắn là một hầu tước phu nhân trong thành phố này đang mắc phải các triệu chứng tương tự như cơn sốt mười ngày và chúng ta có thể tìm hiểu được điều gì đó về một căn bệnh bí ẩn nếu chúng ta kiểm tra cô ấy. Tất nhiên, nếu hoàn cảnh cho phép."

Ngay khi tôi nói xong, một cơn gió nổi lên, mang theo những cánh hoa. Nó làm rối tóc chúng tôi và làm lay động mái tóc trắng của Atra.

"Đúng vậy," Lydia nói, nhổ một cánh hoa từ mái tóc nâu sẫm của tôi. "Nếu tụi mình có thể xem xét kỹ lưỡng người phụ nữ đó, chúng ta có thể chứng minh giả thuyết của anh rằng cơn sốt mười ngày không phải là một dịch bệnh. Em biết anh nghi ngờ đó là một ma pháp hoặc lời nguyền có chủ đích."

Tôi chớp mắt. Tai Atra vểnh lên, cố gắng nghe ngóng âm thanh.

"Làm sao em biết?" tôi hỏi một cách muộn màng.

"Rõ ràng mà. Hay anh nghĩ anh có thể giữ bí mật với em? Đừng nói cho Ellie biết vội. Bọn mình có thể nhờ Anna và quản gia trưởng nhà Howard điều tra sau khi mớ hỗn độn này kết thúc."

Vậy là cô muốn bỏ qua giáo sư, hiệu trưởng, và những người khác chắc chắn biết về mặt tối của vương quốc để ưu tiên những người mà chúng tôi có thể tin tưởng tuyệt đối: hầu gái trưởng của Gia tộc Leinster và ông ngoại của Ellie, người hầu già của Gia tộc Howard, Graham "Vực Sâu" Walker.

Tôi nghe thấy tiếng nói từ trong nhà. Rõ ràng là chúng tôi có khách.

"Em thắng rồi," tôi nói. "Anh đầu hàng."

"Tất nhiên rồi! Và trong khi tụi mình đang nói chuyện, em sẽ giao cho anh một nhiệm vụ." Lydia đứng dậy và cười khúc khích. Sau đó, cô chống tay trái lên hông, chỉ ngón trỏ mảnh mai vào đầu mũi tôi và hét lên, "Từ bây giờ, hãy hỏi em giúp đỡ mọi thứ anh làm! Rõ chưa?! Nếu anh hiểu, hãy nói to lên! Và học cách tháo cái thứ đó ra khỏi ngón áp út bên phải của anh đi!"

"Anh... Anh sẽ cố gắng hết sức."

"Ba mươi trên một trăm—anh trượt. Nào, một lần nữa!" Quý cô mang khuôn mặt đến gần tôi. Tôi rên rỉ, oằn mình dưới áp lực.

Atra nhảy khỏi đùi tôi, chạy về phía ngôi nhà, và ôm chầm lấy cô hầu gái tộc chim xinh đẹp vừa bước ra. "Saki!" cô bé kêu lên.

"Cô Atra. Tôi vừa về," cô hầu gái nói, nở một nụ cười, rồi hơi cúi người chào một cách duyên dáng. "Tiểu thư Lydia, ngài Allen, các chiến hạm từ các hòn đảo phía nam đang đi trên vùng biển khơi ngoài khơi thành phố. Bây giờ chúng đang di chuyển ra xa, nhưng tôi nghĩ mình nên thông báo cho hai người biết." Saki sử dụng chim của mình để do thám.

Lydia và tôi chớp mắt, rồi cả hai cùng đồng thanh.

"Từ các hòn đảo phía nam?"

"Vào thời điểm này sao?"

Quốc đảo đó hẳn đã biết về sự bùng nổ của cuộc chiến giữa Vương quốc Wainwright và Liên minh Công quốc. Và ngay cả khi họ muốn biết thêm thông tin—

Tôi nhớ lại một điều mà cựu phó chỉ huy Quân đoàn Hầu nữ Leinster đã từng nói với tôi: "Tôi có cách của mình, và một vài mối liên hệ ở các hòn đảo phía nam."

Một lúc sau, các bùa chú bảo vệ của chúng tôi rung lên một cách mờ nhạt, rồi trở lại bình thường. Bất cứ điều gì đã kích hoạt chúng đều không có ý định làm hại chúng tôi.

Saki giơ tay phải lên, tay kia giữ Atra, và tôi giơ tay trái lên khi cả hai chúng tôi đều tăng độ nhạy của ma pháp phát hiện. Cô hầu gái giật mình, mắt đầy vẻ ngạc nhiên.

Lydia khoanh tay và lườm lên mái nhà. "Em cho rằng Celebrim đã sắp xếp việc này," cô lẩm bẩm khi những luồng lửa bùng lên trong không khí. "Ra ngoài!"

Một lôi ma pháp cản trở nhận thức nổ tung với một tiếng kêu lớn. Những tiếng kêu kinh ngạc bằng giọng nói quen thuộc của hai cô bé và một hầu gái trôi xuống từ trên mái nhà.

Một bộ ba mặc áo choàng giống hệt nhau rơi xuống sân, giữ chặt váy của họ. Và sau đó...

"Sensei!"

"Nii-sama!"

Hai cô bé chạy đến chỗ tôi. Một người có mái tóc bạch kim với một chút màu xanh nhạt và một cây trượng dài vắt trên lưng. Người kia có mái tóc đỏ chỉ vừa che tai, và cô ấy đeo một thanh kiếm một tay và một con dao găm ở thắt lưng. Tina Howard và Lynne Leinster là những người thuộc dòng dõi quý tộc thực sự, con gái của các công tước được phong tước "Điện hạ", và tôi là gia sư riêng của họ. Họ nhảy lên nhảy xuống trong sự phấn khích, những lọn tóc của họ đung đưa qua lại.

"Chúng em đến rồi!" Tina reo lên, khúc khích. "Ồ, chị Stella đã viết cho anh lá thư này."

"Nii-sama!" Lynne hét lên. "Cảm ơn anh vì con dao găm!"

"Ơ-Ờm, Tina, Lynne," tôi lắp bắp. "Làm ơn, hãy ngồi xuống." Bất chấp sự bối rối của mình, tôi chấp nhận lá thư của Stella và xoa đầu các học trò của mình để xoa dịu họ.

Cả hai cô gái đều mở to mắt hơn trước, mặt ửng hồng nhè nhẹ, rồi nhìn xuống chân mình. Những tiếng rên rỉ ngượng ngùng thoát ra từ miệng họ.

C-Cái quái gì thế...?

Bối rối trước phản ứng bất ngờ này, tôi nhìn sang Lydia và Saki, chỉ thấy họ đang thì thầm trò chuyện.

("Cô nghĩ sao?")

("Tôi dám nói rằng mình đổ lỗi cho ngài Allen. Các cô gái không thể mãi là trẻ con được.")

Tôi không thể mong đợi sự giúp đỡ từ phía đó.

Không còn lựa chọn nào khác, tôi quay sang người vừa đến khác. Lily, số ba của Quân đoàn Hầu nữ Leinster, đeo một dải ruy băng đen và một chiếc kẹp tóc hình hoa trong mái tóc đỏ dài của mình. Như thường lệ, trang phục của cô ấy bao gồm một chiếc áo khoác với hoạ tiết mũi tên lồng vào nhau, một chiếc váy dài và giày bốt da—không giống một hầu gái chút nào. Thế nhưng...

"Saki! Cô khỏe không?" cô cất tiếng, vòng tay ôm lấy cô hầu gái kia—bao gồm cả Atra. "Chúng tôi đã tìm được đường đến đây nhờ tất cả những chú chim nhỏ của cô bay lượn xung quanh. May mà tôi đã trải qua tất cả những buổi huấn luyện của quân đoàn hầu nữ!"

Cậu ấy tìm thấy nơi ẩn náu của chúng ta dựa trên vị trí của các ma vật bay ở độ cao lớn?!

Trong khi tôi cố gắng tin vào tai mình, Saki đã thoát ra.

"Đừng bám lấy tôi như vậy, Lily," cô ấy nói. "Tôi khỏe, phần lớn là vì tôi đã giải quyết được một vấn đề nan giải từ lâu vào ngày nọ. Xin hãy nhớ rằng bây giờ tôi là chị gái của Cindy."

"Được thôi! Tôi hiểu rồi!" Cô hầu gái chắp tay lại một cách thích thú. Tôi dự đoán Cindy sẽ bị trêu chọc trong tương lai.

Và chúng ta sẽ có thêm một vị khách nữa đến sớm thôi, vậy nên...

Tôi cúi xuống và nói chuyện với hai học trò đang bẽn lẽn của mình. "Tina, Lynne, anh có rất nhiều câu hỏi cho hai em, nhưng làm ơn hãy nói cho anh biết một điều trước đã." Tôi rụt tay lại, và các cô gái nhìn chằm chằm vào tôi. "Thành phố nước sẽ trở thành một khu vực chiến sự chậm nhất là vào ngày mai. Trận chiến có thể bắt đầu bất cứ lúc nào. Anh thực sự rất cảm kích vì hai đứa đã đến đây, nhưng—"

Tôi nuốt lời. Áo choàng của Tina và Lynne trông khá sờn rách. Họ hẳn đã trải qua một cuộc hành trình khó khăn mà không được nghỉ ngơi.

Để đáp lại sự im lặng của tôi, hai vị tiểu thư nhìn nhau, rồi tiến thêm một bước về phía tôi. "Anh phải hỏi sao?" họ nói đồng thanh, những tia mana màu xanh lam và đỏ rực rỡ toát ra. "Tụi em đến giúp anh nè!"

Các cô gái lớn nhanh quá.

"Cảm ơn hai em," tôi nói. "Trong trường hợp đó, tụi này có thể cần sự giúp đỡ của hai đứa."

"Chúng em rất vui được giúp!" Tina và Lynne mỉm cười và nhấn mạnh câu trả lời của họ bằng những cái gật đầu quả quyết.

Tôi ra hiệu bằng tay trái, lại thúc giục họ ngồi vào những chiếc ghế trống.

Lily di chuyển ra xa Saki và vào tầm nhìn của tôi. Đặt tay trái lên ngực, cô im lặng đưa chiếc vòng tay của mình ra.

Tôi giơ chiếc vòng tay trên cổ tay phải của mình lên để bày tỏ lòng biết ơn.

"Không có chi," cô hầu gái lẩm bẩm gần như quá khẽ để nghe, giữ lọn tóc đầy biểu cảm của mình xuống với vẻ nhẹ nhõm. Tina, Lynne, và Lydia thường sẽ thêm vào một vài từ ngữ được chọn lọc vào lúc này, nhưng không ai trong số họ chen ngang. Tôi hẳn đã gây ra cho Lily nhiều lo lắng như bất kỳ ai trong số họ.

Trong lúc đó, một cô hầu gái với mái tóc trắng sữa dài đã bước vào sân.

"Xin thứ lỗi!" Cindy gọi. "Tiểu thư Lydia, ngài Allen, cả hai sẽ không tin ai vừa đến đâu! Từ nam đô, đó là—"

Nhanh hơn mắt thường có thể thấy, Lily đã ở cạnh cô ấy, cọ má vào nhau. "Cindy!" cô kêu lên, cười. "Tôi nghe nói cô đã cam chịu làm em gái nhỏ rồi."

"T-Tiểu thư Lily?!" Cindy lảo đảo. "L-Làm sao...? L-Làm sao người đến được đây?!?"

Lydia, Lynne, và Saki không tỏ vẻ lo lắng. Điều này rõ ràng là một chuyện xảy ra hằng ngày.

"Ồ không đâu," Lily cất tiếng. "Hãy gọi tôi là 'Lily' thôi hoặc không gọi gì cả!"

"À, ừm, n-người thấy đấy... tôi thực sự k-không biết liệu mình có thể..."

"Vậy thì tôi sẽ tiếp tục ôm!"

"Ôi, Saki," Cindy than vãn, rõ ràng là đã hết chịu nổi, nhưng chị gái cô ấy đang bận nói chuyện với Lydia và Lynne.

Tuy nhiên, Lily đã khiến việc bắt số sáu của quân đoàn trông thật dễ dàng. Cậu ấy thực sự biết công việc của mình—có lẽ còn giỏi hơn cả mình.

Tôi nhún vai và quay sang Tina, người đang trò chuyện thân thiện với Atra. "Sao cơ?!" cô bé kêu lên để đáp lại một tiếng "yip" từ đứa trẻ. "V-Vâng, Allen-sensei cũng đã tặng chị một chiếc ruy băng!"

Tôi vừa định gọi cô bé thì...

"Allen!"

"Woa!" tôi kêu lên, đỡ lấy một cô gái tộc sói khi cô ấy vứt hành lý sang một bên và lao vào tôi. Em gái nhỏ của tôi vùi mặt vào ngực tôi và vẫy chiếc đuôi rậm rạp của mình.

"Em cũng đến sao, Caren?" tôi lẩm bẩm, vuốt ve lưng cô nàng.

"Tất nhiên rồi," cô nói, nhăn mặt nhìn tôi. "Em là em gái của anh, và các em gái phải bảo vệ các anh trai lớn của mình. Đó là quy luật tự nhiên. Em đã bay gần một ngày trời thẳng từ Thất Tháp Thành, vì vậy anh cứ thoải mái khen ngợi em đi."

Một ngày trời?!

Tôi nhìn sang Tina và Lynne để xác nhận, và cả hai đều vỗ ngực.

"Anh nghĩ các anh trai phải bảo vệ các em gái nhỏ của mình chứ," tôi nói. "Nhưng cảm ơn em. Cả Tina và Lynne nữa."

"Không có chi, sensei!" Tina khúc khích.

"Nii-sama!" Lynne cất tiếng. "Em có rất nhiều chuyện muốn kể cho anh!"

Một tiếng tách lớn vang lên.

"Caren?" Lydia hỏi với đôi chân vắt chéo. "Không phải em nên chào chị dâu sao?"

"Tất nhiên là không," em gái tôi gầm gừ, di chuyển một cách bảo vệ trước mặt tôi. Những tia lửa tím va chạm với những chiếc lông rực lửa. "Chị đang bị nghi ngờ một tội nghiêm trọng: lợi dụng lòng tốt của anh trai tôi để bắt anh ấy ký tên giả là 'Allen Alvern'!"

Tina, Lynne, và Lily không nói một lời, nhưng tôi có thể cảm nhận được họ đang gây áp lực lên tôi.

Lydia cau mày. "Đó là sự thật. Và bây giờ chị là 'Lydia Alvern'." Với một tiếng cười khúc khích, cô nói thêm, "Nghe hay mà phải không?"

"Vớ vẩn!" Caren gầm lên, bao bọc mình trong lôi ma pháp để—

"Đủ rồi!" tôi ngắt lời, xua tan ma pháp của em gái tôi. "Saki. Cindy."

"Mọi thứ đã sẵn sàng," cô hầu gái trước trả lời, trong khi người đồng hành của cô ấy rên rỉ, "Không có vấn đề gì ạ."

"Cảm ơn hai cô," tôi nói và liếc nhìn Lydia đang tỏ vẻ điềm tĩnh.

Nàng tiểu thư tóc đỏ đứng dậy một cách nhẹ nhàng. "Bắt đầu với việc tắm rửa," cô ra lệnh cho các cô gái. "Một bồn tắm sẽ gột sạch sự mệt mỏi của mấy đứa sau chuyến bay dài. Sau đó chúng ta sẽ nói chuyện cụ thể."

Cô bỏ đi mà không chờ câu trả lời, và bất chấp sự bối rối, Tina và Lynne vẫn lẽo đẽo theo sau cô ấy.

"Hả? Ồ, đ-đúng rồi!"

"Nee-sama, đợi em với!"

"Đi đi, Caren. Tham gia cùng họ đi," tôi thúc giục em gái mình, người đã mất mục tiêu để trút giận. "Nói thật, em sẽ không có nhiều thời gian để thư giãn đâu."

Sau đó tôi gật đầu với cô hầu gái đáng tin cậy. "Xin lỗi, Lily, nhưng cậu có phiền không nếu chia sẻ tin tức quân sự mới nhất từ nam đô trong lúc đó?"

✦✧✦✧

"Ối, wow, Lynne! Nhìn bồn tắm này đi!"

"Đừng có la hét như con nít, Tina!" tôi quát. "Dù tớ phải đồng ý."

Chúng tôi đã cởi bỏ quần áo và đi vào khu vực tắm trước những người khác, quấn mình trong những chiếc khăn tắm mới. Những gì bọn tôi tìm thấy đã giải thích cho giọng nói cao của chúng tôi. Bồn tắm chiếm trọn một cánh của khu nhà ẩn, với kích thước rộng rãi và trần nhà cao khiến nó có cảm giác thật sự bao la. Tường và sàn đều bằng đá cẩm thạch, nhưng bồn tắm thì có vẻ bằng gỗ. Theo lời Nee-sama đã nói trên đường đi, tộc thú nhân của thành phố sử dụng nơi ẩn này để tiếp đãi những vị khách quý, và ngay cả những chi tiết nhỏ nhất cũng cho thấy sự quan tâm tỉ mỉ của họ.

Tina và tôi vẫn đang nhìn quanh phòng thì cánh cửa mở ra và Nee-sama cùng Caren bước vào, cũng ăn mặc như chúng tôi.

Cả hai đều lộng lẫy.

Nee-sama mảnh mai nhưng đầy đặn, và ngay cả Caren cũng có vẻ trưởng thành hơn rõ rệt so với Tina hay tôi. Lily không có mặt, nhưng cô ấy thì khỏi phải nói. So với họ... Tôi nhìn xuống và chìm vào u sầu. Rồi tôi nhìn vào vòng một gần như không tồn tại của Quý cô thủ khoa, người cũng vừa làm đúng y như vậy.

"Từ một góc độ khách quan," tôi nói một cách nghiêm túc, hy vọng lại nhen nhóm, "chiến thắng thuộc về tớ."

"Cậu bị mù à?" cô phản đối. "Tớ bự hơn!"

Chúng tôi lườm nhau tóe lửa.

Đây là vấn đề với Quý cô thủ khoa! Cậu ấy không thể đối mặt với sự thật! Thật tiếc là Ellie không có ở đây. Mình chắc chắn cô ấy sẽ đứng về phía mình nếu cô ấy không ở lại Nam đô.

Không ai trong chúng tôi chịu nhường bước, nhưng những người lớn hơn thì nhìn cuộc thi với vẻ bực bội.

"Im đi, Tiny. Và em nữa, Lynne," Nee-sama nói.

"Trước tiên hãy tráng người đã," Caren nói thêm.

"Vâng ạ," chúng tôi càu nhàu, đồng thanh giơ tay, và di chuyển đến khu vực rửa.

Những tấm vách ngăn đảm bảo mỗi người chúng tôi có đủ không gian, tạo ra một bầu không khí thoải mái. Tôi chạm vào các viên ma thạch lửa và nước để tạo ra nước tắm nóng và dội lên người, trong quá trình đó tôi nhận ra mình đã mệt hơn tôi nghĩ.

Chúng tôi đã cưỡi griffin rời khỏi Thất Tháp Thành vào giữa đêm Lôi nhật. Nhờ những mối quan hệ của Celebrim, chúng tôi đã hạ cánh xuống một chiến hạm từ các hòn đảo phía nam trong suốt hành trình, nhưng dù sao đi nữa.

Tina và Caren dường như cũng có cảm xúc giống tôi, vẩy nước nóng lên người với vẻ thích thú rõ ràng.

"Nee-sama," tôi thì thầm khi làm ướt tóc, "chị... có giận vì chúng em đã đến không?"

Tôi nghe thấy nước suối nóng ào ào chảy vào bồn. Giữa những đám hơi nước cuồn cuộn, tôi thấy Nee-sama khúc khích.

"Ngốc ạ," cô nói. "Chị không giận. Ồ, nhưng tất nhiên, Tiny và Lily thì lại là chuyện khác."

Sự nhẹ nhõm tràn ngập trái tim tôi. Bất cứ ai cũng có thể thấy rằng Nee-sama, ừ thì, yêu quý Nii-sama. Và... t-tôi cũng vậy. Nhưng tôi cũng rất ngưỡng mộ và tôn trọng Nee-sama, nên tôi không thể không cảm thấy vui vẻ.

Đan hai tay vào nhau, tôi rụt rè thì thầm, "Em mừng lắm."

"Chứ tôi thì không!" Tina hét lên, má phồng lên vì giận dữ. Cô ấy đã tắm xong và lại quấn mình trong một chiếc khăn. "Tại sao chị có thể chấp nhận Lynne và Caren nhưng lại không chấp nhận Lily và tôi?! Đây là sự độc tài! Tôi yêu cầu một lời giải thích rõ ràng!"

Nee-sama ngừng dòng nước và xua hơi nước sang một bên. "Thứ nhất," cô nói, với một cái nhìn sắc bén, "giáo hội biết nhóc có Hàn Lãnh Hạc bên trong. Nhóc quên chúng bị ám ảnh bởi các Đại Tinh Linh như thế nào rồi à?"

"Đ-Điều đó phải xảy ra sớm hay muộn thôi! Và Chước Nhiệt Lân chẳng phải cũng tương tự sao?!"

Nee-sama cuốn khăn tắm lại một cách bực bội, rồi khoanh tay lại, trông có vẻ bối rối. "Thứ hai, anh ấy đánh giá cao nhóc. Cao đến mức anh ấy sẽ nhờ nhóc giúp đỡ giữa một mớ hỗn độn như thế này."

"A-Allen-sensei sẽ nhờ mình sao?" Tina tròn mắt ngạc nhiên. Lọn tóc của cô ấy vẫy qua vẫy lại một cách thích thú.

Nii-sama đánh giá cao Tina. Mình biết điều đó. Và tuy nhiên...

Caren và tôi im lặng, không thể diễn tả cảm xúc của mình thành lời.

Nii-sama, liệu anh có nhờ chúng em giúp đỡ không?

"Nhưng tất nhiên," Nee-sama tiếp tục với một nụ cười táo bạo, lấy lại bình tĩnh, "khi đến lúc, người mà anh ấy tin tưởng nhất là chị. Tụi này có thể làm tốt mà không cần đến nhóc, Tiny! Hơn nữa, nhóc còn có tóc ngắn."

"Gì cơ?! N-Nhưng tóc của chị cũng ngắn như của tôi bây giờ mà!"

"Vâng vâng."

"Một từ 'vâng' là đủ rồi!"

"Lydia," Caren nói một cách chậm rãi, "tôi vẫn chưa hỏi xong chị về chuyện 'Alvern' đâu."

Ba người họ tiếp tục cuộc tranh luận thân thiện(?) khi họ đi về phía bồn tắm. Dù cô có nói gì đi nữa, Nee-sama khá thích Tina và Caren.

Tôi ngừng dòng nước, nhìn lại hình ảnh mái tóc ngắn của mình trong gương, và lẩm bẩm, "Có lẽ mình nên nuôi tóc dài."

Ý là, Nii-sama—Allen—thích con gái tóc dài.

Má tôi đỏ bừng ngay khi ý nghĩ đó xuất hiện trong đầu.

Mình thật sự hết cứu rồi, tôi nghĩ, liên tục dội nước lạnh lên đầu. Giá mà Anna có ở đây để mình có thể nói chuyện này với ai đó.

"Lynne? Có chuyện gì sao?" Tina gọi từ bồn tắm, nắm lấy mép bồn bằng cả hai tay và nhìn tôi đầy lo lắng.

"Không có gì," tôi cố gắng trả lời. "Không có gì cả. Tớ sẽ đến ngay đây."

Tôi lại ngừng dòng nước và đứng dậy. Tấm gương phản chiếu sự trần trụi của tôi.

Mình đã trưởng thành hơn một chút trong vài tháng qua. Đúng vậy, chắc chắn là vậy rồi. Cuộc chiến chỉ mới bắt đầu! Và dù mình có thể gặp bất lợi, nhưng mình không thể bỏ cuộc.

Nắm chặt tay, tôi bước về phía bồn tắm.

✦✧

"Sau này mấy đứa có thể kể cho chị nghe tất cả chi tiết," Nee-sama nói sau một lúc ngâm mình trong bồn, "nhưng chị nghe nói mấy đứa đã chiếm được Thất Tháp Thành. Các em đã sử dụng kế hoạch chiến đấu của anh ấy à?"

"Vâng! Với những ý tưởng từ chị Stella! Chị có tin được là chị ấy đã nghĩ ra một kế hoạch gần giống như của Allen-sensei không?" Tina háo hức gật đầu. Cô đã tạo nên sự khác biệt khi đóng băng con hào rộng lớn chỉ với Ellie và Lily hỗ trợ.

"Cô ấy sao? Chà, thật đáng ngạc nhiên." Nee-sama nheo mắt và vốc nước tắm lên tay. Tôi đoán cô vừa ngạc nhiên vừa ấn tượng. Lydia ngày xưa chắc chắn sẽ có một chút ghen tị, nhưng tôi không thể thấy điều đó.

"Nhưng sau khi chúng em phá vỡ tường thành, bọn em đã chiến đấu với một pháp sư á tinh linh tự xưng là tông đồ số hai," tôi nói thêm, gác lại những câu hỏi của mình. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng tôi khi tôi hình dung ra pháp sư đáng sợ mà tôi đã thấy, xòe đôi cánh đen của hắn ta trước nền kính màu vỡ nát và giơ cao trượng của mình để thi triển cấm thuật. Nếu không có Hoả Xà Đoản Đao mà Nii-sama đã gửi cho tôi, tôi đã...

"Và tên hắn ta là gì?" Nee-sama hỏi Caren.

"Io Lockfield," cô trả lời. "Hắn ta đã học từ một người tên là 'Hoa Thiên' và tự xưng là 'Hắc Hoa'. Hắn ta cũng đã ám sát Tướng quân Robson Atlas. Lynne, Lily và tôi đã chiến đấu với hắn ta ba chống một, nhưng điều tốt nhất chúng tôi có thể làm là câu giờ cho đến khi Lisa-san và Nữ Công tước Letty đến. Hắn ta đã thực hiện dịch chuyển chiến lược và thi triển cấm thuật Lục Thanh Tàng Ảnh và Bắc Phong Ám Tử."

"Nghe có vẻ rắc rối đấy."

Với bình luận ngắn gọn đó, Nee-sama chìm vào suy tư.

Tina đã ngâm mình bên cạnh tôi, nhưng bây giờ cô giơ tay lên và nói, "Làm ơn hãy nói cho tôi biết, Lydia. Chị ước tính lực lượng kẻ thù trong thành phố như thế nào?"

Mình cần học hỏi từ sự dũng cảm này của cậu ấy.

Trong khi tôi tự suy ngẫm, Nee-sama gạt bỏ sự chế giễu và trả lời, "Theo như chúng ta biết, những con cờ lớn của đối thủ là Nguyệt Nha, Hắc Hoa, một tông đồ khác tên là Edith, và một nhóm thẩm vấn viên của giáo hội. Rồi còn có Toni Solevino, một kẻ phản bội nhà Nitti, và quân đội của hầu tước Carnien và Folonto. Chúng đã sản xuất hàng loạt pháp binh phiên bản lỗi dựa trên thuật thức của ma cà rồng nhân tạo. Và khi đến lúc, chúng có lẽ sẽ cử những pháp binh được tẩm ướp tàn tích của Toả Quang Thuẫn và Tái Phục Sinh mà chúng ta đã từng đối mặt. Các em đã nghe nói chúng đã tấn công bốn hầu tước phía nam và có thể đã giết họ rồi chưa? Và trong khi Pisani và Nitti đang thúc đẩy hòa bình, chị nghĩ họ đang chùn bước. Vì vậy, nếu chúng ta chiến đấu trực diện, chúng ta sẽ gặp khó khăn."

Sự đánh giá tỉnh táo của Kiếm Nương khiến Tina và tôi im lặng. Nếu cô thấy mọi việc như vậy, thì Nii-sama chắc chắn cũng có cùng ý kiến.

Rồi hội phó hội học sinh của chúng tôi phá vỡ sự im lặng: "Tôi hiểu chúng ta đang đối mặt với cái gì... nhưng nó không khiến tôi lo lắng."

Tina và tôi chớp mắt.

"Chị Caren?"

"Nhưng..."

Hội phó đưa tay trái ra. "Nghĩ mà xem. Tụi mình có Lydia, tôi, Tina, Lynne, Lily, và các hầu gái Leinster. Và quan trọng nhất..." Cô nhìn lướt qua chúng tôi khi đếm trên ngón tay, nhưng cô lại có một cái nhìn tin tưởng kiên định vào một người không có ở đây. "Chúng ta có ông anh trai đó nữa. Chúng ta không thể thua."

Tôi cảm thấy một vị đắng ngọt của sự thất bại, và Tina chìm vào bồn tắm đến miệng. Nii-sama và Caren có thể không chung huyết thống, nhưng tình cảm anh em của họ không thể nào mạnh mẽ hơn.

Khoan đã. Chờ đã. Ai luôn là người đầu tiên lên tiếng vào những lúc như thế này?

Chúng tôi quay sang Nee-sama, nhưng cô chỉ mỉm cười và nói, "Đúng vậy, bọn mình sẽ chiến thắng. Nhưng chị thực sự nói rằng chúng ta đã thiếu người, và chị mừng vì các em đã đến. Cảm ơn nhé."

Chúng tôi há hốc mồm. Nee-sama, người tận tâm tuân thủ Giáo lý của việc Độc chiếm Nii-sama, đã cảm ơn chúng tôi vì đã làm gián đoạn thời gian của cô với anh ấy? Ngay cả với Atra và đoàn hầu gái, cô đã có anh gần như hoàn toàn cho riêng mình.

"L-Lydia, có chuyện gì với chị vậy?!" Tina hoảng loạn kêu lên. "Ch-Chị có chắc là không có ý nói, 'Nhưng anh ấy và chị có thể xử lý việc này mà không cần sự giúp đỡ của các em' không?!"

"N-Nee-sama," tôi run rẩy, "niềm vui khi dành quá nhiều thời gian cho Nii-sama có khiến chị điên l-loạn không?!"

Nee-sama lườm chúng tôi. "Tiny? Lynne?"

Chúng tôi nắm chặt tay nhau khi một tiếng thét ngắn thoát ra từ hai đứa.

Hội phó, đồng minh đáng tin cậy nhất của chúng tôi trong tình huống này, trông có vẻ lo lắng. "Lydia, Allen đã nói gì với chị?"

Trong khi đó, Nee-sama không hề mất đi sự bình tĩnh. "Không có gì đặc biệt," cô trả lời, với một nụ cười dịu dàng. "Chị chỉ là chính mình thôi. Mọi việc vẫn như thường lệ."

Không ai trong chúng tôi nói gì. Sự ổn định tinh thần của cô đã bị ảnh hưởng khi bọn tôi mất dấu Nii-sama trong cuộc nổi loạn Algren—dù chỉ là tạm thời. Có vẻ như Kiếm Nương đã hồi phục hoàn toàn ở thành phố nước này.

Sau khi quan sát phản ứng của chúng tôi, cô đứng dậy và đưa ra một lời cảnh báo nghiêm túc giữa những đám hơi nước bốc lên.

"Chị sẽ ra ngoài trước. Ngâm mình thêm một chút nữa và nghỉ ngơi thật tốt nhé. Tụi mình sẽ kết thúc cuộc chiến này vào ngày mai, Ám nhật. Kẻ thù của bọn mình rất mạnh, nhưng chúng ta không thể để thua."

✦✧✦✧

"Vậy tụi mình không thể mong đợi thêm quân tiếp viện nữa sao?" tôi hỏi.

"Không luôn," Lily trả lời. "Chúng ta thực sự không ngờ Atlas lại đề nghị hòa bình mà không có phần còn lại của liên minh. Tớ nghe nói Công chúa Cheryl và cận vệ của người ấy đang đến Nam đô, và cả Teto Tijerina cùng một nhóm sinh viên của giáo sư, nhưng họ sẽ không bao giờ đến kịp. Và Celebrim đã rời đi đến biên giới Bazel với lão nương."

Một khi Lydia đã dẫn các cô bé và Caren đi, chúng tôi đã ngồi xuống sân để cập nhật cho nhau những diễn biến mới nhất. Các hầu gái khác đang ở nơi khác, và Atra đang ngủ cuộn tròn trong giỏ của cô bé.

Tôi đã ít nhiều mong đợi câu trả lời của Lily, nhưng điều đó không làm cho nó dễ chịu hơn. Theo lá thư của Stella, Nữ Công tước danh dự Leticia "Bích Phong Cuồng Vũ" Lebufera, một cựu chiến binh của Ám Vương Chiến và cựu trung úy của Lưu Tinh huyền thoại, đang tiến vào thủ đô Atlas. Nhưng với những công quốc phía bắc khác phải cân nhắc, cô ấy sẽ khó có thể tiến xa hơn nữa.

Lily đặt cốc xuống và nhìn tôi một cách nghiêm túc qua bàn. "Tớ có thể đưa ra một ý kiến không, Allen?" cô hỏi, giọng không giống với thường ngày chút nào.

"Tất nhiên," tôi trả lời. Tôi biết Công nương Lily Leinster đã làm việc chăm chỉ bí mật như thế nào để trở thành hầu gái dù là lệnh nữ của phó công tước, và tôi tin tưởng cô nàng.

"Tóm lại," cô nói một cách bình tĩnh, "bọn mình đang ở một vị trí bất lợi không thể phủ nhận. Chúng ta có những lựa chọn hạn chế để lật ngược tình thế ở cấp độ chiến thuật, và về mặt chiến lược, tụi mình đã thua rồi. Chúng ta có nên ít nhất là xem xét việc rút lui khỏi thành phố không?" Sau một lúc, Lily đưa ra một lá thư và đưa cho tôi. "Bà chủ và lão nương gửi lời. Tớ đến để đưa nó."

Mặt sau của phong bì mang con dấu Leinster không thể nhầm lẫn. Vì vậy, tôi có một tin nhắn từ Nữ Công tước danh dự Lindsey "Xích Thiên" Leinster, nữ pháp sư tài giỏi nhất lục địa, và Nữ Công tước Lisa Leinster, cựu Kiếm Nương và là một trong những chiến binh mạnh nhất. Tôi cố nở một nụ cười khi nhận lấy bức thư, nhanh chóng mở nó ra và đọc.

Như cô hầu gái đã nói, họ khuyên nên rút lui. Cuối cùng, Lisa-san đã viết thêm một đoạn:

"Bọn ta tin vào phán đoán của con, Allen. Dù con làm gì, đừng coi thường mạng sống của chính mình."

Tôi đã nên lường trước rằng cô ấy sẽ nhìn thấu tôi.

"Tớ coi đó là một ý kiến hoàn toàn hợp lý," tôi nói, gấp gọn lá thư và trả lại cho Lily. "Tụi mình bị cắt đứt ở giữa lãnh thổ địch. Các lực lượng chống lại chúng ta rất mạnh, và bọn mình chỉ có một ý tưởng mơ hồ về mục tiêu cuối cùng của chúng. Và tệ nhất, Thánh tự xưng đang giật dây chúng là một kẻ kỳ quặc bẩm sinh."

"Vậy thì—"

"Nhưng chúng ta không thể rút lui," tôi tiếp tục vượt qua sự phản đối của Lily. "Thánh Linh Giáo là một mối đe dọa quá lớn để có thể khoanh tay đứng nhìn."

Mái tóc đỏ của cô hầu gái bay phấp phới trong một làn gió mạnh, và chiếc kẹp tóc hình bông hoa ấy bắt lấy ánh sáng. Khi cô nói, đó là một giọng cứng rắn hơn tôi từng nghe từ cô trước đây.

"Tớ có thể hỏi cậu biện minh cho câu nói đó không? Tớ ở đây với tư cách là hầu gái số ba của Quân đoàn Hầu nữ Leinster, không phải với tư cách là lệnh nữ của phó công tước. Ngay cả... Ngay cả khi cậu quyết định ở lại, tớ phải ưu tiên sự an toàn của tiểu thư Lydia, tiểu thư Lynne và tiểu thư Tina Howard."

Sự nhẹ nhõm sâu sắc tràn ngập trái tim tôi. Không có hầu gái Leinster nào lại quên đi điều mà họ phải bảo vệ.

Tôi rót một tách trà, đặt tay trái lên tim, và mỉm cười với Lily đang bối rối. "Tất nhiên rồi. Nếu tình hình tệ nhất, tớ muốn cậu đưa mọi người trốn thoát. Không cần phải nói, tớ sẽ là người bọc hậu. Ồ, và tụi tớ đã nướng những thứ này ngày hôm qua. Xin mời."

Tôi chuyển một vài chiếc bánh quy từ túi của chúng sang một đĩa tráng miệng và đẩy nó qua bàn. Nhưng Lily thường ngày không thể kìm nén cảm xúc lại vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng.

"Tại sao phải đi xa đến vậy?" cô hỏi, cúi gằm mặt xuống. "Tớ không tin cậu sẽ bám víu vào hy vọng giành được vinh quang với tư cách là một nhà đàm phán. Và nếu cậu cảm thấy có nghĩa vụ đạo đức phải bảo vệ thành phố nước, tớ không thể hiểu tại sao. Cậu là người tốt bụng nhất mà tớ biết, nhưng... nhưng tớ từ chối để cậu liều mạng ở đây!"

Nghe cô phân tích tôi một cách khách quan cảm thấy hơi xấu hổ.

Những con chim nhỏ đang bay đến giỏ của Atra. Phải chăng sức mạnh tinh linh của cô bé đang hoạt động? Tôi nhìn đứa trẻ đang ngủ ngon lành khi tôi trả lời, "Tớ cũng giống như cậu thôi."

Lily ngước lên và nhìn chằm chằm vào mặt tôi. "Giống tớ?" cô lắp bắp. Nước mắt chực trào ra khỏi đôi mắt ấy bất cứ lúc nào.

"Tớ không nghĩ mình cần phải nhắc lại rằng tớ là một đứa trẻ mồ côi," tôi nói, đưa một chiếc khăn tay đến lau mắt cho cô hầu gái. "Tớ không có quan hệ máu mủ với Caren hay với cha mẹ ở Đông đô. Và tớ có rất ít bạn bè ở Học viện Hoàng gia, tớ có thể đếm trên một ngón tay luôn ấy."

Chỉ có ba người bạn cùng lớp của tôi nhìn một người được tộc sói nhận nuôi mà không có sự khinh bỉ: Lydia Leinster, người tôi đã gặp trong kỳ thi tuyển sinh; Cheryl Wainwright, người tôi đã quen vào ngày hôm sau; và Zelbert Régnier. Một người nữa—Niche Nitti—đã tiếp cận tôi tại buổi lễ tốt nghiệp của tôi.

"Vì vậy, tớ nhớ mọi lời nói tử tế đã được nói với mình. Và món nợ đó," tôi nói rõ ràng, chỉnh lại chiếc kẹp tóc của Lily trong khi cô đan hai tay vào ngực, "hơn cả đáng để liều mạng để đền đáp. Cậu có nhớ những gì cậu đã nói với tớ trên ngọn đồi đó ở Nam đô không? 'Chỉ có mẹ và Anna ủng hộ tớ trở thành hầu gái. Vì vậy, tớ cảm thấy mình phải trở thành hầu gái giỏi nhất để đền đáp họ!' Tớ cũng cảm thấy như vậy về điều này, tiểu thư Lily Leinster. Và tớ tin rằng cậu sẽ hiểu."

"Đ-Điều đó... Điều đó không công bằng," Điện hạ thì thầm với một giọng run rẩy, rồi đứng dậy và quay lưng lại với tôi. "Tại sao cậu luôn phải...?"

"Tớ đã đi quá xa để quay lại," tôi nói, cố gắng tỏ ra bình thường. "Dù có chuyện gì xảy ra, tớ cũng sẽ thấy điều này đến cùng. Và chúng ta sẽ có thể học được rất nhiều. Nhưng nếu chúng ta rút lui, tớ có thể tin tưởng cậu sẽ thuyết phục Lydia và các cô bé không?"

Sau một lúc lâu, Lily thở dài. Rồi cô hét lên, "Jeez! Jeez, jeez! Thật sự đấy, Allen, cậu chẳng bao giờ chơi công bằng cả! Cậu không như thế chút nào!" Cơn hờn dỗi ấy lấp đầy không khí bằng những bông hoa lửa xoay tròn. Cô lau mắt bằng tay áo, xoay người tại chỗ, và cuối cùng chống hai tay lên hông. "Hoàn toàn không!" cô tuyên bố với giọng nói cao nhất. "Tớ không quan tâm điều gì xảy ra—tớ kiên quyết từ chối!"

Rồi, đột nhiên thay đổi thái độ, cô xòe váy ra một cách gọn gàng và cúi đầu chào. "Lily, hầu gái số ba của Quân đoàn Hầu nữ Leinster, xin được phục vụ. Em chờ đợi mệnh lệnh của ngài, ngài Allen. Vì ngài, không có gì là em không thể băm nhuyễn, thiêu rụi, và nghiền nát. Tuy nhiên!"

Tôi kêu lên ngạc nhiên khi Lily đột ngột tiến lại gần tôi. Một phép thuật lơ lửng nhanh chóng cứu tôi khỏi bị ngã nhưng khiến tôi nhìn thẳng vào khuôn mặt xinh đẹp của nàng hầu gái. Má tôi hơi ửng hồng, và tôi trở nên bối rối bất chấp bản thân.

"Không có chuyện bọc hậu này! Cậu quá quan trọng cho việc đó. Nếu cậu phá vỡ quy tắc này, vậy thì, để tớ xem... làm chồng tớ thì sao? Tớ bắt đầu chán ngấy chuyện cha mình cứ nói về hôn nhân rồi."

"Cậu đang nói đùa phải không?" tôi hỏi một cách do dự.

"Cậu nghĩ tớ đang đùa à? Nhưng dù sao đi nữa, tớ vẫn muốn một câu trả lời rõ ràng!"

Hời ơi. Cậu ấy nói một cách nhẹ nhàng, nhưng mình có cảm giác cậu ấy sẽ không chấp nhận lời từ chối đâu. Chắc chắn là máu Leinster đây rồi.

Tôi chạm vào vòng tay của Lily, kích hoạt một thuật thức để tăng cường khả năng kiểm soát phép thuật của cô nàng, và hoàn toàn đầu hàng. "Tớ sẽ không bọc hậu, và tớ sẽ không coi thường mạng sống của mình."

"Tốt hơn nhiều rồi!" Lily tuyên bố, rạng rỡ với một vẻ ngây thơ, chân thành như trẻ con. "Cảm ơn cậu vì thuật thức này. Tớ yêu nó."

Cheryl cũng từng áp đảo mình như thế này phải không? tôi suy nghĩ khi Lily đặt những chiếc ghế trở lại vị trí, mỉm cười mỗi khi cô chạm vào vòng tay của mình. Tuy nhiên, cậu ấy thực sự có vẻ thoải mái hơn khi là một hầu gái hơn là tiểu thư.

Cô hầu gái vốc túi bánh quy trên bàn. "Giờ, tớ sẽ đi tắm!" cô thông báo, với một cái cúi đầu trịnh trọng. Lẩm bẩm trong hơi thở, cô nói thêm, "Và lần tới cậu nên ôm và liên kết mana với tớ nhé? Thật không công bằng khi Lydia có được tất cả sự chú ý."

"Chúc cậu có một khoảng thời gian vui vẻ," tôi trả lời. "Khoan đã, cậu vừa nói gì vậy?"

"Không có gì cả! Ồ, và hãy nói điều gì đó tốt đẹp về trang phục của các tiểu thư nhé! Tớ chỉ thích cách chúng được tạo ra!"

"C-Cậu không nói đùa đấy chứ."

Với lời nhận xét khó hiểu đó và một nụ cười ranh mãnh, Lily nháy vòng tay của cô và đi vào trong với một bước chân vui vẻ.

Lydia trở lại gần như cùng lúc, mặc một bộ trang phục đấu kiếm mới, dù cô chắc chắn đã dành thời gian để làm khô tóc. Cô xông tới và ngồi phịch xuống chiếc ghế bên cạnh tôi.

"Anh nhớ em," tôi nói.

"Chà, em đã trở lại rồi đây." Cô lườm tôi. "Anh và Lily đã nói chuyện gì vậy? Cô ấy có vẻ vui vẻ lạ thường."

"Cả hai so sánh những gì bản thân biết," tôi trả lời, rót một ly nước đá. Tốt hơn hết là tôi không nên đề cập đến bất cứ điều gì về việc bọc hậu. "Em có biết Cheryl, Teto và những người bạn học cũ của chúng ta sẽ đến Nam đô sớm không?"

Lydia ngay lập tức có một khuôn mặt chua chát. Cô uống cạn ly nước trong một hơi, rồi chìm vào suy nghĩ. "Lát nữa em sẽ viết thư cho mẹ về— Không, mẹ chắc chắn sẽ gửi họ đến đây. Em sẽ khuyên cha thì hơn. Không ai mời công chúa lắm mưu nhiều kế đó cả!"

Cái đuôi của Atra dựng lên một cách giật mình, rồi nhanh chóng thả lỏng.

"Thật là," tôi nói, rót đầy ly rỗng. "Anh muốn—"

"Gì?" Lydia cầm ly nước và chống cằm vào một tay, vẫn còn bực bội.

"Anh muốn nhìn thấy sử ma của Cheryl, Chiffon," tôi kết thúc, bình tĩnh nhấm nháp một chiếc bánh quy. "Em có nhớ cái bụng bông xù đó không? Cứ tưởng tượng Atra và Anko ngủ ngon lành trên đó đi." <Tluc: thằng chả tính nói muốn gặp Cheryl :)) >

"Vậy thì Chiffon có thể đến. Cả Teto nữa," Điện hạ nhượng bộ. "Mm."

Tôi đặt một chiếc bánh quy vào miệng cô đang há. Điều đó thường sẽ giúp khôi phục tâm trạng của cô nàng, nhưng sự bực bội của cô vẫn còn. Có chuyện gì xảy ra trong bồn tắm sao? Cô không nói, nhưng lại há miệng, vì vậy tôi lại đút cho cô một chiếc bánh quy khác.

"Mọi người đâu rồi?" tôi hỏi. "Họ không đi cùng em sao?"

"Em không quan tâm." Lydia hờn dỗi và bắt đầu nghịch vòng tay của tôi.

Mình sẽ nói đây là "ghen tị" hơn là "khó chịu".

"Cảm ơn vì đã đợi em, Allen," em gái tôi gọi một cách bình tĩnh từ trong nhà.

"Caren, chào mừng em trở l—" là tất cả những gì tôi nói được trước khi lời nói của tôi vụt mất.

Em gái tôi không mặc bộ đồng phục Học viện Hoàng gia quen thuộc mà là một chiếc áo khoác với họa tiết mũi tên đan xen từ một vùng đất ở phía đông xa xôi và một chiếc váy dài với nhiều sắc thái màu tím khác nhau. Cô ấy đội một chiếc mũ nồi hoa trên đầu và đi đôi bốt da trên chân.

Bộ trang phục giống hệt Lily?! Cổ đã nói bản thân "thực sự thích cách chúng được tạo ra", nhưng mình chưa bao giờ mơ rằng...

Trong khi tôi còn đang bàng hoàng, Tina và Lynne ló ra từ phía sau Caren.

"S-Sensei, ờm..."

"N-Ni-sama, ừm..."

Cả hai vị tiểu thư đều mặc những bộ áo khoác, váy và bốt giống hệt của Caren, dù với các màu sắc khác nhau. Tina được trang trí bằng các sắc thái màu xanh lam, và Lynne trong màu đỏ. Có lẽ họ cảm thấy xấu hổ, vì họ đang cựa quậy và quan sát phản ứng của tôi.

Caren sải bước tới với vẻ hầu như không để ý đến họ và yêu cầu, "Nào, Allen, hãy nói cho em biết cảm nghĩ của anh đi."

"Cho... Cho anh một chút," tôi nói. Rồi tôi uống cạn cốc của mình và nhắm mắt lại.

Vậy ra đây là điều khiến Lydia khó chịu. Em ấy thực sự ghét cảm giác bị bỏ rơi, dù em ấy cố gắng che giấu nó đến đâu.

Tôi lấy thêm ly và sớm cảm thấy đủ mạnh mẽ để đưa ra một lời buộc tội. "Tớ đoán đây là tác phẩm của cậu, Lily?"

Một tiếng cười tự mãn vang lên, và cô hầu gái được cho là đã đi tắm thò đầu ra từ phía sau một cây cột. "Vậy là cậu đã phát hiện ra rồi!" cô ấy kêu lên, trông có vẻ tinh quái. "Vậy tại sao phải cố gắng che giấu? Vâng! Đây là tất cả—"

"Một kế hoạch của một tiểu thư nào đó nhằm lan truyền phong cách của mình và hy vọng biến nó thành tiêu chuẩn mới vì cổ dường như không thể có được một bộ đồng phục hầu gái?" tôi ngắt lời.

Lily đông cứng lại—một điều hiếm khi xảy ra. Rồi môi cô ấy mấp máy, và má cô ấy đỏ bừng. "Đ-Đừng nói thẳng ra như vậy!" cô ấy than vãn. "Tớ... Tớ sẽ không bao giờ ngẩng mặt lên được nữa!"

Tiêu chuẩn xấu hổ của cô ấy khiến tôi bối rối.

Bên cạnh tôi, Lydia lẩm bẩm, "Cô ấy cũng nên làm cho mình một bộ khi cô ấy làm luôn chứ."

Tôi sẽ giả vờ như mình chưa nghe thấy điều đó.

"Tuy nhiên, các em trông rất duyên dáng," tôi nói với bộ ba khi tôi đã lấy lại bình tĩnh. "Những bộ trang phục đó rất hợp với mấy đứa đó."

Tina và Lynne khúc khích, những lọn tóc biểu cảm của họ đung đưa một cách vui vẻ.

"Đương nhiên rồi," Caren nói với vẻ bình tĩnh hoàn hảo.

Lydia rót một ly nước đá trong im lặng.

Những lời khen ngợi của tôi đã làm Lily sống lại. "Tớ biết cậu sẽ nói thế mà, Allen!" cô kêu lên, với một tiếng cười chiến thắng.

"Nhưng chúng vẫn không giống với trang phục mà một hầu gái sẽ mặc," tôi nói thêm, kéo thảm ra khỏi chân cô ấy.

Cô ấy sớm chạy vào trong nhà—lần này là thật—rơi nước mắt giả và than vãn, "A-Allen, cậu... cậu đồ tồi! Tớ sẽ không bao giờ làm hầu gái của cậu nữa, cậu nghe rõ chưa!"

Cổ đang cố gắng hủy hoại danh tiếng của mình sao?

Atra giật mình và nhìn tôi một cách lơ mơ. Tôi vẫy tay với cô bé, và cô bé lại cuộn tròn lại, có vẻ như đã được trấn an.

"Tina, Lynne, anh đã nghe tất cả về cuộc tấn công vào pháo đài," tôi nói, thúc giục các cô bé ngồi xuống bằng một cái nhìn. "Các em chắc chắn đã tạo nên sự khác biệt trong trận chiến đó."

"V-Vâng, sensei! Em đã cố gắng hết mình!" Vị tiểu thư tóc bạch kim rạng rỡ.

"Chúng em đã nhận được rất nhiều sự giúp đỡ," người bạn tóc đỏ của cô bé nhún nhường một cách lịch sự. Rồi cô cau mày. "Nhưng Nii-sama, con dao găm này hơi, ừm..."

Tôi đặt ly trước mặt các học trò và em gái của mình, rồi đứng dậy khỏi chỗ ngồi. "Lynne, cho anh mượn dao găm của em," tôi nói. "Em cũng vậy, Caren."

"Được ạ," Lynne trả lời một cách lo lắng và đưa vũ khí ra.

"Allen? Anh đang làm gì vậy?" Caren hỏi, trông có vẻ bối rối.

Tôi nhận những con dao găm từ cả hai người họ. "Lydia, em có phiền tăng cường kết giới không?"

Nàng tiểu thư tóc đỏ gầm gừ và vẫy tay trái một cách bất cẩn. Nhìn thấy các kết giới được tăng cường và một vài quả cầu lửa xuất hiện như mục tiêu, tôi tiến đến trung tâm sân và từ từ rút cả hai con dao găm ra.

"S-Sensei," Tina gọi một cách lo lắng, "c-coi chừng con dao găm đó."

"Nii-sama, cẩn thận!" Lynne hét lên.

Một con rắn lửa khổng lồ uốn mình ra khỏi vỏ bọc của nó một cách không báo trước, sẵn sàng bay lên bầu trời. Tôi đã kìm nó lại. Niêm phong ngọn lửa bập bùng vào lưỡi dao ở tay phải, tôi phủ lên lưỡi dao ở tay trái bằng lôi. Với một cái nháy mắt với các vị tiểu thư đang kinh ngạc, tôi chém và đâm vào các quả cầu lửa.

Những lưỡi kiếm giả của lửa và lôi ngay lập tức hình thành, xé nát và xiên nhiều mục tiêu. Tina, Lynne và Caren giật mình và chớp mắt ngạc nhiên. Những lưỡi kiếm đã biến mất.

Tôi đưa cả hai con dao găm trở lại vỏ của chúng và gọi, "Lynne, em trước."

"V-Vâng ạ?!" Cô gái tóc đỏ đứng dậy và nhìn tôi một cách lo lắng.

"Em đã làm rất tốt khi phá hủy các ngọn tháp của pháo đài," tôi nói, quay lại bàn và trả lại con dao găm của cô bé. "Nhưng như anh vừa thể hiện, kiểm soát và tập trung mana sẽ tạo ra một cạnh sắc hơn. Hãy bắt đầu bằng cách học cách sử dụng nó như một thanh trường kiếm. Nắm vững điều đó, và em sẽ có thể đạt được những đỉnh cao hơn nữa một khi con dao găm khác mà anh đã nhờ dwarf và cự nhân rèn cho em đến. Chúng ta hãy cùng nhau luyện tập nó."

"Vâng," Lynne nói một cách chậm rãi. Rồi má cô ửng hồng và gật đầu lia lịa. "Vâng, Nii-sama! Em sẽ không làm anh thất vọng!"

Tôi trả lại vũ khí của em gái tôi tiếp theo. "Caren, em nên hướng đến việc đẩy Lôi Thần Hoá của mình xa hơn nữa. Luyện tập cách tập trung mana trong một khoảnh khắc. Em sẽ cần điều đó để xử lý con dao găm một khi nó lấy lại được cạnh của nó."

"Em hiểu rồi. Và, ừm, Allen..." Em gái nhìn tôi một cách cầu xin với đôi mắt ngước lên.

Tôi hiểu ý và chỉnh lại chiếc mũ nồi hoa của cô nàng. "Như đã hứa, khi tụi mình trở lại Vương đô, anh sẽ tặng em chiếc mũ nồi học viên cũ của anh để thay thế chiếc mũ em đã mất."

"Cảm ơn anh," Caren nói một cách ngượng ngùng trong khi cái đuôi của cô vẫy điên cuồng.

Tay của Tina giơ lên cao với một tiếng lách cách. "Sensei!" cô hét lên. "Hãy giao cho em một nhiệm vụ mới nữa!"

"Chỉ có một điều để luyện tập, Tina: kiểm soát," tôi trả lời, nhớ lại một đoạn trong thư của Lisa-san.

"Mana của Tina có tiềm năng đáng kinh ngạc. Tuy nhiên, con bé có một sự kiểm soát khá bấp bênh đối với nó."

"Tại sao chứ?!" cô gái yêu cầu khi một cơn bão hoa băng phản chiếu cảm xúc của cô nàng. "Em muốn một nhiệm vụ giống như Lynne và Caren!"

"Chà..."

Lydia thường xuyên than phiền như vậy khi cô mới học cách thi triển ma thuật. Nhưng dù yêu cầu đó gợi lại những ký ức đẹp, tôi rất khó trả lời nó. Con đường đến với sự tinh tế ma thuật đòi hỏi sự tiến bộ chậm và ổn định—ngày này qua ngày khác của việc triển khai và giải trừ, triển khai và giải trừ. Những kouhai ở trường đại học chắc hẳn là những người duy nhất thích nó.

"Đừng có than vãn," Lydia chen vào, đứng dậy khỏi chỗ ngồi. "Bất cứ ai cũng có thể thấy kiểm soát là thứ nhóc thiếu. Chị sai à?"

Tina cắn môi vì thất vọng. "Không sai," cô thừa nhận và lùi lại.

Tôi liếc nhìn biết ơn nàng tiểu thư tóc đỏ, nhưng những lời tiếp theo của cô khiến tôi bất ngờ: "Anh đi nghỉ ngơi cho đến giờ ăn trưa đi."

"Ờm, Lydia? Sao cơ?" Giọng tôi nghe có vẻ buồn cười. Tôi đã hy vọng sẽ trò chuyện với các cô bé sau này.

Khi tôi chỉ nhìn chằm chằm vào Lydia, cô dùng ngón tay chọc vào ngực tôi và nói, "Không được cãi! Đi đi!" Lẩm bẩm trong hơi thở, cô nói thêm, "Em cá là anh đã cố gắng để chúng em cho Lily chăm sóc phải không? Nếu còn như vậy nữa, em sẽ bắt cóc anh và trốn khỏi đất nước thật đấy."

Em ấy đã nhìn thấu điều đó à?

Tôi gãi má và quay sang Caren. Cô trông có vẻ lo lắng nhưng gật đầu, vì vậy tôi làm cho giỏ của Atra lơ lửng và bế nó vào trong tay.

"Được rồi," tôi nói. "Hãy đánh thức anh đúng giờ ăn trưa nhé."

✦✧✦✧

"Thứ lỗi?" tôi đánh bạo hỏi. "Đây là đâu?"

Tôi thấy mình đang ở trong một thư viện rộng lớn. Các kệ sách phủ kín các bức tường. Một số bức tranh được treo trên một phần tường, tất cả đều là tranh của các cậu bé và cô bé.

Đừng nói với mình là...

"Lâu rồi không gặp, Allen của tộc sói."

Một cơn ớn lạnh kinh khủng chạy dọc sống lưng tôi, và tôi vội vàng nhảy lùi lại bằng tất cả sức lực của mình. Một lưỡi kiếm vô hình lướt qua ngay trước mặt tôi. Một vài sợi tóc từ mái tóc của tôi đã phải trả giá và bay xuống sàn nhà.

Tôi cau mày và lườm nguýt thiếu nữ xinh đẹp đang nằm ngả người vắt chéo chân trên một chiếc ghế sofa mà cách đây một lúc vẫn chưa hề ở đó. Cô đeo một chiếc kính nhỏ và mặc áo choàng phù thủy màu đỏ rực rỡ, trùng với màu tóc dài nổi bật của cô nàng. Năm trăm năm trước, Linaria "Song Thiên" Etherheart là anh hùng vĩ đại nhất của thời kỳ chiến loạn và là đỉnh cao của thành tựu phàm trần—một kiếm sĩ kiêm pháp sư mạnh nhất trong lịch sử, chưa kể đến việc cô còn là ma nữ.

Atra đang nằm trên đùi cô ấy, ngủ ngon lành.

Sức mạnh của cô ấy đã gây ra điều này? Hay là chiếc nhẫn của Linaria?

Tôi không thể giải thích tình huống của mình, nhưng tôi vẫn quyết định đưa ra lời phàn nàn. "Tôi ước cô sẽ không tấn công mà không báo trước. Không giống như cô, tôi chỉ là một người khiêm tốn..."

"Vâng vâng. Bỏ qua màn hài kịch đó đi," cô ngắt lời. "Chúng ta không có nhiều thời gian, vì vậy hãy nhanh lên và ngồi xuống."

Với một tiếng thở dài, tôi ngồi xuống chiếc ghế trống. "Đây là giấc mơ phải không?"

"Đúng vậy. Nhưng cậu không vui khi được nhìn thấy khuôn mặt đáng yêu của tôi một lần nữa sao? Tôi rất mừng vì cậu vẫn chưa tháo được chiếc nhẫn của mình." Linaria khúc khích cười và chống cằm. "Bao giờ cậu mới có thể vượt qua tôi đây?"

Tôi nhăn mặt. "Tôi sẽ thực hiện quyền giữ im lặng của mình. Nhưng cảm ơn cô vì Hồ Đăng và Ngân Khai. Và..." Tôi nhìn xuống đứa trẻ tóc trắng đang ngủ và cúi đầu, nhớ lại trận chiến giành Đông đô. "Xin hãy tha thứ cho tôi. Tôi đã thất hứa..."

Một luồng gió thổi nhẹ nhưng bất ngờ vào trán tôi. Tôi ngẩng lên và thấy Linaria đang mỉm cười dịu dàng.

"Cậu bé ngốc nghếch," cô nói. "Đúng, cậu đã thất hứa trong việc giữ an toàn cho Atra, nhưng cậu cũng đã mạo hiểm mạng sống của mình vì con bé. Cậu nghĩ đã có bao nhiêu cơ thể phàm trần mà các Đại Tinh Linh đã bước vào để chữa trị trước đây? Quan trọng nhất, con bé có vẻ đang có khoảng thời gian vui vẻ nhất trong đời. Và đó không phải là tất cả những gì quan trọng sao?"

Sau một lúc im lặng chết lặng, tôi cố gắng nói, "Tôi sẽ làm hết sức mình." Tôi đã thề sẽ cứu Atra và các Đại Tinh Linh khác, và tôi sẽ không thất hứa hai lần.

"Giờ thì, hãy đi thẳng vào vấn đề," mỹ nhân tóc đỏ nói, với một sự thay đổi giọng điệu đột ngột. "Với cách cậu đang làm, cậu sẽ thua—và bọn chúng sẽ lấy đi các tinh linh."

"Vậy Nguyệt Nha mạnh đến thế sao?"

Có lẽ mình thực sự nên yêu cầu Lily đưa mọi người đến nơi an toàn.

Trong khi tôi đang suy tư, Linaria nhẹ nhàng vuốt ve đầu Atra. "Tôi đã chết. Tôi không thể nói cho cậu biết mọi thứ," cô đáp. "Tôi đã phá vỡ các quy tắc khá nhiều rồi. Nhưng cậu biết không..." Ánh mắt chân thành của cô xuyên thấu tôi. "Những cô gái mà chiếc chìa khóa mà tôi biết đã giữ bên mình sẽ không sa đà vào việc trở thành huyết tộc. Họ không yếu đuối như vậy."

"Cô có ý gì?" tôi hỏi, giật mình.

Allen Lưu Tinh, anh hùng của Ám Vương Chiến, đã giữ hai "đứa trẻ bị nguyền rủa" bên mình: Leticia "Huệ Tinh" Lebufera và Alicia "Nguyệt Nha" Coalheart. Sau khi anh ta cứu họ và giải lời nguyền cho họ, những chiến binh dày dạn kinh nghiệm chiến đấu này đã đối đầu với Ám Vương và sống sót. Alicia tự gọi mình là "Coalfield"—rõ ràng là dòng máu ban đầu—và mái tóc màu bạc xỉn của cô ta không khớp với màu trắng bạc trong truyền thuyết, nhưng hành vi của cô ta không để lại bất kỳ nghi ngờ nào về danh tính. Cô ta thậm chí còn sử dụng thứ dường như là thanh kiếm của Ám Vương.

Mình có bỏ sót điều gì không?

Linaria đang trở nên mờ ảo.

"Allen của tộc sói, tân Lưu Tinh và là chiếc chìa khóa cuối cùng. Hãy suy nghĩ, và làm tốt nhất có thể. Cậu đã có câu trả lời ngay trong tay. Hãy nhớ rằng," cô tiếp tục, ôm Atra vào lòng, "cậu không cô đơn. Hãy có đủ can đảm để nắm lấy những bàn tay đang vươn ra giúp đỡ mình. Sự hy sinh bản thân là cao cả, nhưng cậu cần nhận ra có bao nhiêu người sẽ tiếc thương cái chết của cậu. Tôi đã cố gắng làm quá nhiều một mình ngày xưa, vì vậy tôi biết mình đang nói về điều gì."

"Cảm ơn cô," tôi nói và vươn tay ra để bế Atra từ người tiền nhiệm của mình.

Một cơn bão những bông hoa băng và những luồng lửa bốc lên khi không gian vỡ vụn.

"Có vẻ như chúng ta hết thời gian rồi." Linaria khúc khích cười. "Cậu chắc chắn có một cách đặc biệt với các Đại Tinh Linh. Hàn Lãnh Hạc đang giận dỗi, và Chước Nhiệt Lân cũng có vẻ thích cậu. Vâng, tôi đã đúng về cậu—và những rắc rối của cậu với phụ nữ chỉ ngày càng tồi tệ hơn!"

"Tôi ước cô đã không nói câu cuối cùng đó," tôi nói. "Có lẽ những lời châm chọc như vậy giải thích cho vận rủi trong tình yêu của cô khi còn sống. Cô biết đấy, tôi luôn có thể cắt bỏ những phần nguy hiểm trong nhật ký của cô và xuất bản phần còn lại."

"Loại đàn ông nào lại dám đe dọa một thiếu nữ vậy?" Linaria cười lớn, trong khi dần tan biến thành những hạt sáng hệt như trước đây.

Tôi đứng đó, vẫn ôm Atra.

"Hãy nói cho tôi một điều cuối cùng!" tôi hét lên với nàng ma nữ chuyên quyền. "Tại sao cô lại phong ấn cơ thể thuỷ long trong Cổ Thần Điện?"

"Vì tôi không thể ngăn chặn sự xâm lấn của Cây Thế Giới đang hoành hành bằng bất kỳ cách nào khác," Linaria trả lời nhẹ nhàng khi ánh sáng và những bông hoa băng giá bao trùm mọi thứ. "Kết giới của rồng không thể làm được mọi thứ. Và tôi cảm thấy tội nghiệp cho vị vương tử dũng cảm, tốt bụng, tội nghiệp kia. Cậu ấy đã gánh hết mọi tội lỗi mà không hề bào chữa cho những người mà cậu ấy đã thề bảo vệ—tất cả để cứu lấy Nền tảng."

"Ý cô là hai con rồng cũng đã đặt một phong ấn lên thần điện sao?!" tôi thốt lên. "Cây Thế Giới xâm lấn cái gì đó? Và vương tử đã gánh hết tội lỗi vì Nền tảng? V-Vậy thì, sâu bên dưới của Cổ Thần Điện chứa—"

✦✧✦✧

Khi tôi mở mắt, ánh mắt tôi chạm phải một cô gái tóc bạch kim đang vươn tay về phía đầu tôi. Cô khẽ hít một hơi và nhanh chóng đỏ mặt.

"K-Không phải như anh nghĩ đâu ạ!" cô bé—Tina—hoảng hốt phản đối. "Em... Em chỉ đến để đánh thức anh vì bữa trưa gần xong rồi. V-Và em chưa làm gì cả! Em chỉ c-chạm vào tóc anh thôi! Em không thử một trong những chiếc áo sơ mi của anh hay bất cứ thứ gì khác!"

"Chúng ta sẽ xem xét tất cả các chi tiết kinh khủng của tội ác sau," tôi nói, ngồi dậy và nhìn xung quanh.

Tôi nhận ra căn phòng này là một phần của căn cứ bí mật của chúng tôi. Atra đang ngủ say như chết bên cạnh—chắc hẳn con bé đã lẻn vào giường lúc nào đó sau khi tôi đã ngủ gật. Thỉnh thoảng, con bé khẽ mỉm cười và giật giật tai.

Lydia đã nghiêm khắc ra lệnh cho mình phải nghỉ ngơi, và sau đó...

"Các hầu gái đang làm bữa trưa sao?" tôi hỏi Tina.

"Không ạ." Cô học trò tiểu thư của tôi khoanh tay và bực bội giải thích, "Lydia đã tập hợp những người khác lại để nấu ăn. Em cũng đề nghị giúp đỡ, nhưng Lily đã đuổi em ra ngoài. Thật đáng khinh! Chưa kể đến việc đó là bất công!"

Tôi nhớ lại lời cảnh báo nghiêm khắc từ hầu gái trưởng của Gia tộc Howard, Shelley Walker: "Trong bất kỳ trường hợp nào, ngài cũng không được phép để tiểu thư Tina chuẩn bị đồ ăn." Bà ấy chắc hẳn cũng đã thông báo điều tương tự cho Gia tộc Công tước Leinster.

"Hừmm... Anh rất tiếc phải nói rằng việc biện hộ sẽ gặp khó khăn," tôi trả lời. "Em không có cơ sở để bào chữa."

"Jeez, sensei! Tại sao anh cứ phải độc ác như vậy?!" Tina ném mình vào chiếc ghế cạnh giường, bĩu môi hơn bao giờ hết.

Tôi nghe thấy tiếng cổ vũ của các hầu gái từ phía xa. Có lẽ bữa trưa đã sẵn sàng.

"Đã lâu rồi tụi mình mới nói chuyện như thế này," Tina nói nhỏ. "Chỉ có hai chúng ta."

"Đúng vậy," tôi trả lời. "Rất nhiều chuyện đã xảy ra."

Trong hoàn cảnh bình thường, một học kỳ mới sẽ bắt đầu tại Học viện Hoàng gia, và chúng tôi sẽ ở vương đô, thường xuyên nói chuyện với nhau dù lịch trình bận rộn. Nhưng giữa cuộc nổi loạn của Algren và cuộc chiến sau đó, cả hai đã không tìm được thời gian cho một cuộc trò chuyện như thế này.

Mình đã giao bài tập, nhưng mình không thực sự là một gia sư tốt, tôi tự chế nhạo bản thân. Và trong khi đó, tôi quyết định hỏi về những chiến công mà Celebrim đã kể lại cho mình.

"Anh nghe nói em đã có thể thi triển bốn Băng Thượng Cấp Ma Pháp cùng một lúc."

"Vâng," Tina nói. "Và tất cả là nhờ có anh."

Trong những ngày này, khi mọi người đang lo lắng về sự suy giảm ma thuật, ngay cả trong số các học viên của Học viện Hoàng gia, rất ít người có thể thành thạo một Thượng Cấp Ma Pháp khi họ tốt nghiệp. Và bốn cái cùng một lúc? Chưa từng nghe thấy. Hơn nữa, Tina đã không có bất kỳ khả năng ma thuật nào chỉ vài tháng trước đó. Ai có thể đoán được tương lai của cô bé sẽ ra sao?

"Em đã đạt được nó bằng sự chăm chỉ," tôi khiêm tốn nói. "Em sẽ vượt qua anh trước..."

"Không!" cô gái tóc bạch kim bất ngờ hét lên.

Đôi mắt của Atra đang ngủ bật mở, nhưng rồi con bé nhìn thấy tôi và nhắm lại.

"Điều đó không đúng," Tina nói, buồn bã và run rẩy. "Hoàn toàn không đúng ạ."

"Tina?"

Vị tiểu thư dựa vào giường và nắm lấy tay phải của tôi bằng cả hai tay. Dấu ấn của Hàn Lãnh Hạc lập loè trên mu bàn tay phải của cô nàng. "Anh đã ban cho em ma thuật, sensei," cô nói, nhắm mắt lại như đang cầu nguyện. "Kể từ ngày hai ta gặp nhau lần đầu tiên, em đã đi theo bước chân của anh, cố gắng đuổi kịp anh." Cô ngẩng lên, đôi mắt ngấn lệ. "Nhưng em sẽ không bao giờ đạt được đến anh nếu em chỉ làm thế! Không bao giờ! Em đã nói với anh trước đây rồi, anh có nhớ không? Em muốn đứng bên cạnh anh—trở thành một người hơn là chỉ được anh bảo vệ."

Những bông hoa băng xoáy qua căn phòng. Lời kêu gọi của cô rất có trọng lượng. Và tôi biết điều cô sẽ nói tiếp theo.

"Hãy yêu cầu em làm nhiều hơn cho anh! Hãy sử dụng em nhiều hơn! Em biết mình vẫn còn rất nhiều điều phải học, nhưng ít nhất là về mana, em có thể tự mình đối phó ngay cả với Lydia. Và miễn là em có anh ở bên, em không sợ bất cứ điều gì— Sensei? Nụ cười đó là sao vậy?" cô gái hỏi, thấy tôi không kìm được nụ cười.

"Ồ, anh chỉ nghĩ rằng lời quở trách mà anh nhận được trong giấc mơ của mình đã đúng như thế nào," tôi trả lời thành thật, vuốt ve đầu Atra. "Tina, em có thể buông tay anh ra không?"

"Vâng, sensei." Cô buông tay, héo rũ vì cho rằng đó là sự từ chối.

Tôi nhanh chóng chạm vào dấu ấn trên tay cô nàng, dùng mana để truyền đạt cảm xúc của mình: "Anh tin tưởng em."

Tina hít một hơi và đứng bất động, đỏ bừng mặt đến tận mang tai. Cảm nhận trực tiếp những lời của tôi và việc tôi là người chủ động chạm vào lần này chắc hẳn đã khiến cô xấu hổ. Cô ngã thẳng xuống giường, ôm lấy Atra và bắt đầu vùng vẫy.

"Những kẻ thù lần này của chúng ta dường như vượt xa bất cứ điều gì anh đã tưởng tượng," tôi nói to với vị tiểu thư đang bối rối. "Làm ơn hãy giúp anh."

Cô gái ngẩng mặt lên khỏi ga trải giường và đứng dậy bên cạnh giường. "Vâng," cô nói, với một nụ cười rạng rỡ dường như quá trưởng thành so với tuổi mười ba của mình. "Vì anh, đó sẽ là niềm vinh hạnh của em, Allen."

"Rất cảm ơn, Tina."

Trong khi hai đứa mỉm cười với nhau, Atra tỉnh giấc hoàn toàn và nhảy lên nhảy xuống trên giường. "Allen! Linaria!" con bé kêu lên, lắc tai và đuôi với vẻ thích thú.

"Vâng, đúng vậy," tôi đáp lại. Nàng ma nữ đã nói rằng tôi có "tất cả các câu trả lời ngay trong tay." Điều đó có nghĩa là phần còn lại tùy thuộc vào chúng tôi.

Đôi mắt của Tina lấp lánh với sự quyết tâm ẩn sâu bên trong.

"Anh sẽ kể cho em nghe tất cả trong bữa trưa," tôi nói với cô bé, "về một ma nữ thích lo chuyện bao đồng."

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)