"Thật sao? Bọn họ đã liên kết được đường ray rồi à? Gia tộc Leinster và Niche đúng là không lãng phí thời gian. Ồ, Cindy này, cô tính toán sai ở chỗ này. Vui lòng xem lại giúp tôi." Tôi dừng nghe những tin tức mới nhất từ phía Nam và dùng ma pháp làm cho tài liệu tôi đang kiểm tra bay lơ lửng, bay đến chiếc bàn trước mặt và ở bên phải tôi.

Trụ sở mới của công ty Allen & Co. nằm ở khu phía Tây của Vương đô. Công ty đã di dời vì cuộc đột kích trong cuộc nổi dậy của Algren đã gần như phá hủy văn phòng cũ của họ. Tôi nghe nói rằng ngôi nhà này từng thuộc về một gia đình quý tộc bảo thủ đã sa sút sau những biến động liên tiếp. Tuy nhiên, nó rộng rãi, tiện nghi và chắc chắn. Tôi hầu như không cảm thấy lạnh.

Cô gái số sáu của Quân đoàn Hầu nữ Leinster nhăn mặt khi nhận tài liệu, sau đó ngã sấp mặt xuống bàn làm việc. Mái tóc trắng như sữa của cô lắc lư theo cú va chạm.

"Tôi đã rút trúng lá thăm may mắn để rời thành phố nước sớm, và đây là những gì tôi nhận được," cô rên rỉ. "V-Và ngài còn được nghỉ phép hôm nay vì chiều nay ngài phải đi dạy thêm, ngài Allen. Bảng đen ghi rõ ràng mà. T-Tôi không thể chịu thêm giấy tờ nữa! Ôi, Saki! Mau đến đây đi!"

Một cô bé tóc trắng dài—Atra Thiên Lôi Hồ, một trong Bát Đại Tinh Linh—giật mình ngước lên từ chiếc ghế sofa gần đó nơi cô bé đang ngủ gật, nhưng lại nhắm mắt lại, thở phào nhẹ nhõm khi nhìn thấy tôi. Cảnh tượng này làm tất cả các hầu gái của gia tộc Leinster và Howard trong phòng cùng các nhân viên cũ của Công ty Fosse làm việc với họ đều mỉm cười.

"Một lệnh triệu tập khẩn cấp đã được gửi đến tất cả các hầu gái cấp cao của gia tộc Howard, bao gồm cả Sally Walker và những người khác được chỉ định làm việc cho công ty," tôi nói, trong khi điều chỉnh các thuật thức ma pháp lơ lửng trên không trung và ký nhanh vào một văn bản. "Sự ra đi của họ đến Bắc đô khiến chúng ta thiếu nhân sự. Tôi đã gửi yêu cầu bổ sung nhân viên cho Anna. Tài liệu tiếp theo, nếu cô làm ơn."

"Ồ, thì ra đó là lý do tại sao tất cả các sĩ quan của chúng ta lại tập trung ở Vương đô. Ngoại trừ tiểu thư Lily—người ấy đang đến thăm cha mẹ mình ở phó công quốc. Nhưng tại sao tôi lại phải gánh vác phần việc này chứ?" Cindy cằn nhằn, dù cô vẫn bắt tay vào chỉnh sửa giấy tờ. Cô rất nghiêm túc với công việc của mình.

Hai tháng đã trôi qua kể từ trận chiến giành thành phố nước. Ngay cả những người trong chúng tôi ban đầu ở lại đó để giải quyết hậu quả, cũng đã dần dần quay trở lại Vương đô thông qua Nam đô. Tôi nghĩ rằng mình đã làm tất cả những gì có thể trong vai trò miễn cưỡng của mình là người liên lạc để đàm phán. Việc giao nhiệm vụ cho đội của Saki bảo vệ Niccolò Nitti và Tuna là ý tưởng của tôi. Nhưng tôi đã không nhúng tay vào chính trị sau khi trở về Vương đô. Dù tôi đã buộc phải đứng trong làn đạn kể từ cuộc nổi dậy của Algren, tôi vẫn là một người được nhận nuôi trong tộc sói "vô họ", một gia sư riêng khiêm tốn, và là chủ tịch trên danh nghĩa của công ty mang tên tôi.

Tôi nghe nói, hòa bình chính thức với Đế quốc Yustin đã bị trì hoãn do đất nước đó rơi vào một cuộc nội chiến giữa cựu hoàng đế và thái tử. Nhưng tôi sẽ để người thầy cũ của mình, Giáo sư, lo việc đó, cùng với Archmage, hiệu trưởng của Học viện Hoàng gia, và các Công tước Howard, Leinster và Lebufera.

Không gì sánh bằng sự bình yên và tĩnh lặng! Hãy để Giáo sư và Hiệu trưởng xử lý tất cả các vấn đề phức tạp, rắc rối từ giờ trở đi!

"Ngài Allen? Ngài có nhận ra mình trông giống như một cậu bé tinh nghịch vừa nảy ra một ý tưởng xấu xa không?" Cindy hỏi, nhìn tôi một cách lạnh lùng. "Và tôi cảm ơn ngài vì đã không sử dụng những thuật thức đầy đe dọa như vậy trong khi đang làm quá nhiều việc."

Tôi nháy mắt. "Chỉ đang chuẩn bị cho buổi học chiều nay và xem lại chiến lợi phẩm của tôi từ thành phố nước thôi. Cô không cần lo đâu—tôi không đủ mana để kích hoạt bất kỳ cái nào trong số chúng ngoại trừ cái dành cho Tina."

Công nương Tina Howard, con gái thứ của Công tước Howard, đã khởi đầu sự nghiệp gia sư của tôi. Cha cô là một trong Tứ Đại Công Tước của vương quốc, khiến ông trở thành người cai trị phía Bắc và cô bé là một quý tộc chân chính có cấp bậc cao nhất, có quyền được xưng hô là "Điện hạ". Cô bé cũng sở hữu mana phi thường và một trí tuệ tuyệt vời và là nơi cư ngụ của đại tinh linh Hàn Lãnh Hạc bên trong cơ thể. Kể từ khi trở lại thành phố, cô bé đã tiếp tục theo học tại Học viện Hoàng gia, nơi đã trở lại hoạt động. Tôi có lẽ sẽ thấy cô bé trong lớp học vào chính khoảnh khắc này.

"Người bình thường không xếp hàng một đống thuật thức như thế đâu," Cindy nói, giọng bực bội khi cô lướt bút qua một trang giấy. "Tôi thực sự nghĩ rằng ngài làm việc quá nhiều. Hiện tại ngài đang có bao nhiêu vấn đề không thể giải quyết trên bàn làm việc? Nào, ngài có thể nói cho tôi biết. Dạy thêm và công việc của công ty thì không tính."

"Để tôi nghĩ xem."

Đầu tiên, tôi đang điều tra lại sự bùng phát đột ngột của cơn sốt mười ngày đã tấn công Vương đô mười một năm trước. Học trò của tôi kiêm hầu gái riêng của Tina, Ellie Walker, đã mất cả cha và mẹ vì căn bệnh đó. Tuy nhiên, ở thành phố nước, tôi đã gặp một hiện tượng kỳ lạ. Hầu tước phu nhân Carlotta Carnien đã nằm trong trạng thái hôn mê với một căn bệnh bí ẩn—thực chất là một lời nguyền do một Tông đồ của Thánh Linh Giáo tạo ra—và các triệu chứng của nó giống hệt với cơn sốt mười ngày. Điều đó có nghĩa là thay vì một trận dịch hạch, một ma thuật của giáo hội có thể đã cướp đi sinh mạng của gia đình Walker. Tôi cần phải tìm ra sự thật ngay lập tức.

Thứ hai, Stella Howard, chị gái của Tina và là hội trưởng hội học sinh của Học viện Hoàng gia, đã phải chịu đựng trong vài tháng qua một lượng mana quang nguyên tố ngày càng nhiều một cách không thể giải thích được. Gia tộc Công tước Howard theo truyền thống sử dụng băng, mà các tổ tiên của họ đã đóng góp rất nhiều vào việc thành lập vương quốc. Nhưng hiện tại, Stella chỉ có thể sử dụng các quang ma pháp—dù lượng mana dự trữ của cô ấy vẫn tiếp tục tăng. Lực lượng thanh tẩy mạnh mẽ của cô ấy đã cứu hầu tước phu nhân Carnien, và bản thân Stella cũng dũng cảm đối mặt với tình huống này. Tuy nhiên...

Tôi nhìn thấy ô tô, xe ngựa và người đi bộ mặc áo khoác vội vã đi qua trên con đường bên ngoài cửa sổ.

"Có tin tức gì từ Tây đô không, Cindy?" Tôi hỏi.

"Nếu ngài hỏi về những lời cầu hôn, chúng tôi nhận được nhiều hơn mỗi ngày!"

Tôi cần một chút thời gian.

"Làm ơn đừng nhắc đến những điều đó với các cô gái nhé," tôi nhắc nhở cô hầu gái tóc trắng đang nhếch mép. Sau đó, tôi quay lại với suy nghĩ của mình.

Đối với việc làm dịu các triệu chứng của Stella, dù tôi miễn cưỡng phải thừa nhận, nhưng tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc chờ đợi hoa long vu nữ mà tôi đã hỏi Tộc trưởng long nhân ở Đông đô. Loài rồng vượt xa sự hiểu biết của con người, và các nghi thức tiên tri đã kêu gọi sự khôn ngoan của chúng.

Thứ ba, tôi muốn giải mã thêm các ghi chú mà mẹ của Tina và Stella, Nữ Công tước Rosa Howard, đã để lại trong kho lưu trữ bí mật của nhà Nitti khi còn nhỏ.

Ngoài ra, ma cà rồng Alicia Coalfield, kẻ tuyên bố đã từng là trung úy của Lưu Tinh huyền thoại trong Ma Vương Chiến, và Io "Hắc Hoa" Lockfield, người đã ám sát Robson Atlas, cần phải được điều tra kỹ lưỡng. Tôi cũng không thể quên pháp sư đã xuất hiện để thi triển Đại Ma Pháp Tinh Sao Băng vào cuối trận chiến giành thành phố nước... hoặc "Thánh" tự xưng của giáo hội, người đã đạo diễn một chuỗi các thảm họa từ trong bóng tối. Phiến đá bí ẩn mà cô ấy đã lấy ra từ nơi được niêm phong trong Cổ Thần Điện cũng khiến tôi lo lắng. Các vấn đề rắc rối thực sự đã chồng chất.

Cindy xoay bút. "Chỉ cần nhìn mặt ngài là tôi biết ngài đã nhận khá nhiều việc rồi. Đừng nghĩ tôi sẽ không mách với tiểu thư Lydia nếu tôi bắt gặp ngài tự ép mình làm việc quá sức."

"Dạo này cô ấy có vẻ rất bận," tôi lẩm bẩm một cách lơ đãng.

Cộng sự của tôi, Công nương Lydia Leinster, đã được bổ nhiệm vào đội cận vệ riêng của người bạn cùng lớp cũ của chúng tôi tại Học viện Hoàng gia, Công chúa Cheryl Wainwright vào đầu năm. Các âm mưu của những lão già đáng sợ và cựu Thái tử John, người mà họ đã dựng lên làm bù nhìn, đã thanh trừng giới quý tộc của những người ngoan cố không chịu nhìn thấy xu hướng, và mở đường cho Cheryl lên ngôi người kế vị. Đương nhiên, cô ấy đã bắt đầu tham dự rất nhiều cuộc tụ họp, điều này khiến Lydia bận rộn không kém. Chúng tôi đã không gặp mặt trực tiếp trong hai tuần. Cả hai có trao đổi những chú chim nhỏ được triệu hồi bằng ma pháp ba lần một ngày, nhưng những tin nhắn gần đây của cổ toát ra vẻ của một người phụ nữ đang đứng trên bờ vực: "Không thể chịu nổi nữa," "Em không thể chịu được nữa," "Chúng ta bỏ trốn thôi. Lần này đến Lalannoy," "Hãy nói cho em biết cách đánh bại công chúa đầy mưu mô này ngay bây giờ," v.v. Sắp xếp để gặp cổ sớm có thể giúp duy trì hòa bình.

Một tiếng bước chân dồn dập trong hành lang báo hiệu sự xuất hiện của một người rõ ràng là không giỏi chạy. Có vẻ như bà chủ của văn phòng đã trở về.

"Allen!" một cô gái gầy gò, đeo kính hét lên khi cô xông vào phòng, mái tóc hạt dẻ dài bay tứ tung. Một vệt đỏ ửng trên làn da nhợt nhạt của cô nàng, và mái tóc mái che mắt cô nhấp nhô lên xuống, cùng với bộ ngực đầy đặn ấy. Cô mặc một chiếc áo sơ mi trắng và một chiếc váy dài, rõ ràng là đã giao bộ quần áo mùa đông của mình cho người hầu gái đi cùng khi rời đi để đàm phán kinh doanh.

"Chào mừng em trở lại, Felicia. Bên ngoài có lạnh không?" Tôi hỏi, dùng ma pháp làm ấm không khí xung quanh cô nàng.

Cô gái này, Felicia Fosse, chỉ mới vài tháng trước còn đang theo học tại Học viện Hoàng gia. Cô là bạn thân của cả Stella và em gái tôi, Caren. Và thông qua một sự tình cờ của số phận, cô hiện đang dẫn dắt Allen & Co. với tư cách là thư ký trưởng. Trong cuộc chiến với Liên minh Công quốc, cô đã giữ chức vụ tổng thanh tra hậu cần và duy trì các hoạt động cung cấp khó khăn cho đến khi kết thúc chiến sự.

"Ồ, có chứ," Felicia trả lời, gật đầu. "Gió rất lạnh đến nỗ— Đừng cố gắng thay đổi chủ đề! Jeez!"

Phồng má giận dữ, cô sải bước đến bàn làm việc của tôi. Mọi hầu gái gần đó đều có một tia nhìn thích thú trong mắt. Không để ý đến họ, Felicia đặt hai bàn tay nhỏ của mình lên bàn làm việc và nhìn chằm chằm vào tôi với ánh mắt lạnh lùng.

"Anh không được lên lịch nghỉ hôm nay à?" cô hỏi. "Anh không định đi dạy các cô bé vào chiều nay sao? Bảng đen ghi rõ ràng như vậy."

"Anh đã chuẩn bị xong bài học rồi, nên anh nghĩ sẽ ghé qua," tôi nói. "Để mắt đến Cindy nhé."

"V-Vẫn vậy," Felicia lẩm bẩm, nhìn xuống và mân mê các ngón tay, "a-anh lẽ ra có thể chọn thời điểm khi em ở đây."

"Ngài Allen?" Cô hầu gái tóc trắng như sữa lại nhìn tôi với ánh mắt chán nản.

Từ khóe mắt, tôi bắt gặp Atra đang bắt chước cô gái đeo kính. Đáng yêu quá.

"Anh đã mạn phép đọc báo cáo của em," tôi nói, làm một chiếc ghế gần đó bay lơ lửng và đặt nó xuống bên cạnh Felicia. "Công việc với Atlas có vẻ đang phát triển tốt đẹp."

"Vâng, nhưng chúng ta vẫn chưa có lợi nhuận để chứng minh điều đó," cô thừa nhận, ngồi xuống chiếc ghế được đưa ra. "Em nghĩ chúng ta nên tận dụng thời gian này để gieo hạt. Em đã có cơ hội nói chuyện với chủ tịch của Công ty Skyhawk khi ở Nam đô. Atlas chỉ là bước đầu tiên để độc quyền mọi tuyến đường hàng không trong liên minh! Em thề một ngày nào đó em sẽ nắm trong tay toàn bộ thương mại đó!" Đôi mắt to ló ra sau mái tóc mái của cô cháy lên tham vọng khi cô nắm chặt hai bàn tay nhỏ của mình.

Mình sẽ không đặt cược vào điều đó đâu.

Khuôn mặt của cô hầu gái xa lạ đã đi cùng tôi đến thủ đô của Atlas hiện lên trong tâm trí tôi. Cô ấy là ai vậy? Cô ấy đã mỉm cười suốt cả chuyến đi.

"Nếu em có bất kỳ lo lắng nào về Atlas, hãy chia sẻ chúng với Niche," tôi khuyên cô gái đeo kính trong khi các hầu gái tụ tập để chỉnh lại tóc cho cô nàng. "Anh ấy có vẻ đang xây dựng một mối quan hệ tốt với hầu tước Atlas, nên anh nghĩ em không cần phải lo lắng về việc thông tin bị rò rỉ đâu."

Felicia ngay lập tức bĩu môi. "Nếu anh nói vậy."

Có chuyện gì thế này? Em ấy có vẻ khá vui vẻ cho đến tận bây giờ. Mình biết Niche là một người dễ bị hiểu lầm, nhưng dù sao đi nữa.

Trong khi tôi đang suy nghĩ, một giọng nói điềm tĩnh vang lên, "Cô Fosse đang ghen tị vì ngài đã tin tưởng Don Niche Nitti nhiều như vậy. Vừa rồi, trong xe ngựa, cô ấy đã khăng khăng rằng anh ta 'sẽ không thể vượt qua được cô ấy'."

Một hầu gái da sẫm màu với mái tóc nâu sẫm bước vào—Emma, cô gái số bốn của Quân đoàn Hầu nữ Leinster, người đã hỗ trợ Felicia kể từ khi công ty bắt đầu hoạt động. Cô ấy cầm một chiếc áo khoác và một chiếc khăn quàng cổ, cả hai đều được gấp gọn gàng.

Tôi chớp mắt và nhìn Felicia, mặt cô đã đỏ bừng.

"Ờ, v-vâng... anh có thể trách em không?! A-Anh có vẻ tin tưởng anh ta nhiều như vậy, và điều đó không cảm thấy công bằng chút nà—"

"Emma!" cô hầu gái tóc trắng như sữa ngắt lời, lao tới ôm đồng nghiệp tóc nâu của mình. Tôi vẫy tay trái, thi triển một ma pháp lơ lửng để đặt những tờ giấy vừa bay lên không trung xuống một chiếc bàn gần đó.

"Ái! C-Cindy?!" Emma kêu lên. "N-Nghe này. Cô là số sáu bây giờ, vậy nên với tư cách là một hầu gái Leinster, cô nên thể hiện một chút sự đoan trang và..."

Felicia chắp hai tay lại, mắt mở to sau cặp kính và quên mất phần còn lại của lời phàn nàn. Sự bối rối của Emma không thể là một sự việc diễn ra hàng ngày.

Trong khi đó, Cindy ấn đầu vào ngực Emma và nói một cách đơn giản, "Cứng quá."

"Cindy? Tôi chắc là mình đã nghe lầm rồi," Emma đáp lại một cách từ tốn. "Tôi có cần nhắc cô rằng một từ sai người sai thời điểm có thể khiến cô gặp nguy hiểm đến tính mạng không? V-Và cô không phải là người có tư cách nói chuyện đó!"

"Xin lỗi, Emma, nhưng tôi bự hơn cô!"

Tôi nghe rõ một tiếng tách. Các hầu gái đã di chuyển chiếc ghế của Felicia đang hoảng loạn và chiếc ghế sofa của Atra đang phấn khích trong khi các thư ký cũ của Công ty Fosse sơ tán. Họ di chuyển như thể họ đã có rất nhiều kinh nghiệm.

Emma nheo mắt và dang rộng hai tay. "Cứ làm theo ý cô đi. Tôi sẽ dạy cho cô một chút lễ nghĩa ngay lập tức!"

"Ồ, cô sẽ làm vậy sao? Tôi đã sống sót sau một trận đòn từ tiểu thư Lydia ở thành phố nước. Cô nghĩ mình có đủ khả năng không?" Cindy cũng nhảy vào cuộc chiến.

Một lúc sau, tất cả các thuật thức ma pháp của họ đều tan rã.

"Chúng ta vừa chuyển đến tòa nhà mới, đẹp đẽ này," tôi nhắc nhở các hầu gái đang giật mình, vẫy tay phải. Chiếc nhẫn và chiếc vòng tay của tôi bắt lấy ánh sáng. "Tôi có thể thấy các cô là những người bạn tốt, nhưng làm ơn hãy để dành những trò đùa giỡn của mọi người cho điền trang của nhà Leinster. Hãy nghĩ đến tấm gương xấu mà nó đặt ra cho Atra."

"Xin thứ lỗi ạ," Emma nói sau một lúc.

"Ồ, được rồi," Cindy nói thêm. Cả hai thư giãn và di chuyển ra xa, trông đầy mâu thuẫn.

Tôi liếc nhìn chiếc ghế sofa. Chắc chắn, Atra có một tia sáng trong mắt, và tai và đuôi của cô bé đang cụp cụp.

"Felicia, anh xem báo cáo của em nhé?" Tôi gọi. "Emma, Cindy, các cô có thể làm ơn chơi với Atra được không?"

"Đ-Được rồi!"

"Chắc chắn rồi, thưa ngài."

"Được thôi!"

✦✧

Tôi ngồi xuống chiếc ghế sofa và xem xét báo cáo kinh doanh mới nhất. Số tiền thay đổi mỗi khi tôi đọc một cái.

Emma đang ở trong bếp nhỏ với Atra, chuẩn bị trà. Thư đã đến, và Cindy đã đi ra sảnh trước để lấy nó. "Thời tiết lạnh kinh khủng ha?" cô ấy nói khi rời phòng.

Bàn tay nhỏ của Felicia vươn tới từ bên cạnh tôi và dò theo một dòng chữ: "về việc mua lại Công ty Fosse."

"Mẹ em đã rất vui," cô nói. "Tuy nhiên, cha có thể sẽ nổi cơn thịnh nộ."

Sau khi trở về Vương đô, tôi đã báo tin về mối quan hệ có thể có của Ernest Fosse với đội quân nổi dậy và sau đó là sự biến mất của ông ấy cho Felicia. Stella và Caren đã đồng ý rằng đó là điều đúng đắn nên làm. Nhưng điều đó đã khiến chúng tôi gặp một vấn đề nan giải: chuyện gì sẽ xảy ra với công việc kinh doanh mà ông ấy để lại? Với việc chủ tịch mất tích và cô con gái duy nhất, Felicia, bị từ bỏ, Công ty Fosse có thể đã tan rã. Tôi đã đề xuất sáp nhập với Allen & Co. như một biện pháp thích hợp.

"Nhiều gia đình đang tìm kiếm ông Fosse," tôi nói. "Anh nghi ngờ rằng ông ấy không hơn gì một con tốt vô tình của giáo hội. Anh sẽ giải thích mọi thứ khi ông ấy quay lại."

"Có một cái gì đó gọi là quá tốt bụng, Allen." Felicia rên rỉ, đỏ mặt và đấm vào cánh tay trái của tôi. Tôi chỉ đơn giản là tiếp tục đọc báo cáo.

"Anh phản đối việc sử dụng các tuyến đường bán hàng của Công ty Fosse để mở rộng về phía Tây. Tốt hơn hết là nên tập trung vào thương mại hiện có với Atlas."

"Gì cơ?! Chúng ta đã sẵn sàng cho một cuộc tấn công lớn!"

"Câu trả lời là không, ít nhất là cho đến khi Sally và các hầu gái của gia tộc Howard trở về từ Bắc đô. Hơn nữa..."

"A-Allen? Aaa." Cô gái đeo kính thở dốc khi tôi đưa ngón trỏ phải lên trán cô và chọc nhẹ. Chỉ cần vậy là đủ để cô ngã ra ghế sofa.

"Thư ký trưởng Felicia Fosse sẽ sụp đổ vì căng thẳng," tôi nói.

"Đ-Đó không phả— C-Có lẽ anh không nhận ra, nhưng em đã thực sự tăng sức chịu đựng của mình!"

"Ồ? Trong trường hợp đó..." Tôi nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của cô gái và giúp cô đứng dậy. Trong khi cô chớp mắt, tôi lại đưa ngón trỏ phải về phía cô một lần nữa. "Hãy thử lại lần này khi đứng. Nếu em không ngã—"

"Chúng ta mở rộng về phía Tây!"

"Anh sẽ ít nhất là cân nhắc." Tôi vén mái tóc mái che đi đôi mắt xinh đẹp ấy và mỉm cười. "Nếu em có ngã, anh sẽ thêm ngày nghỉ vào lịch trình của em—những ngày nghỉ hoàn toàn. Không được phép làm việc."

"A-Anh sẽ không!" Felicia lùi lại. "A-Anh mong em chấp nhận điều đó từ một người không bao giờ nghỉ ngơi sao?"

Những bước chân đều đặn vang lên.

"Tôi hoàn toàn ủng hộ," cô hầu gái tóc nâu nói, trở lại với một bộ ấm trà trên khay.

"Felicia đi ngủ chưa?" Atra hỏi, đi theo sau cô ấy. Cô bé đã rất thích thư ký trưởng ngay từ lần đầu tiên họ gặp nhau ở Nam đô.

"E-Emma?! K-Không, Atra nữa!"

Khi cô gái đeo kính lùi lại, tôi đã phát động một cuộc tấn công bất ngờ. Bàn tay tôi duỗi ra—nhưng không phải về phía trán cô nàng. Một cái xoa đầu đã thu hút một tiếng hét bất ngờ, sau đó là một tràng bập bẹ hoảng loạn. Cuối cùng, mặt cô đỏ bừng, cô kêu lên và dường như sắp ngất xỉu.

"Ôi!" Tôi đỡ trước khi cô ngã.

Mình có thể coi đây là một chiến thắng không?

Tôi nhìn Emma, người gật đầu lia lịa với vẻ hài lòng hoàn toàn. "Một màn trình diễn tuyệt vời, ngài Allen," cô ấy nói. "Ngài có thể tin tưởng vào tôi để chăm sóc sức khỏe cho cô Fosse."

"Làm ơn," tôi trả lời. Felicia không có một thể chất quá mạnh mẽ. Chúng tôi cần đảm bảo rằng cô nghỉ ngơi khi có thể.

Tôi nhấc cô gái vẫn còn đang choáng váng lên, đặt cô lên ghế sofa và đắp chăn cho cô nàng. Cô tỉnh lại với một tiếng lẩm bẩm bối rối, sau đó lại đỏ mặt và hoảng loạn chui xuống chăn. Tôi vẫn khen ngợi cô ấy.

"Làm tốt lắm. Bây giờ hãy nghỉ ngơi cả ngày—lệnh của chủ tịch."

"Chũ tịt!" Atra lặp lại. Tôi đang cười khúc khích với cách phát âm của cô bé thì tôi cảm thấy một cái kéo vào vạt áo choàng của mình.

"Felicia?" Tôi hỏi, cúi xuống nhìn cô nàng.

"Allen," cô tuyên bố, khuôn mặt bị che đi một nửa, "em sẽ không bao giờ để gã Nitti đó vượt qua em, anh nghe không?!" Đôi mắt cô bốc cháy với tinh thần chiến đấu. Có vẻ như Niche đã thực sự đụng độ với thần đồng này.

"Xin hãy cố gắng giữ nó trong chừng mực," tôi mạo hiểm.

"Không đời nào! Ngay cả đối với anh!" cô gắt lên và quay lưng lại với tôi.

Xin lỗi, Niche. Cố gắng mạnh mẽ lên nhé.

Tôi đang thưởng thức trà với Atra và Emma, một tai vẫn lắng nghe nhịp thở đều đặn của Felicia đang ngủ, thì Cindy quay lại với một lá thư trên tay.

"Ngài Allen, tin tức khẩn cấp từ tiểu thư Lily ở phó công quốc!"

"Thư?" Atra hỏi, chạy đến chào đón cô ấy.

Cô hầu gái tóc trắng như sữa bế đứa bé tóc trắng lên trong vòng tay. "Có vẻ như tiểu thư Lily đã giải quyết xong các vấn đề của mình rồi," cô ấy nói một cách nghiêm túc, đưa ra một phong bì được trang trí bằng hoa và những chú chim màu đỏ nhỏ. "Người ấy nói rằng người ấy sẽ sớm đến Vương đô và có những việc cần thảo luận với ngài khi người ấy đến đây."

"Lily muốn nói chuyện?" Tôi lặp lại. "Với tôi?"

"Có vẻ là vậy, dù người ấy không đề cập đến việc gì."

Tôi có một cảm giác tồi tệ—không, hãy nói là một cảm giác khủng khiếp. Cô hầu gái đó có thể làm một vài điều cực kỳ quá đáng. Tôi chấp nhận phong bì, chạm vào chiếc vòng tay trên cổ tay phải của mình và nở một nụ cười rạng rỡ với cô hầu gái. "Cindy—"

"Tôi tin tưởng vào ngài để giải quyết mọi khó khăn!" cô vui vẻ thông báo cho tôi. "Không phải đã đến lúc ngài đi gặp các tiểu thư rồi sao?"

Vậy là cô ấy đã đánh hơi thấy rắc rối trước cả mình. Chẳng trách cô ấy đã sống sót qua những thí nghiệm để tái tạo Ma Vương!

Tôi nhét tin nhắn vào một chiếc túi bên trong, sau đó lấy áo khoác và mặc vào. Atra trông rất vui mừng khi Emma cũng mặc áo choàng cho cô bé.

"Tôi nghĩ đã đến lúc tôi phải đi rồi," tôi nói. "Emma, làm ơn đảm bảo rằng Felicia không làm việc quá sức. Cindy... cố gắng chịu đựng thêm một chút nữa!"

"Ngài có thể tin tưởng vào tôi, thưa ngài," cô hầu gái tóc nâu đáp lại với một cái cúi đầu lịch sự.

"Allen?" cô gái đeo kính hỏi, ngồi dậy. Cô có vẻ bối rối dù đang buồn ngủ.

"Ồ, được rồi." Cô hầu gái tóc trắng như sữa gật đầu, mân mê mái tóc mái của mình.

Atra đã sẵn sàng đối mặt với cái lạnh, vì vậy tôi nắm lấy tay trái của cô bé và giơ tay phải lên vẫy nhẹ. "Anh đã kiểm tra xong tất cả giấy tờ rồi. Felicia, anh sẽ gặp lại em tại nhà Leinster tối nay."

✦✧✦✧

"Ca cao và trà của ngài đây, thưa ngài. Uống cẩn thận nhé, bé Atra. Nóng đấy."

"Cảm ơn cô," tôi nói với cô hầu bàn, người đã trở thành một gương mặt khá quen thuộc.

Bên cạnh tôi, Atra hát một nốt nhạc và lắc tai và đuôi một cách vui vẻ. Tôi vỗ nhẹ đầu cô bé, và cô hầu bàn mỉm cười với đứa bé khi cô ấy quay lại quầy.

Tôi thấy ít khách hàng khác trong quán cà phê với mái nhà màu xanh da trời gần Học viện Hoàng gia, nơi tôi đã hẹn gặp các cô bé. Giờ đầu buổi tối một phần giải thích cho việc kinh doanh chậm, nhưng tôi cũng coi đó là một dấu hiệu cho thấy dân số của thành phố vẫn chưa phục hồi hoàn toàn. Hàng tháng trời biến động liên tục đã để lại những vết sẹo sâu.

Atra cố gắng nhấp một ngụm ca cao và giật mình. "Allen." Cô bé ngước nhìn tôi, tai cụp xuống.

"Nóng quá à?" Tôi nói, đưa ngón trỏ phải lên để làm mát đồ uống một chút bằng một ma pháp điều chỉnh nhiệt độ—một cách cẩn thận, vì làm lạnh quá sẽ làm hỏng hương vị. Chiếc nhẫn trên ngón tay thứ ba của tôi lóe lên một cách trêu chọc.

Đứa bé tóc trắng nhìn ma thuật được kích hoạt với sự thích thú, sau đó cẩn thận cầm lấy chiếc tách sứ trắng và nhấp một ngụm. Đôi mắt to của cô bé sáng lên. "Ngọt!"

"Đừng uống nhanh quá, nhé. Em sẽ không muốn bị bỏng đâu ha," tôi cảnh báo, xoa đầu cô bé. Sau đó, tôi mở chiếc đồng hồ bỏ túi mà tôi đã để trên bàn và kiểm tra thời gian.

Có lẽ tụi mình đến đây hơi sớm quá.

Tôi đưa tay vào một chiếc túi bên trong để lấy một lá thư mà tôi đã nhận được từ các Tộc trưởng phía Tây chỉ vài ngày trước. Nhưng ngay khi tôi bắt đầu đọc, tôi đã thoáng thấy một cô gái chạy ngang qua cửa sổ phía trước của quán cà phê. Hai chùm tóc vàng được buộc bằng ruy băng trắng nhô ra hai bên chiếc mũ nồi của Học viện Hoàng gia, và một chiếc khăn quàng cổ trông ấm áp quấn quanh cổ phía trên một chiếc áo choàng màu xanh hải quân.

Cô bé dừng lại gần lối vào, hít một vài hơi thật sâu, sau đó chỉnh lại chiếc mũ nồi và bắt đầu chỉnh lại tóc của mình. Cô bé dường như đang cảm thấy hơi lo lắng.

Mắt chúng tôi chạm nhau. Cô bé ngay lập tức đưa tay lên má, bối rối.

Cô hầu bàn phía sau quầy tử tế mở cửa cho cô bé. "Mời vào! Em đến gặp ai đó phải không? Mời đi lối này."

"V-Vâng." Với một cái gật đầu vụng về, cô gái bước vào. Cô đến chỗ ngồi của chúng tôi trước khi tôi lau xong miệng Atra bằng một chiếc khăn tay.

"Chào, Ellie," tôi nói, mỉm cười. "Em đến sớm quá."

"C-Chào, Allen-sama," Ellie Walker nói một cách bẽn lẽn, mắt nhìn xuống. Cô không chỉ là học trò của tôi mà còn là hầu gái riêng của Công nương Tina Howard kiêm người thừa kế của gia đình Walker nổi tiếng ở phía Bắc.

"Tina và Lynne không đi cùng em sao?" Tôi hỏi khi đứng dậy, lấy áo choàng của cô và treo nó lên một giá treo áo.

"B-Bọn em đang trên đường đến đây thì các tiểu thư nhớ ra rằng họ vẫn còn sách ma thuật phải trả và quay trở lại trường. Tụi em không thể để anh chờ ạ, nên em đã chạy trước một mình!" Ellie ngước lên và bước nửa bước về phía tôi, mái tóc vàng và chiếc khăn quàng cổ nhấp nhô khi cô nắm chặt hai bàn tay của mình.

"Chiếc khăn quàng cổ đó rất hợp với em đấy," tôi nói, thực sự biết ơn.

"Cảm ơn anh rất nhiều! Bà em đã gửi nó từ Bắc đô. Bà ấy nói rằng sẽ không lâu nữa mùa đông sẽ đến đây. Tina-oujosama và Lynne-oujosama mỗi người cũng có một cái!"

"Bà Walker đã làm vậy sao? Hay quá."

Tôi hình dung khuôn mặt nghiêm nghị từ bà của Ellie, Shelley Walker, người phục vụ Gia tộc Công tước Howard với tư cách là hầu gái trưởng. Trong cuộc chiến của họ với Đế quốc Yustin và sau đó là cuộc hành quân đến Vương đô và Đông đô, Gia tộc Howard đã đưa ra những đội quân lớn đến nỗi chỉ nghĩ đến nhiệm vụ cung cấp cho họ thôi đã khiến não tôi đau. Tuy nhiên, Shelley đã tự mình giám sát hậu cần của họ và được cho là vẫn tiếp tục làm như vậy. Giữa bà ấy và chồng, Graham, gia đình Walker là một gia đình đáng sợ!

Trong khi tôi suy nghĩ về dòng dõi ấn tượng của người đeo, Atra nhìn chằm chằm vào chiếc khăn quàng cổ.

Một cái nhìn dịu dàng hiện lên trên khuôn mặt của Ellie. "Atra có muốn mặc một cái không?" cô hỏi, cúi xuống.

Đứa bé ngân một nốt nhạc và gật đầu mạnh mẽ, tai và đuôi cụp cụp.

Ellie tháo chiếc khăn quàng cổ của mình ra và quấn nó quanh cổ Atra. "Lần tới chị sẽ đan cho em một cái nhé?"

"Mềm!" Đứa bé tóc trắng rạng rỡ và vùi mặt vào chiếc khăn quàng cổ, vẫy đuôi như điên.

"Em thật tốt bụng, Ellie. Anh không biết em có thể đan đấy," tôi nói, nháy mắt và ra hiệu cho cô gái ngồi xuống.

"Vâng ạ. Bà em đã dạy cả gia đình chúng em," cô trả lời, ngồi đối diện với tôi. "Em cũng có thể đan găng tay, và— Ư-Ưm, Allen-sama, em biết là L-Lydia-sama đã tặng anh chiếc khăn quàng cổ đó, nhưng..." Cô tháo chiếc mũ nồi của mình ra và ôm nó vào ngực, bồn chồn.

Đúng vậy, Lydia đã tặng mình chiếc khăn quàng cổ này vào ngày sinh nhật năm ngoái. Nhưng điều đó có gì khác biệt đâu?

Trong khi tôi chờ Ellie nói tiếp, cô hầu bàn bước đến với một bước chân nhẹ nhàng.

"Chị có thể ghi nhận order của em không?"

Ellie giật mình. "Ồ, v-vâng..."

Cô đã tiến bộ từng chút một, nhưng những câu hỏi bất ngờ vẫn làm cô lúng túng như khi chúng tôi mới gặp nhau. Tôi định giúp cô thì cửa trước mở ra và hai cô gái nhỏ nhắn bước vào, cũng mặc áo choàng bên ngoài đồng phục của Học viện Hoàng gia. Họ nhìn xung quanh cho đến khi họ phát hiện ra chúng tôi, sau đó một người—tóc bạch kim và mang một cây trượng phép thuật trên lưng—vẫy tay một cách hăng hái.

"Sensei! Ellie!" tiểu thư Tina Howard gọi, ánh sáng lấp lánh trên chiếc kẹp tóc của cô bé.

"Đừng hét lên, quý cô thủ khoa. Cậu đang làm tớ xấu hổ đấy," người kia, tóc đỏ và đeo một thanh kiếm và một con dao găm ở hông, mắng mỏ. Em gái của Lydia và là con gái thứ của Công tước Leinster, Lynne, có vẻ vẫn là chính mình.

"Em có thể gọi món cho tất cả mọi người được không, Ellie?" Tôi hỏi, trượt một menu đến cô gái đối diện với tôi. "Kể cả Atra, nếu em không phiền."

"V-Vâng ạ!" Nàng hầu trẻ lấy hết can đảm và chìm vào suy tư nghiêm túc. Ngay sau đó, cô ngước lên và nói, "Bốn suất bánh, mỗi suất một loại bánh khác nhau. Và trà đen nóng để uống, làm ơn."

"Đến ngay!"

"Làm tốt lắm," tôi nói với Ellie.

Tina và Lynne đến bàn của chúng tôi ngay khi cô hầu bàn rời đi.

"Thấy chưa? Tớ đã nói là Allen-sensei sẽ ở đây mà," người trước nói. "Đúng như tớ đã dự đoán!"

"Cậu quên rằng Ellie và tớ cũng nghĩ như vậy sao?" người sau phản bác.

Cả hai đã nổi nóng, tạo ra những bông tuyết và tia lửa. Tôi đã xua tan cả hai trước khi chúng có cơ hội lan ra. Ellie xích lại để nhường chỗ cho cả hai.

"Tina, Lynne," tôi nói, "treo áo choàng của các em lên giá treo áo khoác và ngồi xuống."

"Vâng ạ," các vị tiểu thư đồng thanh đáp và háo hức chen vào bên cạnh Ellie.

Các suất bánh đến, và các cô gái bắt đầu ăn, tất cả đều mỉm cười.

"Trường học thế nào, bây giờ nó đã hoạt động trở lại chưa?" Tôi hỏi trong khi xem họ ăn. Tôi đã rất muốn biết.

"Lớp của chúng em ban đầu chỉ còn khoảng một nửa," Tina nói. "Tuy nhiên, nó đã tăng lên từng chút một!"

"Nhưng Patricia Lockheart vẫn chưa trở lại thành phố," Lynne nói thêm. "Em nghĩ cô ấy đang ở lãnh thổ của gia đình mình ở phía Tây, nơi cô ấy đã đưa Fred Harclay. Em biết là anh muốn hỏi cô ấy, Nii-sama."

"B-Bọn em đã nghe điều đó từ Nori và Nanoa," Ellie cung cấp.

Chuỗi biến động đã khiến Tứ Đại Công Tước của vương quốc phải hành động quân sự cũng đang gây tổn thất cho các học trò trẻ tuổi của Học viện Hoàng gia. Tôi đã hy vọng hỏi Patricia về Io "Hắc Hoa" Lockfield, người đã ám sát Robson Atlas tại Thất Tháp Thành và chiến đấu với Caren, Lynne và Lily ở thành phố nước, nhưng không may. Gia đình của Fred thậm chí có thể đã ra lệnh cho cậu ấy ở lại phía Tây, vì Bá tước Harclay đã chiến đấu trong đội tiên phong của Algren và bị trừng phạt tương ứng.

"Stella-oujosama và chị Caren dường như rất bận rộn với công việc hội học sinh," Ellie tiếp tục, cắm dĩa của mình vào một miếng bánh tart trái cây màu vàng tươi.

"Anh sẽ không tin được khuôn mặt đáng sợ mà họ làm vì họ không thể gặp anh đâu, sensei. Họ cứ nhăn mắt và miệng như thế này." Tina dùng ngón tay đẩy các góc mắt của mình lên. Cả Caren và Stella đáng lẽ đã tham gia cùng chúng tôi, nhưng với cuộc bầu cử trường học tiếp theo vẫn chưa rõ ràng, họ thấy mình bị vùi lấp dưới giấy tờ và những lo lắng của học viên.

Mình nên nói một tiếng với hiệu trưởng.

"Nee-sama cũng có vẻ bận rộn không kém, ít nhất là theo Anna," Lynne nói thêm, khuấy sữa vào trà của mình.

"Cheryl đã có những cuộc họp không ngừng với các chức sắc nước ngoài kể từ khi cô ấy trở thành người kế vị ngai vàng, nên cô ấy luôn cần một người hộ tống. Là vệ sĩ của cô ấy, Lydia không có một phút nghỉ ngơi," tôi nói, suy nghĩ rằng trạng thái tinh thần của Lydia chắc hẳn còn bấp bênh hơn tôi tưởng. Có lẽ là một phản ứng với tất cả thời gian chúng tôi đã ở bên nhau ở thành phố nước?

"Ồ, và em nghĩ cha mình và Graham sẽ sớm đến thăm thành phố!" Tina nói.

"Cũng như Otou-sama và Oka-sama," Lynne nói.

"C-Công tước Lebufera và Nữ Công tước Letty nữa," Ellie xen vào. "Tộc trưởng Chise, ừm, đã nói như vậy trong một lá thư, dù ngài ấy không thể đến vì ngài ấy cần phải canh gác biên giới tại Sông Máu."

"Thật sao?" Tôi nói một cách từ tốn.

Chiến sự với Yustin đã chấm dứt, dù chúng tôi vẫn chưa ký một hiệp ước hòa bình. Vậy điều gì có thể đưa các Công tước Walter Howard, Liam Leinster và Leo Lebufera lại với nhau dưới một mái nhà? Và tôi không thể quên quản gia trưởng của Gia tộc Howard, Graham "Vực Sâu" Walker; Nữ Công tước Lisa Leinster, cựu Kiếm Nương; hay Nữ Công tước Leticia Lebufera danh dự, "Bích Phong Cuồng Vũ," người đã từng là trung úy của Lưu Tinh huyền thoại hai trăm năm trước và thậm chí còn đọ kiếm với Ma Vương. Các sĩ quan của Quân đoàn Hầu nữ Leinster cũng đang tụ tập.

Toàn bộ sự việc thật bất thường—không, phi thường. Mình chắc chắn họ có những biện pháp chống lại giáo hội để thảo luận, nhưng hoa long vu nữ có thể liên quan đến nó.

"Các em có nhớ anh đã yêu cầu các Tộc trưởng phía Tây ở Đông đô điều gì không?" Tôi hỏi các học trò của mình, xem Atra chiến đấu với chiếc bánh trái cây của cô bé. "Họ đã viết thư từ Tây đô nói rằng các nghi thức để gọi hoa long đã bắt đầu. Và việc chuẩn bị để rèn lại con dao găm của Caren và rèn con dao găm mới của Lynne đang tiến triển tốt."

Mắt các cô gái mở to, và má họ đỏ ửng. Con dao găm của Caren đã từng thuộc về Lưu Tinh, vì vậy việc phục hồi nó phải được xếp hạng cao trong các ưu tiên của người dân phía Tây. Chúng tôi cũng có thể mong đợi những điều tuyệt vời từ lưỡi kiếm mới của Lynne.

"Nhưng theo tình hình hiện tại, Ellie đã đạt được nhiều tiến bộ nhất," tôi nói thêm, nhẹ nhàng trêu chọc nàng hầu trẻ trong khi tôi nhấp trà. "Không nhiều người có cơ hội được đào tạo dưới sự hướng dẫn của Tiên Hoa Hiền Giả vĩ đại. Bản thân anh cũng đã học được rất nhiều từ các bài học của em—cơ hội quá tốt để bỏ qua."

Ma thuật của Ellie để lại rất ít dấu vết, và cô cũng xuất sắc trong việc kiểm soát tốt. Gần đây cô đã vượt qua những khó khăn với lôi, nguyên tố duy nhất trong tám nguyên tố đã gây rắc rối cho cô bé, và bắt đầu học thảo ma pháp, dù cô vẫn còn xa mới thành thạo nó.

Cô lắc mái tóc vàng của mình, đỏ mặt và mỉm cười. "V-Vâng ạ! Tộc trưởng Chise gửi cho em rất nhiều thư. Ngài ấy nghe có vẻ khắc nghiệt, nhưng em nghĩ ngài ấy có một trái tim ấm áp."

Mình biết mà—Ellie thực sự là một thiên thần nhỏ. Mình phải bảo vệ nụ cười của em ấy, bất kể giá nào!

Tôi đang giữa chừng để củng cố quyết tâm của mình thì tôi thấy một chiếc dĩa chứa đầy bánh trái cây được đưa về phía tôi.

"Allen, aan."

"Ồ? Sao mà, cảm ơn em, Atra," tôi trả lời, chấp nhận lòng tốt của đứa bé và ăn ngấu nghiến món quà được đưa ra. Hương vị cam quýt sảng khoái của nó thật tuyệt vời.

Các cô gái đối diện bàn đóng băng, nhìn chằm chằm vào tôi.

Gì đấy?

Không nao núng trước sự thay đổi của không khí, Atra ngân nga một giai điệu vui vẻ và tiếp tục cuộc chinh phục chiếc bánh của mình.

Ngay lập tức, những chiếc dĩa phóng về phía miệng tôi từ ba hướng. Mỗi cô gái mỉm cười theo cách riêng của mình, tất cả đều thúc giục tôi lựa chọn.

"Sensei."

"Nii-sama."

"A-Allen-sama."

Tôi bật ra một tiếng cười rỗng tuếch. Chiếc nhẫn trên tay phải của tôi lấp lánh vẻ bực bội.

✦✧✦✧

"Được rồi, em... em sẽ thử," Ellie lo lắng tuyên bố trong sân trong của dinh thự Leinster, được bao bọc bởi một kết giới quân sự. Màn đêm đã buông xuống, nhưng những chiếc đèn mana vẫn giữ cho không gian xung quanh chúng tôi sáng sủa.

Tôi gật đầu với Ellie và ra hiệu cho Tina và Lynne lùi lại vài bước. Cả hai cô gái đều tỏ ra thích thú khi quan sát người bạn hơn mình một tuổi. Họ đã thay quần áo thường ngày còn Ellie thì mặc đồng phục hầu gái. Stella và Caren vẫn chưa đến. Felicia đã đi tắm cùng với Emma và các hầu gái khác, và cô ấy đã dẫn Atra theo cùng.

Tôi cười gượng. Thứ mà tôi coi là một chút tập thể dục sau bữa tối lại trở nên nghiêm túc.

Ellie lặng lẽ niệm chú. Vài giây sau, Tina và Lynne reo hò khi những bông hoa đủ màu sắc phủ khắp sân. Đỏ, lam, nâu, lục, tím, trắng, đen... Cô bé đã kết hợp được bảy nguyên tố vào thảo ma pháp.

Thuật thức từ chính Tiên Hoa Hiền Giả Chise Glenbysidhe!

Nếu thuật thức của tôi là sơ đồ, thì của pháp sư á tinh linh vĩ đại này lại là những bản nhạc, đẹp như những tác phẩm nghệ thuật. Và không giống như những bản nhạc được truyền lại trong tộc thú nhân, chúng dường như vẫn hoạt động ngay cả khi không có băng, miễn là người sử dụng giữ mana của mình ở một tỉ lệ hoàn hảo. Thật là hấp dẫn.

Tôi vẫn còn đang kinh ngạc thì Ellie quay lại, má ửng hồng, nhảy cẫng lên vì sung sướng. "Allen-sama!" cô bé reo lên. "Em... em đã làm được rồi!"

"Làm tốt lắm, Ellie." Tôi không thể ngăn bàn tay mình vươn ra và xoa đầu cô bé. "Cả vương quốc này chỉ có một số ít thảo pháp sư thôi. Anh phải luyện tập nhiều hơn, nếu không em sẽ vượt qua anh mất. Anh biết em đã luyện tập chăm chỉ thế nào để đạt được điều này mà."

"Anh... anh quá khen rồi. Nhưng c-cảm ơn anh." Tiểu thiên thần mỉm cười, bẽn lẽn nhưng rất vui. Tôi không nghi ngờ gì việc một ngày nào đó cô bé sẽ thành thạo thảo ma pháp quy mô lớn mà tôi đã nghĩ ra.

Khoảnh khắc dễ chịu của chúng tôi chỉ kéo dài cho đến khi vị tiểu thư tóc đỏ hắng giọng. "Nii-sama! Em nghĩ đến lượt em rồi," Lynne tuyên bố, trông hoàn toàn bình tĩnh khi tiến lên phía trước.

Tôi nhìn thẳng vào Cindy, người đang đứng trên mái nhà, và khẽ gật đầu. Nhiều kết giới kháng hoả quân sự nhanh chóng bao quanh chúng tôi.

Lynne nắm lấy chuôi của Hoả Xà Đoản Đao treo ở thắt lưng. Tiếng hét của cô xé toang không trung khi cô rút lưỡi kiếm ra, phóng một con rắn lửa khổng lồ bay lên không trung. Tuy nhiên, con vật không hề vượt qua kết giới. Lynne đã kiểm soát được nó.

"Hưmm. Không tệ chút nào," Tina nói, ngước lên.

"T-Tuyệt vời," Ellie thì thầm, mắt cũng dán vào cảnh tượng phía trên.

Mình không thể tin được em ấy đã tiến xa đến thế này chỉ trong một thời gian ngắn. Tôi nhìn chằm chằm vào Lynne. Em ấy đúng là một người Leinster.

Vị tiểu thư tóc đỏ lướt đoản đao qua không trung, giải tán con rắn, rồi đút lưỡi kiếm vào vỏ một cách điệu nghệ. "Nii-sama thấy sao?" cô hỏi, một lọn tóc đung đưa khi cô sải bước về phía tôi.

"Anh nghĩ là em đã bắt đầu thành thạo thanh đoản đao đó rồi đấy," tôi trả lời.

"Em đã làm được! Em làm theo ví dụ của anh và bắt đầu luyện tập vào buổi sáng, nên, ừm..." tư thế tự hào của Lynne đột nhiên chùn xuống. Cô tiến thêm một bước và nghiêng đầu về phía tôi. Đôi mắt ngước lên của cô mang theo một lời cầu xin, và tôi đã đáp lại bằng một cái vỗ nhẹ và ý kiến thật lòng của mình.

"Anh biết anh đã nói điều tương tự với Ellie, nhưng anh chắc chắn rằng em sẽ vượt qua anh lúc nào không hay đấy."

Dù đã có những tiến bộ đáng kể, cả hai cô gái đều lắc đầu.

"Em không nghĩ vậy."

"Em... em không thể nào làm được."

Không một chút u sầu nào làm lu mờ đôi mắt trong veo của họ. Tôi không thể làm họ thất vọng.

"Cảm ơn hai đứa," tôi nói.

Lynne và Ellie khúc khích cười, hai tay áp vào má và đung đưa vui vẻ.

Người bạn thân tóc bạch kim của họ giơ tay lên. "Em cũng sẵn sàng rồi, sensei! Dạy em một ma thuật hoặc kỹ thuật mới hoặ—"

"Một bài tập kiểm soát ma thuật mới. Cứ tự nhiên nhé," tôi ngắt lời, ngay lập tức triển khai hơn một trăm thuật thức luyện tập để Tina thực hành ngay trước mặt cô nàng.

"Wa—?!" Vị tiểu thư mắt mở to. Sau đó, cô phồng má, khoanh tay và quay lưng lại với tôi. "Ối! Sao anh lại xấu tính thế hả?!"

Những bông tuyết lấp lánh bay lượn trên những bông hoa. Lượng mana của cô đã tăng lên kể từ lần đầu chúng tôi gặp nhau, và khi đó nó đã rất lớn rồi. Phải chăng đó là ảnh hưởng của Hàn Lãnh Hạc bên trong cô nàng, hay là tài năng của cô chỉ đơn giản là đang nở rộ? Tôi không biết mình có thể hướng dẫn cô đến đâu, nhưng hiện tại, cô cần tôi cầm tay chỉ việc.

Với một mục đích mới, tôi nhìn thẳng vào mắt nàng hầu tóc vàng. "Ellie, anh có nhiệm vụ tiếp theo cho em đây. Hãy xem qua nó."

"Vâng ạ!" Ellie siết chặt nắm tay nhỏ bé của mình.

Tôi nháy mắt với cô bé, rồi nhẹ nhàng vẫy tay trái. Ngay lập tức, những bông hoa sống dậy, tạo thành những bức tường cao và một cầu thang xoắn ốc hướng lên bầu trời. Đôi mắt của nàng hầu đáng yêu sáng lên.

"Hãy tập xây dựng các cấu trúc bằng thực vật như thế này," tôi nói, giơ ngón trỏ trái lên. "Với lượng mana của em, em sẽ có thể tấn công và phòng thủ bằng chúng. Hãy tuân thủ các thuật thức ổn định của Tộc trưởng Chise. Thêm băng vào sẽ cải thiện độ bền, nhưng nó cũng làm tăng độ khó."

"Em sẽ c-cố hết sức, nhưng..." Áp tay trái vào ngực và nắm lấy tay áo của tôi bằng tay phải, Ellie nói rõ ràng, "Em muốn dùng thuật thức của a-anh, ngay cả khi nó khó hơn."

Tôi sững sờ nhìn cô bé, bị bất ngờ dù đã đoán trước. Quay sang Tina và Lynne, tôi thấy họ đang lấy tay che miệng. Ellie nhút nhát, kín đáo đã học được cách khẳng định bản thân!

Sự trưởng thành của người học trò khiến tôi nở một nụ cười. "Trong trường hợp đó, anh sẽ làm chúng dễ sử dụng hơn một chút cho em. Và hãy thử một ma pháp phi hành trong khi chúng ta làm việc đó!"

"Vâng ạ!" nàng hầu thiên thần hớn hở, hai tay chắp vào nhau và cười rạng rỡ.

Tôi quay sang vị tiểu thư tóc đỏ đang bồn chồn chờ đến lượt mình. "Lynne, cho anh mượn kiếm của em."

"Tất nhiên rồi!" cô trả lời ngay lập tức, đưa vũ khí cùng vỏ kiếm.

Tôi rút kiếm ra, rồi giơ lên và niệm hoả cầu. "Em biết anh không có đủ mana cho các bí thuật đâu," tôi nói với Lynne qua vai. "Hãy coi đây chỉ là một sự mô phỏng, không hơn không kém. Anh sẽ đưa thuật thức cho em sau."

Gần như ngay lập tức, quả cầu lửa bùng nổ, rải rác khắp sân. Một khoảng lặng ngắn ngủi sau đó. Rồi các cô gái giật mình khi tám trụ lửa xoáy hội tụ vào trung tâm. Một đám lửa khổng lồ xuất hiện... rồi biến mất. Tôi đã kiểm soát ngọn lửa một cách chặt chẽ, vì tôi không nỡ đốt cháy những bông hoa mà Ellie đã dày công làm ra.

Tina nắm chặt trượng của mình. "Tuyệt vời," cô thì thầm khi lọn tóc bướng bỉnh trên đầu cô đung đưa. Ellie ôm lấy cô chủ của mình từ phía sau, rạng rỡ vì phấn khích.

"Kích hoạt chậm sau đó hội tụ bất ngờ," tôi giải thích, tra kiếm vào vỏ và trả lại cho Lynne. "Em sẽ mất đi yếu tố bất ngờ sau lần đầu tiên, nhưng nó hoạt động hiệu quả trong chiến đấu thực tế. Hãy luyện tập nó trong khi chờ đợi thanh đoản đao mà anh đã nhờ các Tộc trưởng phía tây làm."

"Em sẽ làm, Nii-sama!" cô gái tóc đỏ háo hức trả lời, ôm chặt thanh kiếm bằng cả hai tay. Tôi hoàn toàn tin tưởng rằng cô bé sẽ thành công. Lynne Leinster không phải là thần đồng, nhưng cô bé luôn tiếp tục tiến lên từng bước một.

Ellie và Lynne lặng lẽ chạm nắm tay vào nhau. Còn cô gái còn lại...

"Em biết, em biết. Em chỉ có các bài tập kiểm soát thôi. Đúng vậy, ngay cả khi anh dạy ma thuật mới cho Ellie, Lynne, Stella-oneesama và chị Caren," cô lẩm bẩm, ngồi xổm cách đó một quãng ngắn và liếc nhìn tôi một cách lộ liễu. Một điều gì đó về cách thể hiện của cô bé làm tôi nhớ đến Cheryl. Họ đã kết bạn ở thành phố nước và Nam đô, vì vậy tôi cho rằng nhỏ công chúa đó đã truyền lại một số bài học đáng ngờ.

Lần tới gặp cô ấy, mình sẽ nói cho cô ấy biết tay.

"Tina, làm ơn vui lên đi," tôi cầu xin, không thể kìm nén một nụ cười toe toét.

"Hứ. Em không nhận yêu cầu từ những người xấu tính đâu ạ." Dải ruy băng trắng như tuyết và mái tóc bạch kim của điện hạ phất phơ khi cô quay mặt đi khỏi tôi.

Tôi suy nghĩ, rồi thay đổi chiến thuật. "Thế à? Ellie, anh định dạy Tina ma thuật mới này, nhưng vì— Ái chà!"

Tôi giải tán một đòn băng nhỏ đang bay tới và quay lại phía Tina. Ellie và Lynne nhẹ nhàng trượt vào nấp sau tôi.

"Anh nói gì em nghe không rõ?" Tina chất vấn, lườm tôi giữa một cơn lốc các mảnh băng trong khi lọn tóc kia của cô dựng đứng lên vì giận dữ. Gương mặt của cô bé vẫn không hề bớt hài hước kể từ ngày chúng tôi gặp nhau.

Tôi cười khúc khích và thi triển một băng ma pháp.

"C-Cái quái gì đây...?" Tina há hốc mồm khi vô số những tấm gương băng nhỏ xíu xuất hiện trên sân, phản chiếu ánh sáng rải rác.

"Đẹp quá." Lynne kinh ngạc trước cảnh tượng kỳ diệu.

Ellie há hốc mồm, không thốt nên lời.

"Anh đã cố gắng kết hợp thuật thức của Linaria vào Thiên Băng Kính," tôi giải thích. "Anh đã thiết kế nó để làm chệch hướng các đòn tấn công đang đến, nhưng anh nghĩ em cũng có thể điều chỉnh nó để tấn công hoặc đánh lạc hướng. Em có muốn học nó không?"

Câu hỏi của tôi khiến cơ thể nhỏ bé của Tina run lên một chút. Màu đỏ hồng xuất hiện trên má cô bé, và tóc cô dựng đứng hẳn lên.

"Anh còn phải hỏi à?!"

✦✧

Tôi dành một chút thời gian để hướng dẫn Tina làm phép và để Ellie và Lynne làm việc của họ. Tôi đang ngồi lại trên ghế, xem các cô gái lao vào luyện tập, thì một giọng nam cất lên, "Tập thể dục giờ này hơi muộn thì phải?"

Chủ nhân của giọng nói đó, một chàng trai trẻ với mái tóc xoăn màu đỏ mặc bộ đồng phục trắng hơi cũ, ngồi vào chiếc ghế trống bên cạnh tôi.

"Một ngày dài à, Richard?" tôi hỏi.

Anh trai của Lydia và Lynne, phó đoàn trưởng Công tử Richard Leinster của đội cận vệ hoàng gia, lấy ấm trà từ chiếc bàn gỗ cổ và lật một cái cốc lên. Hiệp sĩ đã làm rạng danh gia tộc mình khi chiến đấu ở đông đô nở một nụ cười mệt mỏi khi tự rót trà thảo mộc cho mình.

"Chào Allen. Tôi nhận ra mình chưa có thời gian để nói chuyện với cậu kể từ khi cậu trở về, nên tôi đã lẻn ra ngoài tối nay. Anna đã nói cho tôi biết tìm cậu ở đâu. Cô ấy có vẻ đang rất vui."

"Thật sao?"

Anna cũng bận rộn như bất cứ ai trong chúng ta. Có lẽ cô ấy đang mong chờ chuyến thăm của Lisa-san?

"Chúng ta sẽ chính thức ký hoà ước với người Yustin," Richard nói, nhìn các cô gái luyện tập trên một cánh đồng hoa. "Không có bồi thường bằng tiền. Họ sẽ nhượng lại cho chúng ta một khu vực biên giới hẻo lánh tên là Shiki. Chúng ta đang rất bận rộn để lên kế hoạch bảo vệ an ninh cho buổi lễ ký kết."

Sau khi phải chịu một thất bại lớn ở Rostlay ở cực bắc vương quốc, đế quốc được cho là đã rơi vào nội chiến khi hoàng đế bắt đầu một cuộc thanh trừng. Nếu họ đã đi đến việc ký kết các hiệp ước, thì hẳn là ông ta đã ít nhiều hoàn thành việc "dọn dẹp".

"Tôi nghe nói Liên minh Công quốc vẫn đang trong tình trạng hỗn loạn. Còn biên giới phía đông thì sao?" tôi hỏi, nhấp một ngụm trà thảo mộc. So sánh thông tin với nhau cũng không hại gì.

Vương quốc đã giáng đòn vào Yustin và liên minh, đạt được sự ổn định ở phía bắc và phía nam. Ma tộc phương tây đang nhìn chằm chằm vào chúng tôi ở bờ Sông Máu cũng là một mối đe dọa nghiêm trọng, nhưng chúng không muốn một cuộc chiến tổng lực. Vấn đề thực sự nằm ở phía đông: Thánh Linh quốc đã sử dụng cuộc nổi loạn của Algren để xâm chiếm vương đô và đông đô. Tôi nhăn mặt, nhớ lại khẩu hiệu chiến đấu của chúng: "Đó là ý nguyện của Thánh và Thánh Tinh Linh!" Tôi đã gặp cô gái tự xưng là Thánh ở thành phố nước, nhưng tôi không thể hiểu cô ta đang nghĩ gì.

Em gái út của Richard tiếp tục tranh luận sôi nổi với Tina cho đến khi một cái ôm từ Ellie làm họ bình tĩnh lại.

"Giáo hội vẫn chưa có bất kỳ động thái nào trong biên giới của chúng ta," anh nói một cách bình tĩnh, nhìn cô bé với ánh mắt trìu mến. "Anna, Bá tước Sykes của chúng ta và gia tộc Checker phía tây đang dồn mọi thứ họ có vào việc thu thập tin tức tình báo. Điều chúng ta cần lo lắng"—anh lấy một bản đồ các khu vực phía tây của lục địa từ trong túi ra và chỉ vào một quốc gia ở phía đông bắc của vương quốc—"là Lalannoy."

Một quốc gia non trẻ, Cộng hòa Lalannoy, đã từng là điểm cực đông bắc của đế quốc cho đến nửa thế kỷ trước, khi một hầu tước sử dụng quang siêu cấp ma pháp đã dẫn dắt nó giành độc lập. Nó cũng giáp với vương quốc qua Biển Bốn Anh Hùng—hồ nước mặn lớn nhất lục địa—và có khả năng đã tham gia vào cuộc nổi loạn của Algren.

Mình biết chúng ta không thể để chúng thoát khỏi việc đó, nhưng liệu nó có thực sự là một vấn đề cấp bách không?

"Có vẻ như chính phủ của chúng có thể sẽ đổi chủ lần đầu tiên kể từ khi giành được độc lập," người quý tộc tóc đỏ nói để trả lời ánh mắt dò hỏi của tôi. "Các cấp trên đang rất băn khoăn."

"Anh nói thật à," tôi đáp. Dù tôi biết về hệ thống chính phủ của Lalannoy, nhưng tôi không thể hiểu tại sao các nhà lãnh đạo của vương quốc lại thấy nó đáng lo ngại như vậy.

Điện hạ lấy ra vài tờ giấy từ túi trong áo—rõ ràng là được sao chép từ một quả cầu ghi hình.

"Và những cái đó là gì?" tôi hỏi.

"Bản sao của những thứ Yustin đã giao nộp để làm dịu các cuộc đàm phán. Cậu biết họ ghét Lalannoy đến mức nào mà. Họ tuyên bố rằng họ tình cờ bắt được những thứ này trong khi đang do thám kẻ thù không đội trời chung của họ."

Richard lật tờ đầu tiên. Bức ảnh mờ nhạt rõ ràng được chụp từ rất xa. Dù vậy, tôi sẽ không bao giờ quên người đàn ông trong chiếc áo choàng xám bẩn thỉu này hay nữ kiếm sĩ đáng sợ đã cầm cự được trước Lydia và Nữ Công tước Letty ở thành phố nước. Kinh ngạc, tôi lẩm bẩm tên của chúng.

"Gerard và Viola."

Cựu đệ nhị hoàng tử của vương tộc Wainwright đã mất tích trong cuộc nổi loạn khi đang trên đường đến vương đô. Người đàn ông đã cố gắng đốt cháy đông đô bằng Chước Nhiệt Lân lại đang làm gì với người hộ tống cầm kiếm của Alicia "Nguyệt Nha" Coalfield từ giáo hội?

"Và không chỉ có chúng," Richard nói, lật tờ thứ hai. Một chàng trai và một cô gái trẻ đang đi trên một con hẻm—con trai thứ ba của Công tước Algren, Gregory, và người hầu của hắn ta, Ito. Lần cuối cùng tôi nhìn thấy chúng là khi chúng ngã xuống Thác Chia Ly ở ngoại ô đông đô.

Chúng đã sống sót ư?!

Ngước lên, tôi thoáng thấy biểu hiện của một nhà lãnh đạo chiến tranh điềm tĩnh trên khuôn mặt của phó đoàn trưởng. "Chúng ta không biết bất kỳ chi tiết cụ thể nào," anh nói. "Cá nhân tôi, cái cuối cùng đã gây sốc cho tôi nhất."

Một tờ thứ ba được lật ra để lộ một người đàn ông tóc đỏ vạm vỡ đang sải bước trên một con phố đầy quầy hàng. Anh ta đeo một thanh kiếm bên hông và cầm đồ nướng bằng cả hai tay.

"Công tử Ridley Leinster, Kiếm Sư?!" tôi buột miệng. "A-Anh ấy đang làm gì ở Lalannoy?!"

Tôi chỉ biết người kiếm sĩ đáng sợ này một thời gian ngắn tại Học viện Hoàng gia, khi Lydia hầu như không thể thi triển ma thuật. Theo tôi biết, anh ấy là người duy nhất ngoài Lisa-san có thể đánh bại Lydia trong đấu kiếm thuần túy. Và dù tôi không biết vào thời điểm đó, anh ấy cũng là anh trai của Lily. Sau trận đấu tay đôi với Lydia và trận chiến sau đó chống lại hắc long, anh ấy đã biến mất, chỉ để lại một ghi chú viết, "Tôi vẫn chưa biết được đại dương bao la."

Richard xoa trán. "Tránh vỏ dưa, gặp vỏ dừa. Các nguồn tin tuyên bố đã nhìn thấy Ernest Fosse mà cậu đang tìm kiếm và những kẻ phản bội tộc thú nhân ở Lalannoy. Và với tất cả những điều này đang xảy ra, Bệ hạ và Công chúa Điện hạ phải họp hết cuộc này đến cuộc khác. Lynne có nói với cậu là tâm trạng của Lydia ngày càng tệ đi không? Em ấy sẽ nổi cơn thịnh nộ bất cứ lúc nào."

"Tôi cũng nghe nói vậy."

Mình chỉ hy vọng cô ấy không đánh nhau với Cheryl.

Một cuộc đụng độ nghiêm trọng giữa những người bạn học cũ của tôi sẽ phá huỷ cung điện.

Lấy lại bình tĩnh, tôi đặt một lá thư vừa được gửi đến lên bàn. Ellie làm một chiếc ghế nhỏ bằng hoa trong khi Tina và Lynne vỗ tay.

Richard rót thêm một cốc trà thảo mộc thứ hai và đưa lên môi. "Đó là gì vậy?"

"Sui gửi," tôi nói. "Anh ấy nói anh ấy sẽ sớm kết hôn với Momiji. Tôi đã lên kế hoạch cho họ một chuyến đi hưởng tuần trăng mật đến vương đô, nhưng tôi đã hủy bỏ ý tưởng đó—anh thấy mọi thứ như thế nào rồi đấy. Tuy nhiên, không phải lúc nào sư đệ của tôi cũng nhờ tôi một ân huệ."

Sui của tộc cáo sống ở đông đô, và tôi đã quen anh ấy từ khi chúng tôi còn là những đứa trẻ. Chúng tôi thậm chí còn học võ thuật cùng nhau, dù thầy của chúng tôi đã nhận tôi trước. Vị hôn thê uyên bác của anh ấy, Momiji, có gốc gác từ các hòn đảo phía nam. Mái tóc đen dài của cô ấy để lại một ấn tượng mạnh mẽ.

"Và đó là tất cả." Tôi cúi đầu, kết thúc lời giải thích của mình với Richard. "Tôi biết anh có rất nhiều việc phải làm, nhưng—"

"Allen." Chàng quý tộc tóc đỏ cắt ngang lời tôi. Tôi ngước lên, và anh nở một nụ cười toe toét. "Người đồng chí của cậu sắp bước sang một giai đoạn mới của cuộc đời. Không có gì có thể ngăn cản tôi đến gặp anh ấy. Và điều đó cũng đúng với tất cả những người khác đã chiến đấu ở đông đô."

"Cảm ơn nhé."

Công tử Richard Leinster quan tâm đến những người đã chiến đấu bên cạnh mình, bất kể địa vị xã hội. Hơn bao giờ hết, tôi cảm thấy chắc chắn rằng anh xứng đáng thừa kế tước vị.

Phó đoàn trưởng uống cạn tách trà và đứng dậy. "Được rồi, tôi phải đi đây."

"Tôi sẽ gửi cho anh thêm chi tiết về Sui trong thời gian tới," tôi hứa.

"Tốt. Tôi biết mọi người sẽ rất vui khi nghe chúng," anh nói. "Ồ, và Allen, cậu có nghe Tộc trưởng Chise nói gì về Stella và Ellie chưa? Cô ấy nói— Ồ, tôi nghĩ lại rồi, không có gì đâu. Hãy trông chừng các em gái của tôi giúp tôi nhé."

Richard đi về phía ngôi nhà.

Chuyện đó là sao?

Tôi vừa quay lại để chú ý đến các cô gái thì anh dừng lại. "Tôi suýt quên điều quan trọng nhất. Allen!"

Lynne cũng nghe thấy tiếng hét. "Richard-niisama?" cô nói, bối rối.

Tôi quay sang chàng quý tộc và thấy anh đang nhếch mép. Tôi không thích chuyện này.

"Tôi nghe nói cô và chú của tôi muốn gặp cậu," anh nói. "Hãy ghi nhớ điều đó."

"Thế ư?" là tất cả những gì tôi có thể nói được. Tôi chưa bao giờ đối mặt với phó công tước Lucas Leinster hay vợ ông ta. Có lẽ họ có câu hỏi về Atlas, dù tôi đã sắp xếp để gửi tất cả các câu hỏi đến Niche.

Trong khi tôi đang chìm đắm trong suy nghĩ, các cô gái bắt đầu vẫy tay một cách điên cuồng.

"Sensei!"

"Nii-sama!"

"Em... em có một câu hỏi."

Hầy. Không đoán mò nữa. Ngay bây giờ, mình là gia sư của những cô gái này. Hãy để những người có khả năng và tài giỏi giải quyết tất cả những câu hỏi khó—đặc biệt là giáo sư và hiệu trưởng.

Tôi vẫy tay lại và bắt đầu bước đi.

"Tina, Ellie, Lynne," tôi gọi. "Anh sẽ đến ngay với các em đây."

✦✧✦✧

"Tụi này về r—"

Ngay khi Tina và Lynne vừa bước vào phòng tôi, một cái ngáp đồng thanh khổng lồ đã lấn át lời chào của họ. Vừa trở về từ phòng tắm và đã mặc đồ ngủ, họ ngay lập tức nhảy lên giường và nhắm mắt lại.

Felicia lẩm bẩm trong giấc ngủ và nhận được một tiếng "yip" đầy nhạc điệu đáp lại. Cách đây không lâu, cô còn đang thao thao bất tuyệt về các thỏa thuận thương mại mới. Giờ đây cô đã ngủ rất say, Atra cuộn tròn trong vòng tay cô nàng. Và chiếc áo ngủ màu tím nhạt xuyên thấu của cô khiến tôi thấy không được đứng đắn cho lắm.

"Em... em về rồi— Aaa." Ellie che miệng và chớp mắt ngạc nhiên, bước vào phía sau bạn bè trong chiếc áo ngủ và áo choàng màu xanh nhạt.

"Tina, Lynne," tôi nói một cách tử tế, "nếu các em thấy buồn ngủ, tụi em có phòng riêng của mình mà."

Các điện hạ mệt mỏi bắt đầu lẩm bẩm trong giấc ngủ.

"Mmm..."

"Nii-sama..."

Ellie tiến đến gần họ với một nụ cười—một tiểu thiên thần nếu tôi từng thấy. Tuy nhiên, chiếc giường có thể trở nên chật chội cho cả bốn người.

"Xin hãy để chúng tôi lo, ngài Allen," Emma xen vào.

"Hãy để chúng tôi!" một nhóm hầu gái phụ họa khi cô ấy và Cindy dẫn họ vào, mang theo một chiếc ghế dài, nơi họ đặt Felicia lên. Nhìn cách họ cẩn thận khiêng cô đi, tôi chợt nhận ra họ hẳn đã luyện tập ở nam đô.

"Atra à, dậy nào!" Cindy nói một cách âu yếm, bế đứa trẻ tóc trắng lên. Nháy mắt với tôi, cô nói thêm, "Đừng lo lắng về Công nương Stella và cô Caren. Tôi đã cử một người hộ tống đi đón họ."

"Cảm ơn. Hãy chăm sóc Felicia và Atra thật tốt nhé," tôi nói, gật đầu với các hầu gái. Họ có thể lo phần còn lại.

Mình sẽ tìm một phòng khác để ngủ.

Khi tôi đã lẻn ra hành lang, cẩn thận để không đánh thức Tina và Lynne, tôi quay sang tiểu thiên thần mặc áo ngủ bên cạnh. "Em không buồn ngủ à, Ellie?"

"K-Không ạ," cô bé trả lời, nghịch mái tóc mái của mình và bẽn lẽn nhìn xuống sàn nhà. "Em, ừm, đã không gặp anh trong một tuần, nên em, ừm, rất h-háo hức. Và ngâm mình trong bồn tắm thực sự đã giúp em tỉnh táo, nên..."

Sau tất cả những buổi tập luyện đó sao? Nhà Walker có một người thừa kế tuyệt vời đấy.

Tôi kiểm tra chiếc đồng hồ bỏ túi để che giấu sự kinh ngạc của mình. Mặc dù Stella và Caren rất siêng năng, nhưng họ khó có thể đến muộn hơn giờ này. Vương đô có những con phố an toàn hơn hầu hết các thành phố, nhưng nó vừa trải qua một trận hỗn loạn. Tôi sẽ tự mình đi hộ tống họ nếu Cindy không sắp xếp khác.

Tôi đút đồng hồ vào túi và nhìn cô gái bên cạnh một cách tinh nghịch. "Em có thể giúp anh một tay được không, Ellie? Anh muốn tạo một bất ngờ cho Stella và Caren."

Sau khi tôi giải thích những gì mình nghĩ, nàng hầu trẻ gật đầu lia lịa. "Tất nhiên rồi, Allen-sama," cô nói, với một nụ cười xinh xắn. "Em rất sẵn lòng!"

✦✧

Chiếc xe chở em gái và học trò của tôi dừng lại trước dinh thự ngay sau khi chúng tôi hoàn thành công việc. Tôi gấp chiếc tạp dề lại và nhờ các hầu gái lo phần còn lại, sau đó chạy đến sảnh vào cùng Ellie. Cả hai gần như bay xuống cầu thang chỉ để thấy cửa trước đã mở. Một cô gái tộc sói mặc áo choàng và đội mũ nồi của Học viện Hoàng gia đang đứng ngay bên trong, cảm ơn một nhóm hầu gái.

"Caren," tôi gọi, kèm theo một cái vẫy tay trái nhanh.

Cô quay lại, bối rối. Sau đó, khuôn mặt cô sáng bừng lên. "Allen!" Cô có thể đã vượt qua định kiến dai dẳng đối với tộc thú nhân để giành được vị trí hội phó hội học sinh Học viện Hoàng gia, nhưng chiếc đuôi của cô vẫn vẫy điên cuồng khi cô lao vào vòng tay tôi. Trong niềm vui sướng, cô để lọt ra một tiếng kêu lách tách của điện tím khiến những chiếc đèn mana nhấp nháy.

"Em muộn quá," tôi nói. "Một ngày dài à?"

Caren tháo mũ nồi ra và đặt tay tôi lên đầu cô nàng. "Dài, chưa kể còn mệt mỏi nữa," cô cằn nhằn, bĩu môi. "Em có thể đã không cầm cự được đến Băng nhật nếu không có chiếc mũ nồi cũ của anh. Em mệt mỏi vô cùng, nên hãy nuông chiều em đi. Mọi người anh trai đều có nghĩa vụ nuông chiều em gái nhỏ của mình. Đó là một quy luật bất biến. Phải không, Ellie?"

"Ư-Ừm..."

"Anh phải làm gì với em đây?" tôi nói, xoa đầu cô em gái đang cần sự vỗ về trong khi Ellie loay hoay tìm cách trả lời.

Trong khi đó, một người đến muộn khác bước vào bên trong, ăn mặc giống hệt Caren. Tôi không thấy thanh kiếm lưỡi hẹp của cô ở thắt lưng. Các hàng hầu gái của nhà Leinster đứng thẳng hơn và cúi đầu thật sâu khi cô đến gần.

"Cảm ơn mọi người," mỹ nhân nói. "Mọi người đã giúp đỡ rất nhiều."

Các hầu gái từ chối.

"Ô-Ồ, nhưng người không cần..."

"Chúng tôi rất v-vinh dự khi được phục vụ thánh nữ."

"Đơn giản là lộng lẫy."

Hội trưởng hội học sinh trông có vẻ bối rối—và trưởng thành hơn nhiều so với vài tháng trước.

"Anh thấy em đã làm việc chăm chỉ, Stella," tôi nói như một lời chào.

"Stella-oneesama có lạnh không?" Ellie hỏi gần như đồng thời, nắm lấy tay của cô gái với dải ruy băng trắng như tuyết trên mái tóc bạch kim dài, phớt xanh—Công nương Stella Howard.

"Chị ổn, Ellie." Điện hạ mỉm cười. "Allen-san, em chỉ ăn một chút cho bữa tối, và em cảm thấy đói cồn cào rồi đây."

Những tia sáng trắng nhỏ xuất hiện với mỗi bước chân cô đi, và tôi có thể cảm nhận được không khí đang được thanh lọc. Stella đã phải vật lộn với sự thay đổi cực độ và không thể giải thích được này đối với quang nguyên tố trong ba tháng, và nó không có dấu hiệu dừng lại—

Hừm?

Tôi cảm nhận được một dấu vết mờ nhạt của một nguyên tố khác, nhưng nó đã biến mất. Tôi đã tưởng tượng ra nó sao?

"Caren," tôi nói.

"Ồ, được rồi."

Sau khi em gái tôi miễn cưỡng buông tôi ra, tôi nháy mắt với Ellie. "Nếu các em đói, chúng ta có bữa tối cho hai đứa đây."

"A-Allen-sama và em đã cùng làm nó!" nàng hầu trẻ nói thêm. "Các chị có muốn, ừm..."

"Chị rất muốn." Caren giật giật tai.

"Chị cũng vậy, Ellie. Cảm ơn em." Stella ôm người em gái nhỏ như một người em ruột.

"Ồ, Stella-oneesama, chị lạnh quá." Ellie bật ra một tiếng cười bẽn lẽn nhưng đáp lại cái ôm.

Các hầu gái đang quan sát đều nở nụ cười. Sau đó, một tiếng vỗ tay sắc bén vang lên. Tôi quay lại và thấy Cindy đang cười toe toét.

"Đi thôi," cô nói. "Điều mọi người cần trước tiên là một bồn tắm nước nóng thật sảng khoái! Mời đi lối này."

"Cảm ơn, Cindy," tôi đáp lại. "Ellie, em có muốn tham gia cùng họ để ngâm mình một lần nữa không?"

"V-Vâng ạ!"

Ellie và Caren đi theo cô hầu gái tóc trắng sữa ra ngoài, để lại Stella và tôi một mình trong sảnh.

Tốt hơn hết là mình nên mang bữa tối đến phòng họ cho—

Tôi cảm thấy một sự siết chặt đột ngột trên tay trái của mình.

"Stella?"

"Em thấy lạnh. Anh có phiền không?" nàng tiểu thư tóc bạch kim ửng hồng hỏi một cách rụt rè.

"Tôi rất vinh dự, tiểu thư Stella Howard," tôi trả lời, với một cái lắc đầu quá mức, và chỉnh lại góc của chiếc lông griffin màu xanh biển trên mũ nồi của cô nàng. "Nhưng em không được làm việc muộn như vậy. Em sẽ suy nghĩ lại lần sau chứ?"

Stella áp đầu vào ngực tôi. "Anh đã lo lắng à?" cô hỏi với một giọng nói nhỏ đến mức tôi gần như không thể nghe thấy, tai cô đỏ bừng.

Trong im lặng, tôi vỗ nhẹ vào lưng mỹ nữ một, hai lần. Cô đáp lại bằng một sự dồi dào hạnh phúc của những tia sáng bay lượn trên không. Tôi tháo chiếc mũ nồi của cô bằng tay trái và bắt đầu chải tóc cho cô bằng tay phải... thì một làn sóng đe dọa ập vào lưng tôi.

"Allen, Stella?" một giọng nói hỏi chậm rãi. "Hai người đang làm cái gì vậy?"

Chúng tôi quay lại, giật mình, thì thấy cô em gái lạnh lùng của tôi và một nàng hầu trẻ với đôi má phồng lên như một con sóc đều đang nhìn tụi tôi một cách nghi ngờ.

Uầy. Mình có thể sẽ không sống sót sau chuyện này.

Tôi kéo nàng tiểu thư tóc bạch kim vào nấp sau lưng và chuẩn bị đối mặt với cơn thịnh nộ của Caren và Ellie.

✦✧✦✧

"Thiệt tình, Allen! Anh tốt bụng quá mức rồi đấy! Hãy suy nghĩ thật kỹ về cách anh dành tình cảm đó cho cô em gái duy nhất của mình đi. Và Stella, cậu cũng không ngoại lệ đâu!"

Chiếc váy ngủ và áo choàng màu vàng nhạt của Caren tung bay khi cô phàn nàn. Cô đã tắm xong, ăn ngấu nghiến bữa tối gồm bánh mì kẹp thịt nướng và súp rau nóng—chủ yếu do tôi và Ellie chuẩn bị—và giờ đang ăn nốt phần bánh tart được chia ra đĩa tráng miệng của mình.

Ellie cũng đã tham gia cuộc trò chuyện cho đến gần đây, khi cô bé đã gục ngã vì buồn ngủ và được các hầu gái đưa về phòng ngủ. Thức khuya một chút thỉnh thoảng sẽ không hại gì cho cô bé.

"Theo tớ, chúng ta cần phải có cơ hội bình đẳng," Stella đáp lại từ chiếc ghế dài, nơi cô đang ngồi trong bộ váy ngủ màu xanh nhạt và nhấp trà với phong thái chuẩn mực.

"Anh ước gì em đừng hờn dỗi nữa, Caren," tôi nói thêm, ngẩng đầu lên khỏi cuốn sách đang đọc trên một chiếc ghế gần cửa sổ.

"Hứ!" Cô em gái tôi ngồi xuống giường, cái đuôi quất liên tục. Cô đặt một chiếc gối lên đùi rồi chộp lấy chiếc áo choàng của tôi trên bàn cạnh giường và ôm chặt nó. Mong muốn được yêu thương ấy khiến trái tim tôi ấm áp, ngay cả khi tôi đổi chủ đề.

"Nhân tiện, Stella này: mọi người đã bắt đầu gọi em là thánh nữ ở đây, cũng như ở Đông đô, Nam đô và thành phố nước. Anh nghe nói em đã chữa khỏi cho kha khá bệnh nhân rồi."

Sự tiến bộ gần đây của Stella thực sự rất đáng chú ý. Bất chấp những triệu chứng làm phiền mình, cô vẫn tiếp tục nỗ lực hằng ngày. Ít nhất thì ma pháp thanh tẩy của cô giờ đây đã sánh ngang với Cheryl, thuộc hàng mạnh nhất vương quốc.

Nàng tiểu thư tóc bạch kim cau mày và đặt tách trà xuống bàn. "Anh cũng đừng bắt đầu như thế nữa, Allen-san. Em chẳng có gì là thánh thiện cả. Nếu có thì..."

"Và em nghe nói người ta đã bắt đầu gọi anh là 'sứ giả của thuỷ long' ở thành phố nước đấy," Caren xen vào, nắm bắt thời cơ để đánh vào điểm yếu nhất của tôi. Stella gật đầu với một nụ cười tự hào.

"Đừng thế nữa, Caren," tôi lẩm bẩm, nhìn ra ngoài cửa sổ thành phố rực rỡ ánh đèn về đêm. "Em gái trêu chọc anh trai là trái với 'đạo lý thông thường'."

"Không hề," cô đáp lại ngay lập tức.

"Em ước gì anh sẽ chấp nhận nó, Allen-san," Stella nói thêm.

Đối mặt với cuộc tấn công phối hợp này từ hội học sinh của Học viện Hoàng gia, tôi chỉ có thể rên rỉ.

Mình cần ai đó ngăn chặn chuyện thủy long lan truyền xa hơn. Một người như Niche.

"Dù sao đi nữa, anh thấy quang ma pháp của em đã tiến bộ đáng kể," tôi nói, chuyển cuộc trò chuyện trở lại Stella khi cô cố nén tiếng cười sau bàn tay.

"Em đã đọc ghi chú của anh và luyện tập mỗi ngày," cô đáp. "Dù các nguyên tố khác và ma pháp tấn công vẫn gây ra sự suy nhược. Gần đây, ngay cả việc tăng cường sức mạnh cơ bản cũng khiến em cảm thấy tồi tệ." Cô cúi đầu ủ rũ.

Cảm nhận được sự yếu đuối của cô nàng, tôi đứng dậy và quỳ xuống bên cạnh. "Cố gắng chịu đựng thêm một chút nữa thôi. Nghi thức triệu hồi hoa long đã bắt đầu. Giá như anh có thể làm được nhiều hơn, em đã khôn—"

Bàn tay trắng nõn của Stella che miệng tôi. Gương mặt cô lấp đầy tầm nhìn của tôi. Sau đó trán cô chạm vào trán tôi.

"Em cấm anh xin lỗi," cô nói, giọng điệu mang màu sắc của một lời cầu nguyện. "Nếu không có các thuật thức điều khiển mà anh đã dệt nên cho em, giờ này em sẽ nằm liệt giường ở Đông đô thay vì đi học. Không ngày nào trôi qua mà em không trân trọng điều đó. Vì em có anh, em có thể—"

"À hem!" Caren cố ý hắng giọng, và chúng tôi vội vàng tách ra.

Hai má Stella ngày càng đỏ hơn. "X-Xin phép! Em sẽ đ-đi lấy thêm trà!" cô kêu lên, lao ra khỏi phòng với một chiếc tách trên tay.

Em ấy sẽ cần cả bình trà trước khi đi nữa mà ta?

Trong khi tôi đang giải trừ những luồng sáng còn sót lại, Caren xuống giường và đi thẳng đến chỗ tôi. "Allen?" Cô kéo dài tên tôi ra, đầy vẻ đe dọa.

Tôi quay sang cô em gái ghen tuông của mình và nói một cách chân thành, "Caren, hãy để mắt đến Stella giúp anh. Đối với lệnh nữ của Công tước Howard, việc mất đi băng ma pháp có lẽ còn khó khăn hơn chúng ta tưởng—và theo một cách khác với những gì Tina hay Lydia đã phải vật lộn."

"Em biết mà. Em không nghe nhiều chuyện ở trường, nhưng em cũng nghe được một chút." Cô em gái thông minh của tôi đã hiểu ý và ngồi xuống ghế dài, bĩu môi. "Nhưng em... em cũng luôn trân trọng anh. Lại đây ngồi cạnh em đi."

Cảm thấy sự hờn dỗi của cô đã lên đến đỉnh điểm, tôi vâng lời không chút nghi ngờ. Ngay khi tôi ngồi xuống chiếc ghế dài bên trái Caren, cô liền tựa vào tôi, vai kề vai.

Gãi má, tôi thăm dò, "Em có muốn anh mua cho em một chiếc mũ n—"

"Không, không bao giờ," cô ngắt lời với giọng điệu không thể chối cãi. Tôi chưa bao giờ có thể thuyết phục được cô khi cô đã bướng bỉnh như thế này.

Ánh mắt cô nói, "Vuốt ve em đi," vì vậy tôi bắt đầu luồn tay vào tóc cô nàng. Cô cựa quậy, nhột nhạt như khi chúng tôi còn nhỏ.

"Sắp tới em cũng sẽ có một sứ giả từ Tây đô đến đấy," tôi nói. "Họ muốn gặp em về—"

"Chiếc đoản đao ha?" Caren thều thào, nhắm nghiền mắt.

"Đúng vậy. Anh đã viết thư nói rằng sẽ cử người mang nó đến và nhận lại một lá thư đầy giận dữ. Họ 'không bao giờ có thể đối xử tệ bạc như vậy với lưỡi kiếm của thủ lĩnh!' Vậy, cô em gái bé bỏng của anh có theo kịp việc luyện tập của mình không?"

"Tất nhiên. Em là em gái của anh mà, nhớ không? Vì vậy anh có thể tin tưởng vào sự giúp đỡ của em hơn bao giờ hết. Em sẽ không để Lydia hay Stella vượt mặt đâu!" Caren lẩm bẩm, vui vẻ gục đầu lên vai trái của tôi.

Mình không biết liệu một người anh tốt có để em gái mình gánh vác như thế không. Mình đã sai ở đâu khi nuôi dạy em ấy vậy?

Tôi vẫn đang lo lắng thì cánh cửa khẽ mở.

"Em... em về rồi. Em quên cái bình trà," nàng tiểu thư xấu hổ thừa nhận.

"Mừng em trở lại, Stella," tôi nói.

"Mừng cậu trở lại," Caren nói thêm.

Stella chớp mắt nhìn chúng tôi, rồi đóng cửa lại và bước nhanh đến ghế sofa mà không nói một lời nào. Cô ngồi xuống chiếc ghế bên trái tôi và đặt tách trà lên bàn bên cạnh, hai đầu gối khép lại một cách chỉnh tề. Chỉ sau đó, vừa vuốt ve mái tóc của mình, cô mới lên tiếng.

"Cha em và Graham nói..."

Caren và tôi nhìn cô vẻ khó hiểu. Tôi hiếm khi nghe thấy cô căng thẳng như vậy.

Stella lấy chiếc lông griffin màu xanh biển từ trong túi ra và tiếp tục bằng giọng bình thường, "Họ nói rằng họ muốn có một cuộc nói chuyện dài và nghiêm túc với anh, Allen-san."

"Công tước Walter và ông Walker ư?" tôi lặp lại.

Chắc chắn là về cơn sốt mười ngày và những ghi chép từ thời trẻ của Nữ Công tước Rosa.

Dù tôi đã báo cáo mọi thứ tôi thu thập được từ thành phố nước, nhưng bức thư tôi nhận được khi trở về Đông đô cho thấy sự phấn khích của cả hai người. Tôi không trách họ. Không có Gia tộc Công tước nào có thể đánh bại nhà Walker khi nói đến hoạt động gián điệp, nhưng giờ đây một quốc gia nước ngoài đã mang đến thông tin mà ngay cả những nỗ lực tốt nhất của họ cũng không thể có được.

Tôi cảm thấy một thứ gì đó ấm áp và mềm mại trên vai phải của mình.

Caren thò đầu ra hỏi, "Stella, cậu có thấy mình đang ngồi gần hơn trước không?"

"Chắc cậu tưởng tượng thôi," Stella đáp. "Tớ có di chuyển chút nào đâu."

Hai cô gái liếc nhìn nhau qua người tôi và cười duyên dáng.

Tôi vươn tay ra và xoa đầu cả hai. "Vâng vâng. Đừng cãi nhau nữa. Và tụi mình nên đi ngủ sớm đi, nếu không ngày mai các em sẽ không có năng lượng đâu. Anh sẽ dọn dẹp."

"Anh chỉ cần nói 'vâng' một lần thôi," Caren lẩm bẩm.

"Anh chẳng bao giờ chơi công bằng cả," Stella nói thêm.

Họ miễn cưỡng đứng dậy và đi về phía cửa. Có vẻ như tôi đã thành công—

Cả hai cô gái đều dừng lại và quay lại.

"Nghĩ lại rồi, không!" Caren kêu lên.

"Em chưa muốn đi ngủ!" Stella thêm vào.

Sau đó, đồng thanh: "Có rất nhiều điều em muốn nói với anh hơn nữa! Và hỏi nữa!"

Tiếng hét của họ lơ lửng trong không khí một lúc.

"Chúng ta đi uống trà thêm nhé?" tôi đề nghị, đứng dậy với một nụ cười gượng gạo.

Khuôn mặt Caren và Stella rạng rỡ.

"Vâng, đi thôi!"

✦✧✦✧

Sáng sớm hôm sau, hơi ấm trên bụng và lưng đánh thức tôi.

Nhưng đã là mùa đông rồi mà, tôi nghĩ một cách mơ hồ khi từ từ mở mắt và nhìn sang hai bên. Bám chặt lấy tôi, ngủ say, là hai đứa trẻ mặc đồ trắng.

"Atra?" tôi lẩm bẩm. "Lia?"

Hai đôi tai giật giật—một bên tóc trắng và giống cáo, bên kia tóc đỏ thẫm và giống sư tử—khi những nụ cười hạnh phúc nở trên khuôn mặt của hai cô bé.

Atra thì mình có thể hiểu, nhưng Lia—Chước Nhiệt Lân—đáng lẽ đang ở với Lydia mà. Cô bé làm gì ở đây?

Cuối cùng, tôi tỉnh táo hoàn toàn. Từ khóe mắt, tôi thoáng thấy mái tóc đỏ thẫm đáng yêu và một đôi chân thon dài, ngồi bắt chéo trong một chiếc ghế. Tôi ngồi dậy, cẩn thận để không đánh thức bọn trẻ, và quay sang đối diện với mỹ nữ đang chống cằm và nhìn tôi. Như thường lệ, "Kiếm Nương," lệnh nữ của Công tước và Nữ Công tước Leinster, mặc trang phục để đấu kiếm.

"C-Chào buổi sáng, Lydia," tôi ngượng ngùng chào người cộng sự mới mười tám tuổi của mình.

"Chào buổi sáng, Allen."

Cuộc trò chuyện đầu tiên của chúng tôi sau hai tuần. Ánh nắng ban mai dịu nhẹ chiếu qua rèm cửa sổ, vậy tại sao tôi lại cảm thấy nhiệt độ trong phòng vừa giảm xuống?

"Etou, có chuyện gì mà em đến đây vậy?" tôi hỏi, lặng lẽ sử dụng ma pháp lơ lửng với Atra. "Anh tưởng hôm nay em lại phải trực ở cung điệ—"

Ngay lập tức, tôi nhận ra sai lầm của mình. Ánh lửa địa ngục u ám lóe lên trong mắt nàng tiểu thư mà tôi đã quen biết từ kỳ thi tuyển sinh của Học viện Hoàng gia.

"Anh phải hỏi sao?" cô hỏi. "Em đã phá vỡ cái mạng lưới kết giới đầy tính toán của công chúa mưu mô đó. Nó đã gây cho em rất nhiều rắc rối, và cô ấy nói rằng cô ấy đã học tất cả từ một người nào đó."

Tôi bật cười khô khan khi lật chăn ra và đặt Atra vào cạnh Lia. Chính tôi đã dạy Cheryl cách chế tạo các biện pháp an ninh ma thuật trong những ngày còn là học viên—dù tôi chưa bao giờ tưởng tượng rằng cô ấy sẽ sử dụng chúng để ngăn một vệ sĩ rời bỏ vị trí của mình.

Đứa trẻ tóc trắng cựa quậy và bám chặt lấy người bạn tóc đỏ của mình. Họ đáng yêu đến mức không thể diễn tả bằng lời.

Một ngón tay chọc vào má tôi đã chấm dứt sự trốn tránh của tôi.

"E-Em biết là nó đau không?" tôi nói.

"Em không tin. Anh trông hoàn toàn ổn mà." Lydia nói thêm khẽ khàng, "Trong khi em ở đây, đã đến giới hạn rồi."

Cô ngã phịch xuống giường, mái tóc đỏ thẫm xõa ra xung quanh. Không ai có thể nhầm cô với một tiểu thư quý tộc cao quý có danh tiếng lẫy lừng khắp phía tây lục địa.

"Lydia," tôi gọi, dùng tay vuốt ve mái tóc đỏ thẫm của thiếu nữ đang úp mặt vào bụng tôi.

"Em không cần anh giải thích cho em," cô lẩm bẩm. "Nhìn một cách tổng thể, Cheryl cần một người bảo vệ vì máu của cô ấy là một mục tiêu chính của giáo hội."

Các tông đồ đã sử dụng máu từ Gerard và thái tử Yustin để thi triển cấm thuật trong trận chiến.

"Nhưng... nhưng..." Lydia ngước lên nhìn tôi với đôi mắt đẫm lệ và rên rỉ, "Có những điều em không thể làm được! Nếu em biết chuyện này sẽ xảy ra, em đã ở lại thành phố nước rồi!"

Những luồng lửa rực cháy, hơi tối, lấp đầy không khí để bày tỏ sự cảm thông với cơn giận của cô nàng. Tôi đã xua tan chúng bằng một cái vẫy tay.

Mình đã biết mà. Tất cả thời gian ở cùng nhau tại thành phố nước đã gây ra phản ứng.

"Đối với một con gái Công tước, đôi khi em cũng thật vô vọng," tôi lẩm bẩm, vuốt ve đầu Lydia một cách chậm rãi, dịu dàng.

"Anh biết em như thế mà. Đừng tỏ ra ngạc nhiên," cô trả lời một cách hờn dỗi và tự mình thi triển một ma pháp lơ lửng—một điều hiếm khi xảy ra. Cô nâng một chiếc ghế gỗ bên cạnh cửa sổ và đặt nó xuống bên cạnh ghế của mình, rồi vỗ vỗ vào chỗ ngồi. "Ngồi xuống! Bên cạnh em!"

"Ước muốn của tiểu thư là mệnh lệnh của tôi," tôi nói, ngoan ngoãn ngồi vào chiếc ghế được mời.

Ngay lập tức, Lydia đặt đầu vào lòng tôi. Cô bực bội giật chiếc nhẫn trên ngón áp út của tay phải tôi vài lần, rồi vui vẻ hơn một chút khi thấy tôi không đeo chiếc vòng tay mà Lily đã tặng. Quyết định tháo nó ra khi ở trong lãnh thổ thân thiện của tôi đã mang lại hiệu quả.

Vẫn nằm đó, Lydia chạm vào má tôi và yêu cầu, "Hãy gửi ma vật thường xuyên hơn. Bốn lần một ngày, chứ không phải ba."

"Được rồi," tôi trả lời.

"Và tìm các quốc gia mà chúng ta có thể bỏ trốn đến!"

"Cái đó thì không."

"Anh luôn giữ lại cho riêng mình," Lydia càu nhàu, cuối cùng cũng nở một nụ cười nhạt.

Tôi vuốt ve đầu cô khi lặp lại những gì tôi đã nói với Richard. Tin tức này là một lý do để ăn mừng, và hơn nữa, Lydia thích khi tôi kể cho cô những điều trực tiếp.

"Như anh đã viết cho em, Sui và Momiji sẽ sớm đến thành phố. Vì vậy, anh đã tự hỏi liệu...?"

Nàng tiểu thư đã lắng nghe tôi trong im lặng. Giờ đây khuôn mặt cô trở nên nghiêm túc. "Em muốn tham dự, nhưng sẽ không dễ dàng. Chúng ta sắp đón công chúa Yustin với tư cách là một sứ giả hòa bình."

Công chúa Hoàng gia Yana Yustin được đồn là sở hữu tài năng phi thường, dù cô ấy không thể truy ra dòng dõi trực tiếp từ lão hoàng đế đang trị vì. Ông ấy bận rộn thanh trừng những người ủng hộ thái tử, những con tốt của giáo hội, nhưng cô ấy vẫn có thể là một phần trong kế hoạch của ông. Tất nhiên, tôi không nghĩ rằng ông ấy sẽ đánh lừa được giáo sư, người rõ ràng đang ở trạng thái tốt nhất.

"Ít nhất thì anh cũng phải tỏ ra thất vọng chứ," thiếu nữ cằn nhằn, nhẹ nhàng véo má tôi. "Anh không muốn có em ở bên cạnh sao, Allen? Anh thậm chí còn không liên kết mana."

Nàng tiểu thư này đã từng được gọi là "đứa trẻ bị nguyền rủa của gia tộc Leinster" vì không thể sử dụng hầu hết các loại ma pháp. Vì lòng tốt, cô đã luôn cố gắng mạnh mẽ và lén lút rơi nước mắt. Ngay cả sau khi trở thành một pháp sư tài giỏi, thừa kế danh hiệu Kiếm Nương, và giành được vinh quang trong vô số trận chiến, sâu thẳm bên trong cô vẫn không thay đổi. Khi ở một mình với tôi, cô là một cô gái thèm khát tình cảm.

"Lydia, đứng lên," tôi nói.

"Sao vậy?" cô hỏi một cách do dự, đứng dậy một cách miễn cưỡng.

Tôi giơ tay phải ra một bên, và trượng phép Ngân Khai, được Linaria Etherheart giao phó cho tôi, xuất hiện. Đồng thời, tôi tạo ra một chiếc chai thủy tinh nhỏ, thon dài được niêm phong bằng nút bấc. Sự thánh thiện của nước bên trong thật không thể tin được.

Mắt Lydia mở to. "Đây là... từ thánh địa ở thành phố nước sao? Nhưng em tưởng anh chỉ có thể mang theo một ít."

"Chỉ ba chai nước nhỏ và một bông hoa duy nhất," tôi nói.

Sau khi thuỷ long xuất hiện, một Cây Thế Giới non trẻ—Đại Thụ theo cách gọi của chúng tôi—đã mọc rễ trong tàn tích của Cổ Thần Điện trên hòn đảo trung tâm của thủ đô liên minh. Phước lành tiếp theo của bát đại tinh linh Thiên Lôi Hồ, Chước Nhiệt Lân, Hàn Lãnh Hạc, và Hải Dương Ngạc—những thực thể đã yêu một người phàm trần—đã biến địa điểm này thành một vùng đất linh thiêng không thể chối cãi. Vào ngày chúng tôi khởi hành, tôi đã nhờ Atra và Lia giúp đỡ và cầu xin Hải Dương Ngạc cho một phần nhỏ nước suối và hoa mà mọc và nở ở đó không bao giờ dứt.

Nói thật, ngay cả điều này cũng nhiều hơn những gì mình xứng đáng. Tuy nhiên...

Lydia giật mình khi tôi mở nút chai và thả ra một chút xíu chất lỏng bên trong. Các giọt nước lơ lửng trong không khí, không phát huy bất kỳ ma thuật nào, nhưng bầu không khí trong phòng đã thay đổi. Ngay cả ánh sáng cũng dường như sáng hơn.

Thật kinh ngạc.

Dù rất ngạc nhiên, tôi vẫn thi triển ma pháp mà tôi đã phát triển qua hai tháng thử và sai liên tục.

Sự bàng hoàng của thiếu nữ lớn dần. "Thuỷ long...?" cô thì thầm.

"Không đâu," tôi từ chối. "Thậm chí không thể gọi là bắt chước. Tay em đây."

"Đ-Được rồi." Cô đưa tay phải ra, đầy vẻ lo lắng.

"Đôi ta luôn có thể trao đổi chim đưa tin, nhưng nhiệm vụ chính thức của em sẽ khiến chúng ta khó gặp nhau hơn từ bây giờ," tôi giải thích. "Một mặt, anh không thể bị nhìn thấy khi vào cung điện. Và duy trì một liên kết mana, dù chỉ là một liên kết nông, cũng có tác dụng phụ."

"Em không bận tâm. Anh có thể có mọi thứ mà em đ—"

"Không," tôi ngắt lời, nắm chặt cây trượng của mình. Sau đó tôi kích hoạt ma pháp.

Như thể có một sức sống riêng, các giọt nước hợp lại với nhau, cuộn quanh ngón áp út bên phải của Lydia, và biến mất. Cô chớp mắt, vẫn mở to. Một màu đỏ ửng trên má cô khi nhận ra điều đó.

"Giao ước ma thuật này tạo ra một nguỵ liên kết," tôi tiếp tục. "Anh đã tinh chỉnh nó từ một thuật thức mà anh tìm thấy trong một cuốn sách ma pháp khổng lồ trong kho lưu trữ của Gia tộc Leinster hồi còn là học viên. Nó sẽ cho phép hai ta cảm nhận được mana của nhau, ít nhất là một cách mơ hồ, và đủ xa để bao phủ gần như toàn bộ thành phố."

Lydia vẫn im lặng, tay phải nắm chặt trước ngực và mắt cúi xuống.

"C-Chỉ trong một thời gian giới hạn thôi," tôi nói nhanh khi trả lại cây trượng và cái chai vào không khí. "Nếu em không thích, anh có thể hủy bỏ nó ngay lập tứ—"

"Em thích!" cô hét lên, cắt ngang lời bào chữa của tôi và lao vào vòng tay tôi. Những luồng khói trắng xoáy tròn bay lấp đầy không khí. "Đồ ngốc. Cảm ơn anh, Allen. Với điều này, em có thể chịu đựng thêm một chút nữa."

"Đừng ép bản thân, nhớ chưa? Và cố gắng đừng cãi nhau với Cheryl."

"Em sẽ ghi nhớ phần đầu, nhưng phần sau thì không thể!" Lydia trả lời, bĩu môi, dù tôi có thể thấy cô vẫn rất vui mừng. "Và..."

"Sao?"

Lydia bắt đầu bồn chồn và giơ ngón áp út bên phải lên. Không còn một dấu vết nào. "T-Tại sao lại là tay này?" cô hỏi. "Tại sao... tại sao không phải tay trá—?"

Một tiếng ồn ào của những bước chân chạy trong hành lang đã làm gián đoạn. Một loạt ma pháp va vào cánh cửa, thổi bay cả kết giới và mở tung nó ra.

Khoan đã, kết giới sao?

"Cũng không tệ lắm. Chắc mình nên thi triển một lớp phòng thủ mạnh hơn." Lydia tặc lưỡi và bước ra xa khỏi tôi để đối mặt với những kẻ xâm nhập.

"Sensei! Anh có—? Chà, chà."

"Nii-sama! Và... Nee-sama?"

"Chúng em cảm nhận được ma pháp mạnh mẽ và— Hưm!"

Mắt Tina, Lynne và Ellie trở nên đầy đe dọa khi các cô gái đứng chật kín ở lối ra vào trong bộ váy ngủ.

Caren đến sau đó một lúc. "Tôi đoán là chị đã chuẩn bị rồi chứ, Lydia?" cô hỏi, đã được bọc giáp bằng lôi ma pháp.

Stella đi theo sau, nhìn tôi với vẻ im lặng đầy trách móc. Vô số ánh sáng nhỏ li ti bay lượn xung quanh cô, xen kẽ với một vài đốm đen.

Hắc ám?

Tôi lùi về phía giường và ngồi xuống bên cạnh bọn trẻ, những đứa vẫn ngủ say bất chấp sự náo loạn.

"Lydia!" Tina hét lên. "Tôi cần một lời giải thích!"

"Chị có thể là chị gái yêu quý của em," Lynne nói thêm, "nhưng cũng có giới hạn."

"V-Và đây là một trong số đó!" Ellie kêu lên.

"Ít nhất thì cũng phải biết xấu hổ một chút chứ," Caren nói.

Stella vẫn im lặng.

"Ha! Đó là tất cả những gì mấy đứa có thể nói sao?" Lydia cười khẩy. "Anh ấy là của chị! Chị có thực sự cần phải nói rõ điều cơ bản như vậy không?"

Các cô gái đáp lại bằng một loạt ma pháp không khoan nhượng. Lydia dùng tay không phá vỡ chúng, rồi thản nhiên mở cửa sổ và ra hiệu về phía sân trong trước khi nhảy xuống. Các cô gái đuổi theo. Ngay cả Stella cũng quay gót. Cindy đang đứng trên mái nhà để theo dõi, nếu dựa vào mana của cô ấy mà nói.

Tôi vẫn đang bị đau đầu khi Emma bước vào, vẻ mặt u ám và lẩm bẩm điều gì đó về việc "chị ấy đi thẳng qua hệ thống an ninh của chúng ta." Felicia cũng ngó vào, với mái tóc rối bời.

"A-Allen?"

"Không thể ngăn cản họ được," tôi trả lời trước khi cô ấy kịp nói hết câu hỏi.

Trong sân, các cô gái đã lao vào nhau như điên. Mana của Lydia không thể hiện gì ngoài sự vui mừng.

Tôi vẫn chưa vượt qua được sự xấu hổ của mình thì một ma điểu nhỏ bay qua cửa sổ và đậu trên vai tôi, mang theo những tin tức mới nhất từ hiệu trưởng. Công tước Lebufera và Bích Phong Cuồng Vũ huyền thoại đã đến từ Tây đô.

"Felicia, ăn sáng sớm với anh nhé?" tôi hỏi trong khi tiếng hét từ sân trong vang lên bên tai. "Anh muốn nói chuyện một vài điều với em về ông Fosse."

<Trans Note>

Dạo rài tui khá bận nên chương mới có thể lâu ra hơn (｡ŏ﹏ŏ) nhưng vẫn cố ra chương sớm nhất cho anh em (ﾉ≧ڡ≦)

Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.