Những cư dân còn lại của Thị trấn mới đã di tản đến một đỉnh đồi mà lực lượng phòng vệ sử dụng làm kho chứa đồ và nơi họp khẩn cấp. Để đến đó từ phía bắc, phía đông hoặc phía nam, người ta phải leo lên một con dốc. Địa hình gồ ghề và thảm thực vật rậm rạp khiến mặt phía tây của nó không phù hợp cho một cuộc tiến công quân sự. Đó là một nơi dễ ẩn náu... và cũng là nơi dễ bị bao vây.

Ngay khi Sui và tôi kết thúc cuộc vật lộn trên sườn đồi phía nam thì một luồng sáng nhợt nhạt bắt đầu bao phủ toàn bộ đỉnh đồi. Tôi nhìn xung quanh và phát hiện ra một số cây. Một số lá và cành của chúng có vẻ đã héo úa.

"Một kết giới chiến thuật sử dụng cây non của Đại Thụ làm phương tiện?" Tôi trầm ngâm. "Tôi ngạc nhiên khi vẫn kiên trì được. Chắc hẳn phải cần nhiều bậc thầy về Thảo Ma Pháp mới có thể kích hoạt thứ này."

"Chúng ta có những cựu tộc trưởng đi cùng!" Sui trừng mắt nhìn tôi, túm lấy cổ áo tôi và gầm gừ, "Cậu cũng gan đấy, Allen. Làm trò điên rồ như thế có thể—" Rồi, sắc mặt cậu biến mất và hắn hoảng loạn hét lớn. "C-Cậu bị thương hết rồi! Cậu đã chiến đấu như thế này sao?! M-Mang đến một phục hồi sư, nhanh lên! Và một cái ghế nữa! Trời ơi, cậu chảy máu khắp người rồi..."

"Sui, cậu đang hét đấy," tôi nói. "Bình tĩnh nào. Cậu là đội trưởng lực lượng phòng vệ, và—"

"Phải thế chứ!"

Chuyện gì đã xảy ra với sự liều lĩnh mà cậu ấy vừa thể hiện khi cứu mình vậy?

Người bạn đồng môn lớn tuổi hơn của tôi đang hoảng loạn. Tai cậu áp chặt vào đầu khi cậu điên cuồng xé những mảnh vải từ quần áo của mình và băng chúng vào vết thương của tôi. Máu thấm qua những mảnh vải vụn. Khi tôi thư giãn, cơn đau hành hạ cơ thể tôi từ đầu đến chân.

Một cô gái tộc dê mặc áo giáp nhẹ và đeo phù hiệu lực lượng phòng vệ trên cánh tay trái vội vã chạy tới. Một thiếu nữ từ đội cận vệ hoàng gia cũng đến gần như cùng lúc. Cả hai đều rõ ràng vẫn còn ở độ tuổi thiếu niên.

Một thành viên lực lượng phòng vệ tộc chuột quen biết mang cho tôi một chiếc ghế. "Allen, ơn trời vì cậu đã đến!" cậu kêu lên, khóc lóc thảm thiết. "Chúng ta có cơ hội đưa phụ nữ và trẻ em ra ngoài ngay bây giờ."

Những thành viên lực lượng phòng vệ gần đó cũng rơi nước mắt. Tuy nhiên, những người lớn tuổi chủ yếu nhìn chúng tôi bằng ánh mắt lạnh lùng.

Tôi ngồi vào chiếc ghế được chuẩn bị sẵn, sau đó những cô gái trẻ kiểm tra vết thương của tôi và nhăn mặt.

"Thật kinh khủng," một người nhận xét.

"Cơ thể đầy vết cắt," người kia nói.

Ánh sáng dịu nhẹ của ma pháp hồi phục ngay lập tức bao trùm cơ thể tôi.

"Xin hãy cho tôi biết tình hình hiện tại," tôi hỏi Sui trong lúc đó. Cậu không trả lời. "Sui! Bình tĩnh nào. Tại sao cậu không di tản đến Đại Thụ?"

"A-À, phải rồi!" Sui thoát khỏi cơn choáng váng và bắt đầu giải thích. "Lúc đầu chúng tôi lên đường đến Đại Thụ. Nhưng rồi, đột nhiên, chúng tôi nhận được một thông điệp ma thuật từ đó. Nó nói rằng, 'Cây cầu phía đông đã bị sập rồi! Hãy đến vùng đất cao!'"

"Ai đã ra lệnh đó?"

Sui do dự. "Tôi không biết."

"Tôi không hiểu."

Tôi cố gắng đứng dậy, nhưng những cô gái trẻ mắng tôi "Ngồi yên!" Họ nghiêm khắc quá. Tôi quyết định nhìn vào mắt Sui, và cậu cúi đầu.

"Tôi không biết," cậu lặp lại. "Tất cả các tộc trưởng đều ở Đại Thụ, và thông điệp được viết bằng mật mã mà chỉ họ mới có thể sử dụng. Các cựu tộc trưởng cũng nghe thấy. Đó là lý do tại sao chúng tôi tin vào nó. Tôi cá là Rolo, Toma hoặc Shima có thể nhìn thấu nó... nhưng tôi thì không." Vai cậu run lên vì xấu hổ.

"Sui." Tôi đưa bàn tay đau nhức ra, nhẹ nhàng đấm vào ngực cậu. "Đừng khóc mà. Cậu vẫn luôn là đứa trẻ hay khóc nhè đấy."

"I-Im đi!" chàng trai trẻ quát lên, lấy tay áo lau khô mắt.

Cuộc trao đổi này làm tôi gợi lại ký ức. Cậu cũng đã khóc trong các buổi học võ thuật. Tôi nhớ lại sư phụ của chúng tôi đã làm chính xác như tôi vừa làm và nói, "Đàn ông kìm nước mắt lại."

Khi quá trình điều trị của tôi tiếp tục, tôi đã hồi phục đủ để nhìn xung quanh. Hầu hết những người di tản đều thuộc tộc cáo. Tôi cũng nhìn thấy các thành viên của tộc chồn, dê và trâu ở Thị trấn mới, dù có một số ít người thuộc tộc chuột. Không có con người nào trong số họ. Phó đoàn trưởng đội cận vệ hoàng gia tóc đỏ, người đã kết thúc quá trình điều trị, đã kể cho tôi nghe chi tiết.

"Allen, tổng cộng có khoảng 300 cư dân ở đây và 100 lực lượng phòng vệ."

Một thoáng im lặng tiếp theo. Cuối cùng, tôi lặp lại, "Một trăm?"

Rolo của tộc báo đang chỉ huy một lực lượng chính khoảng 300 người để bảo vệ Đại Thụ. Toàn bộ lực lượng phòng vệ có khoảng 500 người. Vì vậy, để bảo vệ người dân, tất cả những người vẫn chưa được tìm thấy đã...

Vậy à. Thì ra là thế.

"Sui, tôi cho là cậu hiểu tình hình của chúng ta chứ?" Tôi hỏi, cố gắng giữ bình tĩnh dù cơn thịnh nộ đang dâng cao. "Chúng ta đã bị chia cắt, và có Thánh Linh quốc trong hàng ngũ địch."

"Ừm, tôi biết mà," Sui trả lời một cách chua chát. "Chúng ta sẽ chết hết nếu ở lại đây! Đó là lý do tại sao tôi bảo chúng ta nên chạy trốn. Nhưng không phải là ai cũng nghe."

"Ý là cậu không bắn ba quả pháo hiểu đỏ đó à?" Tôi hỏi, giật mình.

Tín hiệu mà tôi thấy từ Đại Thụ có nghĩa là "Phục kích. Tránh xa. Bỏ rơi chúng tôi." Nói cách khác, đó là lời tạm biệt cuối cùng.

"Những cựu tộc trưởng đã bắn phát đầu tiên!" Sui khạc nhổ. "Tôi đã được huấn luyện dưới cùng một sự phụ với cậu mà! Làm như tôi sẽ đầu hàng vậy!" Cậu nói thêm, có chút ngượng ngùng, "Nhưng phát cuối cùng đó là tôi."

Richard và tôi nhìn nhau. Nghe có vẻ rắc rối đây.

Tôi cố gắng đứng dậy thêm lần nữa nhưng chỉ nhận được những tiếng kêu "Chưa đâu, ngài Allen!" và "Chúng tôi vẫn cần phải kiểm tra vết thương của cậu!"

"Ồ, nhưng tôi đã—"

"Ngồi yên!"

Cái nhìn dữ dội của những cô gái trẻ làm tôi im bặt. Tôi giơ tay đầu hàng khi họ nghiêm túc bắt đầu kiểm tra tôi. Những người chứng kiến ​​gần đó mỉm cười yếu ớt.

Nhắc mới nhớ—mình không thấy hôn thê xinh đẹp, tóc đen của Sui đâu cả.

"Sui, Momiji đâu rồi?" Tôi hỏi. "Cô ấy không ở cùng cậu sao?"

"Chúng tôi tạm chia tay nhau," cậu chậm rãi nói. "Tôi bảo cô ấy đi đến Đại Thụ. Cậu không gặp cô ấy ở đó sao?"

"Hàng ngàn người đang trú ẩn ở đó, và tôi đã lên đường ngay khi đến nơi." Tôi cảm thấy hơi bất an. Và vào những lúc như thế này, cảm giác tồi tệ của tôi đã chứng minh là đúng.

Các cô gái trẻ đứng nghiêm và báo cáo:

"Tất cả vết thương của ngài đã lành rồi ạ, thưa ngài."

"Nhưng cậu vẫn không nên ở gần chiến trường với những vết thương của mình."

"Cảm ơn cả hai rất nhiều," tôi nói. "Hai người đã làm đủ rồi. Tôi có thể hỏi tên của hai cô được không?"

"Tôi là V-Valery," nữ nhân trả lời. "Tôi được phân công vào đội cận vệ hoàng gia sau khi tốt nghiệp trường hiệp sĩ vào mùa xuân này ạ."

"V-Và tôi là Shizuku," thiếu nữ tộc dê nói thêm. "Sui luôn nói về tất cả những điều cậu đã làm, vì vậy—"

"Im lặng nào, Shizuku!" Sui vội vàng ngắt lời. "Cô ấy là một đứa trẻ địa phương. Mới 16 tuổi, nhưng cô ấy rất có kỹ năng."

Tôi gật đầu đồng ý với đánh giá của cậu ấy. Shizuku ngượng ngùng cúi mắt xuống.

"Valery cũng 16 tuổi," Richard nói thêm. "Hiệp sĩ trẻ nhất trong lịch sử đội cận vệ hoàng gia."

"Đó thực sự là một thành tựu lớn đấy," tôi nói, thực sự ấn tượng.

Nàng hiệp sĩ trẻ đỏ mặt. Sau đó, hai giọng nói lạnh lùng ngắt lời cuộc trò chuyện của chúng tôi.

"Các người đang làm gì ở đó vậy?"

"Sui! Báo cáo cho bọn ta đi!"

Tôi quay lại và thấy những cựu tộc trưởng của tộc cáo và dê đang nhìn tôi với ánh mắt cay đắng.

"Ồ, chỉ có mấy lão già này thôi," Sui đáp. "Tôi vừa định đi về phía mấy ông đây."

"Tại sao cậu lại dẫn một nửa lực lượng phòng vệ đến đây chiến đấu mà không có sự cho phép của bọn ta?!" một người hỏi.

"Đừng hành động theo ý mình!" người kia nói thêm.

Đôi mắt của Sui nheo lại và cái đuôi dựng ngược. Những thành viên lực lượng phòng vệ khác nhìn những cựu tộc trưởng với ánh mắt lạnh lùng.

"Xin lỗi chứ?" cậu đáp lại một cách hung hăng. "Hai người đang cố nói gì vậy? Allen và đội cận vệ hoàng gia đến giải cứu chúng ta. Cả hai muốn nhóm chúng tôi chỉ ngồi đó và nhìn họ bị xé xác trong cuộc phục kích đó à?"

Một trong những cựu tộc trưởng khịt mũi. "Bọn ta không cần sự giúp đỡ của con người!"

"Bọn ta đã nói rõ mong muốn của mình với các tộc trưởng khi bắn những thứ đ—"

"Xin lỗi, nhưng tôi có thể nói chuyện với cả hai một chút không?" Richard ngắt lời, mỉm cười.

Biểu cảm của các cựu tộc trưởng cứng đờ.

"G-Gì cơ?"

"C-Chúng ta không có gì để thảo luận cả!"

"Tôi muốn trao đổi với hai người một số chuyện," hiệp sĩ tóc đỏ tiếp tục. "Để tôi tự giới thiệu. Tôi là Richard Leinster, phó đoàn trưởng đội cận vệ hoàng gia."

Điều đó làm hai trưởng lão kinh hãi. Về mặt địa vị xã hội, Richard hơn hẳn họ. Anh được hưởng danh hiệu "Điện hạ," trong khi chức tộc trưởng tương đương với tước hiệu Nam tước.

"Nào, chúng ta hãy đưa chuyện này đi nơi khác nói," phó đoàn trưởng tiếp tục, vòng tay qua vai các trưởng lão. "Sui, dẫn đường. Allen, nghỉ ngơi một chút đi."

"Được thôi," Sui đáp. Cậu đi về phía một tòa nhà, và Richard đi theo cùng với các cựu tộc trưởng.

Trong lúc đó, tôi quyết định nhờ những người dân gần đấy giúp đỡ.

"Xin lỗi, tôi đang tìm một người. Có cô gái nào thuộc tộc cáo ở đây không? Cô ấy có một cô em gái tên là Ine."

✦✧✦✧

Tôi ngồi trên ghế, lướt bút trên bản đồ. Như tôi đã dự đoán, việc rút lui không phải là không thể. Nhưng nếu không có sự giúp đỡ của Deg và Dag, cựu và phó tộc trưởng của tộc rái cá, thì kế hoạch của tôi chẳng có giá trị gì hơn tờ giấy mà tôi đang vẽ.

Tôi đã phái một con chim đến liên lạc với họ tại Đại Thụ. Tôi đã nói chuyện với Deg trước khi lên đường, vì vậy hy vọng rằng—

"Ngài Allen." Giọng nói của Bertrand cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi. Cựu chiến binh có râu tiến đến gần tôi, dẫn theo hai hiệp sĩ trẻ—Ryan và Celerian. Cả hai đều có vẻ lo lắng.

"Có chuyện gì vậy?" Tôi hỏi.

"Hai người này có điều muốn nói với ngài."

Đột nhiên, các hiệp sĩ trẻ tuổi quỳ xuống và lên tiếng, "Chúng tôi đã cản trở ngài trong trận chiến trước đó! Xin hãy chấp nhận lời xin lỗi khiêm tốn của chúng tôi ạ!"

Cảm thấy bối rối, tôi nhìn Bertrand để cầu cứu... nhưng vị hiệp sĩ dày dạn kinh nghiệm chỉ cười khẩy và bước đi.

"Kiểm tra vũ khí và nghỉ ngơi!" ông quát những người lính còn lại. "Sớm thôi, mọi người sẽ quay lại giữa trận chiến khiến bản thân ước mình chết bà nó cho xong! Tôi tin rằng tất cả đã học được cách sợ hãi tổng tư lệnh!"

Điều đó không hay chút nào.

"Làm ơn dừng lại đi," tôi nói với cặp đôi vẫn đang quỳ. "Cả hai đã học được bài học chưa?"

Một lát sau, Ryan trả lời, "Vâng, thưa ngài. Tôi quá háo hức với vinh quang."

"Tôi đã hành động thiếu suy nghĩ," Celerian nói thêm.

"Vậy thì mọi chuyện đều được tha thứ," tôi nói.

Ryan và Celerian ngạc nhiên nhìn lên.

"Gì cơ?"

"Nhưng thưa ngài..."

Tôi nhún vai. "Theo kinh nghiệm của tôi, mắng mỏ người ăn năn chẳng có tác dụng gì. Sui và tôi đã cứu cả hai lần này, nhưng ai biết tương lai sẽ ra sao? Nói vậy thôi..." Tôi cười trêu chọc cặp đôi, họ đeo nhẫn đôi ở ngón áp út bên phải. "Nếu hai người tuyệt vọng muốn bảo vệ nhau đến vậy, thì giao tiếp thêm một chút cũng chẳng hại gì."

Ryan và Celerian cứng đờ và đỏ bừng mặt. Những hiệp sĩ khác của đội cận vệ, những người đã lắng nghe, đã nhân cơ hội này để lên tiếng.

"Ngài đúng là nhanh trí thật, ngài Allen!"

"Ryan chết tiệt! Cậu ta thật may mắn trong tình yêu!"

"Nhưng điều đó cũng đúng với ngài Allen đúng không?"

"Các tiểu thư quý tộc đều vây quanh ngài ấy."

"Phải đó. Ngay cả Valery cũng bắt đầu phải lòng ngài ấy."

"Đ-Đừng có ngốc thế!"

Có vẻ như đội cận vệ hoàng gia đã tạo ra một môi trường làm việc thú vị.

"Đừng vội mạo hiểm mạng sống của mình," tôi nói, vỗ vai Ryan và Celerian. "Tiếp tục đấu tranh cho đến cùng nhé."

"Tuân lệnh!" họ đồng thanh trả lời.

"Allen! Tôi tìm thấy cô ấy rồi!" Shizuku gọi, chạy đến chỗ tôi với cái đuôi vẫy vẫy. Sự phấn khích khiến cô trông còn trẻ hơn cả tuổi thật.

Đằng sau cô là một cặp nữ tộc cáo đang nắm tay nhau. Cô bé nhỏ hơn có mái tóc màu vàng nhạt và trông khoảng 4 hoặc 5 tuổi, trong khi cô bé lớn hơn, tóc bạc, không thể quá 10 tuổi. Họ trông không giống nhau chút nào.

Cô bé nhỏ hơn nhìn chằm chằm vào mặt tôi. Sau đó, mắt cô bé mở to và cô thốt lên, "Aaa, hôm qua anh đã làm phép thuật cho em xem!"

"Đúng vậy. Anh rất mừng là em vẫn an toàn và khỏe mạnh." Tôi nhẹ nhàng xoa đầu cô bé và cảm thấy cổ họng nghẹn lại khi nhận thấy những vết xước nhẹ trên tay và chân. Sau đó, quỳ xuống đất, tôi nói, "Ine bảo anh đến đón em. Em có thể cho anh biết tên mình không?"

"Ine đã làm thế ạ?" cô lặp lại. "Em là Chiho!"

"Quả là một cái tên đáng yêu." Tôi quay sang cô bé lớn tuổi hơn. "Còn em là?"

"Ờm... Chiho không thể tìm thấy gia đình em ấy, vì vậy em chỉ..."

"Vậy à. Cảm ơn em nhé," tôi nói, cúi đầu thật sâu. "Anh thực sự biết ơn."

Đôi mắt đen xinh đẹp của cô mở to, và một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng cô bé.

"Có chuyện gì vậy?" tôi hỏi.

"E...Em biết anh là ai," cô bé trả lời.

"Biết anh là ai ư?"

Chiho đưa tay ra với tôi nên tôi ôm cô bé.

Trong khi đó, cô bé lớn tuổi hơn vẫn tiếp tục nhìn thẳng vào tôi. Tôi nhận ra rằng đôi mắt của cô thực sự có hai màu khác nhau—bên trái màu đen và bên phải màu xám. "Anh đạt Á khoa trong kỳ thi tuyển sinh Học viện Hoàng gia dù là Thú nhân, và anh tốt nghiệp thứ hai trong khoá một năm sau đó," cô bé nói. "Sau đó, anh ghi danh vào trường đại học. Và cùng lúc đó, anh đã thực hiện nhiều chiến công hơn em có thể đếm được cùng với Kiếm Nương, Công Nương Lydia Leinster."

"Em có vốn từ vựng khá cao đấy," tôi nhận xét.

"Em đã luôn ngưỡng mộ anh..."

"Lại nữa à?" Tôi sửng sốt, chưa bao giờ nghĩ sẽ nghe những lời đó từ bất kỳ ai ngoại trừ Tina, Ellie và Stella.

"Ồ, tôi cũng vậy!" Shizuku lên tiếng. "Tôi đã luôn ngưỡng mộ—"

"Làm ơn đừng ồn quá," một nữ lực lượng phòng vệ chồn xen vào, lấy tay bịt miệng người đồng đội đang quá khích của mình.

"Em ngưỡng mộ anh chứ không phải Kiếm Nương sao?" Tôi hỏi trong khi xoa đầu Chiho.

"Vâng, đúng vậy ạ," cô bé trả lời. "E... Em là trẻ mồ côi. Vì vậy, trong một thời gian dài, em nghĩ rằng mình không thể có nhiều tương lai. Nhưng không còn nữa. Người đứng đầu trại trẻ mồ côi luôn nói với tụi em rằng anh đang cố gắng như thế nào, và điều đó khiến em nghĩ rằng thậm chí bản thân mình có thể trở thành pháp sư nếu em nỗ lực đủ." Khuôn mặt cô bé mang vẻ trưởng thành và quyết tâm.

Tôi không thể không mỉm cười. "Anh không biết phải nói gì vào những lúc như thế đây... nhưng anh rất cảm kích tình cảm này, và anh muốn tặng em một vật tượng trưng cho lòng biết ơn của anh. Em có thể giơ tay ra không? Và Chiho, anh muốn em cũng xem nữa."

"Đ-Được ạ."

Bàn tay của cô bé nhuốm đầy bụi bẩn và máu. Tôi rửa sạch chúng bằng Thuỷ Ma Pháp, sau đó triệu hồi những quả cầu nhỏ gồm tám nguyên tố trên lòng bàn tay cô bé. Cô bé thốt lên một tiếng kinh ngạc, và Chiho lẩm bẩm, "Thật đẹp" khi tôi đưa những quả cầu vào chuyển động nhanh. Với việc thêm một quả cầu bao quanh lớn hơn một chút, tôi đã tạo ra một quả cầu thiên thể thu nhỏ.

"Nếu em muốn trở thành pháp sư," tôi nói, "hãy luyện tập những ma thuật đơn giản nhất mỗi ngày. Tiếp tục như vậy, và cuối cùng em cũng có thể làm được điều này."

"Mỗi ngày ạ?" cô bé lặp lại.

"Em không thể cải thiện chỉ sau một đêm, nhưng em sẽ tiến bộ một chút sau một tuần luyện tập. Hãy thử làm như vậy trong một tháng, rồi ba tháng, rồi sáu tháng, rồi một năm hoặc lâu hơn. Điều đó sẽ giúp em bắt đầu con đường trở thành một pháp sư giỏi."

Cô bé trông có vẻ sửng sốt một lúc. Rồi: "Em sẽ làm. Em hứa ạ! Và, ừm, nếu... nếu em vào được Học viện Hoàng gia—"

"Thưa ngài Allen!" Bertrand hét lên. Có vẻ như thời gian còn lại của tôi đã kết thúc.

"Nghe có vẻ như anh có việc phải làm. Xin hãy chăm sóc tốt cho cô bé này nhé," tôi nói với cô bé lớn tuổi hơn khi tôi đặt Chiho xuống.

"Dạ!" cô bé trả lời.

"Anh ơi?" Chiho nói.

"Đừng lo lắng," tôi trấn an cô bé. "Mọi chuyện sẽ ổn thôi."

Sau khi xoa đầu cả hai cô bé, tôi bước đi và đứng cạnh Bertrand. "Với ông, đó có phải là một cử chỉ vô nghĩa không?" Tôi khẽ hỏi.

"Không, thưa ngài," ông trả lời không chút do dự. "Tôi không nghi ngờ gì rằng ký ức về ngài và những lời nói của ngài sẽ hỗ trợ những đứa trẻ đó trên con đường của họ trong cuộc sống. Tôi tin rằng những người có kinh nghiệm như vậy có sức mạnh để vươn lên."

"Cảm ơn nhé. Giờ thì, chúng ta lên đường thôi. Tôi cho là chúng ta sẽ đi cùng Richard và các cựu tộc trưởng nhỉ?"

Khi tôi nói, tôi đột nhiên nhớ lại một câu chuyện mà một trong những người bạn cùng khóa của tôi ở trường đại học đã từng kể cho tôi. "Một lần, khi tôi còn nhỏ, cha tôi đã đưa tôi đến Thánh Linh quốc," cậu đã kể. "Khi tôi ở đó, tôi đã dùng tiền của mình để mua hai cô gái thoát khỏi chế độ nô lệ. Sau đó, cha đã đánh tôi. Ông ấy gọi đó là 'động thái vô nghĩa' và muốn biết tôi định làm gì cho tất cả những người vẫn còn là nô lệ. Nhưng tôi đã không làm điều đó vì bất kỳ lý do đặc biệt nào. Tôi đã giải thoát hai người đó ngay lúc đấy, mà không suy nghĩ nhiều. Tôi chưa bao giờ gặp lại họ kể từ đó."

Gil, giờ thì tôi hiểu cảm giác của cậu rồi.

Tôi chỉ làm theo ý mình, không vì lý do gì đặc biệt. Và tôi sẽ không hối tiếc. Khi còn nhỏ, tôi đã bất lực không thể hành động khi người bạn Atra của tôi qua đời.

"Bertrand," tôi nói, "ông có thể giúp tôi một việc chả vui vẻ gì không?"

✦✧✦✧

Những giọng nói giận dữ phát ra từ kho chứa đồ của lực lượng phòng vệ trên đỉnh đồi.

"Allen và tôi được huấn luyện dưới cùng một sư phụ!" Sui hét lên. "Không ai có thể thoát tội khi xúc phạm cậu ấy như thế!"

Tôi liếc nhìn Bertrand và những hiệp sĩ cùng lực lượng phòng vệ khác đã cùng chúng tôi đi bộ qua. Sau đó, tôi một mình bước vào tòa nhà.

"Sui, hạ giọng xuống," tôi nói. "Tôi có thể nghe thấy cậu từ bên ngoài đấy."

Cậu có vẻ giật mình. "Allen..."

Sáu người đàn ông chiếm giữ nhà kho, chỗ ngồi của họ tập trung quanh một chiếc bàn có bản đồ trải trên đó. Tôi đếm những cựu tộc trưởng của tộc cáo, chồn, dê và trâu—đại diện của tộc chuột đã mất tích. Richard ngồi im lặng với hai tay khoanh lại, trong khi Sui đang trong cơn thịnh nộ tột độ.

Các cựu tộc trưởng quay lại hét vào mặt tôi.

"Ai cho phép cậu vào đây?!"

"Bọn ta đang ở giữa một cuộc tranh luận quan trọng!"

"Con người không có việc gì ở đây cả—đặc biệt là những người không có cấp bậc hay chức danh!"

"Cút đi!"

Sui truyền mana vào tứ chi và trừng mắt giết chóc vào họ. "Nghe như phải chạm trán với tử thần mới khiến các người tỉnh táo được," cậu gầm gừ.

Bị khinh miệt ở Vương đô, và giờ bị xa lánh ở quê nhà? Tôi không thể giấu nổi nụ cười cay đắng.

"Cậu biết đấy, Allen..." Richard phá vỡ sự im lặng.

"Vâng?"

"Tôi vẫn thắc mắc: liệu đám này có thực sự là Thú nhân không? Các tộc trưởng ở Đại Thụ cũng vậy."

Các cựu tộc trưởng lắp bắp giận dữ.

"Cái gì?!"

"Ngài nói năng quá thoải mái!"

"Ngay cả là Leinster!"

"Tất nhiên chúng tôi là Thú nhân rồi!"

"Nếu là vậy," hiệp sĩ tóc đỏ tiếp tục bình tĩnh, vẻ mặt thực sự bối rối, "thì các người hẳn không phải là cùng loài Thú nhân mà tôi đã nghe kể chuyện trước khi đi ngủ—những cá nhân không bao giờ đầu hàng, coi trọng danh dự, và bảo vệ gia đình và con cái của họ bằng mọi giá. Mấy người có biết Allen đã cứu bao nhiêu mạng sống chỉ riêng hôm nay không? Vợ, con và cháu của các người có thể nằm trong số đó. Mấy người có thể hình dung ra điều đó không? Hay những tộc trưởng của Thú nhân chẳng qua chỉ là một lũ ngốc?"

Lời chỉ trích của Richard khiến các cựu tộc trưởng cứng người lại và khiến Sui lẩm bẩm "Chết tiệt."

"Trong Ám Vương Chiến, Gia tộc Leinster của tôi đã lao vào trận chiến cùng với Gia tộc Howard ở miền Bắc và lữ đoàn Thú nhân do Lưu Tinh huyền thoại chỉ huy. Truyền thống của chúng tôi lưu giữ cách họ chiến đấu dũng cảm và dữ dội như thế nào, vì vậy tôi cho rằng chúng tôi biết nhiều về Thú nhân hơn hầu hết các quý tộc. Nhưng Allen được nuôi dưỡng trong số các người. Cậu ấy đang chạy hết sức mình để bảo vệ tất cả Thú nhân. Và ở đây các người ngồi, cố gắng loại bỏ cậu ấy." Hiệp sĩ tóc đỏ từ từ đứng dậy và đập nắm đấm xuống bàn. Một ngọn lửa giận dữ lóe lên trong mắt anh. "Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra trong quá khứ. Có lẽ mấy người có lý do để không tin tưởng con người. Nhưng Allen không phải là một phần của lịch sử đó phải không? Thứ gì cho các người quyền hạ thấp cậu ấy trong khi bản thân chẳng làm gì trong khi cậu ấy đổ máu?"

Những cựu tộc trưởng tái mặt và nhìn đi chỗ khác. Họ cũng biết như chúng tôi rằng họ chỉ muốn có ai đó trút giận.

Richard nắm chặt chuôi kiếm và gầm lên, "Allen là bạn của tôi, và tôi, Richard Leinster, nợ cậu ấy! Một lời xúc phạm đến cậu ấy cũng là bôi nhọ lên tôi—còn hơn cả lý do để tôi chém các người ngay tại chỗ!"

"Richard, hãy để nó yên. Nhưng cảm ơn anh nhé," tôi nói. Sau đó, tôi nói với các cựu tộc trưởng, "Sui thông báo với tôi rằng các người đã quyết định ra hiệu tạm biệt cuối cùng. Tại sao?"

Những trưởng lão trả lời một cách ngượng ngùng.

"Vì danh dự của Thú nhân. Tin tức giả đã khiến chúng tôi phải rút lui đến đây, và chúng tôi vô cùng hối hận."

"Chúng tôi có rất ít cơ hội đến được Đại Thụ cùng với phụ nữ và trẻ em, và chúng tôi đã tuyệt vọng vì không được cứu."

"Vì vậy, chúng tôi hy vọng, ít nhất là không làm mất danh dự tổ tiên của mình."

"Kết giới do cây non của Đại Thụ tạo ra là không thể phá vỡ. Chúng tôi hy vọng có thể cầm cự được."

Cuối cùng, họ đã bắt đầu nói ra cảm xúc thật của mình.

"Thật không may, không có điều gì là tuyệt đối trong thế giới này cả," tôi lạnh lùng thông báo với họ. "Không có kết giới nào là không thể xuyên thủng, và kết giới này chắc chắn sẽ bị phá vỡ trước khi ngày kết thúc. Những cây non đã kiệt sức rồi." Tôi rút một chiếc lá héo từ trong áo choàng của mình ra và đặt lên bàn. Nó đã cạn kiệt mana hoàn toàn.

Vẻ căng thẳng hiện rõ trên khuôn mặt của những cựu tộc trưởng.

"Chúng tôi... Chúng tôi không thể tự làm nhục mình ở đây, trên vùng đất của Đại Thụ!" lão tộc cáo kêu lên. "Thay vì ngã xuống một cách nhục nhã khi lẩn trốn, chúng ta nên chết một cách vinh quang trong—"

"Tôi không nghi ngờ gì về danh tiếng tốt của Thú nhân là quý giá," tôi xen vào, chuẩn bị tấn công những lão già bằng tất cả sức mạnh ngôn từ mà tôi có thể tập hợp, "nhưng tôi không thể chấp nhận việc vứt bỏ tương lai của trẻ em để bảo vệ nó. Còn gì đáng xấu hổ hơn việc hy sinh những sinh mạng trẻ đầy triển vọng trên bàn thờ danh dự? Sự ô nhục sẽ kéo dài trong nhiều thập kỷ—nhiều thế kỷ—sắp tới. Nếu các người đã quên mất sự xấu hổ là gì, thì không còn là Thú nhân mà tôi biết nữa."

Các cựu tộc trưởng không nói một lời. Đây có vẻ là thời điểm thích hợp để tiết lộ kế hoạch rút lui của tôi.

Khi tôi nói xong, các trưởng lão thậm chí còn bàng hoàng hơn những gì tôi thấy từ trước đến giờ.

"C-Chuyện đó có thể xảy ra sao?"

"Tôi không tin là điều đó có thể thực hiện được."

"Và nếu có thể, hãy nghĩ đến những cây non."

"Chúng ta cần sự hợp tác của tộc rái cá và những người khác quản lý tuyến đường thủy."

"Chúng ta đã vượt qua giai đoạn cân nhắc những gì có thể," tôi nói. "Chúng ta sẽ làm vì chúng ta phải làm. Tôi đã nhận được phản hồi tích cực từ Deg và Dag, những cựu tộc trưởng của tộc rái cá. Họ nói rằng các tộc khác cũng sẽ góp thuyền gondola và thuyền nhỏ của họ."

Các cựu tộc trưởng của tộc chồn, dê và bò nhìn nhau. Khuôn mặt của họ tái nhợt, nhưng họ vẫn gật đầu đồng ý.

"Và ai sẽ là người ở lại sau trong kế hoạch này của cậu?!" lão tộc cáo hỏi, đập bàn và đá ghế sang một bên. "Đây là nhiệm vụ tự sát!"

Ồ, vậy là hết rồi sao?

Tôi cười khúc khích dù không muốn và chỉ trả lời đơn giản, "Tất nhiên là tôi sẽ làm rồi."

Lời giải thích của tôi kết thúc, tôi nhìn chằm chằm xuống sườn đồi phía nam, nơi vô số lá cờ phấp phới của quân địch. Các lực lượng thù địch cũng tập trung dày đặc ở phía bắc và phía đông. Thánh Linh quốc, những người mà chúng tôi sợ nhất, giữ một vị trí ở phía đông của ngọn đồi. Đội quân im lặng kỳ lạ của chúng vẫn chưa cho thấy bất kỳ dấu hiệu di chuyển nào.

So sánh sức mạnh của hai bên chỉ là lãng phí công sức. Trong một trận chiến ác liệt, sự hủy diệt của chúng tôi là điều không thể tránh khỏi. Ngay cả đội cận vệ hoàng gia cũng không thể chiến thắng được sức mạnh tuyệt đối của số lượng.

Dù tôi đã nói những lời táo bạo với các cựu tộc trưởng, chúng tôi sẽ để lại nhiều điều may rủi. Nếu tôi thất bại, nhiều phụ nữ, người già và trẻ em sẽ chết. Tim tôi thắt lại dưới áp lực. Tôi hít một hơi thật sâu, rồi chạm vào thân cây non. Dần dần, tâm trí tôi trở nên tĩnh lặng.

Không có gì phải sợ cả. Mình có thể làm được.

"Được rồi, đây quả là một quang cảnh tuyệt đẹp. Tôi sẽ không bỏ lỡ nó vì bất cứ giá nào."

Tôi quay lại và nhăn mặt. Đứng đó là phó đoàn trưởng đội cận vệ hoàng gia, cùng với Bertrand và toàn bộ Trung đội 2.

"Richard, tôi nghĩ là mình đã yêu cầu anh chiến đấu ở tiền tuyến," tôi nói. "Và các hiệp sĩ của anh cũng sẽ ở đó với anh."

"Không có dấu hiệu nào của kẻ thù ở phía tây của chúng ta, và Sui đang ở đó để chỉ huy cuộc tấn công," Richard phản bác. "Nói một cách thực tế, cậu gần hết mana rồi và không thể một mình bảo vệ hậu phương. Cậu sẽ không tin được là tôi đã gặp rắc rối như thế nào khi thu hẹp quân tiếp viện của cậu đâu—toàn bộ đội cận vệ đã tình nguyện, và cả lực lượng phòng vệ nữa." Đột nhiên, anh hạ giọng bình thản. Gãi mũi, anh ngượng ngùng nói tiếp, "Nghe này, Allen, tôi biết đây không phải là thời điểm tốt nhất để hỏi... nhưng cậu sẽ nói gì khi trở thành Leinster? Lý tưởng nhất là trở thành chồng của Lydia, nhưng nếu cậu không hài lòng với điều đó, chúng tôi luôn có thể bắt đầu một Gia tộc nhánh mới cho cậu. Tôi biết mọi người đều muốn có cậu như một thành viên trong gia đình."

Tôi sửng sốt. "Richard, anh đang—"

Anh đặt tay phải lên vai tôi và nhìn tôi bằng ánh mắt nghiêm túc chết người. "Cậu cần phải vươn lên trong thế giới này. Dạy kèm cho các tiểu thư thì ổn trong lúc này, nhưng..." Khuôn mặt Richard nở một nụ cười toe toét, và anh làm một cử chỉ nhẹ bằng tay trái, ra hiệu cho tôi nhìn xung quanh.

Tôi đã làm theo. Ryan, Celerian, những hiệp sĩ trẻ khác, một nhóm lực lượng phòng vệ mà tôi không biết, thậm chí cả trẻ em cũng nhìn tôi.

Richard nháy mắt. "Cậu mang lại hy vọng cho mọi người, Allen. Lực lượng phòng vệ, tân binh của chúng tôi, và quan trọng nhất là trẻ em đều ngưỡng mộ và tin tưởng cậu. Cậu có đủ khả năng để trở thành ngọn hải đăng dẫn đường cho họ."

"Ồ, nhưng mà..." Lời khen bất ngờ khiến tôi không nói nên lời. Tôi chỉ có thể cố gắng mỉm cười và nói, "Tôi không phù hợp với việc đó. Tôi đang bận chăm sóc Lydia và các tiểu thư rồi."

Sau đó, một chú chim nhỏ bay xuống chỗ tôi.

"Tôi nghĩ đã đến lúc rồi," tôi tuyên bố.

"Nhớ nhé—Richard Leinster nợ cậu đấy. Cứu em gái tôi không phải là chuyện nhỏ, và tôi sẽ làm mọi cách để đền đáp cậu," Richard nói. "Ồ, nhưng làm ơn đừng yêu cầu tôi thách thức mẹ, bà tôi, hay Anna nhé."

"Tôi cũng không muốn thử điều đó đâu."

Chúng tôi cùng cười. Sau đó, tôi đập cán trượng xuống đất. Ánh sáng tỏa ra từ nó, kết nối mana của tôi với mana của cây non.

"Bắt đầu thôi!" Richard quát. "Hỡi các hiệp sĩ của đội cận vệ hoàng gia, tất cả đã sẵn sàng chưa?!"

"Vâng, thưa ngài!"

"Ngay lúc này!" Tôi hét lên khi luồn mình vào kết giới và tham gia cùng nó, truyền hướng cho lượng mana khổng lồ. Sau khi tập trung sức mạnh, tôi bắn nó về mọi phía. Cơn đau thiêu đốt tấn công tôi khi điều khiển cơn mưa ánh sáng. Những chú chim nhỏ của tôi cho phép tôi quan sát hiệu ứng của cuộc pháo kích và nhắm vào càng nhiều đơn vị địch càng tốt. Cùng lúc đó, tôi cắt cỏ trên ngọn đồi phía tây, dọn đường qua đám cây rậm rạp.

Một luồng sáng chói lòa lóe lên, tiếp theo là tiếng gầm như sấm và một cơn gió mạnh. Những cây non đang héo úa nhanh chóng.

Sui phóng pháo hiệu lên trời—lam, lam, lam. "Bắt đầu chiến dịch." Thông điệp sẽ được nhìn thấy rõ ràng từ Đại Thụ.

Xin hãy tha thứ cho tôi, tôi thầm cầu xin, đặt tay lên thân cây non héo úa và nhắm mắt lại trong một khoảnh khắc. Sau đó, tôi gọi, "Sui!"

"Nhanh lên, mọi người!" bạn tôi hét lên. "Vì danh dự của lực lượng phòng vệ Thú nhân, đừng bỏ lại ai phía sau!"

"Rõ!" lực lượng phòng vệ đồng thanh. Sau đó, họ tập hợp thành một cái nêm, với Sui ở đầu và dân thường ở giữa, và khởi hành xuống sườn dốc phía tây mới được dọn sạch nhanh nhất có thể.

Richard rút kiếm ra và quan sát lực lượng địch, những kẻ đang cố gắng tập hợp lại và tiến lên bất chấp sự hỗn loạn. "Giờ thì, hãy cho chúng thấy chúng ta sẽ làm tốt đến thế nào," anh nói. "Tôi muốn uống một ly rượu ngon khi chuyện này kết thúc!"

"Là chủ tịch của Allen & Co., tôi sẽ tìm cho anh thứ tốt nhất," tôi hứa.

Tôi chuẩn bị quyền trượng và Richard chuẩn thanh kiếm. Các hiệp sĩ cũng vào tư thế chiến đấu. Trận chiến này đến trận chiến khác đã đẩy chúng tôi gần đến giới hạn của mình, nhưng điều đó không ngăn cản được tất cả chúng tôi!

"Nếu là vậy," Richard nói khi anh và tôi đối mặt với hàng quân địch đang tiến lên sườn dốc phía nam, "tốt hơn là tôi nên làm đủ việc để xứng đáng lấy được một hoặc hai chai!"

"Tôi không còn nhớ nổi những chiến công mà chúng ta đã đạt được ngày hôm nay, nhưng đã đến lúc thêm một chiến công nữa rồi!"

✦✧✦✧

"Nhanh lên, nhưng đừng vội! Giữ đầu óc tỉnh táo! Trẻ em trước, sau đó là phụ nữ, rồi đến người già!"

"Được!"

Khi chúng tôi ở đội bảo vệ phía sau bắt kịp những người còn lại trong nhóm, họ đã bắt đầu di tản đến Đại Thụ. Ở đây, ở ngoại ô Thị trấn mới, chúng tôi đã sử dụng ma thuật để xây dựng một nơi hạ cánh tạm thời ở lối vào các kênh ngầm. Khi tôi quan sát, một đoàn thuyền gondola cỡ lớn và vừa đang đẩy ra và biến mất vào đường hầm, tất cả đều chở đầy người. Chỉ có Thú nhân mới biết cách bố trí các tuyến đường thủy ngầm của thành phố. Tôi không nghĩ rằng kẻ thù của chúng tôi sẽ tiếp tục truy đuổi bên trong.

Một lão rái cá tóc hoa râm đang ra lệnh cho những người lái thuyền gondola. Khi chúng tôi đi qua, ông ngước lên và hét, "Allen!"

"Cảm ơn vì tất cả sự giúp đỡ của ông, Dag," tôi đáp. "Ông thực sự cần phải đích thân đến sao?"

Cựu phó tộc trưởng của tộc rái cá cười phá lên. "Tất nhiên là tôi phải làm thế!" Với giọng điệu nghiêm túc hơn, ông nói thêm, "Deg và những cựu tộc trưởng khác đang đấu khẩu với lũ ngốc trong hội đồng. Họ đã từ bỏ việc sử dụng Cổ Thệ để đưa Algren vào bàn đàm phán, nhưng giờ họ không thể thống nhất được việc có nên dựng kết giới của Đại Thụ hay không."

Cổ Thệ là một giao ước được lập ra giữa Thú nhân và hai Gia tộc Công tước Algren và Lebufera sau Ám Vương Chiến. Tuy nhiên, Gia tộc Algren dường như đã từ bỏ phần của mình trong thỏa thuận.

"Ông nghĩ sẽ mất bao lâu để sơ tán mọi người?" Tôi hỏi.

"Chúng tôi đang làm việc nhanh nhất có thể. Tuy nhiên..." Dag ra hiệu về phía đám đông đang chờ đợi trên bến tàu, trên cầu thang và con phố phía trước.

Tôi gật đầu. "Đã hiểu. Chúng tôi trông cậy vào ông."

"Và cậu sẽ không hối hận đâu!" Dag trấn an tôi.

Ngay khi tôi quay đi khỏi ông ấy, Valery và Shizuku chạy đến chỗ tôi. Người trước hét lên, "Ngài Allen! Ngài cần được điều trị ngay lập tức!" trong khi người sau nói thêm, "Ai đó lấy một cái ghế đi! Nhanh lên!"

"Làm ơn, đừng bận tâm," tôi nói. "Tôi sẽ giúp củng cố vị trí của chúng ta bằng—"

"Hoàn toàn không!" cặp đôi đồng thanh trả lời. Sau đó, họ ép tôi ngồi vào chiếc ghế gỗ lấy từ một ngôi nhà gần đó và bắt đầu chăm sóc vết thương cho tôi.

Nói một cách nhẹ nhàng thì tôi đã tả tơi. Mana của tôi gần như cạn kiệt, và dù tôi đã tránh được những vết thương nghiêm trọng, tôi đã phải chịu nhiều vết thương nhẹ hơn tôi có thể đếm được. Chuỗi trận chiến dữ dội cũng đã ảnh hưởng đến độ chính xác từ ma thuật của tôi, và tôi chỉ có thể duy trì một số ít ma vật. Việc trinh sát chi tiết giờ đây đã vượt quá khả năng của tôi.

"Thưa ngài, xin cho phép tôi bày tỏ ý kiến ​​của mình với tư cách là một hiệp sĩ kiêm phục hồi sư," Valery cầu xin. "Xin hãy kiềm chế không tiếp tục chiến đấu nữa!"

"Allen, cậu đã làm đủ rồi," Shizuku nói thêm. "Quá đủ rồi! Hãy nghỉ ngơi bắt đầu từ đây!"

Cả hai cô gái trẻ đều trông như sắp khóc.

"Tôi rất cảm kích sự quan tâm của cả hai," tôi trả lời. "Nhưng làm ơn, hãy để tôi tiếp tục làm việc. Chỉ còn một chút nữa thôi."

Họ im lặng, giọt lệ trào ra trong mắt khi ánh sáng chữa lành của họ ngày càng mạnh mẽ hơn.

Mình rất vụng về khi phải ứng xử với con gái.

Sau đó, tôi phát hiện ra hai cô gái tộc cáo trong hàng người đang đợi thuyền. Ơn trời là họ vẫn an toàn.

Cô bé nhỏ hơn nhìn vào mắt tôi, và khuôn mặt cô bé ngay lập tức sáng bừng lên. "Anh ơi!" cô bé kêu lên, chạy tới và choàng tay ôm lấy tôi.

"Woa!" Tôi nói. "Xin chào, Chiho. Em thế nào rồi?"

"Ổn ạ!" Đột nhiên, nước mắt cô bé trào ra. "Anh có bị thương không ạ? Có đau không ạ."

"Anh ổn mà," tôi đáp, dịu dàng xoa đầu cô bé. "Những cô gái dễ thương này đang làm cho anh khỏe hơn nè."

"Thật ạ?"

"Thật đấy. Giờ thì chạy đi. Em sẽ không muốn lỡ chuyến tàu của mình đâu ha." Tôi đặt cô bé xuống, và cô bé cúi đầu. Cô bé lớn tuổi hơn tiến lại gần, nhưng cũng có vẻ sắp khóc.

"Anh không đi cùng tụi em sao?" Chiho khẽ hỏi.

"Anh sẽ ở trên chiếc thuyền cuối cùng. Các em không cần phải lo lắng về anh đâu," tôi nói với họ, rồi nhìn cô bé lớn tuổi hơn. "Ừm..."

"Lotta," cô bé nói thêm.

"Lotta, hãy chăm sóc Chiho thật tốt. Anh đã nhìn thấy mẹ và chị gái con bé ở Đại Thụ, vì vậy hãy tìm họ ở đó. Lực lượng phòng vệ sẽ giúp nếu em nói với họ rằng em đang giúp Allen."

"Dạ!" Nước mắt trào ra khỏi mắt khi cô bé lặp lại với giọng nhỏ hơn, "Dạ."

Valery và Shizuku đang cố kìm tiếng nức nở, dù ma pháp hồi phục của họ không bao giờ ngừng lại.

Tôi đứng dậy, quỳ xuống, đặt tay lên đầu Lotta. "Làm ơn đừng khóc. Chúng ta sẽ gặp nhau ở Vương đô một ngày nào đó—anh rất mong được thấy em nhập học tại Học viện Hoàng gia."

"Được ạ," cô bé nói chậm rãi. "Em sẽ...em sẽ gặp anh ở đó!"

"Giờ thì, xin hãy đi đi. Chiho, lần sau gặp lại, anh sẽ cho em xem nhiều ma thuật thú vị hơn."

"Vâng ạ," Chiho đồng ý. Sau đó, Lotta nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của cô bé, và họ quay trở lại hàng. Một cặp đôi chồn gần đó áp chặt nắm đấm vào ngực và gật đầu một cách dứt khoát. Các cô bé sẽ an toàn với họ.

Ánh sáng chữa lành dần tắt. "Cảm ơn hai người rất nhiều," tôi nói với hai cô gái trẻ. "Nào, cả hai hãy lên thuyền gondola đi."

Phản ứng của họ là ngay lập tức: "Tôi từ chối!" và "Chúng tôi sẽ để mắt đến việc này!"

"Cả hai không cần làm thế đâu," tôi thông báo với họ. "Richard, anh còn có hiệp sĩ nào khác đang ở độ tuổi thiếu niên không?"

"Chỉ có cô ấy thôi," câu trả lời nhanh chóng vang lên. "Valery Lockheart, rút ​​lui về Đại Thụ trước chúng tôi. Đây là mệnh lệnh chính thức từ phó đoàn trưởng."

"Nhưng thưa ngài!"

"Còn người trẻ nhất bên cậu là ai, Sui?" Tôi hỏi.

"Shizuku," đội trưởng lực lượng phòng vệ trả lời không chút do dự. "Đừng than vãn nữa và hãy hành động đi!"

"Nhưng Sui!"

Tôi hơi khom người xuống để nhìn thẳng vào mắt hai cô gái trẻ tài năng. "Cả hai sẽ phải rút lui đến một chiến trường khắc nghiệt khác. Tôi hứa rằng chúng tôi sẽ quay lại để sát cánh cùng hai người ở đó."

Cặp đôi mắt đẫm lệ không nói gì đáp lại, nhưng họ gật đầu và ngoan ngoãn quay về phía bến tàu. Trái tim họ đã ở đúng chỗ.

Tôi nhanh chóng đến gặp Richard và Sui, họ chào đón tôi bằng cái nhún vai khoa trương.

"Chắc chưa, Allen?" chàng hiệp sĩ tóc đỏ nói.

"Cậu ấy vẫn luôn như thế này," người bạn đồng môn của tôi nói thêm. "Không có cách nào sửa chữa được cậu ấy."

"Này nhá, hai người—" Tôi bắt đầu.

"Ồ, tôi hiểu rồi," Richard ngắt lời. "Tôi sẽ không hé răng nửa lời với Lydia hay những cô gái khác đâu. Có lẽ. Chắc vậy."

"Và tôi sẽ không nói với Caren," Sui nói. "Nhưng đôi khi tôi bắt đầu phun ra và tôi không thể kiềm chế được đâu á?"

"Nếu là vậy," tôi đáp trả, "tôi sẽ gửi cho tiểu thư Sasha và Momiji những lá thư nặc danh kể chi tiết toàn bộ lịch sử tiệc tùng thâu đêm của mấy người."

"Tôi đã ngậm miệng lại rồi, Allen." Richard cười. "Nhưng tôi không chắc lắm về Sui ở đây."

"Gì cơ?!" Sui kêu lên. "Anh có thể chọn thời điểm tệ hơn để đâm sau lưng tôi không?!"

Các hiệp sĩ và lực lượng phòng vệ cười. Họ được ban phước với những nhà lãnh đạo tài giỏi.

Sau đó, những chú chim cuối cùng của tôi đáp xuống và biến mất. Kẻ thù đã ở rất gần.

"Richard, Sui."

"Cậu không cần phải nhắc lại hai lần," phó đoàn trưởng nói. "Hỡi tất cả hiệp sĩ cận vệ hoàng gia!"

"Chúng ta là thanh kiếm bảo vệ Vương quốc! Chúng ta là tấm khiên bảo vệ Vương quốc! Chúng ta là những hiệp sĩ giúp đỡ kẻ yếu!" một điệp khúc vang lên khi các hiệp sĩ bắt đầu chuẩn bị cho trận chiến.

"Nghe đây!" Sui quát. "Dù có chuyện gì xảy ra, chúng ta vẫn sẽ không bao giờ bỏ cuộc!"

"Chắc chắn là thế!" câu trả lời vang lên khi lực lượng phòng vệ đi đến vị trí của họ với vẻ mặt quyết tâm.

Richard và Sui cũng tiến ra tuyến đầu. Thay vào đó, Bertrand đến với một báo cáo ngắn gọn: "Thưa ngài Allen. Tin nhắn đã được gửi đi. Mọi người đều vui mừng."

Tôi hơi nghiêng đầu. "Cảm ơn nhé. Tôi sẽ đền bù cho ông ở luyện ngục."

"Không cần đâu. Dù sao chúng tôi cũng là hiệp sĩ mà."

Tiếng bước chân rầm rập của một đội quân hùng mạnh vọng đến tai tôi khi tôi bước về phía trước cùng với người cựu chiến binh.

Chúng ta vẫn chưa xong đâu. Chúng ta cần phải giữ vững thế trận cho đến khi chuyến gondola cuối cùng rời đi.

Tiêu chuẩn của lực lượng tràn ngập con đường đã gây bất ngờ.

"Chủ lực chính của Gia tộc Công tước Algren đã chọn khá nhiều thời điểm để xuất hiện," tôi nói, một phần là bực bội. "Và trừ khi tôi đọc nhầm biểu ngữ đó, thì tổng tư lệnh đang ở cùng chúng. Richard, anh đã làm gì?"

"Không phải tôi, Allen," phó đoàn trưởng trả lời. "Có lẽ chúng đến vì cậu ư?"

"Tôi không nhớ mình đã làm gì để khiến Công tử Algren khó chịu. Những người duy nhất có thể có hiềm khích ẩn với tôi là giáo sư, hiệu trưởng Rodde, và những người bạn cũ của tôi ở trường đại học. Thực ra, đó là một danh sách khá dài, giờ tôi mới nghĩ đến."

"Hầu hết mọi người sẽ hoảng sợ nếu giáo sư và hiệu trưởng có ý đồ với họ. Và tôi nghe nói bạn học cũ của cậu cũng toàn thứ dữ."

Tôi nhún vai và quan sát chiến tuyến phía trước. Dẫn đầu đội tiên phong là một người đàn ông lực lưỡng mặc quân phục và áo choàng màu tím đậm. Tóc hắn vàng nhạt ngoại trừ phần tóc mái màu tím nhạt. Hắn cầm một cây kích đen tuyền, và một thanh kiếm dài được chạm khắc tuyệt đẹp đeo ở hông. Đây là Grant Algren, tổng tư lệnh của quân nổi loạn.

Gân xanh nổi lên trên trán khi hắn hét lên, "Leinster gian trá và thú giả xảo quyệt! Nguyền rủa các ngươi cùng ma thuật đáng ngờ của các ngươi! Các ngươi không biết xấu hổ sao?!"

"'Ma thuật đáng ngờ'?" Richard và tôi lặp lại, trao đổi ánh mắt ngạc nhiên. Bên cạnh chúng tôi, Sui tức giận lẩm bẩm, "Ngươi ta gọi ai là 'thú giả'? Allen sao? Ờ, cậu ấy còn đỉnh hơn cả vậy nữa ấy chứ."

Thái độ của chúng tôi hẳn đã khiến Grant tức giận hơn nữa, vì hắn đập cán kiếm xuống đất. Lượng mana khổng lồ chứa trong đó cho thấy đây là một kiệt tác được chế tác vào khoảng thời gian diễn ra Ám Vương Chiến.

"Ta đang nhắc đến cuộc tấn công trước đó của ngươi vào quân đội của bọn ta!" người sử dụng nó hét lớn. "Em trai Gregory đã lần theo dấu vết của ma thuật đến ngươi!"

"Ồ, thế thôi à?" Richard đáp lại, lời nói của anh có phần phẫn nộ lạnh lùng. "Ta thấy một kẻ nổi loạn tấn công bừa bãi vào những người không tham chiến có quyền phàn nàn đâu. Ngươi chả hợp với chiến trường nếu một ma pháp chống quân đội từ xa đủ để làm ngươi bất ngờ. Hoà bình quá lâu đã làm ngươi trở nên kiêu ngạo, Grant Algren. Tất nhiên, ta không nên ngạc nhiên khi hậu duệ của Gia tộc Công tước đã mời quân đội ngoại quốc vào Vương quốc lại là một thằng ngu đéo thể cứu chữa."

"Cái quái?! Làm sao... Làm sao ngươi dám! Làm sao ngươi dám!"

Rõ ràng là cuộc bắn phá mà tôi đã hy sinh cây non để phóng đã tỏ ra khá hiệu quả. Theo như những gì các chú chim của tôi có thể thấy, cuộc tấn công không cướp đi sinh mạng nào nhưng gây ra nhiều thương tích.

Grant vung cây kích chuẩn bị tấn công. "Ta, Công tước Grant Algren, sẽ đích thân giết ngươi." Các mạch máu trên trán hắn nổi rõ hơn vì cơn thịnh nộ đang dâng cao. Đối với các hiệp sĩ phía sau, hắn quát, "Đừng để ai can thiệp!"

"Công tước Algren?" Richard và tôi lặp lại, sửng sốt. Sau đó, chúng tôi nhìn nhau và mỉm cười.

"Đủ rồi," Grant nói, cơn thịnh nộ của hắn lên đến đỉnh điểm. "Chết đi!"

Một cú quét nhanh cây kích đã giải phóng Thượng Cấp Ma Pháp, Lôi Đế Vũ. Nhiều tia điện bắn về phía chúng tôi... và sau đó tiêu tan khi tôi khai thác thuật thức. Cấu trúc đơn giản của nó giúp tôi không phải chịu thêm bất kỳ áp lực nào.

"Cái đéo?!" Grant hét lên, cứng đờ vì sốc.

"Vì cả hai chúng ta đều là con trai của Công tước, hãy để ta dạy dỗ ngươi," Richard nói. "Trong Vương quốc này, Công tước cần phải là một chiến binh có kỹ năng—kỹ năng để bảo vệ quốc gia. Vì vậy, ý ta muốn nói là"—anh lao về phía trước—"ngươi đéo có đủ khả năng!"

"Ngươi dám?!" Grant chỉ kịp dùng cây kích của mình để đỡ đòn kiếm của Richard.

"Ngươi gọi ai là 'thú giả' hả?!" Sui hét lên, đá một cú xoay người vào bụng tên thủ lĩnh phiến quân.

Grant gầm gừ và loạng choạng lùi lại, nhưng tôi đã ở đó chờ hắn với một lưỡi kiếm sét trên quyền trượng. Hai nhát chém thẳng đứng xé toạc chiếc áo choàng của hắn ta. Bản thân hắn đã tránh được đòn đó và đứng dậy, dù khuôn mặt tái mét.

"Hừm..." Tôi đưa tay chống cằm và suy nghĩ.

Grant có thể thi triển Thượng Cấp Ma Pháp, nhưng mã hóa của hắn thì không có gì đáng chú ý. Tôi không nghĩ rằng hắn đã từng điều chỉnh thuật thức cho riêng mình. Hắn quá bất cẩn khi để Richard dễ dàng thu hẹp khoảng cách giữa hai bên, và hắn đã không chuẩn bị cho đòn đánh của Sui. Gã đó thậm chí còn chưa giải trừ lưỡi kiếm sét của tôi.

"Ngươi yếu quá," tôi tuyên bố. "Anh có đồng ý không, Richard?"

"Yếu vãi luôn," hiệp sĩ tóc đỏ nói. "Chả đạt đến tiêu chuẩn của Gia tộc Công tước. Cậu nghĩ sao, Sui?"

"Hắn không thể sánh được với lão pháp sư kia," Sui đồng ý.

"Cái quái gì?!" Grant sửng sốt, sau đó, mặt đỏ bừng, hét lớn, "Ta... ta sẽ bắt các ngươi nuốt những lời này lại!"

Tôi chỉ vào vũ khí đen tuyền của hắn ta. "Ta cho rằng đó là Thâm Tử, ma kích được nhiều thế hệ Công tước Algren sử dụng, nhưng... có vẻ như nó không công nhận ngươi là chủ nhân của nó."

"Tôi chắc chắn là hắn vừa giật nó từ tay cha mình," Richard đồng ý.

"Ồ, vậy thì hắn thậm chí còn không phải là Công tước thực sự sao?" Sui xen vào.

Grant nổi giận, run rẩy vì nhục nhã. Ngay cả những hàng hiệp sĩ phía sau hắn cũng có vẻ bối rối. Hắn hoàn toàn đầy sơ hở.

Chúng tôi chạy nước rút về phía trước, không hề có sự phòng thủ. Công tước tự xưng lúng túng rút thanh kiếm dài của mình ra trong sự ngạc nhiên mở to mắt, nhưng hắn quá chậm để chặn lại.

Tôi hét lên, "Đã đến lúc rồi...!"

"Ngươi đã hết vai diễn trên chiến trường này!" Richard kết luận.

"Và Allen không phải là 'thú giả'!" Sui gầm lên.

Chúng tôi tấn công Grant từ ba phía, và hắn hoàn toàn không có khả năng tự vệ. Chúng tôi đã thắng.

"Ta không cho phép điều đó."

Khiến chúng tôi sửng sốt, một tiếng kim loại chói tai vang lên trong không khí khi một ngọn thương một lưỡi dễ dàng đỡ được quyền trượng của tôi, thanh kiếm của Richard và cú đá của Sui. Với một tiếng rên rỉ vì gắng sức, tất cả chúng tôi đều bị hất văng về phía sau. Và rồi... hắn xuất hiện trên chiến trường.

✦✧✦✧

"Điện hạ là tổng tư lệnh của quân đội chúng ta. Đừng để ý đến những người lính tầm thường này và rút lui. Tôi sẽ tham gia trận chiến này," hiệp sĩ già tóc bạc và râu quai nón tuyên bố. Đây là Đại Hiệp Sĩ Haig Hayden, một trong "Nhị Dực" nổi tiếng của Algren, và giọng điệu của hắn không cho phép tranh cãi.

Tên tướng địch siết chặt Thâm Tử, vẫn im lặng như mọi khi, và trừng mắt căm thù chúng tôi. Nhưng hắn vẫn rút lui, hét lớn, "Được thôi, nhưng hãy đảm bảo chúng phải chết! Công tước của các ngươi ra lệnh! Và những người còn lại, đừng chần chừ nữa và hãy chiến đấu với kẻ thù!"

"Coi như xong," là câu trả lời nhẹ nhàng của vị hiệp sĩ già.

Tôi muốn đuổi theo Grant. Bằng cách đánh bại hắn ta, chúng tôi có thể ảnh hưởng đến toàn bộ cuộc chiến này. Bên cạnh đó, điều bắt buộc là chúng tôi phải ngăn chặn bước tiến của kẻ thù. Nhưng tôi không thể di chuyển một bước hay rời mắt khỏi hiệp sĩ tóc hoa râm. Người đàn ông này mạnh hơn rất nhiều so với chúa tể ngu ngốc của mình.

Haig Hayden nheo mắt lại. "Pháp sư trẻ và Công tử Leinster. Cả hai đã vượt qua nhiều trận chiến dữ dội để đến được đây. Ta khen ngợi hai người—ta khen thật lòng đấy. Nhưng mọi chuyện kết thúc ở đây! Bây giờ ta đã ra trận, các ngươi hãy cam chịu đi!"

Sự kính sợ tràn ngập cả ba chúng tôi khi Phong Ma Pháp bùng phát từ cơ thể của hiệp sĩ già, tạo nên một cơn bão bụi. Vậy nên, đây là một trong số ít đại hiệp sĩ của Vương quốc chúng tôi.

"Hãy nói cho ta biết," tôi nói, chạm vào những dải ruy băng màu đỏ tươi và xanh lam trên quyền trượng của mình, "sau khi đánh bại bọn ta, ngươi có định hướng ngọn thương của mình vào những người già, phụ nữ và trẻ em bất lực không?"

"Nếu bọn chúng phản kháng, vậy thì ta phải làm. Sự kiện đã bắt đầu rồi. Vì vậy, ta... ta chỉ cần hoàn thành bổn phận của mình với tư cách là một chư hầu của Algren!" Hắn gào lên những lời cuối cùng như thể đang khạc ra máu.

Hắn là "chư hầu của Algren" à?

Theo mọi thông tin, Lão Công tước Guido Algren rất quan tâm đến người dân của mình. Có tin đồn rằng ông thậm chí còn thường xuyên đến khu phố Thú nhân một cách bí mật. Tôi chưa bao giờ mong đợi được nghe những lời như vậy từ người tùy tùng đáng tin cậy của ông ấy, Haig Hayden. Có điều gì đó không ổn, nhưng tôi không thể dành trí óc để suy ngẫm thêm.

Tôi liếc nhìn Richard và Sui. Phần còn lại của đội cận vệ hoàng gia và lực lượng phòng vệ đã bắt đầu giao chiến với kẻ thù—chúng tôi sẽ phải tự mình ngăn chặn hiệp sĩ tóc hoa râm này.

Tôi giơ cây trượng lên. "Nếu là vậy, ta cho rằng cách duy nhất là đánh bại ngươi!"

Trước khi lời nói hoàn toàn thoát ra khỏi miệng, tôi đã bắn Quang Thiên Xạ theo đường chéo từ phía trên và phía sau Hayden. Richard chém kiếm xuống theo một đường chéo, tung ra một loạt ít nhất một chục Thiên Hoả Thương trong một cuộc tấn công trực diện. Chúng tôi lao vào chạy nước rút khi niệm chú, chạy đua để làm cho tầm xa của ngọn thương trở nên vô nghĩa.

Với một tiếng hét lớn, Hayden vung vũ khí của mình trong một cú quét bằng một tay, và những ngọn thương rực lửa vụt tắt. Hiệp sĩ già thậm chí còn không thèm liếc nhìn những phát bắn của tôi, chúng tan biến trước bộ giáp gió cứng cáp của hắn ta. Những ma thuật của chúng tôi thậm chí còn không làm hắn chậm lại.

Được thôi. Mình sẽ khai thác khả năng phòng thủ của hắn ta và— Mình chưa từng thấy mã hóa này trước đây!

"Nỗ lực vô ích!" Hayden gầm lên. "Ta đã nhận được báo cáo của Zaur! Sự can thiệp của ngươi sẽ chậm lại khi ta tiếp tục thay đổi thuật thức của mình!"

Richard tung ra bốn nhát chém liên tiếp. Nhưng dù ngọn thương của hiệp sĩ già hẳn là khó sử dụng ở cự ly gần, hắn đã đỡ được mọi nhát chém một cách hoàn hảo. Và dù Sui đã tung ra một loạt các cú đấm và đá được truyền ma thuật trong lúc đó, không cú nào có thể phá vỡ được ma pháp phòng thủ của Hayden.

"Điều này thực sự làm tôi mất hết can đảm!" Richard phàn nàn, trong khi Sui hét lên, "Kết giới của hắn có thể dày đến mức nào chứ?!"

Tôi quấn quyền trượng trong ngọn lửa và cố đâm một nhát nhanh mà tôi đã học được từ chính Lydia, nhưng Hayden đã nắm lấy nó bằng tay trái mà không cần nhìn hay để lại sơ hở nào.

"Gì cơ?!" Tôi kêu lên.

"Một biến thể của kiếm thuật Leinster?" hiệp sĩ già nhận xét. "Ngươi đã làm tốt khi nhắm vào những lỗ hổng dễ bị tổn thương nhất trên bộ giáp của ta một cách không thương tiếc. Tuy nhiên..."

Hắn phóng ra những luồng gió từ toàn thân, đẩy chúng tôi lùi lại. Richard và tôi đã kịp thời tự vệ và chỉ bị thương nhẹ. Nhưng còn Sui thì sao? Cậu bị thương rất nặng!

"Đối mặt với một đại hiệp sĩ còn tệ hơn tôi tưởng." Tôi cười buồn bã khi tôi tặng cho người bạn cũ của mình những ma pháp hồi phục tốt nhất mà tôi có thể tập hợp được trong khoảnh khắc đó. "Richard, tôi không nghĩ là anh có bất kỳ mánh khóe nào còn dấu đâu ha?"

"Thật không may là không," Richard đáp lại với nụ cười gượng gạo.

Haig Hayden đã chống lại cuộc tấn công chung của chúng tôi mà không hề lùi bước. Hắn chỉ nhìn chúng tôi, tay cầm ngọn thương. Nếu hắn tiếp tục tấn công, Sui sẽ chết.

Đàn em của tôi loạng choạng đứng dậy.

"Sui," tôi nói.

"Tôi sẽ không đi đâu cả. Tôi biết cách làm rồi," cậu gầm gừ. "Bất kỳ ai cũng có thể thấy chúng ta không đủ trình độ. Nhưng cậu biết không, Allen? Tôi vẫn còn lòng tự trọng!"

Sui chảy máu từ đầu đến chân, nhưng tinh thần chiến đấu của cậu không hề giảm sút. Tôi phải làm gì với cậu đây?

Ma pháp tấn công thông thường sẽ không hiệu quả với Hayden, và tôi không thể can thiệp vào ma thuật của hắn ta. Ngay cả trong chiến đấu cận chiến, kỹ năng của hắn cũng là một thế lực đáng gờm. Trong khi đó, tôi gần như hết mana, Sui thì tơi tả, và Richard thì kiệt sức. Kết luận: chúng tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải thúc đẩy bản thân vượt lên trên và vượt xa hơn nữa lần thứ n trong ngày hôm đó.

Tôi liếc nhìn Richard. Hiệp sĩ tóc đỏ nháy mắt, nắm chặt thanh kiếm bằng cả hai tay và hướng mũi kiếm về phía sau—một trong những tư thế ưa thích của Lydia.

"Những đòn đánh đơn lẻ, quyết định là bản chất của đấu kiếm Leinster," anh nói. "Ta không ngại thử thách kỹ năng của mình với đại hiệp sĩ."

"Và ta cũng sẽ không nương tay!" Sui trượt một chân về phía trước và tập trung toàn bộ mana vào nắm đấm phải, chuẩn bị cho cú đánh chính xác vốn là sở trường của sư phụ chúng tôi.

Tôi phủi bụi trên người và đứng dậy. "Cảm ơn vì sự kiên nhẫn của ngươi," tôi nói với vị hiệp sĩ già, người vẫn bình tĩnh đứng ở nơi chúng tôi để hắn lại, "nhưng bọn ta sẽ không cho ngươi thời gian rảnh nào đâu!"

"Tất nhiên rồi. Ta sẽ nghiền nát đòn mạnh nhất của các ngươi!"

Tiếng gầm của hắn xé toạc không khí. Người đàn ông này chính là hình ảnh của đại hiệp sĩ chiến đấu vì đất nước. Tại sao một người có tầm cỡ như hắn lại tham gia vào trò điên rồ này?

Tôi hít vào, rồi truyền sức mạnh vào chân bằng Phong và Lôi Ma Pháp rồi chạy về phía trước, ngay lập tức thu hẹp khoảng cách giữa cả hai. Phủ quyền trượng bằng lửa, gió và sét để tăng tốc, tôi tung ra đòn tấn công nhanh nhất trong khả năng của mình—một loạt tám cú đâm chói mắt học được từ Lydia.

Nhưng Hayden thậm chí còn giỏi hơn. "Ồ? Ấn tượng đấy! Nhưng chưa đủ tốt!" hắn hét lên, dễ dàng chặn đòn tấn công của tôi bằng tám cú đâm của chính hắn—đúng như tôi đã dự đoán.

Tôi lặng lẽ thi triển ma thuật.

"Thứ đó sẽ không cứu được ngươi đâu!" hiệp sĩ tóc hoa râm gầm lên khi tôi vừa kịp chặn được một nhát thương của hắn. "Zaur đã cảnh báo ta về cách ngươi thao túng thuật thức! Những mánh khóe của ngươi sẽ không hiệu quả với— Cái gì cơ?!"

"Chúng ta hãy cùng xem thử nào!" Tôi hét lên khi một sự thay đổi đột ngột xảy ra với Phong Ma Pháp bao quanh Hayden. Sự phòng thủ của hiệp sĩ già bám chặt vào cơ thể, thực sự đóng băng hắn tại chỗ. Nếu tôi không thể phong ấn ma thuật, thì việc ép chúng thành một nguyên tố khác là điều tốt nhất tiếp theo. Hắn sẽ thoát khỏi những sự hạn chế này trong thời gian ngắn, nhưng như vậy là đủ lâu đối với chúng tôi.

"Sui!" Tôi gọi, hất ngọn thương của đại hiệp sĩ sang một bên.

"Nhai đi!" người bạn cũ của tôi trả lời. Cậu bước tới, dùng hết sức lực của mình để đấm vào. "Nhai cái này đi!"

Nhưng Hayden không phải là người dễ bị coi thường. Hắn hoàn toàn từ bỏ kết giới của mình, phá vỡ lớp băng chỉ bằng cách tăng cường sức mạnh, và chặn đòn mạnh nhất của Sui bằng tay trái. Vị hiệp sĩ già rên rỉ đau đớn khi những vết nứt chạy qua găng tay và máu phun ra từ chúng. Nhưng khiến chúng tôi kinh ngạc, mana của hắn tăng vọt, tạo ra một làn sóng xung kích hất chúng tôi trở lại—và một lỗ hổng mà Richard không bỏ qua.

"Ngươi phải đối mặt với Richard Leinster!" vị Công tước tương lai hét lớn khi anh lao về phía trước với tốc độ ánh sáng đỏ rực.

Lần đầu tiên, Hayden nắm chặt cây thương dài của mình bằng cả hai tay. Tôi chỉ có thể thoáng thấy một vài luồng khói lửa và một làn gió nhẹ khi thanh kiếm lao tới đâm vào ngọn thương. Cả hai người đàn ông rên rỉ vì gắng sức—họ ngang tài ngang sức.

Nếu giờ mình tham gia cùng phe với Richard thì—

Không báo trước, Gregory Algren và hai bóng người mặc áo choàng xám xuất hiện phía sau vị hiệp sĩ già. Tay họ nắm chặt bùa hộ mệnh.

Ma pháp dịch chuyển tức thời?!

"Công tử Gregory?!" Hayden thốt lên, rõ ràng là cũng ngạc nhiên như chúng tôi.

Một trong những người mặc áo choàng, là đàn ông, nhắm vào cả bốn chúng tôi bằng một cú vung ngang quyền trượng.

"Cẩn thận đừng đánh trúng cậu Allen đấy, Lev," Gregory ra lệnh, vẫn mỉm cười.

"Tuân lệnh."

Ngay sau đó, vô số sợi xích đen sắc nhọn xuất hiện phía sau chúng tôi.

Bốn Ám Thượng Cấp Ma Pháp liên tiếp?!

Những sợi xích nhắm vào...Richard! Chúng có định giết Hayden cùng anh không?! Giữa mã hóa lạ lẫm và mana cạn kiệt, tôi sẽ không bao giờ có thể phá hủy thuật thức kịp thời.

Đại hiệp sĩ ngay lập tức rút lui. Richard, dù hoàn toàn mất cảnh giác, vẫn cố gắng tung ra nhiều đợt Thiên Hoả Sóng, đánh bật đợt tấn công đầu tiên của những sợi xích ra khỏi đường đi. Tôi gom đủ mana để triệu hồi những Thiên Băng Thích tấn công một nhóm khác từ bên dưới. Như vậy còn lại hai cái nữa để chặn lại.

Tôi định ném thêm nhiều gai nữa...nhưng thay vào đó lại gục về phía trước, ho.

"Allen?!"

Tiếng hét của Sui vang lên bên tai tôi khi tôi đưa tay lên che miệng. Nó chảy đầy máu. Sau tất cả những gì tôi đã gây ra cho cơ thể mình, cuối cùng nó cũng đã chịu đựng đủ rồi. Tôi quỳ xuống một chân bất chấp bản thân.

Tại sao lại là thời điểm quan trọng này?

Mặc dù vậy, Richard vung kiếm, chống đỡ một ma thuật rồi đến ma thuật tiếp theo. Sau đó, một bóng người mặc áo choàng xám khác, một cô gái nhỏ bé, triệu hồi thêm hai đợt xích nhọn từ phía sau anh. Tốc độ niệm chú của cô ta thật đáng kinh ngạc!

Tuy nhiên, hiệp sĩ tóc đỏ giơ kiếm lên để chặn lại. Anh đứng vững và thách thức. Đợt tấn công đầu tiên, anh chặn lại một cách hoàn hảo. Sau đó...

"Richard!" Tôi hét lên khi một ma thuật cuối cùng cũng tìm được mục tiêu, phá vỡ bộ giáp trắng của anh và lấp đầy không khí bằng máu của anh. Richard gầm lên đau đớn khi sợi xích cắn vào hông. Tuy nhiên, anh vẫn quỳ xuống một chân và lao thanh kiếm về phía trước, đẩy mana của mình đến giới hạn để ngăn chặn bất kỳ đòn tấn công nào nữa bằng bức tường lửa địa ngục gấp năm lần.

Tôi có thể thấy nụ cười ghê tởm trên khuôn mặt Gregory và vẻ mặt nhăn nhó nhục nhã trên khuôn mặt Hayden.

Richard cắm thanh kiếm xuống đất và ngã gục. Tôi tập tễnh đi về phía anh, dựa vào quyền trượng của mình. Đội cận vệ hoàng gia cũng chạy đến. Họ liên tục niệm phép chữa lành, ngay cả khi sắc mặt họ trở nên tái nhợt... nhưng vết thương của anh quá sâu, và kết giới đó đã hút hết lượng mana cuối cùng của anh.

"Tôi đã bất cẩn," phó đoàn trưởng yếu ớt nói, cố gắng nở một nụ cười. "Thật là thời điểm thích hợp để cho ai đó hạ gục tôi. Tôi đoán là mình vẫn còn non nớt."

"Làm ơn đừng nói gì cả," tôi nói. "Hãy để phần còn lại cho—"

"Đừng loại tôi ra ngay, Allen. Tôi vẫn có thể chiến đấu. Và tôi không nghĩ là cậu ổn hơn tôi nhiều đâu." Ánh mắt của Richard nhìn tôi chằm chằm.

Vậy là anh ấy biết chính xác những gì mình đang nghĩ.

"Tất nhiên rồi," tôi đáp, gật đầu và nhún vai. "Anh nghĩ là tôi sẽ để anh rút lui vào lúc muộn thế này sao?"

"Cảm ơn nhé. Điều đó có ý nghĩa rất lớn với tôi đấy." Chàng quý tộc nhuốm máu mỉm cười và nhắm mắt lại.

Tôi đứng dậy và nhìn về phía trước. Hàng rào lửa năm lớp sẽ cho chúng tôi thêm thời gian, nhưng nó biến mất là điều không thể tránh khỏi. Tôi củng cố quyết tâm của mình.

Tha thứ cho con nhé, cha mẹ. Con là một đứa con tệ bạc. Caren, xin đừng giận anh.

Tha thứ cho anh nhé, Tina, Ellie, Lynne. Anh muốn xem các em sẽ đạt được điều gì lắm đấy. Stella, Felicia. Hãy chăm sóc những người khác thay anh. Làm ơn xin đừng khóc.

Và...tớ xin lỗi, Lydia. Thật lòng, thật lòng xin lỗi cậu.

Tôi thở dài và lau máu trên môi. Sau đó, tôi liếc nhìn Bertrand, người vẫn chưa nới lỏng cảnh giác trong khoảnh khắc nào. Người hiệp sĩ dày dạn chiến đấu đáp lại bằng cái gật đầu nhẹ. Điều này không dễ chịu với cả hai chúng tôi.

"Dag," tôi gọi. Lão rái cá đang giám sát các hoạt động tại bến tàu. Hầu hết các thuyền gondola đã rời đi, nhưng bất kỳ hiệp sĩ nào của đội cận vệ quá yếu về mana để tiếp tục chiến đấu đều lên tàu nhóm cuối cùng.

"Gần xong rồi!" ông hét lên. "Giờ chỉ còn lại mọi người và mấy lão già khỏe mạnh, nên hãy đi nhanh lên!"

"Tôi rất cảm kích lời đề nghị này. Tuy nhiên..." Tôi trìu mến nhớ lại lần đầu tiên tôi gặp lão rái cá thô lỗ nhưng tốt bụng này trong thư viện Đại Thụ khi tôi còn nhỏ. Nhiều ngày ông đã bế tôi trên đầu gối, ôn lại những ngày xưa trong khi chúng tôi đi thuyền gondola dọc theo những con kênh ngập tràn ánh nắng. Ông là một người khác cũng yêu tôi. Tôi mỉm cười. "Ông không cần phải dành riêng bất kỳ chiếc thuyền nào cho binh lính và tôi đâu. Cần phải có người ở lại và giữ chân bọn phiến quân."

Những hành khách trên thuyền gondola trông có vẻ sửng sốt, cũng như những cựu tộc trưởng và những người lớn tuổi khác đang chờ ở bến tàu. Sui, quần áo đẫm máu từ cuộc chiến tuyệt vọng, hét lớn tên tôi.

"Điên-rồi-sao!" Dag gầm lên. "Cậu...Cậu nghĩ tôi sẽ đi cùng với những lời nhảm nhí đó?! Cậu nghĩ tôi—chính tôi, trong số tất cả mọi người—lại đứng nhìn cậu bỏ mạng sao?!"

"Vâng, cứ để tôi tự quyết định đi," tôi nói. "Đó là lựa chọn tốt nhất của chúng ta. Chúng ta sẽ chết hết nếu ông không làm vậy. Đây là yêu cầu ích kỷ đầu tiên và cuối cùng của tôi đối với ông, vì vậy làm ơn, xin hãy làm những gì tôi yêu cầu... ông Dag ơi."

"Allen!" ông gọi, giọng nói run rẩy.

"Cảm ơn mọi người rất nhiều vì tất cả mọi thứ. Nào, xin hãy nhanh lên; chúng ta không còn nhiều thời gian nữa." Tôi cúi đầu thật sâu, rồi quay lại đối mặt với kẻ thù. Một trong năm lớp rào chắn đã sụp đổ.

Giờ thì, vào việc chính.

Richard vẫn ngồi trên mặt đất và đang được điều trị. Mất máu đã làm mất màu sắc trên khuôn mặt anh, mắt anh nhắm nghiền và hơi thở của anh không đều.

Tôi thản nhiên tiến đến gần hiệp sĩ lớn nhất có mặt và thì thầm, "Bertrand."

"Tất cả đã sẵn sàng," ông trả lời không chút do dự. Những hiệp sĩ lão luyện khác xung quanh chúng tôi cũng gật đầu.

Tôi đáp lại cử chỉ đó và nhắm mắt lại. Sau đó, than thở rằng việc cứu mọi người như Lưu Tinh đã chứng minh là vượt quá khả năng của tôi, tôi tiến đến gần Richard.

Phó đoàn trưởng mở mắt và loạng choạng đứng dậy. "Tôi cho là đã đến lúc bắt đầu chuẩn bị rồi?" anh hỏi.

"Có vẻ là vậy," tôi trả lời. "Richard."

"Vâng? Ồ, nếu cậu hy vọng sẽ dẫn đầu cuộc tấn công, thì xin lỗi nhé, nhưng đó là công việc của tôi," anh nói ngập ngừng. "Tôi là... tôi là Phó đoàn trưởng Richard Leinster của đội cận vệ hoàng gia. Tôi không thể làm mất mặt mình trước mặt kẻ thù. Như người ta vẫn nói trong Gia tộc tôi, 'Khi nghi ngờ, hãy đưa ra lựa chọn khó khăn hơn.' Một phương châm tệ hại ghê, cậu không nghĩ vậy sao? Hửm? Cậu biết không, trông cậu cũng tệ hại lắm đấy."

Ngay cả với những vết thương của mình, người bạn lớn tuổi của tôi không bao giờ ngừng buôn chuyện cười. Tôi hoàn toàn, chắc chắn cần phải đảm bảo sự sống sót của anh.

"Anh nói đúng," tôi trả lời. "Vậy thì..."

"Allen?" Richard hỏi, có vẻ bối rối vì tôi đột nhiên dừng lại.

Tôi đặt tay lên bộ giáp đẫm máu của anh, rồi chạm vào chuôi kiếm vẫn còn cắm trên mặt đất. "Tôi sẽ bắt anh đưa ra lựa chọn khó khăn hơn: bảo vệ Đại Thụ bằng mạng sống của mình."

"A-Allen?!"

Với Phong Ma Pháp, tôi ném Richard vào chiếc thuyền gondola đang chờ bên dưới. Các hiệp sĩ trên thuyền tranh nhau bắt lấy anh.

"Trừ khi tôi nói điều ngược lại, hãy chuẩn bị rút lui!" Bertrand hét lớn. "Nhanh lên! Chúng ta không còn nhiều thời gian nữa!"

"Tuân lệnh!" Những hiệp sĩ phục vụ lâu năm nhất vỗ vào tấm giáp ngực của họ, rồi cười lớn khi họ bắt đầu tạo thành đội hình chiến đấu.

Ngược lại, những cận vệ và lực lượng phòng vệ còn lại đều không nói nên lời. Đây đều là tin tức mới đối với họ. Một lát sau, tất cả họ đều tức giận áp sát Bertrand và tôi.

"Allen!" Richard hét lên từ trên thuyền gondola. Khuôn mặt anh đỏ bừng vì tức giận, và những hiệp sĩ khác trên thuyền đang giữ chặt anh. "Cậu nghĩ mình đang cố làm gì vậy?! Tôi... tôi vẫn có thể chiến đấu!"

"Không phải với những vết thương đó đâu," tôi trả lời, với một cái vẫy tay hờ hững. "Đã đến lúc rút lui. Và những người còn lại cũng vậy. Richard sẽ làm gì nếu tất cả mọi người đều chết ở đây? Sui! Đây là mệnh lệnh của tiền bối đồng môn của cậu: hãy rời đi!"

"Allen!" Sui hét lên. "Chuyện đó...Chuyện đó thật bất công!"

"Tôi đã bắt đầu luyện tập với sư phụ của chúng ta trước khi cậu đến, vì vậy tôi có nhiệm vụ phải trông chừng cậu. Không phải là tôi có thể làm được nhiều đâu."

"Không! Đừng nói thế!" cậu hét lên. "Tôi...tôi luôn đi theo bước chân của cậu!"

Bức tường lửa thứ hai và thứ ba biến mất ngay lập tức. Chúng tôi đã hết thời gian.

"Nhanh lên!" Bertrand quát. "Chúng ta không có thời gian để lãng phí!"

"Sui!" Tôi gọi.

Sau một hồi im lặng căng thẳng, những hiệp sĩ trẻ tuổi của đội cận vệ đáp lại, "Tuân lệnh!" Trong khi đó, Sui hét lên, "Chết tiệt! Chết tiệt! Chết tiệt mà!" rồi, "Nhanh lên! Chúng ta phải rời khỏi đây!" Tất cả đều nghiến răng khi họ diễu hành xuống bến tàu và trèo lên thuyền gondola.

Tôi dõi mắt theo họ và thấy phó đoàn trưởng vẫn đang vật lộn khi những chiếc thuyền rời xa bờ. Ánh mắt chúng tôi chạm nhau.

Richard, anh nói rằng anh nợ tôi. Nhưng... tôi cũng nợ anh đấy. Tôi không có họ, và tôi thậm chí không biết mình là con người hay Thú nhân, nhưng anh gọi tôi là bạn bè. Tôi không thể nói cho anh biết điều đó khiến tôi hạnh phúc đến nhường nào đâu. Và đó là lý do tại sao...

"Tôi không thể để anh chết ở đây được," tôi nói. "Tương lai của Vương quốc này nằm trên vai anh. Công tử Richard Leinster Điện hạ, xin hãy trở thành một Công tước xứng đáng."

Richard dừng lại, sửng sốt. "Allen?" anh hỏi. "Cậu... cậu đang nói gì vậy?"

Tôi quyết định kể cho anh nghe mong ước cuối cùng của mình—một giấc mơ mà tôi chỉ từng chia sẻ một lần trước đây, với người bạn thân đã rời bỏ trần thế.

Zel, có vẻ như tớ không thể tự mình biến điều đó thành hiện thực được. Vậy nên...

"Và một ngày nào đó... hãy thay đổi Vương quốc này. Làm ơn, làm ơn hãy biến nó thành nơi không đứa trẻ nào bị khinh thường và rơi nước mắt vì là Thú nhân, người nhập cư, người vô gia cư hay là trẻ mồ côi. Tôi biết mình có thể trông cậy vào anh mà. Nói với Lydia và Lynne rằng tôi xin lỗi, và hãy trông chừng Caren nữa. À, và tôi sẽ mượn thanh kiếm của anh nhé."

"Allen!" Richard hét lên, lớn hơn bao giờ hết. "Buông tôi ra! Buông ra! Tôi không phải là người mà cậu nên cứu! Không phải tôi! Buông tôi raaa!" Anh quẫy đạp dữ dội, nhưng các hiệp sĩ lại đè anh xuống, trong khi nước mắt vẫn tuôn rơi.

Khi chiếc thuyền gondola của anh biến mất vào dòng nước ngầm, tôi đã nói lời tạm biệt cuối cùng với Dag và Sui.

"Dag, hãy chăm sóc cha mẹ tôi. Sui, xin đừng khóc. Và hãy đối xử tốt với Momiji."

Sau một lúc, lão rái cá gật đầu. "Được rồi. Tôi hiểu rồi. Đi đi...Để mọi việc cho tôi."

"Đồ ngốc," Sui nức nở trên thuyền gondola. "Đồ đại ngốcc!"

Tôi quay lưng lại với bến tàu và giơ quyền trượng lên. Chỉ còn là vấn đề thời gian cho đến khi những bức tường lửa còn lại sụp đổ.

"Bertrand, mọi người, tôi thành thật xin lỗi," tôi nói, cúi đầu trước những hiệp sĩ còn lại, những người đã ở giữa giai đoạn chuẩn bị cuối cùng trước khi chiến đấu. "Tôi xin lỗi vì đã khiến mọi người bị cuốn vào chuyện này."

"Đừng nghĩ gì cả!" Người cựu chiến binh dày dạn kinh nghiệm đập vào áo giáp ngực. "Dù sao thì không ai trong chúng tôi trở thành kiểu hiệp sĩ như mong muốn. Được chiến đấu cùng một người anh hùng như ngài trong trận chiến cuối cùng là vinh dự lớn nhất mà chúng tôi có thể hy vọng! Ngài đã cho chúng tôi cơ hội cứu phụ nữ lẫn trẻ em, và vì điều đó, chúng tôi xin chân thành cảm ơn ngài. Cung kính!"

Các hiệp sĩ đã làm như vậy với một hình thức tuyệt vời. Tôi đáp lại một cách tử tế.

"Ồ, và một điều cuối cùng," Bertrand nói. "Ryan, Celerian."

"Vâng, thưa ngài!" Cặp đôi tiến về phía trước và quỳ gối trước mặt tôi.

"Bertrand, xin hãy để họ trốn thoát," tôi phản đối, bối rối. "Họ còn quá trẻ để chết."

"Ngài Allen là người trẻ nhất trong số chúng tôi đấy," ông nhắc tôi. "Họ nhất quyết muốn ở lại. Tôi khiêm tốn yêu cầu ngài hãy cố gắng thuyết phục họ một lần cuối, thưa Tổng tư lệnh."

Tôi chấp nhận yêu cầu và quay lại nhìn hai hiệp sĩ, khuôn mặt họ lộ rõ ​​vẻ quyết tâm nghiêm túc. "Ryan, Celerian," tôi nói, "hai người có sợ không?"

"K-Không, thưa ngài!" họ đồng thanh trả lời.

"Vậy thì cả hai không có quyền ở đây." Tôi đâm thanh kiếm của Richard xuống đất và cho họ xem bàn tay trái của tôi. Họ ngạc nhiên khi thấy nó đang run rẩy. "Tất cả chúng tôi đều sợ hãi—kể cả Bertrand và tôi. Chúng tôi không có ý định bỏ cuộc, nhưng trận chiến này là không thể thắng được. Phục vụ tại hậu quân ở đây có nghĩa là cái chết gần như chắc chắn. Tôi không có Kiếm Nương bên cạnh, và chúng ta không thể mong đợi một phép màu được."

"Vậy thì chúng tôi sẽ tham gia cùng mọi người!" họ kêu lên.

"Tôi rất tiếc, nhưng sự tham gia này chỉ theo đặt chỗ trước thôi và giờ đã kín chỗ rồi. Hãy trở thành những hiệp sĩ tuyệt vời, những người cảm thấy sợ hãi nhưng vẫn cười trừ—những hiệp sĩ tận tụy bảo vệ thần dân và những người họ yêu quý. Tôi không nghi ngờ gì rằng hai người có thể làm được điều đó."

Một khoảng im lặng ngắn ngủi tiếp theo. Sau đó, họ đồng thanh, "Vâng, thưa ngài! Chúng tôi sẽ khắc ghi những lời này!"

Hàng rào rung chuyển. Chỉ còn lại một bức tường. Bertrand và những người lính già khác của đội cận vệ hoàng gia bắt đầu vào vị trí.

Đột nhiên, mắt tôi nhìn thấy những dải ruy băng màu đỏ tươi và xanh lam trên quyền trượng.

Ồ, mình gần quên mất. Mình cần phải trả lại chúng. Tôi tháo chúng ra, truyền vào chúng những thuật thức khi chúng lướt qua tay tôi. Làm ơn, hãy bảo vệ cả hai.

Tôi trao mỗi người một dải ruy băng cho hai hiệp sĩ trẻ, họ đang lau nước mắt.

"Ngài Allen?" Ryan hỏi.

"Đây là gì vậy?" Celerian nói thêm.

"Tôi có một yêu cầu khó khăn cho cả hai người," tôi nói. "Xin hãy trả lại những dải ruy băng này cho Công nương Lydia Leinster Điện hạ và Công nương Tina Howard Điện hạ. Và..." Tôi giao phó cho các hiệp sĩ một thông điệp cho mẹ trẻ luôn đeo bám tôi—một cô bé hay khóc—và cho học trò đáng yêu, chăm chỉ của tôi. "Thế thôi. Phần còn lại nằm trong tay hai người."

Cặp đôi gật đầu liên tục trong dòng nước mắt. "Vâng...Vâng, thưa ngài! Tôi, Ryan Bor—"

"Và tôi, Celerian Ceynoth, thề sẽ...sẽ...!"

Một luồng gió nóng thổi qua tôi khi bức tường cuối cùng bắt đầu tan rã. Tôi rút thanh kiếm của Richard khỏi mặt đất và nói, "Nào, cả hai nên lên đường đi. Dag!"

"Hiểu rồi!" ông hét lên. "Cứ tin vào tôi!"

Tôi không quay lại nhìn lão rái cá đang chèo chiếc thuyền gondola cuối cùng khi tôi bắt đầu đi về phía chiến trường. Hai hiệp sĩ chạy xuống cầu thang phía sau tôi. Và rồi, tôi nghe thấy một nhóm lớn hơn đang đi lên. Tôi quay lại.

"Nhưng tại sao?" Tôi thở hổn hển, sửng sốt.

Có những cựu tộc trưởng và những người già khác sắp rời đi trên chuyến gondola cuối cùng. Mỗi người trong số họ đều mang theo một cây thương, thanh kiếm hoặc quyền trượng cũ kỹ. Rơm rớm nước mắt, những trưởng lão vây quanh tôi.

"Đồ ngốc! Đồ đại ngốc! Cậu và nhóm hiệp sĩ kia đã cứu vợ con chúng tôi. Không phải... Không phải việc trở thành lá chắn là điều tối thiểu chúng tôi có thể làm để trả ơn sao?"

"Nếu chúng ta phải chết, người lớn tuổi nhất sẽ chết trước. Tôi xin lỗi—rất xin lỗi—vì cách chúng tôi đối xử với cậu!"

"Chúng tôi luôn nghe và kể về việc Thú nhân thương tiếc sâu sắc như thế nào về sự mất mát của Lưu Tinh tại Sông Máu. Nhưng chúng tôi gần như đã để lịch sử lặp lại chính nó—để một Lưu Tinh mới mạo hiểm mạng sống của mình, nhất là ở trước Đại Thụ."

"Chúng tôi biết rằng máu của chúng tôi không thể rửa sạch những sai lầm mà chúng tôi đã gây ra cho cậu, nhưng... nhưng dù chúng tôi đã lạc lối, chúng tôi vẫn là Thú nhân! Để một đứa trẻ chết để cứu lấy bộ xương già nua này là một điều chúng tôi không bao giờ, không bao giờ có thể làm."

Cựu tộc trưởng của tộc cáo đã rơi nước mắt khi nắm lấy tay tôi và nói, "Giờ đây, vào phút cuối cùng này, cuối cùng chúng tôi cũng đã nhớ ra điều thực sự quan trọng... dù tôi chắc rằng tổ tiên vẫn sẽ nói những lời cay nghiệt với chúng tôi. Allen! Cậu... Cậu là con cháu và là gia đình của tất cả Thú nhân!"

Nước mắt bất giác lăn dài trên má tôi.

Mình không tin vào bất kỳ vị thần nào—và ngay cả khi tin, họ cũng sẽ không cứu mình—nhưng... Lydia ơi, phép màu có thể là sự thật.

Tôi lau khô mắt, chuẩn bị sẵn trượng và kiếm, rồi đứng thẳng dậy. "Cảm ơn nhé," tôi nói. "Vậy thì, xin hãy theo tôi!"

Những trưởng lão reo lên đồng tình khi ngọn lửa cuối cùng tắt hẳn.

Grant Algren đang nổi cơn thịnh nộ, dẫn đầu hàng ngũ địch xếp hàng trước mặt chúng tôi. Đại hiệp sĩ Haig Hayden trông có vẻ buồn bã. Lão Bá tước Zani đứng cạnh. Ngoài ra còn có hai tên bí ẩn mặc áo choàng xám đã tấn công Richard, và các hiệp sĩ của Thánh Linh quốc. Đằng sau hàng ngũ của chúng, con trai thứ ba của Algren, Gregory, giả vờ tỏ vẻ buồn bã.

Một pháp sư đơn độc xuất hiện từ hàng ngũ kẻ thù. Cậu cao ráo và đẹp trai, mái tóc hơi dài, màu vàng nhạt với một lọn tóc màu tím nhạt trên trán. Tay cậu cầm một cây kích, và cậu đeo một con dao găm ở hông. Cậu trông như sắp khóc. Đây là cựu kouhai của tôi và là con trai thứ tư của Lão Công tước—Gil Algren.

"Thiếu chủ Gil! Người không được làm thế!" một tiếng hét khủng khiếp vang lên từ phía sau chiến tuyến. Vệ sĩ kiêm hầu gái của Gil mặc đồ nam, Konoha, đang gọi cậu, mái tóc đen của cô rối tung, trong khi các hiệp sĩ của Thánh Linh quốc giữ cô lại. "Bất cứ điều gì... Bất cứ điều gì ngoại trừ điều đó! Cứ bỏ rơi chị gái tôi và tôi đi!"

"Chị gái?" Tôi lẩm bẩm, nhìn về phía phát ra tiếng hét. Tôi thấy một người phụ nữ tóc đen khác, khập khiễng trong vòng tay của các hiệp sĩ Thánh Linh quốc, với một chiếc vòng xích quanh cổ.

Chúng có Momiji?! Một lát sau, mọi thứ đã đâu vào đấy. À, ra là thế. Vậy... Vậy, đó là cách mọi chuyện diễn ra.

Tâm trí tôi không hề bị lừa khi tôi nhìn thấy Konoha trong Momiji. Trong trường hợp đó, hai chị em tóc đen mà Gil đã từng giải thoát bằng "hành xử vô nghĩa" của cậu trong Thánh Linh quốc hẳn đã... Chúng ta quả thật đang sống trong một thế giới thật kỳ lạ và phức tạp.

Người bạn học cũ của tôi dừng lại cách tôi một khoảng ngắn, trông vẫn rất đau khổ.

"Chào cậu, Gil," tôi gọi cậu. "Tôi ngạc nhiên khi cậu không đến thăm tôi ở bệnh viện. Trước đây cậu chu đáo hơn nhiều."

Gil lờ đi lời chế giễu của tôi. "Tại sao? Tại sao?! Tại sao cậu lại ở đây?!" cậu nức nở, siết chặt cây kích của mình. "Tôi...tôi biết cậu có thể tự xoay xở được! Vậy...Vậy, tại sao lại phải tự mình trải qua tất cả những chuyện này?"

"Đừng khóc như thế, Gil." Tôi xoay quyền trượng và giơ lưỡi kiếm đẫm máu lên. "Cậu đang làm điều đúng đắn. Cậu đã cứu mạng họ một lần; cậu không nên làm họ thất vọng lần thứ hai chỉ vì điều đó khó khăn với cậu. Vì vậy, đừng khóc, Gil Algren. Hãy ngẩng cao đầu, tin vào niềm tin của mình, lau khô nước mắt và đứng hiên ngang trước mặt tôi. Cho phép tôi tự giới thiệu." Tôi đứng thẳng dậy, tinh thần phấn chấn khi nói, "Tôi là Allen của tộc sói! Cha mẹ đã đặt tên tôi theo thanh danh của Lưu Tinh huyền thoại của Thú nhân. Tôi là cộng sự của Kiếm Nương Lydia Leinster và là gia sư riêng của Tina Howard, Stella Howard, Ellie Walker và Lynne Leinster. Vì danh dự của cha mẹ mình, những người đã đặt tên cho tôi khi không có tên; người em gái yêu quý của tôi; và Kiếm Nương, người vượt trội hơn tất cả những người khác về phẩm giá, sức mạnh và vẻ đẹp, và vì một người bạn tốt bụng, tôi sẽ cầm chân quân đội này tại đây vài phút. Tôi thề trên tất cả những gì mình có rằng các người sẽ không đi xa hơn nữa!"

"Giết hết bọn chúng đi!" Grant hét lên, ra hiệu tấn công.

Bertrand, các cận vệ và những binh lính Thú nhân già bắt đầu niệm phép.

Giữa sự hỗn loạn, Gil từ từ ngẩng đầu lên, chuyển cây kích sang tay phải và rút dao găm bằng tay trái. Ánh sáng tràn ra từ vũ khí, tạo thành vô số kết giới hình bát giác sáng chói. Đó là cùng một con dao mà Gerard đã từng mang theo—con dao thấm đẫm tàn dư của Đại Ma Pháp Toả Quang Thuẫn!

"Ít nhất thì..." bạn tôi nói. "Ít nhất thì, Gil Algren tôi đây, sẽ là người đánh bại cậu! Bộ Não của Kiếm Nương, hãy chứng kiến ​​bản chất võ công và ma thuật của Gia tộc tôi đi!"

"Tôi đã sẵn sàng!" Tôi hét lên, triệu hồi một lưỡi kiếm lửa trên đầu quyền trượng. Sau đó, tôi chạy. Khi Bertrand và các cựu chiến binh tung ra đợt tấn công cuối cùng, cây trượng của tôi đâm vào cây kích của Gil Algren.

✦✧✦✧

"...Tôi không biết chuyện gì xảy ra sau đó. Chúng tôi rời khỏi phạm vi giao tiếp của quả cầu và không thể duy trì các ma vật nữa. Không ai trong số những người di tản bị tấn công thêm nữa, và Phó đoàn trưởng Richard đã rút lui an toàn đến Đại Thụ. Sau đó, Celerian và tôi đã dùng hai con griffin của Công ty Skyhawk đang trú ẩn ở đó và ngay lập tức trốn thoát khỏi Đông đô ngay khi có cơ hội đầu tiên."

Một sự im lặng u ám bao trùm cả hội trường khi câu chuyện dài của Ryan kết thúc. Một số người khóc nức nở. Ngay cả tôi cũng ôm Maya, vùi mặt vào bộ đồng phục của cô khi khóc lóc, "Nii-sama, Nii-sama... Maya, Nii-sama đã..."

"Tiểu thư." Cựu hầu gái nhẹ nhàng xoa lưng tôi, nhưng nước mắt tôi... nước mắt tôi cứ chảy dài.

Mẹ tôi ngước nhìn lên trời. "Thật là một thằng bé ngốc nghếch," bà lẩm bẩm. "Thật sự, thật sự ngốc nghếch. Nó đã tự mình gánh vác mọi thứ—số phận của những Thú nhân, đội cận vệ hoàng gia, và thậm chí cả mạng sống của Richard. Làm sao ta còn mặt mũi nào nhìn Ellyn đây?"

"Ngài Ryan, có ai ở lại trở về Đại Thụ không?" Anna khẽ hỏi, cúi đầu.

Hiệp sĩ trẻ tuổi chậm rãi lắc đầu. "Không có cận vệ nào quay lại. Và bởi vì kẻ địch đã tăng cường ma thuật gây nhiễu và thực hiện các biện pháp phòng ngừa nghiêm ngặt hơn đối với các ma vật, nên chúng ta không còn biết gì về họ nữa."

"Nói cho tôi biết thông điệp của cậu ấy đi," Nee-sama nói. Giọng cô nhỏ nhẹ, gần như không nghe thấy, nhưng nó vẫn truyền đi khắp hội trường.

Tôi ngẩng đầu lên nhìn cô ấy, dù tôi vẫn giữ chặt Maya. Khuôn mặt cô trắng bệch như tuyết và không có cảm xúc.

Với một nỗ lực rõ ràng, Ryan lặp lại, "'Xin lỗi nhé, Lydia. Có vẻ như tớ sẽ không thể tổ chức sinh nhật cho cậu rồi. Nhưng tớ sẽ sớm quay về thôi, và khi tớ trở lại, đôi ta hãy tổ chức một bữa tiệc tại nhà tớ để kỷ niệm việc Công nương Lydia Leinster lại lớn hơn tớ một tuổi.'"

Nee-sama ngồi thẫn thờ, sự im lặng không biểu lộ chút cảm xúc nào.

"Nii-sama!" Tôi than khóc, lại vùi mặt vào bộ đồng phục của Maya khi trái tim tôi đập loạn xạ không kiểm soát được. "Nii-sama...anh là đồ nói dối!"

"Anna," Nee-sama nói, thở dài, "mang cho tôi con dao."

"Thưa tiểu thư, người không được làm vậy," hầu gái trưởng trả lời một cách do dự. "Ngài Allen sẽ không bao giờ nói dối người."

"Ồ, tôi biết mà. Đừng lo lắng—Tôi không định chết ngay lúc này đâu." Cô nói với vẻ bình tĩnh, vô tư.

Tôi ngước lên lần nữa, vừa kịp nhìn thấy mái tóc dài màu đỏ tươi tuyệt đẹp của Nee-sama bị cắt phăng đi một cách đột ngột.

Mẹ tôi, Anna, và tôi đều hét lớn tên cô trong tiếng ồn ào hỗn loạn tràn ngập hội trường.

Những lọn tóc đỏ rực rơi xuống sàn khi Nee-sama từ từ ngẩng đầu lên nhìn cha mẹ chúng tôi. "Thưa cha mẹ," cô nói. "Đủ rồi. Con đã đợi đủ lâu rồi. Nếu Gia tộc Leinster không hành động, con sẽ tự làm. Con cho là cha không phản đối chứ?"

"Lydia," mẹ tôi chậm rãi trả lời, "hãy nói cho ta biết: con định làm gì?"

"Mẹ cần phải hỏi sao?" Những luồng lửa xoáy khắp phòng, tỏa ra cơn thịnh nộ đã vượt qua cả sự tức giận thông thường... và nỗi buồn sâu thẳm không thể thấu hiểu. "Con sẽ đến Vương đô và thiêu rụi nó, sau đó sẽ tiến đến Đông đô và phanh thây nó thành từng mảnh."

"Và sau đó thì sao?"

Nee-sama mỉm cười buồn bã. "Nếu cậu ấy còn sống, con sẽ giận cậu ấy—thực sự giận. Nếu cậu ấy chết...thì cuộc đời con cũng kết thúc ở đó. Con không thể tiếp tục bước đi trong thế giới đen tối mà không có vì tinh tú của mình." Cô dừng lại, rồi lặp lại, "Con không thể."

Cha mẹ chúng tôi, Anna, Maya, Romy, Lily và tôi cùng hét lên kinh hoàng "Lydia!" "Tiểu thư Lydia!" và "Nee-sama!" Mọi người trong hội trường đều há hốc mồm.

Sau đó, Ryan miễn cưỡng lên tiếng. "Xin mạn phép." Mọi ánh mắt đổ dồn về phía anh ấy. "Ngài Allen đã cho tôi một lời nhắn khác, chỉ được chuyển đến nếu Công nương Lydia đe dọa sẽ tự tử."

Khoảnh khắc bổng chợt lặng yên. Rồi, nhẹ nhàng bình tâm, Nee-sama nói, "Nói cho tôi biết đi."

Chàng hiệp sĩ trẻ cúi đầu, không chắc có nên tiếp tục không. Nhưng cuối cùng, anh ấy đã vượt qua được sự do dự và trả lời, "'Nếu cậu cố gắng theo tớ đến chết, tớ sẽ ghét cậu vì điều đó đấy. Tớ hy vọng rằng cậu sẽ cân nhắc lại. Tớ xin cậu, Lydia.'" Sau một hồi im lặng, Ryan nói thêm, "Và ngài ấy gửi cái này."

Nee-sama giơ bàn tay run rẩy ra để nhận dải ruy băng đỏ thắm nhuốm máu được trao cho mình—cùng dải ruy băng mà cô đã buộc vào quyền trượng khi để lại nó cho Nii-sama. Cô ôm chặt nó vào ngực và đứng im, choáng váng. Đôi mắt cô mở to, và nước mắt chảy dài trên má. Rồi toàn thân run rẩy khi che mặt và than khóc, "Thật không thể tin được. Đồ ngốc vô phương cứu chữa. Tại sao? Tại sao?! Tại sao cậu luôn, luôn, luôn nghĩ đến tớ, và không bao giờ nghĩ đến bản thân mình vậy?!"

"Tiểu thư Lydia!"

"Nee-sama!"

Maya và tôi vòng tay ôm lấy khi cô ngã xuống sàn.

Không khí vang lên tiếng nức nở của Nee-sama, và một cơn lạnh buốt bao trùm khắp hội trường. Mọi đôi mắt đều nhắm chặt.

Sau đó, tôi nghe thấy tiếng cãi vã ngoài hành lang.

"L-Làm ơn dừng lại!" Sida kêu lên.

"Thật là hỗn láo!" một người đàn ông quát. "Bọn ta đại diện cho các Công quốc!"

"Phải! Và bọn ta có hẹn!" một người khác nói thêm.

Đây không phải là lúc để bận tâm đến những chuyện vặt vãnh như vậy. Tuy nhiên, cánh cửa mở ra mà không cần gõ một tiếng nào.

Hai người đàn ông bước vào—các sứ giả từ Atlas và Bazel. Chúng chớp mắt ngạc nhiên khi nhìn thấy Nee-sama và run sợ trước ánh mắt lạnh lùng của tất cả mọi người có mặt. Mặc dù vậy, một người hắng giọng và nói, "Xin lỗi vì đã tự ý xông vào."

"Tuy nhiên, cuộc họp này sẽ là một diễn đàn lý tưởng," người kia nói thêm. Cả hai sứ giả sau đó tập trung sự chú ý của họ vào cha tôi.

"Điện hạ, thời gian ước định đã qua, chúng tôi chỉ có thể chờ đến lúc này."

"Xin hãy cho chúng tôi câu trả lời của ngài. Nếu ngài chấp thuận việc khôi phục dần dần Etna và Zana, quân đội của quốc gia chúng tôi sẽ rút khỏi biên giới của ngài và—"

"Anna, Romy," mẹ tôi gọi, cắt ngang lời nói của sứ giả.

"Vâng, thưa bà!" hầu gái trưởng và phó đáp.

"Chuẩn bị xong chưa?"

"Hoàn toàn hoàn hảo ạ!" Anna đáp.

"Chúng ta có thể bắt đầu ngay, nếu ngài ra lệnh!" Romy chen vào.

"Vậy à," mẹ tôi nói. "Liam."

"Được, Lisa, đã hiểu. Chúng ta đều đồng ý chứ?" cha tôi hỏi mọi người.

Từng người một, người đứng đầu mỗi Gia tộc đều đứng dậy và đập ngực.

"Tôi không phản đối!"

"Những đám cháy nhỏ tốt nhất nên được dập tắt nhanh chóng!"

"Cứ tin tưởng vào tôi!"

"Chúng tôi đều ủng hộ, Liam," Chú Lucas gật đầu nói. "Chúng tôi không thể để lũ trẻ gánh vác hết mọi gánh nặng!"

Cha tôi liếc nhìn mẹ tôi. Bà bình thản đứng dậy, mái tóc đỏ rực đung đưa, và mạnh dạn tuyên bố, "Vậy thì, chúng ta sẽ gióng lên hồi chuông báo động! Đi đi, tất cả mọi người! Chúng ta sẽ không dung thứ cho những kẻ chậm trễ trong chiến dịch này!"

"Tuân lệnh, thưa Điện hạ!"

Khách của chúng tôi chạy ra khỏi hội trường hội đồng mà không chậm trễ một phút nào. Ngay cả Ryan cũng rời đi, được cánh tay đỏ hoe của Bá tước Bor quàng qua vai đỡ. Chỉ còn lại cha mẹ tôi, cùng với Bá tước Simon Sykes; Nee-sama, người ôm chặt Maya và tôi khi khóc rất nhiều; cùng Lily với vẻ mặt lo lắng. Không thấy Anna và Romy đâu cả.

Chẳng bao lâu sau, tôi nghe thấy tiếng chuông lớn. Những người khác cũng bắt đầu reo, tiếng chuông vang vọng khắp Nam đô. Họ hẳn đã sử dụng tháp chuông lớn.

"Về đề xuất của cả hai," cha tôi thông báo với các sứ giả, những người đang sững sờ trước sự thay đổi đột ngột của các sự kiện, "câu trả lời của bọn ta là không. Một ngàn lần không."

"Cái gì?! V-Vô lý!"

"Gia tộc này muốn gây chiến với cả liên minh sao?!"

Các sứ giả lắp bắp vì bối rối sau khi hết sốc. Ngược lại, cha tôi vẫn giữ được bình tĩnh.

"Vớ vẩn. Có lẽ các quý ông đây coi nhẹ tình huống này quá," ông nói, tỏa ra sự đe dọa khi đứng dậy. Mana của ông làm rung chuyển các ô cửa sổ.

Mình gần như quên mất. Ở đây và ngay lúc này, cha là Công tước Leinster, thủ hộ của miền Nam.

"Bọn ta là Leinster," ông tiếp tục. "Trong Ám Vương Chiến, bọn ta đã cùng với Howard của miền Bắc và lữ đoàn Thú nhân huyền thoại của Lưu Tinh tiến về Ma đô Dracul và khiến máu của Ám Vương đổ đầy khiếp sợ! Tại sao bọn ta phải sợ chiến tranh với liên minh hay với quân nổi loạn? Các Gia tộc Công tước của Vương quốc là nền tảng của nó—họ tồn tại để bảo vệ Quốc vương, đất nước và trên hết là thần dân, những kẻ yếu và những mầm non của tổ quốc! Bất kể đội quân hùng mạnh nào mà bọn ta phải đối mặt... bọn ta cũng sẽ san phẳng nó bằng lửa và kiếm!"

Tiếng gầm của cha tôi làm tái nhợt khuôn mặt của các sứ giả. Chúng trông như sắp ngất đi.

Sau đó, rất khẽ khàng, nhưng với cơn thịnh nộ sôi sục, ông nói, "Mớ hỗn độn này đã khiến lệnh nam nhà ta và một chàng trai mà ta mang ơn rất nhiều bị mắc kẹt ở Đông đô. Và họ đã hoàn thành nhiệm vụ của mình một cách xuất sắc. Là bậc cha mẹ, bọn ta phải—bọn ta phải—giúp đỡ những đứa trẻ đó trong giờ phút cần thiết nhất. Có vẻ như các người không hiểu, vì vậy hãy để ta dạy cả hai một trong những nguyên tắc của Gia tộc Leinster." Ông đập bàn, và nó vỡ tan dưới nắm đấm của ông. Khuôn mặt của các sứ giả đã trở nên tái nhợt và chuyển sang tái mét. "'Khi gia đình—đặc biệt là một đứa trẻ—gặp nguy hiểm, đừng thương xót!'"

Các sứ giả ngã ngửa ra sàn một cách vụng về, răng họ va vào nhau lập cập vì sợ hãi.

Cha tôi dịu giọng. "Ta cũng sẽ cho hai người biết ý nghĩa của những tiếng chuông đó. Như đã nhắc ta hôm qua, Gia tộc ta không duy trì một đội quân thường trực lớn trong thời bình. Nhưng giờ khi tiếng chuông đã vang lên, không có cách nào ngăn cản chúng. Chúng báo hiệu một cuộc tổng động viên của tất cả các gia đình ở miền Nam. Bọn ta sẽ sẵn sàng xâm chiếm lãnh thổ của các người trong vòng hai ngày."

Các sứ giả đấu tranh để cứu vãn vị trí của mình.

"L-Làm ơn! Đ-Đừng vội vàng!"

"C-Chẳng được lợi lộc gì khi chiến tranh với bọn ta cả!"

Cha tôi nhìn chúng bằng ánh mắt lạnh lùng và gầm lên một cách uy nghiêm, "Đừng coi thường Leinster! Bạn ta không quan tâm đến những âm mưu nhỏ nhen của các người! Nếu các người cản đường, thì bọn ta sẽ nhấn chìm cả mười một Công quốc và thành phố nước trong biển lửa, rồi quay lại để dập tắt cuộc nổi loạn này! Lily, đuổi những kẻ ngu muội này ra khỏi dinh thự!"

"Đã rõ!" Hầu gái nhấc bổng các sứ giả lên và ném chúng ra ngoài cửa sổ. Tôi nghe thấy tiếng hét khi chúng bay ra ngoài vườn.

"Phù! Một ngày làm việc tốt đẹp!" Lily reo lên khi trở về bên cạnh Nee-sama. Lúc này, sự phấn khích của cô gần như là một phước lành.

"Thưa ông chủ, bà chủ," Anna nói, xuất hiện trước mặt cha mẹ tôi mà không một tiếng động. "Lão chủ đã đến. Ngài ấy báo rằng lão nương đã hành động rồi."

"Ta hiểu rồi," cha tôi trả lời. "Nếu là thế, ta sẽ để lại trụ sở cho bàn tay có năng lực của bố vợ vậy."

Ojii-sama đã ở đây! Và ngay cả Obaa-sama cũng đã hành động!

"Anna, cô còn điều gì muốn báo cáo nữa không?" mẹ tôi hỏi.

"Hai điều, thưa bà chủ," hầu gái trưởng trả lời, giơ hai ngón tay trên bàn tay phải lên. "Thứ nhất, tôi muốn tạm thời trao cho một cá nhân toàn bộ quyền hạn được trao cho ngài Allen. Thứ hai, tôi khiêm tốn yêu cầu ngài cho phép tôi đặt Tiểu thư Sasha Sykes dưới quyền chỉ huy của cá nhân đó."

Cha tôi nhíu mày. Trong khi đó, mẹ tôi đứng dậy và đến ôm lấy Nee-sama, thì thầm, "Đừng lo lắng. Mọi chuyện sẽ ổn thôi. Ta hứa chúng ta sẽ cứu Allen. Con không có gì phải lo lắng cả."

"Toàn quyền của Allen lẫn Sasha ư?" cha tôi lặp lại. "Ta chấp thuận việc chuyển giao quyền lực. Còn Sasha... Simon, ông có phản đối không?"

"Tôi không," Simon đáp, ngẩng lên khỏi đống tài liệu ông đang nghiên cứu. "Xin hãy tận dụng tối đa tài năng của con gái tôi."

Một lát trôi qua. Sau đó, cha tôi hỏi, "Anna, cô đang âm mưu điều gì vậy? Ta cho rằng cô sẽ giao hai người đó cho bố vợ ta chỉ huy?"

Hầu gái trưởng trả lời câu hỏi hợp lý này bằng một nụ cười thậm chí còn nham hiểm hơn bình thường. "Tất nhiên là tôi đang lập kế hoạch cho một cuộc chiến tranh—cuộc chiến bằng vàng và mọi phương tiện khác mà chúng ta có. Để đẩy nhanh cuộc hành quân của chúng ta đến Vương đô và sau đó là Đông đô, tôi sẽ đảm bảo rằng Liên minh Công quốc phải cầu xin lòng thương xót ngay lập tức. Romy sẽ chỉ huy lực lượng chính của quân đoàn hầu nữ, với Maya làm trung úy. Trong khi đó..." Anna búng tay, tạo ra một bản đồ của toàn bộ Vương quốc giữa không trung.

Mình đã thấy Nii-sama làm điều đó!

Vương đô lóe sáng, rồi đến Đông đô. Không cần phải nói, cả hai thành phố đều đầy rẫy quân nổi loạn. Việc xâm nhập vào đó gần như là không thể. Nhưng hầu gái trưởng của Gia tộc Công tước Leinster mỉm cười.

Mình chưa bao giờ thấy Anna tức giận đến thế.

Tôi ôm Lily, người đứng cạnh tôi. Cô cũng ôm chặt tôi đáp lại.

Hầu gái trưởng của chúng tôi không ngừng mỉm cười khi cô tuyên bố, "Tôi sẽ dẫn một nhóm nhỏ và phủi bụi những kỹ năng cũ của mình để trinh sát trước quân đội của chúng ta. Hầu gái khiêm tốn của ngài sẽ không bỏ lỡ việc phát hiện ra điều gì đã xảy ra với thiếu chủ Richard và ngài Allen. Xin hãy kiên nhẫn thêm một thời gian ngắn nữa."

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)