"Làm tốt lắm, mọi người. Thị trấn Fouha hiện đã hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta. Phần lớn lực lượng phiến quân dường như đã rút lui vì những lo ngại về hậu cần," Okaa-sama, Huyết Nhiễm Kiếm Nương, Nữ Công tước Lisa Leinster thông báo. Bà trông thật trang nghiêm khi đứng đó trong bộ quân phục và mũ đỏ thẫm. "Hãy chăm sóc tốt cho người dân thị trấn và gửi đến Nam đô bất cứ thứ gì họ thiếu. Liam chồng ta đã rời đi để tham khảo ý kiến ​​của người bạn kết nghĩa, Công tước Walter Howard."

Các sĩ quan tập trung lại và reo hò.

"Cho đến giờ, mọi thứ vẫn ổn, tiểu thư Lynne," mỹ nữ đầy đặn bên cạnh tôi thì thầm vui vẻ. Lily, số ba của Quân đoàn Hầu nữ Leinster, đeo một dải ruy băng đen trên mái tóc dài màu đỏ tươi đáng yêu ấy, diện chiếc áo khoác có thiết kế hình mũi tên lồng vào nhau cùng một chiếc váy dài và một đôi bốt da.

"Vâng," tôi thì thầm đáp lại, "nhưng chúng ta không có thời gian để mất."

Chúng tôi ở ngay phía nam của Vương đô, trong phòng hội đồng của tòa thị chính Fouha. Qua những ô cửa sổ nứt nẻ, tôi có thể thấy những đám mây đen, thấp dần. Chưa đầy một tháng đã trôi qua kể từ khi Gia tộc Công tước Algren lãnh đạo tầng lớp quý tộc bảo thủ của vương quốc trong một cuộc nổi loạn. Những người ủng hộ phiến quân trong Liên minh Công quốc đã nhân cơ hội này để xâm lược, nhưng chúng tôi, Leinster và chư hầu phía nam của chúng tôi đã đẩy lùi cuộc tấn công và đánh bại quân đội của chúng trên Đồng bằng Avasiek. Lực lượng chính của chúng tôi sau đó đã xoay trục về phía Vương đô, và cuộc hành quân đã đưa chúng tôi đến đây.

Cuộc tụ họp này bao gồm những quý tộc và chỉ huy miền Nam nổi tiếng nhất, cùng với Lily, tôi và một số ít hiệp sĩ. Thấy bài phát biểu của mẹ tôi đã khơi dậy lòng dũng cảm của họ, tôi cũng nắm chặt tay lại cùng họ.

Otou-sama đã đi hội ý với Công tước Walter—có nghĩa là lực lượng Howard cũng đang tiến gần đến Vương đô! Tâm trí tôi hướng đến Tina Howard và Ellie Walker, những người mà tôi cảm thấy chắc chắn đang hành quân cùng quân đội. Họ sẽ không bao giờ đồng ý ở lại Bắc đô, đặc biệt là bây giờ khi Nii-sama—gia sư riêng của chúng tôi và là Bộ Não không thể thay thế của Kiếm Nương—đã bị lôi kéo vào cuộc nổi loạn này.

Tina, Ellie, tớ rất mong được gặp hai cậu. Tớ có rất nhiều điều muốn kể cho cả hai ngh—

Một cú thúc bất ngờ vào má tôi làm chệch hướng dòng suy nghĩ của tôi. Tôi gần như hét lên nhưng đã kịp bịt miệng bằng tay. Dù sao thì tôi cũng là con gái của công tước mà, và tôi cũng có chút cảm giác xấu hổ.

"Lily, tự nhiên làm gì thế?" Tôi thì thầm trong cơn tức giận.

"Trông người vui vẻ đến mức tôi không nhịn được," hầu gái thì thầm vui vẻ đáp lại. "Người có vẻ hơi buồn kể từ khi tạm biệt Sida ở Nam đô."

Sida là hầu gái tập sự được giao nhiệm vụ phục vụ tôi trong kỳ nghỉ hè. Cô ấy là một cô gái tốt bụng—dù có chút lập dị—nhưng tôi khó có thể mang cô ấy theo trong chiến dịch, vì vậy tôi đã để cô ấy lại. Có lẽ sự hiện diện của cô ấy đã giúp xoa dịu nỗi cô đơn của tôi trong những thời điểm khó khăn này.

Một hiệp sĩ trong bộ áo giáp đỏ rực rỡ—Bá tước Tobias Evelyn, chỉ huy của Xích Đoàn tinh nhuệ của chúng tôi—giơ tay chào nhiệt tình và hét lớn, "Thưa ngài, hãy để tôi và các hiệp sĩ của mình dẫn đầu cuộc tấn công vào Vương đô!"

Một loạt lời phản đối vang lên sau đó.

"Ngài Evelyn quá háo hức với sự chú ý. Gia tộc Pozon của tôi sẽ là lựa chọn tốt hơn."

"Gia tộc Hugues đang chờ lệnh của ngài."

"Gia tộc Bor đã sẵn sàng và mong muốn!"

Okaa-sama mỉm cười thanh lịch. Nhưng trước khi bà kịp nói, một giọng nói khác đã nói, "Xin mạn phép." Một tiếng gõ cửa vang lên, rồi thiếu nữ đeo kính tuyệt đẹp với mái tóc đen và làn da ngăm đen bước vào—số hai của Quân đoàn Hầu nữ Leinster, Romy. Cô đã mang theo một hầu gái khác với đôi tai dài, làn da hơi ngăm đen, và mái tóc đỏ thẫm cực kỳ nhợt nhạt buộc hờ sau đầu—chưa kể đến đôi núi hùng hồn khiến sự hiện diện của nó trở nên rõ ràng dù cô ấy mặc giáp ngực nhuốm màu chiến trận.

"Celenissa! Cô trở về từ Đông đô sao?!" Tôi kêu lên. Người hầu gái thứ hai, Celenissa Ceynoth, là số năm của quân đoàn. Cô đã đi cùng hầu gái trưởng Anna đến Đông đô của quân nổi loạn, nơi họ đã đề xuất tiến hành trinh sát bằng vũ lực.

Mẹ tôi bình thản giơ tay trái lên, ngay lập tức làm im bặt tiếng ồn ào. "Romy," bà nói, mời báo cáo.

"Vâng, thưa ngài," Romy đáp. "Đầu tiên, Gia tộc Công tước Howard đã chiếm được thị trấn Nanoff, ở phía bắc Vương đô. Và do tốc độ chớp nhoáng mà họ khiến quân nổi loạn bất ngờ, tôi tin rằng không có tin tức nào về cuộc tấn công đã đến được thành phố."

Cả nhóm đón nhận tin tức này với vẻ mặt tán thành. Như chúng tôi hy vọng, Gia tộc Howard đang sánh bước với chúng tôi từng bước một.

"Tiếp theo, tôi có tin tức đáng kinh ngạc muốn thông báo. Chuyện là..." Người chỉ huy thứ hai ngập ngừng.

"Romy đang bối rối," Lily thì thầm một cách du dương.

Cuối cùng, Romy chỉnh lại kính bằng một tay và thông báo, "Các thị trấn phía tây Vương đô có vẻ cũng đã được chiếm lại—và bởi Gia tộc Công tước Lebufera."

Một sự chấn động kinh hoàng tràn ngập căn phòng. Ngay cả mẹ tôi cũng mở to mắt.

Gia tộc Công tước Lebufera bảo vệ miền Tây vương quốc chúng tôi. Và trong suốt hai trăm năm qua, họ đã bị mắc kẹt trong hàng rào pháo đài mà họ đã xây dựng trên bờ Sông Máu, bị khóa chặt trong cuộc chiến đấu dữ dội với những kẻ thù ma quái của nhân loại. Tuy nhiên, chính Lebufera đó đã tiến quân ra trận. Tôi rùng mình, chắc chắn rằng mình đang chứng kiến ​​một sự kiện lớn sẽ được ghi vào biên niên sử của—

Mẹ tôi vỗ tay. "Chúng ta sẽ bỏ qua chuyện của Lebufera lúc này," bà nói. "Romy, ta tin là cô đã thông báo cho Liam rồi chứ?"

"Vâng, thưa ngài. Ông chủ gửi lời đến ngài: 'Chúng ta sẽ chuyển hội nghị về phía tây, và ba Công tước sẽ tham dự.'"

"Ra là vậy."

Một lần nữa, các sĩ quan lại sửng sốt. Khuôn mặt họ đỏ bừng, và không suy nghĩ gì, họ nắm chặt tay và gõ vào vỏ kiếm và áo giáp. Ba trong số Tứ Đại Công Tước của vương quốc đã tụ họp trên chiến trường để họp hội đồng chiến tranh.

Thật tuyệt vời. Thật là phi thường! Chưa từng có chuyện gì như thế này xảy ra kể từ Ám Vương Chiến. Giờ việc giải cứu Nii-sama phải là—

Celenissa nhìn mẹ tôi với ánh mắt đầy ẩn ý.

"Trận chiến giành Vương đô sẽ bắt đầu ngay khi Liam trở về. Trong lúc đó, tất cả mọi người phải nghỉ ngơi," Nữ Công tước Lisa Leinster ra lệnh. "Lynne, Lily, ở lại với ta. Romy, Celenissa, đưa Lydia đi—và đảm bảo Maya đi cùng con bé."

✦✧✦✧

"Okaa-sama, có phải là, etou... khôn ngoan không khi kể cho Nee-sama tin tức mới nhất về Đông đô—và về Nii-sama?" Tôi hỏi một cách thẳng thắn khi những người khác đã rời khỏi phòng.

"Ta không thể giả vờ như vậy được," mẹ tôi đáp, khoanh tay và cau mày, "nhưng bây giờ ta không nỡ giấu Lydia chuyện này."

Tôi không có gì để nói về điều đó; Nee-sama đang tuyệt vọng vì bất kỳ thông tin nào từ Nii-sama. Nhưng nếu... nếu tin tức của Celenissa là xấu—

Lily nhẹ nhàng bóp chặt tay tôi và nói, "Allen rất mạnh mẽ, tiểu thư Lynne."

"Lily..." Sự bồn chồn đã chế ngự tôi, và tôi ôm chặt người hầu gái như hồi còn nhỏ. Cô dịu dàng vuốt ve lưng tôi.

Nhưng mana đang tiến đến—mạnh mẽ, hỗn loạn và cực kỳ bất ổn. Tôi bước ra khỏi Lily và đứng thẳng dậy khi cánh cửa mở ra để Romy và Celenissa bước vào, cả hai đều đang mang một chiếc ghế. Sau đó, một người phụ nữ nhỏ nhắn, tóc nâu hạt dẻ mặc đồng phục hầu gái bước vào, đỡ thiếu nữ hốc hác với mái tóc đỏ cắt ngắn. Người sau mặc một bộ quân phục đen tuyền, đôi mắt cô sáng lên một ánh sáng mờ nhạt, và dải ruy băng đỏ cháy xém trên cổ tay phải bắt đầu rơi ra. Lily và tôi chết lặng, sửng sốt khi lần đầu tiên nhìn thấy cô sau nhiều ngày.

"Nee-sama."

"Lydia."

Thiếu nữ này là Kiếm Nương Lydia Leinster, người được một số người ca ngợi là nữ pháp sư kiêm kiếm sĩ mạnh nhất vương quốc. Cô cũng là chị gái của tôi, và tôi rất thần tượng cô nàng.

Cô lẩm bẩm, "Cảm ơn Maya. Tôi có thể tự đi được." Sau đó, cô sải bước đến bên Okaa-sama, và giọng cô đột nhiên trở nên sắc bén. "Con đoán là mẹ có tin tức về cậu ấy nhỉ?"

"Con đã ăn đủ chưa, Lydia?" Okaa-sama chậm rãi hỏi. "Con trông không đủ sức để—"

"Về con đủ rồi. Không có gì quan trọng hơn cậu ấy bây giờ cả."

"Lydia." Sự đau khổ làm méo mó khuôn mặt Okaa-sama. Romy và Celenissa lặng lẽ đặt ghế xuống. "Xin mời ngồi. Làm ơn ạ."

Nee-sama đã chấp nhận lời cầu xin chân thành của cô ấy trong im lặng. Maya và Romy nhanh chóng chiếm vị trí phía sau cô ấy.

Okaa-sama cũng ngồi xuống và nói, "Celenissa, hãy kể cho chúng ta nghe những gì đang xảy ra ở Đông đô. Và cố gắng nói ngắn gọn nhé."

"Vâng, thưa ngài." Người hầu gái gật đầu. Là người lớn thứ hai trong ba chị em Ceynoth, nét mặt xinh đẹp của cô ấy cho thấy một chút dòng máu elf.

Nee-sama chắp tay lại như đang cầu nguyện. Chị ấy sẽ không bao giờ tỏ ra yếu đuối như thế này trước đây, tôi nghĩ, nắm chặt tay vào ngực để chống lại cơn đau.

"Tôi sẽ giới hạn báo cáo của mình vào những điều cốt yếu," Celenissa nói một cách bình tĩnh, rồi bắt đầu kể lại câu chuyện về cuộc chiến.

"Ra là thế. Đại Thụ vẫn còn trụ vững sau tất cả? Và Richard bị thương nhưng vẫn an toàn?"

"Vâng, thưa ngài. Cô Caren đã thành công trong việc phá hủy Đại Kiều bất khả xâm phạm, và bản thân cây được bảo vệ bởi một đàn griffin biển xanh dưới sự chỉ huy của cựu chiến binh huyền thoại của Lưu Tinh. Và vì hầu gái trưởng, Nico, và Jean cũng ở lại để phòng thủ và trinh sát, tôi tin rằng mối nguy hiểm đã qua trong thời điểm hiện tại."

Mẹ tôi mỉm cười, rõ ràng là nhẹ nhõm vì báo cáo. "Richard chắc chắn là một người khó tính—thằng bé luôn chọn những thời điểm khó khăn nhất để thử thách giới hạn của mình! Ta tự hỏi thằng bé học được điều đó từ ai. Con nghĩ sao, Lynne?"

"C-Chà..." Tôi cười ngượng ngùng. Ý là, trong khi Richard-niisama dành phần lớn thời gian để đóng vai kẻ ngốc, thì sâu thẳm bên trong anh ấy cũng nghiêm túc không thể tin được như Otou-sama. Nhưng dù sao đi nữa, tin tức này mang lại triển vọng tươi sáng hơn nhiều so với báo cáo ban đầu của Ryan Bor.

Và thú nhân tộc đã chọn Caren để đi về miền Tây và thực hiện Cổ Thệ. Hãy tưởng tượng xem! Tôi nghĩ, hình dung ra hội phó hội học sinh của Học viện Hoàng gia, thú nhân tộc sói brocon. Nếu Lebufera đã tham gia cuộc chiến, chị ấy có thể sẽ hành quân cùng họ.

"Và cậu ấy là tù binh chiến tranh?" Nee-sama thúc giục Celenissa. "Cậu ấy chưa chết sao? Cô hoàn toàn chắc chắn chứ?"

"Tướng địch Haig Hayden đã nói như vậy," hầu gái trả lời. "Dù là kẻ nổi loạn, hắn vẫn là đại hiệp sĩ—tôi tin rằng chúng ta có thể tin vào lời hắn nói."

"Cậu ấy còn sống," Nee-sama thì thầm, nước mắt trào ra. Lily và tôi chạy đến bên khẽ gọi, và nắm chặt tay cô ấy. Chúng lạnh ngắt và gầy gò.

Okaa-sama cũng đứng dậy và lau khô mắt cho Nee-sama bằng khăn tay. "Lydia, Allen vẫn còn sống. Nhưng thằng bé sẽ sợ nếu nhìn thấy con bây giờ đấy. Hãy để tâm trí và cơ thể con được nghỉ ngơi. Maya, Romy."

"Vâng, thưa ngài. Tiểu thư Lydia."

"Chúng tôi xin mạn phép."

Hai hầu gái nhấc Nee-sama lên, người đang chạm vào chiếc khăn tay và lẩm bẩm, "Còn sống. Cậu ấy còn sống." Lily và tôi tiến đến gần họ, nhưng Okaa-sama đã ngăn chúng tôi lại bằng một cái nhìn.

Gì cơ?

Ngay khi Nee-sama ra khỏi phòng, gần một trăm ma pháp làm giảm âm thanh và kết giới đã bao quanh nó. Đây có phải là ma thuật của Maya và Romy không?!

Tôi quay lại nhìn Okaa-sama với vẻ mặt nghiêm nghị và người hầu gái còn lại. Rồi tôi nhận ra—Celenissa đã nói dối để bảo vệ trái tim đau khổ của Nee-sama.

"Làm ơn," tôi nói, nhìn vào ánh mắt buồn bã của người hầu gái, "hãy nói cho tôi biết sự thật."

Một khoảnh khắc im lặng tiếp theo. Sau đó Celenissa trả lời, "Theo lời Hayden và các thông tin tình báo khác mà chúng tôi thu thập được ở Đông đô, ngài Allen thực sự đã bị bắt làm tù binh. Tuy nhiên, sau đó ngài ấy đã bị bắt cóc và đưa đến Biển Bốn Anh Hùng bởi một nhóm khác ngoài lực lượng phiến quân."

"Chúng bắt Nii-sama sao?!" Tôi kêu lên trong sự run rẩy.

"Bị bắt cóc? Cụ thể là ai?" Lily hỏi. Cô nói một cách bình tĩnh, nhưng tay cô run rẩy.

Celenissa hạ thấp ánh mắt. "Có lẽ là thủ lĩnh của kẻ thù, Grant Algren, hoặc em trai của hắn là Greck, người chỉ huy lực lượng của chúng ở Vương đô. Nhưng nếu những kẻ nổi loạn mà chúng ta bắt được là đáng tin, thì lòng dũng cảm của ngài Allen đã mang lại cho bản thân danh tiếng ngay cả trong số những kẻ nổi loạn và dân số của Đông đô. Tôi không nghĩ rằng chúng sẽ đối xử với ngài ấy một cách thô bạo."

"Vậy thì kẻ nào có thể—"

Tôi để câu hỏi của mình trôi đi, chưa hoàn thành. Tôi có một ý tưởng khá lớn, và nó vừa gợi lại mối đe dọa mà chúng tôi đã gặp phải ở Avasiek—những thẩm vấn viên của Thánh Linh Giáo. Trong cơn sốc, tôi gần như có thể nghe thấy máu chảy ra khỏi mặt mình.

"Bà chủ!" Lily hét lên. "Romy và Maya không thể rời khỏi tiểu thư Lydia, nhưng làm ơn—cho phép tôi, Celenissa và những hầu gái cấp cao khác được đến Đông đô! Trừ khi chúng ta làm gì đó—"

Okaa-sama đã bịt miệng em họ tôi và ra hiệu cho cô im lặng.

Cô ấy có ý gì vậy? Tại sao Romy và Maya phải ở với Nee-sama?

Mẹ tôi đã đốt chiếc khăn tay mà bà đã dùng để lau nước mắt cho Nee-sama. "Lydia đã qua mặt chúng ta," bà rên rỉ. "Con bé đã nghe lén. Bình thường thì nó không làm thế, nhưng nó không có chút do dự nào khi liên quan đến Allen. Ta cho rằng quả là con gái ta mà."

"Okaa-sama..."

"Bà chủ..."

"Lynne, Lily, Celenissa."

Cả ba chúng tôi đều trả lời chậm rãi "Vâng, thưa ngài."

Mẹ tôi đứng dậy và nói, "Thay mặt Công tước Liam Leinster, ta ra lệnh cho cả ba: hãy đưa Kiếm Nương trở về Nam đô ngay lập tức. Nếu đối tượng chiến đấu với trạng thái tinh thần hiện tại, rất có thể gây ra mối đe dọa cho cả kẻ thù lẫn đồng minh. Nếu dám chống cự..." Bà nhẹ nhàng chạm vào vỏ kiếm của mình, và tôi thấy nỗi buồn trong mắt bà ấy. "Tất cả có thể dùng vũ lực. Nếu điều tồi tệ nhất xảy ra, ta sẽ tự mình đối mặt với Kiếm Nương. Ta là người mẹ duy nhất mà cô gái đó có."

✦✧✦✧

Chúng tôi đi thẳng từ phòng hội đồng đến căn phòng dành cho Nee-sama.

"Vậy là Nee-sama luôn được Maya và các sĩ quan của quân đoàn hầu nữ vây quanh như bảo hiểm sao? Cô có được thông báo về điều này không?" Tôi hỏi khi chúng tôi đang đi.

"Không ai nói với tôi điều gì cả," em họ tôi càu nhàu buồn bã. "Tôi chỉ nghĩ rằng điều đó hơi kỳ lạ. Tôi nên biết rằng họ vẫn không thực sự tin tưởng tôi với tư cách là hầu gái, dù tôi đã lên đến số ba."

"Không được than vãn, thưa cô," Celenissa chen vào từ phía sau chúng tôi, nhẹ nhàng gõ vào đầu Lily.

"Oái! C-Celenissa, đau quáaa!" Lily làm ra vẻ đang ôm vết thương của mình.

"Chúng tôi phải làm gì với cô đây?" Không hề dừng lại, hầu gái lớn tuổi chống tay trái vào hông và chỉ bằng ngón trỏ tay phải. "Cô là một trong số chúng tôi—trừ khi muốn bị giáng chức xuống làm thực tập sinh ha?"

"Th-Thế sao cô không bao giờ cho tôi mặc đồng phục hầu gái?" Lily rên rỉ, bồn chồn với hai ngón trỏ chụm lại. Celenissa nhìn cô với vẻ trìu mến không che giấu.

Đột nhiên, tôi nhớ lại một bài học từ cuốn sổ tay mà Nii-sama đã tặng tôi. "Em sẽ trở nên mạnh mẽ, Lynne," cuốn sổ viết. "Nhưng đó càng là lý do tại sao em không bao giờ được quên phải tử tế và chu đáo với người khác." Tôi áp tay phải vào tim mình.

Mình không thể không cảm thấy sợ hãi Nee-sama ngay lúc này. Nhưng để chị ấy tiếp tục như thế là không đúng. Mình phải ngăn chị ấy lại! Mình là Lynne Leinster, em gái của Kiếm Nương Lydia Leinster và là học trò của Allen, Bộ Não của Kiếm Nương!

Cả em họ tôi và cô hầu gái ân cần đều quay lại nhìn tôi chằm chằm.

"Tiểu thư Lynne?"

"Có chuyện gì vậy?"

"Không có gì đâu—tôi chỉ củng cố quyết tâm của mình thôi," tôi nói, vẫy nhẹ tay phải. Rồi tôi gọi hai hầu gái đang trò chuyện ở cuối hành lang. "Maya, Romy. Okaa-sama đã ra lệnh cho chúng ta đưa Nee-sama trở về Nam đô, dù tôi không muốn thô lỗ với chị ấy."

Maya tỏ vẻ ngạc nhiên nhưng vẫn nói, "Vâng, thưa tiểu thư."

"Mana của tiểu thư Lydia vẫn chưa nhúc nhích," số hai của quân đoàn nói thêm, gật đầu tỏ vẻ hiểu ý. "Người nên tìm trong phòng của người ấy."

"Chúng ta hãy chắc chắn." Trong khi những hầu gái còn chần chừ, tôi gõ nhẹ vào cửa và gọi, "Nee-sama, là em, Lynne đây. Em vào nhé."

Cô không trả lời. Tôi cảm thấy ngực mình chùng xuống.

Chị ấy không thể làm thế được.

Tôi mở cửa và bước vào...một căn phòng trống.

Ngoài cửa sổ mở, tôi có thể thấy những đám mây đen hướng về Vương đô nhưng không có dấu hiệu nào của mặt trăng hay các vì sao. Một chiếc kẹp tóc màu đen, có chức năng như một quả cầu ghi hình và giao tiếp, nằm bất cẩn trên giường, và một thanh kiếm dự phòng dựa vào ghế.

Lily nhíu mày. "Đừng nói với mình là Lydia..."

Maya sải bước đến cửa sổ và thi triển ma pháp dò tìm. "Lượng mana mà chúng ta cảm nhận được trước đó hẳn là mồi nhử," cô thì thầm buồn bã. "Ôi, tiểu thư Lydia."

Mình phải làm gì? Mình nên làm gì? Mình CÓ THỂ làm gì?

Nii-sama không có ở đây. Tina, Ellie, Công nương Stella, chị Caren hay chị Felicia cũng vậy. Và thời gian là yếu tố cốt yếu, nếu xét đến thân thể gầy gò của Nee-sama. Tôi phải đưa ra quyết định.

Tôi nắm lấy thanh kiếm bỏ lại, rồi quay lại và nói, "Maya, báo cáo với Okaa-sama ngay! Tôi không nghi ngờ gì nữa, Nee-sama đã đi một mình... để tìm tung tích của Nii-sama từ tay chỉ huy địch. Celenissa, báo cho Otou-sama biết."

Cả hai hầu gái đều có chút run rẩy, nhưng họ vẫn chấp nhận mệnh lệnh của tôi.

"V-Vâng, thưa tiểu thư."

"Vậy người sẽ làm gì, tiểu thư Lynne?"

"Điều đó hẳn là hiển nhiên rồi." Tôi chỉnh lại chiếc mũ quân đội, nhét thanh kiếm của Nee-sama vào thắt lưng và hít một hơi thật sâu.

Nii-sama, xin hãy cho em lòng can đảm!

"Tôi sẽ đuổi theo Nee-sama! Okaa-sama đã giao cho Lily và tôi nhiệm vụ bảo vệ chị ấy trong khi Nii-sama đi vắng. Romy, hãy đi cùng chúng tôi!"

✦✧✦✧

Biểu ngữ của Lebufera tung bay trên đỉnh một ngọn đồi vô danh ở phía tây Vương đô, cũng như biểu ngữ của chư hầu của họ. Con người, elf, dwarf, long nhân, cự nhân, á tinh linh và các chủng tộc khác tụ tập quanh trại chính của họ. Tinh thần lên cao ngất ngưởng—như lẽ ra phải thế, sau khi họ tiêu diệt lực lượng địch dưới quyền Bá tước Sven và chiếm giữ các thị trấn xa xôi trong một cuộc tấn công bất ngờ vài ngày trước đó.

"Thưa Điện hạ, xin mời đi theo lối này," người hướng dẫn của tôi, một sĩ quan elf, nói.

"Cảm ơn," tôi đáp và bước qua người đó vào sảnh hội nghị.

Một giọng nói trầm vang lên, "Ông đến muộn, Liam! Chiến dịch này dễ dãi đến mức ông mất đi sự sắc sảo của mình sao? Đã lâu lắm rồi tôi mới thấy ông mặc quân phục. Phải, ông luôn trông đẹp khi mặc đồ đỏ." Một người đàn ông to lớn, lực lưỡng, có râu với mái tóc bạch kim và bộ quân phục màu xanh lam giơ tay trái lên chào mà không cần đứng dậy khỏi ghế. Đây chính là người bạn cũ của tôi, Walter Howard, một trong Tứ Đại Công Tước và là người cai trị miền Bắc.

"Ông đến sớm thế, Walter," tôi đáp, thả mình vào chiếc ghế trống. "Hay tôi nên nói là 'Sói phương Bắc'? Đánh bại quân đội miền Nam của Yustin chưa đủ với ông sao?"

"Ồ, thế à? Trò trẻ con thôi," "thần chiến tranh" khoe khoang, đặt tách trà đen và một nắm giấy xuống. "Đây là quà lưu niệm cho ông—dù chúng không chính xác bằng ở gần Bắc đô."

Tôi gật đầu và nhặt những tờ báo, hóa ra là dự báo thời tiết cho Vương đô và các vùng lân cận. "Ông lấy những thứ này ở đâu?" Tôi hỏi.

"Con gái tôi, Tina, đã làm chúng," Walter nói, một nụ cười hiện rõ trên vẻ mặt nghiêm nghị của ông.

"Chúng...thật tuyệt vời."

Tôi đã nghe nói cô ấy thông minh như Lydia, tôi ngẫm nghĩ, nhấp một ngụm trà. Lá là một giống mới của miền Tây. Sau đó, tôi đặt tách xuống và lấy hộp đựng thuốc lá ra—một món quà mà con trai tôi, Richard, đã mua bằng tiền lương đầu tiên của mình từ đội cận vệ hoàng gia.

Thằng bé ngốc nghếch đó quá nghiêm túc với lợi ích của chính mình. Mình cá là thằng bé đang liều mạng ở Đông đô. Là Công tước Leinster, mình phải khen ngợi thằng bé. Nhưng là bậc phụ huynh, mình chỉ mong thằng bé sống sót.

Tôi cười buồn bã, nhớ lại người bạn ngồi đối diện tôi cũng đã trở thành một người cha. Chỉ có giáo sư là không bao giờ thay đổi.

"Cần tôi giúp không?" Tôi hỏi, lấy ra hai điếu thuốc và đưa cho Walter một điếu.

"Được, cảm ơn nhé."

Tôi châm thuốc, rồi chúng tôi ngồi im lặng một lúc, khói thuốc bao phủ khắp nơi.

Cuối cùng, tôi nói, "Có khôn ngoan không khi đưa cô bé Tina tham gia chiến dịch?"

"Nhắc tới thì," Walter trả lời, vẻ mặt nghiêm trọng. "Tôi đã cố ngăn cản hai đứa con gái, nhưng cả hai đều khăng khăng rằng họ sẽ hành quân thẳng đến Đông đô nếu tôi ra lệnh cho họ ở lại phía bắc. Tôi đã tham khảo ý kiến ​​của giáo sư, và ông ấy chấp thuận." Sau một lúc im lặng, ông nói thêm, "Chắc hẳn ông cũng nhận được lời nhắn khẩn cấp. Một trong những cô gái Ceynoth đã mang cho chúng tôi một dải ruy băng từ cậu ấy."

"Ra là vậy." Tôi đốt nốt điếu thuốc còn lại và gục đầu xuống một cách vô hồn.

"Lydia hẳn đang trong tình trạng tồi tệ nếu trông ông như thế này," bạn tôi nói với vẻ lo lắng rõ ràng. Cả hai chúng tôi đều có những đứa con gái bị nguyền rủa—hai đứa cùng một lúc, và ở cùng một đất nước!

"Phải thế," tôi thừa nhận. "Lisa sợ điều tồi tệ nhất."

Walter cũng đốt nốt điếu thuốc còn lại. "Tệ đến thế sao?" ông hỏi một cách nghiêm túc.

"Tệ đến thế đấy."

Walter khoanh tay, thở dài nặng nề và càu nhàu, "Chúng ta cần cậu ấy sống, bằng mọi giá."

"Gia tộc tôi cũng mắc nợ thằng bé rất nhiều. Chúng tôi không thể để thằng bé chết trên vì chúng ta được. Và trên hết là..." Tôi nhớ lại đứa con gái bé bỏng của mình khi tôi nhìn thấy con bé sau vụ Avasiek, ngủ trong một góc của một gian hàng với thanh kiếm trên tay. "Tôi không thể nhìn thấy Lydia trông hốc hác như vậy mà không muốn làm gì đó về chuyện đó. Con gái tôi cần Allen. Walter, khi cuộc chiến này kết thúc, tôi sẽ nâng đỡ cậu bé đó, ngay cả khi tôi phải lôi thằng bé ra ngoài, vừa đá vừa la hét. Ông có đồng ý với tôi không?"

"Cuộc chiến vẫn chưa bắt đầu. Chúng ta có thể nói về những gì sẽ xảy ra tiếp theo sau khi giành chiến thắng," thần chiến tranh càu nhàu, với vẻ mặt mâu thuẫn của một người đang cân nhắc về một trận chiến thua cuộc. "Stella và Tina cũng rất gắn bó với cậu ấy. Và Graham cũng nói điều tương tự như ông vừa nói. Walker có thể sẽ ra tay trước nếu chúng ta không cẩn thận."

"Một vấn đề khá hóc búa đấy."

Vậy là Walker cũng đang nhắm tới Allen.

"Tôi rất biết ơn Allen," Walter gầm gừ một cách buồn bã, "nhưng cậu ấy sẽ không cưới được con gái tôi đâu!"

"Walter, tôi cũng đã có lập trường như vậy bốn năm trước, và tôi đã mất dần vị thế kể từ đó. Hãy bỏ cuộc đi."

"Không bao giờ!" Walter mất một lúc để bình tĩnh lại. Sau đó, ông hỏi, "Còn miền Nam thì sao? Tôi nghe nói ông chiếm ưu thế."

Ông ấy có tin tức về trận chiến của chúng ta với liên minh khi ông ở miền Bắc sao? Walker Vực Sâu quả là một thế lực đáng gờm.

"Những chiến binh griffin của chúng tôi tỏ ra hiệu quả hơn tôi tưởng," tôi trả lời. "Sau đó là cô gái thương gia mà chúng tôi thuê. Theo đề nghị của Anna, tôi đã trao cho cô ấy toàn bộ quyền hạn thời chiến của Allen."

"Felicia Fosse? Cô ấy trỗ tài thế nào?"

"Ông cần phải hỏi sao? Allen đã thu nhận cô ấy, và hầu gái trưởng của chúng tôi đã bảo lãnh cho cô ấy," tôi nói, nhớ lại những thành tích quân sự đáng kinh ngạc của cô gái đeo kính. "Bố vợ tôi cũng khá thích cô ấy. Tuy nhiên, ghép cô ấy với con gái của Sykes có thể là sai lầm. Những chiến công của họ khiến những người theo đường lối cứng rắn của chúng tôi yêu cầu chúng tôi sáp nhập Atlas và Bazel, ít nhất là vậy."

Con gái của Bá tước Sykes, Sasha, xuất thân từ một dòng dõi lâu đời của những điệp viên tài năng. Ngay từ khi còn nhỏ, tài năng gián điệp và mưu mẹo của con bé đã khiến người tiền nhiệm của cha cô phải kính nể. Cô bé cũng là hôn thê của Richard.

"Ông chả bao giờ thay đổi." Walter lắc đầu một cách khoa trương. "Ông và Leinster lúc nào cũng làm quá!"

"Hừm. Và còn ông thì thua gì tôi?"

"Chúng tôi đã đạt được thỏa thuận bí mật với lão già ở phía bắc chúng tôi—về cơ bản là một nền hòa bình trắng. Các cuộc đàm phán diễn ra suôn sẻ. Giáo sư là người phụ trách, và tù nhân chiến tranh của chúng tôi bao gồm cả thái tử và một trong những công chúa của chúng."

"Công bằng thế nào chứ?! Ông nên cử giáo sư đi về miền Nam ngay khi ông ấy làm xong!"

"Thỏa thuận đã được ký kết, nhưng ông ấy vẫn sẽ bận rộn trong một thời gian nữa. Công việc của chúng tôi có thể ổn thỏa, nhưng công việc của họ thì không."

Tôi nghiên cứu nét mặt của người bạn cũ.

Vậy là Hoàng đế Yustin đã nắm bắt cơ hội để thực hiện một chút "dọn dẹp" trong đất nước.

"Tại Rostlay, Stella và Dũng Giả đã chiến đấu với một điệp viên của Thánh Linh Giáo," Walter lạnh lùng tuyên bố. "Kẻ thù đã sử dụng pháp binh, xương rồng và Tái Phục Sinh. Cuối cùng, ả thậm chí còn dùng đến cấm thuật Vong Linh Hoàn Dương."

"Dũng Giả?!" Tôi lặp lại, không tin nổi.

"Cô ấy vẫn ở trong quân của tôi, đang trò chuyện vui vẻ với Stella và Tina." Ông nói thêm một cách nặng nề, "Tôi tin rằng cô ấy ở đây vì con gái của ông."

Giáo hội đang di chuyển đằng sau hậu trường. Pháp binh, xương rồng và Đại Ma Pháp đang được sử dụng. Và như thể điều đó chưa đủ tệ, Dũng Giả—được cho là xa lánh khỏi những xung đột của con người—đang truy đuổi Lydia? Tôi đã nói với Walter với trái tim nặng trĩu, "Lydia cũng đã chiến đấu với giáo hội trên một trong những chiến trường. Chúng tôi tin rằng chúng đã thi triển ma pháp trói buộc chiến lược."

Biểu cảm của Walter trở nên chua chát. "Vậy thì gốc rễ của giáo hội đã ăn sâu rồi," ông khạc nhổ. "Chúng ta có thể yên tâm cho rằng chúng đã điều động đế quốc và liên minh, ngoài việc kích động quân nổi loạn của chúng ta."

"Chúng ta sẽ phải làm việc cật lực khi chiến tranh kết thúc," tôi buồn bã nói. Các đại quý tộc ở miền Đông sẽ bị thanh trừng, cũng như những kẻ liên minh với Thánh Linh Giáo, nhưng vương quốc của chúng tôi sẽ quá bận rộn để có thể gây ảnh hưởng ra ngoại quốc trong một thời gian.

Đột nhiên, một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi. "Chuyện gì đã xảy ra với vùng đất nơi Vong Linh Hoàn Dương được tạo ra? Giáo sư có thanh lọc nó không?"

"Đó là một lý do khác đáng lo ngại. Một đức tin mới lạ đã xuất hiện trong công quốc của tôi và trong đế quốc. Chuyện là, Stella và Dũng Giả là những người—"

"Thứ lỗi vì tôi đến muộn!"

Với lời xen vào đầy nhiệt huyết đó, Công tước Leo Lebufera xông vào gian hàng. Thiếu niên elf quý tộc có mái tóc xanh nhạt và mặc bộ quân phục có tông màu đậm hơn cùng màu.

"Đừng xin lỗi," tôi nói một cách rộng lượng.

"Mọi chuyện diễn ra khá đột ngột," Walter nói thêm. "Chúng tôi không nghĩ là gia tộc ông sẽ xuất binh."

"Đến tôi cũng không mà!" Leo kêu lên, ngồi xuống. Ai cũng có thể thấy ông đang háo hức chiến đấu. "Tôi đã mời cả hai đến đây để lập mưu chiếm lại Vương đô."

"Đừng vội thế," tôi nói, cố gắng xoa dịu nam elf, dường như ông vẫn sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào.

"Đầu tiên, hãy cho chúng tôi biết lý do tại sao ông tham gia chiến tranh đi," Walter thúc giục.

Nghe vậy, Leo đứng thẳng dậy trên ghế và nói, "Chúng tôi xuất binh vì một lý do đơn giản—Cổ Thệ đã được thực hiện."

Mắt chúng tôi mở to. Cổ Thệ là lời thề của hai Gia tộc Công tước Lebufera và Algren sau Ám Vương Chiến. Lời thề này bắt nguồn từ di sản mà Lưu Tinh, anh hùng huyền thoại tộc sói nổi tiếng khắp lục địa, để lại trong Huyết Hà Chiến. Thực hiện lời thề đó là mong muốn tha thiết nhất của tất cả gia tộc miền Tây.

"Ra là vậy," tôi nói, không còn nghi ngờ gì nữa.

"Chẳng trách tinh thần của ông cao như vậy," Walter nhận xét. "Là muốn chiếm lại Đông đô ư? Còn Bệ hạ thì sao?"

Leo cười đắc ý. "Về chuyện đó—"

Không báo trước, một cơn gió mạnh bất ngờ ập vào, kèm theo tiếng đập cánh. Giữa lúc náo nhiệt, một người hầu gái trông đau khổ bước vào. Bộ đồng phục của cô xộc xệch, và cô mang một lưỡi hái lớn trên lưng. Mái tóc đỏ nhạt của cô tung bay sau lưng khi cô cúi đầu thật sâu và nói, "Tôi cầu xin Điện hạ thứ lỗi vì những tin tức khẩn cấp mà tôi mang đến."

"Celenissa!" Tôi kêu lên. "Có chuyện gì vậy?"

Người mới đến là Celenissa Ceynoth, số năm của Quân đoàn Hầu nữ Leinster. Khuôn mặt xinh đẹp của cô nhợt nhạt khủng khiếp, nhưng cô trả lời rõ ràng:

"Tiểu thư Lydia một mình lên đường đến Vương đô!" Cả ba chúng tôi giật mình. Suy nghĩ của tôi đông cứng lại.

Một mình? Cô ấy nói "một mình" ư?

Con gái tôi Lydia rất mạnh mẽ. Ngay từ khi còn nhỏ, con bé đã được thừa hưởng biệt danh "Kiếm Nương". Nhưng quân nổi loạn có gần một trăm nghìn quân ở Vương đô. Điều này vượt xa sự liều lĩnh đơn thuần!

"Trong lúc chúng ta đang nói chuyện," Celenissa tiếp tục, "Tiểu thư Lynne và Lily đang truy đuổi tiểu thư Lydia trên lưng griffin, cùng với một đội quân hầu gái được tuyển chọn dưới quyền chỉ huy thứ hai của quân đoàn! Bà chủ gửi lời rằng sẽ tham gia cuộc truy đuổi ngay khi công tác chuẩn bị hoàn tất."

"Lynne và Lisa nữa à?" Tôi rên rỉ.

Walter đứng dậy khỏi chỗ ngồi và tuyên bố, "Tôi sẽ quay lại trại của mình và đẩy nhanh đội tiên phong vào thành phố."

"Cảm ơn," tôi nói yếu ớt.

"Đừng nhắc đến nữa, đây chỉ là sự khác biệt về thời gian thôi. Leo, lực lượng của ông thì sao?"

"Chúng tôi sẽ hành quân ngay," Leo tuyên bố một cách táo bạo, siết chặt nắm đấm. "Chúng tôi đã mất đi vinh dự của trận giao tranh đầu tiên. Và tôi sẽ chia sẻ những gì mình biết: Vương Sĩ Đoàn đang trấn giữ các pháo đài dọc theo Sông Máu. Bệ hạ và Thái tử John đang ở Tây đô. Công chúa Cheryl và đội cận vệ của người đang ở phía sau quân đội của chúng tôi—dù tôi đã rất khó khăn để thuyết phục Công chúa Điện hạ ở lại đó. Và mới đây, tôi đã nhận được sứ giả từ hai hầu tước phía đông."

Ông có ý nói rằng Lebufera không phải là lực lượng đã chiếm được vùng ngoại ô phía tây một cách tài tình như vậy không? Tại sao Bệ hạ vẫn ở lại? Và Hầu tước Gardner và Hầu tước Crom đã nói gì? Tôi sắp sửa nói ra câu hỏi của mình thì cánh cửa lều mở ra, và một giọng nói vang lên:

"Các tinh linh nguyên tố đã nói cho ta biết hết rồi, mấy công tước hậu bối này! Một lần nữa, ta sẽ là người đầu tiên ra trận!"

Walter và tôi nhìn nhau kinh ngạc.

"Sao, ngài là..."

"Tôi hiểu rồi. Các thị trấn phía tây đã rơi vào tay..."

Ở đó, cười toe toét một cách gan dạ, nữ elf với mái tóc xanh ngọc bích tuyệt đẹp dài đến vai và vẻ ngoài tuyệt đẹp như nữ thần đang đứng đó. Cô cầm một ngọn thương cũ kỹ và mặc một bộ quân phục màu xanh lá cây. Một dải vải đen được buộc quanh cổ tay phải của cô ấy. Đó là Nữ Công tước danh dự Leticia Lebufera, Bích Phong Cuồng Vũ, người đã giữ danh hiệu của mình trước Leo hai thế hệ. Một huyền thoại sống, cô đã từng chạy qua các chiến trường cùng Lưu Tinh và thậm chí còn đấu kiếm với Ám Vương. Nhiều thập kỷ đã trôi qua kể từ lần cuối chúng tôi gặp nhau.

"Hãy kiềm chế đi, bà ơi!" Leo quát. "Để Lữ đoàn Lưu Tinh dẫn đầu trong mọi cuộc giao tranh thì không phải là—"

Nữ Công tước Leticia lắc đầu, đôi mắt lóe lên vẻ nguy hiểm. "Ta sẽ không nghe bất kỳ lời tranh luận nào—thời gian là yếu tố cốt yếu. Liam!"

"Vâng, thưa ngài!"

"Ông từng nghe thấy con gái mình có bao nhiêu đôi cánh xuất hiện trên lưng chưa?"

"Thứ lỗi?" Tôi lắp bắp, bối rối trước câu hỏi bất ngờ.

"Trả lời đi!" cô quát.

"Tôi nghĩ là t-tám."

"Vậy thì trường hợp của cô ấy nghiêm trọng rồi. Tôi cầu mong chúng ta không đến quá muộn."

Tôi nghe thấy nhiều tiếng vỗ cánh của những con griffin trên đầu, tiếp theo là tiếng hét "Caren, nguy hiểm quá! Tôi sẽ mách Allen về cô đấy!" và "Teto, đừng hé răng nửa lời!" Sau đó, có người nhảy xuống đất và thò đầu vào lều. Đó là một cô gái tộc sói với mái tóc, đôi tai và đuôi màu xám bạc. Cô mặc đồng phục của Học viện Hoàng gia, nhưng chiếc mũ của cô không phải là mũ của trường; đó là một trong những chiếc mũ nồi hoa mà các á tinh linh đội khi ra trận. Trên vai cô là một con mèo đen—sử ma của giáo sư, Anko.

Mình đã từng gặp cô gái này ở đâu rồi nhỉ?

"Tôi đã chuẩn bị rồi, Nữ Công tước Letty," cô nói. "Hiệu trưởng, Teto và các bạn cùng lớp của cô ấy, và Lữ đoàn Lưu Tinh cũng vậy."

"Caren, cô quả là một cô gái tài giỏi," cựu nữ công tước đáp lại. "Thế nghĩ sao? Cô có chắc là mình không muốn kết hôn với người tốt nhất mà nhà tôi có thể cung cấp khi cuộc chiến này kết thúc không?"

Tất nhiên rồi!

Walter hẳn cũng nhận ra điều đó, vì ông lẩm bẩm "Em gái của Allen".

"Các tộc trưởng Leyg và Chise cũng đưa ra lời đề nghị tương tự với tôi," cô gái nói. "Tôi sẽ cân nhắc nếu người giỏi nhất của cô có thể đánh bại anh trai tôi."

"Cô cũng có miệng lưỡi sắc sảo đấy, cô gái!" Nữ Công tước Leticia cười lớn. Sau đó, cô quay sang chúng tôi và nói một cách vui vẻ, "Các công tước hậu bối, ta sẽ đợi mọi người ở Vương đô! Và hãy nhanh lên nhé—nếu điều tồi tệ nhất xảy ra, các công tước có thể cần đến trong trận chiến. Tám cánh sa ngã sẽ gây nguy hiểm cho toàn bộ vương quốc."

✦✧✦✧

"Tin tức mới! Các lực lượng trung thành với Gia tộc Công tước Howard và chư hầu của chúng đã được phát hiện trên một ngọn đồi phía bắc thành phố! Khi chúng phất cờ của công tước, chúng tôi tin rằng chính Walter Howard cũng hành quân cùng! Theo lệnh của Điện hạ, tôi có quả cầu ghi hình ở đây!"

"Tin tức mới! Các lực lượng trung thành với Gia tộc Công tước Leinster và chư hầu của chúng đã được phát hiện trên một ngọn đồi phía nam thành phố! Chúng sở hữu một số lượng lớn griffin, khiến việc trinh sát trên không trở nên khó khăn hơn. Vui lòng tự xem quả cầu ghi hình."

"Tin tức mới! Liên lạc ma thuật đã bị cắt đứt trên toàn thành phố! Có vẻ như các thế lực thù địch đã hành động! Chúng ta đã mất liên lạc với Đông đô và liên lạc giữa các đơn vị đang bị phá vỡ!"

"L-Lực lượng trung thành với Hầu tước Gardner và Hầu tước Crom đã chiếm đóng vùng ngoại ô phía đông! Cả hai lãnh chúa đều tuyên bố ý định 'tiêu diệt mối đe dọa của phiền quân đối với Vương đô'! Chúng đã cắt đứt đường rút lui của chúng ta! Công tử Greck, r-ra lệnh cho chúng tôi!"

Những người chạy đổ xô vào hội trường, tất cả đều mang theo những tin tức không thể tin được. Dù tôi rất muốn phủ nhận các báo cáo, nhưng các quả cầu ghi hình đã cho thấy quân lính giương cao biểu ngữ Howard và Leinster, và tờ giấy đưa vào tay tôi có con dấu của Gardner và Crom. Đây là sự thật.

Trong khi tôi hoảng loạn, những người lính của tôi đã cập nhật bản đồ thành phố với một điểm đánh dấu mới sau một điểm đánh dấu khác. Kẻ thù bao vây chúng tôi từ phía bắc, phía đông và phía nam. Tôi run rẩy như một chiếc lá.

Đế quốc và liên minh đang chơi trò gì thế?! Tại sao chúng ta không nghe thấy gì cho đến khi chúng ở ngay trước cửa nhà vậy?! Nguyền rủa các ngươi, Gardner và Crom! Suốt thời gian qua, chúng luôn so sánh phe ta với những Gia tộc Công tước khác!

Dù suy nghĩ hỗn loạn và hơi thở đứt quãng, tôi đứng dậy và nghiên cứu bản đồ, tìm kiếm một số phương tiện để cứu vãn vị trí của chúng tôi. Ngay cả sau khi đưa Tử Đoàn trở về Đông đô, tôi vẫn còn gần một trăm nghìn quân dưới quyền chỉ huy của mình, trong khi quân địch của chúng tôi chỉ có khoảng tám mươi nghìn quân. Chúng tôi sẽ bắt đầu bằng cách loại bỏ mối đe dọa yếu nhất—hai hầu tước—và đảm bảo đường rút lui. Sau đó—

Một người đưa tin xông vào hội trường, thở hổn hển. Sự đau khổ rõ ràng của anh ta thu hút ánh nhìn từ những quý tộc tụ tập tại trụ sở của tôi.

"Ti-Tin tức mới!" anh ta hét lên. "Tin tức mới!"

"Ồn quá!" Tôi quát. "Ta nghe thấy rồi. Báo đi!"

Những cuộc khủng hoảng như thế này chính là lúc giữ được cái đầu lạnh là điều quan trọng nhất. Mình đã chinh phục được Vương đô. Chỉ cần mình còn nắm quyền, không có tình huống nào là quá khó khăn để—

"Biểu ngữ L-L-Lebufera đã được phát hiện trên một ngọn đồi phía tây thành phố!"

Một sự im lặng bao trùm hội trường. Sau đó, hỗn loạn.

"Không thể nào!"

"Bọn chúng bỏ mặc Sông Máu không được phòng thủ sao?!"

"Lebufera có quân chuyên chiếm giữ các công sự."

"Kể cả việc cố thủ trong vương cung cũng không thể ngăn chặn bọn c-cự nhân ở bên ngoài lâu được."

"Chúng ta có nên rút lui về Đông đô không?"

"Vậy thì...chúng ta không thể tiếp cận lực lượng phía tây của mình vì..."

"B-Bọn họ đã bị tiêu diệt rồi sao?!"

Tôi đập mạnh xuống bàn và hét lên, bằng giọng không thể không run rẩy, "I-Im lặng! L-Lebuferas sẽ không bao giờ hành quân! Thật vô lý! Thật—"

"Quả cầu ghi hình đây, thưa Điện hạ!"

Tất cả chúng tôi đều kinh ngạc nhìn chằm chằm vào quả cầu trong tay người đưa tin, nó thực sự cho thấy một đội quân của các chủng tộc thiểu số miền Tây. Trong đội tiên phong của chúng là bộ binh hạng nặng—những cự nhân tựa ngọn đồi được trang bị giáp nặng và mang theo vũ khí khổng lồ cùng khiên lớn. Chúng mang theo những lá cờ cổ đại được khắc hình... một ngôi sao băng? Tiếp theo là lính công binh dwarf, được trang bị những đồ tạo tác ma thuật mà tôi chưa từng thấy. Những chuyên gia này đã chiếm được nhiều thành trì trong Ám Vương Chiến. Long nhân cưỡi wyvern bay lượn trên đầu. Tôi cũng phát hiện ra một quân đoàn pháp sư á tinh linh đáng sợ và nhiều đội hình của elf và con người. Và không thể nhầm lẫn được trên đỉnh đồi là một lá cờ Lebufera khổng lồ tung bay.

Lần này, cả hội trường thực sự đóng băng.

Một trong những giả định chính làm nền tảng cho Đại Nghĩa—rằng Gia tộc Công tước Lebufera sẽ không bao giờ rời khỏi miền Tây—đã sụp đổ. Giờ đây chúng tôi thấy mình bị áp đảo về số lượng và bị bao vây ở mọi phía. Và Vương đô khó có thể là một thành phố có thể phòng thủ được.

Trung úy của tôi, Raymond, đã vắng mặt. Ông đã đưa thương gia đó, Ernest, đi làm nhiệm vụ đàm phán chấm dứt vấn đề cung cấp của chúng tôi với các thương nhân trong thành phố. Các bá tước khác cũng đã đi, tản ra khắp thành phố để củng cố vị trí của họ. Những người duy nhất đi cùng tôi là...

Thật vô vọng. Mình không thể trông cậy vào những kẻ ngốc này làm bất cứ điều gì!

"Điện hạ," một quý tộc ngập ngừng nói, với vẻ mặt hèn hạ trong mắt. Tôi nghĩ tên này thậm chí còn không thể vung kiếm. "Chúng ta đã bị bao vây hoàn toàn. Chắc chắn chúng ta không có cơ hội—"

"Đừng có lố bịch thế!" Tôi quát. "Chúng ta phải chiến thắng! Nếu chúng ta thua trận này, chúng ta sẽ mất tất cả! Của cải, đất đai, danh dự, danh hiệu—thậm chí có thể là cả mạng sống này!"

"N-Nhưng sau đó, n-người đề xuất chúng ta nên làm gì?"

"Về chuyện đó—"

Một tiếng động đột ngột cắt ngang lời tôi. Cả ngôi nhà rung chuyển, đèn nhấp nháy, và các quý tộc trở nên bồn chồn.

Nó đang đến gần hơn.

Một người đưa tin khác chạy vào. Trước khi anh ta kịp mở miệng, tôi đã hỏi, "Chuyện gì xảy ra?!"

"C-Chạy... Chạy giữ mạng đi! Chúng... Chúng ta không thể ngăn cản ả được!"

"Ngươi đang lảm nhảm cái gì thế? Báo cáo phải được trình bày một cách chính xác và bình tĩnh, nếu không—"

Một tiếng va chạm khác, như thể có thứ gì đó bị ném đi. Tiếp theo là tiếng la hét và tiếng rên rỉ. Rõ ràng là có điều gì đó không ổn.

"Kẻ địch đang tấn công tổng hành dinh!" người đưa tin hét lên, khuôn mặt không còn chút máu. "Lực lượng của chúng ta đang giao chiến, nhưng họ sẽ không trụ được! Phòng thủ có vẻ là không thể! D-Di tản ngay lập tức!"

Sự bàng hoàng tràn ngập khắp hội trường. Chúng tôi đã thiết lập trụ sở của mình tại dinh thự Algren, tòa nhà được canh gác nghiêm ngặt nhất trong thành phố. Nhiều tuyến phòng thủ chặn đường đến đó, và ngay cả một đội quân công tước cũng khó có thể đột phá qua lực lượng đồn trú ở đó.

"Ồ, thế thôi à?" Tôi chế giễu. "Chắc chắn là chúng hy vọng sẽ làm chúng ta sợ hãi bằng lực lượng trinh sát. Quân địch đông đến mức nào?!"

Người đưa tin lẩm bẩm không rõ ràng.

"Ta không nghe thấy ngươi nói gì. Nói to lên!"

"Chỉ một người thôi, thưa Điện hạ!"

Sự im lặng bao trùm lần thứ n trong ngày—rồi ngay lập tức nhường chỗ cho tiếng cười nhẹ nhõm.

"Một người?" Tôi lặp lại. "Đồ ngu! Ta cho ngươi bay đầu bây giờ?! Hãy dạy chúng một bài học vì dám tấn công liều lĩnh vào đây! Hay là ngươi muốn nói với ta rằng các hiệp sĩ Algren không phải là đối thủ của một—"

Rồi tiếng va chạm lớn nhất trong ngày vang lên, kèm theo tiếng kim loại xé rách. Những tiếng hét tiếp theo mang theo sự pha trộn giữa sợ hãi và kinh ngạc. Kẻ đột nhập đã xâm nhập sâu vào trong nhà. Các quý tộc và lính canh nắm chặt chuôi kiếm, trong khi tôi với lấy cây kích của mình, thứ mà tôi để chống bên cạnh.

Không khí rung chuyển. Cách đó không xa, Hoả Ma Pháp thiêu rụi bàn làm việc của tôi. Có thứ gì đó đang tiến lại gần. Có thứ gì đó khủng khiếp.

Sau đó, không một tiếng động, cánh cửa đại sảnh nặng nề bị chém đứt. Một quý tộc béo tròn bên cạnh họ hét lên và ngã lăn ra. Thật ô nhục cho những kẻ yếu đuối mà!

Cánh cửa mở vào trong, và bước vào...một thiếu nữ. Mái tóc đỏ thắm của cô được cắt ngắn. Bộ quân phục đen như mực. Cô cầm một thanh kiếm ở mỗi tay, và đôi cánh lửa phía sau cô chuyển động như thể có sự sống riêng. Có thứ gì đó thắt nút quanh cổ tay cô—một mảnh vải đỏ thắm bẩn thỉu, tôi nghĩ vậy.

"Ai biết cậu ấy ở đâu?" cô hỏi một cách du dương, quét ánh mắt bối rối của mình khắp hành lang. Đôi mắt cô không tập trung.

Ả không được bình thường sao?

Trong khi các quý tộc hồi phục và tập hợp xung quanh tôi, tôi lục lại trí nhớ của mình.

"Lydia Leinster?" cuối cùng tôi nói. "Đừng nói với ta là ngươi đến để lấy đầu ta nhé. Thế gian có thể gọi ngươi là Kiếm Nương, nhưng ngươi hẳn phải điên lắm mới dám nghĩ mình có thể làm được điều đó!"

Lời thách thức của tôi không được đáp lại. Lydia Leinster từ từ quay lại nhìn tôi, bắt đầu tập trung. "Ngươi đã đưa cậu ấy đi đâu?" cô hỏi. "Trả lời nhanh đi."

"'Cậu ấy'? Ngươi đang nói về ai vậy?"

"Không phải là...rõ ràng sao? Ý là Allen—của ta, và chỉ của riêng ta. Cậu ấy bị giam ở đâu? Ngươi nên biết, Greck Algren."

Những con dao găm sắc nhọn lao ra từ đôi cánh của cô ấy, nhanh chóng đốt cháy các bức tường, bàn và ghế.

C-Cái mana gì thế này!

"Allen?" Tôi lặp lại, vừa niệm phép vừa giả vờ bình tĩnh, dù trong lòng đang toát mồ hôi lạnh. "À, con thú giả." Tôi cười khúc khích. "Nghĩ lại thì, mọi người đã gọi hắn là 'Bộ Não' của ngươi."

"Trả lời đi," Lydia Leinster yêu cầu một cách ngắn gọn. Giọng điệu và ánh mắt của cô đều không thoải mái, và mana của cô dao động.

Một quả cầu giao tiếp nằm trên sàn kêu lạo xạo "...cứu viện...nhanh lên..." Rõ ràng là một lực lượng cứu viện đang vội vã đến giúp tôi.

Tôi vắt óc suy nghĩ. Nếu tôi có thể trì hoãn cô gái đần độn này đủ lâu, tôi sẽ có cơ hội bắt cô để dùng làm con bài thương lượng với Leinster. Hoàn cảnh của tôi thực sự rất bi đát, nhưng tôi sẽ thoát khỏi chúng!

Tôi nhìn lại Lydia Leinster, người đang đứng với thanh kiếm sẵn sàng. Cô có vẻ khá gắn bó với con thú giả này.

"Sự thật là bọn ta đã bắt giữ hắn ở thủ đô phía đông," tôi nói chậm rãi, "Dù ta nghe nói hắn đã gây ra khá nhiều phiền toái."

"V-Vậy thì cậu ấy vẫn—"

"Tuy nhiên," tôi ngắt lời cô ấy, liếc nhìn đám quý tộc và lính canh xung quanh một cách đầy ẩn ý. Nhớ lại tin tức mới mà Raymond mang đến cho tôi sáng nay, tôi tiếp tục, "Ta rất tiếc phải nói rằng con thú giả đó có lẽ đã chết rồi."

Sắc mặt của Kiếm Nương biến mất. Ánh sáng rời khỏi đôi mắt cô ấy, và đôi cánh lửa cũng biến mất theo. Một câu "Cái gì?" sửng sốt là tất cả những gì cô nói.

"Ngươi mong đợi điều gì?" Tôi tiếp tục. "Tại sao bọn ta phải để những con thú giả và động vật sống sót—đặc biệt là những con đã gây hại cho lực lượng của bọn ta? Hãy từ bỏ, Lydia Leinster. Bộ Não của Kiếm Nương không còn nữa."

Thanh kiếm trượt khỏi tay cô gái và cắm thẳng xuống sàn. Cô gục xuống tại chỗ, nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định và lẩm bẩm một cách đứt quãng, "Không phải vậy. Không phải. Allen đã đi rồi sao? Vậy thì ít nhất mình... mình nên... mình nên ở bên cạnh cậu ấy khi..."

Hoàn hảo!

"Là lúc này!" Tôi ra lệnh, đưa cây kích của mình ra. "Bắt giữ ả ta!"

"V-Vâng, thưa Điện hạ!"

Các quý tộc và lính vũ trang đang nín thở theo dõi đã áp sát xung quanh Kiếm Nương. Với chiêu bài này, chúng tôi đã đi đúng hướng đến—

Lydia Leinster ngước lên, và bản năng tự bảo vệ của tôi trỗi dậy—dù không muốn, tôi hét lên một tiếng thét nghẹn ngào. Những người khác dừng lại, run rẩy.

Đôi mắt cô không phản chiếu ánh sáng, và chúng chuyển sang màu đỏ thẫm. Ánh mắt cô chứa đựng bóng tối không thể thấu hiểu... và lòng căm thù không thể tưởng tượng nổi. Cô gái vô nhân tính đứng dậy, nắm chặt thanh kiếm của mình, những mũi kiếm vẫn còn cắm chặt xuống sàn. Mảnh vải rách rưới trên cổ tay cô phát ra một ánh sáng yếu ớt nhưng nhanh chóng cháy rụi và tan rã. Một dấu ấn bí ẩn xuất hiện ở mu bàn tay phải của cô khi mana của cô đột nhiên tăng lên một tầm cao mới.

"B-Bắn!" Tôi vội vàng ra lệnh. "Không được kiềm chế!"

"V-Vâng, thưa Điện hạ!"

Những người lính đông cứng giơ kiếm, thương và trượng lên, chuẩn bị tung ra tất cả các ma thuật mà họ đã xây dựng trong một loạt lớn. Đó là lúc cô tấn công.

Tất cả chúng tôi trong hội trường đập mạnh vào tường và sàn nhà. Tôi thoáng thấy một luồng lửa đen tối—giống như máu đen—nổ tung trần nhà.

"C-Chết ti—" Những lời nguyền rủa của tôi chuyển thành tiếng hét khi cơn đau thiêu đốt hành hạ cơ thể tôi.

"Kể cho ta mọi thứ ngươi biết," con quỷ nói một cách vô hồn, túm lấy tóc và nhìn vào mắt tôi. Vết hằn trên tay phải cô đã lan rộng đến tận má. "Mọi thứ. Lập tức."

Tôi lắp bắp. Tôi cần phải nói, nhưng tôi quá sợ hãi để thốt ra lời.

"Nhắm vào kẻ có đôi cánh cháy!" một giọng nói vang lên từ ngưỡng cửa. "Khai hoả!"

Hàng chục ngọn thương đâm vào phòng, bắn ra những loạt thương sét. Đứng đầu lực lượng là Tử tước Zad Belgique!

Kiếm Nương thả tôi xuống và rút lui về phía cửa sổ mà không nói một lời. Đôi cánh rực lửa của cô cắt hầu hết các ngọn thương ra khỏi không khí, và nơi ngọn lửa của cô rơi xuống sàn, chúng quằn quại như những con rắn có gai.

Trong khi Belgique chạy đến bên tôi và đỡ tôi dậy, quân lính của ông la hét, giọng run rẩy.

"Điện hạ, hãy di tản qua tầng hầm! Chúng tôi sẽ câu giờ cho!"

"A-Ả ta đã chặn hết những ma thuật đó sao?"

"N-Ngọn lửa này khiến tôi sợ quá."

"Tôi...tôi không thể đo được lượng mana mà ả có. Nó vượt quá mức cho phép! A-Ả...Ả không thể là người được!"

Thứ đã từng là Lydia Leinster quay lại nhìn chúng tôi. "Cậu ấy sẽ tức giận nếu ta đi theo cậu mất," cô nói. "Ta không muốn thế. Ta không bao giờ, không bao giờ muốn thế. Nếu cậu ấy ghét ta... thì ta chẳng thể tiếp tục sống được nữa. Nhưng... Nhưng điều đó không còn quan trọng nữa. Ta không cần một thế giới không có cậu ấy. Ta không quan tâm nếu cậu ấy giận nữa; ta sẽ đến nơi cậu ấy ở. Sau cùng thì, nơi duy nhất dành cho ta trên toàn thế gian này là bên cạnh cậu ấy. Và nếu các ngươi cố ngăn ta đến đó..."

Khiến chúng tôi sửng sốt, hai cánh hung dữ nữa bùng cháy từ lưng của Kiếm Nương. Cô giờ đã có bốn cánh, và chúng cháy đỏ thẫm. Những ngọn lửa gai nhọn ngoằn ngoèo trên phần còn lại của các bức tường và trần nhà. Đồng hồ đo lực của những người lính bị hỏng với một loạt tiếng va chạm lớn. Các kết giới kháng hoả của họ cũng đang mỏng dần.

Thứ cải trang thành một cô gái bắt chéo thanh kiếm của mình, rồi nhẹ nhàng tách chúng ra. Một luồng gió mạnh làm tất cả chúng tôi giật mình khi ngọn lửa hung dữ bao trùm lấy lưỡi kiếm của cô ấy.

C-Cái thứ tà ác gì thế! A-Ả ta tựa...tựa như...

Ác ma cánh lửa vung kiếm về phía chúng tôi và gầm lên, "Ta sẽ băm nhuyễn và thiêu rụi mọi thứ trong tầm mắt! Vậy nên hãy cút đi cho ta!"

✦✧✦✧

"Romy, Lily, nhìn kìa!" Tôi hét lên. "Tôi thấy lửa!"

"Đừng có mà dẫn đầu nữa, tiểu thư Lynne!" Romy quát vào quả cầu giao tiếp của chúng tôi. "Lily!"

"Vâng!" Lily vui vẻ đáp lại khi cô và những hầu gái khác thúc giục những con griffin của họ tiến về phía trước, vượt qua con của tôi.

Những đám mây đen dày đặc hạ xuống Vương đô. Quân đội Lebufera dường như đang gây nhiễu thông tin liên lạc ma thuật, vì vậy quả cầu của chúng tôi chỉ có hiệu quả ở cự ly gần. Tôi chỉ có thể bắt được một vài đoạn truyền tin của quân nổi loạn. Theo lệnh của mẹ tôi, những hiệp sĩ griffin còn lại cũng đã bay về phía trước, xâm nhập không phận của thành phố và đột kích các vị trí của phiến quân. Theo như tôi thấy, sự thống trị của họ là không thể thách thức.

Dù chỉ có ánh đèn mờ nhạt chiếu ra từ vương cung đầy vết tích chiến tranh, đèn và nguồn mana vẫn đổ về dinh thự Algren. Từ bên trong tòa nhà đang cháy, tôi cảm nhận được một cơn bão mana dữ dội đến mức không thể tin nổi.

"Nee-sama," tôi lẩm bẩm, áp tay phải vào tim.

Ngay lúc đó, Romy và Lily gọi cảnh báo.

"Hãy cẩn thận xung quanh!"

"Có thứ gì đó đang bay ở đằng kiaaa!"

Một lát sau, hàng chục vật thể khổng lồ lao xuống từ đám mây đen. Chúng trút xuống lực lượng phiến quân, cả đang hành quân và đang cắm trại, và làm chúng tôi sốc khi bùng nổ thành những ngọn lửa khổng lồ. Các vụ nổ làm không khí tràn ngập sóng xung kích và những đám mây bụi. Không một quả đạn nào rơi xuống các công trình dân sự.

Thật là chính xác đáng kinh ngạc!

"Đ-Đó có phải là những tảng đá không?" Tôi lẩm bẩm, kiềm chế griffin của mình lại.

"Họ có sử dụng hóa chất không?" Romy tự hỏi gần như cùng lúc đó. Trong khi đó Lily kêu lên, "Ai đang ném núi vậy?!"

Chúng tôi vừa mới leo lên độ cao lớn hơn và tạo thành đội hình phòng thủ hình tròn thì giọng nói của một người phụ nữ vang lên từ quả cầu liên lạc của chúng tôi. "Gọi đến tất cả các griffin đang bay. Tôi đoán mọi người là Leinster. Đây là Chise Glenbysidhe thuộc á tinh linh. Dwarf và cự nhân đang háo hức chiến đấu, vì vậy những cuộc tấn công đó sẽ tiếp tục. Chúng tôi có những người quan sát pháo binh, nhưng hãy cẩn thận để không bị dính vào các vụ nổ. Long nhân cũng sắp tung ra các cuộc tấn công trên không. Đó là tất cả những gì tôi phải nói."

Với điều đó, thông điệp của cô kết thúc, và một loạt đá tảng thứ hai—lần này là hàng trăm—tràn xuống từ những đám mây, chúng xé toạc chúng ra khi rơi xuống. Một lần nữa, những vụ nổ làm rung chuyển cảnh quan thành phố.

Á tinh linh?! Từ miền TÂY ư?!

"Tiểu thư Lynne, đây có vẻ là cơ hội ngàn vàng!" Romy thúc giục.

"Ngay bây giờ, chúng ta có thể dễ dàng vào trong!" Lily đồng ý.

Tôi gật đầu và vừa bắt đầu điều khiển griffin thì hai giọng nói quen thuộc vang lên từ máy liên lạc của tôi.

"Lynneee! Cậu có ở đó không?!"

"Lynne-sama!"

"Tina! Ellie!" Tôi kêu lên, sửng sốt. Giọng tôi run rẩy, và nước mắt làm nhòe tầm nhìn của tôi.

"Lynne, cậu khóc à?" Tina hỏi, cùng với tiếng lảm nhảm bối rối của Ellie.

"Tôi...tôi không có như vậy!" Tôi đáp trả. "Và chúng ta còn nhiều điều quan trọng hơn phải lo lắng! Tina, Ellie! Nee-sama đang ở dinh thự Algren, và— Tina? Ellie? Aaa, jeez!"

Việc gây nhiễu đã tiếp tục, và chúng tôi đã mất liên lạc. Tôi hy vọng họ đã nhận được tin nhắn của tôi, nhưng tôi không thể trông chờ vào điều đó. Tuy nhiên, với họ bên cạnh, thậm chí việc ngăn chặn Nee-sama cũng là một khả năng! Và trong khi đó, chúng tôi đang tiến đến dinh thự Algren và làn khói đen cuồn cuộn đang liên tục nhấn chìm nó.

Nee-sama! Làm ơn, LÀM ƠN hãy bình an!

Chúng tôi đưa griffin bay thấp phía trên ngôi nhà, tránh xa những bức tường bao quanh.

Không thấy bóng dáng kẻ thù nào cả!

Tôi phát hiện ra cơ hội của mình và nhảy xuống mái nhà, nơi tôi nhanh chóng rút hai thanh kiếm của mình ra. Romy và Lily theo sau, người trước cầm một chiếc búa cán dài và người sau thì tay không.

"Cung cấp hỗ trợ trên không," người chỉ huy thứ hai ra lệnh cho những hầu gái khác. "Cho đến khi Celenissa đến...Pia, cô hãy chỉ huy."

"Rõ," Pia đáp. Là số chín trong đoàn, cô có mái tóc nâu mềm mại, cắt ngắn và kẹp tóc mái. "Chúc may mắn đến với mọi người, tiểu thư Lynne, tiểu thư Lily, thưa cô." Sau đó, cô dẫn những hầu gái lên một độ cao lớn hơn, mang theo griffin của chúng tôi.

Lily hờn dỗi rằng cô "không phải là tiểu thư" khi cô rút hai thanh trọng kiếm ra khỏi không khí. Khi tôi thấy cô đã sẵn sàng, tôi lao đi dọc theo mái nhà. Cô và Romy đi theo sau tôi.

Cơn bão mana ngày càng dữ dội hơn.

"Nee-sama có vẻ đang ở dưới tầng hầm," tôi nói. "Chúng ta phải tìm đường xuống."

"Trong trường hợp đó..."

"Chúng ta sẽ làm một cái!"

Romy và Lily lao về phía trước tôi, vung búa và trọng kiếm của họ xuống. Một phần mái nhà vỡ tung thành một trận mưa mảnh vỡ, để lại một lỗ hổng lớn. Khoảng một chục hiệp sĩ kinh ngạc nhìn lên từ hành lang bên dưới.

Họ không bao giờ ngừng làm người khác ngạc nhiên.

"Tôi sẽ xử lý chúng. Tránh xa ra," người chỉ huy thứ hai của quân đoàn hầu gái nói, xoay chiếc búa của mình.

Lily phớt lờ mệnh lệnh, mái tóc đỏ rực tung bay khi cô nhảy xuống một cách nhanh nhẹn với tiếng "Hầyy!" đầy năng lượng.

"H...Hầu gái?!"

"K-Kẻ xâm nhập!"

"Tấn công!"

"Gửi cảnh bá—"

Lily reo lên vui vẻ và xoay người tại chỗ, trên tay cầm hai thanh trọng kiếm. Những bông hoa rực lửa xoay tròn khi cô hạ gục tất cả các hiệp sĩ đang hoảng sợ chỉ bằng một đòn duy nhất, cắt kiếm, thương và khiên của chúng thành từng mảnh.

"Tada! Nào, tiểu thư Lynne! Và cả cô nữa! Chúng ta đi thôi!" cô gọi và bắt đầu chạy.

"Này! Đừng nhanh thế!" Tôi hét lên, chạy vào hành lang theo sau cô ấy. Romy cũng chạy theo, lẩm bẩm rằng Lily "sẽ bị mắng khi trở về".

Mana của chị gái tôi vẫn đang mạnh hơn. Tôi không có thời gian để mất!

Chúng tôi chạy và băng qua dinh thự Algren đang bốc cháy. Các hiệp sĩ và binh lính địch tản ra trước mặt chúng tôi, tinh thần xuống thấp thảm hại của chúng có thể là bằng chứng cho thấy có ai đó đã phá vỡ chuỗi chỉ huy. Tôi lao xuống một cầu thang lớn, tìm kiếm mana của Nee-sama.

Chị ấy...ở dưới tầng hầm, ngay phía sau tầng một!

Tôi gần như nhảy qua hết những bậc cầu thang còn lại, đáp xuống sảnh trước, nơi mà—

"Khai hoả!"

Một hàng hiệp sĩ lao ra khỏi chỗ ẩn núp, tay cầm thương sẵn sàng, và bắn ra một loạt tia sét. Những bông hoa lửa lao về phía trước tôi, làm chệch hướng các ma thuật. Lily chuẩn bị lao tới—sau đó hét lên và dừng lại khi Romy túm lấy gáy cô ấy.

"Đợi đã." Người chỉ huy thứ hai nhìn tôi và nói, "Tiểu thư Lynne, xin hãy đi trước với Lily. Hầu gái khiêm tốn Romy này, sẽ lo liệu mọi việc ở đây."

"Romy..." Tôi ngập ngừng, rồi lấy lại bình tĩnh và nói, "Tất nhiên rồi! Cảm ơn nhé."

"Đó là bổn phận của hầu gái ạ. Tôi tin là người hiểu điều đó nhỉ, tiểu thư Lily?"

"Tôi...tôi là hầu gái! Là hầu gái!" Lily tức giận, giơ hai thanh trọng kiếm lên khi hầu gái senpai thả cô ra. "Romy, đồ xấu xa!"

Tiếng kêu kinh hãi phát ra từ các hiệp sĩ nổi loạn khi Siêu Cấp Ma Pháp Hoả Điểu tấn công chúng, bay qua gần một trăm kết giới và xuyên thủng cả những chiếc khiên nặng nề. Con chim rơi đập thẳng vào cánh cửa trước khổng lồ, tạo ra một lỗ thủng lớn trên đó và để lại toàn bộ hội trường rực cháy sau đó! Trong khi phần còn lại của cánh cửa bốc cháy, Lily đâm lưỡi kiếm của mình xuống đất. Sau đó, khoanh tay lại—theo cách mà tôi không thể không nhận ra là làm nổi bật bộ ngực ấy—cô nói, "Phùu! Làm tốt lắm tôi ơi."

Tôi trừng mắt nhìn em họ mình với vẻ trách móc, nghĩ rằng mình không thể nào đấu lại được với cô ấy.

Quân nổi loạn tràn vào qua lối vào chính.

"Tiểu thư Lynne! Lily!" Romy hét lớn.

"Được!" chúng tôi đáp lại và chạy nhanh xuống hành lang. Từ phía sau, tôi có thể nghe thấy tiếng va chạm của trận chiến. Chẳng mấy chốc, chúng tôi sẽ đến cầu thang tầng hầm. Và rồi—

"Lynne, dừng lại!" Lily hét lên đầy lo lắng.

Tôi chết lặng khi một luồng lửa đỏ thẫm bùng lên từ mặt đất trước mặt chúng tôi. Trước sự kinh ngạc của cả hai, nó lan khắp tầng một, rồi tầng hai, tầng ba, tầng tư... cho đến tận mái nhà và xa hơn nữa. Ngọn lửa nham hiểm dường như còn sống—giống như những con rắn phủ đầy gai—khi nó bò qua các bức tường và sàn nhà, mở rộng quyền thống trị của nó.

"Tôi...tôi đã từng thấy thứ này trước đây rồi," tôi thì thầm, run rẩy. "Ở Avasiek."

"Đi nào, tiểu thư Lynne!" Lily giục.

Bên dưới chúng tôi là Nee-sama, Lydia Leinster. Tôi lấy hết can đảm, triển khai những kết giới kháng hoả mạnh nhất mà tôi có thể xoay xở được, và nhảy vào cái lỗ hổng trước mặt. Ngay lập tức, tầm nhìn của tôi mở rộng ra để lộ ra một nhà thờ tráng lệ.

Thứ như thế này đang làm gì bên dưới dinh thự Algren?

Một ngọn lửa thiêu đốt da tôi, và mùi thịt cháy khét làm mũi tôi cay xè. Những thanh kiếm và ngọn thương đâm vào tường, sàn và trần nhà. Những gì còn lại của mũ trụ và áo giáp nằm cạnh hàng chục hiệp sĩ bất động—tôi tin là chúng đã bất tỉnh. Biểu tượng của Thánh Linh Giáo treo ở giữa phòng, nhưng đã bị cắt thành hai mảnh, cũng như tế đàn và các cột trụ. Bên dưới lá cờ rách nát, là thiếu nữ mặc bộ quân phục đen tuyền rách rưới đang siết cổ một người đàn ông mặc giáp Algren. Đôi cánh lửa đỏ thẫm của cô rung lên, và hai thanh kiếm cắm thẳng xuống sàn.

Người đàn ông—Greck Algren—rên rỉ, "C-Cứu... Cứu ta với."

"Nee-sama!" Tôi hét lên. "Làm ơn dừng lại đi!"

Cô bất cẩn ném Greck vào tường. Hắn rên lên một tiếng cuối cùng, rồi im lặng, rõ ràng là bất tỉnh. Nee-sama đã một mình phá hủy bộ chỉ huy cấp cao của quân nổi loạn sao?!

Trong lúc tôi đang loạng choạng, Lily gọi, "Lydia!"

"Hắn nói Allen đã chết," Nee-sama lẩm bẩm. "Và Grant biết ở đâu. Vì vậy, tôi sẽ đốt mọi thứ thành tro và đi đến Đông đô."

"N-Nii-sama đã—"

"Hắn nói dối!" Lily ngắt lời tôi. "Tỉnh lại đi, Lydia!"

Nee-sama rút kiếm khỏi mặt đất và nói, "Cả hai sẽ cản đường tôi à?" Cô giơ kiếm lên một cách vô hồn, và chúng tôi giật mình khi mana đột nhiên tăng vọt. Ngọn lửa tràn ra từ đôi cánh hung dữ ấy, tạo ra vô số con rắn lửa có gai. "Nếu hai người làm vậy..."

"Gì cơ?" Tôi lẩm bẩm, sửng sốt.

"Lynne!" Lily kêu lên.

Tôi cảm thấy có sự xáo trộn trong mana của Nee-sama. Điều tiếp theo tôi biết là cô đã biến mất và xuất hiện trở lại bên cạnh tôi.

Ma pháp dịch chuyển mà Nii-sama đã thực hiện!

Tôi phản ứng mà không suy nghĩ và chặn lại bằng thanh kiếm đáng tin cậy của mình—một chiến công mà tôi không bao giờ có thể làm được nếu không nhờ vào quá trình luyện tập hàng ngày. Mặc dù vậy, tôi hét lên và Lily rên rỉ khi chúng tôi bay vào tường. Với một tiếng leng keng kim loại, lưỡi kiếm của tôi rơi xuống sàn, đứt lìa một nửa chiều dài. Tôi cố gắng đứng thẳng dậy, sử dụng thanh kiếm dự phòng của Nee-sama làm trang bị. Sau đó, một tiếng hét nhỏ thoát ra khỏi tôi.

Đôi mắt của Kiếm Nương Lydia Leinster đã chuyển sang màu đỏ thẫm, và tám đôi cánh đen, rực lửa cùng màu dang rộng ra sau lưng cô ấy. Dấu hiệu của Chước Nhiệt Lân bao phủ cánh tay phải, kéo dài đến tận má.

C-Chị ấy tựa...tựa như...

"A-Ác ma," tôi lẩm bẩm, choáng váng.

"Lydia!" Lily gọi lại một cách yếu ớt, loạng choạng đứng dậy.

Nee-sama không để ý đến chúng tôi và nhìn lên bầu trời. Tôi biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi để cô đến Đông đô ngay bây giờ, nhưng chân tay run rẩy của tôi từ chối hành động.

Ai đó! Bất cứ ai! Làm ơn, dừng Nee-sama lại đi!

Sau đó, ngay khi cô dang rộng tám cánh để bay, vô số sợi chỉ đen đã đè xuống cô ấy, trói chặt cô và đôi cánh. Những sợi dây đứt từng sợi một, nhưng những ma pháp mới liên tục thay thế chúng.

Ám Ma Pháp?!

Hai thiếu nữ rơi từ tầng trên xuống, tiếp đất không một tiếng động và lẩm bẩm tên Nee-sama.

"Okaa-sama! Maya!" Tôi kêu lên.

"Và đó không phải là tất cả!" một giọng nói mà tôi mong muốn được nghe vang lên, tiếp theo là một tiếng hét khác, "Lynne-sama!" và một tiếng "Mm-hmm" ngắn gọn. Với sự trợ giúp của ma pháp lơ lửng, ba cô gái đã đáp xuống một cách an toàn trước mặt tôi.

"Tina, Ellie," tôi thở hổn hển, giọng nghẹn ngào vì xúc động.

Một cô gái cầm quyền trượng với mái tóc bạch kim pha xanh, bộ quân phục trắng và xanh lam, và một dải ruy băng xanh lam trên cổ tay phải—Tina Howard—nhìn tôi và cười khúc khích một cách tự mãn. "Cậu thực sự cô đơn đến thế sao, Lynne?" cô hỏi một cách tươi tắn. "Tớ cho là Quý cô Á khoa không thể sống thiếu tụi này được."

"Tớ..."

Tôi cúi đầu, không thể nói hết câu trả lời, khi ánh sáng ấm áp, dịu nhẹ của ma pháp hồi phục phủ lên Lily và tôi. Một cô gái với bím tóc vàng hoe và mặc đồng phục hầu gái—Ellie Walker—nhẹ nhàng nắm tay tôi và giúp tôi đứng dậy.

"Ellie," tôi nói chậm rãi.

"Mọi chuyện sẽ ổn thôi, Lynne-sama. Sau cùng thì..."

Thiếu nữ xinh đẹp với mái tóc gần giống Tina và vẻ thanh lịch không thể nhầm lẫn xuất hiện trước mặt chúng tôi. Cô cầm một cây đũa phép và một thanh kiếm mỏng, và bộ quân phục cô mặc là màu trắng.

"Tina, Ellie, cuộc đoàn tụ của hai đứa có thể đợi sau," cô nói. "Mina, những hầu gái và quân lính của những gia tộc khác đang cố gắng để bảo vệ chu vi của chúng ta, nhưng đây vẫn là sở chỉ huy của kẻ thù. Lynne, em có bị thương không?"

"Công nương Stella," tôi lẩm bẩm. Đây là chị gái của Tina, Stella Howard, dù tôi không thể tưởng tượng được điều gì đã xảy ra khiến cô có thái độ tự tin như vậy. "Em ổn. Nhưng... Nhưng Nee-sama!"

"Alice."

"Hmm. Cô ấy vẫn chưa sa ngã đâu," cô gái mà Công nương Stella đã trò chuyện nói. Một thanh kiếm cũ kỹ treo ở thắt lưng, và mái tóc dài, sáng bóng, màu vàng bạch kim của cô buông thõng sau lưng khi, với một tiếng "Hup" nhỏ, nhảy cao lên không trung. Đôi cánh quằn quại của chị gái tôi phóng ra những lưỡi dao lửa, nhưng cô gái đập chúng một cách vô hồn bằng đôi tay không và đáp xuống phía sau cô ấy.

Không thể tin vào mắt mình, tôi quay sang Tina và Ellie.

"Đó là Alice Alvern, Dũng Giả—và cũng là đồng chí của tớ!" Tina tuyên bố.

"C-Cô ấy gọi tôi là 'kẻ thù'," Ellie rên rỉ nói thêm.

Dũng Giả chân chính?! Kẻ diệt rồng và ác ma?! M-Một người như cô ấy đang làm gì ở đây— Trừ khi cô ấy đến đây để săn... ác ma?

Mẹ tôi từ từ rút kiếm ra. Bàn tay bà run rẩy nhẹ khi bà nói, "Dừng lại đi, Lydia. Nếu con không dừng lại... Ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dùng vũ lực."

Tôi cảm thấy ngực mình thắt lại. Giá như Lily và tôi đáng tin cậy hơn! Alice nheo mắt và lạnh lùng tuyên bố, "Lúc này, cô chỉ là đứa trẻ khóc nhè—không phải là đối thủ của tôi. Dừng lại đi." Sau một lúc im lặng, cô nói thêm, "Cô sẽ làm Allen khóc đấy."

Nghe những lời đó, Nee-sama ngừng cố gắng thoát khỏi xiềng xích.

Tôi nuốt nước bọt. Đứng trước cô là Huyết Nhiễm Kiếm Nương Lisa Leinster. Đằng sau là Dũng Giả Alice Alvern. Cùng với họ là Maya Mato, "Ám Vệ", từng được ca ngợi là bậc thầy Ám Ma Pháp vĩ đại nhất ở miền Nam. Ngay cả Lily và tôi cũng đã hoàn toàn bình phục và quay lại chiến đấu. Nee-sama hẳn phải bất lực trước lực lượng này. Điều đó hẳn hợp lý.

Mẹ tôi và Alice lại gọi cô lần nữa.

"Lydia."

"Đứa trẻ khóc nhè."

Ngay khi những lời đó vừa thốt ra khỏi miệng họ, điều đó đã xảy ra! Toàn bộ khu vực quằn quại khi hàng ngàn con rắn lửa lao về phía chúng tôi. Một tia sáng chói lòa đánh bật tôi về phía sau. Tôi vội vàng nâng cao khả năng phòng thủ ma thuật của mình và che mắt bằng tay.

"Nee-sama!" Tôi hét lên giữa những cơn gió hung dữ, dữ dội. Nhưng khi ánh chớp và sóng xung kích lắng xuống và tôi mở mắt ra, cô đã biến mất. Qua một lỗ hổng mới trên trần nhà, tôi có thể thấy những ngọn lửa lập lòe và những đám mây đen che khuất bầu trời.

Không. Không thể nào. Kiếm Nương Lydia Leinster đã bỏ trốn mà không chống trả?!

Mẹ tôi cắn môi và buông thõng thanh kiếm bên hông. Maya dường như sắp khóc.

Nee...Nee-sama đã rời xa chúng ta. Chị ấy đã đến Đông đô để tấn công Grant Algren, người có thể biết nơi tìm thấy người Nii-sama.

Thanh kiếm gãy của tôi và thanh kiếm dự phòng của Nee-sama tuột khỏi tay tôi và rơi xuống kêu loảng xoảng. Tôi không còn sức lực, và tôi ngã xuống sàn, nước mắt lạnh chảy dài trên má. Tina và Ellie chạy đến bên tôi, gọi tên tôi, nhưng tôi không thể đứng dậy.

Cô bạn tóc bạch kim đặt tay lên vai tôi và lắc tôi, hét lớn, "Lynne! Đây không phải lúc để khóc! Chúng ta cần phải đuổi theo Lydia ngay bây giờ!"

Lúc đầu tôi không thể trả lời. Nhưng cuối cùng, tôi nói đứt quãng, "Vô ích thôi."

"Lynne?"

Giọt lệ làm mờ mắt tôi.

Làm sao Nee-sama lại...tấn công mình một cách nghiêm túc thế được?

"Cậu đang nói gì thế?!" Tina hỏi, lắc tôi thêm lần nữa. "Allen-sensei không có ở đây, nhớ không?! Vậy thì ai sẽ cứu Lydia nếu chúng ta không làm?!"

Tôi lau khô mắt và gạt tay người bạn vô tư của mình sang một bên. "Chúng ta không thể!" Tôi quát cô ấy. "Điều đó hoàn toàn không thể! Tớ không thể thay thế Nii-sama, và tớ không bao giờ có thể!"

"Lynne!"

Tôi nhăn mặt vì đau đớn đột ngột khi Ellie thở hổn hển, "Tina-sama!"

Tina đã tát tôi.

Cô đứng dậy, trừng mắt nhìn xuống tôi, trong khi dấu hiệu Hàn Lãnh Hạc ở mu bàn tay phải của cô tỏa sáng với ánh sáng lạnh lẽo, trong trẻo chiếu xuống dải ruy băng quanh cổ tay. "Được thôi," cô nói. "Nếu đó là điều cậu nghĩ, Lynne, cứ khóc đi. Ellie, Stella và tớ sẽ tự mình ngăn Lydia lại!"

Cơn thịnh nộ của tôi bùng nổ. "Cậu chỉ có thể nói thế vì chưa từng chiến đấu với chị ấy!" Tôi hét lên, đứng dậy và túm lấy Tina. "Chúng ta không thể nào ngăn cản được Nee-sama—cản Kiếm Nương—trong tình trạng đó!"

"Vậy thì cậu sẽ làm gì?" cô đáp trả. "Đợi ở đây, vừa vặn ngón tay cái vừa khóc lóc, giống như tớ đã từng làm khi bản thân không thể sử dụng ma thuật? Allen-sensei thậm chí sẽ không bao giờ cân nhắc đến điều đó, và cậu biết rõ điều đó mà!"

"Tina..."

Người bạn thân nhất của tôi siết chặt tay tôi, mỉm cười và nói, "Lynne, cậu có nhớ anh ấy đã nói gì với tụi mình trên xe ngựa vào ngày lễ nhập học ở Học viện Hoàng gia không? 'Hãy sử dụng sức mạnh của mình khi các em bảo vệ bản thân, những người mình quan tâm và niềm tin của chính mình.'"

Mình không quên. Mình nhớ từng lời nói của Nii-sama.

"Trước khi gặp anh ấy, tớ không thể thi triển được một ma pháp nào," Tina tiếp tục, với nụ cười trưởng thành. "Tớ có được sức mạnh từ anh ấy. Vậy... Vậy nên..."

Cô không nói gì thêm nữa, nhưng tôi hiểu. Nii-sama và Nee-sama cũng rất quý giá đối với tôi, và tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để cứu họ. Và tôi nhận ra được điều đó bởi...

"Lynne?" Tina hỏi.

Bởi cô gái trước mặt tôi. Không phải là tôi sẽ nói thế—tôi không thể chịu đựng được khi thừa nhận điều đó!

Tôi nhặt thanh kiếm gãy của mình và thanh kiếm dự phòng của Nee-sama, tra vào vỏ và khoanh tay lại. "Ồ, được thôi," tôi nói, nói nhanh. "Tớ sẽ đi cùng cậu, vì rõ ràng là cậu đang lo lắng về việc phải đi một mình. Cứ thoải mái cảm ơn tớ đi."

"Cái gì cơ?!" Tina lắp bắp. "Tớ nhớ có một Quý cô Á khoa nào đó đã khóc lóc rằng cô ấy không làm được!"

"Đó có thể là ai ta? Tớ chắc chắn chưa từng gặp cô ấy."

Tina gầm gừ.

Sau đó, cả hai chúng tôi đều hét lên vì giật mình khi Ellie ôm chầm lấy chúng tôi và hét lên, "T-Tina-sama, L-Lynne-sama!" Người bạn thân còn lại của tôi thì mỉm cười và khúc khích thích thú.

Tina và tôi cùng cười khúc khích trong vòng tay của nàng hầu.

Chúng ta SẼ cứu được Nii-sama và Nee-sama! Mình biết chúng ta có thể làm được!

"Ôi, thật đáng yêu!" Lily nhận xét, chắp tay lại và cười khẽ một cách nghiêm trang. Thật khó tin là cô vừa mới lên đường chiến tranh.

Công nương Stella, người đã dõi theo chúng tôi một cách trìu mến, đã cúi chào mẹ tôi một cách lịch sự nhất và nói, "Nữ Công tước Lisa, có vẻ như đã lâu lắm rồi kể từ lần cuối chúng ta gặp nhau."

"Ta hầu như không nhận ra luôn đấy, Stella," mẹ tôi đáp lại. "Và cô nữa, Quý cô Dũng giả."

"Mmm," Alice trầm ngâm, nhìn lên những lỗ hổng trên trần nhà. "Cô ấy không mạnh đến thế, nhưng cô ấy biết những ma thuật của Allen, điều đó khiến cô ấy trở nên khó nhằn. Và cô ấy là vật chủ của Chước Nhiệt Lân. Đứa trẻ bị nguyền rủa với dòng máu ma nữ và Đại Tinh Linh. Nếu chúng ta để cô ấy như vậy, cô ấy có thể trở thành sa ngã đầu tiên có mười sáu cánh. Nhưng chúng ta vẫn còn thời gian. Phải không, Phong Nương?"

"Thật vậy!" một giọng nói vang vọng trả lời, và ma pháp chặn nhận thức được kích hoạt để lộ ra...

"Griffin biển xanh?!" Tina và Ellie thốt lên khi sinh vật đó hạ cánh một cách nhàn nhã. Nữ elf xinh đẹp với mái tóc xanh ngọc bích và một cây thương cũ trong tay bước xuống, theo sau là một cô gái tộc sói mặc áo choàng bên ngoài đồng phục của Học viện Hoàng gia—dù chiếc mũ nồi hoa của cô không phải là mũ của trường.

"Caren!" Công nương Stella reo lên sung sướng và chạy đến bên cô ấy.

"Stella!" Caren gọi lại, và hai người ôm nhau. Cô là hội phó hội học sinh của Học viện Hoàng gia và là em gái của Nii-sama.

Nhưng "Phong Nương" là ai?

"Cô ấy có phải là Bích Phong Cuồng Vũ trong câu chuyện của mẹ mình không?" Tina lẩm bẩm.

Nữ Công tước danh dự Leticia Lebufera trìu mến nhìn cuộc hội ngộ của Công nương Stella và Caren, rồi quay sang Alice và lẩm bẩm, "Dũng Giả đương nhiệm. Một thế kỷ đã trôi qua kể từ lần cuối tôi nhìn thấy." Sau đó, cô di chuyển đến bên cạnh mẹ tôi, người đón tiếp cô bằng một tiếng thì thầm buồn bã.

"Letty, tôi—"

"Đừng xấu hổ. Không có người mẹ nào thấy dễ dàng khi chĩa kiếm vào con gái mình. Tình cảm của cô gái đó dành cho anh trai của Caren rất mãnh liệt. Và nếu cô ấy hoàn toàn sa ngã và trở thành ác ma, cô ấy sẽ không chạy trốn. Ngay cả Dũng Giả cũng sẽ ngăn cản cô ấy trong một thời gian."

"Tùy thuộc vào điều đó," Alice nói. "Phong Nương, cô cũng là đứa trẻ bị nguyền rủa mà. Hãy cho tôi biết, kẻ tám cánh có thể phục hồi không?"

Một cú sốc lan khắp nhóm. Bích Phong Cuồng Vũ đã từng là đứa trẻ bị nguyền rủa?

"Có thể. Nếu cô tìm bằng chứng, nó sẽ ở trước mặt cô đây!" Nữ Công tước Leticia cười toe toét và chỉ vào mình.

"Được rồi, vậy thì tôi sẽ đợi, vì tôi nợ cậu ấy." Dũng Giả gật đầu, rồi bước tới và vòng tay ôm lấy Công nương Stella. "Thánh Sói, tôi buồn ngủ. Đồng chí và chắc cũng là đồng chí có thể đánh thức tôi vào buổi sáng. Kẻ thù số một và số hai, ở lại và trông chừng Vương đô! Tôi thấy thật đáng thương đấy. Hú Tím, làm tốt lắm. Con dao găm của cô cũng rất tốt."

"Alice?" Stella ngập ngừng hỏi.

"Vâng, đồng chí!" Tina đáp lại.

Ellie cúi đầu rên rỉ, trong khi Lily, trông cũng chán nản không kém, than thở, "Tôi... tôi cũng là kẻ thù saooo?!"

Tại sao cô ấy lại đối xử với chúng ta khác biệt đến vậy? Tôi liếc xuống ngực mình. Mình...mình vẫn đang lớn mà!

"'Hú'?" Caren lẩm bẩm, vẻ mặt bối rối.

Tôi nghe thấy tiếng thở của Dũng Giả thay đổi. Rõ ràng là cô đã ngủ thiếp đi.

"Cô gái này có ý chí sắt đá đấy!" Nữ Công tước Letty thốt lên, cười vang. "Vì đường đời của chúng ta giao nhau ở đây, tôi cũng có thể nói cho mọi người biết ý nghĩa thực sự của 'đứa trẻ bị nguyền rủa'. Chúng ta không cần phải sợ bị gián đoạn—Lữ đoàn Lưu Tinh, Rodde, miêu miên, và học trò của giáo sư độc ác đã tham gia cùng hầu gái Leinster và Howard để khuất phục khu vực này."

Lữ đoàn Lưu Tinh?! Huyền thoại trong truyện cổ tích ư? Và hiệu trưởng cùng...

Chúng tôi quay sang Caren, người nói, "Ý cô ấy là Anko và những người bạn cũ của Allen ở trường đại học. Họ đã giữ tôi an toàn trên đường đến đây."

"Maya, khống chế toàn bộ quân địch và dựng kết giới," mẹ tôi ra lệnh cho người chỉ huy số ba của quân đoàn hầu nữ đang đứng cạnh.

"Vâng, thưa ngài." Maya vẫy tay trái, và những sợi dây đen trói chặt những kẻ thù đã ngã xuống của chúng tôi, trong khi một bức tường bóng tối dựng lên bao quanh cả nhóm.

Nữ Công tước Leticia đợi cho đến khi kết giới hoàn thành, rồi bắt đầu, "Thời gian không còn nhiều. Đối với công chúng, đứa trẻ bị nguyền rủa là đứa trẻ sinh ra không có năng khiếu về ma thuật. Tuy nhiên, trên thực tế, thuật ngữ này ám chỉ những đứa trẻ sinh ra đã bị nguyền rủa thực sự—khả năng trở thành ác ma. Bí mật này chỉ có quốc vương, Tứ Đại Công Tước và một số ít quý tộc được chọn biết."

Chúng tôi không nói nên lời. Tôi có thể thấy Tina đang nắm chặt tay.

"Không cần phải nói, không phải tất cả đều gặp số phận đó," cựu nữ công tước tiếp tục. "Hầu hết vẫn giữ nguyên như vậy, dù phải trả giá—những người không thể sử dụng ma thuật ở tuổi hai mươi sẽ chết. Những người thành thạo nó sẽ không gặp nguy hiểm ngay lập tức."

"Vậy... Vậy thì ngài muốn tôi tin rằng Nee-sama sẽ trở thành ác ma sao?!" Tôi xen vào dù không muốn. Lily cũng có vẻ đau đớn.

"Nếu không đả động đến thì là vậy. Tuy nhiên, tôi tin rằng chúng ta có thể kéo cô ấy trở lại từ bờ vực—miễn là chúng ta có thể vượt qua cô ấy. Giao thông đường sắt đến Đông đô đã bị cắt đứt, và cả griffin lẫn wyvern đều không thể vượt qua kẻ tám cánh."

"K-Không thể," Tina thở hổn hển, trong khi Ellie rên rỉ.

"Chúng ta có ích gì nếu không thể tiếp cận được với chị ấy?" Tôi lẩm bẩm, cắn môi và cúi mắt xuống.

Nee-sama...

"Nhưng chiến công này khó mà vượt quá khả năng của cô," Nữ Công tước Leticia nói một cách tự mãn. "Tiên Hoa Hiền Giả Chise Glenbysidhe nhỉ?"

Không gian bị gập lại mà không có cảnh báo.

Dịch chuyển tức thời qua kết giới của Maya?! Và mình nhớ cái tên đó từ bản tin cảnh báo!

Xuất hiện một nữ pháp nữ á tinh linh với mái tóc màu cam nhạt và đôi cánh trong suốt trên lưng. Cô đội một chiếc mũ hoa và cầm quyền trượng dài hơn cả chiều cao của mình.

"Nói thì dễ lắm," Tộc trưởng Chise nói, lơ lửng giữa không trung và trừng mắt nhìn Nữ Công tước Leticia. "Huyết Nhiễm Kiếm Nương, tôi rất thông cảm với cô, nhưng một kẻ sa ngã tám cánh không phải chuyện đùa. Và với sự tham gia của Dũng Giả, tôi khuyên cô nên chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất."

"Ồ? Vậy thì" là câu trả lời của Nữ Công tước Leticia.

"Tộc trưởng Chise," mẹ tôi thì thầm.

"Cô không làm được sao?" Tina hỏi, đột nhiên chen vào cuộc trò chuyện.

Tộc trưởng Chise nheo mắt và lẩm bẩm, "Đứa trẻ bị nguyền rủa với một Đại Tinh Linh?" khi cô từ từ hạ cánh trước mặt mọi người. Cô cao khoảng chúng tôi, và mắt cô mở to khi kiểm tra Tina, rồi Ellie và Công nương Stella. "Tôi không tin điều đó. Điều... Điều này đơn giản là không— Thế giới đang đi đến đâu rồi?"

Sau đó, bằng giọng nói dịu dàng, cô gọi, "Cô Caren."

"Vâng?" Caren đáp lại.

"Trong số vệ sĩ của cô có người tên là Tijerina và Glenbysidhe không?"

"Ý cô là Teto và Suse?"

"Ồ, tốt. Họ ở đây rồi. Điều đó đơn giản hóa mọi thứ. Thưa cô Lisa Leinster."

"Cô gọi sao?" cựu nữ công tước nói, trong khi mẹ tôi trả lời với giọng điệu dè dặt hơn "Tôi có thể giúp gì cho cô?"

"Tập hợp mọi người lại. Tôi sẽ thi triển ma pháp chiến lược."

Ma pháp CHIẾN LƯỢC?! Toàn bộ loại ma thuật đó bị cấm ngoại trừ trong thời điểm khẩn cấp quốc gia!

Nữ Công tước Leticia và mẹ tôi im lặng và đứng thẳng dậy.

"Đã hiểu. Ta sẽ gửi Rodde, miêu miên, học trò của giáo sư và một số pháp sư Lebufera đến."

"Tôi rất biết ơn cô. Leinster cũng sẽ gửi viện trợ. Maya."

"Vâng, thưa ngài."

Caren xen vào, "Tộc trưởng Chise..."

"Cô sẽ giúp chúng tôi chứ?" Công nương Stella hỏi, kết thúc dòng suy nghĩ của mình.

"Tất nhiên là tôi sẽ làm thế!" nữ pháp sư huyền thoại trả lời, với một nụ cười dịu dàng tuyệt vời. "Tôi đã đi cả chặng đường dài đến đây để giữ lời hứa với tên sói mềm yếu đó—vị chỉ huy duy nhất của chúng tôi. Tôi sẽ nhanh chóng đến Đông đô, và từ đó đến bất cứ nơi nào anh trai của Caren bị giam giữ! Ồ, và đây là vấn đề cá nhân"—cô hạ vành mũ xuống—"nhưng tôi nghe nói gia sư của các tiểu thư đã giúp một hậu duệ của người bạn lâu năm của tôi là Tijerina cũng như đứa cháu gái không được kế vị của tôi. Vậy nên, hãy để mọi thứ cho Tiên Hoa Hiền Giả Chise Glenbysidhe này! Tôi thề sẽ đưa mọi người đến Đông đô trước Kiếm Nương!"

"Vâng!" năm người chúng tôi đồng thanh đáp lại. Mẹ tôi và Nữ Công tước Leticia trìu mến nhìn chúng tôi, trong khi Lily nhìn chúng tôi với vẻ ghen tị, càu nhàu rằng cô ước gì mình có thể tham gia.

Tina giơ cao quyền trượng và tuyên bố, "Tụi mình sẽ khiến Lydia tỉnh táo trở lại ở Đông đô! Và sau đó sẽ đến lượt chúng ta giải cứu Allen-sensei!"

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)