Ấy là một buổi chiều hạ nắng ráo, khi tà dương màu vỏ quýt vắt hơi tàn trên khung cửa gỗ nhuốm màu thời gian, khi mặt trời rực lửa giấu thân mình sau rặng mây trắng như tuyết, khi gió lấp đầy không gian bằng tiếng xì xào của cỏ dại um tùm.

Bên ô cửa sổ nhỏ, ngay cuối chiếc giường phủ đệm nhung mềm mại, mỹ nhân mặc váy lụa tím  đang ngồi dựa đầu lên bức tường của Xuân Hoa Lầu, mười ngón tay với những khớp xương tinh tế ôm lấy áng văn xinh đẹp. Hoàng hôn rải rác trên những trang giấy ố vàng như bản nhạc phổ, khắc lại câu từ hoa mỹ bằng nét mực cổ xưa.

Chìm đắm trong thế giới hoàng hôn của văn chương, nàng tựa thiên sứ ban mai lạc bước giữa vùng đất mộng mơ, nơi thời gian lắng đọng bên mặt hồ không một gợn sóng, nơi những giấc mơ trong trẻo trở thành hiện thực. Nàng khẽ lật trang sách cuối cùng, lẩm nhẩm cái kết cho thiên tình sử Romeo và Juliet: "...Và họ cùng sống hạnh phúc dưới ánh mặt trời rực rỡ của Verona, dưới sự chúc tụng của những người thân yêu nhất, vĩnh viễn không xa rời."

Thần cai quản sự sống và cái chết đang khoanh chân ngồi thiền trên đầu giường, cách nàng một khoảng không gần cũng chẳng xa. Dường như bị đánh thức bởi tiếng lầm bầm nho nhỏ, mi mắt đóng chặt của hắn chậm rãi mở ra.

Orisis chẳng mặn mà gì với thơ ca nghệ thuật, song vào thuở thơ ấu được nuôi dưỡng bởi thổ thần Zypher, ngày nào người bác ruột của hắn cũng lải nhải về nguyên tắc của một người đàn ông, vậy nên hắn biết câu chuyện tình nổi tiếng kia — câu chuyện về tình yêu và lòng trung thành, cũng như bạo lực và thiên kiến thù địch châm ngòi cho chiến tranh mù quáng.

Hắn liếc nhìn tiên nữ bên cửa sổ, chỉnh lại lời của nàng: "Kết cục của câu chuyện này là Romeo tưởng Juliet đã chết và tự sát bên cạnh mộ của cô. Khi Juliet tỉnh dậy và thấy Romeo đã chết, cô cũng tự sát theo. Bọn họ không sống hạnh phúc với nhau."

Mỹ nhân hơi bất ngờ khi Orisis đột ngột bắt chuyện với nàng, nhưng không hề tỏ ra bối rối khi lời bịa đặt bị vạch trần. Lông mi cong dài khẽ nâng lên, nàng ngẩng đầu nhìn Orisis chăm chú, đôi đồng tử trong suốt như ánh nước đẹp động lòng người: "Nhưng bầu trời Verona xinh đẹp như vậy, nếu chết đi thì đáng tiếc lắm."

Dung nhan kiều diễm đến mấy cũng chẳng mảy may khiến Orisis rung động, tâm hắn là một bức tường đồng vách sắt không một kẽ hở. Hắn im lặng một chốc rồi hỏi: "Verona là một thành phố ở nhân giới, ngươi chưa tới bao giờ thì làm sao biết nó có đẹp hay không?"

"Chắc chắn nơi đó rất đẹp, bởi vì em đã cầu nguyện rất nhiều lần rồi mà, rồi sẽ có ngày thần linh đưa em tới đó thôi." Ngón trỏ đặt lên cằm, tiên nữ nghiêng đầu suy nghĩ. "Giống như việc em đã cầu nguyện các vị thần hãy đưa em tới vùng đất xinh đẹp nhất trên đời, và em đã tới đây vậy."

"Đó là lời cầu nguyện của ngươi? Ai đã đáp ứng thỉnh cầu này vậy?" Orisis hỏi xong mới nhớ tới đầu óc như đứa trẻ năm tuổi của người này, bèn nghĩ có khi nàng đã cầu nguyện sai mà không biết rồi. "Ngươi có biết vùng đất xinh đẹp trong lời ấy nghĩa là gì không?"

Nếu người khác nghe thấy câu hỏi này của Orisis, chắc chắn đối phương sẽ cho rằng hắn đang châm chọc mỹ nhân kia, vậy mà mỹ nhân lại chẳng hề xấu hổ hay tức giận. Nàng cúi đầu suy ngẫm rất lâu mới nhìn thẳng vào mắt thần Orisis một lần nữa, âm giọng dịu dàng như sợi lông mềm lơ lửng giữa tầng không.

"Ừm, là thế này này..." Như không thể diễn tả bằng lời, nàng chắp hay tay, ngẩng đầu và nhắm mắt lại, thành kính cầu nguyện. "Thần linh ơi, con cầu một bầu trời tươi sáng, con cầu một ánh nắng dịu êm, con cầu lời ca của trẻ nhỏ, con cầu tiếng chim sẻ ban mai."

"Con cầu một thế giới không ai phải khóc, con cầu ngài Orisis mãi mãi bình an."

Orisis đưa mắt nhìn khung cảnh hoàng hôn rực rỡ phía bên kia cửa sổ.

"Con cầu một vùng trời xinh đẹp vĩnh hằng."

Hạ tàn, đông tới, thảm cỏ xanh mát chìm nghỉm dưới lớp tuyết dày cộp, tiếng gió hú vô tình cuốn trôi bản nhạc tàn lụi bên khung cửa sổ năm nào.

Bầu trời không chứa nổi một tia sáng, vạn vật im lìm mất dần sức ấm.

Giữa cơn bão tuyết ngày càng lớn, tiên nữ ấy vẫn mặc bộ kimono thêu hoa mai vàng giống như lần đầu gặp gỡ, nay nhuốm vẻ điêu tàn. Nàng ngồi trên nền đất lạnh băng, dựa đầu vào cánh tay Orisis, đôi mắt yếu ớt cố vươn tới trời cao. Ấy là bầu trời nàng không thể ước mong, bởi cho dù ánh nhìn của nàng chất chứa bao nhiêu luyến tiếc, và thân nhiệt thần cai quản sự sống và cái chết ấm áp ra sao, cơ thể nàng vẫn lạnh dần, lạnh dần từng chút một.

Lạnh thấu xương.

Một giọt lệ theo khoé mi nàng trượt xuống, nhuộm úa nụ cười tái nhợt, khuynh đảo nền tuyết đỏ thắm.

Máu tươi nóng hổi chảy dọc lưỡi đao Maken sắc bén, thấm đẫm lòng bàn tay Orisis.

Hắn như hoa trong gương, như trăng trong nước, trong đôi con ngươi vô thần chỉ có sự trầm lặng lạ lùng, khô cằn tựa giếng cạn nước.

"Em cầu một thế giới không ai phải khóc..." Cơn mưa sương giá năm ấy truyền tới tiếng thủ thỉ khẽ khàng. "Em cầu ngài bình an..."

Tuyết trắng đã lấp kín đường về rồi, nàng lạc bước ở nơi đồng không mông quạnh, không đợi được hạ tới, cũng vĩnh viễn chẳng tìm được ánh nắng dịu dàng như mơ.

Chỉ có kiếm đao lạnh thấu xuyên tim.

Tóc tách... tóc tách...

Orisis rút đao đứng dậy, bỉ ngạn thấm đẫm tình hương điểm xuyết trên y phục hắn, rực rỡ và lộng lẫy vô ngần.

Hắn đưa tay đón lấy một bông tuyết đang rơi xuống, thầm kín kết thúc lời cầu nguyện còn dang dở: "Cầu một vùng trời xinh đẹp vĩnh hằng..."

Sương đêm vui sướng nhảy nhót, tuyết trắng bay lả tả, đậu trên đôi mắt đã nhắm nghiền. Đợi bão tan, nàng chẳng còn lưu lại còn điều gì nữa.

.

Orisis vùng dậy từ cơn mơ, vài giọt mồ hôi lặng lẽ thấm vào gối mềm. Hắn ngồi bên mép giường, thở hổn hển một lúc mới trở về thực tại.

Hình ảnh cuối cùng xuất hiện trong giấc mộng là bão tuyết càn quét bốn phương tám hướng, cuốn bay thân xác mai vàng không toàn vẹn. Máu người ấy đọng lại thành vũng lớn dưới chân hắn, chỉ trong chốc lát, toàn bộ sự sống đã bị xoá sổ khỏi thế gian, không để lại chút vết tích gì.

Trạng thái bần thần của Orisis không kéo dài quá lâu, hắn không chút biểu cảm rời giường, vặn mở vòi nước, nhìn chính mình trong gương, sau đó ngâm mặt trong làn nước lạnh cóng. Chuyện cũ hiện ra, những ký ức đã từng tồn tại bỗng bị giấc mơ kia đẩy lên cao trào, nhẹ nhàng lặp lại hồi kết.

Dưới ánh ban mai dịu nhẹ, thoạt trông thì đáy mắt vị thần ấy chứa đựng nỗi niềm thật đấy, song khi nhìn kỹ khuôn mặt kia, thì chỉ còn sự rập khuôn cứng nhắc.

Hôm nay đã là buổi sáng thứ năm sau chuyến khảo sát sông Okiagari của thần tri thức, Orisis đích thân đón Jathae tới kho vũ khí như đã hẹn, đi với anh còn có phó tướng Canlistobus. Ba người đều quen biết từ trước, chào hỏi đơn giản rồi theo Orisis vào cửa.

"Hôm kia Đông Quân Vương mới về thành một chuyến, ta nghe nói tộc tri thức đã chốt chiến lược tiến công rồi." Orisis không đeo mặt nạ, chậm rãi bước xuống bậc thềm. "Hai hôm nay Padeus cùng bộ chiến lược trận pháp và an ninh bận bù cả đầu, hy vọng có thể bàn giao kết quả tốt nhất cho các vị trong tuần này."

Jathae chỉ chậm hơn hắn nửa bước: "Trận pháp tấn công không thử nghiệm được, vậy nên không cần gấp quá, trước mắt chủ yếu phải củng cố phòng thủ thành Peru."

Lợi thế chủ chốt của tộc tri thức trong trận đánh đầu tiên là yếu tố bất ngờ. Cách tổ chức kỵ binh của tộc linh hồn và quân binh tộc tri thức khác nhau đáng kể, thần tri thức muốn khiến kẻ địch vốn quen với binh lực nặng cùng lối đánh thẳng thắn của Đông Quân Vương không kịp trở tay, vì vậy mọi thông tin quân tình và sách lược đều được bảo mật tối đa, thậm chí ngay cả Orisis cũng không tường tận.

"Phải rồi, đây là thiệp mời khánh thành thành Peru, Ria Carney nhờ ta chuyển cho thiếu chủ." Jathae ra hiệu cho Canlistobus, Canlistobus dâng thư lên, Jathae đưa cho Orisis. "Thứ bảy tuần này, chúng ta rất hân hạnh được đón tiếp."

Orisis nhận thư, xem qua rồi nhét vào túi áo, gật đầu nói: "Chắc chắn ta phải có mặt rồi."

Phủ thiếu chủ nằm trong một khu tích hợp cách điện Gosho không quá xa về hướng Nam, bao gồm ba viện nhỏ cùng nhìn ra khoảng sân lớn được đắp cát trắng theo lối kiến trúc tộc linh hồn. Trăm đường vân cát uốn tròn cùng chảy về một hướng như những cơn sóng dập dềnh bao bọc quanh một ô nước nhỏ được đắp bởi đá xanh rêu, cạnh bờ đặt chòi nước bằng tre, khi nước chảy qua ống tre sẽ tạo ra hiệu ứng âm thanh tre gõ ghề đá, khiến không khí trong viện đặc biệt thanh tịnh.

Yên bình thật đấy, nhưng lại thiếu hơi người, đặc biệt khi trời chuyển lạnh, cây thay lá vàng trong vườn đứng đơn độc lẻ loi. Suốt đường đi, Jathae không thấy bất kì người hầu kẻ hạ nào, anh tuỳ tiện hỏi: "Phủ viện của ngươi rộng rãi như vậy, ngươi có ý định nạp thê hay bổ sung người hầu không?"

"Không." Orisis dẫn hai người vòng qua sân, âm giọng bình thản. "Cha ta là cựu thần cai quản sự sống và cái chết Volpe. Thời ông còn tại vị, thê thiếp trong hậu cung đếm không xuể, mẫu thân ta không được sủng ái nên trong viện của ta không có nhiều người hầu, ta và bà dần hình thành thói quen tự thân vận động. Đến khi mẫu thân qua đời, thói quen này vẫn không bỏ được."

Jathae nhìn mái hiên phía trước, nói: "Nhưng ngươi là đứa con duy nhất của ông ta."

"Đứa con duy nhất thì sao? Ông ta vốn dĩ không muốn ta ra đời, bởi lo lắng rằng người thừa kế sớm muộn gì cũng đoạt ngôi vương quý báu của ông ta." Mặc dù lời lẽ mỉa mai, song Orisis cũng chỉ thở dài một tiếng. "Cuối cùng thì chuyện đó cũng thật sự xảy ra."

Jathae nói: "Ông ta sợ ngươi."

"Nói như vậy cũng không sai." Orisis nghĩ một lúc, hắn quay đầu nhìn thần tri thức. "Còn thần tri thức thì sao? Quan hệ của ngươi và cha tốt chứ?"

Lời này nghe như thuận miệng, song lại mang ý tứ dò hỏi. Việc thần Erudite bỏ tộc chạy trốn quá kinh động, hành động hèn nhát của một vị quân vương từng một thời oai phong lẫy lừng lan khắp thần giới. Chừng nào Jathae còn là con trai ông, đồng minh sẽ còn nghi ngờ về sự trung thành của anh. Bọn họ sợ con như cha, sợ lịch sử tái diễn.

Thế nhưng Jathae không phải là bản sao của ai hết, anh là con chứ không phải bản thân kẻ phản bội tộc tri thức. Anh là chính anh, là vị thần có nguyên tắc đạo đức rõ ràng, bên ngoài dũng cảm và cứng rắn, bên trong hung hăng và cứng đầu. Anh buộc phải tiến lên, phải dùng hành động chứng tỏ quyết tâm của bản thân.

"Trước kia khá tốt." Jathae cân nhắc từ ngữ. "Nếu ta nói vậy, ngươi có tin không?"

Orisis không trả lời, nhưng vẫn chưa rời tầm mắt.

"Khó tin phải không? Người chưa từng gặp cha ta mà gặp ta đều nghĩ rằng tính cách của chúng ta hẳn phải rất mâu thuẫn, có như vậy thì tại trận chiến diệt tộc kia mới xảy ra chuyện quân chủ tại vị bỏ tộc chạy trốn, còn một thiếu quân như ta thì bám trụ tới cùng." Jathae đã tới phòng kho nằm đối lưng với ánh mặt trời. Anh ra hiệu cho Canlistobus đợi bên ngoài, còn bản thân dấn vào bóng tối. "Nhưng thật ra mối quan hệ giữa ta và cha ta rất tốt. Trong trí nhớ của ta, ông là một minh quân sẵn sàng hy sinh vì dân vì tộc."

Người được Jathae gọi là "minh quân" không nhiều, Padeus là một trong số đó. Chỉ sở hữu sức mạnh vô song thì không tài nào dẫn binh được, sùng kính của quân sĩ sẽ hao mòn theo năm tháng. Minh quân phải là vị vua vừa có tài vừa có đức, vừa có cương vừa có nhu, biết tiến biết lùi, được lòng dân chúng. Trước khi trận chiến diệt tộc tri thức nổ ra, nếu như trên đời tồn tại bảng xếp hạng minh quân của thất thần tộc, thần tri thức Erudite chắc chắn đứng đầu về danh tiếng.

"Năm ta lên mười, ông là người cầm tay chỉ dạy ta cầm trường đao, trên chiến trường điều binh đánh trận, dưới chính trường giữ vững tôn ti lễ nghĩa, thà chết không lùi bước. Lúc đó ta không hiểu chuyện, từng hỏi cha rằng tại sao bản thân là thần linh cao quý lại phải phục vụ dân chúng, như vậy có khác nào hầu cận thấp kém đâu? Ta vì câu hỏi này bị đánh gãy chân, sau đó có lẽ cha ta nhận ra đánh đòn không phải biện pháp giáo dục tốt, liền lôi ta đi thị sát suốt một năm liền, dẫn ta tới rất nhiều nơi, cho ta trải nghiệm nhân gian khói lửa. Ông dẫn ta tới điện thờ thần tri thức, từ trên cao chúng ta nhìn xuống hàng ngàn hàng vạn tín đồ đang cầu khấn. Cha ta nói thần linh kì thật cũng chỉ là một tôn danh, muốn ngồi trên thần đàn hưởng sùng bái thì phải gánh vác được mong ước của người dân, sống vì người dân, nếu không sinh ra còn có ý nghĩa gì nữa?"

Orisis tưới ly dầu vào ngọn đèn lửa, đầu ngón trỏ cũng dính chút ít. Hắn dùng móng tay cái ấn lên vết bỏng, dường như yêu thích cảm giác châm chích râm ran này.

Ánh sáng bùng lên, chiếu rọi căn phòng chất đầy giáo mác.

"Từ bé đến lớn ta được cha giáo dục rất nghiêm khắc, tính cách ta bị ảnh hưởng rất nhiều, thậm chí năm năm trước ta còn không thể dung thứ nổi lối sống buông thả và thiếu trách nhiệm của Ria Carney và Zedra. Thật ra ta vẫn luôn ngưỡng mộ cha, không phải vì tình cảm gia đình, mà là phần "minh vương" oai phong lẫm liệt của ông. Ta chưa bao giờ nghĩ rằng có ngày ông lại hồ đồ đến mức rơi vào cái lưới của thần quân, giết chết sứ thần rồi bỏ chạy cả." Jathae tiến về phía trước, ánh mắt ẩn giấu mơ hồ không rõ. "Đợt đó tộc tri thức xảy ra rất nhiều chuyện, ta không tiếp xúc nhiều với cha, ngay cả việc cha ta giết sứ thần rồi mất tích cũng xảy ra chóng vánh, ta chưa kịp xác nhận tin trước thì tin sau đã tới. Rất nhiều người chứng kiến thần Erudite nổi giận chém đầu sứ thần, nhưng không ai biết ông biến mất từ lúc nào, rời khỏi cung điện với ai. Mọi chuyện rối như bòng bong, ta không biết đâu mới là sự thật. Cho nên đến giờ ta vẫn đang truy lùng tung tích của ông, nhưng ông cứ như bốc hơi khỏi thần giới này, không để lại chút giấu tích gì."

Ai ngờ được có ngày vị minh vương kia lại ngã xuống, mà còn là ngã xuống một cách nhục nhã vô cùng, không chút tiếng động, không có dấu hiệu báo trước, kéo theo truyền kỳ binh hùng tộc mạnh của tộc tri thức sụp đổ. Cây trụ trống trời của tộc thức đã mất, binh sĩ kiêu ngạo năm xưa nay trở thành tán binh tha hương xứ người, con dân bị nô dịch, bị khổ sai, sống không khác gì heo chó.

Tiếng gõ tre xuyên qua rèm trúc, khuấy động không gian.

Dưới ánh đèn vàng rực, Orisis quay đầu nhìn Jathae, thấp giọng hỏi: "Thần Erudite quá nổi tiếng, một mình ông ta không thể sống ẩn dật mà không để lại dấu vết được. Nhưng nếu ông ta thật sự đã làm những việc đó, gây nên chiến tranh không thể vãn hồi, ngươi định làm gì?"

Jathae im lặng một chốc, cuối cùng trả lời: "Ta nhất định sẽ không tha thứ cho ông ta."

Ai cũng nhận ra câu trả lời này không đủ rõ ràng, nhưng Orisis không truy cứu sâu thêm.

Hai người chuyển tới mục tiêu chính của buổi hẹn hôm nay — vũ khí. Jathae đi quanh phòng xem xét, nơi đây mang theo một phần tính cách đặc trưng của chính chủ nhân nó, trên tường chủ yếu treo giáo mác, đao dài hung hãn và katana thiện chiến.

Orisis đi tới một góc phòng khác, không nhìn mà hỏi: "Thần khí của ngươi là trường đao lưỡi cong hay lưỡi phẳng?"

"Lưỡi cong sẽ phù hợp với phong cách chiến đấu của ta hơn." Jathae bước về phía hắn. "Ta muốn một thanh trường đao có lưỡi sắc bén, sức công phá vừa phải cũng được, nhưng phù hợp với tộc độ di chuyển nhanh và có thể lợi thế chiều dài vừa đủ để mở rộng phạm vi phòng thủ lên ít nhất ba mét."

Thần tri thức sử dụng thành thành thạo tất cả các loại vũ khí, nhưng thần khí chính anh thường sử dụng là một thanh trường đao lưỡi cong dài hai mét rưỡi. Thanh trường đao ấy đã theo anh suốt hơn hai trăm năm, hai năm trước kiệt sức rơi xuống chiến trường tộc tri thức, trở thành bảo vật trưng bày trong kho tàng chiến lợi phẩm của thập thánh Lucas, cuối cùng bị Ria Carney đốt rụi trong biển lửa.

"Thử thanh này xem." Orisis suy nghĩ một lát rồi rút một thanh đao từ trên giá xuống, ném cho Jathae. "Lưỡi đao thuộc hàng cao cấp không dễ mòn và gãy, cán đao đủ dẻo dai."

Jathae bắt lấy cán đao bằng bàn tay lành lặn, xoay đao vài vòng để thử sức nặng: "Không tồi, nhưng trọng lượng nhẹ quá."

Orisis quan sát tốc độ xoay cổ tay của anh: "Ta tưởng thần tri thức muốn một thanh trường đao linh hoạt phù hợp với tốc độ di chuyển nhanh?"

Bàn tay Jathae dừng lại, anh "ừ" một tiếng rồi trả đao cho Orisis: "Nhưng không cần nhẹ đến mức này, trên chiến trường rất dễ bị văng ra."

"Không phải ai cũng có thể di chuyển nhanh khi mang theo vũ khí quá nặng." Orisis treo đao về chỗ cũ, giọng nói mang theo tán thưởng không rõ ràng. "Ngươi muốn sức nặng của trường đao khoảng ngưỡng nào?"

Jathae suy nghĩ một chốc rồi trả lời: "Gấp bốn đến năm lần thanh đao này là được."

"Vậy có một thứ phù hợp với ngươi hơn." Cuối phòng còn một cánh cửa, Orisis ra hiệu cho Jathae. "Theo ta."

Ấy là con đường dẫn tới một căn hầm nhỏ xây bằng đá, nom tựa như hầm ủ rượu được xây từ nhiều thế kỉ trước, trên tường và sàn đất phủ một lớp bụi in hằn dấu vết thời gian, ngoài chiếc kệ lớn phủ vải trắng giữa phòng thì không còn vật gì khác.

Jathae cẩn thận quan sát quanh phòng, phát hiện cả căn phòng được bao phủ bởi một trận pháp phòng thủ vô hình, nếu không có sự cho phép của chủ nhân trận pháp, nội bất xuất, ngoại bất nhập.

Orisis bước đến bên cạnh chiếc kệ duy nhất trong phòng, lột tấm vải che cũ nát xuống, phơi bày thanh trường đao đồ sộ dài tầm ba mét đang được cài trên giá.

Ấy là một thanh trường đao lưỡi cong với thiết kế khá đặc biệt, đỉnh đao phủ vàng, cán đao mài gỗ rộng đúng bằng một vòng ngón tay, phù hợp với động tác rút đao phủ đầu thần tốc. Ở nơi tiếp giáp với cán đao và lưỡi đao khoét hai lỗ nhỏ để cài phụ tùng, mặt đối diện khắc trận pháp hỗ trợ tấn công. Dù bị tống vào nơi xó xỉnh không ai ngó tới, song lưỡi đao sáng bóng không hề dính một hạt bụi nào, thậm chí còn tản ra khí thế sắc bén, kiêu ngạo mà lạnh lẽo như đông dài bất tận. Nó phản chiếu khuôn mặt đầy hứng thú của Jathae.

Khi Orisis rút trường đao khỏi giá, một đường gân xanh tái cộm lên dưới lớp da bao bọc quanh cổ tay hắn. Mặc dù thân hình thần cai quản sự sống và cái chết khá mảnh mai so với Jathae, nhưng chắc chắn hắn không phải kẻ yếu, điều này đủ để thấy thanh đao kia nặng tới nhường nào.

"Đây là Maken." Orisis nâng đao lên, một luồng khí mỏng manh truyền từ cơ thể hắn tới cán đao, cuối cùng ôm trọn lưỡi đao bén nhọn, nhuộm lưỡi đao bạc thành màu đỏ đen khát máu. Chỉ trong phút chốc, không khí quanh căn hầm tối nặng nề như bị cả một ngọn núi đè lên. "Một thanh thần khí khó thuần phục."

"Thần khí?" Jathae ngắm nhìn tia sáng bóng loáng phản chiếu qua lưỡi đao. "Của ai?"

Đây quả thật là một thanh thần khí hàng thật giá thật hiếm hoi.

Muốn giết chết những sinh vật bất tử cần phải có sát thần khí, mà những người sở hữu sát thần khí mạnh mẽ nhất thường là thần linh, bởi vậy mới có chuyện thần sát thần, sói giết sói, một anh hùng chỉ có thể bị đánh bại bởi một vị anh hùng khác. Nếu một vũ khí chất lượng tốt có thể chịu được sát thần khí mà thần linh truyền vào trong thời gian dài, có khả năng nó sẽ hấp thu năng lượng khổng lồ ấy và trở thành thần khí. Trên đời không có vũ khí nào sinh ra đã là thần khí, Orisis nói thanh Maken này là thần khí, nghĩa là chủ cũ của trường đao là một vị thần.

"Của ta." Orisis rút lại sát thần khí, giơ đao về phía Jathae. "Ngươi thử xem có dùng được không."

Các chiến binh tin rằng thần khí tồn tại lâu năm sẽ sinh hồn, tính cách của phần hồn này phụ thuộc hoàn toàn vào phong cách chiến đấu của chủ nhân. Bởi vậy, thần khí chính là người cộng sự hoàn hảo nhất, là tác phẩm hoàn mỹ nhất, cũng là mũi nhọn sắc bén nhất thể hiện tâm tính ẩn giấu trong lòng một vị thần.

Sinh vật sống trên đời đều có ham muốn. Ham muốn sâu thẳm nhất của chủ nhân và hồn kiếm dung hợp trong quá trình mài dũa chiêu thức và chiến đấu bền bỉ, giao tiếp với nhau bằng những lần đẩy bản thân bứt phá giới hạn bên bờ vực tử vong. Vũ khí vĩnh viễn sẽ không phản bội chủ nhân, giống như một người sẽ vĩnh viễn không bao giờ phản bội chính mình. Cho dù trong quá trình trưởng thành có xảy ra bao nhiêu mâu thuẫn nội tâm đi chăng nữa, thần khí mãi mãi là người bạn tận tâm và trung thành nhất.

Thế nhưng Orisis lại đưa trường đao cho Jathae, hắn bỏ rơi thần khí của mình.

Nếu như hắn không nói, có lẽ đến cả thần tri thức cũng không đoán được thanh trường đao này từng thuộc về đối phương.

Đối lập với sự ôn hoà tưởng chừng như vô hại của thần cai quản sự sống và cái chết Orisis, Maken công khai bộc lộ tính công kích ngút trời. Nó hệt như một con quái vật đã ngủ yêu từ lâu, khi đôi mắt khát máu mở ra, trong đó chỉ có tàn nhẫn và độc ác. Sự bất kham phủ lên lưỡi đao nhuốm sương lạnh, vừa bén vừa mỏng, vừa nhanh vừa mạnh, hoàn toàn có thể chém sắt như chém bùn, song rất khó bị thuần phục.

Nhận lấy thanh trường đao từ tay Orisis, cả cơ thể Jathae thình lình bị áp lực vô hình đè nặng lên. Sàn đá nứt vỡ, nơi anh đang đứng lõm xuống hai hố bàn chân sâu chừng một gang tay. Maken tham lam đòi hỏi sát thần khí từ vị thần vãng lai dám chạm vào nó, khiến trái tim thần tri thức thắt lại, trong phút chốc những đường vân xanh tím như dây leo tràn ra toàn bộ cánh tay trái.

Giống như Orisis từng rửa máu kinh thành Musha, Maken cũng muốn giết chết những kẻ ngông cuồng dám thử sức với nó.

Thế nhưng Jathae sinh ra đã được trời cao chiếu cố, trải qua quá trình rèn luyện khắc nghiệt, thể lực cùng ma lực thuần tuý của anh hoàn toàn không thua kém gì thần cai quản sự sống đã một mình càn quét con đường dẫn tới phủ thành chủ thành Musha. Ở anh không có sự tàn độc đến khát máu, mà anh sở hữu khí chất hoang dã nguyên thuỷ, hung bạo tựa con sói đầu đàn, mà kẻ con sói này ghét nhất lại chính là hạng ất ơ chỉ biết nhe nanh cắn bừa.

Chút vẫy vùng của Maken chỉ như cơn gió thoảng qua, trong phút chốc đã biến mất không thấy tăm hơi, bị thần tri thức dùng sức mạnh chế ngự.

Cơ bắp gồng cứng của Jathae dần thả lỏng, giấu đi mạch máu như vừa nứt ra. Lưỡi đao dần chuyển thành màu tím ánh đen, sức nặng tổng thể đã giảm đi rất nhiều, dù bây giờ có gác lên giá cũng không xảy ra động đất nữa.

Jathae xoay đao hai vòng, vừa ướm thử vài chiêu thức, vừa nhận xét: "Uống không ít máu rồi."

"Maken được bậc thầy thợ rèn của tộc linh hồn rèn ra vào mấy chục năm trước, lấy quỷ khí quanh địa ngục môn làm nguyên liệu, rồi dùng hoả ngục làm đường dẫn, sau sáu mươi sáu ngày mới xuất thế." Thấy thần tri thức không có dấu hiệu kiệt quệ, ánh mắt của Orisis khi nhìn đối phương đã phần nào thay đổi. "Số sáu còn lại chính là trường đao này, đây là một thanh tà đao, không phải thần linh nào cũng cầm lên được."

Jathae không đáp lời, anh bỗng hỏi một câu chẳng ăn nhập gì: "Tại sao ngươi lại đổi thần khí?"

"Bởi ta không đủ tiêu chuẩn làm chủ nhân của nó nữa." Orisis thản nhiên đáp.

Lời này mang nhiều ẩn ý, "không đủ tiêu chuẩn" bởi yêu cầu chọn chủ của trường đao đã tăng lên, hay vì Orisis đã quyết định rẽ ngang, từ bỏ một "bản thân cũ"? Nếu là cái sau, vậy do sức mạnh của hắn suy giảm, hay chí hướng của hắn đã khác?

Jathae nhớ bản thân đã từng nhìn thấy vũ khí hiện tại của Orisis trong lần đầu tiên chạm mặt. Ấy là một thanh Katana thẳng dài, chuôi đao cuốn vải thô màu trắng hơi ngả vàng hệt như hoa anh mai chớm xuân, tuy chưa đạt đến ngưỡng thần khí, song thấm nhuần tinh thần võ sĩ đạo can đảm và thanh tao.

Thanh Katana ấy trái ngược hoàn toàn với tà đao này. Kiếm thanh tao, đao hung hãn. Một cứng đầu xông pha, một coi nhẹ cái chết, lấy thân mình làm vật hy sinh.

Bất cứ lúc nào cũng sẵn sàng tuẫn vì đạo.

Jathae thu hồi suy nghĩ của mình, anh vung đao trên tay, vào thế tấn công: "Ta muốn thử đao."

"Ta muốn thử súng." Ria Carney lên đạn, nói với Padeus như vậy.

Trong phủ Hina, tại phòng riêng của thành chủ, Padeus đang ngồi xếp bằng trên chiếu, cách Ria Carney một chiếc bàn nhỏ. Thế rồi anh chuyển thành tư thế quỳ ngồi, thân dài rướn về phía Ria Carney, mười ngón tay thon dài ôm lấy ngón tay đang cầm súng của cô, hướng nòng súng vào giữa trán mình.

"Vậy bắn ta đi." Padeus giúp cô kéo chốt an toàn, hạ thấp ngữ khí, lặp lại một lần nữa. "Dùng viên đạn đầu tiên của em, bắn ta."

Cạch.

Ria Carney ngẩng đầu nhìn thần cai quản sự sống và cái chết, ánh mắt lúc rõ lúc mờ dưới mặt nạ trắng của vị thần ấy chìm xuống lòng đại dương, sâu không thấy đáy, nhưng cô biết anh đang nhìn mình, một cái nhìn đầy chăm chú và bình tĩnh.

"Đừng lo lắng." Nụ cười không ai thấy của anh rất đỗi dịu dàng, ngữ điệu như đang nhẹ nhàng dụ dỗ. "Cứ bóp cò đi, Ria."

Tròng mắt xanh ngọc của Ria Carney phản chiếu mục tiêu. Bóng mờ của viên đá sáng in hằn dưới đáy mắt Jathae. Thần tri thức lẳng lặng nhìn dụng cụ đo lường sức mạnh trên bàn, hô hấp dần tĩnh lại rồi hoàn toàn biến mất.

Không khí trong hầm chợt yên tĩnh rợn người, không chút gợn sóng, cũng chẳng có lá cây xào xạc.

Đồng tử Jathae thình lình chuyển động dữ dội, anh siết chặt chuôi đao, vung mạnh lưỡi đao xuống viên đá mục tiêu.

Đoàng—!

Ria Carney bóp cò súng, viên đạn vừa rời nòng lập tức găm vào trán Padeus, lực bắn mạnh đến mức khiến đầu anh hơi ngửa về phía sau.

Jathae thu đao, một đường cắt mảnh chia viên đá thành hai nửa. Răng rắc, răng rắc, những vết nứt lớn từ trung tâm lan toả khắp bốn phương tám hướng, bao bọc lấy toàn bộ viên đá, cuối cùng toàn bộ đá sức mạnh nát như miếng đậu phụ mềm.

Chiếc bàn bị chẻ đôi, mặt đất lát đá lõm thành một cái hố sâu hoắm. Trận pháp phòng thủ lập loè xuất hiện, rồi tan vỡ thành cơn mưa bột mịn, lấp lánh rơi xuống chân thần tri thức.

Padeus ngồi nghiêm chỉnh lại như cũ, ánh sáng trong con ngươi ảm đạm dần, chân tay buông thõng, cơ thể dại ra.

Ria Carney hạ súng, quan sát anh một lát, cất tiếng gọi: "Padeus?"

Thành chủ thành Musha lẳng lặng ngồi trong căn phòng tượng trưng cho địa vị cao quý nhất, dưới ánh mặt trời ấm áp tựa như bức tượng ngọc thạch lạnh băng, vô hồn, không mang chút sức sống nào.

Ria Carney không rời mắt khỏi anh, cô vòng qua chiếc bàn nhỏ, nhích tới ngồi cạnh anh: "Nếu còn sống thì trả lời đi."

Mi mắt Padeus không nâng lên dù chỉ một chút, nhưng yết hầu hơi nhúc nhích, phát ra tiếng "ưm" nhè nhẹ.

Âm thanh từ cổ họng anh hết sức yếu ớt, khiến Ria Carney nghi ngờ bản thân gặp ảo giác rồi.

"Anh vừa nói gì vậy?" Cô hỏi lại, giữa chừng bỗng nhận ra điều gì, liền nói. "Padeus, giơ tay trái lên."

Theo mệnh lệnh của cô, cái xác không hồn trước mặt chậm rãi giơ tay trái cao quá đầu, trông hệt như một học sinh tiểu học ngoan ngoãn giơ tay xin phát biểu ý kiến.

Ria Carney nghiền ngẫm nhìn anh, rồi nhướng mày hạ một mệnh lệnh mới: "Đứng dậy."

Vẫn giữ tay trái trên cao, Padeus chậm rãi đứng dậy, thân hình to lớn chắn hết ánh sáng chiếu tới Ria Carney.

Trong góc khuất của bóng tối ảm đạm, đầu ngón tay cô chậm rãi mân mê báng súng khắc hoạ tiết nổi của một loài hoa nào đó. Khẩu súng này cho người cầm súng như Ria Carney sức mạnh điều khiển kẻ bị đạn bắn trúng, đây cũng là một năng lực vô cùng hữu ích, nhưng mức độ khống chế vẫn cần phải thí nghiệm mới xác định được.

Ria Carney nghĩ như vậy, liền không ngần ngại đem vật mẫu trước mặt lên bàn mổ: "Padeus, tháo mặt nạ ra."

Nói rồi cô xoay người, đối lưng với thần cai quản sự sống và cái chết.

Phía sau không hề phát ra bất cứ âm thanh gì, Ria Carney kiên nhẫn chờ đợi, phải chừng vài phút sau, tiếng loạt xoạt khe khẽ mới vang lên.

Ria Carney không quay đầu lại, cô đặt ngửa bàn tay phải lên khoảng trống bên cạnh, nói tiếp: "Đặt mặt nạ lên tay ta, không cần vòng qua đằng trước."

Ngón tay với đốt khớp xương rõ ràng của Padeus lướt qua con ngươi Ria Carney trong thoáng chốc, rồi biến mất ở phía sau. Lần này không mất nhiều thời gian, chiếc mặt nạ trắng toát vô cảm nhẹ nhàng xuất hiện trong lòng bàn tay cô, chính là mặt nạ do Cửu Nương chế tác để Padeus tráo đổi thân phận với Orisis.

Ria Carney cầm mặt nạ, lật trái lật phải xem xét vài lần, sau đó đặt về vị trí cũ: "Đeo lại mặt nạ đi."

Lại một đợt yên tĩnh rất lâu, sau đó một bàn tay vươn tới cầm lấy chiếc mặt nạ, nhưng lần này âm thanh ma sát kéo dài vài phút rồi mới dừng lại.

Giọng nói của Padeus cuối cùng cũng đã quay trở lại: "Được rồi."

"Anh tỉnh rồi?" Ria Carney xoay người lại, đối diện với một Padeus đã lấy lại sắc thái sống động. "Xem ra nếu ra những mệnh lệnh đối nghịch ý chí con rối thì sẽ tốn nhiều ma pháp hơn."

"Em nhận ra rồi à?" Anh ngồi chỉnh tề trên chiếu, y phục không chút xộc xệch, sâu trong đôi mắt dường như có thứ cảm xúc gì đó vừa rục rịch sống dậy, song rất nhanh đã biến mất. Âm giọng anh vẫn như thường. "Đây là Sol, một khẩu súng ma pháp do cha ta để lại, người phàm cũng có thể sử dụng được, rất thích hợp với em."

Ria Carney khoá chốt, ánh nhìn lướt dọc thân súng. Đây là một khẩu súng ống ngắn bằng gỗ dài hơn một găng tay, dạng ổ quay sáu buồng đạn với cò súng hẹp, sức nặng không lớn, độ giật khá nhẹ, phù hợp với người mới bắt đầu.

Cô hỏi: "Vừa rồi là năng lực của khẩu súng này?"

"Thật ra là năng lực của đạn ma pháp, nhưng nói vậy cũng không chuẩn xác lắm, bởi vũ khí bình thường không thể tự sản sinh ma lực." Padeus ngồi sát bên cạnh Ria Carney, khi hơi cúi đầu tựa như đặt cằm lên bờ vai đối phương. Vừa giải thích, ngón tay anh vừa ra hiệu cho cô mở hộp đạn. "Khẩu súng này vốn được đặc chế để một người bình thường không sở hữu ma pháp như cha ta có thể sử dụng, vỏ súng có cấu trúc giúp giải phóng ma pháp chứa trong một loại đạn đặc biệt mà không tạo áp lực lên người cầm súng, còn đây là những viên đạn được sử dụng."

Ria Carney thuần thục mở hộp đạn, dốc năm viên đạn còn lại ra ngoài. Khác với dự tính, âm thanh va chạm chói tai của kim loại đã không vang lên, thay vào đó là tiếng lộp cộp nho nhỏ. Ria Carney kẹp một viên đạn lên trước tầm mắt, đầu đạn ma pháp được vát tròn và mềm, toàn bộ viên đạn được bọc bởi một lớp cao su xanh có tính đàn hồi, hệt như đạn đồ chơi.

Cô nói: "Đạn này không thể gây ra sát thương lớn tới mức chết người được."

"Đúng vậy, nếu sử dụng như bình thường, sức sát thương của loại đạn này chỉ bằng đạn cao su được sử dụng trong đánh trận giả, có đau nhưng không đủ để giết chết sinh vật sống." Padeus cầm lấy viên đạn từ tay Ria Carney, anh hơi dùng sức, bẻ đôi viên đạn bằng đầu ngón tay, để lộ ra phần ruột đạn bị khoét rỗng. "Thế nhưng đây là súng ma pháp chỉ sử dụng đạn rỗng, gọi như vậy bởi vì bản thân những viên đạn này chỉ là vật chứa ma lực, nó có thể chứa đựng ma pháp đặc trưng của các vị thần."

Anh nhặt một viên đạn khác lăn lóc trên chiếu, truyền ma lực của mình vào ruột đạn, viên đạn cao su xanh lập tức biến đổi thành màu bạc ánh xám, hệt như tính chất vòng tròn ma pháp của anh vậy.

"Sức mạnh của ta là điều khiển linh hồn, đây cũng chính là loại ma lực ta đã truyền vào những viên đạn. Em bắn ai, kẻ đó sẽ nghe lời em trong một khoảng thời gian nhất định tuỳ thuộc vào mệnh lệnh của em và ý chí cùng sức mạnh của kẻ đó." Padeus trả viên đạn cho Ria Carney. "Sức mạnh của ta chủ yếu ảnh hưởng tới linh hồn, vì vậy đạn cũng phát huy năng lực tối đa khi thể chất của mục tiêu gần với thể linh hồn nhất, ví dụ như ma, chi tiết thì còn phải tìm hiểu dần."

"Một khẩu súng sở hữu sức mạnh như vậy, anh tặng ta sao?" Ria Carney tra viên đạn đầy ắp ma lực vào ổ súng trống rỗng, yêu thích đến chẳng nỡ buông tay, và rồi cô ngẩng đầu lên, cong môi cười với người đối diện. "Còn sử dụng bản thân làm bia thử nghiệm, anh không sợ ta có ý đồ xấu à?"

"Vừa rồi em cũng đã thấy, đạn này không chứa được quá nhiều ma pháp, để những người có dòng chảy ma pháp trong cơ thể như ta sử dụng chỉ tổ vẽ rắn thêm chân. Sol được chế tạo để con người không có ma pháp sử dụng, ưu điểm duy nhất là có thể biến tấu ma pháp linh hoạt tuỳ tình hình trận chiến, em mà không dùng thì lãng phí quá." Padeus nghiêm túc trả lời, âm thanh ngày càng nhỏ dần, cho đến khi chỉ bản thân anh nghe thấy. "Hơn nữa em có ý đồ xấu cũng được mà."

Ria Carney không nghe rõ câu cuối cùng, cô nhặt vài viên đạn không có màu xanh lên tra vào ổ, bỗng nhận ra một viên đạn sẫm màu hơn bình thường: "Đây cũng là đạn ma pháp?"

"Phải, nhưng viên đạn này được ta truyền vào sát thần khí để tăng sức sát thương, phòng trường hợp kẻ địch có năng lực tự lành." Padeus đưa viên đạn cuối cùng cho cô. "Lát nữa gặp lại Jathae, em có thể bảo Jathae truyền ma lực của mình vào những viên đạn rỗng còn lại để mở rộng năng lực của súng, mặc dù ma pháp đặc trưng của anh ấy khá khó sử dụng."

Đạn sát thần khỉ chủ yếu dùng để đối phó với quỷ quái và thần linh, nhưng đó chỉ là lý thuyết. Trên thực tế, riêng việc Ria Carney có cơ hội để chĩa súng vào kẻ địch hay không đã là cả một vấn đề.

"Ta sẽ nghiên cứu thêm." Ria Carney đã đoán ra ma pháp đặc trưng của thần tri thức, cô bỏ viên đạn sẫm màu vào hộp đạn. "Cảm ơn anh."

"Loại đạn này tộc linh hồn có thể sản xuất." Padeus gõ tay vào bốn chiếc hộp nhung lớn xếp chồng lên nhau trong góc phòng. "Nếu sắp hết thì bảo ta."

Mặc dù anh vĩnh viễn không muốn Ria Carney phải dùng đến khẩu súng ấy...

Hôm nay Jathae và Ria Carney cùng trở lại thành Musha, hai người tới cổng thành thì rẽ hai hướng riêng biệt. Jathae tới phủ thiếu chủ theo lời hẹn cùng Orisis, còn Ria Carney với mười ngàn penge tiền mặt được một đội binh sĩ hộ tống tới điện Gosho. Trong lúc đại diện phía Ria Carney — Ferdingard và thủ quỹ của điện Gosho kiểm kê giao dịch, cô và Padeus bàn bạc công chuyện ở phòng bên cạnh.

"Chuyện hôm trước ta đề cập ở trong thư." Ria Carney cất súng vào bao da, hỏi Padeus. "Bây giờ anh có tiện trò chuyện không?"

"Mấy năm nay ta đã chẳng còn nghĩ tới án diệt hồ tộc nữa rồi." Trong phòng không có tiên nữ hầu hạ, trà đã nguội rồi, Padeus tự mình đứng dậy pha một ấm mới. "Em muốn hỏi gì thì hỏi đi, ta sẽ cố gắng trả lời chi tiết."

Trong lá thư gửi Padeus mấy hôm trước, ngoài gợi ý giải quyết việc di dân từ Constellatie, Ria Carney còn muốn lật lại án diệt Hồ Ly Bái Nguyệt xảy ra hơn một trăm năm trước do thần chiến tranh Ares chỉ huy. Đó chính là một trong những sự kiện lịch sử chấn động tộc linh hồn, trực tiếp đẩy gia đình Padeus vào tử vong, một gia tộc bao gồm hai mươi tư tộc nhân chịu hành quyết công khai, chín mươi bảy gia nhân đều bị chém đầu tại chỗ.

Mẹ Padeus là một trong những vị thần lừng lẫy nhất thần giới một thời, thân phận Á thần cũng khiến danh tiếng Padeus truyền xa. Thế gian lưu truyền rất nhiều phiên bản khác nhau của vụ án này, nhưng nhìn chung đều bắt đầu từ mối tình bị ngăn cấm giữa yêu thần hùng mạnh với nhân loại hèn kém, cuối cùng phơi bày hàng loạt tội ác đáng hận của tộc Hồ Ly.

"Lời đồn này nửa thật nửa giả." Sau khi nghe Ria Carney tường thuật lại câu chuyện nghe được ở quán rượu bên rìa tộc tình yêu, Padeus nhận xét. "Mặc dù ta không rõ mối quan hệ chính xác giữa mẹ ta và thần tối cao, nhưng khi người vẫn còn là thành chủ thành Musha, trong điện Gosho có rất nhiều đồ vật là quà do thần tối cao gửi tặng vào dịp lễ tết. Có lần người kể chuyện cho ta nghe, vô tình nhắc đến mấy việc lặt vặt hồi người còn ở thánh điện Anatos, nên ta đoán mẹ ta thật sự từng là linh sủng của thần tối cao, thậm chí mối quan hệ giữa họ còn tốt đến mức thần tối cao đáp ứng lời đề nghị lập tộc của mẹ ta, hậu thuẫn tộc linh hồn bước những bước đầu tiên trong lịch sử."

"Thế nhưng sau đó đã xảy ra chuyện gì đó khiến mối quan hệ giữa bọn họ rạn nứt, góp phần hình thành nên thảm kịch sau này." Ria Carney dùng ngón tay vén nhẹ vạt áo Padeus, giúp anh thuận tiện rót trà. "Ban nãy anh nói khẩu súng kia là của cha anh, vậy mẹ anh là người đã tặng nó cho cha anh sao? Việc mẹ anh nuôi con người để hiến tế cho trận pháp là giả phải không?"

"Phải, là giả." Đáy ấm bằng sứ va chạm với bàn gỗ gõ tiếng vang, Padeus đẩy một chén trà về phía đối diện, ánh mắt chìm vào làn khói nghi ngút giữa tầng không. "Lời đồn mẹ ta muốn ăn thịt ta và cha là bịa đặt. Mẹ ta có thể không phải người tốt, nhưng tình cảm của cha mẹ ta rất sâu đậm. Cha ta không có ma lực, nhưng ông lại là thần đồng trong nghiên cứu vũ khí ma pháp và trận pháp phức tạp. Sol là khẩu súng do ông thiết kế, sau này được mẹ ta sai người chế tạo để cha phòng thân. Sức khoẻ cha ta khá yếu, mẹ ta đau lòng cho ông, ngày đêm sai người tìm kiếm các loại thuốc bổ và phương thức bồi dưỡng cơ thể. Sau này mỗi khi nhớ lại, ta nghĩ nếu khi ấy có cách để lấy tính mạng mẹ rồi chuyển sự bất tử của người sang cho cha, mẹ chắc chắn sẽ rất vui mừng thực hiện mà không cần cân nhắc gì."

"Mẹ anh tuyệt đối sẽ không hại anh và cha anh, vậy nên khả năng cao lời đồn hồ tiên muốn dùng máu thịt của người phàm và Á Thần để luyện chế trận pháp là do thần quân thổi gió." Ria Carney hơi ngửa người ra sau, suy nghĩ chốc lát. "Đây là cách hiệu quả nhất để đạt được mục đích diệt tộc Hồ Ly mà không làm mất lòng những người tôn thờ cựu thần cai quản sự sống và cái chết."

Kích động đúng điểm nhạy cảm, lan truyền lời đồn nửa thật nửa giả để thao túng lòng người, mà vấn đề phức tạp nhất chính là lời đồn ấy nửa thật nửa giả, thần quân hiểu rõ dân chúng sẽ vì thấy được phần "thật" trên tảng băng mà mù quáng tin vào phần "giả" chưa được xác thực. Đây quả thật là kế sách hay, nếu Ria Carney là thần tối cao, cô cũng sẽ làm vậy.

Tương tự, thần quân cũng từng giật dây báo chí và những "bậc thầy kể chuyện" để lan truyền rằng Á Thần là mầm mống của tai ương và xui xẻo, đặt chân tới đâu, vạn vật lầm than tới đó. Lời đồn ấy khiến người đời xa lánh Padeus, thậm chí nó còn thật đến mức khiến anh chối bỏ bản thân mình, rồi tự ti thu mình vào thế giới trống rỗng.

Khi một chuyện xấu xảy ra, nó sẽ có xu hướng xảy ra theo cách tệ nhất. Padeus là vị thần cai quản linh hồn, trạng thái của anh ảnh hưởng rất lớn đến những sinh vật xung quanh. Cảm xúc tiêu cực được lời đồn bịa đặt nuôi dưỡng trong anh, kích thích sự cáu bẳn của những linh hồn vô hình. Chúng nó chọc phá người đi đường, đẩy Ria Carney té cầu thang, thúc giục người khác làm chuyện xấu, gián tiếp biến Padeus trở thành "kẻ lây lan xui xẻo" hàng thật giá thật.

Không còn đơn thuần là bịa đặt, bất kể kẻ đã đề ra kế sách này có phải thần quân hay không, đối phương đã thành công dùng một lời đồn vô hại để thao đúng thế cuộc, biến lời nói dối thành sự thật.

Nhắc đến mấy lời đồn đãi trên thần giới, Padeus chợt nhớ ra: "Việc mẹ ta là một vị thần quyền thế nảy sinh tình yêu với con người từng vấp phải sự phản đối kịch liệt, chuyện của hai người bị đem ra mỉa mai đàm tiếu, nhưng cha mẹ ta đều không quan tâm lắm. Khi còn nhỏ ta không hiểu gì cả, nhưng bây giờ khi đã trải qua vài điều tương tự, ta chợt phát hiện một việc khá khó hiểu."

Ria Carney đưa mắt nhìn anh: "Việc gì?"

"Tại sao mẹ ta không giấu sự tồn tại của cha đi?" Padeus xoay chén trà trên tay, nhìn hình ảnh phản chiếu của bản thân trên mặt nước gợn sóng. "Nếu mẹ ta yêu ông, sợ ông bị thương như vậy, tại sao còn để người ngoài biết đến mối quan hệ giữa hai người? Sự phản đối của dân chúng hay đàm tiếu của các quý tộc còn có thể xử lý được, nhưng nếu thần quân biết chuyện và muốn giết ông thì sao? Chẳng lẽ người chưa từng nghĩ đến?"

"Anh chưa yêu đương bao giờ, làm sao hiểu được?" Âm giọng Ria Carney mang theo ý cười. "Có lẽ khi ấy mẹ anh còn muốn công khai cho cả thần giới biết cha anh là người yêu của bà."

"Nhưng vẫn phải cân nhắc thiệt hơn, đặt tính mạng lên đầu." Padeus nghiêm túc nhấn mạnh. "Mẹ có thể công khai trong phủ Gosho, công khai trong thành Musha, song việc công khai cho thần giới biết quan hệ giữa hai người không còn là vấn đề chỉ ảnh hưởng tinh thần nữa, mà chính là muốn mạng của cha."

Giống như Ria Carney có thể tuỳ ý càn quấy trong thành Musha, trên đất tộc linh hồn, ở những nơi quyền lực của Padeus có thể chạm tới, nhưng anh tuyệt đối sẽ không để tin tức về cô lọt ra ngoài và đến tai các thế lực đối lập.

Anh không khống chế tự do của Ria Carney, mà là khống chế sự lưu động của thông tin.

"Trong tình huống này, có thể suy ra mẹ anh đã từng chắc chắn rằng cha anh không thể chết, hoặc vì mẹ anh có cách để bảo vệ cha anh khỏi sự truy sát của thần quân, nhưng hai lý do này đều rất ngông cuồng và thiếu căn cứ, ngoài ra ta còn một phỏng đoán khác." Ria Carney hơi khép mắt. "Mẹ anh đã từng chắc chắn rằng thần tối cao sẽ không truy sát cha anh."

Padeus nhíu mày: "Ý em là gì?"

"Anh từng nói có thể mối quan hệ giữa mẹ anh và thần tối cao rất tốt. Nếu vậy, khả năng cao thần tối cao đã biết chuyện của cha mẹ từ trước, thậm chí còn chấp nhận thân phận của cha anh." Ria Carney nhẹ nhàng nói. "Dựa theo mốc thời gian lúc bấy giờ, việc này không phải không thể xảy ra."

"Vì được thần tối cao hậu thuẫn nên mẹ ta mới dám công khai." Lòng Padeus sáng tỏ. "Sau đó mới xảy ra chuyện quan hệ giữa mẹ ta và thần tối cao rạn nứt, thần tối cao lật lại án cũ, chĩa mũi kiếm về phía tộc Hồ Ly."

Đao sắc thời thời khắc khắc treo trên cổ, vinh sủng chỉ trong nháy mắt, mạng sống dựa vào tâm tình của đế vương, cho dù là một vị thần hùng mạnh như cựu thần lập tộc cũng không thoát khỏi quy tắc này. Tộc linh hồn từng hưng thịnh đấy, nhưng khi ưu ái của thần tối cao đã qua, nơi đây chẳng qua chỉ là một đống sắt vụn mà thôi.

"Nếu đúng là vậy, thần tối cao chẳng khắc nào tên tâm thần phân liệt." Ria Carney gõ đốt ngón trỏ lên bàn, thẳng thừng nói. "Anh có suy đoán gì về lý do khiến thần tối cao trở mặt không?"

"Không." Padeus thở dài. "Cho dù mẹ ta từng nhắc đến đi chăng nữa thì ta cũng không nhớ nữa rồi."

Thọ mệnh thần linh trường tồn cùng thời gian, thứ gọi là tuổi thơ đa phần đều ngủ yên trong quá khứ. Padeus là một trong những vị thần trẻ tuổi nhất thần giới, song "hồi còn nhỏ" đã là chuyện của trăm năm trước. Anh biết mình từng sống với cha mẹ, nhưng đến ngũ quan của họ ra sao, chân tay của họ thế nào, anh đã chẳng nhớ nổi nữa.

"Án diệt tộc Hồ Ly là án lớn, người thực thi nhiệm vụ tận diệt Hồ Tộc là thần chiến tranh Ares." Ria Carney trầm mặc giây lát. "Điều đó là thật?"

"Là thật." Padeus nặng nề gật đầu. "Ta đã tận mắt chứng kiến."

Bầu trời sáng mùa thu không quá nắng, không khí ẩm ướt sót lại khi hạ tàn quện với cái lạnh đông chưa tới, kéo những đám mây phủ lên thành Musha. Dù đang ở trong phòng, Padeus vẫn nghe được tiếng gào thét của những cơn gió, chúng khác hoàn toàn với ngọn gió se lạnh của tộc linh hồn, chúng mang theo mùi khói đốt gay mũi.

Hơi nóng từ chén trà trên bàn dội vào mắt anh, khiến anh phải nhíu mi, nước mắt sinh lý xoá nhòa tầm nhìn, trùng khớp với tầm nhìn của một đứa trẻ năm tuổi.

Cũng vào một ngày gió lớn như vậy, từng có bóng người mặc áo đỏ đi về phía anh.

Người đến cất tiếng gọi đầy lo lắng: "Phu quân..."

Tiếng guốc gỗ gõ vào nền nhà lát gỗ thình lình vang lên đầy gấp gáp, âm thanh ấy phát ra từ phía sau Padeus, nhưng rõ ràng ngoài Ria Carney thì trong phòng chẳng còn ai cả. Anh gắng gượng mở mắt, bấy giờ mới phát hiện người trước mắt không hề mặc áo đỏ, mà là máu tươi không biết từ bao giờ đã nhuộm màu bộ giáp bạc của nàng.

Padeus không nhìn rõ dung mạo đối phương, nhưng anh nhớ nàng đã vươn tay ra, bám lấy vai áo trên đỉnh đầu mình, khó khăn nói: "Ta sẽ chặn kẻ địch lại... Chàng... chàng mau đưa con trốn đi. Hắn sắp tới rồi."

"Hắn?" Dung mạo người đàn ông chìm trong bóng tối, hắn đứng ở phía sau Padeus, giọng nói từ tốn, bình tĩnh hỏi ngược lại. "Hắn là ai?"

Nữ nhân mặc giáp mấp máy môi: "Ares."

Con ngươi người đàn ông co rụt lại, hắn lẩm bẩm: "Sao có thể..."

"Không chỉ có hắn." Một tay thần cai quản sự sống và cái chết kéo lê cánh hồng đào nhuộm máu trên đất, tay còn lại vịn lên vai lang quân, mái tóc dài tán loạn rơi trên áo, lồng ngực phập phồng như thể vừa chạy nước rút mấy cây số.

Trận pháp phòng thủ bao bọc quanh thành Musha hứng chịu từng đợt công kích nặng nề giáng xuống từ phía Nam, những vết nứt tử thần tràn ra bốn phương tám hướng, tựa tấm kính vạn hoa phản chiếu cảnh tượng tháo chạy hỗn loạn.

Rầm! Trận pháp hoàn toàn sụp đổ, vỡ nát giữa tầng không.

"Thành chủ! Người mau đưa thiếu quân và thiếu chủ chạy mau!" Giữa náo loạn vọng tới tiếng gào của các binh sĩ. "Kẻ địch tới rồi!"

Thành chủ hít sâu một hơi, nghiêm túc đối diện với ánh mắt của lang quân, trầm giọng nói: "Còn có Cronus."

Vào khoảnh khắc cái tên ấy được thốt ra, bàn tay đang nắm lấy những ngón tay nhỏ nhắn của Padeus bỗng ngừng run rẩy, trở nên cứng ngắt như tượng đá.

Đôi con ngươi thành chủ sâu thẳm và sắc bén, màu xám bạc trong trẻo phút chốc như lưỡi dao lạnh trong đường cùng ngõ hẹp, nhưng dù vậy nàng vẫn đang bị trọng thương. Sắc mặt nàng tái nhợt, kẽ răng ngậm rỉ sét, đôi môi nhuốm màu đỏ tươi: "Chàng mau..."

"Nàng phải đi với ta." Ngực trái nóng ran như bị lửa đốt, đối phương không để nàng nói hết, trở tay kéo cổ tay nàng, quyết liệt nói.

Thế rồi như bị kích thích bởi mùi máu tươi nồng đậm trên cơ thể, hắn cúi đầu ho dữ dội. Sức khoẻ hắn vốn đã chẳng ra gì, ho một tiếng thôi mà phải gồng hết gân máu dưới lớp da tái nhợt.

Đứa trẻ bị cảnh tượng này doạ sợ, theo phản xạ níu chặt tay cha, đôi con ngươi to tròn tràn ngập lo lắng: "Cha, cha ơi..."

Cùng lúc ấy, thành chủ nhẹ nhàng, nhưng quyết đoán, gỡ bàn tay gầy yếu của lang quân ra khỏi tay mình, sau đó đặt một nụ hôn lên lòng bàn tay ấy.

Hơi thở rõ ràng cùng mạch đập trên cổ tay người đàn ông này đã bình ổn tâm trạng của nàng, lúc này đây, nàng chẳng còn sợ hãi điều gì nữa.

Dù gào thét đến khản giọng, đày thân tàn vào ngục tối, dù vĩnh viễn không thể sửa đổi số mệnh định sẵn...

"Ta ở nơi này, trấn toạ tộc linh hồn." Khoé môi nàng dần cong lên, hoạ lại nụ cười khuynh thành tuyệt mỹ. "Trấn toạ phía sau chàng và Padeus."

Mang nhánh hồng đào, dẹp loạn yêu ma

Ngạo nghễ chống trời, chọc đỏ trăng sáng

Mắt phượng mày ngài, chỉ bạc vương gối

Thúc ngựa vì chàng, đổi tiếng hôn quân

Ầm! Ầm!!!

Một chuỗi chấn động ma pháp tàn phá khung cảnh sau lưng, tiếng sau còn mãnh liệt hơn tiếng trước, khiến gạch đá trên lầu cao rầm rầm rơi vỡ.

"Đi mau!" Thành chủ không chờ đối phương mở miệng nói thêm câu nào, cứ thế đẩy hai người về phía cận binh đang đợi sẵn. Cận binh nghe lệnh lập tức dẫn bọn họ rời đi bằng mật đạo, không cho phép bất kì ai cản đường.

Cả người Padeus run lên, đôi chân ngắn vội vàng đuổi theo bước chân của cha, đi được một quãng bỗng quay đầu lại.

Mẹ anh vẫn đứng bên ô cửa ấy, máu nhỏ vào mắt cũng không buồn lau, con ngươi một mực dõi nhìn theo bóng dáng đang dần biến mất phía sau mật đạo.

Tháng tám năm 4911, gió thu dường như lạnh lẽo hơn những năm trước , cuồng phong quật đổ rừng cây lớn, gầm rú trong đêm đen tưởng chừng như vĩnh hằng.

Trên con đường rừng dẫn tới cánh cổng bí mật của thành Musha, một con bạch hổ chở theo ba người lao như bay về phía trước, móng sắc hất tung bùn đất đọng lại sau trận mưa đêm qua, khi người đã biến mất mới nghe tiếng bùn đập xuống.

Cận binh quất roi, bạch hổ liều mạng tăng tốc độ, đứa trẻ ở giữa nghiêng ngả như muốn ngã. Thiếu quân ốm yếu cố gắng ổn định thân mình, một tay túm chặt nhúm lông dài của thú cưỡi, tay còn lại áp lên tấm lưng đầy mồ hôi của Padeus, ấn đứa bé vào lòng mình.

Tiếng nói của người gần như bị tiếng gió át cả đi: "Ôm chặt ta!"

Hai tay Padeus run run ôm chặt lấy cha mình, dán cả người vào lồng ngực đối phương: "Vâng."

Đúng lúc này, hướng Tây Nam vang lên một tiếng nổ lớn, cùng với đó là tiếng gào như muốn xé toạc bầu trời của thú hoang.

"Grào!!!"

Ba người đồng loạt nhìn về nơi âm thanh phát ra. Xuyên qua trăm ngàn ngọn cây nhọn hoắt, xuyên qua chóp vòm Gosho đã sụp đổ phân nửa, bọn họ nhìn thấy một con hồ ly lông bạc khổng lồ đang bị hàng trăm sợi xích sắt trói chặt. Mỗi lần hồ ly gầm rú, gào thét, mỗi lần nó quẫy đuôi vùng vẫy, những mắt xích đầy gai càng thiết lại, nặn ra những vệt máu dài.

Trăm ngàn mũi tên bay lên từ mặt đất rồi trút xuống hồ ly mẹ như mưa rào. Tấm lưng đầy máu của nó găm đầy đao kiếm và tiễn dài như lông nhím, nó quẫy mình một cái, phân nửa mũi tên ồ ạt rụng xuống, bắn ngược về phía kẻ thù.

Mái ngói trên đình Gosho sập xuống, thanh gỗ bốc lửa chắn ngang tầm nhìn của Padeus, như thể muốn chôn vùi thi thể hồ ly mẹ trong biển lửa cuồn cuộn.

Đêm hôm ấy, bọn họ đã thành công chạy tới chân tường thành, chỉ còn một chút nữa là hoàn toàn thoát khỏi tấm lưới sắt bao trùm lên toàn bộ Musha phồn hoa. Thế nhưng khi cận binh cúi người muốn bế Padeus lên, thiếu quân đột nhiên rút súng, nã một phát đạn vào gáy đối phương.

Dưới ánh mắt mất hồn của cận binh nọ, cùng với cái nhìn ngơ ngác của Padeus, người đàn ông ấy dang tay ôm chầm lấy anh, vùi mặt vào hõm cổ của anh, ở nơi không ai nhìn thấy bỗng nhiên khóc lớn.

Âm thanh gào rống chẳng rõ câu chữ, chỉ mang theo nỗi buồn tang thương, như thể tiếng kêu nghẹn ngào của thú nhỏ đang hấp hối giãy giụa khi cận kề cái chết. Nếu chỉ nghe tiếng, hẳn sẽ không ai đoán được đó là tiếng khóc của một người đàn ông trưởng thành.

Đây là lần đầu tiên Padeus thấy cha khóc, người đàn ông này trước giờ trông thư sinh là vậy, nhưng ánh mắt người lúc nào cũng bình tĩnh tựa giếng cổ không gợn sóng. Cho dù chuyện gì xảy ra, người cũng có thể nhẹ nhàng nói lời hoà giải, thoát thân mà chẳng hề dính chút bụi nào.

Bàn tay người run rẩy ôm chặt con trai mình, gió đêm lạnh toát trút xuống mái đầu lộn xộn của người, khiến hô hấp mà Padeus nghe thấy ngày càng trở nên hỗn loạn.

Nước mắt nóng hổi của nhân loại vò nát trái tim Padeus, nức nở nghẹn ngào giữa ngã rẽ lựa chọn thiêu cháy tâm can anh, khiến anh trở nên luống cuống hoảng hốt. Anh dùng giọng nói non nớt không biết phải làm sao của một đứa trẻ, dè chừng dỗ dành cha mình: "Cha, cha ơi... cha đừng khóc..."

Nước mắt thấm đẫm vai áo của Padeus, ngâm ẩm tiếng thì thầm của cha anh: "Ta phải quay lại..."

Nàng ấy bước vào gió cát, một mình sao chống được ý trời?

Trăng tròn đã biến mất sau rặng mây, sóng biển chảy ngược thuỷ triều, trong sương mù lan tận tới chòi gác ngoại thành phía Đông rồi. Nước mặn mênh mông ập đến, cá nhỏ ngửa bụng nổi lềnh phềnh trên mặt nước sủi bọt, thuỷ quái đã bò lên đất liền.

Hình ảnh trước mắt dần nhoè đi, Padeus không nghe thấy âm thanh của cha mình nữa. Đau đớn tựa lăng trì móc xương, như thể từng khớp cơ thịt đã hoàn toàn vỡ nát bao trùm cơ thể anh. Anh nằm co quắp trong hang đá lạnh, liều mạng vặn vẹo thân thể, phân nửa khuôn mặt bị chất độc ăn mòn nổi từng đường máu sâu, máu tươi ứa ra từ những vết thương hở miệng, tràn vào khoang miệng cùng lỗ mũi.

Anh ho sặc sụa, rồi lại cúi đầu thở gấp, không kiềm được tiếng rên rỉ thống khổ, mồ hôi lạnh hoà với nước mắt bốc hơi trong làn khói độc ngập ngụa.

Thần trí nửa tỉnh nửa mê, trong mơ hồ không rõ, anh chỉ nghe được giọng nói run rẩy của cha.

"Hãy chờ đợi vị thần của con giáng lâm."

Đêm đó, Padeus quật cường nhịn xuống đau đớn, một đứa trẻ năm tuổi ôm hoảng loạn và sợ hãi men theo lối cũ trở lại thành Musha. Anh đi lạc rồi, anh muốn tìm cha mẹ mình. Và may mắn thay, khi vừa ló mắt qua khe cửa bí mật ban nãy, anh đã nhìn thấy bọn họ đang ngồi trên đỉnh tháp cao nhất toàn thành, giữa một trận lửa lớn.

Cha mẹ Padeus chết trước mắt anh, ngay cạnh bóng lưng lạnh lùng của thần chiến tranh Ares.

Toàn thân nhuộm máu, mi mắt khép lại, vẻ mặt dịu êm.

Một tay thần cai quản sự sống và cái chết nắm nhẹ lấy cành hoa đào gãy đôi, tay còn lại nằm trong lòng bàn tay của thiếu quân, dựa đầu vào bờ vai đối phương, như đang thiếp đi trong một buổi chiều hè.

Còn sống lưng cha anh vẫn luôn thẳng tắp. Con người ấy sinh ra để viết nên lịch sử, dù dưới vùi dập của thánh thần cũng không thể trở thành cỏ rác.

Không còn mái che, sương đêm yên lặng rơi trên mái tóc, trên gương mặt, trên đôi tay, vùi lấp toàn bộ thân hình họ.

,

Khi nhớ lại cảnh tượng năm ấy, lồng ngực Padeus đã không còn nhức nhối nửa. Trăm năm trôi qua, ấn tượng của anh về cha mẹ chỉ gói gọn vỏn vẹn trong câu chuyện ngắn xót xa dài không quá một trang, ơn dưỡng dục của Jathae cùng tộc tri thức đối với anh còn lớn hơn so với phụ mẫu thân sinh, lớn hơn đất tổ tộc linh hồn.

Giọng kể của anh chậm rãi mà sâu lắng, Ria Carney biết anh không cần được an ủi, cô tiếp tục chủ đề đang dang dở.

"Cronus..." Ria Carney nghiền ngẫm cái tên này. "Đó là ai?"

"Lần duy nhất ta nghe thấy cái tên ấy là từ mẹ ta lúc bấy giờ." Padeus uống một ngụm trà nhuận họng. "Cũng có thể là ta nhớ sai, dù sao chuyện cũng trôi qua quá lâu rồi."

"Trước khi xảy ra án diệt Hồ tộc, thần quân gần như chưa từng xảy ra tranh chấp lớn nào với thất thần tộc." Ria Carney nghiêng đầu suy nghĩ. "Rất có thể trận chiến đó là ngòi nổ đầu tiên."

"Trăm năm nay đổ lại, thần tập sự dần trưởng thành, thất thần tộc càng thêm vững mạnh." Padeus hơi dừng lại một chút. "Thần quân bắt đầu lo lắng rồi."

"Thật sao? Cho tới ngày nay, thần quân vẫn luôn tối thượng nhất, thần tối cao đã trị vì hơn năm ngàn năm, đến giờ lại đột nhiên không kiềm nổi sát khí chỉ vì con cháu của thất thần tộc đã trưởng thành?" Ria Carney nghi ngờ hỏi ngược lại. "Người thông minh đều sẽ cảm thấy thần tối cao đang e dè sự bành trướng của thất thần tộc, lo lắng về sự xuất hiện của thần tối cao tân sinh, nhưng có thật là thế không? Đừng quên, thần lập tộc mới là những vị thần viết nên trang lịch sử huy hoàng nhất."

Padeus yên lặng không đáp, ngón tay từ từ siết chặt chén trà sứ.

Mây lớn che khuất ánh dương, thần tộc chìm trong khoảnh khắc u tối. Trong phòng không đốt đèn lửa, ánh sáng yếu ớt đổ bóng cơ thể Ria Carney, in xuống sống lưng cong gầy trên chiếu trúc.

"Anh là người từng trải, ta tin anh đã phát hiện ra rồi. Thứ mà chúng ta phải đối mặt không chỉ là tàn quân tộc tri thức, không phải thần tối cao, mà là cả thần giới này. Nói đến từng trận chiến riêng lẻ thì không cảm nhận được, bởi mỗi người đều có một thế giới quan khác nhau, cách nhìn nhận sự việc khác nhau, khiến sai lệch lịch sử dường như chỉ do tính chủ quan của người viết ra câu chuyện. Thế nhưng khi nhìn vào tổng thể, anh đã thấy gì? Nếu quan sát tất cả trận chiến gần đây, chúng ta đều nhận ra những câu chuyện lịch sử "bị sửa đổi" đang thay đổi tư duy của đại bộ phận dân chúng, ăn mòn bám rễ vào đầu họ, trở thành hiểm hoạ khôn lường."

Thần hoà bình chưa bao giờ sợ hãi miệng lưỡi thế nhân, cho nên Ria Carney từng cảm thấy những lời thoá mạ của người dân làng hoà bình chẳng thể ảnh hưởng đến cô. Thế nhưng cuối cùng, vô thanh vô thức, chính thứ đó đã trở thành mũi dao, đâm ngược lại Arazel.

Hắn chỉ đơn thuần muốn ở bên cạnh một con người là Ria Carney, dùng thân phận thập ngũ thánh bảo hộ cô qua đợt truy nã hiểm ác ấy, liền bị thần quân vây giết, làng hoà bình hô đánh.

Vị thần ấy chính trực vậy, giàu lòng vị tha thế, dưới miệng lưỡi thế nhân lại trở thành một tên hề rác rưởi chỉ biết ăn chơi đàn đúm, chấp chứa phạm nhân tội ác tày trời, đem lòng diệt tổ giết cha, bất kính thần tối cao, thối nát đến tận cùng.

"Em muốn phục hưng làng hoà bình là vì người đó à?" Padeus ngẩng đầu nhìn tia sáng lập loè trong đôi mắt Ria Carney, thình lình hỏi. "Vì Arazel."

Đôi môi đang nhẹ nhàng khép mở của Ria Carney hơi ngừng lại. Trên bàn nhỏ, giọt nước tối màu vương trên miệng ấm nhỏ xuống đĩa lót bằng sứ, hoạ tiết sen trắng xuất hiện vệt ố vàng, từ từ lan rộng.

"Đã qua rồi." Ria Carney không nhìn Padeus, gương mặt cô vẫn bình thản như mọi khi, song trong con ngươi đã nổi một trận gió.

Biến chuyển trong cảm xúc cô, từng thay đổi nét mặt dù nhỏ nhặt nhất, tất cả đều khiến tim Padeus nhức nhối.

Ria Carney không lạnh lùng chút nào, cô không vô tâm vô phế. Khi Padeus đào được đoá hồng trắng mai táng dưới lòng đất, tia sáng đầu tiên chiếu đến, anh nhìn thấy cành lá của nó nuốt ngược lấy gai nhọn của mình, song vẫn tỏ ra chẳng để tâm chút nào.

Phần lớn khuôn mặt Ria Carney chìm vào bóng tối mờ ảo, cô đáp bằng một câu chẳng ăn nhập gì: "Nếu chuyện tương tự từng xảy ra từ mấy ngàn năm trước thì rất khó tra."

Padeus nói: "Thật ra ta có thể giúp em sống thoải mái ở làng hoà bình."

Mây lớn bị gió đẩy đi, ban ngày dường như vẫn rực rỡ như thế. Ria Carney chỉnh lại tư thế ngồi, nói với Padeus: "Nhưng án diệt tộc Hồ Ly, án diệt tộc tri thức và trận chiến thành Atlas vẫn để lại manh mối, nhìn qua thì bình thường, thật ra chỗ nào cũng có điểm đáng ngờ."

Rõ ràng cô vẫn luôn lý trí phân tích, nhưng đuôi mắt lại đọng xúc cảm chưa tan.

Padeus im lặng nhìn cô hồi lâu, cuối cùng nhẹ giọng nói: "Xin lỗi."

"Không sao." Ria Carney ôn hoà mỉm cười.

Padeus bỗng hỏi tiếp: "Em có thể kể với ta một chút hồi còn ở làng hoà bình không?"

Ria Carney ngẩng đầu nhìn Padeus. Cô giỏi nhất là nắm bắt suy nghĩ của người khác, nhưng lúc này đây, cô lại không nhìn thấu vị thần dịu dàng và mềm mỏng trước mắt, không hiểu được yêu cầu của anh.

Cuối cùng cô vẫn không từ chối. Chỉ cần không cứa rách ra, vết thương đã đóng vẩy thật ra chẳng còn quá nhức nhối.

Cô quay lại từ rất lâu về trước, kể rằng: "Lần đầu tiên gặp ta, hắn vừa xấu vừa vô duyên, lại còn nghèo..."

Mấy chuyện ở làng hoà bình toàn lông gà vỏ tỏi, hơn nửa năm chóng vánh lướt qua tựa một cái chớp mắt. Ria Carney ngẩng đầu nhìn ra phía bên kia cửa sổ, một đôi chim trắng đậu trên đáy mắt cô, ríu rít rúc dưới vây cánh mềm mại của nhau.

Câu chuyện cô kể chẳng có hồi kết, không sinh ly, chẳng tử biệt. Padeus chăm chú lắng nghe từ đầu đến cuối, vào khoảnh khắc khi đôi chim trắng vỗ cánh bay đi, anh đã mong mỏi biết bao nhiêu rằng bản thân cũng có thể trở thành một phần của câu chuyện đã qua ấy, để khi Ria Carney nhắc tới anh, đôi mắt cô cũng sẽ tràn đầy ý niệm như khi nhắc đến thần hoà bình vậy.

"Nếu thập thánh đã gài bẫy em và thần hoà bình, không phải kẻ nhúng tay vào trận chiến thành Atlas đã rõ ràng sao?" Khi Ria Carney nhắc tới Atlas, Padeus nói. "Ngoài luyện kim thần Lucas thì còn thần sa mạc Gilgaven và thần bóng tối Nyx."

"Vậy thì phải xem họ có liên quan những vụ việc khác hay không." Ria Carney hít một hơi thật sâu, nhẹ giọng nói. "Nếu truy cứu sâu, thật ra ta cũng là một phần nguyên nhân. Cho nên muốn kết luận lỗi của ai rất khó, bởi đây không phải sự việc mà một vài người có thể làm được, thậm chí tam thánh và thập thánh đều không phải tất cả sự thật."

"Cho nên em đang tự hỏi không biết liệu có người nào đó đứng sau dàn xếp tất cả không? Còn cả cái tên Cronus kia..." Padeus hơi dừng lại một chút. "Cái này quá khó tin."

"Đúng, không khả thi chút nào, cho nên ta vẫn đang tự hỏi." Ria Carney dùng ngón tay phác hoạ một đường trên không khí. "Khống chế con người không khó, cái khó là nắm trong tay tất cả các yếu tố có khả năng ảnh hưởng đến kết quả sau cùng, thao túng guồng quay lịch sử. Việc này không ai có thể làm được. Một con bướm vỗ cánh ở Brazil có thể gây ra một cơn lốc xoáy ở Texas (1), chỉ cần một hành động nhỏ như việc ta ngồi ở đây uống trà với anh, kết quả mà kẻ sau màn mong muốn đã có thể chệch khỏi đường ray định sẵn."

"Nếu ma pháp đặc trưng của hắn có thể đảm bảo những nước cờ sau này không bị chệch khỏi đường ray thì sao?" Ý tưởng này vừa nảy ra, Padeus đã lắc đầu phủ nhận. "Nhưng điều này vẫn bất khả thi. Sức mạnh ma pháp có giới hạn, năng lực càng lớn thì hạn chế càng nhiều. Hơn nữa cho dù kẻ này có thật, thập ngũ đại thánh cũng không phải kẻ ăn không ngồi rồi, mặc người sai khiến."

"Không chỉ thập ngũ đại thánh, nếu chính chúng ta cũng bị khống chế mà không hay biết thì sao?" Ria Carney ngước mắt nhìn thẳng Padeus. "Điều gì khiến anh đảm bảo rằng nội dung cuộc trò chuyện này giữa ta và anh, hay việc ta nghi ngờ có kẻ đứng sau màn giật dây tất cả không phải là một trong những nước cờ của kẻ đó?"

Padeus ngẩn ra, rồi nghẹn họng nói: "Trước khi tự mình doạ mình, em phải tìm cách chứng minh kẻ giật dây này có tồn tại đã."

"Manh mối đáng giá ở thời điểm hiện tại là ba trận chiến nổ ra gần đây nhất. Ngoài ra vẫn còn vài sự việc nữa, như thảm kịch núi lửa Verbrennug phun trào của hoả tộc và vụ án thị tấn Troue có liên quan đến thuỷ tộc... Hai cái đó để sau rồi nói." Ria Carney dựa lưng vào tường, gõ ngón tay lên bàn. "Với lại liên quan đến các đời thành chủ của thành Musha, có một vấn đề ta nghĩ mãi không ra."

Padeus: "Vấn đề gì?"

"Thần quân làm ngơ tàn quân đóng giả làm thổ phỉ ở tộc linh hồn bởi bọn họ yêu thích nội chiến khiến thất thần tộc tự mình suy yếu, thậm chí thập nhất thánh còn không đồng ý cho anh mượn đường hành quân chỉ vì không muốn thêm phiền, vậy tại sao năm xưa, Volpe lại được thần quân luôn mặc kệ mọi thứ đó trợ giúp lên ngôi?" Nhịp tay Ria Carney trở nên dồn dập. "Nếu Volpe là người tài giỏi hoặc sau lưng hắn có gia thế như thần hoà bình thì không nói, nhưng hắn chẳng có gì cả, vậy tại sao thần quân lại chọn Volpe? Bọn họ nhận được lợi ích gì từ hắn?"

"Cũng không hẳn là Volpe không có gia thế." Padeus hồi tưởng lại. "Khi mẹ ta còn tại vị, Volpe chính là cận thần bên cạnh người, ta đoán tại trận chiến diệt tộc năm đó, hắn giống như Hydrangea, phản bội tộc linh hồn, mật báo quân tình của tộc linh hồn cho thần quân. Sau khi tộc tri thức lụn bại, Hydrangea đã lên ngôi. Đây chính là phần thưởng mà thần quân ban cho kẻ biết thức thời."

"Hydrangea khác Volpe, thần số học vẫn có chút bản lĩnh." Ria Carney dùng lực, ngồi thẳng về vị trí cũ. "Vả lại một kẻ nhược tiểu như Volpe lại có thể trở thành cận thần bên cạnh đế vương sao?"

"So với thần giới, xuất thân của Volpe không đáng để nhắc tới, nhưng ở tộc linh hồn vào thời kì đó, hắn rất có tiếng nói." Padeus giải thích. "Tộc linh hồn được thành lập nên trên vùng đất vô chủ hỗn loạn nhất thần giới. Trước khi mẹ ta xuất thế, những sinh vật và tiên nhân lang thang trên vùng đất này sống quây quần theo bầy đàn, cuộc sống khắc nghiệt thôi thúc họ sinh sản cận huyết, dần dần dân số tăng lên, tạo thành vài bộ lạc rải rác trong rừng. Ta gọi những tiên nhân này là "người bản địa". Sau khi thành Musha được thành lập, phần lớn người bản địa đều chuyển vào sống trong thành. Để ngăn ngừa bọn họ nổi dậy với danh nghĩa giành lại vùng đất quê hương, mẹ ta đã để một người đại diện của bọn họ giữ chức vụ rất cao trong hàng ngũ trưởng lão thời bấy giờ, người này chính là Volpe

"Vậy suy ra những tiên nhân trong thành Musha bấy giờ đều ít nhiều có chung tổ tiên với Volpe. Đây có thể là lý do khiến thần quân chọn Volpe, bọn họ muốn thâu tóm tộc linh hồn thông qua ông ta." Ria Carney không biểu cảm nhìn Padeus. "Bây giờ còn người bản địa nào còn sống không?"

Padeus lắc đầu: "Tất cả đều đã chết trong trận chiến giành ngôi của ta và Orisis ba năm trước."

Trong trận chiến giành ngôi vương của Padeus, thần Orisis — thiếu chủ thành Musha, đồng thời là con trai của thành chủ Volpe đã đại khai sát giới. Hắn thẳng tay tàn sát toàn bộ người trong thành bất kể quan lại hay dân chúng, khiến thành Musha máu chảy thành sông, một đêm danh chấn thần giới.

Padeus nói thêm: "Chỉ còn Orisis mang nửa dòng máu của người bản địa."

"Nhắc đến thần Orisis, ta lại nghĩ tới một vấn đề khác." Ria Carney híp mắt. "Vẫn là câu hỏi đầu tiên, nhưng bây giờ chúng ta đổi một cách nói khác. Tại sao thần quân lại đồng ý để Orisis — một người đã giết chết quân bài Volpe của bọn họ lên ngôi?"

Padeus suy đoán: "Ba đời đế vương thành Musha, ba lần tộc linh hồn rung chuyển đều có dính dáng đến người bản địa. Liệu có khi nào là vì Orisis mang dòng máu của Volpe và người bản địa nên thần quân mới đồng ý để cậu ta lên ngôi không?"

"Chưa biết được." Ria Carney cúi đầu suy ngẫm. "Tại sao thần quân lại phải tin tưởng và nhượng bộ một bộ lạc nhỏ bé không chốn nương thân trên đất tộc linh hồn cổ xưa? Hơn nữa giữa Orisis và Volpe có thù diệt tổ, ai có thể đảm bảo Orisis sau khi lên ngôi sẽ nghe theo thần quân? Sự việc tộc tri thức đã chứng minh rằng hắn chẳng hề trung thành với họ."

"Điều đó cho thấy suy tính của thần quân không phải không có lỗ hổng, chúng ta có thể công phá từ những khe nứt trên bức tường thành này." Padeus uống trà ấm, chậm rãi nói. "Thần quân chọn Volpe và Orisis nhất định phải có lý do. Ban nãy em nói về kẻ giật dây sau màn. Nếu kẻ đó tồn tại, người bản địa rất có thể là một quân cờ trọng yếu của hắn, thế nhưng manh mối lại đứt đoạn... Biết vậy ta đã tìm cách giữ lại mạng vài người cho em."

"Sẽ có cách khác." Ria Carney khều ly nước của anh. "Thổ thần Zypher và tuyệt thế vũ cơ đã không còn?"

"Thổ thần Zypher không đợi được viện quân, bị tra tấn đến chết trong ngục tù. Còn tuyệt thế vũ cơ, nàng ra đi trong một trận bão tuyết." Padeus nhìn ngón tay nghịch ngợm của đối phương. "Người thân của Orisis nay chỉ còn mỗi Xà Vương Thermis, nhưng bọn họ không chung dòng máu, tình nghĩa có được đều thông qua Zypher."

Bên ngoài có người gõ cửa báo giao dịch đã hoàn tất, cần Ria Carney và Padeus sang kiểm tra giấy tờ lần cuối. Ria Carney co chân đứng dậy, Padeus tiện tay khoác chiếc áo choàng trên móc lên vai cô, Ria Carney kéo vai áo, lướt qua thị nữ đang khom người mở cửa.

"Nếu có dịp, ta muốn diện kiến Xà Vương một lần." Ria Carney dừng chân, quay đầu nhìn Padeus. "Đi thôi, tiền của anh đang đợi, trước khi rời đi ta còn muốn vòng qua xem bức tường hoạ dung nhan tuyệt thế vũ cơ."

"Bức tranh đó được vẽ bằng máu, trông hơi..." Padeus hơi khựng lại, cảm thấy nói thẳng ra thì thiếu tôn trọng Orisis quá, thành ra loay hoay mãi mới chọn được một chữ. "Rợn."

"Vậy ta càng muốn xem." Ria Carney sóng vai cùng anh. "Dù sao cũng là một trong tứ đại mỹ nhân của thần giới, dù rợn thì vẫn là một trong những người đẹp nhất."

Padeus không nhìn Ria Carney, rũ mắt nói: "Cũng không hẳn."

"Sao lại không?" Ria Carney hiểu ra. "À, anh nhìn quen rồi."

"Ta không có." Padeus lắc đầu nguầy nguậy, im lặng một lúc rồi dè chừng hỏi. "Em thích người đẹp?"

"Ta biết thưởng thức cái đẹp." Ria Carney liếc Padeus một cái. "Nhưng không có nghĩa là cứ người đẹp là thích."

Padeus nhìn cô chằm chằm, không hiểu sao bỗng cứng đầu cứng cổ nói bằng câu khẳng định: "Trước giờ cái gì đẹp em đều thích."

"Trước giờ?" Ria Carney nhíu mi. "Ta khiến anh nghĩ vậy sao?"

Padeus nghiêm túc trả lời: "Em thích quần áo và phụ kiện thời trang đẹp."

"Mỗi người có một cách nhìn nhận cái đẹp khác nhau." Ria Carney nói. "Chúng phù hợp với ta, nhưng chưa chắc đã đẹp."

Padeus lại nói: "Em thích hoa tươi."

Ria Carney không hiểu: "Có hoa để cắm vẫn hơn không."

"Lúc mới gặp, em từng tỏ thái độ không vui đối với việc bị buộc phải sống ở khu vườn cấm cùng bọn ta." Padeus không từ bỏ. "Nhưng rất nhanh sau đó em đã chấp nhận, bởi vì các vị thần đều đẹp phải không?

Ria Carney: "..."

Ria Carney bình tĩnh phản bác: "Không phải."

Padeus bám riết không buông: "Đúng là như vậy. Em thấy bọn ta phiền nhưng không nỡ đuổi đi, bởi vì em bị cái đẹp làm mờ mắt."

Ria Carney siết ngón tay: "Ta không có."

"Em có." Padeus càng nghiêm túc hơn. "Em thích nụ cười của Ather, thích hình thể của Melissa, thích đôi mắt của Podros, thích ngón tay phi dao của Zedra, thích tai... ưm..."

"...Anh im đi." Ria Carney vươn tay bịt miệng Padeus không cho anh nói tiếp, cô hít một hơi thật sâu, vững giọng hỏi. "Rốt cuộc anh muốn biểu đạt điều gì?"

"Ta chỉ muốn xác nhận thôi."

Hai người đã đến trước cửa phòng bên cạnh, Ria Carney không nhìn Padeus nữa, bước nhanh vào bên trong.

Không ai nghe thấy ở phía sau, Padeus lặng lẽ mím môi, nhủ thầm: "Nhưng bây giờ ta rất xấu xí..."

.

Khi Ria Carney và Padeus hoàn tất công việc với đại diện hai bên thì đã quá trưa, hai người ở lại phủ Hina dùng bữa, vừa xong xuôi thì Jathae tới. Sau lưng anh đeo đao lớn, khiến hai người phải nghiêng mắt dòm mấy cái.

Ria Carney không biết gì về đao kiếm, cô vừa đi vừa nghe Ferdingard báo cáo tình hình thành Peru. Cổng thành không quá xa, Padeus và Jathae thả chậm cước bộ, đi trước cô một đoạn.

Padeus nhìn hình dáng vỏ đao sau lưng thần tri thức, hồi lâu mới nói: "Đây là Maken."

"Phải." Thanh đao này từng là hung thần trên chiến trường thành Musha hai năm trước, Jathae không bất ngờ khi đối phương nhận ra. "Thần khí Maken."

Padeus thấy anh không có biểu tình gì lớn, bèn nói: "Từ hai năm trước, Orisis đột nhiên thay đổi khẩu vị liên tục, không còn đụng đến Maken, không ngờ cậu ta lại đem tặng cho anh. Đây là đao quý, nếu khống chế được ắt làm nên chuyện."

"Vậy thì ta nhặt được của hời rồi." Thấy Padeus có vẻ không biết quá nhiều về nội tình giữa Orisis và Maken, Jathae không hỏi thêm. Đi qua một trạm gác trong thành, anh bỗng nhớ tới chuyện khác: "Chuyện quân phòng của thành Peru, ta đã quyết định rồi."

Padeus nhìn Jathae, im lặng lắng nghe.

"Phụ nữ, trẻ em và kỹ sư của tộc tri thức sẽ tới thành Peru để làm việc và sinh sống, khi đó kiểu gì cũng phải điều một nhóm quân binh tộc tri thức túc trực bảo vệ thành, nếu không thì không làm an lòng quân nơi tiền tuyến được." Jathae nói. "Mà nếu chỉ để bọn họ làm quân phòng thủ thì quá lãng phí. Ta định đầu tư thêm quân trang, biến họ thành một đội đặc biệt giúp Ria Carney làm việc."

"Một đội hình hoàn chỉnh cần rất nhiều người." Padeus suy nghĩ một chốc. "Anh còn phải đánh mấy trận ác liệt với Porridge, để binh sĩ chia năm xẻ bảy như vậy có ổn không?"

"Không cần xây dựng đội hình hoàn chỉnh." Jathae nghiêng đầu nhìn đối phương, thấp giọng cười. "Cậu rời khỏi tộc tri thức mấy năm, sẽ không quên chúng ta mạnh ở điểm nào đấy chứ?"

"Ma pháp thông dụng?" Padeus lập tức trả lời. "Quân đội tộc tri thức cũng rất linh hoạt so với tộc linh hồn."

Jathae gật đầu, phân tích: "Dựa vào tình hình trước mắt, cái Ria Carney cần không phải là quân đội, mà là một nhóm thích khách linh hoạt có thể vừa tìm kiếm tin tức, vừa am hiểu nguỵ trang ẩn dật. Thay vì củng cố tuyến phòng thủ để bảo vệ bản thân, cô ta càng giỏi đánh lén kẻ thù trước khi đối phương kịp trở tay hơn. Trong trường hợp này, ít người chưa chắc đã là khuyết điểm. Nếu kỵ binh nhẹ của tộc tri thức thực hiện nhiệm vụ điều tra và ám sát, quân số ít sẽ trở thành ưu thế. Bọn họ không phải sấm rền gió cuốn, đi tới đâu san bằng kẻ địch tới đó như quân chính quy, mà giống như một con dao găm giấu dưới tay áo, chỉ cần đâm đúng chỗ thì kẻ địch mạnh đến mấy cũng gục."

Thay vì chỉ dùng cung thủ và trận pháp để phòng thủ từ phía trên tường thành, Ria Carney có thể đầu tư cho kỵ binh nhẹ, biến một phần đội ngũ của tộc tri thức tại thành Peru thành gươm giáo giấu sâu trong rừng rậm, không tiếng động đan kết thành tấm lưới lớn bao bọc toàn bộ ba dặm xung quanh. Chỉ cần có kẻ đặt chân vào trận thiên la địa võng này, chuông treo trên mắt xích sẽ được kích hoạt, Ria Carney hoàn toàn nắm bắt nhất cử nhất động của đối phương.

Khi phải đi xa, một nửa đội cận binh dễ dàng nguỵ trang thành người hầu cho thương lái, còn có thể chạy vặt, nửa còn lại trở thành ám vệ quỷ quyệt ẩn nấp trong bóng tối. Ở đâu có bóng, ở đó có bọn họ.

Thế nhưng một đội ngũ linh hoạt như vậy thường đã trải qua huấn luyện khắc nghiệt, tự tôn và danh dự của bọn họ chỉ cho phép bọn họ phục tùng chỉ huy xứng đáng, kiểu người này còn khó bị kiểm soát hơn cả đội chiến binh Tokura của thành chủ Padeus.

Dao sắc thật đấy, nhưng lại là dao hai lưỡi, dùng không cẩn thận dễ tự đâm vào chân mình.

Padeus liếc nhanh Ria Carney ở phía sau một cái, rồi thu hồi tầm mắt: "Một đội như thế sẽ chịu để Ria kiểm soát chứ?"

"Ban đầu ta không muốn điều bọn họ qua Peru chính là vì điều này." Jathae trả lời lấp lửng. "Nhưng vấn đề đã được xử lý rồi, họ sẽ tình nguyện bảo vệ Ria Carney."

Bởi vì Ria Carney đã thắp lên tia hy vọng duy nhất giữa trận diệt tộc tàn khốc, sau đó để lại manh mối về cách để thoát khỏi khu rừng mê cung vốn chẳng thể thấy được lối ra, gián tiếp giúp nhiều binh sĩ trong tộc tri thức hội ngộ người thân tưởng chừng đã vĩnh viễn không thể gặp lại.

Không chỉ vì báo đáp ơn huệ là đạo đức cơ bản của tộc tri thức, mà còn vì bọn họ ngưỡng mộ trí tuệ của của nhân loại này.

Những chuyện này, Jathae không kể cho Padeus, thậm chí anh còn có dụng tâm riêng.

Trận chiến diệt tộc tri thức đã thay máu quân đội, khiến kẻ thì chết, kẻ lang bạt xứ người, còn lại trong quân đa phần là lớp trẻ chưa trải sự đời. Rèn luyện kỹ năng chiến đấu không khó, nhưng muốn mài giũa tâm trí thì phải tự trải nghiệm mới được, việc này cả Jathae và quân doanh đều không thể giúp, thế nhưng Ria Carney lại có thể. Mặc dù tuổi đời của cô chỉ đáng làm cháu chắt các bậc lão thành trong quân doanh, song bàn về thành tựu mưu kế, cô đã suýt chơi chết thập tứ thánh rồi.

Nói Jathae đưa quân bảo vệ Ria Carney, không bằng nói để đám loai choai ấy ở chốn quan trường cá lớn nuốt cá bé, bứt phá trở thành một đội quân không yếu điểm.

Những người này đều đã được Jathae cân nhắc kĩ càng. Tàn dư tộc tri thức bị thần quân truy nã gắt gao suốt hai năm, bọn họ tồn tại được đến giờ không thể chỉ biết mỗi đánh nhau. Ngoài khả năng chỉ huy tài tình của thần tri thức, mỗi quân binh trong đội ngũ đều có ma pháp sở trường riêng, nếu được đặt vào môi trường thích hợp sẽ gột bùn biến thành viên ngọc sáng chói.

"Dù sao thành Peru vẫn nằm trên đất tộc linh hồn, mà không ai hiểu rõ tộc linh hồn hơn binh sĩ tộc linh hồn." Jathae nói tiếp. "Nếu được thì cậu cũng nên cử vài người qua."

"Tối ta sẽ sắp xếp rồi đưa danh sách tới." Padeus nói. "Anh bàn chuyện này với Ria chưa?"

"Đợi mấy hôm nữa rồi nói, để cô ta có thời gian thích ứng với quân doanh đã." Jathae tặc lưỡi một cái. "Kiến thức quân sự của cô ta vẫn còn non, phân tích cho cô ta luôn vừa mất thời gian, vừa không quản được cái đầu thích suy nghĩ nguy hiểm kia."

Padeus âm thầm liếc Jathae.

Người này vẫn còn ghi thù Ria vụ thu mua thành Peru đây mà.

Trò chuyện một hồi, bọn họ đã tới cổng thành Musha. Sắp tới Ria Carney sẽ chuyển sang sống ở thành Peru một thời gian, tuy Peru vẫn toạ lạc trên đất tộc linh hồn, nhưng nằm tận sâu trong rừng, mất vài tiếng phi ngựa mới tới, vậy nên Padeus cử người chất rất nhiều đồ đạc lên xe. Jathae vén tấm vải lụa lên dòm một cái, bên trong toàn đồ xa xỉ cả thôi.

Anh mấp máy môi lẩm nhẩm vài tiếng, rồi nói với Ria Carney và Padeus: "Để ta bảo người xem ngày, hôm nào tốt trời thì bán bớt mấy thứ không dùng đến đi."

"Đây là đồ cá nhân của Ria." Padeus ngẩng đầu nhìn thần tri thức, đỉnh vàng dao sắc lộ ra sau lưng đối phương trông rất khí thế, anh không kiềm được hỏi. "...Anh bần cùng đến vậy rồi?"

Jathae sờ thắt lưng trống rỗng, vẫn nhớ rõ Padeus từng dùng tiền của mình để mua quà tặng đắt đỏ cho Ria Carney hồi ở nhân giới, bây giờ lại không cho anh bán đồ của cô ta đi, liền ngứa cả răng, thẳng thừng khẳng định: "Đúng vậy."

"Không phải sắp có à?" Padeus không biết đối phương đang hỏi tội mình trong đầu. "Không nhiều thì ít, không đến nỗi anh phải dùng đồ của cô ấy làm vật thế chấp."

"Nói trước bước không qua." Thần Jathae bị dồn đến đường cùng liền mê tín hẳn lên, anh lời ít ý nhiều nói. "Hơn nữa tiền cũng đâu trực tiếp chảy về túi ta? Phải qua đội hậu cần, trả lương cho công nhân, còn mấy khâu nữa, tiền lãi cuối cùng còn do... do Ria Carney quản."

Jathae càng nói càng cảm thấy sai sai, âm giọng nhỏ dần, cuối cùng hoàn toàn tắt tiếng. Padeus đang nghiêng tai lắng nghe bỗng bị tắt đài giữa chừng, quay sang nhìn người anh trai kết nghĩa bên cạnh với vẻ mặt chẳng hiểu chuyện gì.

Thần tri thức không để ý tới anh, anh quay sang Ria Carney, sải chân bước tới: "Hộp gì đấy?"

Ria Carney đưa hết đồ đạc cho Ferdingard, chỉ xách một cái hộp bọc nhung nhỏ trên tay, trong hộp đựng súng ma pháp sẵn sàng lên nòng. Cô mở hộp cho anh xem.

"Trông khá đặc biệt." Thần tri thức cẩn thận cầm súng lên, áng chừng độ nặng trong tay. "Padeus cho à?"

Ria Carney gật đầu, nhận lại khẩu súng từ Jathae, sau đó đưa cho anh một viên đạn cao su màu xanh lá. Thấy Jathae ngơ ngác kẹp cái miếng đồ chơi kia giữa hai đầu ngón tay, Ria Carney nhìn sang Padeus, Padeus thay cô giải thích về kỹ năng của súng và đạn.

Jathae vừa nghe Padeus nói, vừa dùng ngón cái miết nhẹ, một lớp vỏ nâu sẫm lập tức bao bọc bên ngoài viên đạn, phản chiếu tia nắng chói chẳng của mặt trời ban trưa. "Năng lực không tồi, tên gì?"

Ria Carney đáp: "Sol."

"Mặt trời?" Nắm viên đạn trong tay, Jathae bước lên một bước, lưng hơi cúi xuống, nhẹ nhàng đặt viên đạn vào lòng bàn tay Ria Carney, sau đó dùng ngón tay mình cuộn bàn tay cô lại. "Tên đẹp cùng với thiết kế tinh xảo, hẳn cựu thiếu quân đã bỏ không ít công sức."

Ngón trỏ Ria Carney rục rịch động đậy, da thịt cô cảm nhận được độ ấm của thần tri thức qua vỏ đạn ma pháp, hơi nóng chậm rãi truyền tới từng đốt ngón tay.

Hàng lông mi dài như chiếc rèm nhỏ khẽ cụp xuống, giấu nhẹm đi đôi đá quý sáng ngời. Cô trở tay thu viên đạn về, một lúc sau bỗng ngẩng đầu hỏi rằng: "Tên đẹp, vậy người có đẹp không?"

Hai người đứng cách nhau chưa tới một bước chân, lợi thế chiều cao giúp Jathae thu vào mắt toàn bộ biểu cảm của người trước mắt. Yêu tinh càng nham hiểm càng tạo cảm giác mong manh dễ vỡ, Ria Carney còn khôn khéo hơn yêu tinh, từng cử chỉ đều như gãi đúng chỗ ngứa, rõ ràng không mang hàm ý gì lại khiến người nhìn phải suy nghĩ.

Nhớ tới chuyện gì đó, tấm lưng đeo thần khí nặng cả tấn của Jathae lập tức căng thẳng.

Anh đã nhìn thấy cảnh tượng tương tự trong mấy trang đầu của quyển sách đó, tư thế này nhìn từ xa quả thật như anh đang cúi nhẹ đầu, hôn lên đỉnh đầu Ria Carney...

"Jathae?" Không đợi được câu trả lời từ thần tri thức, Ria Carney nâng mi, vừa vặn nhìn thấy hầu kết đang trượt lên trượt xuống trên cần cổ nam tính, thậm chí khi nghiêng đầu còn có thể nghe được tiếng tim đập như trống trận trong lồng ngực đối phương.

Không rõ vì sao, trái tim của người này bỗng đập nhanh lạ thường.

Chỉ bằng một cái nhếch môi của Ria Carney, Jathae thầm cảm thấy xong đời rồi. Anh nhanh chân bước lùi, lùi hẳn ra sau Padeus, nhắm mắt hít một hơi thật sâu.

"Cô thích bị hạ nhục à? Ở nhân giới ta từng nhận xét cô thế nào, thì bây giờ vẫn là như thế!" Jathae từ phía xa lớn giọng nói, cuối cùng chuyển thành lầm bầm. "Gầy như vậy làm sao chịu được, đúng là vớ vẩn..."

Thấy Jathae dở chứng, Ria Carney không nói nữa. Padeus nhìn anh vừa đi rồi lại về, chột dạ đứng phía sau mình, chỉ có thể thở dài: "Anh bắt bẻ cô ấy làm gì?"

Jathae cau mày: "Ta bắt bẻ cô ta bao giờ?"

Câu hỏi này thần tri thức đã hỏi Padeus quá nhiều lần, đến mức ngay cả chính anh cũng bắt đầu nghi ngờ bản thân mang danh công lý bắt nạt con người yếu đuối, vậy nên càng hỏi càng chột dạ.

Ngón tay xoa nhẹ mi mắt, Jathae cảm thấy trạng thái của mình hôm nay không tốt lắm, lúc gặp Orisis thì không sao, cứ nói chuyện hai câu với Ria Carney thì lại tự đạp phải một cái hố, đến mức khi rời thành Musha, Padeus còn phải dặn anh cho dù bận việc di rời quân doanh cũng phải chú ý ngủ đủ giấc.

Thật ra Padeus không phải người đầu tiên để ý thấy đôi mắt thâm quầng cùng tâm tình thất thường của Jathae, ngay cả Canlistobus cùng binh lính tộc tri thức đều biết mấy hôm nay quân chủ của bọn họ ngủ không ngon lắm, khiến bọn họ đi cũng phải đi nhẹ, nói cũng phải nói khẽ, chỉ sợ không cẩn thận kích nổ quả bom này.

Mọi người đều cho rằng thần tri thức vì công việc mà mất ăn mất ngủ.

Thế nhưng việc di rời quân doanh tuy bận thật đấy, song không đến mức khiến thần tri thức đã từng cắm trại trong rừng, làm tổ trên cây mất ngủ mấy hôm liền.

Jathae nhìn hình ảnh phản chiếu mờ nhạt của bản thân qua ô cửa kính xe ngựa, lần nữa nhớ lại chuyện hôm ấy.

Chỉ trong ba ngày ngắn ngủi, thợ xưởng tộc linh hồn kết hợp với binh lính và ma pháp sư của tộc tri thức đã hợp sức lại để hoàn thành việc tu sửa thành Peru. Những người tộc tri thức không phù hợp với công việc sửa thành thì đảm nhận nhiệm vụ thu dọn và di rời quân doanh tộc tri thức tại chiến trường sông Okiagari.

So với quân doanh ban đầu của tộc linh hồn, Jathae quyết định lui quân về phía sau ba cây số, đồng thời chất cỏ thành từng núi cao ngất ở gần thung lũng sông để ngăn tầm nhìn của quân địch. Cỏ xanh được thu gom từ rừng Oka, có màu gần giống với màu giáp xanh hiện tại của tộc tri thức, nếu quân lính lẫn vào trong cỏ thì nhìn từ xa rất khó phân biệt. Nước đi này vừa tăng tính phòng thủ của quân doanh mới, vừa là một phần của kế hoạch tấn công sau này.

Trong doanh trại tạm thời của tộc tri thức, Canlistobus đang cùng Jathae kiểm tra quân doanh lần cuối, Canlistobus vừa đi vừa nói: "Quân chủ, trạch viện đã tu sửa xong rồi, sổ sách và đồ dùng cũng đã chuyển sang, quét dọn xong là có thể vào ở."

Jathae vòng qua lối rẽ: "Khu nội viện của binh lính thì sao?"

Canlistobus nói: "Vì phải xây khu nội viện từ nền móng ban đầu nên mất nhiều thời gian. Thần đã bảo mấy anh em trong đội vận chuyển xong việc thì qua giúp, có lẽ mai kia mới xong."

"Nội viện cần phải kiên cố, chậm một chút cũng được, nhưng phải chắc." Jathae hơi dừng bước, quay đầu nhắc nhở. "Ngày mai Ria Carney sẽ qua đó kiểm tra tiến độ, nếu thiếu nguyên liệu thì ngươi bảo Jishu tối nay liệt kê ra rồi đưa cho cô ta, không cần coi như người ngoài."

Canlistobus đáp lời: "Vâng ạ."

Hai người đi về phía cuối quân doanh, từ xa thấy chiếc lều lớn nhất vẫn còn lấp ló ánh đèn. Thần tri thức bước tới, nhíu mày hỏi: "Lều hậu cần vẫn chưa thu lại à?"

Mấy hôm nay Canlistobus cũng toàn ở Peru, lắc đầu tỏ vẻ không biết: "Có lẽ còn mấy thứ linh tinh vẫn chưa dọn xong."

Jathae vươn tay vén rèm lều: "Còn..."

Chứng kiến cảnh tượng trong phòng, động tác của anh hơi dừng lại.

Đồ đạc quan trọng trong lều hậu cần đã dọn đi hết, trong góc còn vài thùng gỗ chưa đóng nắp xếp chồng lên nhau, bên trong vứt một ít đồ dùng cá nhân và vài bộ đồ bảo hộ. Trên sàn nhà lác đác vỏ đạn rỗng cùng mớ giấy tờ đồng nát lộn xộn, Annlie và một người phụ nữ váy trắng không có hốc mắt ôm trên tay chồng sách cao ngất đang hớt hải chạy qua chạy lại như rắn mất đầu, thỉnh thoại lại có quyển sách rơi xuống, giấy trắng bay lả tả khắp nơi, không phân biệt được cái nào với cái nào.

Đáng nói là trên sàn nhà còn có một binh sĩ trẻ tuổi đang bị trói, miệng hắn dán băng dính, đôi mắt rưng rưng nhìn bọn họ.

Jathae: ?

Ma nữ hối hả dọn dẹp, vạt váy trắng dính máu như chổi quét đất, vướng vào chân ghế cũng không để tâm: "Nhanh lên! Trước khi ngươi rời đi thì chúng ta phải hủy thi diệt tích! Không thể để những người khác biết chúng ta giấu đống sách này trong lều được, nếu tên thần linh kia mà thấy sẽ tẩn cả lũ nhừ đòn mất!" Dứt lời thì lườm binh lính đang bị trói trên mặt đất một cái.

Annlie cũng hoảng rồi: "Em biết! Em biết! Nhưng phải giấu ở đâu bây giờ? Trước sau gì vẫn là người khác chuyển lều cho em, bọn họ mà phát hiện ra chắc chắn sẽ mách quân chủ!" Dứt lời lại nhìn binh lính trên mặt đất với vẻ mặt đáng thương.

Một câu binh sĩ kia cũng không nói được, hắn chỉ có thể yên lặng rơi lệ, giãy giụa trong vô vọng.

Ma nữ ném chồng sách vào thùng: "Trước hết cứ nhét vào trong một cái thùng, dùng đinh đóng chặt vào rồi tính tiếp!"

Annlie nhặt quyển sách cuối cùng lên, gật đầu đồng tình: "Quan trọng nhất là không được để quân chủ phát hiện!"

Jathae: "..."

Canlistobus: "..."

Jathae nhíu mày, hắng giọng: "Đang làm cái gì đấy?"

Một tiếng này lập tức đánh thức hai tên tội phạm len la lén lút. Annlie và ma nữ đồng thời giật bắn mình, cổ và đầu cứng ngắt, quay lại nhìn cũng không dám.

Ma nữ thấy Jathae như gặp quỷ, cô ta lập tức thả rơi chồng sắt trên tay, luống cuống mãi mới kéo được góc váy kẹp dưới chân ghế, sau đó không nói một lời, lập tức lao ra khỏi lỗ hổng trên nóc lều, chạy trốn!

Với tư thế vội vã đó, nếu còn sống, có lẽ đã lộn cổ.

Annlie thầm chửi trong lòng, ma quỷ đúng là không đáng tin mà!

Jathae không thèm cản cô ta, ném cho Annlie cái nhìn lạnh buốt. Cô kỹ sư vội giấu quyển sách trên tay ra sau lưng, run như cầy sấy ngoái đầu lại, lắp bắp: "Quân, quân chủ..."

"Giấu giếm cái gì?" Jathae bước đến bên thùng gỗ, liếc mắt một cái, ngón tay gõ nhẹ. "Mang thứ ngươi đang giấu sau lưng ra đây!"

"Quân quân quân quân..." Annlie tái mét mặt mũi. "Ta không giấu gì cả, quân quân quân..."

"Nhanh lên." Jathae mất kiên nhẫn. "Đừng để ta nói đến lần thứ ba."

Người bình thường đều cảm thấy Annlie sắp sợ hãi đến ngất xỉu rồi. Dưới áp lực đè nặng như núi, nàng kỹ sư mếu máo dâng quyển sách trong tay lên.

Jathae không vội cầm quyển sách. Anh nhìn bìa sách hồng đỏ có thiết kế như bìa tạp chí, bên trên viết một hàng chữ uốn lượn quá đà thành ra như con giun "Cô hầu gái xinh đẹp và người tình vương tử của cô ấy", ở dưới in một con số dễ đọc hơn "18+".

Thần tri thức nhíu mi, Annlie lập tức bị doạ rơi cả sách.

Canlistobus đang cởi dây thừng cho binh sĩ đáng thương bên cạnh, người kia vừa mới được tự do, còn chưa kịp mở miệng đã thấy quyển sách lộp bộp rơi xuống trước mặt họ, bị gió thổi lật vài tờ rồi dừng lại ở một trang tranh.

Nổi bật nhất trong tranh là hình ảnh một người đàn ông tóc vàng mặc lễ phục miền Tây đang vùi đầu vào hõm cổ người phụ nữ trẻ tuổi, một tay hắn không an phận vòng qua eo nàng, luồn vào bên trong chiếc váy hầu gái ngắn cũn cỡn, tay còn lại đè lên chiếc cửa gỗ trước mặt như thể ngăn không cho nàng chạy thoát. Gương mặt hầu gái trong tranh phủ trong một tầng hoa đào hồng nhạt, thân thể uyển chuyển rướn về đằng trước, bộ ngực cao ngất bị kiềm nén trong lớp áo yếm mỏng tang như thể bướm sắp phá kén, chỉ cần chạm nhẹ một nhát là bung lụa.

Ở phía bên kia của cánh cửa gỗ, một người đàn ông khác với thân hình vạm vỡ đang gõ cửa, hàng mi rậm hơi nhíu lại, nét mặt đầy lo lắng.

Ô thoại trên đỉnh đầu người đó viết rằng: "Vợ, em đau bụng lắm sao?"

Binh sĩ: "..."

Canlistobus: "..."

Lều hậu cần tĩnh mịch như bãi tha ma, sau mấy giây chết đứng, đầu Annlie nổ uỳnh một tiếng. Canlitobus đã theo phản xạ nhặt quyển sách lên, thấy bức tranh liền không nghĩ ngợi gì cả, như cầm phải khoai lang nóng bỏng tay mà dùng hết sức lực ném nó vào một góc, bộp một tiếng, quyển sách kia vậy mà vẫn ngoan cố rơi ngửa mặt lên trời, mở ra một trang khác trước mặt bọn họ.

Ánh nến ấm áp, màn che rủ xuống, từng chi tiết trên cơ thể trần trụi quyến rũ của người phụ nữ trong tư thế quỳ bò đều được hoạ lại trong tranh. Phía sau nàng là tình nhân vương tử hào hoa giàu có, trong đê mê rót vào tai nàng những lời đáng lẽ phải bị kiểm duyệt. Đằng trước nàng là người chồng quyến rũ, nước da tối màu socola đối lập với làn da trắng nõn, làm nổi bật chuyển động cuồng dã.

Thị giác của chiến binh rất tốt, lại thêm Annlie đam mê truyện tình cảm đã nghiền ngẫm tất cả nội dung có trong cuốn sách, thành ra tất cả mọi người đều hiểu đại khái đám người trong tranh đang làm gì.

Đây thế mà lại là một cuốn truyện 18+ NTR có cốt truyện đàng hoàng, tình tiết hẳn hoi.

Gương mặt binh sĩ trẻ cùng cô nàng kỹ sư nóng như đổ lửa, còn Canlistobus thì ngẩn cả người, chân tay luống cuống không biết làm gì, mấy giây sau lại quay sang nhìn quân chủ vĩ đại với ánh mắt cầu cứu.

Thân hình thần tri thức cứng đờ nửa ngày trời, khi tỉnh táo lại thì như ăn phải thuốc nổ. Anh bước nhanh tới, nhặt quyển sách kia lên, ngón tay siết lại, trang giấy tức khắc bị đốt thành tro bụi.

"Đốt! Đốt hết cho ta! Annlie!"

.

Từ hôm đó trở đi, Jathae mất ngủ.

Sống đến ngần này tuổi, thần tri thức đâu phải người ngây thơ, dăm ba mấy bức ảnh đồi truỵ anh nhìn một cái đã quên, hồi ở nhân giới anh còn bị vị tiểu thư độc nhất của gia tộc Vanderval quấy rối mà mặt còn chẳng đổi sắc kìa.

Thế nhưng không biết dạo gần đây uống nhầm thuốc gì, cứ đặt lưng là anh lại nằm mơ. Trong mơ, Ria Carney mặc bộ đồ hầu gái phương Tây không biết từ đâu mà có, ở trên ga giường trắng muốt bày ra đủ mọi tư thế. Hai người họ thật sự đánh nhau rồi, đánh đến mức mắt xanh nhoà lệ, môi hồng rướm máu, đến mức dây thần kinh của thần tri thức bị kéo căng rồi đứt phựt. Người con gái trong mơ vươn tay muốn nối lại sợi ý chí của anh, gọi anh trở về từ cơn say tình, thế nhưng cái động tác choàng tay qua cổ ấy quá dễ gây hiểu lầm, cô ta mẹ nó nối sai rồi!

Ánh nến mờ ảo, đêm khuya thẹn thùng. Trận chiến ấy không có hồi kết, thẳng cho đến khi Jathae giật mình tỉnh lại.

Đàn ông trong quân doanh như hổ dữ ăn chay lâu ngày, đa phần đều có mặt tối của riêng mình. Nếu giấc mộng này chỉ xuất hiện một lần thì do đàn ông tuổi trẻ khí thịnh, nhưng đêm nào cũng lặp đi lặp lại thì chẳng khác nào giày vò người ta. Thần tri thức đã mơ thấy đủ loại cảnh tượng, càng mơ thì giấc mơ càng trở nên càn rỡ, cuối cùng anh bị Ria Carney cái con người gian xảo kia lăn qua lăn lại đến mức không dám ngủ nữa, nửa đêm binh lính tuần phòng đi ngang qua còn nghe thấy tiếng xối nước ào ào.

Như chưa thoả mãn với trò đùa xấu xa của mình, những giấc mơ ấy liên lụy đầu óc Jathae đến khi tỉnh rồi cũng không được bình thường, hại anh bị Ria Carney nhìn một cái mà đau tim mất cả một ngày.

Trong xe ngựa xóc nảy, ngón tay cái Jathae chậm rãi tì lên lòng bàn tay chính mình, nhưng không còn cảm nhận được độ ấm ban nãy nữa.

Trong giấc mơ đêm ấy, như một ngọn lửa tình, chính lòng bàn tay này đã hoà tan Ria Carney rồi.

Bốp!

Jathae đột nhiên tát chính mình một cái.

Bất cẩn quá Jathae.

Chỉ là một con người thôi mà.

Ria Carney ngồi đối diện: "..."

.

.

.

Tộc linh hồn đã vào thu, mấy ngày nay gió lạnh mưa rào không ngớt, từng đợt từng đợt bẻ gãy tầng tầng lớp lớp nhánh cây giòn rụm. Đến sáng ngày thứ năm, mây đen ngớt dần, trời bỗng hửng nắng. Tộc tri thức đã dựng sân khấu từ trước, hai bên dựng hai hoả lò, khắp nơi cắm cờ, trong những tia nắng đầu tiên chính thức khai mạc lễ khánh thành thành Peru.

Ria Carney ngồi giữa hàng ghế đầu tiên trên quảng trưởng lộ thiên, cách một ghế trống bên tay trái là Canlistobus cùng các vị tướng đứng đầu tộc tri thức, bên phải là thần may mắn Zedra, thần cai quản sự sống và cái chết Orisis trong thân phận Padeus, Raidon, Ishikawa, Miyura và một số khách mời từ tộc linh hồn.

Cô mặc áo sơ mi và quần tây bình thường nhất, lại khiến người khác khó lòng quên được.

Zedra đánh giá cô một lượt từ đầu đến chân: "Em không mặc lễ phục sao, người đẹp?"

Ria Carney nghiêng đầu hỏi ngược lại: "Anh thì sao?"

"Anh nổi hứng muốn làm người bình thường, nhưng ở tộc tri thức em nổi tiếng như vậy, không làm người bình thường nổi đâu." Zedra thoải mái ngả lưng vào ghế, ánh mắt mang theo ý vị thâm thường liếc Narcissus đang nhấp nha nhấp nhổm mong chờ được nịnh nọt nhà đầu tư. Anh biết ở phía sau, cô đã trở thành chủ đề bàn tán của không ít binh sĩ.

"Ta sẽ coi đó là một lời khen." Ria Carney nhìn sân khấu không một bóng người. "Hy vọng tháng sau anh cũng bình thường như vậy."

"Em đang đuổi khéo anh à?" Ngón út Zedra chọc vào mu bàn tay đang gác trên thành ghế của Ria Carney. "Anh cứ đi xa liên tục như vậy, nhỡ bị ai đó hẫng tay trên thì sao? Em đền được cho anh một người đẹp khác ư?"

"Việc phụ trách vận chuyển chuyến xe gạo đầu tiên, ta tin chỉ có anh mới làm được thôi." Tầm mắt Ria Carney chuyển hướng về phía thần may mắn. "Xong sớm rồi về, ta ở Peru đợi anh."

Zedra móc ngón út của mình vào ngón út cô, hài lòng mỉm cười: "Người đẹp, cái miệng này của em trở nên ngon ngọt từ bao giờ thế?"

Lúc này, phông nền phía sau sân khấu chuyển động, người dẫn chương trình bước lên sân khấu, rồi đến thần tri thức Jathae phát biểu khai mạc. Ria Carney mân mê tờ giấy mỏng trong bàn tay còn lại, không nói chuyện nữa.

Buổi lễ khai mạc khánh thành thành Peru không có ca múa hát hò, không có vui chơi giải trí, nội dung chủ yếu bao gồm tuyên bố sự hợp tác của tộc tri thức, tộc linh hồn và Ria Carney, những mục tiêu trước mắt, kế hoạch phát triển, cuối cùng là khích lệ tinh thần các binh sĩ.

Tới cuối lễ khai mạc, sau khi phổ biến tất cả nội dung quan trọng, Jathae bước xuống sân khấu, gật đầu với Ria Carney. Ria Carney nhổ viên ngậm ho đã tan một rửa ra giấy ăn, đứng dậy bước lên sân khấu.

Ánh mặt trời chiếu lên khuôn mặt gầy gò của cô, phản chiếu làn da trong suốt thiếu sức sống. Cô không nhanh không chậm bước tới bên bục phát biểu bằng gỗ, ngón tay bình tĩnh dựng thẳng microphone, rũ mắt nhìn Jathae một cái, rồi chuyển tầm mắt xuống bản thảo trên bàn.

Sau đó, âm giọng của cô qua loa vang vọng khắp thành Musha.

"Tháng tám năm 5022." Gương mặt Ria Carney chẳng mang biểu cảm gì. "Tộc tri thức từ chối dâng cống vật hằng năm cho thần quân. Thần tri thức Erudite chuyên quyền độc đoán, giết chết sứ thần của thần quân tại tộc tri thức, chém đầu tất cả những kẻ dám trái lời, phản bội lời thề với thần quân, hành xử không khác nào bạo chúa. Thần quân mở cuộc điều tra diện rộng, phát hiện tộc tri thức bí mật nghiên cứu trận pháp huỷ diệt hàng loạt với dã tâm thâu tóm toàn bộ thần giới."

Không ai biết trước, không ai kịp chuẩn bị, sắc mặt tất cả mọi người đều sửng sốt nhìn chằm chằm cô.

"Khi bị thần quân vấn tội, thần tri thức Erudite tàn sát người dân vô tội sinh sống quanh cây thế giới để mở đường máu, mang theo trận pháp độc ác cùng tất cả vàng bạc chạy trốn với sự giúp đỡ của con trai là thần tri thức Jathae." Ria Carney chậm rãi trần thuật. "Vị thần bảo hộ của tộc tri thức đã bỏ rơi các ngươi, bỏ rơi dân chúng đói nghèo, bỏ mặc quê nhà đang dần bị sa mạc hoá."

Tangas ngẩng phắt đầu dậy, Canlistobus đứng ngồi không yên, sắc mặt bao binh sĩ tộc tri thức dần méo đi.

Zedra vươn người qua chiếc ghế trống, hỏi Jathae: "Đây là bài diễn thuyết mà cậu đã duyệt?"

Jathae cau mày: "Không phải..."

"Sau đó, con trai của gã bạo chúa — thần tri thức Jathae lên ngôi. Hắn tiếp tục noi gương cha mình, tính tình độc ác, hành xử ngông cuồng, hắn dùng bạo lực bóc lột dân lành, giết hại vô số sinh linh, khiến dân chúng lầm than, biến tộc tri thức thành vùng đất chết." Ria Carney đột nhiên nâng mắt, đối mặt với ánh mắt ẩn chứa sự tức giận cùng buồn bã của hàng vạn con dân tộc tri thức. "Tháng tám năm 5023, thần quân quyết định tiến hành chiến dịch chinh phạt tộc tri thức, diệt trừ bạo chúa, cứu vớt những người vô tội. Lục thánh và thập thánh trở thành những vị anh hùng có công dẹp loạn phản tộc, trở thành hiền thánh được ghi tạc trong sử sách, khoác lên mình vinh quang vô tận."

"Còn thần tri thức Jathae và những tội đồ đã đào tẩu khỏi chiến trường." Cô chậm rãi nhấn mạnh. "Ác danh truyền xa, khiến người đời khiếp đảm."

Orisis khoanh tay không nói gì. Miyura cùng Narcissus bị bầu không khí căng thẳng xung quanh doạ rụt cả cổ, bọn họ nhìn trái nhìn phải, nhịn xuống mong muốn lao lên sân khấu ngăn Ria Carney lại.

Cảm thấy tình hình không ổn, Jathae đứng lên, nhỏ giọng mắng: "Mẹ kiếp! Phải bịt miệng cô ta lại!"

"Từ từ đã." Zedra vươn chân ngáng đường thần tri thức, giơ tờ giấy bản thảo tìm được dưới ghế Ria Carney lên, khúc khích cười. "Không phải thế này mới thú vị sao?"

"Thú vị?" Jathae nghiến răng. "Rốt cuộc não chó của các ngươi nhồi cái gì vậy?"

"Não chó của ta cảm thấy người đẹp rất hợp khẩu vị, bất kể là dáng vẻ hay linh hồn đều rất xinh đẹp." Zedra không rời mắt khỏi người trên sân khấu, đôi mắt đào khoa híp lại, mỉm cười đầy hứng thú. "Nếu cậu lên đó, ta cũng sẽ lên, chúng ta sẽ có một buổi lễ đáng nhớ đấy."

Không quan tâm tới cảnh cáo của thần may mắn, Jathae bước ngang qua đối phương: "Đây không phải là lúc đùa giỡn!"

"Mau im miệng!" Có binh sĩ đã không chịu nổi nữa. "Đừng tưởng ngươi có tiền thì thích gì cũng nói được!"

"Đó không phải là sự thật!" Người goá phụ nước mắt lưng tròng  "Đó là bịa đặt mà..."

"Cho dù các người giải thích rằng những lời này là bịa đặt, ai sẽ tin?" Ria Carney đột nhiên hỏi. "Tranh đấu và nỗ lực của các người có thể so bì với tuyên bố của các vị thánh sao?"

Ria Carney im lặng một chốc, sau đó bước ra khỏi bục phát biểu, thẳng tắp đón lấy cái nhìn chết lặng của người dân tộc tri thức.

"Thần giới là nơi kẻ mạnh đạp lên kẻ yếu, là nơi sức mạnh vi tôn. Sự thật là gì? Sự thật do ai định đoạt? Chính tà do ai quản? Cái gì là chính, cái gì là tà?" Giọng nói cô vô cùng bình tĩnh. "Hãy mở mắt ra và trông rõ thế gian này, kẻ thua là ác, mà kẻ thắng chính là thiện. Kể từ khoảnh khắc bại trận, mất đi quê hương, chúng ta đã trở thành những con chuột nhắt hèn nhát chui rúc trong ống cống, trở thành ác nhân bị chúng sinh thoá mạ, bị người đời truy bắt."

"Cố chối bỏ cũng không thể thay đổi sự thật. Kẻ địch của chúng ta rất mạnh." Hai mi mắt Ria Carney chậm rãi nhắm lại. "Chúng ta thua, vậy nên chúng ta đã phải trả một cái giá rất đắt."

Cả quảng trường bỗng lặng đi, rất nhiều người mang theo uất ức cùng tủi nhục cúi đầu xuống.

Bọn họ thật sự đã thua, thua thảm hại. Bọn họ mất đi gia đình, mất đi quê hương, không còn lại gì cả.

Binh sĩ trong quân doanh vẫn luôn vui vẻ cười đùa với nhau, bởi vì bọn họ đều đang muốn tránh né sự thật. Họ không chủ động nhắc đến thất bại khi đó, cũng không muốn ai nhắc tới, bởi đó là vẩy ngược, là vết thương lòng không ngừng nhức nhối mà bọn họ vẫn tự lừa bản thân rằng không đau đâu.

Thế nhưng hôm nay Ria Carney đã cầm dao, rạch vết thương ra một đường máu.

Nói với bọn họ rằng, vết thương ấy rất đau đớn.

"Thế nhưng đó không phải kết quả cuối cùng." Hồi lâu sau, Ria Carney bỗng nói tiếp. "Trận chiến chỉ kết thúc khi các ngươi từ bỏ phản kháng, khi các ngươi đầu hàng."

"Hận cũ còn đó, các người cam lòng sao? Các người sẽ đầu hàng số mệnh rách nát này sao?" Con ngươi Ria Carney lướt một vòng qua các binh sĩ bên dưới, dừng lại trên người Jathae đang sững sờ tại chỗ. "Chúng ta từng trải qua quãng thời gian tuyệt vọng nhất, rơi vào màn đêm tối tăm nhất, bước chân trần trên giáo mác, đoạ thân tàn xuống chông gai. Chúng ta vẫy vùng trong thống khổ, từng bị đàn áp, kìm hãm, bị bóc lột, chế giễu. Thế nhưng các người có nhận ra không? Riêng việc chúng ta còn sống và đặt chân đến đây chứng tỏ chúng ta đã thay đổi vận mệnh và cái chết do kẻ mạnh sắp đặt rồi."

Cô hít một hơi thật sâu, nhấn giọng như đang ra lệnh: "Ngẩng đầu lên đi, trận chiến thật sự bây giờ mới bắt đầu. Thua cuộc không có gì đáng xấu hổ. Bất kì ai đều đã hoặc sẽ thua cuộc, giống như không có bức tường nào không thể bị công phá."

Cyclain vẫn luôn im lặng, thời khắc này không nhịn không được mà hỏi: "Cô như vậy mà cũng từng thua cuộc sao?"

"Cảm ơn sự công nhận của cậu, Cyclain, nhưng quả thật ta đã từng thua tan tác." Ria Carney mỉm cười, dõng dạc nói. "Xin tự giới thiệu, ta là Ria Carney, là một con người không sở hữu bất kì pháp lực nào, cũng là tội phạm hiểm ác bị thần quân truy nã. Ta từng rơi vào ngục tù vĩnh cửu nơi không hề có lối ra, lội qua mồ chôn xác chết ngập ngụa máu, cũng từng chìm trong tang thương. Kẻ địch của ta rất mạnh, một mình ta chẳng thể chống chọi được."

"Thế nhưng ta đã vứt bỏ tín ngưỡng thánh thần, vứt bỏ nỗi sợ hãi. Ta đã đào thoát khỏi địa ngục đó, đào thoát khỏi nhà tù bất khả xâm phạm, sống sót sau khi đối đầu với mười ba vị thánh mạnh nhất thần giới, bởi vì luôn luôn có rất nhiều người cứu giúp ta, bù đắp những khuyết thiếu của ta." Giọng nói Ria Carney trở nên nhẹ nhàng hơn. "Người đó có thể là thành viên của tộc tri thức, người đó có thể không hề hay biết về những gì mình đã làm."

Binh sĩ tộc tri thức hoảng hốt nhìn Ria Carney, đột nhiên không biết nên nói gì.

Bọn họ dường như hiểu được ý Ria Carney, nhưng cũng giống như không hiểu gì cả.

"Mọi người đều rất mạnh." Con ngươi Ria Carney trong vắt, không chút gợn sóng.  "Sức lực đơn lẻ không đủ, vậy nên chúng ta tụ lại thành đội ngũ, cùng nhau đoàn kết nỗ lực. Sẽ không có ai bị bỏ lại, sẽ không có ai ngã xuống, chúng ta vĩnh viễn nắm chặt lấy tay đồng đội, tin vào bản thân, tin vào đồng đội. Chúng ta sẽ thay đổi cục diện chết, thay đổi số mệnh này."

Mây đen hoàn toàn biến mất, mặt trời chói lọi chiếu tỏ thành Peru, những tia nắng tan chảy trong đôi đồng tử màu đá quý, như thể ngọn lửa rực rỡ ôm lấy viên pha lê xinh đẹp.

Hai trạng thái đối ngược giống như hai mặt của một đồng xu, hoà hợp nhào nặn nên một Ria Carney độc nhất.

Cô chậm rãi nói: "Đây là vận mệnh mà ta lựa chọn."

"Sương mù đã tan, đường đi ở ngay phía trước." Kết thúc bài phát biểu, Ria Carney nhìn xuống dưới, thản nhiên gác bút trong lời kết dang dở. "Vậy sự lựa chọn của mọi người là gì?"

Thành Peru hôm ấy tĩnh lặng như tờ, tộc tri thức và tộc linh hồn đều trầm mặc rất lâu. Ria Carney bước tới chỗ người dẫn chương trình vẫn đang bất động tại chỗ, tự mình giật dây khánh thành.

Kèn trống vang vọng, chuông sáo kêu vang, cùng ngọn gió cuồng ngạo xoáy tròn trên tầng không.

Âm thanh náo nhiệt thức tỉnh tất cả mọi người. Con dân tộc tri thức im lặng nhìn nhau, bọn họ đột nhiên nhận ra một điều, bọn họ vẫn còn sống.

Dưới sự truy lùng gắt gao của thần quân, đối diện với các vị thánh mạnh nhất thần giới, bọn họ vẫn còn sống.

Hai vạn quân sĩ vẫn chưa đánh mất tự tôn cùng lẽ sống của bản thân, còn có thể nuôi ý chí đứng lên tiến về phía trước.

Đây là một phép màu chưa từng xảy ra trên thần giới.

Sau vài phút ngỡ ngàng, da gà da vịt của Denve thi nhau nổi lên, cậu ta xoa xoa cánh tay mình. Jishu bên cạnh thình lình vỗ tay, hành động của cậu như kéo tất cả mọi người trở về thực tại, tiếng vỗ tay cũng theo đó ngày một lớn dần.

Raidon đứng dậy khỏi ghế vỗ tay, kéo theo cả Ishikawa và các khách mời đến từ tộc linh hồn.

"Đúng vậy." Lideo không nhịn được mà giẫm chân lên lưng ghế phía trước, hào hứng huýt sáo. "Nói đúng lắm!"

"Năm năm trước, người đẹp thua cậu trong bài thuyết trình đầu tiên." Zedra nhìn Jathae thở phào nhẹ nhõm, rút từ ngực áo ra một chiếc khăn tay. "Giờ đây thế cờ đã thay đổi rồi. Cô ấy thắng."

"Ừ." Jathae thu hồi ánh mắt, chợt giật mình. "Ngươi lại làm cái trò gì đấy?"

"Ta xúc động." Zedra dùng khăn chấm chấm nước mắt không tồn tại. "Người đẹp chúng ta vất vả nuôi nấng cuối cùng cũng đã lớn rồi."

Jathae: "..."

.

.

.

Thành Peru ẩn mình trong rừng Oka, mọi hoạt động ra vào thành đều diễn ra trong bí mật, binh sĩ tộc tri thức chia thành từng nhóm nhỏ, tiến vào từ nhiều cổng khác nhau. Lấy thành làm tâm, trong vòng hai mươi cây số quanh thành phủ đầy trận pháp đưa tin và phòng ngự, từng tốp kỵ binh nhẹ tản ra khắp nơi, dọc tuyến đường nhỏ dẫn từ đường vận chuyển Đông Tây toàn là tai mắt của tộc tri thức.

Bên trong thành, Jathae cho người đắp tường thành thật dày, bố trí cung binh và pháo binh trên tường thành, gia tăng pháp lực cho vũ khí. Mỗi con đường trong thành đều có binh lính tộc linh hồn canh tuần ngày đêm, nếu không có gì xảy ra thì một con chuột cũng khó lọt vào.

Ba ngày sau ngày khánh thành Peru, các binh sĩ tộc tri thức đã hiểu ra tiền không từ trên trời rơi xuống. Tiếp xúc nhiều, bọn họ thấy được một nhà đầu tư giàu có hoàn toàn mới. Ria Carney ba đầu sáu tay, một ngày thần may mắn ép cô ngủ được đúng sáu tiếng, còn lại cả ngày đều chạy đông chạy tây, làm đủ các việc, hôm cắm mặt vào sổ sách, đôi lúc lại ngồi ngẩn người. Ban đầu Denve còn tưởng cô buồn chán viết nhật kí, ai ngờ lúc Jathae cầm lên xem, người ta đã chỉnh sửa xong kế hoạch kinh doanh dựa theo tình hình thực tế luôn rồi.

Jathae cũng chẳng rảnh dang gì. Anh vừa phải lo phía quân doanh, vừa phải lo nhân lực và phòng thủ của thành Peru. Hôm qua Jathae đến để đưa danh sách binh sĩ và đội hậu cần, giải thích chức năng của từng nhóm kỹ sư. Ngoài bọn họ ra, phụ nữ trong tộc phụ trách may vá nấu ăn, ban ngày trẻ em vẫn phải đi học, việc dạy học do binh sĩ và kỹ sư có kiến thức chuyên môn thay nhau phụ trách, buổi tối và cuối tuần có thể trợ giúp và thực tập ở những vị trí khác nhau.

Xử lý xong vấn đề nhân sự thì đến sổ sách chi tiêu. Hai năm nay chi tiêu tộc tri thức khá loạn, nguồn tiền ra vào không ổn định, khi kiểm toán có cả tá thứ cần kiểm tra. Sau khi bàn bạc kĩ càng với Jathae, bọn họ quyết định sổ sách của quân đội tộc tri thức vẫn do tộc tri thức quản lý, song một cổ đông lớn là Ria Carney sẽ đóng vai trò giám định, kho lương thì do Narcissus và Ferdingard đồng kiểm.

Ngoài tộc tri thức, Ria Carney còn phải sắp xếp chỗ ở và việc làm cho di dân đến từ Constellatie.

Khi Ria Carney gác bút, Elpis đã say ngủ từ lâu. Cô vươn người đứng dậy, mái tóc buộc hờ rơi xuống trên vai, sắc nâu lan ra trên chiếc áo choàng trắng muốt.

Trạch viện đêm khuya rất yên tĩnh, gió đông lạnh lẽo thổi tới từ cuối chân trời, đung đưa chuông gió dưới hiên nhà. Bóng cây loang lổ ôm lấy màn đêm ẩm ướt, rèm trúc nhẹ nhàng vén lên, Denve đang chơi đấu tay nghe thấy động tĩnh liền xuất hiện, cúi đầu hỏi: "Tiểu thư muốn ra ngoài sao?"

Ria Carney ngẩng đầu nhìn bầu trời lác đác hạt mưa, ra hiệu cho Letus mang ô tới: "Khụ khụ... quân chủ đâu?"

"Buổi chiều quân chủ có một cuộc họp với đội tuần phòng, có lẽ giờ vẫn ở đó." Denve mở chiếc ô của mình ra. "Để ta dẫn ngài đi."

Bọn họ vừa chuẩn bị bước ra ngoài, trong màn mưa bỗng xuất hiện hai cái bóng mở ảo. Jathae vừa khéo cầm ô trở về trạch viện, Jishu theo sát phía sau anh. Chàng chiến thuật gia trẻ tuổi gật đầu chào hỏi Ria Carney, sau đó lui vào trong mái hiên bên cạnh Denve.

Jishu, Cyclain, Denve và Lideo thuộc cùng một đội tác chiến, được Jathae phân công làm cận vệ túc trực bên cạnh Ria Carney. Bọn họ được đặc cách sống trong viện phía Nam cùng với Ferdingard và hai vị tướng trực thành khác, công việc cả ngày ngoại trừ luyện võ đọc sách thì chỉ cần chạy vặt cho Ria Carney, mỗi lần cô đi ra ngoài đều sẽ mang theo ít nhất hai trong số bốn cận binh để đảm bảo an toàn.

Người thông minh đều nhận ra Jathae đang muốn bồi dưỡng mấy đứa trẻ này, đặc biệt là Jishu. Theo Jathae ra chiến trường thì oai phong thật đấy, nhưng nào có chuyện những lão binh trong quân doanh để bọn họ đối đầu với nguy hiểm, so ra thì đi với Ria Carney có khi bọn họ còn phải nếm nhiều đắng cay hơn.

Khi mới biết tin, cả đội đều không có ý kiến gì, Denve thậm chí còn chạy đi khoe với Narcissus rằng mình được ở căn nhà lớn nhất thành, vào được hào môn thế gia rồi!

"Dọn đồ ăn lên đi." Ria Carney nói với Letus, đoạn quay sang nhóm Jishu. "Mọi người cũng tranh thủ nghỉ ngơi ăn tối."

Jishu không khách sáo lui xuống: "Vậy chúng ta đi trước."

Denve khó hiểu chạy theo: "Ơ, ngươi vừa mới vào ca đã chạy nhanh thế?"

Dứt lời liền bị chiến thuật gia tay không nâng nổi tấc sắt đạp cho một nhát.

Jishu lườm cậu ta một cái: "Quân chủ ở đây, có quỷ mới cần người bảo vệ."

Hai người vừa đi vừa cười đùa, phút sau đã chui vào trong cửa viện phía Nam. Bấy giờ Ria Carney mới để ý tới Jathae im lặng nãy giờ, thấy anh đang cúi đầu nghiên cứu bậc thềm ngoài hiên, bèn nói: "Bậc thềm vừa mới được Tangas sửa lại chiều nay, hết dò nước rồi."

"Thấy rồi." Quả thật Jathae đang kiểm tra việc này, anh gập ô, vừa cởi giày vừa nói. "Mấy ngày mưa nhiều, đất đá mới đắp lên còn chưa kịp khô, sợ phải sửa lại lần nữa."

"Không dột vào nhà là được." Ria Carney đã vào trong trước. "Sửa chữa tốn thời gian, chỗ ta đã xong rồi, nhưng mấy chỗ khác vẫn cần Tangas."

"Để hắn chạy qua chạy lại cũng được." Jathae nhấc chân bước qua bậc thềm, theo phản xạ nhìn xuống. "Lâu rồi mới được săn đón đến vậy, hắn còn đang phổng mũi, thích được trổ tài."

Ria Carney cởi ảo khoác, đang định bước tới bàn làm việc thì bị Jathae dùng chân ngáng đường. Cô nâng mắt nhìn đối phương, ý muốn hỏi có chuyện gì.

Jathae cúi người nhặt đôi dép gỗ để ở ngoài cửa vào trong, đặt trước mặt Ria Carney, nói bằng một giọng châm chọc: "Hôm trước vừa mới bị cảm mà còn đi chân trần? Cô nghèo đến mức không mua nổi một đôi dép đi trong nhà à?"

Mưa lớn, không khí ẩm thấp, trạch viện đã lâu không có người ở bị ngâm trong hơi lạnh. Jathae cho người xây thêm một lò sưởi điện trong phòng, Zedra cũng đã dặn Letus mang thêm một đôi guốc gỗ đi trong nhà cho Ria Carney, nhưng hễ Letus rời đi cô lại quên mất.

Đôi chân sạch sẽ của Ria Carney dính sương đêm, khớp xương hơi cứng lại, bắt đầu nhiễm lạnh rồi.

Ria Carney nói: "Mấy hôm nay ẩm ướt, đi trơn."

Jathae nghiêm khắc: "Tập dần rồi hết trơn, đừng có bướng."

Ria Carney không bướng, cô ngoan ngoãn xỏ chân vào guốc gỗ, vậy mà vẫn chỉ cao đến ngực thần tri thức. Jathae nhìn mắt cá chân nhỏ nhắn của cô, đột nhiên nhớ tới bàn chân hư hỏng trong giấc mơ đêm qua.

"Mà vừa nãy cô muốn tìm ta?" Anh không dám nhìn Ria Carney nữa, bước nhanh về phía bàn ăn. "Vừa ăn vừa nói đi."

Hôm nay Zedra bận việc tại Xuân Hoa Lầu, cơm tối chỉ có Jathae và Ria Carney. Hai người không ăn uống cầu kì, mâm cơm chỉ gồm một món thịt và một món rau.

"Ta chốt xong danh sách nhân sự tộc tri thức rồi, ở trên bàn đấy." Ria Carney gắp một miếng rau, đầu đũa gõ nhẹ vào bát sứ. "Di dân cũng đã sắp xếp xong, ngày mai thợ mộc sẽ đóng thử một con thuyền mẫu trong xưởng Peru, khụ khụ... anh đi xem không?

Jathae gắp một miếng thịt, vì không đói nên chẳng cảm nhận được mùi vị gì, nhưng anh vẫn ăn uống như thường: "Phải xem chứ, đêm nay xong việc ở quân doanh rồi sáng sớm mai ta chạy qua."

Ria Carney ngẩng đầu nhìn anh: "Về trận đánh tới à?"

"Ừ, chiến lược cũng hòm hòm rồi, còn phải chốt ngày nữa." Jathae gác đũa. "Bên cô thì sao? Chọn được người đi giám sát khởi công làng hoà bình chưa?"

Mấy hôm trước bọn họ nhận được tin báo của Miyura nói rằng đã tìm được người đồng ý bán buôn gạo, cần một người đại diện qua làm việc và phụ trách vận chuyển. Ria Carney trao đổi thư từ vài lần với thương nhân bên đó, cảm thấy đây hẳn là một tay cáo già, không an tâm nên nhờ Zedra tới Owad một chuyến.

Người Ria Carney có thể nhờ cậy không nhiều. Nếu như Zedra phụ trách tuyến buôn gạo, vậy phải có một người khác đốc thúc quản lý việc kinh doanh tại làng hoà bình. Tuy công việc hiện tại chưa nhiều, song theo đúng kế hoạch, chẳng mấy chốc tụ điểm du lịch làng hoà bình sẽ được khuyếch trương. Mà làng hoà bình là cửa khẩu quan trọng, người đến người đi rất nhiều, thần linh khắp nơi nghe tin cũng sẽ chạy tới hóng hớt, không phải cứ chăm chỉ là có thể đảm nhiệm được vị trí này.

"Làm gì có ứng cử viên mà chọn?" Ria Carney kiềm giọng nói. "Có mỗi Ferdingard, nhưng ta không yên tâm."

"Tên kỵ sĩ này có chút bạn lĩnh bản lĩnh." Jathae xoay chén trà trên tay, nghiền ngẫm nói. "Cô lừa hắn phản bội thần tình yêu, hắn nhịn được đến bây giờ chứng tỏ dã tâm không nhỏ, người như vậy đặt ở nơi xa dễ sinh chuyện."

"Hắn ta muốn trở thành một phần của tộc tri thức." Ria Carney nhìn anh. "Muốn được anh trọng dụng."

"Nhưng ta không cho hắn cơ hội này." Jathae đặt chén trà xuống bàn.

Cải tạo làng hoà bình là dự án quan trọng, đòi hỏi phải tiếp xúc với Jasper và thần quân. Ai làm quản lý trực tiếp ở đây, người đó ắt sẽ có thêm đường thoát, đợi đến khi việc kinh doanh ổn định thì có thể phản bội Ria Carney bất cứ lúc nào.

Mà Ferdingard lại không phải người đơn giản.

Đi theo Ria Carney quá rủi ro. Aros không cho hắn chỗ dựa nữa, hắn bèn đánh chủ ý lên người Jathae — một trong những người có tiếng nói nhất vào thời điểm này.

Ria Carney không sợ Ferdingard, nhưng lòng trung thành của hắn quả thật như nước vớt dưới hồ, giống như tình nghĩa là thứ khó xác định nhất. Bọn họ đã cùng nhau chiến đấu hai lần, nhưng chẳng đến nỗi vào sinh ra tử, huống chi người bên gối còn có thể phản bội lẫn nhau. Đến khi làng hoà bình đi vào hoạt động, Ferdingard sẽ nắm trong tay mạng lưới quan hệ không thể xem thường, khi đó Ria Carney sẽ không còn là con đường duy nhất hắn phải đi nữa.

Chỉ cần hắn phản bội Ria Carney, hai thần tộc cũng sẽ gặp nguy hiểm.

Vậy nên cô đã tính rồi, trong trường hợp xấu nhất, cô sẽ chỉ tạm thời điều Ferdingard qua đó trong thời gian ngắn để giám sát thi công, đồng thời dùng tốc độ nhanh nhất bồi dưỡng Jishu, khi cải tạo xong làng hoà bình sẽ đưa cậu chàng tới thay thế vị trí.

Jathae hiểu được khó khăn hiện tại của Ria Carney, anh im lặng không nói gì.

Dùng bữa xong, Letus tiến lên dọn bát đũa, Ria Carney mang đĩa bánh tráng miệng vào cho Elpis. Jathae gác chân trên ghế làm việc đọc tài liệu, khi nghe thấy tiếng bước chân liền duỗi người hạ chân xuống, ngẩng đầu nhìn về phía Ria Carney, nói: "Ta đã hỏi thăm chuyện xin cấp phép kinh doanh khu du lịch ở làng hoà bình rồi."

Ria Carney đang cài lại tóc, cánh tay cô luồn ra sau, cần cổ vươn lên, xương quai xanh lờ mờ ẩn hiện dưới áo khoác lụa mỏng. Cô giữ trâm trong miệng, gật đầu với Jathae, ra hiệu anh cứ nói tiếp.

Jathae liếc một cái rồi thôi: "Từ khi trở thành tân thập ngũ thánh, thay vì cố gắng phát triển làng hoà bình, Jasper lại cho phép người dân làng hoà bình di cư tới vùng đất của cửu thánh, chứng tỏ chính hắn cũng đang đau đầu nghĩ xem nên làm gì với mảnh đất dở dở ương ương này. Chỉ cần ngươi có thân phận, nguồn lực kinh tế và lý do thuyết phục, xin cấp phép kinh doanh không quá khó."

Ria Carney rơi vào trầm tư.

"Cái khó là người đứng tên xin cấp phép phải có lý do và thân phận rõ ràng." Jathae chống tay đứng dậy. "Tốt nhất là người đã từng là dân cư của làng hoà bình, hoặc thương nhân đang hoạt động ở những vùng xung quanh làng hoà bình."

Thân phận của người này không nên quá nổi bật, quan trọng là lý lịch phải sạch sẽ, như vậy mới có thể lấy lý do hợp tình hợp lý như vì tình cảm quê hương hoặc muốn mở rộng kinh doanh.

"Ta quen một người đấy." Ria Carney hạ tay, nhìn Jathae mà nói rằng. "Letus, lấy giấy bút, bây giờ ta viết giấy xin phép luôn."

_____

Lời tác giả: Vũ khí chính của Ria Carney đã lên sóng! À thì cái thứ này vào tay Ria Carney thì chỉ như đống sắt vụn, nhưng trong một bài tình huống đặc thù sẽ phát huy hiệu quả đặc thù.

Mà có ai nhớ quyển sách 18+ kia không? Mọi người xem lại hồi 98 sẽ thấy Annlie không phải người đầu tiên đọc được cuốn cẩm nang võ công trên giường đó đâu. =))))))

___
Vũ khí của nhân vật chính:

Ather: Song đao, cung tên.

Melissa: Bọc ma pháp trực tiếp vào nắm đấm.

Podros: ?

Zedra: Dao phẫu thuật.

Padeus: Ô giấy.

Aros: Kiếm Rapier lưỡi mỏng của quý tộc phương Đông.

Jathae: Trường đao.

Arazel: Thanh đao ngắn có thể tuỳ ý biến đổi hình dạng.

Ria Carney: Súng ống ngắn.

Chú thích (1): Hiệu ứng cánh bướm (butterfly effect): là một khái niệm trong về độ nhạy cảm của hệ đối với điều kiện gốc (sensitivity on initial conditions) được khám phá ra bởi nhà toán học Edward Norton Lorenz.