Ba ngày trước cuộc khởi quân của thập thánh Lucas:

Thời gian này, luyện kim thần rất bận rộn, thường xuyên phải di chuyển từ sáng sớm đến đêm khuya để kiểm tra quân tình. Thế nhưng tối nào cũng vậy, hắn lại trở về phòng. Con sói đã chán ngán việc đi săn những chú thỏ con đeo chuông đỏ dọc dãy hành lang tầm thường, thay vào đó lại tìm được hứng thú mới ở một kẻ săn mồi điên loạn khác. Hậu quả là mỗi sáng, Ria Carney lại trở về phòng ngủ bằng hình dạng người chết đội mồ sống dậy khiến Cobb hú hồn, cơ thể gầy gò thì chẳng mấy chốc đã đầy vết sẹo, xanh đỏ tím vàng đủ cả. Thậm chí có những vết khâu mới được một ngày, hôm sau đã bị Lucas dùng dao rạch ra, quả thật tên thần linh dã man này biết cách hành hạ người khác.

Ria Carney không hé răng nửa lời về những gì đã xảy ra ở căn cứ quân phản loạn. Thần hoà bình đã trở về "lãnh địa" của mình, còn luyện kim thần chẳng hề đề cập tới truyện cũ, nhưng điều đó hoàn toàn nằm trong dự đoán của cô. Với sự nhạy bén và tài nắm bắt tâm lý, mối quan hệ của Lucas và Ria ngày càng được thít chặt. Song hành với nó, sợi dây liên kết giữa thập trưởng lão Orc và thập thánh giãn ra. Lucas đã có bất mãn với Orc từ sớm, và bây giờ hắn đã tìm được lý do chính đáng để quyết định đào thải một tên đã vô dụng lại còn phiền phức dưới trướng mình.

Sau khi kết thúc cuộc chinh phạt tộc tri thức, hắn chắc chắn sẽ trừ khử Orc để ngừa hậu hoạ.

"Hoặc sớm hơn thế..." Đặt ánh nhìn xuống mũi giày của chính bản thân, tròng mắt hẹp dài của Ria Carney hơi híp lại, khoé môi khẽ lẩm nhẩm vài chữ như vậy.

Cạch.

Tiếng mở cửa cắt đứt mạch suy nghĩ, cô và Orc đang đứng trước một căn phòng treo đầy rẫy bản đồ lớn nhỏ, hai mặt toàn là tài liệu và binh thư, trong tủ kính sáng bóng lưu giữ một vài chiến lợi phẩm quý giá mà thập thánh đem về sau mỗi cuộc chinh phạt. Ánh sáng nơi đây không tốt lắm. Nó không được chiếu rọi bởi đèn dầu mà gợi lên từ một loại đá quý kì lạ màu xanh ngọc bích gắn trên trần nhà, bao phủ xung quanh là vòng tròn ma pháp khuếch đại sự phát quang.

"Vậy ra đây là nơi các ngài bàn luận chuyện chiến trường." Ria nhấc chân tiến vào bên trong, bàn tay mảnh khảnh băng bó chằng chịt trượt dọc kệ tủ làm từ gỗ quý, ánh mắt toàn là nhiệt thành cùng sùng bái. "Thật đẹp quá."

Orc theo sát cô nàng, quan sát nhất cử nhất động để đảm bảo không có điều gì bất thường xảy ra. Gã cười: "Hê hê phải không? Chỗ này chỉ có ta, ngài Lucas và một vài thân tín vào được thôi. Ta cho ngươi xem qua vì ngươi đã đồng ý cho ta nếm thử xương sau khi chết, nhưng không được động lung tung đâu đấy! Đụng cái gì ta chặt tay ngươi!"

"Ngài vẫn nghi ngờ ta sao?"

Orc ngớ người. Gã tựa như tội phạm bị bắt gian: "Hê hê ngươi sùng bái ta đến mức cho ta xương cơ mà? Sao ta có thể nghi ngờ ngươi được?"

Đối diện với sự thành thật đến ngây thơ của gã người xanh, Ria Carney im lặng không nói gì, tiếp tục dạo quanh căn phòng không có lấy một ô cửa sổ. Ánh mắt cô chẳng hề dừng lại trên thanh đao lưỡi liềm dài chừng hai mét mang về từ chiến trường tộc tri thức, như thể cô đã vượt qua tất thảy sự khó chịu từng thống trị linh hồn. Và dường như cảm thấy vẫn chưa đủ an toàn, cô còn vô thức nhốt mớ cảm xúc hỗn tạp vào chiếc hộp pandora rồi ném nó lên tận nóc tủ quần áo, nơi mà chẳng ai muốn bắc thang động tới bao giờ.

Bàn tay thon dài lần quanh cửa kính phẳng mịn không dính một hạt bụi, lướt nhanh qua những thanh bảo kiếm và súng lục màu đỏ máu luyện nên từ huyết mạch trân quý, cuối cùng dừng lại trước một con dao dài chừng găng tay rưỡi được rèn bởi thứ kim loại bình thường đến không thể bình thường hơn.

Phải. Tổng thể của nó sẽ bình thường đến kì dị khi được đặt trong ngăn tủ chiến lợi phẩm của thập thánh nếu lưỡi dao sắc bén ấy không được bao bọc bởi một dòng dung nham đỏ đen nóng cháy.

Con dao được cố định trong một cái hộp trong suốt vẽ vòng tròn ma pháp phân huỷ. Không rõ nó đã bị kí sinh bởi dung nham bao nhiêu năm, nhưng lưỡi và cán dao lại chẳng hề tan chảy, hẳn là bên trong mang theo hơi thở bất diệt nào đó, làm ảnh hướng tới dòng thời gian đáng lẽ nên là hữu hạn của loại chất nhầy kia.

Đống dung nham ấy cứ ùng ục sôi, như thể đứa con vừa mới trào ra từ miệng núi lửa, mãi mãi không thể bị dập tắt.

Nở một nụ cười không rõ nghĩa, Ria Carney quan sát hình ảnh phản chiếu của bản thân qua cánh cửa tủ kính. Vóc người cao gầy của cô gãy gập dưới ánh sáng xanh đến từ viên ngọc bích, sườn mặt sắc nét và hõm cổ thiên nga ẩn hiện đường gân máu mờ nhạt.

Vài giây sau, cô xoay người về phía Orc, đuôi mắt chớm một đường cong thân thiện song thật lạ lẫm, vẻ bình thản vỡ ra thành một lớp mặt nạ tò mò và hiếu kì tới cực điểm: "Ngài có thích vũ khí không?"

Orc đáp theo thông lệ: "Hê hê ngài Lucas có sở thích sưu tầm vũ khí. Sau mỗi trận chiến, ngài thường mang về thần khí của kẻ bại trận như một chiến lợi phẩm hê hê đúng là dũng mãnh!"

"Ta hỏi ngài, ngài Orc." Ria nhìn thẳng vào mắt gã quỷ da xanh to béo và xấu xí. "Ngài thích loại vũ khí nào?"

"Ta?" Orc nghệch mặt, dường như không ngờ được đối phương lại hỏi về mình. "Hê hê chuỳ gai cầm rất chắc tay, ta có thể dùng chúng để đánh nát đầu kẻ địch."

"Ý hay đấy. Ta sẽ tặng nó cho ngài." Ria mỉm cười, bước chân lại chuyển hướng đến những tủ sách bìa da ngăn nắp mang mùi hương bụi bặm của thời gian. "Sớm thôi."

"Ngươi? Tặng nó cho ta? Hê hê là quà của người hâm mộ sao? Hê hê ngươi thật chu đáo!" Orc chỉ tay vào mặt mình, vừa cười ngây ngô vừa gãi đầu như vậy, không để ý rằng chỉ một giây khi đôi con ngươi gã nhắm lại để tận hưởng niềm hạnh phúc, bàn tay của con mèo ăn trộm đã hành động.

Bịch.

Một cuốn sách cũ rơi xuống dưới đất, lòi ra một mảnh giấy màu vàng ố kẹp dưới trang bìa. Ria cúi người nhặt nó lên, vừa nói được một chữ "xin" thì chợt khựng lại.

Vào khoảnh khắc ấy, hốc mắt cô bỗng gian rộng.

Quyển sách mờ chữ kia thì không có gì đáng nói, nhưng lá thư kẹp bên trong lại là cả một bất ngờ. Góc giấy vàng ố của nó có in một dấu ấn nhỏ màu xanh lá cây, giống hệt với biểu tượng gài áo trên ngực Orc.

"Ôi..." Che một tay lên miệng, Ria đảo ánh mắt sợ hãi và kinh ngạc về phía gã người xanh.

Orc thấy vậy cũng tò mò đi đến, hung bạo giật lấy quyển sách và lá thư trên tay cô: "Hê hê cái gì vậy?"

Nụ cười trên môi gã ngay lập tức tắt ngúm, thế chỗ cho nó là cánh tay run lẩy bà lẩy bẩy. Lá thư kia là vật trao đổi giữa luyện kim thần và hoả thần cai trị vùng đất Verbennug, nơi đã từng là ngôi nhà trước kia của Orc. Nội dung thư rất đơn giản và dễ hiểu, đại khái là hoả thần nhờ đến sự trợ giúp của Lucas để kích hoạt núi lửa phun trào, sau đó dùng chúng để quét sạch ngôi làng Goblin vào bốn trăm năm về trước.

Orc sinh ra tại làng Goblin, trực thuộc lãnh địa hoả tộc. Gia đình gã cũng đã chết sạch trong vụ tai nạn này, chỉ có một mình gã sống sót do được Lucas cứu sống. Đó cũng chính là lý do vì sao gã khâm phục và trung thành với luyện kim thần đến thế.

Trên thần giới bao la rộng lớn, chủng tộc cao thượng nhất là thần, và thấp kém nhất dĩ nhiên là quỷ. Bằng chứng dễ thấy nhất là mặc dù Orc được Lucas chỉ định làm thập trưởng lão, song những kị sĩ trong quân đoàn và người hầu làm việc tại pháo đài Pazzo chỉ kính chứ không phục gã. Gã vừa xấu xí lại vừa ngu ngốc, từ dáng đứng, dáng đi cho đến lời nói đều hết sức thô kệch. Thậm chí sau một thời gian Ria sinh sống tại đây, lũ tiên tử còn đồn ầm lên chuyện con người được ngài Lucas đưa về bị thần kinh rồi mới có thể thân thiết với tên quái vật đó như vậy.

Nói tóm lại, đối với thần linh, việc diệt sạch toàn bộ tộc quỷ nào đó cũng chỉ như giẫm chết mấy con kiến, vốn chẳng phải là chuyện khiến bọn họ bận tâm quá nhiều. Tuy vậy, cho dù là quỷ thì cũng có trái tim, cũng có cảm xúc, ngu ngốc đến mấy thì Orc cũng hiểu thế nào là đau và căm hận.

Và hiện giờ là cả cảm giác bị phản bội.

"Cái gì đây? Cái gì đây hả!?" Orc run run rống vào mặt Ria Carney, nước bọt văng tung toé.

Ria không để ý đến chuyện này, lo lắng chạm vào cánh tay toàn mụn nhọt bẩn thỉu của gã: "Ngài Orc..."

"Ngươi lấy nó ở đâu?? Lấy ở đâu hả???"

Gã Orc quay phắt đầu, đột ngột vươn bàn tay to khoẻ của mình bóp lấy bờ vai Ria, sức lực khủng bố cơ hồ muốn đem xương khớp bên trong bẻ nát. Vết khâu tối qua lại rách miệng, vệt máu lan tràn dưới lớp băng gạc trắng, nhưng cơ thể đã chịu đựng qua hơn chục đêm tra tấn này dường như đã chai lì, khiến cơn đau so ra chẳng đáng là bao với sự rét lạnh khi nghĩ đến viễn cảnh tộc tri thức hoàn toàn sụp đổ.

Đáng lẽ chỉ một cái nhíu mày là sẽ ổn thôi, nhưng giờ phút này, Ria lại để lộ vẻ thương tâm và đau đớn khó nói thành lời. Cô chỉ tay lên kệ sách còn thừa một kẽ hở, lưỡng lự mãi rồi mới nói: "Ở đó."

Orc nhìn theo hướng tay cô chỉ. Giây tiếp theo, gã ngửa đầu, rống bằng tất cả sự giận dữ: "Lucas!!!!!!!!!"

Gã lập tức xoay người rời khỏi phòng, gương mặt vốn đã dữ tợn nay chẳng khác gì quỷ Satan bò lên từ địa ngục. Ria vội vàng giữ hắn lại, bàn tay nhỏ nhắn nhẵn trụi dứt khoát giằng xuống cánh tay to lớn: "Khoan."

"Cút ra! Ta phải hỏi cho rõ ràng!" Trong cơn tức giận, Orc thô bạo hất tay, đẩy Ria ngã sõng soài trên nền nhà lát đá phản quang. Mặc dù thập thánh không có ở đây, gã vẫn liên tục phát tiết: "Lucas!!! Cái này là chuyện gì?!?"

Tại sao ngài Lucas mà gã vẫn luôn tôn trọng lại là người gây nên vụ núi lửa phun trào tại rìa lãnh địa hoả tộc? Tại sao ngay sau đó ngài còn giả làm lữ hành qua đường đưa gã vào quân đội? Tại sao ngài còn bổ nhiệm gã làm thập trưởng lão? Không phải gã là người ngài tin tưởng nhất sao?

Goblin vốn là chủng tộc không mấy thân thiện, chưa từng rời xa khỏi hang ổ của mình, vì vậy cho dù dung nham đổ đến sát chân cũng không nghĩ đến chuyện thoát thân. Thế nhưng kẻ sống sót cuối cùng sau vụ thảm hoạ đó, Orc, đã nguyện gạt đi cái tôi của mình, gạt đi tất thảy sự khinh thường đối với thế giới bên ngoài để đi theo phụng sự Lucas.

Niềm tin càng lớn, đau khổ lại càng nhiều.

"Chuyện gì không phải rõ rồi sao?" Ria lồm cồm bò dậy, mái tóc rối tung che đi một bên con ngươi màu xanh nhạt, đem hồ nước trong vắt hoá thành đầm lầy sâu không thấy đáy. Và khi cái biểu cảm sắc lạnh cọ quậy sống lại trên gương mặt vốn luôn nhàn nhạt một kiểu, Orc bỗng cảm thấy trái tim mình bị một sợi tơ mảnh siết chặt.

Hai mắt Orc hoa lên, đôi chân loạng choạng vài bước, song gã vẫn chưa hoàn toàn mất đi sự tỉnh táo: "Không đúng! Lucas tuyệt đối sẽ không làm thế với ta!"

"Vậy đó là gì? Tại sao nó lại vẽ dấu ấn tộc ngài? Tại sao bên dưới lại có chữ kí của thập thánh?" Ria chậm rãi hỏi từng chữ, âm giọng trầm và cứng rắn dường như muốn khắc sâu tổn thương vào trái tim đầy sẹo của gã quỷ. "Ngài bị hắn lừa rồi. Lừa, từ đầu cho đến cuối."

Tựa như lời mê hoặc của ác ma, cũng tựa như độc dược đến từ thiên đàng, từng giọt, từng giọt nước tưởng chừng là tinh khiết ấy đáp xuống đầu lưỡi nứt nẻ của gã quái vật không kiên định.

"Ngài thử nghĩ xem. Không phải đã cả tuần nay hắn không đoái hoài gì tới ngài sao? Thực ra hắn đã không cần đến kẻ làm trò hề như ngài nữa rồi."

Con nhện độc từ từ đứng thẳng, màu đỏ máu nhuốm bờ vai gầy, trong phút chốc bỗng hoá thành thứ trang sức mị hoặc đến kì dị. Phản chiếu trong đôi đồng tử đang mất bình tĩnh của Orc là khoé mắt híp dài thương cảm của một thiếu nữ loài người. Đôi môi ngọt ngào của cô ta hé mở, thở ra hơi ngọt thao túng thần trí con mồi.

Cô ta nhỏ giọng thầm thì: "Ngài đúng là đáng thương."

Đừng nói là chiến binh mang dòng máu của quỷ, đối với một thằng đàn ông bình thường mà thôi, bị thương hại đã là cả một sự sỉ nhục. Ấy vậy mà Lucas lại đem cả tộc của gã ra làm trò cười, đem nỗi mất mát của gã ra làm đệm lót chân, khiến giờ khắc này đây, đến một con người chân yếu tay mềm cũng dám nói gã thật đáng thương.

Orc gồng hai tay lên như con mãnh thú, mất kiểm soát mắng lớn: "Ngươi nói nhiều như vậy làm gì??? Liên quan đến ngươi sao? Liên quan gì đến ngươi hả???"

Thấy gã hùng hổ đòi đi tìm Lucas để hỏi cho ra nhẽ, Ria liều chết chắn trước lối đi. "Đừng đi."

"Cút ra!!! Ta phải tìm ngài ấy hỏi cho ra nhẽ! Lucas!!!" Orc hung hăng hất Ria sang một bên, lực đạo chẳng khác gì quăng một đồ vật vô tri vô giác không hơn không kém, nhưng ngay sau đó thân hình to lớn của gã lại nghiêng ngả đến mức phải dựa vào tường. "Con mẹ nó nếu ta không đi thì ta có thể làm được gì? Ngươi có biết Lucas mạnh tới mức nào không hả? Nhân lúc hắn còn chưa biết rằng ta đã biết chuyện, ta phải tìm cách hỏi cho ra nhẽ!"

Sự kích động trong nội tâm khiến từng lời nói trước sau đều trở nên mâu thuẫn. Một nửa trong gã vẫn muốn tin rằng thập thánh là vị anh hùng đã cứu vớt mình, nhưng nửa còn lại đã bị lá thư kia đánh lừa. Hai phần trái phải ấy giằng xé lẫn nhau, biến gã thành một thằng hề không nhất quán, ngu muội và dễ bị thao túng.

Đối lập với gã, Ria Carney tựa hồ khá bình tĩnh: "Ngài hỏi thì được gì? Nếu là sự thật thì làm được gì?"

Orc nghiến răng, trợn mắt: "Ta ta ta phải chém đầu hắn! Ta ta phải đem cái đầu hắn an táng ba mẹ ta!!! Hắn tuy hắn rất mạnh, đúng là... Đúng là cái gì nhỉ?" Thế rồi gã đột ngột ngã quỳ xuống đất, bàn tay ôm chặt lấy cái đầu đã đau lên như bị búa bổ. "Ta vừa nói gì vậy? Đúng rồi! Giết hắn để báo thù! Ta muốn giết ai? Khoan! Ta đang nghĩ Lucas rất mạnh... Thập thánh mạnh như vậy, ta không thể làm gì được... khoan... ta đang... hê hê hê..."

Giọng cười của gã giờ phút này đã nhuốm một màu bi thương, xen lẫn với căm phẫn và thống khổ không nói thành lời còn là sự bất lực tòng tâm. Thế nhưng đó không phải là tất cả. Thần kinh bị kích thích mạnh khiến gã đột ngột rơi vào trạng thái loạn trí, gã lại gặp ảo giác trong mê cung ác mộng của mình, mê cung xây dựng dưới sự giúp đỡ của chính món hàng được chế tạo bởi chính vị chủ nhân mà gã phục tùng.

"Ngài cho rằng bản thân không thể làm gì được? Vậy ngài có biết vì sao bộ sưu tập xương vĩnh viễn không thể hoàn thành không?"

Ria đứng trước mặt gã, đôi đồng tử màu xanh ngọc trong vắt tựa con đường dẫn lỗi đến ánh sáng, còn gương mặt nghiêm túc như thể nhà hiền triết yêu nước đang truyền bá tư tưởng cách mạng.

"Đúng vậy. Ngài không biết." Cô ngẩng đầu, găm vào đầu đối phương chiếc chìa khoá mở ra cánh cửa mới. "Ngài không biết làm gì, cũng không hiểu vì sao."

Thế rồi tay phải cô chạm vào lồng ngực mình, đôi con ngươi đảo xuống vật thể to lớn đang lảo đảo dưới đất, khoé môi cuối cùng cũng vẽ lên một nụ cười: "Vậy hãy để ta chỉ cho ngài tất cả nhé?"

"Ngươi..." Orc không hiểu vì sao chân tay bản thân lại rời rạc như muốt rớt ra khỏi cơ thể đến vậy. Gã cố gắng ngẩng đầu nhìn lên. "Tại sao ngươi lại... giúp ta?"

"Không phải điều đó rất hiển nhiên sao?" Ria tròn mắt ngạc nhiên, sau đó thản nhiên khẳng định. "Bởi vì chúng ta là bạn mà."

"Ngươi..."

Sắc hồng phớt khẽ lan trên gương mặt thập trưởng lão. Đây là lần đầu tiên Orc được nghe lời khẳng định bạn bè kiểu này. Tộc Goblin là tộc quỷ có phần "con" nhiều hơn phần "người", đã thế còn thiếu kiến thức, vậy nên việc gia đình gã không biết nói lời ngọt ngào cũng dễ hiểu. Nhưng vẫn nhớ chỉ mới đây thôi, Panemorfi đã tỏ tình với gã còn từ chối gã, sau đó ngay cả bọn lính canh cũng dám chống đối gã. Những điều tương phản đó tình cờ làm sự khẳng định của con người này nổi bật như những chòm sao thiên nga giữa đêm hè quang mây, đẹp và sáng không tì vết.

"Hê hê ta..." Chỉ ngón trỏ vào mặt Ria Carney, Orc định nói cái gì nhưng cơ thể đã không chịu được nữa. Gã lập tức ngã lăn ra đất, ôm bụng cười hề hề như thằng mất trí, hai tay gãi gãi lung tung khắp cơ thể, con ngươi mất đi tiêu cự, khoé mắt còn đọng sóng nước long lanh.

Nếu có một viên cảnh sát phòng chống tội phạm ma tuý ở đây, hẳn là người đó chỉ cần liếc mắt cũng nhìn ra biểu hiệu đói thuốc này.

Mặc dù cách sử dụng, thời gian phát tác các triệu chứng liên quan tới hàng trắng được chế tạo tại thần giới hơi khác so với ma tuý thường thấy ở nhân giới, song hại vẫn là hại. Dùng quá liều trong thời gian ngắn tuy không thể làm một gã to con khoẻ mạnh chết thì cũng khiến gã lạc vào mê trận sau khi tận hưởng chuyến du lịch lên tiên.

Ngắm nhìn cảnh tượng ấy, Ria chỉ mỉm cười.

Như vậy mới đúng. Ngoan ngoãn đi đến vị trí mà ngươi nên đến đi, nếu không...

Tinh.

Viên đá lồi đặc sánh màu ngọc bích trên trần phòng tư liệu hệt như con mắt của diều hâu, thu vào tất thảy tình tiết rồi đánh giá khả năng của từng diễn viên trên sân khấu thời đại. Ở một nơi khác, ánh sáng mặt trời vẫn tranh đấu với lớp sương mù dày đặc chỉ để chiếu xuyên qua khung cửa sổ cỡ lớn, hắt tới gương mặt trong sáng của thập thánh đang ngồi ngay ngắn bên chiếc bàn thơm mùi gỗ quý, hắn từ từ thưởng thức nốt ngụm trà hoa nhài cuối cùng.

Ngay bên cạnh hắn, một con đại bàng với bộ lông màu vàng trắng cùng đuôi lông vũ nhuốm sắc đen tuyền đang đậu lại. Nó giương đôi mắt đen láy của mình nhìn chằm chằm vào Lucas.

"Tò mò về lời đồn xung quanh ta? Ngài lúc nào cũng nắm bắt mấy thông tin kiểu này rất nhanh nhỉ, thần bóng tối." Thập thánh khẽ cười trong khi nhìn xuống lá thư với những nét mực chưa khô. "Quả đúng là pháo đài Pazzo đang nhốt một sinh vật, nhưng đó là nhện độc, không phải thứ mà ngài nghĩ đến."

Hắn vừa dứt lời, dòng chữ trên bức thư bỗng thay đổi. Con đại bàng lại vỗ cánh mấy cái, sau vài giây mới im ắng trở lại.

"Thế nào là nhện độc?" Lucas đặt chén trà xuống chiếc khay sứ, xoa cằm ngẫm nghĩ nghiêm túc một hồi rồi mới trả lời: "Bẩm sinh ả ta đã có năng khiếu trong việc lợi dụng và điều khiển những kẻ có khuynh hướng phản xã hội, tâm lý yếu ớt hay mang trong mình những vết thương lòng. Kẻ tàn nhẫn nhất là kẻ chẳng cần dùng đến con dao để giết người, bởi vì vũ khí của ả ta chính là chiếc lưỡi ám thị xoáy vòng thôi miên dùng để khoét đục trái tim con mồi cho đến khi nó hoàn toàn mục ruỗng."

Những nét chữ lại thay đổi, và đại bàng lại vỗ cánh. Trong căn phòng rộng lớn ấy chỉ vang lên giọng nói một chiều đến từ Lucas.

"Sau một tháng quan sát, ta có thể đưa ra kết luận." Hắn đan mười đầu ngón tay vào nhau, khuỷu tay chống lên bàn. "Ả ta chắc chắn có liên quan tới thất thần tộc."

Lạch cạch.

Không biết là do bàn tay vẫn còn run bần bật bởi mấy vết thương tối qua, hay là do thiếu ngủ nên đầu óc không tỉnh táo, chiếc bật lửa trên tay Ria bỗng rơi xuống sàn, bén vào một góc áo trên người gã da xanh. Cô giơ chân đạp lên ngọn lửa, dập tắt nó, sau đó dùng tay xoa huyệt thái dương.

Lắc nhẹ đầu để lấy lại tỉnh táo, Ria bước qua Orc, đảo mắt xung quanh các giá sách, tìm kiếm kĩ càng rồi rút ra một tập tài liệu dày cộp không nhãn. Trong tệp là vô số ghi chép về kế hoạch tác chiến, bản đồ tộc tri thức, bản đồ Daffodils, sông Carnation, tất cả đường tuyến đều được đánh dấu và vẽ lại cẩn thận.

Ria vừa lật tệp hồ sơ, vừa cẩn trọng quan sát, ngộ nhỡ bên trong có vẽ vòng tròn ma pháp bảo mật hay dùng băng dính đánh dấu người đọc thì còn nhận biết kịp. Trải từng thứ một lên bàn, cô chụp ảnh tất cả rồi nhanh nhẹn thu dọn, rời khỏi hiện trường đột nhập.

Ầm! Cánh cửa mật thất tư liệu tự động đóng lại, kiên cố và vững chắc dưới lớp rèm nhung của phòng làm việc cá nhân. Gã Orc đã bị lôi ra ngoài bằng một chiếc xe vận chuyển sách, hiện vẫn đang nằm mơ mộng cách đó không xa.

Đúng lúc ấy, sau lưng Ria bỗng lờ mờ ẩn hiện một cái bóng.

Ria không giật mình, tư thái chẳng có gì giống như bị bắt quả tang làm việc xấu, bình tĩnh xoay người đối diện với kẻ vừa xuất hiện. Tiên nữ Panemorfi ôm cây chổi ma pháp, dường như vừa bị doạ đến mức tim bắn cả ra ngoài. Nàng ngẩng đầu nhìn cô gái đối diện chằm chằm bằng đôi mắt không rõ nghĩa.

Cũng may đó không phải Lucas hay một tên lính canh nào đó, nếu không, chắc chắn Ria Carney đã gặp rắc rối cực lớn vì những hành động xâm phạm vừa rồi của mình.

"Tiên nữ, nàng đang lau dọn à?" Thế rồi Ria chắp hai tay sau lưng, bước từng bước về phía đối phương, trên môi nở nụ cười ngọt ngào.

Panemorfi ngẩng đầu. Chẳng biết có phải ảo giác sinh ra từ những ngày bị gã Orc làm phiền đến mất ngủ hay không, nhưng nàng dường như loáng thoáng thấy được ánh sáng phản chiếu nơi góc tay đối phương.

Và rồi cho đến khi hai người chỉ còn cách nhau những hơi thở, một con dao sắc lạnh nhanh như chớp kề cổ nàng, lạnh lùng diệt sạch con đường lui.

"Nghỉ giải lao và cùng nói chuyện một chút nhé, nàng hoa khôi?"

.

.

Tối hôm đó, tại phòng ngủ riêng:

"Lại đây."

Cobb vừa trèo cửa sổ chui vào, tầm mắt đang dán trên mấy cái hộp bánh quy mới cứng, lập tức nghe được âm thanh không nặng không nhẹ phát ra bên cạnh bàn trà. Ria Carney đang chăm chú làm gì đó trên cái vật hình hộp, không ngóc đầu lên mà nói.

Hắn lật đật chuyển hướng đi đến, bởi vì thời gian cho đến ngày khởi quân đã rất gấp nên không có thời gian hỏi này hỏi nọ, chỉ thuận theo mọi sự sắp xếp của cô.

"Đây là cuộc chiến mà tộc tri thức không có lấy một cơ hội sống sót." Ria đưa chiếc điện thoại cho Cobb, ngả lưng vào ghế, ngón trỏ khẽ nhịp trên thành sô pha như muốn hệ thống lại suy nghĩ của bản thân.

Cobb ngạc nhiên nhìn đống ảnh chụp bản đồ và chi tiết kế hoạch cuộc tổng tấn công cuối cùng, gần như không có tâm trí để ý tới việc làm thế nào mà cô gái này có được chúng.

Trong bản kế hoạch có rất nhiều điểm kì lạ, đầu tiên phải kể đến việc dự tính hành động bên phía thần quân quá mức chi tiết. Chiến trường vốn là nơi không gì có thể đoán trước được, ấy thế mà thần quân lại tự tin rằng đã nắm rõ toàn bộ chiến lược của tộc tri thức, bởi vậy nên mới chi li tính toán đến từng bước đi nhỏ một. Cái này chẳng khác gì bằng chứng xác nhận suy đoán trước kia của Ria rằng tộc tri thức có gián điệp cấp cao là chính xác.

Ria co hai chân lên ghế, tay phải cầm bút máy, tay trái giữ một mẩu giấy trắng: "Những võ tướng chủ lực dưới quyền thần tri thức là ai?"

Cobb rời mắt khỏi chiếc điện thoại, nắm tay dưới gầm bàn siết chặt thành quyền: "Đầu tiên phải kể đến tam tướng..."

Tam tướng là ba vị võ tướng cấp cao trong quân đội tộc tri thức, tài mạo cực tốt, mỗi người một sở trường khác nhau. Kẻ đầu tiên là Orchid, một gã tiên tử cao lớn lực lưỡng với chòm râu xuề xoà và vết sẹo lớn in trên góc gương mặt. Tính tình gã khá nóng nảy và bộp chộp, thường xuyên bị quân địch lừa vào bẫy, mạnh ở thể lực chứ cái đầu tạm coi như rỗng tuếch. Nếu nói về khả năng kẻ này có thể là nội gián, tỉ lệ thật ra rất thấp, bởi vì theo lời nhận xét của Cobb, gã mà thông minh đến vậy thì hoa đào đã nở đầu đông rồi.

Dù sao thần giới cũng là nơi không gì là không thể xảy ra, Ria cảm thấy việc hoa đào có thể nở vào mùa đông cũng đáng để suy xét lắm.

Cobb kể: "Trong số tam tướng, Orchid là người duy nhất không lớn lên cùng với hoàng gia, cũng không có vẻ gì giống với kiểu người trí thức của tộc tri thức. Nghe nói đời ông bà cậu ta là dân di cư từ tộc tình yêu sang, sau đó chăm chỉ trồng cây làm ruộng tại tộc tri thức, sinh được mấy người con đều khoẻ như voi, sáng cuốc đất, chiều lên rừng đánh đu với lũ quỷ, đến năm hai mươi tuổi thì cậu ta gặp được thần tri thức."

"Gặp mặt thế nào?"

"Hôm đó Jathae có nhiệm vụ trong rừng, khi nghỉ ngơi đã vào quán nước của mẹ cậu ta để uống trà, đúng lúc gặp được cậu ta đi hái quả về. Jathae cảm thấy cậu ta có khí chất không tồi nên muốn thu nạp vào quân doanh. Lúc đầu cậu ta không đồng ý vì chỉ muốn sống một đời tự do tự tại, nhưng sau này bị thần tri thức thuyết phục nên rất trung thành tận tâm, chưa đến năm năm sau đã leo lên một trong những chiếc ghế quyền lực nhất trong hàng võ tướng."

Thần linh không có tuổi thọ, nhưng tiên tử lại có. Tuổi thọ trung bình của bọn họ là năm trăm năm. Trông Cobb trẻ trung như vậy nhưng cũng đã hơn bốn trăm tuổi, còn vị Orchid kia chỉ là tiên, tuổi có lẽ không quá hai trăm, gọi bằng "cậu ta" cũng không lạ lẫm gì.

Ria nhịp tay lên thành ghế: "Tiếp đi."

"Người thứ hai là Hydrangea." Cobb lại nói. "Anh ấy là thần số học, được sinh ra từ những nét gạch tính toán của những đứa trẻ rừng Daffofils trên cây thế giới. Ta thấy người này không thể là gián điệp. Không chỉ lớn lên bên cạnh thần tri thức, kết thân với thần tri thức sớm hơn ta, quê cha đất tổ của anh ấy cũng là rừng Daffodils, mẹ sinh thành anh ấy là World. Tính tình anh ấy kiên định, chắc chắn, biết nhiều hiểu nhiều, võ nghệ ở mức vừa phải, nhưng tài thao lược chắc chắn đủ để trở thành cánh tay phải đắc lực của Jathae. Nếu anh ấy là kẻ phản bội, tộc tri thức phải tuyệt diệt từ rất lâu rồi. Phải rồi, anh ấy còn rất thích gẩy đàn và múa kiếm. Trước khi chiến tranh nổ ra, trưa nào anh ấy cũng ngồi đàn một khúc bên cạnh World cho đến khi say ngủ."

"Cây thế giới được gọi là World?"

"Phải, World là tên của cây thế giới nằm ở trung tâm của rừng Daffodils, ngay bên cạnh thành Dahlia và đầu nguồn con sông Carnation, chỗ này này." Cobb chỉ vào màn hình điện thoại, đúng khu vực sát với chiến trường giữa tộc tri thức và thần quân. "Đó là nguồn sống của khu rừng Daffodils, đồng thời là nơi lưu trữ kiến thức tích luỹ qua bốn ngàn năm của tộc tri thức. Nếu World bị đốt, toàn bộ linh hồn sống trong khu rừng rậm này sẽ bị thiêu rụi, bao gồm cả quỷ và tinh linh, mùa màng bị phá hoại, nhân dân lầm than. Vì vậy nên mới nói chỉ cần thần quân hạ được pháo đài Dahlia nữa thôi, tộc tri thức chắc chắn sẽ không còn cơ hội trở mình."

Mỗi người đều có ít nhất một điểm yếu. Chúng có thể hữu hình, cũng có thể vô hình, tồn tại ở nhiều trạng thái khác nhau. Đối với tộc tri thức, cây thế giới World chính là điểm yếu.

"Người cuối cùng là ai?"

"Người cuối cùng là Gardenias, thần thảo mộc, vị thần duy nhất trong số tam tướng mang huyết thống hoàng gia. Anh ấy là em họ của thần tri thức Jathae, so với hai vị tướng còn lại thì cẩn trọng hơn rất nhiều. Đôi khi, sự cẩn trọng của anh ấy còn khiến những người xung quanh lầm tưởng rằng anh rất yếu đuối và nhút nhát. Anh ấy là người đã kịch liệt phản đối tộc tri thức đối kháng thần quân, thậm chí còn từng cầu xin thần Erudite hãy quỳ xuống nhận tội với thần tối cao để được tha thứ. Kết quả là thần Erudite nổi giận, ra lệnh cấm anh bước chân ra khỏi phòng. Cho đến khi thần Erudite biến mất và Jathae lên nắm quyền, Gardenias mới được trả tự do."

Đó là tóm tắt ngắn gọn về thông tin của ba vị võ tướng dưới trướng thần tri thức, còn nếu kể ra dài dòng văn tự như sơ yếu lý lịch của từng người một thì sợ rằng đến sáng mai cũng chưa hết. Cobb hơi nhíu mày khi thấy Ria thực sự nghiêm túc ngẫm nghĩ để tìm ra kẻ phản bội. Con người này còn chưa tận mắt gặp mặt bọn họ, làm sao có thể kết luận chỉ qua lời kể chủ quan nghe từ phía hắn? Hơn nữa, gián điệp chắc gì đã là tam tướng?

Chiến tranh nổ ra, dưới trướng Jathae không chỉ có tam tướng mà còn rất nhiều vị thần cấp cao khác. Theo Cobb, bọn họ mới là những kẻ tình nghi.

"Mỗi vị thần đều có đặc trưng giống với chức vị của mình?"

"Ý ngươi là..."

"Cơ thể thần kí ức toả ra mùi gỗ cổ."

"Trên người ta có mùi?" Cobb ngạc nhiên hít hít cánh tay mình thật kĩ, dường như không ngờ được Ria lại nhận xét như vậy. Hắn hiện tại đang phải trốn chui trốn lủi trong pháo đài Pazzo, dĩ nhiên không có thời gian mà xức nước hoa, cũng không lại gần cây gỗ đặc trưng nào, ở đâu ra mà có mùi ám trên cơ thể?

Nhưng ví dụ này khiến hắn sực nhớ ra một điều, Cobb gật đầu: "Cũng đúng. Nếu ta nhớ không nhầm, trên người Gardenias thường xuyên có mùi thảo dược."

Nhưng chuyện này thì liên quan gì đến vấn đề truy lùng gián điệp? Hỏi về Gardenias, chẳng lẽ Gardenias là kẻ phản bội sao?

Ria nghiêng đầu, một tay chống cằm, tay còn lại đã dừng tiếng gõ nhịp đều đặn.

Trong đống tài liệu mà nhìn thấy ở phòng làm việc riêng của Lucas, có một thứ cô vẫn chưa đưa cho Cobb xem.

Đó là những lá thư trao đổi thông tin giữa Lucas và tên gián điệp.

Nét bút được viết trên đó không phải của kẻ phản bội mà là thuộc hạ cấp dưới, vậy nên không thể dùng bút tích để điều tra, nhưng nội dung thư chắc chắn phải được hắn đọc cho. Cách viết ấy rất cẩn thận, từng câu từ và lập luận đều mang dáng dấp của một người cầu toàn và chi li. Hắn ta hẳn là một phần tử ưu tú cả về tài thao lược lẫn chiến đấu. Trong số tam tướng, chỉ có thần số học là người duy nhất đạt đủ tất cả điều kiện này.

Hơn nữa, Ria Carney vẫn luôn thắc mắc về mùi cây rừng thoang thoảng còn lưu lại bên trong phong bì da, cùng với đó là cách gập, miết thư vuông vắn và cẩn trọng đến kì dị, bây giờ xem như toàn bộ dữ kiện đã khớp lại với nhau.

Hydrangea là vị thần thân cận nhất với thần tri thức Jathae, hiểu rộng biết nhiều, tài năng không phải hạng xoàng. Hắn ta là kẻ đã cung cấp chi tiết kế hoạch tác chiến cuối cùng của tộc tri thức cho luyện kim thần, là một khối u ác tính cần phải loại bỏ ngay lập tức.

Thấy Ria vẫn còn suy nghĩ, Cobb hỏi: "Ngươi hiểu trước được gì rồi?"

"Chiến tranh không hiểu trước được gì. Ngươi sẽ sớm biết kẻ đó là ai."

Cobb hơi nhíu mày vì cách xưng hô kì lạ của Ria. Cô nói là "ngươi", không phải "chúng ta." Dù vậy, có thể là do hắn đã quá nhạy cảm trước trận chiến mà thôi. Hắn hỏi kĩ: "Bằng cách nào?"

"Ngươi sẽ nhìn thấy hắn." Ria nhích sát vào bàn nước, trượt tay trên điện thoại để trở về bản đồ khu rừng Daffodils và kế hoạch tác chiến đã vẽ sẵn bởi thần quân. "Đây là mẻ lưới cực lớn hòng vây bắt toàn bộ quân đội tộc tri thức."

Kế hoạch của thần quân vô cùng tỉ mỉ, tuyệt nhiên không chừa bất kì một kẽ hở nào. Đầu tiên, mười sáu vạn quân của lục thánh sẽ chia ra làm ba nhánh, ứng chiến với ba nhánh quân tương ứng của thần tri thức. Quân chủ lực bao gồm sáu vạn thủy quân do đích thân lục thánh chỉ huy sẽ mở màn đánh một trận thật lớn với quân chủ lực của tộc tri thức do thần tri thức Jathae cầm đầu. Tuy nhiên, cánh này chỉ là hư quân, dùng để lừa người là chính. Sau một hồi đánh đánh đấm đấm, thần quân sẽ giả vờ tổn thất lực lượng, tháo lui dọc bờ sông Carnation, lùa lũ chuột vào cái lưới đã được giăng sẵn.

Một đêm trước đó, thập thánh đã dẫn theo sáu vạn quân bước qua cánh cửa kết nối giữa thủ đô và tộc tri thức, bí mật hành quân vòng qua lãnh địa tộc tình yêu, vây chặt hẻm Marigold bắc ngang qua sông Carnation. Tại đây, bọn chúng sẽ đặt một kết giới khổng lồ trong suốt, tạo thành một nơi mà sinh vật sống chỉ có thể chui vào chứ không thể đi ra, ý đồ tàn sát kẻ địch cho đến giọt máu cuối cùng vô cùng rõ ràng. Hơn nữa, mục tiêu của thần quân là phải tóm gọn được hoàng gia tộc tri thức, nhất quyết không để cho thần tri thức Jathae chạy thoát.

Địa hình hẻm Marigold rất phù hợp để phục kích, nhất là phục kích trong đêm tối. Vấn đề là ngay bên cạnh hẻm Marigold có một khu vực đầm lầy kì lạ nổi lên giữa sông — đầm lầy Begonia Beaucoup White.

Tại sao một khu đầm lầy đen khổng lồ có thể nuốt trọn bất cứ thứ gì ngang qua lại được đặt tên theo loài hoa Thu Hải Đường xinh đẹp? Bởi vì giống như Thu Hải Đường, đầm lầy ấy tuy xấu xí nhưng lại là tuyến phòng thủ vững chắc nhất tộc tri thức. Được ban phước lành bởi cây thế giới, bất kì ma pháp nào chạm vào đầm lầy đều tự sinh ra những lỗ hổng lớn. Người tộc tri thức dĩ nhiên hiểu rõ địa hình của tộc tri thức. Cho dù bọn họ có đánh thua, chỉ cần Begonia Beaucoup White vẫn còn đó, kết giới vây chuột của thần quân sẽ không thể hoàn thiện, và đó là lợi thế để quân ta trốn thoát, giảm thương vong đến mức tối thiểu.

Tên gián điệp đã cung cấp thông tin này cho thần quân, vậy nên thần quân cũng sớm có chuẩn bị. Khi khởi binh đến hẻm Marigold, đoàn quân của thập thánh sẽ mang theo những bao đầy cát, sau đó sử dụng chúng để đắp kín Begonia Beaucoup White. Bằng cách này, ma pháp kết giới lại có hiệu lực, trở thành bức tường kiên cố vây chặt bãi săn thú, và những kẻ thuộc tộc tri thức thoáng chốc đã biến thành những con cừu béo bởi cho thần quân thoả sức đồ sát. Chỉ cần dàn sẵn pháo trận và cung thủ trên đỉnh hẻm Marigold, chiến tranh chắc chắn sẽ biến thành một trò chơi một chiều.

Nhưng như vậy vẫn chưa đủ để khiến thập thánh và lục thánh an tâm. Bọn họ còn lập ra một kế hoạch riêng chỉ để nhắm tới kẻ đứng đầu tộc tri thức ở thời điểm hiện tại — thần tri thức Jathae. Trong số hai trăm chiến thuyền dẫn đầu của Jathae, một phần tư là người của thập thánh, được bí mật thế vào nhờ tên gián điệp. Binh lính trên thuyền sẽ mặc mũ giáp của tộc tri thức, theo chân tộc tri thức tiến vào kết giới, đợi đến khi tiếng pháo hiệu vang lên thì sẽ có kẻ sử dụng ma pháp để thay đổi áo giáp của bọn họ nhằm tránh trường hợp quân ta đánh quân ta, sau đó bắt đầu đục thủng thế trận của tộc tri thức từ bên trong.

Chưa tính đến sức mạnh thể chất của những vị tướng đứng đầu, hàng loạt nước đi hiểm hóc này là minh chứng hùng hồn cho sự đáng sợ cùng tài thao lược không gì địch nổi của thần quân.

Và có thể thấy rằng chỉ cần có một kẻ phản bội trong quân doanh, hậu quả sẽ kinh khủng đến mức nào.

Đây sẽ là một bài học nhớ đời cho Jathae. Sau mất mát này, anh ta sẽ hiểu rằng việc mù quáng tin tưởng vào anh em bạn bè kì thực là một chuyện vô cùng nguy hiểm. Thần linh cũng vậy, tiên tử cũng vậy, quái thú cũng vậy, thiện ác nào phân chia nhờ dòng máu chảy trong người? Đứng trước tiền tài và quyền lực, cho dù là tiên nhân cũng dễ dàng bị đẩy xuống hồng trần, làm ra những chuyện phản bội không ghê tay. Tuy phần đạo đức trong môn giáo dục công dân không dạy thì bản chất nhân loại vẫn là như thế.

Đương nhiên, Ria Carney cũng nằm trong số này.

Phía bên kia, Cobb vẫn ngồi bất động, đầu cúi thấp, bờ vai rắn chắc run lên bần bật. Hắn cảm nhận được một cơn quặn đau truyền từ ngực trái đến khắp tứ chi, bất lực cùng thống hận khiến những vệt gân mờ lan tràn khắp thân thể tựa như dây leo.

Với kế sách này, đừng nói là thua cuộc, quân đội tri thức sợ rằng một mống cũng chẳng còn.

Đó chính là tàn sát!

Đúng lúc này, hắn chợt nghe thấy âm thanh nhàn nhạt vang lên ở phía đối diện: "Ngươi sẽ trà trộn vào đám quân lính của thập thánh, ra khỏi nơi này và đến tộc tri thức cùng lúc với bọn chúng."

"Nhưng như vậy làm sao mà kịp?"

"Tất nhiên là không kịp để chiến thắng." Ria đứng dậy, hai tay chắp sau lưng, dạo bước đến bên cửa sổ đã đóng chặt. "Nhưng kịp để ngăn tộc tri thức tuyệt diệt."

Thế rồi, cô xoay người, nhìn thẳng vào mắt Cobb.

"Ngươi sẵn sàng làm bất cứ điều gì vì tộc tri thức, phải không?"

.

.

Chớp mắt đã đến đêm khởi quân. Tối hôm đó, Ria và Cobb lẻn vào nơi đóng chiến thuyền, đục thủng tất cả bao cát, sau đó dán lên những vòng tròn ma pháp ngăn đống cát bên trong trào ra.

Kế thổ công của thần quân đến đây xem như là thất bại.

Bởi vì chỉ vài tiếng nữa là đến giờ nhổ neo, vậy nên ai cũng bận rộn, Ria và Cobb ra vào khu vực quân sự cũng dễ dàng hơn rất nhiều. Nếu bị bắt, Ria cũng có thể tìm cách nói dối qua loa, chỉ cần không xui xẻo đến mức đụng mặt những kẻ nhạy bén như thập thánh là được.

Để xử lý những con thuyền đã được chuẩn bị sẵn để trà trộn vào quân đội của tộc tri thức, Ria sử dụng chiếc bút màu gỗ lấy được từ một người lính dưới trướng thập thánh để vẽ vòng tròn ma pháp gì đó lên mui thuyền. Nét bút hoàn toàn hoà quyện với màu gỗ, mắt thường không thể nhìn ra được.

Chứng kiến hành động ấy, Cobb không nhịn được mà hỏi: "Ngươi lên kế hoạch này bao lâu rồi?"

Vẫn như thường lệ, chỉ cần cảm thấy không quá quan trọng, con người kia sẽ không trả lời hắn.

Gió đông lướt qua bầu trời, đạp gãy trăm cỏ, đuổi oanh yến bay về phương Đông. Đường hành quân xa ngàn dặm, lại bị thu ngắn chỉ trong một cái chớp mắt, thật giống như hưng thịnh của một thời đại, thoáng cái đã tan thành mây khói.

Nếu đứng bên chân cầu được xây bằng những tấn đá khổng lồ lạnh buốt ruột gan thì có thể nghe thấy tiếng cóc kêu đầy căm hờn, tiếng quạ đen than khóc trước ngày tàn sát. Ria đưa cho Cobb một tấm phong thư, cẩn thận dặn dò: "Tận tay đưa nó cho Jathae, tuyệt đối không được tự mở, cũng không được thất bại. Hydrangea hoặc Gardenias sẽ đồng hành với thần tri thức trong cánh quân chính. Ngươi nhìn thấy kẻ nào thì tự hiểu đó là tên phản bội."

Mục đích chính của cuộc tổng tiến công là tính mạng của kẻ cầm đầu tộc tri thức, dĩ nhiên thần quân sẽ chuẩn bị vô cùng kĩ lưỡng. Lục thánh chỉ huy hư quân chạy đến hẻm Marigold, thập thánh chỉ huy quân đoàn mai phục trên đỉnh đồi, Hydrangea chỉ huy chiến thuyền cải trang lẫn trong đám lính của tộc tri thức. Chỉ cần giết được Jathae, hai cánh quân còn lại có thắng hay thua cũng không quan trọng.

Ria không cần nói thì Cobb cũng đoán được đây có lẽ là thư báo tin mật của thần quân, cũng có thể báo cho người kia biết sự tồn tại của một con người trên thần giới. Thần kí ức cẩn thận cất nó đi, sau đó ngẩng đầu hỏi: "Sao ngươi không trốn cùng ta?"

"Không thể." Ria đáp, âm điệu chẳng có buồn bã hay nuối tiếc, chỉ độc một giọng bằng bằng. "Lucas sẽ phát hiện."

Hàm ý của câu nói vô cùng rõ ràng. Ria không đi vì sợ sẽ liên luỵ Cobb, khiến hắn bại lộ. Thế nhưng chính vì điều này, thần kí ức mới phải nói: "Kể cả vậy, thói quen của thập thánh vẫn là đích thân kiểm tra tình hình từng thuyền một trước khi khởi quân. Cho dù không kéo ngươi theo thì khả năng ta bị phát hiện vẫn rất cao. Orc cũng không phải dạng vừa, hắn..."

"Lần này bọn chúng sẽ không làm vậy."

"Tại sao?"

Ria Carney không đáp lời hắn, nhưng ánh mắt kia chất chứa kiên định tuyệt đối.

Cobb rũ mắt, không hỏi thêm nữa.

Con người này trước giờ đều thích gì làm nấy, chưa từng giải thích rõ ràng với ai, lúc nào cũng ôm việc về mình, nhưng kết quả đạt được đều rất bất ngờ. Chỉ có điều một khi đã khoá mục tiêu, quá trình leo núi của cô ta thực sự rất bất chấp, bất chấp mạng sống của những người xung quanh, bất chấp cả mạng sống của chính bản thân cô ta.

Mặc dù đều sở hữu một bộ óc vượt trội, song tính cách của Ria Carney hoàn toàn khác Jathae, thậm chí ưu điểm cũng là ở hai mảng đối lập.

Thần tri thức Jathae sở hữu kho tàng kiến thức khổng lồ đúc kết từ hơn bốn trăm năm tồn tại, là thiên tài bày binh bố trận và lập luận logic.

Con người này lại sở hữu con mắt quan sát tinh tường, là thiên tài nhận biết cảm xúc của kẻ khác, và cô ta điều quân khiển tướng bằng cách chọc vào điểm yếu của họ thay vì khiến họ khuất phục tài năng của chính mình.

Nhưng cho dù kế hoạch này thành công hay thất bại, thập thánh đều có thể điều tra ai là kẻ đứng sau tất cả. Đến lúc đó, một con người lưu lạc tại thần giới như Ria Carney cho dù có thông minh đến mấy thì chắc chắn cũng sẽ rơi xuống ngục tù vĩnh cửu.

Không sao. Cobb thầm nghĩ. Chỉ cần tộc tri thức sống sót qua đợt này, hắn có thể gặp lại Jathae, báo tin có con người đã đặt chân lên thần giới. Mặc dù rất khó khăn, nhưng thần tri thức chắc chắn sẽ có cách xử lý, chưa kể đến Padeus đã thoát khỏi vùng chiến trận để quay trở lại tộc linh hồn cũng có thể trợ giúp được.

Cobb thở một hơi dài, giống như tạm thời bỏ xuống một tảng đá trong lòng. Hắn dứt khoát chắp hai tay vào nhau, cảm kích nói: "Dù thắng hay bại, ơn huệ của tộc tri thức đối với ngươi cũng chất cao như núi. Kể từ bây giờ, ta sẽ tiếp quản công việc ngăn tộc tuyệt diệt. Ngươi hãy cố sống sót. Ngày chúng ta gặp lại chắc chắn sẽ không còn xa..."

"Chúng ta chỉ có thể gặp lại khi hoa hồng nở trên tuyết trắng." Ria đột ngột cắt ngang lời hắn, câu nói khó hiểu khiến thần kí ức ngây ngẩn.

Dường như không muốn tiếp tục chủ đề này nữa, cô cảnh cáo lần cuối: "Bằng mọi giá phải đưa lá thư đến tay Jathae. Nếu ngươi có chút chần chừ nào..."

"Ta sẽ không chần chừ." Lần này lại đến Cobb cắt ngang lời Ria. "Chia tay ở đây. Ngươi về phòng nghỉ đi."

Ria không nói gì, chỉ gật đầu, sau đó xoay người rời đi. Cobb cũng thở dài như vừa hoàn thành được việc gì đó hệ trọng, kiên định đi tới vị trí trốn đã bàn sẵn, tuyệt nhiên không quay đầu nhìn lại lấy một lần.

Cũng bởi vì như vậy, hắn đã không nhìn thấy người kia đi một đường thẳng tắp đến phòng nghỉ của thập thánh, thân thể ốm yếu chặn đứng gió cát, tiếng ho khan bắt đầu truyền đến từ những bậc thang xa xăm.

Chống tay bước từng bước chậm rãi, cơ thể Ria Carney khẽ đung đưa, dưới trang phục kín mít lộ ra những mảng băng trắng đỏ hồng, kéo dài từ cổ họng xanh tái đến khắp tứ chi gầy gò. Không gian đã trở lại là một mảng tĩnh lặng, chỉ còn đọng nhịp chân đều đặn trên hành lang vắng tanh. Những bước đi ấy tuy không hữu lực, song lại chẳng hề mang theo chút dao động nào.

Cô biết bản thân đã không thể quay đầu lại.

Mục tiêu của Ria bây giờ vô cùng rõ ràng, không phải muốn tẩu thoát mà là mở đường cho Jathae. Nếu không thực hiện được, nó sẽ trở thành nỗi ám ảnh, bám riết lấy từng giấc ngủ của cô.

Nếu Jathae biết chuyện, một người như anh ta chắc chắn sẽ cầm dao băm nhỏ Ria thành từng mảnh, nhưng đó là nếu cô còn sống sót trở về từ tay thần quân và hai người có cơ hội gặp lại vào một tương lai không xa.

Đối diện với cái chết, con người thường sẽ sợ hãi, sẽ hối hận vì những quyết định nông cạn của bản thân.

Quyết định của Ria cũng vô cùng nông cạn, vô cùng ngu ngốc, chính bản thân cô còn cảm thấy như vậy. Thế nhưng, đâu đó trong lòng cô lại tự khẳng định rằng...

——Tất cả những kẻ làm tổn thương người của ta đều là kẻ địch.

Ria mở cửa phòng Lucas, ánh điện sáng chói ập đến khiến cô không khỏi loá mắt. Thập thánh đang thu xếp đồ đạc của bản thân, lau kĩ mấy con dao và khẩu súng ưa thích cho đến khi lớp bạc dát bên trên có thể dùng làm gương soi. Tiếng pháo hiệu và cờ trận huyên náo thổi bừng màn đêm lạnh lẽo, làm nền cho khuôn mặt ngây thơ trong trẻo ẩn chứa nụ hoa tàn độc đã bốc mùi hôi thối.

Lucas ngừng động tác tay, ngẩng đầu hỏi: "Có chuyện gì sao?"

Ria không nhanh không chậm bước vào phòng, thản nhiên chọn lấy một bộ giáp tay ánh vàng đặt trong tủ trưng bày rồi nhét cho hắn: "Chào tạm biệt."

"Không cần thiết. Trận chiến thành chỉ kéo dài một ngày là nhiều nhất." Lucas khẳng định. "Sau khi trở về, ta sẽ giải thích chuyện của ngươi với thần tối cao. Nếu ngươi vô tội, ngài sẽ biết."

"Đến lúc đó thì ngài sẽ thu nhận ta?" Ria cầm lấy con dao găm đặt bên cạnh giường, chậm rãi bước về phía Lucas.

Lucas không ngần ngại đáp: "Đúng."

"Nghe hay đấy." Vòng tay ôm chặt lấy kẻ thù, mũi dao bén ngọt ấy đột ngột đâm xuyên qua trái tim thập thánh. Ở bên góc tai hắn, Ria Carney nghiến chặt răng, khẽ thầm thì: "Nhưng nếu ta đâm ngài một nhát sau lưng thì sao?"

"Hộc..."

Lucas trừng mắt, cơn đau đớn lan tràn đến khắp tứ chi, trở thành tơ nhện cuốn lấy vòm họng đang dần dâng lên hương vị tanh ngòm. Hắn khục khục ho ra một búng máu, nhưng dáng đứng vẫn thẳng tắp, gò má tái nhợt trong phút chốc đã hiện vệt ửng hồng.

"Vậy thì ta cũng sẽ đâm ngươi một nhát." Khuôn miệng còn dính ướt chất lỏng ấm nóng, năm ngón tay của Lucas bọc lên bàn tay đang cầm dao của Ria, dứt khoát rút mạnh mạnh nó ra khỏi người mình. Cơ thể hắn nóng ran, bốc khói nghi ngút, còn hơi thở thì khản đặc đầy sung sướng.

Ria chỉ nhắm mắt.

Lucas xoay mũi dao, chuyển hướng nó tới người đối diện.

Giây phút dòng máu đỏ thẫm nhuộm lên nền nhà sáng bóng, thanh kiếm được nắm bởi tay phải bằng sắt của thần tri thức bỗng vô lực rơi xuống đất, kêu lên vài tiếng leng keng.

Trong một căn phòng tại pháo đài Dahlia, Jathae ngẩn người mất vài giây chẳng vì lý do gì, sau đó mới nhặt thanh kiếm kia lên, tra vào bao, đi đến bàn gỗ, tiếp tục thắp đèn nghiên cứu trận đồ. Một tay anh vuốt nhẹ mép giấy vàng ố, tay còn lại mệt mỏi chống trán, mãi vẫn không thể tập trung được.

Chẳng hiểu sao trong lòng anh giờ đây lại dâng lên dự cảm bất an khôn cùng.

Bên ngoài vọng đến tiếng bước chân khe khẽ. Sau hai lần gõ cửa, một chàng trai tóc xoã dài ngó đầu vào trong, ngân giáp thấm ướt nước mưa, trên vai vẫn còn đọng khoảng không gió lạnh. Người đó từ từ bước về phía trước, thoải mái kéo ghế ngồi đối diện anh, rót ra hai chén trà nóng: "Ngủ sớm, giữ sức, mai đi đánh trận."

"Ừ." Jathae gật đầu, không ngẩng đầu lên mà nói. "Cậu cũng vậy."

Những lời này thật sự chẳng khớp với hành động hiện tại chút nào, nhưng như vậy mới đúng là thần tri thức. Hydrangea trầm ngâm một lát, sau đó đột ngột vươn tay, chỉ vào cây thế giới nằm tại trung tâm rừng Daffodils, mỉm cười hỏi: "Anh có biết vì sao tên là World mà lại mọc bao trùm tộc trùm tộc tri thức chứ không phải thủ đô hay toàn bộ thần giới này không?"

Jathae khựng lại một chút, sau đó thản nhiên đáp: "Nó không đủ lớn."

"Không phải mẹ không đủ lớn." Hydrangea bật cười vì tính thực tế thẳng tuột một đường của thần tri thức. "Đó là bởi vì tộc tri thức chính là thế giới của mẹ, thế giới của chúng ta, thế giới của người dân tộc tri thức." Nói đoạn, hắn nghiêm túc nhìn vào mắt Jathae. "Mẹ sẽ bảo vệ chúng ta, Jathae à."

"Phải. Trận này nhất định phải thắng." Jathae cuộn tấm bản đồ tộc tri thức lại, đôi mắt hơi thâm vì bao đêm thức trắng vẫn rực cháy ý chí quyết tâm. "Trong trường hợp xấu nhất, ta sẽ..."

"Jathae!" Hydrangea ngăn lời của người anh em mình, không vui hỏi: "Jathae, anh đang lo sợ mất tộc sao?"

Jathae ngẩn người vài giây, và cũng trong vài giây ngắn ngủi ấy, bên tai anh dường như vang lên tiếng khóc than cùng chửi rủa của những người dân vô tội. Bọn họ nguyền rủa thần Erudite, nguyền rủa thần tri thức ngông cuồng độc đoán đã khiêu chiến với thần quân, gây nên kết cục người ngã ngựa đổ, nhân dân lầm than như ngày hôm nay.

Chiến tranh kéo dài liên miên, nội khố tích góp mấy trăm năm đã sớm cạn kiệt, hạn hán mất mùa xảy ra ở khắp mọi nơi. Thực ra kể từ ngày thần quân chiếm được pháo đài Spikenard, tiến quân đến pháo đài Dahlia, nội tình tộc tri thức đã loạn thành từng đàn. Hoàng thân quốc thích, quan lại thuộc hạ, các bậc trí thức, các hộ gia đình, thậm chí là rất nhiều binh lính đều thi nhau đào ngũ, ai chạy thì chạy, ai ở thì ở. Âm thanh thống hận trộn lẫn với tiếng khóc thút thít thê lương cứ thế trải dọc mảnh đất khi xưa vốn vô cùng hùng vĩ, nay lại mặc lên chiếc áo tang đen u ám lòng người.

Nhưng anh không thể ngừng lại.

Nếu mâu thuẫn có thể dễ dàng xử lý chỉ bằng việc dâng lên cái đầu của anh, anh không ngại lấy máu rửa tội.

Đợi một lúc thật lâu, Hydrangea nghe thấy người đối diện nhếch môi cười giễu: "Rất sợ."

Thần số học không ngờ rằng Jathae lại thẳng thắn thừa nhận điểm yếu của mình như vậy, không nhịn được phải hỏi thêm: "Vậy anh đã từng hối hận về điều gì chưa? Nếu lựa chọn quy phục thần quân ngay từ đầu, chưa chắc chúng ta đã bị dồn đến đường cùng như ngày hôm nay."

"Chưa từng hối hận." Thần tri thức đáp chắc nịch, nắm tay siết chặt thành quyền. "Ta sẽ không bao giờ hối hận về những gì mình đã làm."

Ta sẽ không bao giờ hối hận.

Trên chiếc giường lớn điểm hoạ tiết hoa bỉ ngạn đỏ rực, có một người ở phương xa cũng đang mang trong mình suy nghĩ này.

Máu tươi, da thịt, sau cùng là đôi con ngươi màu xanh ngọc đều rơi xuống thảm giường giá lạnh, đem mùi tanh tưởi nhuộm lên khứu giác. Tất cả những chi tiết tưởng như rất nhỏ ấy hoà trộn với nhau, kết thành lớp màng bọc che khuất tầm nhìn, giấu đi vô vàn mũi dao sắc nhọn cắm thẳng trên đầu pháo đài Pazzo.

Ánh trăng rọi qua khung cửa sổ bằng gỗ, xuyên thủng làn khói trắng dày đặc giăng kín không gian, soi rõ vẻ tươi cười khát máu đang lan toả trên gương mặt tượng tạc của luyện kim thần, đồng thời cũng làm nổi bật cái nhìn mệt mỏi và cơ thể thảm thương của cô gái đeo chuông đỏ.

Ôi! Con người! Dòng máu của ngươi thật ấm áp, da thịt ngươi thật mịn màng, và sự điên loạn của ngươi cũng tuyệt vời như khúc hát ru của mẹ sau những buổi trốn tìm tại bãi săn gia đình.

Linh hồn của ngươi thật đẹp, là mảnh ghép hoàn hảo cho cơn đói khát cuồng dại đang cào xé ruột gan ta.

Hãy tới đây đi! Hãy uống trọn máu thịt của ta đi! Ta khao khát nó, khao khát một nụ hôn nồng cháy lên hài cốt của chính bản thân mình.

Ta muốn móc đi đôi mắt, chặt đi đôi chân, cắt đi đôi tay của bản thân, sau đó gói ghém chúng trong một chiếc ruy băng đỏ tuyệt đẹp và hiến dâng nó cho ngươi. Ta sẽ hiến dâng cho ngươi cả thân xác này.

Ta sẽ cắn nuốt máu thịt ngươi, ngươi cũng sẽ gặm nhấm trái tim ta. Ôi! Chỉ nghĩ đến đó cũng đã khiến ta sung sướng muốn chết! Nếu thật sự đạt được sự hoà hợp này, cho dù có chết, ta cũng cam lòng.

Đến lúc đó thì cảm giác trống trải trong cuộc đời bất tử dài đằng đẵng này liệu có được lấp đầy không đây?

Đôi môi thập thánh kín đáo nở nụ cười, đó là khi hắn lần nữa đối diện với đôi đồng tử màu xanh đá quý bình thản đến man rợ của con người kia, thứ đang được khống chế một cách vô cùng hoàn hảo tựa diễn viên tài năng hoà mình cùng ánh đèn sân khấu. Hình ảnh người đàn ông mặc Âu phục đẫm máu đang phản chiếu nơi ấy chính là luyện kim thần Lucas, và đôi khi, cô gái trước mặt hệt như một tấm gương lột tả nhân cách của hắn ở một góc nhìn khác, sự tương đồng ấy khơi gợi cho hắn niềm hứng thú mãnh liệt.

Sự trầm mặc giống như một sợi dây trói vô hình, vài giây sau bỗng bị cắt đứt bởi lưỡi dao bén. Lucas đột nhiên cất cao giọng: "Hãy trở thành một thập thánh thứ hai đi."

"Không." Có đôi khi, não bộ Ria đã bị cho cơn đau làm cho trống rỗng. Thế nhưng biểu cảm trên gương mặt cô vẫn như vậy, không sợ hãi, không hoảng hốt, không oán hận, không đau thương, không vui mà cũng chẳng buồn.

Tại sao mình vẫn còn sống?

Ria rất muốn hỏi rõ vấn đề này, nhưng cuối cùng lại chỉ nhắm mắt, giống như dứt khoát đóng lại tất cả sự mệt mỏi, quẳng chúng ra khỏi đầu. Bằng chút sức lực yếu ớt còn sót lại, thân xác cô cất tiếng nhắc nhở: "Nhớ mang về viên đá."

"Con mắt của rừng xanh nhỉ? Ta sẽ tận dụng thời gian trước cuộc tấn công để lấy nó về." Tựa người vào tay chống ghế sô pha, Lucas vươn lưỡi liếm láp con dao găm đầy máu cho đến khi chiếc lưỡi hồng xuất hiện một vết xước sâu, rồi miệng vết thương cũng từ từ liền lại. Hắn bật cười: "Ngươi thật là một kẻ điên. Rước lấy một cơ thể đầy sẹo chỉ vì một sợi dây chuyền?"

Ria ngóc cái đầu nhỏ dính bết tóc và máu ra phía ngoài, còn khuôn miệng thì nhếch lên nở nụ cười như có như không: "Một kẻ như ngài có thể đánh giá người khác là điên?"

"Chà! Ngươi đúng là rất hiểu ta đấy." Lucas xoay đầu nhìn cái xác đang tạm thời nằm trên giường mình, ánh mắt chỉ chất chứa cái sự hứng thú quỷ dị chứ không hề đem theo bất kì thương tiếc nào. Hắn kiểm tra đồng hồ quả lắc bên bức tường ảm đạm, thay ra một bộ trang phục sạch sẽ trong khi nhắc nhờ lần cuối: "Trong thời gian ta và Orc rời đi, ngươi ngoan ngoãn ở bên trong phòng riêng của mình, sẽ có tiên nữ hầu hạ mỗi ngày. Nếu ngươi định làm ra điều gì không nên thì kết giới phủ quanh pháo đài của ta cũng không có mắt."

"Chắc chắn rồi." Ria nhẹ giọng đáp, bàn tay siết chặt ga giường. Thế rồi cô tóm lấy con dao con ướt máu, nghiến răng đứng lên, đi đến nhét vào tay thập thánh đồ vật ấy. "Ngài quên thứ này."

Nhiều khi, luyện kim thần có cảm giác mình đang nói chuyện cùng một tên tâm thần với lối suy nghĩ chẳng ai hiểu nổi. Tuy nhiên, hắn vẫn nhận lấy con dao kia, không hỏi gì nhiều.

Đúng lúc này, "oanh" một tiếng, cửa phòng riêng của chủ nhân pháo đài Pazzo bị đạp mở, vỡ tan tành.

Hai mắt đỏ máu, tay cầm chuỳ xông về phía trước, nhằm đúng cái đầu của thập thánh mà đập, Orc không biết đã có mặt từ lúc nào, cũng không rõ là thấy được bao nhiêu phần nội tình. Gã nhìn Ria toàn thân đầy máu đang đứng cạnh Lucas, sau đó lại trừng con mắt hận thù quay sang thập thánh vừa ung dung né một đường tấn công của mình, gào lên: "Tên chó chết!! Đồ độc ác!!! Ngươi trả gia đình ta lại đây!!!"

"Dừng lại!" Lucas gằn giọng, biểu cảm nửa phần là kinh ngạc, nửa phần là lạnh lùng. Hắn liên tục né tránh những nhát chuỳ trời giáng của thập trưởng lão, tốc độ vô cùng nhanh nhẹn, đa phần chỉ thủ chứ không công. "Ngươi phát điên cái gì vậy?"

"Đến giờ này ngươi còn giả vờ tốt bụng? Ngươi chính là kẻ đã giết chết gia đình ta lại còn tự cho mình là ân nhân! Đồ độc ác hê hê bây giờ ngươi còn muốn giết cả con người sao?! Súc sinh! Đi chết đi!!!" Dường như bị cái gì kích thích, cơn thống hận của Orc đột ngột lên đến đỉnh điểm. Gã gồng cơ bắp, ma pháp vô hình trào ra bao bọc lấy làn da xanh ghẻ lở hệt như một lớp giáp cứng cáp, vững vàng còn hơn bất cứ khiên chắn nào trên thế gian.

Đó là ma pháp đặc trưng của thập trưởng lão, loại ma pháp tăng khả năng phòng thủ của các khối cơ bắp. Bình thường, ngoại hình gã đã giống quái vật ăn thịt người, bây giờ hung tợn còn hơn tu la địa ngục.

"Sao ngươi biết được?" Lucas nhíu mày. Kể từ khi Orc rống lên những lời ấy, chiêu thức của thập thánh đã đổi dần từ thủ sang công. Mới đầu hắn còn cho rằng thuộc hạ của mình uống say gây chuyện, tuy không bằng lòng nhưng cũng chỉ định đánh gã bất tỉnh, tránh gây rắc rối không cần thiết ngay trước giờ khởi binh. Ai ngờ Orc xông vào đây là đã có chủ ý, là do tên này biết được nội tình phía sau vụ tai nạn Verbrennug bốn trăm năm về trước.

Với cái đầu ngốc nghếch đó, gã làm sao điều tra ra được? Mọi tài liệu, giấy tờ và bằng chứng liên quan đến sự thật năm đó đã bị tiêu huỷ, một mẩu cũng chẳng còn trên thế gian này. Gã là từ đâu mà biết?

"Ha ha ha ha! Ta điên rồi mới phục vụ kẻ tử thù là ngươi!!"

Orc gầm gừ với Lucas, hung bạo vung cây chuỳ gắn đinh. Đối phương cũng nhanh chóng ngửa người về phía sau để né tránh. Âm thanh vũ khí tàn phá đồ đạc loảng xoảng rúng chuyển cả căn phòng. Dưới sức mạnh của một thần một quỷ, bàn ghế và cửa sổ không lâu sau đã bị đập vỡ, tạo cơ hội cho tiếng xé gió xoèn xoẹt cùng với ánh đao chớp loé nắm tay nhau bay về miền đất xa xôi.

Hai người mải mê đánh nhau, ai cũng muốn xả hết nỗi hận thù cùng bực tức mà bản thân đã kìm nén suốt bấy lâu, chẳng hề có tâm trí để ý tới cô gái duy nhất trong phòng đang ung dung ngồi bệt xuống góc tường đằng xa, giữ vững khoảng cách an toàn. Nhắm mắt điều chỉnh nhịp thở loạn lạc, sau đó lại mở mắt ra, Ria Carney liếc nhìn hành lang trải thảm đỏ qua kẽ hở cửa gỗ.

Một ai đó đang nấp mình trong bóng tối của hành lang dài đằng đẵng, kéo một cái nhìn không rõ nghĩa tới con mắt của kẻ có hô hấp dồn dập phía bên kia bức tường. Sau khi xác nhận có đánh nhau, người ấy xoay lưng rời đi, bước chân nhẹ nhàng nhưng đủ hữu lực để giẫm đứt sợi dây khống chế.

Mà kể từ khi Lucas quyết định đánh nghiêm túc, chỉ trong tích tắc, trận chiến đã đảo khách thành chủ. Orc gầm đủ các thứ ngôn từ bậy bạ, đang định xông lên lần nữa thì "pằng" một tiếng, viên đạn tử thần xé toạc không gian và thời gian, lợi dụng sức nóng kinh người để xuyên qua lớp giáp vô hình, găm chặt vào xương vai trái kẻ phản chủ.

"Aaa! Đồ hèn hạ!" Orc đỏ mắt mắng lớn, máu tươi theo cơn đau thấm lên lớp áo khoác da. Ngay sau lưng gã, một khẩu súng ma thuật khác rẽ cổng không gian bước ra, ma lực ẩn chứa chắc chắn không phải dạng vừa.

Súng không gian là một trong những chiêu thức đã góp phần tạo nên một luyện kim thần bất khả chiến bại. Những đứa con cưng của Lucas có thể xuất hiện ở bất kì đâu, với bất kì số lượng nào, luôn trong tâm thế sẵn sàng nhắm vào điểm yếu kẻ thù mỗi khi đối phương sơ sẩy. Mặc dù Orc chửi Lucas hèn hạ cũng không sai, nhưng đó là bởi vì cái đầu non nớt của gã vốn không chịu hiểu rằng chiến trường chẳng phải võ đài tỉ thí. Đó là một ván cờ sống chết, nơi mọi bước đi đều tạo nên hiệu ứng cánh bướm, và tất cả thủ đoạn cùng chiêu trò bẩn thỉu đều có thể trở thành thanh kiếm vinh dự của một anh hùng.

"Quậy đủ chưa?"

Orc vừa loạng choạng hai bước thì cái đầu đã trúng một cú đá thẳng tắp của Lucas, khiến khớp cổ trẹo hẳn sang một bên. Thập thánh quả nhiên xứng đáng với tước vị của mình, sức mạnh so với thập trưởng lão ở đẳng cấp hoàn toàn khác biệt. Hắn chộp lấy cổ tay Orc, ép gã đánh rơi cái chuỳ gai trên tay, sau đó bằng một đòn quật bả vai cực mạnh đập ngã đối phương xuống sàn nhà bằng đá.

Rung chấn khủng khiếp khi khối cơ thịt nặng hơn hai trăm kí ấy va đập khiến đồ đạc vỡ nát, những vết nứt lan toả bốn phương tám hướng, đan kết với nhau tạo thành một tấm lưới nhện khổng lồ. Cũng may đây là thần giới, các công trình kiến trúc đều được xây dựng từ những nguyên liệu đặc biệt mới vững chắc thế này, nếu không sợ rằng kết cục của nó đã chẳng khác lắm so với toà nhà biểu tượng Vanderval năm xưa.

"Cho dù đã biết tất cả mọi chuyện, ngươi cũng nên làm như không biết, như vậy sẽ giữ được cái mạng của mình lâu hơn đấy." Lucas thở dài bất đắc dĩ, hai khẩu súng trên không trung thay nhau bắn "đoàng đoàng đoàng" ba nhát, trúng hai chân và bên vai còn lại của gã thuộc hạ. "Thật tiếc."

"A!" Gã Orc hét lên một tiếng đầy đau đớn, thân thể lực lưỡng vừa định chồm dậy bất chấp tất cả thì đã bị đế giày đen bóng nhỏ bé mà ẩn chứa sức mạnh kinh người đè chặt cái đầu xuống đất. Gã giãy giụa: "Tên chó đẻ! Đồ khốn nạn!!"

"Nói! Tại sao ngươi biết được chuyện này?" Lucas nâng chân, chuyển hướng siết chặt cổ Orc để tra hỏi, nhưng cái gã điên bên dưới lại chỉ cười một tràng cuồng dại trong nước mắt.

Gã nhổ ra một ngụm nước bọt, chửi mắng loạn xạ: "Ta nhổ vào!!! Hê hê tên chó chết! Trời đất sẽ không bao giờ dung tha cho ngươi đâu!!"

"Thổ thần còn chẳng là một trong thập ngũ đại thánh, thần bầu trời chỉ là thập tứ mà thôi. Ta dung túng cho ngươi nhiều lần, ngươi nên ngoan ngoãn hơn một chút mới phải." Từng lời tuyên bố vị trí kẻ khác của Lucas một lần nữa cho thấy sự tự tin trong hắn là lớn tới nhường nào. Đối với gã Orc vẫn cứ luôn miệng gào thét, hắn cực kì không vui mà ra tăng lực chân. "Ngươi nghe không hiểu?"

"Gã nghe không hiểu." Một âm thanh nhẹ bẫng vang lên giữa võ đài đã nát vụn. Hất chiếc cằm trắng bệch vì thiếu máu của mình về phía mẩu giấy rơi ra bên cạnh gã Orc, cô khẳng định. "Gặp ảo giác rồi."

"Ảo giác?" Lucas nhíu mày, cúi người nhặt lên mẩu giấy bạc có gói một chút bột trắng. Vừa liếc qua, hắn đã nhận ra đây là thứ gì. Đó là loại ma tuý tổng hợp mới được điều chế từ vườn cây Anh Túc trồng phía sau pháo đài Pazzo, cũng là loại hàng hoá đặc biệt mà thập thánh sản xuất để xuất khẩu tới những vùng đất khác.

Ma tuý dạng mới này có chứa hàm lượng chất kích thích và gây nghiện nồng độ cao, cực kì độc hại đối với trạng thái tinh thần của người sử dụng. Methamphetamine có thể gây ra sự mất kiểm soát hành vi, dẫn đến cảm giác sảng khoái và hưng phấn, thậm chí tạo ảo giác cho con nghiện đang lên tiên. Và trong cơn ngáo, đúng là không quá khó để gã Orc có những hành vi bạo lực như vừa rồi.

Trên thực tế, đây là một trong những mặt hàng xuất khẩu tuyệt vời, là chìa khoá đem về khoản lợi nhuận khổng lồ cho lãnh địa Metallurgico. Tất nhiên, thập thánh hiểu rõ tác hại mà nó đem lại cho người dùng. Hắn đã nghiêm cấm không ai được phép sử dụng ma tuý trong quân doanh, vậy mà có kẻ vẫn dám chống lệnh, đã thế lại là một thập trưởng lão như Orc.

"Đi chết đi!!!!" Đột ngột, lợi dụng lúc Lucas nới lỏng lực đạo dưới chân, Orc gồng mình bật dậy, nắm đấm cuộn tròn hàm chứa vô vàn tức giận tung thẳng vào mặt đối phương.

Một đấm này nếu trúng, chắc chắn sẽ khiến kẻ thù phải nát sọ.

Nhưng ngay sau đó, kết quả vẫn đi chệch lộ trình mà gã tưởng tượng.

Luyện kim thần nghiêng đầu, thành thục né tránh cú đấm cứng như thép chỉ trong một cái chớp mắt nhẹ nhàng. Năm ngón tay thô kệch của gã da xanh vì thế rơi vào không trung, chẳng thể gây ra nổi dù chỉ một vết xước.

Vút!

Giây tiếp theo, đôi Oxford đen bóng bỗng đạp lên cán chuỳ gai rơi lăn lóc dưới đất, khiến nó bắn lên cao, xoay vòng vòng trong không khí, sau đó rơi chuẩn xác vào lòng bàn tay ngọc ngà đang mở sẵn thuộc về luyện kim thần.

Rầm!

Với một tư thế đánh bóng chày chuyên nghiệp của Lucas, cái đầu gã Orc bắn vào tường hệt như viên đạn rời nòng, gây ra một tiếng nổ kinh thiên động địa. Mảng gạch tường lõm vào thành một cái hố sâu hoắm, sau đó vì không đỡ nổi xung lực khủng khiếp mà hoá thành vụn đá, rơi lộp cộp xuống đất như mưa.

"Gây chiến với ta không có kết cục tốt đâu." Thả rơi cây chuỳ nhiễm máu xuống đất, Lucas dùng khăn tay lau đi chất lỏng đen ngòm bắn vào chiếc áo vest mới thay, tâm trạng chẳng mấy vui vẻ.

Sát thần khí loé sáng rồi vụt tắt quanh thứ hung khí đã đồng hành cùng thập trưởng lão qua mấy chục năm, giống như chính thức đóng lại những trang lịch sử dài đằng đẵng của một chủng tộc từng khiến hoả tộc kiêng dè, một chủng tộc đủ dũng mãnh để thập thánh phải đặt vào mắt.

Dựa người nơi góc phòng, Ria ngẩng đầu kiểm tra kim đồng hồ quả lắc.

Chỉ còn nửa tiếng nữa là tới giờ khởi quân.

"Giúp ta chọn một bộ trang phục mới. Thứ này bẩn rồi." Mặc dù vừa thẳng tay giết chết cánh tay phải của mình không chút khoan nhượng, đã thế còn chẳng moi được thông tin nào hữu ích từ cái miệng của gã, tư thái tự tin và ung dung bất chấp tất cả vẫn trung thành với vị chủ nhân quân đoàn số mười.

Ria nghiến răng đứng dậy. Theo từng cử động của cô, bên hông lại truyền đến cơn đau cắt da cắt thịt. Mặc dù đã chích một liều thuốc tê cực mạnh và uống thuốc giữ mạng, nhưng một khi thập thánh chìm đắm trong cơn khoái lạc, hắn sẽ ra tay vô cùng độc ác. Nếu không phải Ria Carney được mệnh lệnh của thần tối cao giúp bảo toàn mạng sống, sự can đảm để đu trên cùng một sợi dây mảnh với tên thần linh biến thái này có lẽ vẫn cần phải cân đo lại.

"Được toại nguyện rồi nhé?" Ria lẩm nhẩm không thành tiếng khi thản nhiên nhấc chân vòng qua cây chuỳ gai lăn lóc trên đất.

Đồ vật ở đây, nhưng người đã không còn tồn tại trên thế gian này nữa.