(Hãy mở clip nhạc đính kèm và thưởng thức trong lúc đọc truyện.)

Tộc tri thức, dọc bờ sông Carnation phía nam pháo đài Dahlia.

Dưới cơn mưa dai dẳng vùng nhiệt đới, Iris của tộc tri thức — thần tri thức đương nhiệm Jathae hướng đôi mắt sắc bén đến biển xác ngoài kia, cẩn thận chỉ huy đoàn thuỷ quân cuối cùng.

Bầu trời hoà bình quen thuộc giờ đây đang phủ kín trận địa ma pháp của cả địch lẫn ta, lốm đốm li ti là những quái thú có cánh thuộc đội trinh sát. Thế nhưng khung cảnh trước mặt anh lại vô cùng tĩnh lặng. Mặc dù chẳng nói ra, ai cũng hiểu rằng đây chính là yên bình trước cơn sóng thần kinh thiên động địa lâu lắm rồi mới xuất hiện trên mảnh đất thần giới.

Không! Bất kì người nào cũng ý thức được rằng đây chẳng phải trận chiến tranh giành chiến thắng mà là tử chiến ngăn chặn một cuộc tàn sát đẫm máu hàng tỉ người sẽ diễn ra.

Chiến trận gần như đã đến hồi kết, cả thần quân lẫn tộc tri thức đều chịu tổn thất nặng nề, mỗi bên chỉ còn vài trăm chiến thuyền. Không quái binh, không tượng binh, nhưng dù vậy thì cán cân sức mạnh giữa hai phe vẫn chưa hoàn toàn cân bằng. Sự cách biệt về kĩ năng chiến đấu quá lớn. Khi nãy, cái cách thần quân nhìn tộc tri thức bước vào trận địa mà bọn chúng bố trí cứ như thể nhìn một đống đồ chơi nặn nên từ máu thịt đang diễu hành dưới nền nhạc rạp xiếc vậy.

Đánh trận không phải trò đùa, nhưng đối với thần quân lại chỉ là trò đùa mà thôi.

Không nói đến sự bất bại của mười lăm vị thánh mạnh nhất thần giới, sự cách biệt giữa các đại tướng tộc tri thức và trưởng lão cũng cực kì lớn. Trưởng lão không được lựa chọn dựa trên kĩ năng chiến đấu mà được thập ngũ đại thánh chỉ định, vì vậy, bọn họ thường mạnh về những kĩ năng hỗ trợ riêng biệt chứ không phải binh võ. Ấy thế mà ngoại trừ thần kí ức Cobb, tộc tri thức bao nhiêu nhân tài còn chẳng ai chạm được một chân vào những chiếc ghế quyền quý. Thần Erudite không, thần Jathae cũng không.

Hậu quả của việc gây chiến với thần quân là vô cùng tàn khốc. Những báo cáo khẩn cấp gửi về bộ chỉ huy đã cho thấy cái giá mà những binh lính tộc tri thức phải trả là lớn đến nhường nào. Trả bằng chính mạng sống của họ!

Lần này, tộc tri thức chia làm ba cánh quân Đông, Tây, Nam tạo thế chữ U ngược, cố thủ xung quanh pháo đài Dahlia. Hai cánh Đông và Tây, mỗi cánh dẫn theo hai vạn quân, cầm đầu lần lượt bởi chủ nhân pháo đài Dahlia và Gardenias, còn cánh chủ lực bốn vạn quân phía Nam được chỉ huy bởi chính Iris của tộc tri thức, song hành với đó còn có hai trong số tam tướng, Orchid và Hydrangea.

Và bất ngờ thay, bất chấp sự chênh lệch đáng kể về kĩ năng và số lượng, những cái bẫy trận địa của chỉ huy tộc tri thức đã thực sự phát huy tác dụng tối đa. Sau một ngày trời giao chiến ác liệt, thần quân đã thất thoát hơn một nửa quân số, hiện đang tháo chạy về cuối con sông Carnation.

Sắc trời đã tối, đây là thời điểm hoàn hảo nhất cho bất cứ trận phục kích sử dụng bẫy rập nào. Quân tộc tri thức truy đuổi sát nút tàn binh của thần quân, đem huyết nhiễm ngàn dặm. Cứ thế, tiếng hô hào vang trời cùng âm thanh va chạm của binh đao át đi tất thảy tiếng khóc thút thít thê lương.

Lục thánh tung cánh bay lên không trung, tạo ra một khiên chắn lớn chặn đứng đường tấn công của tộc tri thức hòng giúp quân ta tẩu thoát.

"Lục thánh!" Vung thanh đao nặng tựa ngàn cân cắt đôi ngọn gió Tây Nam, một trong tam tướng của tộc tri thức với chòm râu bờm xờm và thân hình đô con cáu giận rống lên nhìn trời.

Ma pháp phòng ngự của lục thánh quả không phải dạng vừa, có thể ngăn được cả những khẩu pháo ma pháp loại nhỏ chuyên dùng trong thuỷ chiến. Nàng cúi đầu nhìn xuống từ trên cao, khẽ nguýt dài một tiếng như khen ngợi trẻ con: "Lũ tiểu tử các ngươi cũng có chút tài nghệ đấy, nhưng chống lệnh thần quân thì sắp tới dỗ đầu của các ngươi rồi."

"Ha ha ha ha..." Chiến thần Orchid hung hăng cười lớn, vung thanh đao nhiễm máu, chỉ lên trời cao. "Đám giặc các ngươi cũng dám nói câu này? Đoạt đất, nợ máu trả bằng máu! Lục thánh! Cho dù có là ngươi thì cũng mau cút xuống địa ngục đi!"

Lục thánh không bị khiêu khích, chỉ cười: "Đoá hoa Iris của các ngươi đâu rồi? Tại sao lại để một tiểu tướng nhỏ nhoi to mồm hống hách lên chỉ huy như vậy?"

Orchid một thân máu lạnh, nghiến răng hô to: "Nói nhiều làm gì? Giết!"

"Giết!!!!!!"

Âm thanh tù và khích lệ chiến khí của quân đội tộc tri thức, cho họ thấy tia sáng mờ nhạt phía cuối con đường. Nghĩ rằng sắp thắng trận, kẻ bị què cũng lết thân xông lên, người thương tật quyết dùng thân lót đường. Cờ chiến đỏ thắm ở giữa nơi gió lạnh thấu xương phần phật uốn lượn theo chiều gió, mặc dù mang trong mình biểu tượng oai phong lẫm liệt, song lại mong manh như thể bất cứ lúc nào cũng có thể bay đi mất.

Rầm! Rập! Rầm! Rập!

Đoàng! Đoàng! Đùng! Rầm!!!!!

Những tiếng nổ vang trời, âm thanh đao kiếm giằng xé, đạn pháo uốn mình thành đoá hoa khổng lồ, nhuộm hồng dòng sông mẹ Carnation, một trong những biểu tượng hùng vĩ của tộc tri thức.

Ngay tại tiền tuyến, một thân ngân giáp giữ chặt kiếm lớn, khuôn miệng hẹp dài liên tục lẩm nhẩm ma pháp trận, không lúc nào là ngừng nghỉ. Có lẽ lo sợ rằng chỉ cần buông xuôi một khắc, bao nhiêu nỗ lực sẽ theo sắc trời hoà bình khi xưa tan biến mất, vậy nên tốc độ vung kiếm của anh ngày một nhanh dần, góc mặt cùng hai phần ba cơ thể đã tắm máu kẻ thù, còn đôi đồng tử trầm lặng màu cà phê thì nhiễm hơi sương gió lạnh.

Chớp mắt thấy đội hình bị đục mất một lỗ, lục thánh phất tay, tức thì trên trời xuất hiện một vòng tròn ma pháp khổng lồ, bán kính vừa đủ để bao trùm toàn bộ quân đội tộc tri thức.

Tất cả những binh lính đang đánh nhau bên dưới đều theo phản xạ ngẩng đầu nhìn lên, hiếu kì kháo nhau:

"Cái gì vậy?"

"Vòng tròn ma pháp sao? Sao lại có thể lớn như thế?"

"Là lục thánh! Lục thánh.... a!"

"Áaaa!"

Một vòi rồng khổng lồ đột ngột trồi ra từ tâm vòng tròn ma pháp, càn quét bốn phương tám hướng, hất đổ tầng tầng lớp lớp chiến thuyền quân địch, thoáng chốc đã gây nên thương vong không tả xiết. Trong số những kẻ hoá thành giấy báo tử bay lên trời cao còn có không ít người của lục thánh. Bọn họ gào thét khản cổ, hy sinh cuộc đời tòng quân vì quan trời, đổi lấy một cái kết nghiệt ngã nơi chiến trường đẫm máu.

"Dựng khiên chắn!"

Đôi cánh trắng muốt mọc xuyên qua lớp ngân giáp phủ đẫm máu tươi, thần tri thức Jathae phất tay ra lệnh, sau đó tự thân bay lên trời cao, đao kiếm trên tay sẵn sàng nghênh chiến vị mãnh tướng của thần quân.

Dưới mặt đất, đội phòng vệ đồng thanh hô mấy tiếng, nhanh chóng chỉnh đốn hàng ngũ, sử dụng ma pháp tạo thành khiên chắn cứng cáp để phòng thủ trước vòng xoáy khốc liệt. Những chiếc khiên ấy khi gặp nhau thì tự động liên kết lại, biến ra một hình cầu khổng lồ ngăn mọi sự xâm nhập đến từ nửa kia thế giới. Ấy vậy mà khi chạm trán vòi rồng, chúng vẫn run bần bật theo từng nhịp tay của đám binh sĩ.

Choang!

Trên không trung, thanh kiếm của thần tri thức cùng ngân thương thuộc về lục thánh đã va chạm với nhau. Ánh bạc bắn tung toé như tia sáng đến từ quả cầu lửa, ma pháp tấn công và phòng thủ liên tục xoay chuyển, tốc độ nhanh đến loá mắt, chẳng mấy chốc đã khuấy động cả một vùng trời.

Lục thánh ứng phó vô cùng qua loa, đối lập với thần tri thức đang nghiến răng nghiến gồng hết tất cả sức lực. Biểu cảm hai người hoàn toàn trái ngược với tình hình chiến trận hiện tại, khi mà tộc tri thức đang dần áp đảo thần quân về mặt quân số, sắp sửa đánh kẻ thù tan tác tới nơi.

Đáng lẽ phải vui mừng mới đúng, song chính đà chiến thắng này lại thêu dệt nên bên trong Jathae một loại dự cảm hung hiểm gai buốt cực kì kì dị.

"Ồ! Ra là vậy! Ngươi có vẻ rất giỏi sử dụng ma pháp thông dụng nhỉ? Vậy ma pháp đặc trưng của ngươi là gì? Cho ta xem được không?"

"Ma pháp của ta không cần kẻ thù chiêm ngưỡng đánh giá!" Jathae lập tức đáp trả, thần tốc đem dao chém tới lục thánh, kết quả vẫn bị người kia chặn đứng bằng thương đao.

Lục thánh giễu cợt: "Kĩ năng dùng kiếm thật tốt! Mới vài tuần không gặp mà ngươi đã mọc ra một bàn tay mới rồi à? Không cần cái tay cũ nữa sao?"

"Câm miệng!" Đột nhiên, Jathae bay lên cao, liều mình giơ chân đạp một cú thật mạnh vào ngực lục thánh. Và ngay cả chính bản thân anh có nằm mơ cũng không ngờ được rằng thân thể nàng ta ấy vậy mà bắn xuống dưới biển hệt như viên bi rời tay, đâm sầm vào chiến thuyền của quân đội mình.

"Lục thánh!!!"

"Lục thánh!!"

"Thần tri thức thật giỏi! Lục thánh ngã rồi!!"

"Lục thánh bị hất bay rồi!!"

Xen lẫn với sự lo lắng của thần quân là tiếng ca mừng khôn xiết của binh sĩ tộc tri thức. Hào khí ngút trời vì một cước này mà lần nữa phất lên, thắp sáng tia hy vọng cho những kẻ tưởng như không còn đường lùi.

"Rút lui!" Dưới mạn thuyền, lục thánh chật vật ngồi dậy, tay phải ôm lấy ngực, lớn giọng ra lệnh.

"Bọn chúng rút lui kìa! Mau đuổi theo!"

"Mau lên! Mau đuổi theo!!"

"Giết chết thần quân! Rửa thù giặc ngoại xâm!"

Chiến trận quả thật khó lường. Mới vài phút trước đây thôi, tộc tri thức còn bị đẩy lùi bởi vòi rồng khủng bố đến từ ma pháp của lục thánh, thế mà bây giờ một vị thần nhỏ nhoi thuộc thế hệ mới như Jathae cũng có thể đả thương nàng ta.

Pháo đạn được thu hồi, đoàn thuyền màu xanh vồn vã tháo chạy, đuổi sát phía sau là hơn một trăm năm mươi thuyền gỗ đang giương cung bạt kiếm. Jathae không liều mình lao vào lòng địch mà thu hồi đôi cánh trắng, nhẹ nhàng đáp xuống thuyền chỉ huy.

Anh hô lớn: "Giữ khoảng cánh an toàn! Dựng khiên chắn chống pháo!"

"Giữ khoảng cách an toàn! Dựng khiên chắn chống pháo!"

"Giữ khoảng cách an toàn..."

Mệnh lệnh được truyền từ người này sang người kia, bao trùm toàn bộ quân đội tộc tri thức. Hydrangea nhanh chóng vung kiếm chém chết vài binh sĩ thần quân còn sót lại trên thuyền chỉ huy, sau đó đi đến bên cạnh quân chủ, mỉm cười an tâm: "Anh không sao chứ? Đẩy lùi được lục thánh, quả không hổ danh là Iris của tộc chúng ta!"

"Vui mừng quá sớm đấy, Hydrangea." Jathae lại chẳng có gì là vui mừng, nghiêm giọng nhắc nhở. "Tập trung vào, đừng để bị thương."

"Đừng lo lắng cho mình ta, anh cũng phải cẩn thận." Hydrangea vỗ vai Jathae, truyền đi tất thảy sự tin tưởng và tín nhiệm dành cho đối phương, sau đó giương cánh bay lên cao, đáp xuống một chiến thuyền khác để điều hành đội hình.

Trò chơi mèo đuổi chuột kéo dài suốt mấy dặm đường. Cho đến khi mặt trời hoàn toàn khuất bóng dưới núi đồi sừng sững, những chiếc thuyền chiến cuối cùng cũng đã tiến vào địa phậm hẻm Marigold.

"Cẩn thận đá ngầm." Jathae nhắc nhở. Anh đưa mắt ngắm nhìn quang cảnh quê nhà đã chìm trong bóng tối, trong lòng vẫn bị cái cảm giác kì lạ từ khi đánh nhau với lục thánh đeo đuổi.

Hẻm Marigold là một trong những khu vực có địa thế hiểm hóc nhất tộc tri thức. Nếu không có bản đồ hay sự chuẩn bị kĩ càng, xông vào nơi này thật chẳng khác gì châu chấu tự mình chui vào cũi sắt. Đá ngầm, cái thì cứng như sắt thép, cái thì đạp nhát là vỡ và xoáy nước kì lạ trùng trùng điệp điệp giăng đều khắp nơi, nói chung vô cùng khó lường.

Thế nhưng tuy hiểm hóc, song nơi này hoàn toàn không có cái gọi là "vỏ bọc nguỵ trang." Chỉ cần nhìn qua một chút từ phía bên ngoài, ngay cả một người mới cũng có thể có xác nhận bằng mắt thường rằng tuyệt đối không nên chui vào đây. Vậy mà vừa rồi khi con sông Carnation rẽ nhánh, thần quân vẫn chọn con đường dẫn tới Marigold này. Là vì bọn họ bị quân ta dồn ép? Hay là vì lục thánh thật sự bị thương nặng, còn trong quân đội lại chẳng ai biết suy nghĩ?

"Dừng lại." Jathae phất tay ra hiệu.

Đoàn thuyền lập tức di chuyển chậm dần, binh sĩ chỉ im lặng nghe theo, tuyệt đối không nhao nhao hỏi rõ nguyên nhân.

Orchid cầm đao đi đến: "Jathae! Tại sao lại không đuổi theo? Chỉ cần lấy được cái đầu của lục thánh, trận này quân ta toàn thắng rồi!"

Jathae ngẩng đầu nhìn lên, chỉ nhìn thấy vòm trời đen kịt bị che khuất bởi núi đá: "Có gì đó lạ lắm."

"Lục thánh sẽ chạy mất! Jathae!"

"Tiếp tục di chuyển đi, nhưng chậm thôi, cẩn thận phục kích."

Tiến lên giữa con hẻm Marigold, cái mà Jathae lo ngại nhất chính là phục kích bằng pháo binh. Những quả đạn pháo kết hợp ma pháp rơi xuống từ đỉnh đồi nhấp nhô sẽ khiến tàu thuyền nổ lanh tanh bành, gây thiệt hại vô cùng nặng nề. Ở nơi này, thần quân chỉ cần tuỳ tiện điều nửa vạn quân, xếp vài tiên tử biết dùng ma pháp, cung thủ và pháo binh đã đủ làm gỏi toàn bộ kẻ địch. Trong khi đó, quân ta lại bị vây chặt ở chính giữa, một cơ hội để tấn công cũng không có.

Mặc dù nếu không có bản đồ của hẻm Marigold thì thần quân không thể sử dụng lợi thế này, nhưng tự mình chui đầu vào rọ trước nay không phải tác phong của lục thánh và lục trưởng lão.

"Cho đội trinh sát bay lên cao kiểm tra tình hình."

Bởi mệnh lệnh của Jathae, khoảng cách giữa tàu chiến của thần quân và tộc tri thức đã bị giãn ra, âm thanh chiến trận cũng vì thế mà lặng dần đi, chỉ còn lại tiếng bước chân cùng tiếng thở nặng nhọc của các binh sĩ.

Đội trinh sát bay lên trên cao, duy trì khoảng cách phù hợp với tàu của chính mình. Bọn họ sử dụng ma pháp kết hợp với ống nhòm hiện đại mới được sáng chế, thu vào mắt một khoảng không gian cực lớn. Đỉnh đồi có, non nước có, thậm chí thuyền tướng địch ở phía xa cũng có luôn.

Đúng lúc này, một nữ trinh sát bỗng hô vọng xuống: "Dừng lại rồi!"

Jathae ngẩng đầu lên: "Cái gì dừng lại?"

"Thuyền của thần quân dừng lại rồi!!"

Hydrangea khó hiểu: "Tại sao lại dừng lại? Bọn chúng không phải đang tháo chạy sao?"

"Quay thuyền lại! Đó là hư quân!!" Giữa đoàn người hoang mang tột độ, chỉ có thần tri thức là đủ tỉnh táo để nắm bắt thông tin, đồng thời đưa ra kết luận chính xác ngay tại khoảnh khắc cận kề nguy hiểm.

Orchid trừng mắt: "Hư quân? Hư quân là sao? Đó là quân do lục thánh dẫn đầu đấy!"

Jathae không có thời gian đáp lời hắn. Anh chạy vội đến bánh lái thuyền chỉ huy, giọng nói lớn đến mức như muốn gào vỡ thanh quản: "Thu buồm lại! Dùng ma pháp đảo chiều! Đội trinh sát tiếp tục quan sát!"

Hydrangea vội vàng bay sang đây: "Jathae, có chuyện gì vậy?"

Jathae cấp tốc bẻ tay lái, truyền ma pháp từ cơ thể sang bộ máy chân vịt đang vận hành hết công suất: "Lục thánh giả vờ bị thương rồi tháo chạy hòng đưa quân ta vào hẻm Marigold. Đây là cái bẫy của bọn chúng."

Thông thường, việc nhận ra bẫy địch ngay khi trúng kế không phải điều dễ dàng gì. Có nhiều trận chiến lớn đã trôi qua hàng ngàn năm rồi, các chiến lược gia vẫn không biết vì sao thắng thua lại ấn định như thế. Ấy vậy mà thần tri thức Jathae chớp mắt đã nhìn thấu toàn bộ, khiến Hydrangea không khỏi sửng sốt: "Sao anh biết? Nếu lục thánh ở cùng với hư quân thì quá không hợp lý rồi. Vậy ai chỉ huy nhánh quân chính?"

"Nếu không phải hư quân thì tại sao đang tháo chạy lại dừng? Chúng đang quay lại để vây chặt chúng ta! Đoán chừng không chỉ trên đỉnh đồi đã toàn quân địch, mà một vị thánh nữa cũng đã bí mật ra trận rồi!" Jathae gầm lên. "Chuẩn bị tác chiến! Dựng khiên lên!"

Rầm!!! Ầm!!!

Đúng lúc này, phía đuôi đội hình bỗng vang lên âm thanh rầm rập như có ai đó cố gắng phá cửa. Jathae trợn mắt khi nhận ra ánh sáng phản quang lan toả từ một khối cầu khổng lồ trong suốt mọc lên giữa sông, vây hãm lấy quân mình như nhốt cá trong rọ, ngăn không cho bất cứ ai thoát khỏi con hẻm Marigold đã bị mai phục sẵn.

"Không tiến được nữa!"

"Thần tri thức! Có kết giới!"

"Cấp báo! Kết giới chặn thuyền rồi!!!"

Nội tình chẳng mấy chốc mà rục rịch. Ở trên cao, đội trinh sát cũng hô vọng xuống: "Cấp báo! Thần quân áp sát từ hướng.... hự!"

Còn chưa nói dứt câu, nữ trinh sát đã trúng tiễn nơi ngực trái, lảo đảo vài vòng trên không trung rồi rơi rầm xuống mặt sông gợn sóng.

"Đội trinh sát lui xuống!" Hydrangea lập tức thay Jathae phát lệnh: "Dùng pháo phá kết giới!"

"Cậu lo dưới này. Ta lên kiểm tra tình hình kết giới." Jathae dặn dò đối phương rồi nhanh chân rời đi, nhưng mới bước được hai bước thì khoang thuyền lại truyền đến âm thanh hối hả.

Một trinh sát hoảng hồn đáp xuống từ trên cao, trợn ngược mắt nói: "Thần tri thức! Có một số chiến thuyền của quân ta đột ngột đổi màu!"

Jathae trừng mắt: "Cái gì?"

Hydrangea cũng hoảng hốt không kém: "Sao lại đổi màu? Đổi màu là sao? Đổi sang màu gì?"

"Là..."

Trinh sát kia còn đang định trả lời, một binh sĩ khác đã vội vàng lao đến, trên đường chạy còn vấp phải một mảnh gỗ nhô ra, ngã sõng soài trên đất.

Hắn hoảng sợ gào lên: "Cấp báo!!! Một nửa số chiến thuyền quân ta đột ngột đổi sang màu xanh của thần quân!"

Nghe bẩm báo của thuộc hạ, sắc mặt Hydrangea và Jathae đều tái mét. Yết hầu thần tri thức chuyển động lên xuống, bàn tay giả siết chặt thành quyền, gân xanh tím tái giăng đầy trên vầng trán nhuốm màu bánh mật. Rõ ràng thời tiết bây giờ đã chuyển đông, buổi đêm tại thần giới giá rét vô cùng, ấy vậy mà tấm lưng to lớn dưới ngân giáp vẫn tiết ra từng giọt mồ hôi nóng hổi.

Đã hiểu được tình hình, anh thấp giọng truyền lệnh: "Bí mật truyền thông tin cho thuyền ta, làm nhẹ nhàng thôi."

Thế nhưng ngoài anh ra, gần như chẳng ai chỉ trong một câu thông báo mà nắm bắt được toàn bộ tình hình. Hydrangea hít một hơi sâu, âm thanh dường như đã bị đao kiếm cắt vụn, lạc hẳn một tông: "Sao lại thế được? Có chắc là thuyền quân ta không?"

"Không chắc, không rõ vì sao lại như vậy." Jathae vội vàng trở lại tuyến đầu, vừa đi vừa nói. "Nhưng nếu tất cả chỉ là trùng hợp thì quá đáng ngờ rồi."

Mây đen ùn ùn kéo tới hẻm Marigold, trời đất phủ hơi sương giá rét, khiến vết cắt cụt nơi cổ tay của thần tri thức nhói lên từng hồi. Thế nhưng so với cơn lo lắng khủng khiếp cuộn mình chiếm đóng khắp cõi lòng anh, vài vết thương cũ trở nên ê nhức vốn chẳng là cái thá gì.

Đột nhiên, trên bầu trời đen kịt vang lên âm thanh pháo hoa nở rộ.

Bùm! Bùm! Bùm!

Toàn bộ binh lính đều ngẩng đầu nhìn lên, và có lẽ ngay cả thần quân cũng không ngoại lệ. Tất cả đều bất ngờ trước biểu tượng khiên chắn được cuốn quanh bởi rồng thần sáng rõ giữa tấm vải tối màu, hùng dũng và bất diệt như ngọn lửa đỏ rực, thứ hình ảnh được luyện nên bởi vô vàn máu thịt cùng tang thương.

Đã sinh ra ở thần giới, không ai là không biết biểu tượng kia có ý nghĩa gì.

Càng không ai là không hiểu biểu tượng kia khi xuất hiện ở nơi chiến trận mang hàm ý gì.

Con ngươi màu cà phê co rút, Jathae đứt hơi khản giọng mà gào lên: "Phá kết giới! Rút quân!!!"

Bởi vì đó là...

——Pháo lệnh tổng tấn công của thần quân!

.

Trước đó năm phút, tại đỉnh đồi hẻm Marigold:

Một tướng sĩ giấu mình trong lớp giáp sắt tiêu chuẩn bỗng bị lôi đến trước mặt một tên tiểu tướng quân thuộc quân đội của thập thánh, sau đó bị ép quỳ xuống. Cả người hắn bê bết máu, cái mồm lệch hẳn sang một bên, sống mũi đã bị đập gẫy, thậm chí nếu nhìn không kĩ, người ta còn chẳng phân biệt được hình thù ngũ quan trên gương mặt ấy.

"Thưa tướng quân, chính là tên này! Hắn chính là thập trưởng lão mà ngài Lucas đang truy lùng!"

Cobb đã cải trang thành binh lính thần quân, thành công trở lại lãnh địa tộc tri thức. Tuy nhiên, đúng lúc hắn đang tìm cách trà trộn lên chiến thuyền của quân mình để báo tin thì lại bị tóm cổ. Quãng thời gian hắn ngồi trên chiếc ghế thập trưởng lão cũng không phải là ngắn, ngoại trừ binh lính mới tuyển mộ thì ai ai dưới trướng thập thánh cũng đã quen mặt, thành ra lộ tẩy chỉ là chuyện sớm muộn. Thế nhưng thần kí ức vẫn cảm thấy có gì đó rất đỗi phi lí, bởi vì cái cách mà những kẻ này phát giác ra sự hiện diện của hắn cứ như đã được dàn xếp sẵn vậy.

"Mau đưa lá thư ngươi đang cầm ra đây! Cái tên chó chết còn cố tỏ vẻ ngoan cường này!"

Mấy tên binh sĩ to cao lực lưỡng đồng loạt xông lên áp chế hắn, điên cuồng lột bộ giáp trên người hắn, sau đó dùng sức giật thứ trên tay hắn ra nhưng không được. Cobb cong người nằm úp trên mặt đất, lưng trồi lên như chiếc mai rùa hứng chịu mọi đòn đánh, bàn tay nắm chặt phong thư màu trắng mà Ria Carney đã từng đưa, nhất quyết không buông rời.

Mặc dù bị hành hạ là thế, nhưng trong đầu Cobb vẫn cảm thấy khó hiểu. Trong tình huống này, tại sao hắn không bị đưa đến trước mặt thập thánh? Tên tiểu tướng hắn còn chưa nghe danh này là ai? Chẳng lẽ thập thánh hiện giờ không có ở đây sao?

Nếu thật sự thập thánh dùng vài tên tiểu tướng quân để trừng phạt và tra khảo hắn, tên Lucas này chắc chắn là mắc bệnh tự mãn đến phát điên rồi, và Cobb thì hiểu rõ hắn không phải loại thần linh như thế. Tuy nhiên, dù thế nào đi chăng nữa, đây vốn không phải chuyện xấu gì, thậm chí đó còn là cơ hội duy nhất để Cobb chạy trốn và tìm cách báo tin cho Jathae. Nếu đợi đến khi thập thánh quay về, chỉ sợ rằng nốt nhạc cuối cùng trong cuộc đời hắn sẽ cất vang ngay khoảnh khắc nghe được tiếng bước chân bình tĩnh ấy.

"Mau đưa đây, tên phản bội!"

Chát!

Cobb vừa mới nghiến răng đứng lên, lập tức bị tên tiểu tướng giáng xuống một đòn ngay lưng. Hắn vung lên roi ngựa gắn gai nhọn, dồn tất cả sự hung tợn và căm phẫn giành cho kẻ phản bội vào cú quật vừa rồi.

"Hộc..."

Từ nãy đến giờ, Cobb đã liên tục bị đánh, song cũng chỉ là đánh bằng tay và chuôi kiếm. Thế nhưng dưới tác động của ma pháp kết hợp với roi gai, cơ thể khoẻ mạnh của hắn cũng phải lảo đảo, hai mắt hoa lên rồi mờ đi, hình ảnh trước mặt dần nhân hai, nhân ba, không kiểm soát nổi.

Máu tươi và bàn tay nắm chặt phong thư cùng nhau đáp xuống sàn, tanh tưởi nhuộm màu bộ trang phục đen xám. Cobb ra sức hít khí lạnh, răng hàm nghiến chặt để khống chế tinh thần của bản thân, tìm lại sự bình tĩnh giữa cơn mộng mị.

Chát!

Roi tiếp theo quất tới, hắn kiên cường dùng tay không bắt trúng nó, sau đó gồng cơ bắp giật mạnh khiến tên tiểu tướng quân kia ngã dúi dụi.

Dù sao thần kí ức cũng một thời vinh quang ngồi trên chiếc ghế thập trưởng lão, sức mạnh ở tộc tri thức chỉ xếp dưới thần tri thức Erudite, há nào lại chịu ức hiếp bởi mấy tên tiểu tướng yếu đuối này!

"Khốn khiếp! Đè hắn xuống!" Tiểu tướng quân lồm cồm bò dậy, tức giận ra lệnh. Hàng chục binh sĩ lập tức cùng nhau lao lên, lấy thịt đè người, trở thành ngọn núi khổng lồ nện xuống thân hình giờ phút này lại thật nhỏ gầy của Cobb.

Chung quy nơi này vẫn là chỗ đóng quân của thần quân, địch đông, ta ít. Sau vài chiêu đấm đá, Cobb đã bị hàng loạt binh sĩ thần quân hội đồng, đè xuống, không sao cử động nổi, chỉ có thể tức giận trừng mắt.

"Mau đưa đây! Tên gián điệp chết tiệt này sao có thể trà trộn lên thuyền chúng ta được!?"

Tiểu tướng quân từng một thời ngưỡng mộ thanh danh của Cobb ở pháo đài Pazzo bây giờ đang hung hăng đạp lên hắn chẳng khác gì đay nghiến một con gián bẩn thỉu. Thấy đối phương nhất quyết không buông phong thư trắng, hắn không do dự rút kiếm khỏi bao, vung xuống chém đứt tay phải của thần kí ức!

"Aaaa!!!"

Dù rằng bất tử, thần linh vẫn là sinh vật sống, biết đau và biết hận. Cánh tay phải của thần kí ức bị cắt một đường rất ngọt, lộp cộp lăn ba vòng trên đất trước khi dừng lại tại mũi chân kẻ thù. Cobb theo phản xạ ôm lấy bắp tay phải đã cụt, thét thảm một tiếng vang trời, dường như muốn tiện thể đem âm thanh của mình lan đến thính giác của Jathae.

Hắn khổ sở ngẩng đầu dậy, hai mắt đỏ máu, tay trái vừa lao lên muốn giật lại phong thư thì đã bị ép xuống, còn từng lời phát ra từ cổ họng lại bởi vì đau đớn mà sai lệch vài tông: "Trả lại đây! Mau trả lại đây! Trong đó không có gì cả!"

"Không có gì cả? Thập trưởng lão bây giờ cũng biết nói dối trẻ con sao?" Tiểu tướng quân ngửa đầu cười lớn, bắt đầu bóc phong thư. "Ngươi cũng giỏi lắm, lại có bản lĩnh lẻn được đến tận đây. Bây giờ thì để xem trong này ngươi mật báo chuyện gì nào?"

"Tên khốn!!! Trả lại đây!!!" Cobb điên cuồng gào đến đứt dây cuống họng. Hắn là kẻ hiểu rõ hơn ai hết, trong lá thư ấy là những gì Ria Carney đã viết gửi thần tri thức, là nhiệm vụ cuối cùng cô ta giao cho hắn trước khi tự mình nhảy xuống vực sâu tuyệt vọng. Chẳng biết nó có liên quan đến tình hình chiến trận hay không, nhưng hắn không thể thất hứa với một người đã hy sinh cả tương lai để đổi lấy đường lui cho tộc tri thức!

"Tên chó chết! Tên khốn nạn! Thứ đó không liên quan đến chiến trận! Mau trả lại đây!!!"

Sột soạt...

Tiếng mở giấy nhảy múa cùng sự tuyệt vọng trào dâng trong cõi lòng thần kí ức, hệt như âm thanh báo hiệu tất thảy các kế hoạch và mọi sự hy sinh trong một tháng qua đã vì sự bất cẩn của hắn mà trở nên công cốc.

"Mau trả lại đây!!!" Cobb giật người ra khỏi ngọn núi đang đè lên mình, hoàn toàn không quan tâm đến cánh tay phải túa máu. Ánh mắt hắn tràn ngập phẫn uất, theo đôi con ngươi tối dần theo từng giây kia, cừu hận mỗi lúc một dâng cao.

Vậy mà không hiểu sao, tên tiểu tướng quân kia sau khi mở phong thư lại nhíu mày khó hiểu, sau đó lập tức vo tròn rồi ném nó sang một bên. Hắn quát: "Vớ vẩn!"

"Cấp báo! Các chiến thuyền đang trà trộn trong quân đội địch của ta bị đổi màu! Cấp báo!!!" Đúng lúc này, một tên binh sĩ giáp sắt hoảng hồn chạy tới, thở hồng hộc như bị ma đuổi. "Hộc... hộc... hộc... Tướng quân, thuyền thuyền thuyền thuyền ta đang đổi màu!"

Bộ não mờ mịt của Cobb bỗng được tiếng thông báo ấy thức tỉnh, trong đầu hiện lên hàng vạn câu hỏi vì sao. Thuyền của thần quân trà trộn trong tộc tri thức đổi màu rồi? Kế hoạch của con người kia đã có tác dụng rồi? Vậy Jathae liệu đã nhận ra hay chưa? Còn kết giới thì sao? Kết giới thế nào rồi?

Tên tiểu tướng quân trừng mắt, cấp tốc ta lệnh: "Cái gì!? Mau dàn pháo binh! Bắn chết chúng trước khi chúng kịp nhận ra! Ngài thập thánh đã quay trở lại chưa? Ngài ấy đâu rồi?"

"Ngài ấy vẫn chưa về..."

Đúng lúc này, tên lính vừa chạy ra truyền mệnh lệnh lại lao vào, hoảng hốt nói: "Cấp báo!!! Toàn bộ pháo ma pháp trong kho đều đã dính nước! Không thể khai hoả được ạ!"

"Cái gì!??"

Không chỉ quân địch trợn mắt, ngay cả thần kí ức cũng bất ngờ không thôi. Tại sao đống pháo ma pháp lại dính nước cho được? Đêm trước ngày khởi quân, bởi vì lo sợ rằng vũ khí dính ẩm rất dễ bị thần quân phát hiện, hắn và Ria đâu có động tay động chân đến mấy thứ này? Rốt cuộc bên dưới đang xảy ra chuyện gì? Là ai đang giúp đỡ tộc tri thức?

"Hừ! Ra..." Tên tiểu tướng quân còn định gào cái gì đó, bên cạnh hắn bất ngờ phát ra một đạo ánh sáng chói loá. Cục giấy vụn đã bị hắn vo tròn lúc nãy đột nhiên biến thành sao xẹt bay thẳng lên trời, đục thủng nóc lều bằng vải, đem tia lửa toả ra bốn phía, hoá thành pháo lệnh tổng tấn công của thần quân.

Bùm! Bùm! Bùm!

"Sao trong đó lại là..." Cobb há hốc mồm, hai mắt tưởng như sắp trợn ngược lên. Giây phút ngẩng đầu nhìn qua lỗ hổng trên trần, hắn đã hiểu ra bên trong lá thư có ghi những gì.

Đó không phải là bức thư trình bày chiến lược dài dòng của thần quân, cũng chẳng có tin báo về sự xuất hiện của một con người trên thần giới, mà chỉ là một vòng tròn ma pháp pháo lệnh đã nhiễm ma lực của Cobb và vài câu khiêu khích trẻ con mà thôi.

Ria Carney, con người đó đúng là...

"Ngươi đã tính kế cả ta sao?"

Cô ta đã đoán trước được việc hắn sẽ bị bắt.

.

"Rút lui!!!"

"Quay tàu!!! Có phục kích!!! Đó là quân chủ lực của địch!"

"Dựng rào chắn lên! Thu buồm! Đội ma pháp sư vào vị trí!"

"Mở chuồng quái thú cuối cùng ở cánh phía Tây!"

"Rút lui về phía Nam!"

Bụi đất cùng những tiếng gào thét xới mạnh khoảng không nhỏ hẹp, hẻm Marigold chẳng mấy chốc đã trở thành phòng xác biệt lập, nơi chuẩn bị chôn thây hàng vạn binh sĩ sa trường. Jathae lắng nghe âm thanh chém giết ngay giữa đội hình quân mình mà không sao kiềm được lửa giận.

Anh đã cảm thấy kì lạ ngay từ khi bắt đầu. Quân đội thần quân bình thường nổi tiếng hùng mạnh và hung hãn là thế, ấy vậy mà khi nãy bị đánh một chút đã bỏ chạy, hoàn toàn không thích hợp. Thần tri thức đã từng dùng hư quân để lừa giết bốn vạn quân dưới trướng lục thánh, không ngờ lại có ngày vì bất cẩn mà bị gậy ông đập lưng ông.

"Dựng rào chắn, giữ vững đội hình, trước mắt tập trung giết sạch quân địch từ bên trong." Jathae vừa đích thân điều khiển bánh lái tàu chỉ huy để nó hơi nghiêng về hướng Tây, vừa ra lệnh. Không rõ vì lý do gì, thần quân đã bắn pháo hiệu rồi mà hai bên cánh quân phía ngoài kết giới và trên đỉnh đồi hẻm Marigold lại chẳng có động tĩnh gì lớn, chỉ có những chiến thuyền trà trộn vào quân ta là bắt đầu tàn sát.

Tự chui đầu vào bẫy, sau đó bỏ mạng dưới tay kẻ tưởng là phe mình thì đúng là bi kịch. Anh không thể để tất cả lụi bại vì những lý do thế này.

Có vài tên lính giáp sắt mon men tới thuyền tướng hòng tìm cơ hội đánh lén Jathae, song tất cả đều bị thần tri thức đạp bay. Cùng lúc đó, trong lòng anh không ngừng suy nghĩ về một vấn đề khác.

Rốt cuộc thần quân muốn làm cái gì vậy?

Sau khi dụ quân ta vào hẻm Marigold, hư quân của lục thánh đã tiếp tục di chuyển về phía trước chứ không dừng lại, điều đó chứng tỏ quân ta chưa hoàn toàn đến đúng điểm được định sẵn. Kết giới này rất lớn, và tộc tri thức thật sự đang bị nhốt dồn về phía Nam chứ không rải ra ở vùng trung tâm. Hơn nữa, thuyền đột ngột đổi màu là chuyện gì? Là do bọn chúng tự cởi bỏ áo giáp để xuất đầu lộ diện, đánh với quân ta? Thế nhưng đặt vào hoàn cảnh hiện tại, bất kì một kẻ có biết suy nghĩ nào đều hiểu rằng sẽ tốt hơn nếu đâm lén một dao trước khi vén rèm, hoặc chí ít cũng nên chờ đợi cho đến khi cánh quân do lục thánh chỉ huy quay lại rồi mới bắt đầu đánh. Tại sao lại đánh lẻ tẻ yếu ớt rồi tự phá đội hình quân mình như hiện tại? Đã thế khi khi đổi màu còn tỏ vẻ ngơ ngác không kịp chuẩn bị?

Nhóm phục kích trà trộn trong quân ta là do nhìn thấy pháo hiệu tổng tấn công nên mới bắt đầu gây chiến, nhưng hai cánh quân còn lại phải đợi hiệu lệnh đến từ lục thánh và thập thánh. Bởi vậy, cái kiểu đánh đấm không phối hợp chuẩn xác này chắc chắn sẽ thu về rất nhiều thiệt hại cho phía thần quân, thậm chí có thể làm hỏng kế hoạch ban đầu.

Chỉ cần chờ đợi thêm một chút nữa thôi, bọn chúng đã có thể lấy thịt đè người, đàn áp quân ta đến một mống cũng chẳng còn.

Vậy tại sao...?

"Thần quân mà mắc lỗi ư?"

.

Cùng lúc đó, bên thần quân cũng rối loạn không ít.

Lục thánh đi đi lại lại trước mặt người đưa tin của Lucas, khiến lục trưởng lão chóng hết cả mặt. Lục trưởng lão thấy vậy liền thay nàng mở lời: "Kế hoạch thay đổi sao? Thập thánh đâu?"

Binh sĩ cúi đầu nói: "Dạ, trước giờ hành quân, thập thánh dặn rằng ngài có việc cần phải ra ngoài, chắc chắn sẽ quay trở lại trước khi chiến trận bắt đầu, nhưng hiện giờ quân ta không ai liên lạc được với ngài ấy ạ."

Đôi lông mày kiếm của lục thánh nhíu chặt vào với nhau, rõ ràng đang rất không hài lòng: "Biến mất ngay trong giờ phút hành quân quan trọng? Đừng có đùa! Não của tên nhóc đó nặn từ bùn à? Đừng nói là ra ngoài vì việc khẩn cấp, nguyên tắc của chủ soái chính là không bao giờ được phép rời quân!"

Lục trưởng lão thấy chủ tướng của mình nổi nóng liền xen vào: "Đội trinh sát đâu? Hãy thử bay lên cao xem có tìm được ngài ấy không. Ngài ấy không nói với các ngươi rằng định đi đâu à?"

"Ngài ấy trước giờ hành sự đều không để lại lời nào cho cấp dưới. Ban đầu ngài ấy có dặn sẽ quay lại trước giờ hành quân, nhưng giờ..."

"Thập trưởng lão đâu?"

Binh sĩ ấp úng: "Dạ, ngay trước đêm khởi quân... Orc đã bị tuyên án tử vì phản bội ngài thập thánh ạ."

Lục thánh cùng lục trưởng lão cùng chấn động, nhưng không có thời gian để làm rõ vấn đề này. Thập trưởng lão hỏi tiếp: "Còn vụ bắn pháo báo hiệu thì sao? Thập thánh không ở đây thì ai bắn?"

"Cái này..." Binh sĩ lưỡng lự một lúc rồi cúi đầu nói: "Là tiểu tướng quân không cẩn thận nên chẳng may khiến pháo báo hiệu bắn lên trời ạ."

"Vô dụng!" Lục thánh tức giận đấm một nhát vào tường, tức thì phân nửa bức tường trên khoang thuyền ấy đổ sập. Nhìn vào nàng bây giờ, chẳng ai nhớ rằng khi đánh nhau với Jathae nửa tiếng trước, nàng đã bị thương nặng đến mức phải ra lệnh rút quân cả.

Tiểu tướng quân, cái kẻ đang tạm thời nắm chức chỉ huy quân đoàn của thập thánh đúng là một một trong những chiến binh hàng đầu, song hắn không thể nào nắm rõ kế hoạch hành động như Lucas được. Cái tên nhóc luyện kim thần ất rốt cuộc là đang nghĩ cái quái gì trong đầu vậy?

Trong khi tộc tri thức hiểu rõ địa thế hẻm Marigold này, thần quân lại không có quá nhiều thông tin về nó. Chiến dịch dựa theo phong cách đánh nhanh thắng nhanh, một khi đã ụp lưới phải mau chóng giết sạch lũ cá bên trong, nhưng vì sự sai lệch thời gian giữa quân gián điệp, quân phục kích và hư quân nên bây giờ mọi hành động tác chiến đều trông vô cùng lỏng lẻo. Đội pháo binh và cung thủ còn chưa sẵn sàng, ấy thế mà tộc tri thức đã phát hiện ra rồi. Nếu đây không phải là người phe mình, lục thánh hẳn là đã vô cùng sửng sốt trước những lỗi sai ngu xuẩn này. Không. Ngay bây giờ, nàng đã rất kinh ngạc rồi.

Một tiểu tướng quân dưới trước lục thánh đi tới, khinh thường đá tên binh sĩ của Lucas sang một bên, cung kính cúi đầu: "Lục thánh, quản thời gian chênh lệch nữa làm gì? Nếu đã có pháo hiệu rồi thì chuẩn bị được bao nhiêu cứ đánh bấy nhiêu thôi. Tổng quân số của chúng ta có đến hơn hai mươi vạn binh mà còn không hạ nổi một cái cái nhóm không quá bốn vạn người sao?"

"Đúng vậy! Lục thánh, chúng ta còn chờ gì nữa?" Một binh sĩ tính tình nóng nảy khác cũng hô lên.

Lục thánh quay sang nhìn lục trưởng lão, thấy  người kia khẽ gật đầu với mình. Thế là nàng cầm lên thương đao, mũi đao hướng thẳng về nơi tộc tri thức đang bị vây hãm: "Phát lệnh của ta! Tổng tấn công!"

Tất cả những người có mặt trong khoang ngoại trừ lục trưởng lão đều xông thẳng ra ngoài. Binh sĩ liên lạc của Lucas cũng lập tức trở về báo tin. Tiểu tướng quân thì vung trường đao, huyết đỏ còn dính ướt trên lưỡi đao văng lên tạo thành vệt máu dài hình trăng khuyết: "Tấn công!"

"Tấn công!!!"

Đám quân binh của thần quân nhịn nhục chạy trốn nãy giờ đã sớm không kiềm chế được, khi nghe thấy khẩu lệnh lập tức gầm hét rung trời, sĩ khí chẳng mấy chốc đã dâng cao hơn cả đỉnh Verbennug.

Tại hẻm Marigold, khói bụi bốc lên tứ phía, đao kiếm leng keng phủ lên từng núi thi hài. Cánh hư quân của lục thánh đã quay lại chém giết, nhưng bởi đường hẹp mà chỉ có thể để từng tốp một nhào tới. Từ trên cao nhìn xuống, người ta sẽ thấy một con đường dài đông nghịt người chen lấn nhau, tạo thành hình con rắn nghoe nguẩy cái đuôi. Phần đầu bị chặn đứng bởi kết giới, phần đuôi lại toè ra như cái quạt.

Lưỡi kiếm sắc bén bổ ngang, trong một chiêu giết sạch ba, bốn tên địch, Jathae giơ mũi kiếm lên cao, lớn giọng ra lệnh: "Tập trung phá kết giới ở khu vực đầm lầy!"

"Giết!!!" Từ đỉnh những ngọn đồi hẻm Marigold, hàng loạt binh sĩ quân địch trồi lên từ những bụi cây ẩn nấp. Binh phục xám đen của tộc tri thức hoàn toàn bị vây kín ở giữa, thế trường xà đứt đoạn, đội hình bên trong toàn kẽ hở.

"Khai hoả!!!"

Quân đội tộc tri thức còn xử lý chưa xong giặc trong thì giặc ngoài đã ập đến, trên đầu liên tục "ầm ầm", những đợt pháo ma pháp rớt xuống đánh tan tác chiến thuyền, những mũi tên tẩm lửa bắn ào ào như mưa.

Vốn có thể dựng khiên chắn trên đầu để ngăn công kích, nhưng giờ đội hình quân mình vì bị thần quân trà trộn vào mà đã hoàn toàn rối loạn. Ong vỡ tổ, người ngã thuyền, có muốn rút lui cũng chẳng được.

Tình hình bên phía thần quân thì trái ngược hoàn toàn. Trên đỉnh đồi, pháo binh cứ sảng khoái nã đạn, còn tiểu tướng quân dưới trướng thập thánh thì nhàn nhã tới mức chỉ cần ngồi một bên giơ ngón cái khen ngợi, ngắm nhìn lũ phản tặc bị vùi lấp dưới lòng hồ sâu thẳm.

Bị dồn đến đường cùng thì ngay cả mèo bệnh cũng phát điên. Tộc tri thức dốc hết hết sức lực, toàn bộ những ma pháp tinh anh nhất đều được thực thi, trút xuống bao nhiêu thịnh nộ cùng phẫn uất. Cảnh tượng ấy nhìn từ xa rõ ràng vô cùng đẹp mắt, tựa như đoá hoa lửa nở rộ bên bờ sông Carnation, ấy mà khi đến gần lại thấy toàn những đốm thiên thạch đen ngòm xấu xí như muốn biến tất thảy sinh linh vạn vật thành tro bụi.

Trên bầu trời xuất hiện vô vàn đôi cánh trắng, trong đó không thiếu những kẻ loạng choạng hệt như lên cơn say sỉn rồi rớt xuống từ đài cao. Cobb phóng vụt ra khỏi địa điểm tập kích của kẻ địch, thân cánh hổng mấy lỗ, lông cánh cháy đen như đầu xì gà. Trên người hắn hứng chịu vô vàn vết thương lớn nhỏ, ngay bên hông vẫn còn găm một mũi tên, tay trái thì giữ chặt lấy tay phải đang ồ ạt chảy máu.

Tận mắt chứng kiến những gì Ria Carney đã làm, Cobb không kìm nén nổi sự kinh ngạc, bởi vì chính hắn cũng bị tính kế ngay từ đầu mà không hề hay biết. Bây giờ thì hắn đã phải công nhận rằng cho dù cô ta có độc ác đến nỗi nào thì vẫn không thể lay chuyển một sự thật: Bộ não của con người quả là tạo vật xuất sắc!

Đã thấy được bóng dáng người cần tìm, Cobb hít một hơi thật sâu, dùng hết sức lực gọi thật lớn: "Jathae!!!"

Tiếng hét xuyên qua tầng mây, giẫm lên đao kiếm, phủi đi khói bụi, sau bao nhiêu tháng trời bặt tín cũng đến được tai thần tri thức.

"Cobb?" Vai trái bị một mũi giáo quẹt qua, Jathae theo phản xạ xoay mình, nhuộm máu kiếm lớn. Anh giật mình ngẩng đầu lên: "Cobb!"

"Cẩn thận bên cạnh anh! Hydrangea là kẻ... hự!"

Còn chưa nói hết câu, một viên đạn bỗng rẽ thời không lao tới, tựa như con chiến điểu với chiếc mỏ bằng thiếc xuyên thẳng qua cổ họng thần kí ức.

Pằng! Pằng! Pằng...!

Một trùm tiếng đạn rời nòng bị át đi bởi âm thanh va chạm đao kiếm, găm chuẩn xác vào thân thể vốn đã tàn tạ của thần kí ức. Đôi cánh trắng vụt tắt, Cobb rơi sầm xuống một chiến thuyền cách Jathae hai con tàu, khỏi nhìn cũng biết thương thế lần này nguy hiểm đến mức nào.

"Cobb!" Jathae không có thời gian xử lý thông tin. Anh hoảng hồn phá vòng vây, vội vàng chạy đến. Đúng lúc này, có một vị thần bỗng hạ cánh xuống, chặn giữa đường đi.

"Sao ngươi tới được nơi này thế, cựu thập trưởng lão?" Thập thánh Lucas đã quay trở lại từ lúc nào. Hắn đạp chân lên thân thể ngã sấp của Cobb hệt như đang giẫm lên một tấm giẻ chà chân bẩn thỉu. Bom đạn khói lửa bập bùng sau lưng là một tấm màn sân khấu thời đại, tất cả chỉ vừa đủ để làm nền cho khuôn mặt dần vặn vẹo niềm hứng khởi hiếm hoi giữa cái không vui ẩn trong đôi mắt màu trời.

Pằng! Pằng! Pằng!

"Thập thánh! Chết tiệt!"

Tràng tiếng súng lại đổ ập xuống như cơn mưa mùa hạ, tổ hợp vòng tròn ma pháp phức tạp sáng lên tựa sao trời. Jathae đã lập rào chắn phòng vệ nhưng vẫn không theo kịp tốc độ ra đòn kinh hoàng của Lucas, bả vai trái phải hứng chịu liên tiếp hai nhát đạn, trào ra máu tươi.

Đối diện với thần tri thức vấp ngã trên sàn gỗ cách chừng bảy bước chân, Lucas bình thản cất miếng đá quý trên tay vào túi áo ngực. Hắn di mũi chân thật mạnh trên lưng Cobb, khuôn miệng bật ra tiếng cười giễu cợt: "Xem kìa! Đó là chủ nhân cao quý mà ngươi luôn muốn gặp lại đấy!"

"Ực... ực..." Cổ họng Cobb không thể phát ra bất kì âm thanh nào, mỗi lần hít thở là một lần răng miệng ngập ngụa máu, thanh quản tưởng như đã phòi ra ngoài, trông hình dáng người sống cực kì ám ảnh. Hắn thật giống với một con chó bị Lucas giẫm đạp ở dưới chân, cố gắng vặn vẹo thân thể bò lăn chỉ để phát đi tín hiệu: "Hyd..."

"Bỏ cái chân của ngươi ra." Jathae quát, mặc kệ mấy viên đạn đang găm sâu trong bắp thịt của mình, cầm kiếm lao tới.

Mũi kiếm chẻ ngang, Lucas chỉ lùi về sau vài bước chứ không đỡ đòn, dường như vẫn đang chờ đợi một điều gì đó.

Jathae cũng không nghĩ nhiều, vội vàng đi tới kiểm tra tình hình của Cobb, cố gắng nâng đối phương nằm ngửa lên mà không đụng trúng vết thương. Kể từ khi mất liên lạc với thần kí ức, anh luôn lo lắng hắn xảy ra chuyện. Bây giờ có thể xuất hiện tại đây là tốt quá rồi, chỉ cần cố gắng thêm một chút nữa mà thôi.

Đúng lúc này, ngân quang sau lưng Jathae loé sáng. Cobb trừng mắt, lập tức biến thành một con cá giãy chết trên thớt, hoảng hốt ôm lấy chân thần tri thức rồi nghiến răng kéo anh ngã xuống cùng mình.

Thanh kiếm sáng loáng đâm xuyên qua vai trái Jathae, chỉ thiếu chút nữa thì trúng tim. Anh ngã sấp lên người Cobb, nói đúng hơn là thần kí ức đã dùng thân mình để đỡ lấy anh. Mà khi anh quay đầu lại, có lẽ cả đời này anh cũng chẳng bao giờ quên được một màn kinh hoàng ấy.

"Hydrangea!"

Người anh em mà anh luôn hết mực coi trọng hiên ngang đứng đó, ánh lửa đỏ từ bom đạn lúc tỏ lúc mờ, hắt lên đôi mắt lạnh như băng. Thần số học vẩy thanh kiếm nhuốm sát thần khí, máu đỏ lập tức điểm hoạ tiết vòng cung dưới sàn thuyền, làm nền cho ngũ quan thanh tú đã không còn chút hơi ấm nào.

Jathae không cảm nhận được máu nóng trào ra từ cơ thể mình, nhưng anh lại cảm nhận được hơi thở yếu ớt của thần kí ức.

Bàn tay đang giữ lấy chân anh cứ như vậy mà chậm rãi, chậm rãi, từng chút một, từ từ trượt xuống, vô lực rơi giữa chiến trường khốc liệt.

Anh hoàn toàn không nghe, không thể nghe được thập thánh đang cất bước rời đi, nói: "Chỗ này giao cho ngươi."

Anh hoàn toàn không nhìn, không thể nhìn thấy thần số học Hydrangea đang cung kính chắp tay cúi chào luyện kim thần.

Anh không cảm nhận được gì ngoại trừ đau đớn cùng tuyệt vọng.

"Aaaaaaaaaaaaaaa!!!!!!!!!!!!!" Thần tri thức ngửa đầu rống lên như một con thú bị thương, khung cảnh trước mắt theo đó hoá thành biển máu. Trước khi Hydrangea tiếp tục vung lên thanh kiếm phản đồ, anh rất nhanh chộp vũ khí của mình, loạng choạng đứng dậy, điên cuồng truy hỏi: "Tại sao ngươi lại làm thế?"

Sự nhạy bén trong tư duy của thần tri thức cũng có lúc trở thành nỗi khiếp sợ của chính bản thân anh. Có những chuyện thà không thấy, thà không hiểu, thà không nghe thì đã chẳng đau đớn.

Jathae nhớ rằng Cobb từng cố gắng gào lên với mình về cái tên Hydrangea.

Jathae nhớ rằng thần số học vừa đâm mình một kiếm.

Jathae cũng đã đoán được thân phận của hắn là gì.

Ở chiến trường, sự có mặt của thập thánh cùng sự tham chiến của ba quân đã phá vỡ phòng tuyến cuối cùng của tộc tri thức. Cán cân sụp đổ, từng binh sĩ mang trên mình biểu tượng cây thần được ôm bởi chú cáo bị thần quân vùi lấp dưới chân, khi chết vẫn còn nắm chặt binh khí, đáy mắt tràn ngập uất hận.

Jathae khổ sở vung kiếm: "Tộc tri thức đối với ngươi còn chưa đủ tốt sao? Ngươi đã làm giao dịch gì với thần quân vậy hả!?"

Loại câu hỏi này đối với "người anh em, tại sao ngươi lại phá vỡ lời thề?" cũng không khác biệt lắm. Jathae cảm thấy tơ máu mình cuộn trào, đau đớn cùng giận dữ giằng xé ruột gan. Hydrangea tốt xấu gì cũng là con dân chính gốc của tộc tri thức, được sinh ra bởi cây thần, từ bé đã lớn lên bên cạnh anh. Tuy rằng đúng là cậu ta có nhiều tham vọng, nhưng chắc chắn không đến mức sẵn sàng phản bội quê nhà mà chẳng chút ghê tay.

Thần số học vốn hiểu rõ toàn bộ chiêu thức của thần tri thức. Đánh tay đôi đúng lúc vừa bị một kiếm xuyên người, đã thế tinh thần còn không ổn định, Jathae rõ ràng không phải đối thủ của hắn.

Hydrangea dùng kiếm đỡ kiếm, ôn tồn nói: "Đã là chiến binh thì phải biết tung hoành thế giới, có tài trí thì phải dám bất chấp thủ đoạn. Ngôi vương tộc tri thức, các ngươi đã ngồi vững bốn ngàn năm, nay thay người được rồi."

Mái tóc nâu ngắn toã tượi, dính bết máu trộn lẫn với nước sông, Jathae nghiến răng, ra tăng lực đạo lên đôi tay cơ bắp: "Tên ăn cháo đá bát!"

Hydrangea nhếch môi cười: "Ăn cháo đá bát? Phàm là kẻ tài trí, muốn làm việc lớn, vậy thì không được ngại vấy bẩn đôi tay."

"Câm miệng! Giết hại hàng triệu sinh linh là việc mà kẻ tài trí nên làm hay sao!?"

"Ha ha ha... Jathae, ngươi lúc nào cũng như vậy, cao cao tại thượng phun ra mấy câu văn hay chữ tốt. Nếu không biết vứt đi cái đạo lý nguỵ công tử đó, sao có thể làm nên việc lớn? Thiện ác vốn không phân rõ, cho đến cuối cùng ta mới là thiện, ngươi mới là ác!"

"Cái tên khốn này!"

Hai vị thần giao chiến khó tránh khỏi kết cục long trời lở đất. Mưa lạnh sắc bén xối xả trút xuống hẻm Marigold, mỗi giọt xẹt qua làn da Jathae lại như đỉa đói hút đi máu sống trong cơ thể anh. Thần tri thức nghiến răng chịu đựng vết thương nơi vai trái rách miệng, thanh kiếm trên tay múa vài đường tuyệt diễm, ma pháp thông dụng biến áo giáp thành áo mưa. Tốc độ hai người nhanh như gió, kiếm khí liên tục va chạm loé lên giữa trời đêm, phát ra ánh lửa tựa vì sao sáng rớt xuống từ dải ngân hà.

Hydrangea đã luyện kiếm pháp với Jathae từ nhỏ, hầu như hoàn toàn đoán trước được những gì sẽ xảy ra tiếp theo. Hắn lắc mình né tránh, một kiếm kia "đoàng" một tiếng, chẻ đôi cột buồm hùng dũng sau lưng.

Mà cũng vì hiểu rõ chiêu thức của đối phương, Hydrangea không tránh khỏi việc bị Jathae nắm rõ trong lòng bàn tay. Ba mươi phút trôi qua, hai vị thần vẫn bất phân thắng bại. Tộc tri thức vừa nãy đông đảo là thế, nay chỉ còn một phần hai mươi binh sĩ hoặc đuối sức, hoặc bị thương, muốn thoát cũng chẳng thoát được.

"Mất thời gian quá." Trên đỉnh đồi, Lucas chống cây gậy batoong trên ngọn cây cao, chán nản ngắm nhìn quang cảnh đẫm máu. "Bốn ngàn năm của tộc tri thức xem ra cũng chỉ đến thế. Mấy kẻ mạnh nhất ngoài thần số học, thần tri thức hay thần kí ức thì chẳng còn ai."

"Tên này khá được, ta thích kiểu người thẳng tính như hắn." Một đôi chân dài giẫm lên nhánh cây, thản nhiên rời khỏi chiến trận mà không mang theo chút gánh nặng nào. Lục thánh vẩy vẩy cái đầu đã rời thân của chiến thần Orchid trước mặt thập thánh như đang khoe khoang chiến tích của bản thân, sau đó nhíu mày hỏi: "Đầu trận ngươi đã đi đâu?"

"Quà." Một tay Lucas giữ gậy, tay còn lại lôi ra một viên đá ánh xanh lá đang phản quang giữa màn đêm tối, rung lên bần bật khi cảm ứng được mùi máu tanh ngòm phủ quanh núi rừng non sông. "Tưởng chui vào cây thế giới là có thể lấy được ngay, ai ngờ còn dính trận pháp giải đố do tộc tri thức bày ra nên bị nhốt trong đó đến ba giờ đồng hồ."

Lục thánh mỉm cười, vứt cái đầu người chết sang một bên: "Ồ! Ngươi mà cũng bị câu đố nào làm khó sao? Hay là ngươi đang nóng vội?"

Lucas nghiêng đầu nhìn sang: "Sao ngài lại nghĩ vậy?"

Lục thánh nhún vai: "Hôm nay ngươi còn chưa mời ta qua pháo đài Pazzo chơi lần nào."

"...Đúng là ta hơi chán thật." Lucas nở nụ cười không nóng không lạnh, ung dung thong dong, phẩy tay điều khiển vài khẩu súng khoá mục tiêu lên thần tri thức. "Vậy nên hãy để ta giúp đỡ ngươi nhé, thần số học."

Pằng! Pằng! Pằng!

Hẻm Marigold như một cái miệng khổng lồ hướng lên trời cao rít gào, thê lương hệt cái tên của nó. Marigold, hoa Cúc Vạn Thọ, loài hoa tượng trưng cho sự trường thọ, nhưng cũng là biểu tượng của nỗi buồn và mất mát đang lan toả khắp ngóc ngách non sông.

Những viên đạn quyết định vận mệnh tộc tri thức vượt xa tốc độ âm thanh, găm vào mạn sườn Jathae. Quán tính và ma pháp khiến cơ thể đang thi triển chiêu thức bất ngờ bị thổi bay một đoạn về phía sau, ngã ngửa trên mật đất.

Jathae trừng mắt, vội vàng ngồi dậy, bàn tay siết chặt chuôi kiếm, mạnh mẽ vung lên, nhưng vẫn chậm một nhịp so với một tiếng "phập" man rợ nơi bắp chân.

Thanh kiếm của Hydragea đâm một đường thẳng tắp, xuyên qua lớp vải quần áo dày cộp, xuyên qua da thịt và cơ bắp, xuyên qua xương ống, hoá mình thành cây đinh găm trên đất, chặt đứt toàn bộ khả năng hành động của đối phương.

"A!" Jathae theo phản xạ hét lên một tiếng, mất đà ngã sấp, hai đầu gối quỳ trên sàn thuyền lạnh lẽo đã ướt sương đêm. Thanh kiếm lớn của anh như nghe theo lệnh trời mà rơi ngoài tầm với, chẻ đôi toàn bộ hy vọng còn sót lại.

Khi đôi đồng tử rung lên bần bật, xuyên qua cơn thống khổ và những sợi tóc nâu rũ rượi, Jathae nhìn thấy thân xác các binh sĩ tộc tri thức hoặc chất thành núi, hoặc phơi mình trên mặt nước, sắc đỏ chẳng mấy chốc đã tưới ướt giang sơn phù hoa.

"Chết tiệt!" Jathae cong người, hai tay chống xuống đất, đôi mắt nhắm chặt, tiếng gầm đau đớn lan tràn tuyệt vọng cùng thống hận. Rõ ràng đang phải vất vả mở miệng mà hít thở, từ vai trái kéo xuống hông rồi đến bắp chân ồng ộc trào máu, nhưng anh lại chẳng hề cảm nhận được gì. Thứ đang tê tái chính là tinh thần anh, tinh thần đã bị cái chết của những người anh em và bạn bè giày xéo bằng vô vàn mũi dao lớn nhỏ.

Binh sĩ tộc tri thức bị tàn sát dã man, Cobb đã ngừng thở, Orchid biến mất, Hydrangea thì phản bội...

"Ngươi... đến tột cùng vì sao lại làm vậy?" Jathae nghe thấy chính mình lẩm bẩm bằng tất thảy tuyệt vọng. Hai mắt anh hoa lên vì mất máu quá nhiều, nhưng cánh tay vẫn vô thức vươn về phía Hydrangea, trong vô thức bám víu lấy mơ tưởng cuối cùng.

Thế nhưng đáp lại anh chỉ là lưỡi kiếm lạnh thấu xương.

Hydrangea đem thanh kiếm áp sát cần cổ gân guốc của người anh em đã từng cùng mình vào sinh ra tử: "Loại thích làm anh hùng khi đối chọi với thần quân đều là một đám muốn tự sát."

Lần đầu tiên gặp gỡ, đứa trẻ Hydrangea này đã quỳ gối trước Jathae, ngây thơ giới thiệu rằng bản thân là thần số học sinh ra từ những công thức tính toán khắc trên cây thế giới. Để đền đáp ơn sinh thành, tên nhóc đó muốn được phục vụ cho một vị thần tài ba như thần tri thức.

Bốn trăm năm sau, cũng là một người quỳ, một người đứng, nhưng vị thế đã đổi ngược lại.

Hai đứa trẻ nhiệt huyết hướng về nơi chân trời, nay một người tâm đã lạnh, một người lại cứ thổn thức không thôi.

Là ai từng đàn cho ta một khúc non sông bồi tán?

Là ai từng cùng ta uống trọn chén rượu thề?

Là ai từng say khướt múa một điệu kiếm ca?

Là ai từng cho ta hy vọng bảo vệ giang sơn tộc tri thức?

Một câu là ai, hai câu là ai, lại đau đến thấu tim gan.

Khúc loạn ly vang khắp bốn bề tộc tri thức, cùng gió đông oanh tạc giang sơn thần tộc, chôn vùi dòng hồi ức ấm áp dưới lòng sông lạnh lẽo.

Quân quỳ, kiếm rơi, thân nhuốm sương lạnh.

Xung quanh im ắng đến lạ kì. Cách đó không xa, lá cờ bốn ngàn năm của tộc tri thức đứt rời khỏi cán gỗ, rơi xuống mặt sông tanh tưởi, dập tắt nốt ca cuối cùng trong đoạn lịch sử hào hùng của cả một dân tộc anh em.

Danh tiếng siêu cường quân của thần quân chưa bao giờ chỉ để trưng cho đẹp mắt. Chống lại họ, đó là hành vi ngu xuẩn đến mức chắc hẳn sẽ được lưu danh sử sách, để rồi hứng chịu tiếng cười nhạo tới muôn đời sau.

Jathae vẫn quỳ bất động trên thuyền gỗ, tinh thần cùng thân thể anh đã hoàn toàn bị rút cạn sinh lực rồi. Khi ra trận, ngoài bộ ngân giáp thuộc về chủ soái, bên trong anh chỉ mặc một lớp quần áo mỏng tang. Gió đêm lạnh buốt xuyên cắt da thịt anh, từng chút, từng chút tàn nhẫn hút đi nhiệt độ cơ thể, chỉ để lại cho anh một lớp da rỗng tuyếch vô thần.

Thần tri thức thở ra một hơi, cổ họng tuy đau rát nhưng vẫn cố gắng hỏi: "Quy phục thần quân thì có thể kiến tạo thái bình sao?"

Hydrangea bình tình khẳng định: "Hoà bình chỉ có thể do kẻ mạnh tạo ra, sau đó ban cho kẻ yếu cùng hưởng. Jathae, tất cả đã kết thúc rồi. Giao cho ta, tộc nhân của ngươi may ra còn một con đường sống."

Jathae nhắm mắt trấn tĩnh bản thân, không lâu sau, hai hàng mi khẽ rung lên rồi từ tử mở lớn. Anh quay đầu ngắm nhìn thế cuộc loạn lạc trên mảnh đất mẹ, ngắm nhìn thuỷ triều hết bồi rồi lại tán, ngắm nhìn bán nguyệt thăng trầm tang thương như muốn rớt khỏi trời cao.

Binh càn quét, huyết nhiễm ngàn dặm, một nửa tộc tri thức đẫm màu máu.

Thế rồi Jathae cong người, chậm rãi cúi gục đầu.

Theo mỗi tích tắc thi hành động tác của anh, dòng máu nóng ẩm lại chảy ra càng nhiều. Những binh sĩ đã từng vì tộc tri thức mà tắm máu địch nhân, tắm máu chính mình, phơi thây nơi sa trường đang găm vào người anh sự bi phẫn và không cam tâm tới tột cùng.

Anh biết rõ, và cũng nghe được âm thanh tộc tri thức đang sụp đổ.

Phập! Phập! Phập!

Vào đúng khoảnh khắc trán anh chuẩn bị chạm đất, một loạt âm thanh vang lên cắt ngang bầu không khí tĩnh lặng.

Mưa tiễn kéo tới từ các khe hở trên ngọn đồi Marigold, tới tấp giáng xuống đầu binh linh thần quân đang hả hê trước thắng lợi gần kề. Những vết nứt tại vùng bùn lầy Begonia Beaucoup White bị một đội quân ma pháp lợi dụng, chẳng bao lâu đã nhân rộng lên, toàn bộ kết giới cứ thế mà vỡ tan thành từng mảnh.

Lục thánh cùng thập thánh ngạc nhiên phóng tầm mắt tới đàn kiến đủ sắc màu đang nhào đến tấn công quân mình. Rõ ràng bọn họ không mặc áo giáp, chẳng phải quân đội tộc tri thức, cũng không phải quân cứu viện, vậy đó là lũ nào? Lũ nào mà cả gan tấn công thần quân?

Từ trong phục kích gang tấc kề nguy hiểm, một người tóc bạc phân nửa, trên người mặc trang phục màu nâu rách nát, tay cầm rìu đốn củi gào lớn: "Giết giặc!!!"

Thế rồi từ các khe núi cùng bai bên cánh rừng, đàn kiến khổng lồ đủ sắc màu tràn vào trận huyết chiến. Bọn họ mỗi người một vẻ, mỗi người ôm một thứ, tựa như ong vỡ tổ ùa ra từ những đường tắt hiểm hóc mà trước đó đã bị kết giới chặn đứng. Đám người này chẳng có thế trận gì cầu kì, cũng chẳng dàn được đội hình đẹp mắt, trên tay họ chỉ cầm đuốc cày và dao bếp, lớn giọng hô hào: "Cứu thần tri thức! Giết nghịch tặc!!!"

"Các ngươi..." Nghe được những lời này, thần tri thức trừng mắt. Anh quên mất cả cái chân đang bị cắm bởi thanh kiếm mà cố gắng đứng dậy, nhưng rồi lại ngã xuống. Móng tay găm trên sàn thuyền cào loạn đến bật cả lên, anh sợ hãi gào thét: "Đừng có đến đây!"

Gương mặt Hydrangea đen kịt. Hắn vung kiếm chém một tên nông dân bụng phệ đang chậm chạp lao đến, lạnh giọng quát: "Lũ bần dân!"

Chiến trường một lần nữa bùng ánh lửa, vệt máu bắn lên góc má thần tri thức, khiến da đầu anh tê rần. Jathae gào đến cháy cả cổ họng: "Ta bảo các ngươi đừng có đến đây! Đây là mệnh lệnh! Là mệnh lệnh!"

Keng!

Đúng lúc đó, một trường kiếm bi phẫn chém về Hydrangea, làm hắn bất ngờ phải lùi xa năm bước. Thiếu niên mặc trên mình trang phục màu lam rách rưới đáp xuống bên cạnh Jathae, cổ tay nhỏ bé gầy gò lan tràn những sợi gân xanh tím, ắt hẳn cơn thịnh nộ dưới lớp da tái nhợt kia sắp phun trào rồi.

Thần thảo dược vốn nhút nhát là thế, kể từ khi chiến tranh bắt đầu thì ngày nào cũng khuyên bảo Jathae cùng tam tướng hãy xem xét đầu hàng, vậy mà giờ khắc này lại là một trong những chiến binh đến chết cũng vung kiếm. Anh rút mạnh cây đinh đang găm trên bắp chân Jathae, hỏi: "Anh còn đứng được không?"

"Gar...." Thần tri thức vừa đứng lên thì cả cơ thể đã khuỵu xuống. Anh không suy nghĩ đến hình tượng của bản thân, mệnh lệnh ban ra lại chẳng khác gì khẩn cầu: "Ngu ngốc! Mau ngăn bọn họ lại! Chạy đi, đừng có ở đây bán mạng. Đây là mệnh lệnh!"

Gardenias bước một chân lên trước, đứng chắn giữa anh và Hydrangea, nhẹ giọng nói: "Đủ rồi."

Jathae trừng mắt quát: "Ta là vua! Ta là vua của tộc tri thức có hiểu không!? Ta ra lệnh cho các ngươi mau rút lui hết! Mau cút đi!"

"Đủ rồi, Jathae!" Gardenias nóng giận mắng, đôi đồng tử như hổ dữ găm thẳng vào thần số học. "Bọn họ sẽ không dừng lại đâu."

Phía bên kia, Hydrangea lạnh giọng tự hỏi: "Cánh quân phía Tây đã thất bại rồi sao?"

"Muốn lừa ta vào bẫy? Vậy xui xẻo cho các ngươi rồi." Thần thảo dược cười gằn. "Ngay trước khi sập bẫy, có một người đã liều mạng lao vào chiến trường, gửi cho ta một phong thư, trong đó giải thích kĩ càng tình trạng của Cobb, kế hoạch tấn công của các người và cả sự phản bội của ngươi. Hydrangea, có thể bọn ta không lường trước được ngươi lại là tên nội gián, nhưng ngươi chẳng thể qua mắt tất cả sinh linh trên đời này!"

"Cái gì?"

Từng giây từng phút trôi qua, trong khi bọn bọ nói chuyện, thần quân tàn sát người dân tộc tri thức chẳng khác gì lũ kiến mối. Đám binh sĩ khoác trên mình lòng tự hào đế chế ngút trời ấy không nhân nhượng đâm vũ khí xuyên qua trái tim từng tạo vật giống y hệt mình, miệng liên tục chửi rủa: "Cái bọn điêu dân vong tộc này!"

Một binh sĩ khác vừa giết vừa mắng: "Các ngươi nên ngoan ngoãn cúi đầu chịu trói đi, lũ chó phản lại thần giới! Lũ khùng điên chán sống!"

Luận về võ thuật, luận về vũ khí, luận về quân số, thậm chí là cả về tuổi tác, những người dân ngày ngày chỉ biết hái quả trồng cây, những trí thức chỉ biết cắm đầu đọc sách nào phải đối thủ của quân lính đã được rèn luyện hàng chục năm. Thế nhưng luận về sĩ khí, bọn họ quyết không thua kém.

Những sinh linh với tuổi đời ngắn hạn, tưởng chừng như vô cùng mỏng manh và yếu ớt ấy lũ lượt gào lên: "Trả lại tộc tri thức cho chúng ta!"

"Dừng lại!!!" Âm thanh của Jathae hoàn toàn bị nuốt chửng bởi tiếng hô hoán vang trời. Đôi đồng tử màu cà phê của anh thình lình thu nhỏ lại, run lên bần bật chẳng khác gì chân tay sắp rời cơ thể.

Hydrangea không nhân nhượng mà vung kiếm chém người dân của mình, gằn giọng quát: "Lũ điêu dân này điên cả rồi!"

Một kẻ may mắn chỉ bị mất một cánh tay đau đớn thét lên một tiếng, sau đó nằm bò trên đất mà nói: "Chúng ta không điên! Ngươi mới là kẻ điên, thần số học! Tự do sao có thể trông chờ kẻ địch ban phát!? Chúng ta sẽ tự giành lấy tự do!!!"

Đối đầu với tinh thần quyết tâm dám bán cả mạng sống, ngay cả quân đội thần quân cũng gặp không ít khó khăn. Bọn họ đụng phải tảng đá cứng rồi. Vốn tưởng người dân nơi này đều khinh thường tộc tri thức, căm hận thần Erudite vì đã khiêu chiến thần quân, gây nên chiến tranh, nhưng quả thật cảnh tượng ngàn năm có một đang hiện hữu trước mắt đây mới là minh chứng hùng hồn hơn tất cả.

Một người khác giết địch, hô to: "Nợ máu trả máu! Ta từng sợ hãi cái chết, nhưng ngẫm lại mới thấy, cái đáng sợ nhất chính là chết mà không dám phản kháng! Tộc tri thức tuyệt diệt? Ha ha ha ha... Cho dù có phanh thây nơi sa trường, ý chí của chúng ta sẽ mãi trường tồn!!"

"Các ngươi..." Cõi lòng Jathae đã rối bời rồi, anh từ ngạc nhiên đến sợ hãi, từ giận dữ đến bi thương. Anh chống kiếm đứng dậy, quay đầu nhìn kĩ gương mặt của người dân mình một lượt. Không biết đã có chuyện gì xảy ra. Chỉ mới đây thôi, trong mắt họ chỉ toàn sợ hãi, nay đôi đồng tử lại rực cháy chẳng khác gì ngọn lửa hùng dũng và tráng lệ.

Có một tên lính xông tới chỗ Jathae, lập tức bị điếu cày của một bà thím tròn to bổ vào đầu.

Rõ ràng chỉ là một phụ nữ, lại quyết liệt như bậc anh hùng.

Người đó mỉm cười với anh, sau đó lập tức quay đầu nghênh chiến kẻ địch, nói dõng dạc: "Ngài Jathae, tất cả những gì ngài làm suốt bốn trăm năm qua, chúng ta đều hiểu rõ. Chúng ta tin vào thần tri thức, tin vào gia tộc của ngài. Vì những anh em đã ngã xuống, vì phục đất quê hương, vì lấy lại danh dự cho tộc tri thức, ngài nhất định phải sống!"

Một thiếu niên giống hệt tên mọt sách đang khua dao bếp loạn xạ, sau đó lựa tư thế chống hông thật ngầu rồi nghiêm túc đẩy gọng kính cận, tiếp lời: "Ta vẫn luôn trăn trở làm sao mới có thể trả được hết ân huệ cho tộc tri thức. Xem ra đã đến lúc rồi nhỉ?"

Đúng là thật ngầu, nhưng vẫn khiến Jathae run rẩy không thôi. "Ngươi đừng có nói nữa..."

"Jathae! Nhìn cho kĩ đi!" Gardenias phối hợp với vài binh lính còn sống cố gắng giữ chân Hydrangea. "Người dân tộc tri thức không nghe theo lệnh ta, không nghe theo lệnh anh. Họ nghe theo trái tim của bọn họ! Anh muốn tất cả sự hy sinh của họ đều là vô ích hay sao!?"

Dân tộc đồng lòng khiến thần quân cũng gặp rắc rối. Đó là khi danh dự rèn nên tấm khiên, hận thù hoá thành lưỡi kiếm. Trong số thất thần tộc, tộc tri thức là tộc có bề dày lịch sử, là tộc lâu đời nhất. Toàn bộ huy hoàng cùng thanh danh đều được gây dựng nên bởi máu thịt và tinh thần của cha ông, bất kể ngành nghề chức vị nào đều góp phần.

"Tuy là kẻ thù nhưng cũng đáng ngưỡng mộ thật." Trên đồi cao, lục thánh tung hứng quả táo ngọt trong tay, bình thản cắn một miếng. Dù cách một đoạn khá xa, nàng vẫn có thể cảm nhận được tinh thần chiến đấu hừng hực của những người dân yếu ớt. Cách họ từ chối khuất phục trước tình thế bại trận, khuất phục trước thần quân, xung phong lao về phía trước để cứu lấy thần tri thức quả thật rất đáng tuyên dương. Bản thân cũng là một vị lãnh chúa, nàng hiểu rõ rằng việc có thêm đối thủ là những kẻ tràn đầy chiến ý thực sự là một phiền phức lớn.

Gardenias giẫm chân lên một mũi thuyền cao, giương kiếm hô lớn: "Mảnh đất này mãi mãi là của tộc tri thức!!!"

Jathae hoảng sợ chạy đến ngăn cản, lập tức bị vài người dân giữ chặt tay chân, nhất quyết lôi đi mất. Anh gồng sức gào lên, âm điệu lúc liền lúc vỡ: "Không được!!! Hỗn tướng! Không được! Dừng lại!!!"

"Đại khai sát giới!" (1) Hiểu rằng chiến trường bên dưới đã trở thành một mớ hỗn độn, thập thánh cuối cùng cũng bay lên, lạnh lùng ra lệnh.

Người dân tộc tri thức cũng đồng loạt hô vang: "Quyết tử!!!"

"Tàn sát!!!"

"Không được!!! Mau dừng lại!!!"

Phập!

Jathae đạp hai tên giữ lấy mình ra, khập khiễng chạy lại trung tâm chiến trường thì đột ngột bị ai đó nện một nhát thật mạnh sau gáy. Hai mắt anh lờ đờ rồi nhắm chặt, cả thân thể đổ gục xuống, mất đi ý thức.

Một người đàn ông đô con cẩn thận đỡ lấy Jathae, vội vàng lột bộ áo giáp trên người anh ra rồi mặc lên thân mình. Hắn chuyển thần tri thức cho một thương nhân mặc áo đen đang neo thuyền tại một góc khuất gần đó trước khi cầm cây kiếm lớn quay lại chiến trường: "Đưa ngài ấy đi."

"Giết!!!"

Giây phút ấy, trời đất rung chuyển, vận mệnh đổi thay, cây cỏ nhuộm lên màu máu, mùi tanh thấm đẫm giang sơn.

Ngày 26 tháng 10 năm 5024, vùng đất tộc tri thức chính thức hoá thành địa ngục, xung quanh pháo đài Dahlia mọc lên vô vàn cánh đồng xác, sông Carnation khoác lên mình màu áo hồng nhạt được nhuộm bởi chính con dân.

Rạng sáng ngày 27 tháng 11 năm 5024, chiến tranh kết thúc. Chiến thần Orchid, thần kí ức Cobb, thần thảo dược Gardenias tử trận nơi sa trường. Chỉ có hậu duệ cuối cùng của tộc tri thức, thần tri thức Jathae, là biến mất không tăm hơi. Thần quân tiến thẳng đến ngai vương của tộc tri thức, đốt cháy cây thế giới, hoàn toàn thiêu rụi mảnh rừng Daffodils. Thập thánh ra lệnh tàn sát toàn bộ những kẻ có liên quan đến hoàng thân quốc thích, quân đội và gia đình của những người dân đã từng nổi loạn tại hẻm Marigold.

Ngày 30 tháng 11 năm 5024, lục thánh ở lại tộc tri thức để thu dọn tàn dư chiến tranh, thập thánh dẫn theo hàng triệu nô lệ vong tộc trở về thủ đô thần giới, bao gồm trai tráng, người già, phụ nữ và trẻ nhỏ. Đó là những kẻ thà chết không quy phục, nhất quyết chống đối thần quân.

Những người còn lại, bao gồm thần số học Hydrangea đều cúi đầu trước quân đội lục thánh, dâng lên hai quân cờ chủng tộc: Một quân tốt và một quân mã.

Bánh xe lịch sử một lần nữa xoay chuyển.

Chính tà ai quản được? Có cái nào hoàn toàn là chính nghĩa? Có cái nào hoàn toàn là tà ác?

Kẻ thắng là lẽ phải, kẻ bại là sai trái.

Giữa ngày trời đất tàn lụi, cuối cùng bóng đêm vẫn mở ra một tia sáng.

____________
Giải thích:

(1) Đại khai sát giới: Tàn sát tất cả người sống.

____________
Thông báo:

Quyển 2 - Arc 1: Diệt tộc tri thức. Đã hoàn thành!

Các bạn có cảm nghĩ gì về những nhân vật đã xuất hiện trong arc này?

Bắt đầu từ hồi 60, Lời Chúc Phúc Của Thánh Thần sẽ đi vào arc 2 của phần thần giới. Và ở arc này, dàn nam chính sẽ bắt đầu rục rịch quay trở lại. Các bạn đoán trong số thất thần tộc, vị thần xuất hiện đầu tiên sẽ là ai? Hãy cùng comment dưới đây nhé!

Hồi 60 sẽ quay trở lại vào thứ sáu, ngày 21/05/2021. Mong các bạn ủng hộ.

Akame.

____________
Nhắc lại manh mối:

Chuyện tộc tri thức tận diệt đã được gợi ý tại hồi 25: Món quà của nữ thần may mắn (khi Aros nhận được lá thư gửi đến từ diều hâu) và hồi 35: Người chơi thứ bảy (khi Zedra nói rằng công lý của Jathae sẽ gây hậu hoạ sau này cho tộc tri thức).

Vai trò của từng vị tướng cũng như địa điểm nằm trên tộc tri thức đã được gợi ý sẵn, tất cả đều được lấy theo tên của các loài hoa.

- Iris (hoa Diên Vĩ) - Thần tri thức Jathae: Biểu tượng của trí tuệ, lòng can đảm và công lý bất chấp.

- Gardenias (hoa Dành Dành) - Thần thảo dược Gardenias: Biểu tượng của sự nghiêm trang, thoát tục và tình yêu thầm kín.

- Orchid (hoa Lan) - chiến thần Orchid: Nói về sự thịnh vượng, tình yêu và cái đẹp, đồng thời đánh dấu sự hùng mạnh, sang trọng, tính bảo vệ và khả năng xua đuổi bệnh tật.

- Hydrangea (hoa Cẩm Tú Cầu) - thần số học Hydrangea: Ngoài nghĩa tốt là sự biết ơn, loài hoa này còn tượng trưng cho lòng kiêu hãnh, phù phiếm, mang ý nghĩa buồn về lời xin lỗi muộn màng gửi đến người yêu, sự lạnh lùng vô cảm khi từ chối tình cảm của người khác.

- Dahlia (hoa Thược Dược) - pháo đài cuối cùng: Màu trắng là sự tinh khôi, màu vàng là hạnh phúc ngập tràn, màu tím tượng trưng cho sự thuỷ chung, màu đỏ là đam mê tiến về phía trước. Tuy nhiên, loài hoa này nếu mang màu đen sẽ là lời cảnh cáo về sự phản bội.

- Daffodils (hoa thuỷ tiên) - rừng Daffodils; Sự giàu có, sinh nở và niềm hạnh phúc.

- Marigold (hoa Cúc Vạn Thọ) - hẻm Marigold: Ngoài biểu tượng của sự trường thọ, nó còn có nghĩa là sự tuyệt vọng, nỗi buồn và sự mất mát.

- Carnation (hoa Cẩm Chướng) - sông Carnation: Đôi khi được hiểu là loài hoa của các vị thần, ám chỉ tất cả các vị thần đứng đầu, bao gồm cả Gardenias ở cánh quân khác, sẽ chạm mặt nhau tại đây.

- Begonia Beaucoup White (hoa Thu Hải Đường) - đầm lầy đặc biệt: Nói về sự sum họp đình, sự bảo vệ. Tại đây, hậu duệ cuối cùng của tộc tri thức đã được bảo vệ bởi đầm lầy này.