Sau khi hội họp với đội tinh quân do Jathae dẫn đầu, nhóm Ria Carney và Zedra tranh thủ đánh một giấc tại căn nhà trọ bên rìa Hozenllium. Bọn họ chẳng ngủ được mấy chốc, bởi truy binh như âm hồn bất tán đã tràn ra ngoài thành. Dường như thần tình yêu không chấp nhận thoả hiệp với Ria Carney. Hai giờ sáng, bầy Adcrocuta được tháo xích, tiếng tru ai oán của chúng giáng tai hoạ lên màn đêm dài. Ria Carney bị Jathae xốc ngược dậy, anh nói bọn họ phải lên đường ngay lập tức, hoặc đợi thêm vài tiếng cho đến khi trời sáng, và chẳng ai thoát khỏi nanh vuốt của đám chó săn khát máu kia.

Tới bảy giờ, đội ngũ chạm đến biên giới lãnh địa tình yêu. Mặt trời còn chưa mọc, những thị trấn nhỏ lác đác bên các con dốc đứng nhuốm màu tẻ nhạt của bóng đêm. Người dân nơi đây không phải thức dậy từ sáng sớm để làm việc như trong thành Hozenllium, ngược lại, họ hiếm khi nhận được sự bảo hộ của binh lính hoàng gia. Trên con đường biên giới dài hướng về phía Đông, dấu vết chứng minh cho quá khứ giông bão in hằn lên những căn nhà gạch sụp đổ phân nửa, những cây cổ thụ bị đốt trụi cùng những cánh đồng bỏ hoang ngập mùi hôi thối.

Sau khi thoát khỏi tầm nhắm của binh lính lãnh địa tình yêu, Jathae cho phép mọi người nghỉ ngơi hồi sức. Visg tìm được một con sông ở gần đó, bọn họ dừng chân bên bờ đá rộng cuồn cuộn sóng thuỷ triều.

Jathae ngồi trên tảng đá, dùng ma pháp vẽ khái quát bản đồ thần giới lên không khí: "Hai tuần trước, ta quyết định di chuyển nhánh quân chính của tộc tri thức tới khu rừng Oka bao bọc quanh tộc linh hồn, sau đó thì rời quân, vì vậy Gardanias là vị tướng phụ trách chiến dịch này. Annlie, hôm nay có nhận được sóng tin nào không?"

"Quân chủ, thần, thần chưa nhận được bất cứ tín hiệu nào ạ." Đang nghịch bộ đàm ăng tên, Annlie giật thót mình khi bị gọi tên. Báo cáo xong, cô nàng lập tức rụt cổ lại, như nai con hoảng sợ hé con mắt liếc thần tri thức mặt cau mày nhíu.

"Hai tuần đã trôi qua, chắc chắn Gardenias và những người còn lại phải tới được tộc linh hồn rồi, nhưng đến giờ ta vẫn chưa nhận được tin báo đóng quân thuận lợi." Hai khuỷu tay Jathae chống lên gối, anh nhìn chằm chằm bản đồ trước mặt. "Hoặc trong rừng Oka có thứ gì đó quấy nhiễu sóng điện từ, hoặc quân ta đã gặp phải khó khăn chưa thể giải quyết. Dù rơi vào trường hợp nào, chúng ta cũng phải đến tộc linh hồn mới biết chuyện gì đang xảy ra."

Khói trắng lượn lờ bốc lên, Ria Carney ôm cốc nước ấm, đứng bên Zedra không nói lời nào. Bộ trang phục cưỡi ngựa của quý tộc phương Nam đã được cô thay bằng áo vải lanh cao cổ đóng thùng trong chiếc quần ống rộng ra dáng thương nhân miền Đông, kết hợp với một chiếc nón cói rộng vành rách rưới và một chiếc khăn quàng cổ cashmere thượng phẩm chẳng ăn nhập gì. Không còn là tiểu thư quý tộc, cũng chẳng phải tình nhân diễm lệ mê hoặc hoàng đế, cô càng mờ nhạt càng tốt.

Chẳng riêng gì Ria Carney, ngay cả thần tri thức Jathae từng tỉ mỉ trong từng đường khâu mũi chỉ cũng đã trở nên giản dị đến nhường nào. Thế nhưng sự sắc bén kia vẫn chẳng hề suy giảm, Ria Carney cảm thấy ánh mắt chăm chú nhìn bản đồ của anh chẳng khác nào lưỡi đao lạnh.

Lựa chọn di quân tới tộc linh hồn là quyết định vô cùng khôn ngoan.

Tộc linh hồn có thể là một trong những thần tộc thuộc thần giới, gián tiếp nằm dưới sự quản lý của thần quân, nhưng đó là điểm đến hoàn hảo cho đám tội phạm, đặc biệt là tàn dư tộc tri thức gồm những hai vạn tinh binh. Xét về mặt chính trị, tộc linh hồn mới thay máu được hai năm, ngai vàng của thần cai quản sự sống và cái chết Orisis còn chưa đủ ấm. Cách thức lên ngôi bằng bạo lực khiến dân chúng không hoàn toàn tin phục hắn, vậy nên cho dù tài năng của hắn có vượt trội đến thế nào, nội bộ điều hành tộc linh hồn vẫn khó mà ổn định trong thời gian ngắn.

Là một quốc gia mới vực dậy sau cuộc chiến truyền ngôi đẫm máu, tộc linh hồn có thể coi là thần tộc nghèo nhất thần giới ở thời điểm hiện tại. Nếu Orisis là một vị vua không ngoan, trừ khi nhận được mệnh lệnh trực tiếp của thần tối cao, hắn sẽ cố gắng né tránh tất cả những trò tiêu phí tiền tài và ép khô nền kinh tế của vùng đất mình cai quản. Vì vậy, miễn là Jathae không gây động tĩnh lớn trên đất tộc linh hồn, khả năng cao Orisis sẽ ngó lơ sự tồn tại của tộc tri thức.

Cho dù trường hợp xấu nhất thật sự xảy ra, thần quân yêu cầu Orisis xuất quân tiêu diệt tàn dư tộc tri thức, Jathae cũng có lợi thế về mặt tình báo. Người biết anh có một người anh em thân thiết là Padeus không nhiều. Ở thời điểm hiện tại, Padeus là thiếu chủ của thành Musha, là cánh tay phải của Orisis. Tin Padeus nắm được, Jathae cũng sẽ nắm bắt kịp thời, điều ấy giúp anh có thêm thời gian để suy nghĩ đối sách và chuẩn bị cho những trận chiến không thể tránh khỏi.

Xét về tổ chức xã hội, tộc linh hồn là quê nhà của quỷ quái, là chốn về của linh hồn. Yêu quái hoành hành dọc biên giới tộc linh hồn là vấn nạn nhức nhối suốt mấy trăm năm nay, người chết một ngày trên vùng đất này nhiều không đếm xuể. Nếu không sống trong thành Musha, nằm dưới sự bảo hộ trực tiếp của thần cai quản sự sống và cái chết, vậy thì đây chính là một thế giới hỗn loạn. Muốn giấu lá phải giấu ở trong rừng, không đâu giúp tàn dư bị truy nã có thể ẩn mình tốt hơn một thần tộc đầy rẫy tội phạm.

Cuối cùng, xét về địa chính trị, bốn phần năm diện tích tộc linh hồn là những khu rừng hoang sơ chưa được khai phá. Những tán cây bạt ngàn cùng các vùng đầm lầy rộng lớn rất thích hợp để tộc tri thức lấy núi rừng làm khiên chắn. Ria Carney đã nghiên cứu địa đồ khu vực này. Đừng nói là hai vạn quân, cho dù mười vạn quân cũng có thể che đậy.

Cho dù thần quân phát giác sự neo đậu của tàn dư tộc tri thức bên ngoài thành Musha, điều đó cũng không dẫn tới nguy hiểm trong thời gian ngắn. Được thống nhất chỉ mới hơn trăm năm về trước, đặc điểm địa hình của tộc linh hồn khá đặc biệt. Nằm giữa rừng cây như thể chiếc rương báu vật cất chứa kho tàng vô giá, thành Musha là thành trì duy nhất được xây dựng và bảo hộ bởi các vị thần, còn lại toàn bộ đều chưa được khai phá. Phía Tây tộc linh hồn chỉ có một tuyến đường vận chuyển chính, do đó không có cách dễ dàng nào để thần quân lập tức phát huy binh quyền của mình vào sâu trong rừng Oka. Âm thầm xâm nhập với hai vạn bộ binh đang vật lộn vì thiếu vật tư và đồ ăn thức uống chỉ đủ trong vòng một tuần dễ dàng hơn rất nhiều so với kỵ binh quái thú hùng hậu cùng quân lương vũ khí đầy đủ.

Phương án tấn công từ phía Tây bị loại bỏ, nhưng cho dù thần quân muốn nhị thánh tấn công từ phía Bắc, điều đó vẫn bất khả thi. Hàng ngàn năm nay, Hoả tộc khổng lồ luôn chia sẻ một đường biên giới rất dài với tộc linh hồn. Tham vọng của tứ thánh rất lớn. Trong tình cảnh quân đội tộc linh hồn sa sút sau trận thay máu hai năm trước, sẽ chẳng ngạc nhiên nếu hoả tộc tấn công về phía Nam hòng mở rộng lãnh thổ. Thế nhưng dù đôi khi hằm hè là thế, song bọn họ chưa từng gây chiến, vì sao? Bởi giữa hoả tộc và tộc linh hồn là rặng núi lửa Verbrennug trùng điệp nhất thần giới. Bức tường tự nhiên này đã tách biệt hai vùng đất Bắc và Nam cả về mặt quân sự cũng như giao thương. Việc đưa các binh đoàn và thương đoàn lớn vượt qua dãy Verbrennug là điều không thể, vậy nên thay vì xốc hết vốn liếng để chiếm đánh miếng mồi khó nhằn ở phía Nam, tứ thánh không ngoan sẽ tìm kiếm một mục tiêu khác.

"Khó khăn trước mắt là làm sao đến được tộc linh hồn mà không để lại bất cứ dấu vết gì." Gương mặt của Ria Carney đã khôi phục chút huyết sắc, nhưng vẫn không ngừng ho sù sụ. Cô ngồi lên một tảng đá nhỏ, nhẹ giọng phân tích.

Canlistobus là phó tướng mới được bổ nhiệm hai năm trước, kinh nghiệm thực tế và mối quan hệ xã hội chưa nhiều. Chính vì hiểu thân phận của Ria Carney, anh không rõ nên đối xử với người này ra sao, khi nghe cô nói thì ngần ngại đưa mắt nhìn về phía quân chủ.

Jathae như có mắt sau gáy, không quay đầu mà nói: "Có ý tưởng thì nêu."

Chỉnh lại tư thế đứng, Canlistobus đổi tay cầm đao, tay còn lại chỉ vào một nơi thuộc lãnh địa Owad trên bản đồ: "Đây là con đường ngắn nhất dẫn đến tộc linh hồn. Vì mục tiêu phát triển nông nghiệp và gìn giữ độ phù nhiêu của đất, thập nhất thánh không đóng quân ở năm thành phía Nam, mà việc tuần phòng được phụ trách bởi quan lại địa phương. Hoạt động giao thương quanh nơi này cũng phong phú, người qua người lại rất nhiều. Chúng ta có thể đóng giả làm thương đoàn để thông quan. Trong trường hợp xấu nhất, cho dù bị phát hiện, chúng ta vẫn có thể tẩu thoát."

"Không được." Ria Carney theo phản xạ nói. "Đừng quên đường tiến công của các ngươi tới lâu đài Ursae Majoris nửa năm trước. Sau sự kiện đó, thập nhất thánh bị khiển trách nặng nề, chắc chắn bây giờ toàn bộ lãnh địa Owad được canh phòng rất cẩn mật. Chúng ta đi đường ấy chẳng khác nào cua đồng công khai bơi vào rọ."

"Vậy vòng xuống phía Nam thì sao?" Ngón tay Canlistobus dịch xuống phía dưới bản đồ. "Phía Nam thần giới có một cảng biển lớn thuộc lãnh địa Constellatie của thập tứ thánh Hydra, dẫn thẳng tới khu rừng phía Tây Nam tộc linh hồn. Hydra đang không có tiền, không đủ binh lực, tạm thời không thể tổ chức một cuộc truy bắt diện rộng. Hơn nữa chúng ta có kinh nghiệm thuỷ chiến hơn hắn, chúng ta hoàn toàn thể dùng thuyền vượt cảng biển để tới tộc linh hồn."

"Không được." Ria Carney đưa mắt nhìn con sông trong vắt sau lưng Jathae, khẽ thở dài. "Đừng coi thường thập tứ thánh. Chưa nói đến việc Hydra bây giờ đã có tiền chiêu mộ binh sĩ, chúng ta đi vào lãnh địa của hắn chính là cho hắn cơ hội giăng lưới. Cho dù không có kinh nghiệm thuỷ chiến, hắn cũng có một trăm cách khác để tóm gọn chúng ta trước khi chúng ta đến được cảng biển."

Hai ý kiến đều bị phủ quyết, Canlistobus hít một hơi thật sâu, im lặng không lên tiếng nữa. Tiếng nước chảy nặng nề đánh vào tâm trí mỗi người, như thể hồi chuông vội vã đang không ngừng nhắc nhở thời gian chảy trôi. Mặt trời tràn đến của các kẽ nứt khe núi, phản chiếu ánh sáng lung linh trên mặt nước. Bình minh đã bắt đầu rồi.

Đôi đồng tử màu cà phê của Jathae đảo quanh gương mặt từng người một trong vòng tròn này. Thấy không ai có ý tưởng, anh lên tiếng: "Cả hai con đường này tuy đều khó khăn, nhưng vẫn là phương án phòng ngừa hữu hiệu. Những tháng gần đây canh phòng của lãnh địa Owad và lãnh địa Constellatie đều rất nghiêm ngặt, thế nhưng còn một chỗ nhìn bề ngoài tưởng như xuất hiện nhiều binh lính, nhưng lại chính là đường thoát trong khổ ải."

Ria Carney ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Jathae, chậm rãi tiếp lời: "Vòng qua làng hoà bình."

"Vòng qua cánh rừng chưa được khai phá bên cạnh làng hoà bình." Thần tri thức sửa lại. "Bốn tháng trước, tang lễ của thần hoà bình diễn ra, làng hoà bình hội tụ đủ các nhân vật máu mặt trên thần giới, biến nơi đây trở thành pháo đài bất khả xâm phạm. Nhưng bọn họ đều không thực sự thân thiết với thần hoà bình, ai cũng trăm công nghìn việc. Động não đi, bọn họ là những người sẽ quay lại làng hoà bình hàng tháng để thắp một nén nhang sao?"

"Tâm lý tiện đường, đã đến rồi thì không quay trở lại." Ria Carney đưa cốc nước ấm của mình cho Zedra, liếc nhìn Jathae trong thoáng chốc, thấy anh không có ý định ngăn cản mình tham gia bàn luận mới hỏi thêm: "Bên phía Jasper thì sao?"

"Cô trả nổi tình báo, tin tức gì cũng có."

Tính tình Jathae không tốt, đối với người không thuộc tộc tri thức đều là một kiểu giao dịch trả giá. Trong bụng anh tính toán chi li, song bên bên ngoài lại khoác áo vest đạo mạo. Anh theo thói quen cùng sự ghét bỏ con người mấy năm trước để bắt bẻ Ria Carney, lời lẽ hung hăng, ki bo keo kiệt, vừa dứt lời chợt nhớ ra xung quanh toàn cận binh của mình.

Khí phách quân chủ không thể bị vấy bẩn, anh ho khan một tiếng, nhanh chóng sửa miệng: "Mặc dù quyền cai trị làng hoà bình đã được chuyển giao cho thần giông bão tập sự Jasper, nhưng tên công tử đó chưa có ý định sử dụng mảnh đất này. Hắn vẫn án binh bất động tại lãnh địa Temporali. Hắn muốn tập trung phát triển quê nhà do cửu thánh Javert cai quản suốt mấy trăm năm, mà để phân tách lực lượng và xây dựng tuyến đường giao thương từ đó tới làng hoà bình không phải chuyện đơn giản. Huống chi làng hoà bình quá nhỏ, xây được cùng lắm là hai trang viên."

"Thu không bù nổi phí." Zedra xoa tay quanh cốc nước ấm, sau đó đưa lên miệng uống cạn. "Hắn tham gia thi đấu vì danh dự, không phải vì tiền."

"Không phải ai cũng thiếu tiền." Ria Carney ngẩng đầu nhìn cận binh như đàn sói xám bảo vệ sau lưng Jathae, ôn hoà mỉm cười. "Hắn đang ở độ hoàng kim."

"Annlie, đi khởi động thuyền, tất cả thu dọn đồ đạc, chuẩn bị tiến tới khu rừng bên cạnh làng hoà bình." Khua tay xoá tan bản đồ thần giới, Jathae đứng dậy khỏi tảng đá, bàn tay khẽ chạm vào thanh đao treo trên thắt lưng. Khi đi ngang qua Ria Carney, anh hơi dừng lại, âm giọng mang đậm sự chế giễu. "Ta không còn ở độ hoàng kim, nhưng tối nay vẫn có thể rộng lượng mời cô một bữa."

.

.

"Rời khỏi tộc tình yêu rồi?"

"Dạ thưa, đúng vậy ạ."

Thần tối cao nghiêng đầu nghe thần Dupel thì thầm bên tai, mắt phượng lãnh đạm giờ khắc này khẽ nâng lên, đuôi mắt cong cong một vẻ thích thú. Thần chiến tranh Ares không ở đây, tấm màn lụa mỏng trước mặt ngài không được ai vén lên, bị gió thổi phập phồng như cánh bướm khổng lồ, khiến ánh nắng chiếu rọi mái tóc dài vàng mượt tựa tơ nhện đang rủ xuống khắp ngai vàng vĩnh cửu.

Ánh sáng luôn chạm tới thánh điện Anatos sớm hơn bất cứ nơi nào trên thần giới. Hàng vạn tia nắng mặt trời hoà vào những khu vườn sặc sỡ của thủ đô phồn hoa, đổ đầy vực sâu Carpathian hùng vĩ, soi rọi sảnh điện Sanvito huy hoàng. Từ đây nhìn xuống, thần giới lục đục bắt đầu ngày mới trong ấm áp an bình, không hề lưu lại chút bóng tối đã giăng kín tầng tầng lớp lớp vừa mới đêm qua. Đó là một thế giới xinh đẹp lộng lẫy, nơi ngay cả tiếng xào xạc vọng đến từ rặng cây độc tím dọc cây cầu vàng bắc ngang vực thẳm cũng trở nên du dương tao nhã không gì sánh được.

Dáng vẻ ung dung ngắm cảnh của thần tối cao khiến Dupel khó hiểu. Lão cúi đầu, cung kính hỏi: "Kính thưa thần tối cao, chúng ta không đem quân đi bắt người sao ạ? Nếu như vậy là quá rầm rộ, thần kiến nghị dùng chiêu ám sát."

Thần tối cao không trả lời câu hỏi của Dupel. Năm ngón tay trắng ngần vươn ra, đỡ lấy chén nóng trà bên cạnh, người chậm rãi nói: "Aros tức giận là chuyện không thể xử lý được."

"Vậy cứ để mặc bọn chúng tiến về phía Đông sao ạ? Dám chấp chứa tội phạm bị truy nã, thần cho rằng thần tình yêu cũng không vô tội." Bởi vì lo lắng, lời lẽ của Dupel rất hùng hồn. "Theo tin tình báo mà thần thu được, thần tri thức Jathae và thần cai quản sự sống và cái chết Padeus là anh em tốt. Nếu chúng ta để mặc đám tội phạm đó tiến vào lãnh địa tộc linh hồn, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng."

"Là ta cố tình thả chúng đi." Không để Dupel nói hết, thần tối cao đã lên tiếng cắt ngang. Đối lập với thái độ nóng nảy của thuộc hạ, ngài vô cùng bình tĩnh. "Aros đã án binh bất động quá lâu, đến lúc để hắn ra trận rồi."

Dupel không hiểu ý thần tối cao, nhưng lão không muốn đánh mất cơ hội được ngài trọng dụng. Lão quỳ sụp xuống bên ngai vàng vĩnh cửu, thành khẩn nói: "Thần ngu dốt, mong người chỉ điểm."

Thần tối cao không nhìn lão, ánh mắt ngài đọng trên xoáy nước li ti giữa chén trà nhỏ: "Ngươi cho rằng thần tình yêu Aros là người thế nào?"

Dưới áp lực khủng khiếp, Dupel hoàn toàn không dám động đậy. Lão khom người như con chó hèn mọn, cẩn thận trả lời: "Ở trận chiến Atlas, thần tình yêu có thể đỡ được vài mũi kiếm của thần chiến tranh, vậy nên thần cảm thấy thần tình yêu mạnh ngang thập thánh. Thế nhưng ngài ta hẳn là kẻ hồ đồ và háo sắc khi dám lén lút giấu ả phụ nữ bị truy nã bên trong lãnh địa của mình."

"Ngang thập thánh?" Khoé môi thần tối cao hơi cong lên. "Vậy ta sẽ chờ xem, không lâu đâu, bởi những kẻ thiếu suy nghĩ đã chọc giận con quái vật thực sự rồi."

Thần tối cao đã nói như vậy, Dupel dĩ nhiên không dám hỏi thêm về thần tình yêu. Song vì mới nhận chức trong cơ quan tình báo phía Đông, lão nóng lòng muốn lập công lao, bèn cố gắng bám víu lấy công cuộc truy bắt đám tội phạm đào tẩu: "Nhưng kính thưa thần tối cao, nếu ả tội phạm cấp C đi theo đám tàn dư tộc tri thức tới rừng Oka, sợ rằng ngay cả thần tình yêu cũng không thể tìm ra. Bọn chúng chính là hổ về rừng."

"Bọn chúng sẽ sớm tự cắn nhau. Bọ ngựa bắt ve sầu, chim sẻ rình sau lưng. Năm nay việc cần điều binh rất nhiều, thần quân thiếu nhân lực, chuyện này đợi tới thời cơ hẵng thu lưới." Thần tối cao cắt ngang sự nóng vội của Dupel. Ngài vươn tay, ôn nhu xoa đầu gã. "Thiếu chủ tộc linh hồn có thể cho thần tri thức nương nhờ lãnh địa của mình, nhưng ngươi cho rằng bao che cho tàn dư hai vạn quân kia là chuyện đơn giản sao?"

Ngón tay của thần tối cao lạnh nhạt không mang theo độ ấm, khiến Dupel co rụt cổ lại.

"Thiếu chủ Padeus của tộc linh hồn hỗ trợ thành chủ Orisis lên ngôi, trong sự phản đối quyết liệt của dân chúng mà nắm lại quyền hành. Lòng dân Musha không hướng tới thần Padues, Orisis và Padeus cũng chẳng phải máu mủ tỉnh thân, kiểu quan hệ này chỉ cần thả một mồi lửa là đủ cách lòng." Thần tối cao nhẹ nhàng giải thích. "Tiếng xấu của thần tri thức Jathae lan xa, bây giờ hắn là phản đồ hung ác như thổ phỉ. Hắn mang theo hai vạn tinh binh có ý tốt tiếp kiến thần cai quản sự sống và cái chết, song nào khác lang sói lăm le lãnh địa của kẻ khác? Thiếu chủ Padeus còn chưa lo xong thân mình, nếu rước thêm thần tri thức thì tất cả sẽ không còn đường thoát thân."

Thần tối cao cúi đầu, mi mắt rủ xuống, dịu dàng mỉm cười với lão già nhát gan dưới chân mình.

"Cho dù xưa kia bọn chúng thề mãi mãi là anh em, nhưng đôi khi tương lai không cho chúng quyền lựa chọn. Đứng trước quân binh, tình thân có là gì? Chiến trường tàn khốc không thể dự đoán trước, là nơi ngàn vạn anh hùng vùi thân dưới dấu chân ngựa. Chính trường còn tàn nhẫn hơn thế, mỗi một động thái nhỏ đều mang hàm ý tuyên chiến lẫn nhau."

"Ý người là..." Dupel cuối cùng cũng hiểu được phần nào. Lão ngẩng đầu nhìn thần tối cao, cười sung sướng. "Ả ta chính là chìa khoá khơi mào cuộc thanh trừng sắp tới. Ả ta..."

"Rồi sẽ hối hận."

Xẹt.

Ánh sáng bên trong sảnh đường Sanvito bỗng tối đi trong một thoáng, rồi nhanh chóng sáng trưng trở lại. Một cảm giác lạnh lẽo lướt qua cổ họng Dupel, khi tiếng lộc cà lộc cộc trên bậc thang dài đằng đẵng dừng hẳn, lão nhìn thấy chính mình ngã xuống dưới chân ngai vàng vĩnh cửu, lặng im trên nền đá đỏ rực rỡ.

Màn lụa nhảy múa loạn xạ, rặng cây độc tím rung lên những tiếng rì rào khô khan. Trong khung cảnh tĩnh lặng đến rợn người ấy, thần tối cao khẽ phẩy tay, tên chỉ huy mới nhận chức của cục tình báo biến mất mà không để lại chút vết tích nào.

Thế rồi, ngài nhẹ giọng cảm thán:

"Nói thật nhiều."

.

.

Trời hửng sáng, binh lính tộc tri thức thu dọn đồ đạc để lên đường. Visg chất đống máy móc nặng cả tấn lên mui thuyền, bằng một cú bật cao nhảy qua thành thuyền, nhẹ nhàng đáp xuống nền gỗ. Mười bốn tinh binh đều đang bận rộn với công việc được giao. Annlie nhận nhiệm vụ đặc biệt, từ sáng đã biến mất không thấy tăm hơi. Canlistobus thay cô nhóc kiểm tra động cơ và bánh lái. Con thuyền vượt qua tường thành Hozenllium đã sớm biến thành một cỗ xe chạy bằng ma pháp có độ lớn tương tự một chiếc xe buýt cỡ nhỏ, gồm một khoang mái che và mặt thuyền lộ thiên, trên đỉnh chĩa đủ loại ăng ten và trận pháp phòng ngự, thậm chí đuôi thuyền còn có Tangas sở hữu ma pháp đắp đất phụ trách xoá dấu vết bánh xe.

"Để anh làm cho, em vào trong trước đi không gió." Giữa tiếng suối chảy ào ào và tiếng nổ động cơ ầm ĩ, Zedra ôm lấy Elpis từ trong tay Ria, dùng tay cọ bốn cái chân nhỏ dính đầy đất của nó dưới sông. Đất bùn đông cứng nhanh chóng hoà thành nước đục hoà với dòng nước.

Rạng sáng miền Nam, sương đêm vẫn chưa tan, Ria Carney nghiêng đầu ho khan mấy lần rồi mới gật đầu, năm ngón tay trắng như giấy nâng lên chỉnh lại chiếc nón bị lệch trên đầu, sau đó rời bước về phía khoang thuyền.

Ferdingard đợi sẵn ở lối lên thuyền, thấy Ria Carney bước tới thì vươn tay đè cầu thang gỗ lắp ráp lỏng lẻo lại, lên tiếng: "Mời tiểu thư."

Ria Carney không nhìn hắn, chỉ nói: "Ngươi đi gặp phó tướng Canlistobus chào hỏi vài câu."

Ferdingard là người của Ria Carney, Jathae chưa lên tiếng giải thích rõ ràng mối quan hệ giữa anh và Ria Carney, dĩ nhiên không ai dám giao việc cho hắn. Trong lạc lõng xa lạ này, một kẻ khôn ngoan như Ferdingard hiểu mình cần dựa vào đâu. Hắn gật đầu: "Vâng."

Ferdingard đi rồi, Ria Carney hạ nón, đẩy cửa khoang thuyền có mái che. Đúng lúc này, động tác của cô bỗng khựng lại.

Đồng hồ đã điểm tám giờ sáng, nhưng biên giới tộc tình yêu chỉ vừa mới chạm đến tia nắng hồng rực của bình minh. Ráng trời chầm chậm len lỏi vào khoang thuyền ấm áp, chạy dài trên những tấm gỗ bạc màu, cuối cùng chấm dứt nơi tấm lưng to lớn của thần tri thức. Anh ngồi thẳng lưng trên chiếc ghế dài duy nhất để nghiên cứu bản đồ, đầu hơi nghiêng, điểm sáng duy nhất xuyên qua đuôi kính cận, rồi tan vỡ thành trăm trăm nghìn chấm nhỏ.

Tầm mắt của Ria Carney dừng lại thật lâu trên vai áo trắng phau của Jathae. Biến cố kinh hoàng cùng hai năm lang bạt vất vả lưu lại dấu vết bụi bặm nơi anh, nhưng cũng dường như chẳng hề có sự khác biệt. Gương mặt người nọ vẫn lạnh như ngọc điêu, khi ánh mắt tập trung quan sát một thứ gì đó, độ nóng của hơi thở tản ra mạnh mẽ tưởng chừng có thể chế trụ bất kì ai.

Bàn tay vẫn đặt trên thành cửa, trong đầu Ria Carney âm thầm tính toán.

Từ đây tới khu rừng bên cạnh làng hoà bình mất khoảng bốn ngày đường, trong suốt thời gian này cô và Jathae đều phải nhìn mặt nhau. Thế nhưng thần tri thức không chỉ nổi tiếng là tên khó tính khó chiều, anh còn mắc bệnh sạch sẽ giai đoạn cuối, khinh thường nhân loại. Bây giờ một con người như Ria Carney tự động chui vào chung khoang thuyền với anh, liệu có gặp phiền phức không?

Cảm nhận được ánh mắt chiếu tới, Jathae ngẩng đầu, đón lấy cái nhìn đánh giá của Ria Carney.

"Làm gì vậy?" Anh cuộn tấm bản đồ lại rồi gác vào ống tre, thấy người ngoài cửa vẫn bất động, liền lạnh nhạt hỏi. "Gãy chân rồi à?"

"Vậy..." Ria Carney chỉ vào phần ghế dài còn trống bên cạnh anh. "Ta ngồi bên trong nhé?"

"Chứ đâu nữa?" Jathae co một chân lại, cổ chân trái gác lên đầu gối chân phải, thuận miệng hỏi. "Không lẽ cô muốn ngồi lên đùi ta?"

Bên ngoài ồn ào rộn rã, giữa tiếng chân người đông như mắc cửi còn nghe được cả mệnh lệnh chuyển dòng ma pháp của Canlistobus, trong khoang mái ngược lại lâm vào một khoảng lặng dài.

Hàng mi cong vút của Ria Carney chậm rãi ngước lên. Cô nhướng mày, có chút bất ngờ đối với dáng vẻ phóng khoáng của thần tri thức.

"Ta mà dám ngồi lên..." Ria Carney nhấc chân bước qua bậc cửa, giọng nói hơi dừng lại một chút. "Thì anh sẽ bỏ qua cho ta à?"

"Thấy sư tử bắt nạt châu chấu bao giờ chưa?" Ngược lại với cô, Jathae chẳng cảm thấy có gì không thích hợp. Anh dửng dưng nói: "Ta không nhỏ nhen đến mức cố tình giày vò một con người."

"Ai biết được? Đến vua đầu bếp nấu mười món còn có một món không ra gì, huống chi quân chủ là người..." Đôi môi hồng nhạt của Ria Carney chậm rãi nhả từng chữ. "Có thù tất báo."

Thần tri thức Jathae từng là người thừa kế tộc tri thức — một trong bảy thần tộc cai trị mảnh đất thần giới. Dù ngày nay lá rừng cây thế giới đã tàn lụi, thân thế bị bôi nhọ, song người kính trọng vẫn luôn gọi anh là "quân chủ". Jathae đã quen với cách xưng hô này, nhưng khi nghe Ria Carney thốt ra hai chữ ấy, trong lòng anh bỗng cảm thấy quai quái.

"Nghĩ quá rồi, tiện đường đi ngang qua thôi. Mà nhắc đến chuyện này," Thấy Ria Carney bước đến bên ghế dài, Jathae giơ chân chặn cô lại. "Thập tứ mới vớ được miếng mồi ngon, tinh thần đang phấn chấn lắm."

"Mèo mù vớ cá rán, khụ khụ khụ..." Ria Carney bị ngáng đường không đi được. Đang nói dở thì lại đau họng, cô ho đến mức đuôi mắt cong cong thấp thoáng hiện vệt nước, sau đó dùng đôi con ngươi ướt át nhìn Jathae. "Anh cắn cả cổ hắn rồi, cũng phải cho hắn đớp lại một miếng chứ."

"Đớp lại chưa thấy đâu, nhưng phía sau đã có người lợi dụng hỗn loạn cắn được một nhát." Jathae không hề bị dao động bởi ánh mắt dịu dàng của người đối diện. Anh đột ngột dịch người về phía trước, ép sát Ria Carney từ dưới lên, mỉm cười như một gã trai thành thục. "Kể nghe xem, ăn bao nhiêu tiền rồi?"

Ria Carney rũ mắt nhìn thần tri thức, vị thần này một lần nữa lại lộ ra dáng vẻ không khớp với trí nhớ của cô. Ống tay áo anh sắn cao, cổ áo cài không hết cúc, cách lớp sơ mi mỏng mơ hồ thấy được bắp thịt căng chắc. Jathae chống khuỷu tay lên gối, khi ngẩng đầu nhìn Ria Carney, đôi đồng tử màu cà phê không còn sự nghiêm túc đến cứng nhắc của một vị thần đứng trên vạn người, thay vào đó là sự linh hoạt của thú hoang. Dường như rời khỏi nhung lụa gấm hoa chẳng hề khiến anh phiền lòng, ngược lại càng lộ ra bản tính phóng khoáng mãnh liệt.

Quá bức bách rồi.

Thế nhưng cảm giác công kích đến từ Jathae hoàn toàn không giống thần tình yêu Aros một kiếm quét sạch hàng ngàn binh mã. Điều khiến thần tri thức nhận được tôn trọng của mọi người là sự trải đời và kinh nghiệm sống quý báu. Không phải tự nhiên một thập tứ thánh hùng mạnh như thần vì sao Hydra lại năm lần bảy lượt ấm ức bưng đao trở về thần điện sau mỗi đợt truy quét. Bởi vậy, Ria Carney biết, anh không dễ bị cuốn theo nhịp điệu trò chuyện của mình.

"Sao lại hỏi ta?" Ria Carney rời tầm mắt đi nơi khác, không nhanh không chậm nói. "Trước kia phúc phận ta được hưởng dựa vào sủng ái của thần tình yêu, đến hôm nay, phải xem thần tri thức chia cho ta bao nhiêu phần."

"Vậy thì học bưng trà rót nước cho thành thạo." Phía sau vang tiếng gõ cửa đều đều, Jathae vẫn nhìn chòng chọc Ria Carney. "Nếu ta không thoải mái, cô cũng đừng mong dễ chịu."

Tiếng động cơ càng lúc càng dồn dập.

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, Annlie trở về nơi hội quân, định báo cáo kết quả tìm hiểu cho thần tri thức trước giờ khởi hành. Cửa khoang thuyền không đóng, nhưng cô gõ cửa hai lần vẫn không nghe thấy tiếng trả lời của quân chủ, thành ra cứ cầm sổ ghi chép đứng đực ở cửa, ngẩn người ngắm hết đèn trần lủng lẳng này đến ly trà sứt mẻ kia.

Ria Carney tránh sang một bên, ôn hoà nhắc nhở: "Quân chủ lo cho bữa tối hôm nay trước đi, đừng nhọc lòng suy nghĩ vì ta như thế."

"Có gì mà phải cân nhắc, dù sao giữa chúng ta cũng có giao tình sinh tử." Jathae thu chân về, nhướng mày hỏi. "Phải không?"

Lời này là đang nhắc tới cuộc tẩu thoát khỏi thành Hozenllium đêm qua, nhưng nghe không cẩn thận lại ra hàm ý khác. Ria Carney có lòng riêng nên không tiếp lời thêm. Cô ngoan ngoãn ngồi xuống phần ghế trống bên cạnh thần tri thức, vừa lúc Zedra ôm Elpis trở lại, lách qua Annlie tiến vào bên trong.

Bấy giờ Jathae mới quay về với dáng vẻ nghiêm túc: "Vào đi."

Trơ mắt chứng kiến một màn đưa đẩy vừa rồi, tròng mắt Annlie đã trợn to như muốn rớt xuống đất, trong vài giây ngắn ngủi bổ não ra một loạt tình tiết yêu hận máu chó, cốt truyện ly kì, nội dung quay xe vỡ đầu chảy máu, từ "ta làm gì cũng không cần anh quan tâm" đến "ta bao em rồi, em muốn làm gì cũng được", đủ để lập tức múa bút thành văn.

Thấy Annlie ngây như phỗng trước cửa, đôi mắt sắc bén dưới cặp kính cận của Jathae hơi nheo lại: "Cô nhìn ngó cái gì đấy?"

"Không, không có gì ạ." Annlie bị quân chủ nhìn đến run cầm cập. Cô nhanh chóng tiến vào bên trong, đứng trước bàn báo cáo. "Quân, quân chủ, có kết quả điều tra tuyến đường rừng sát làng hoà bình rồi ạ."

Mi mắt Jathae ngày càng nhíu chặt hơn, tỏ rõ sự mất kiên nhẫn với tác phong lề mề cùng kiểu ăn nói lắp ba lắp bắp này. Ngay lúc anh chuẩn bị mở miệng, Annlie vội vàng cướp lời: "Mặc dù sau tang lễ của thần hoà bình, rất nhiều vị thần có máu mặt tại thần giới đã ghé qua làng hoà bình để thăm viếng, nhưng đa phần đều vào ngày dỗ. Thần, thần đã kiểm tra lịch, trong vòng một tuần tới không có dịp lễ cúng bái nào quan trọng. Hơn nữa tháng này đang là kì kiểm toán, nơi nào cũng bận rộn, trước mắt không có ai rảnh rỗi ghé làng hoà bình vui chơi. Tổng kết lại, hệ số an toàn nếu chúng ta đi vòng qua đường làng hoà bình cao hơn hẳn so với hai con đường còn lại."

Sáng nay, sau khi phổ biến về tuyến đường di chuyển sắp tới, Jathae đã sai Annlie đi thu thập tình báo xung quanh làng hoà bình, kết quả không khác mấy so với suy đoán của anh. Thất thần tộc và mười ba lãnh địa xung quanh thủ đô là các vùng tự trị thuộc thần quân, mỗi năm đến kì kiểm toán đều phải dâng nộp cống vật, ai cũng bận bù đầu. Những vùng đất giàu có như Metallurgico của thập thánh còn đỡ, ít ra hắn chỉ cần nghĩ nên dâng quà gì để lấy lòng thần tối cao, nhưng với mấy vị thần nghèo khố rách áo ôm như lục thánh Nikephoros thì quả là ác mộng. Jathae đoán giờ phút này vị nữ thần đứng trên vạn người kia đang bận lăn lộn trong khu ổ chuột với bọn cho vay nặng lãi rồi.

Zedra ngồi xuống bên cạnh Ria Carney, một tay vắt sau lưng ghế cô, cà phất cà phơ nói: "Ai đóng cửa về nhà người nấy, ôm cống vật trước khi rời tay. Thần tri thức thì thoải mái rồi, mấy năm nay đều được miễn mấy loại lễ nghi phiền phức này."

Những lời này quả thật không dễ nghe chút nào, ngay cả Annlie nhút nhát cũng không nhịn được mà liếc mắt qua, rồi âm thầm chà đạp cái tên đẹp trai trước mắt trong lòng một trăm lần. Jathae đang định đáp trả, đúng lúc này, cái bọc trong lòng Zedra bỗng truyền đến tiếng kêu non nớt: "Ngao~"

Từ trong đống khăn bông trắng bóc lộ ra một bàn chân nho nhỏ. Elpis ngóc đầu dậy, dùng móng vuốt sắc bén mò trái mò phải, phát hiện ra kẻ đang ôm mình chính là cái tên khó ưa trong thành Hozenllium lúc trước, nhất thời tức giận cào một cái.

Trong bầu không khí căng như dây đàn vang lên tiếng "rẹt" kéo dài, ngực áo Zedra tức thì xuất hiện một vết rách lớn.

Bộ quần áo duy nhất của thần may mắn, cứ thế bị hủy bởi móng vuốt của một linh thú đen xì...

Cúi đầu nhìn linh thú đắc chí vuốt đuôi quèn quẹt quanh cái lỗ trước ngực mình, đồng thời ghét bỏ liếm móng vuốt, Zedra hít một hơi thật sâu. Anh như không có chuyện gì mà đứng dậy, ôm Elpis ra ngoài cửa, đặt trước lối vào khoang mái, rồi dứt khoát đóng sầm cửa lại.

Rầm!

Ly nước trên bàn hơi sóng sánh, Annlie nuốt vào một ngụm nước bọt, len lén nhích sổ che mặt, thầm nhủ hoá ra nội tâm trai đẹp đều là giông bão.

Jathae nhếch môi: "Hợp đấy."

"Tiểu thư, lát nữa phiền em tìm giúp ta một bộ quần áo nguyên vẹn nhé." Zedra không còn tâm trạng đáp lại lời chọc ngoáy của Jathae. Anh nhờ vả Annlie xong xuôi, lại quay sang Ria Carney đang định ra ngoài mở cửa, nhẹ nhàng nói: "Người đẹp, thị trấn gần nhất cách đây năm giờ đi đường."

Ria Carney liếc nhìn chiếc áo tả tơi kia, bàn tay đặt lên thanh nắm cửa: "Xin lỗi, lúc đó ta sẽ đền cho anh."

Zedra dựa hông vào cạnh bàn, những ngón tay thon dài lần xuống vạt áo. Tiếng sột soạt khẽ khàng vang lên, anh ung dung cởi hết hai chiếc áo trên người, thân trần đón nhận ánh nắng sáng rực rỡ. Cơ thể thần may mắn không vạm vỡ như thần tri thức, góc cạnh gương mặt cũng chẳng sắc bén như thần tình yêu. Ở anh phảng phất dịu dàng tuấn tú của tuổi trẻ, pha trộn đường nét tinh tế nhất hai miền Đông Tây. Từ năm năm trước, làn da sạch sẽ cùng nụ cười sáng lạn đã giúp anh trở thành nam thần được săn đón nhất đại học Sanney rồi.

Ria Carney khẽ lẩm bẩm: "Lừa đảo."

Zedra đứng cách đó một đoạn nên không nghe thấy những lời này. Anh khoanh tay trước ngực, mái tóc xoã tung không choán được vẻ anh tuấn: "Vậy từ bây giờ đến lúc đó tính thế nào, không phải em cứ để anh cởi trần thế này chứ?"

Trong không gian nhỏ bé vang lên tiếng xé gió.

Zedra vung con dao phẫu thuật bóng loáng, nở nụ cười dịu dàng: "Chơi thế này đi. Em mang nó vào, nó cào rách quần áo anh một lần, anh rạch quần áo em một lần."

Lần này đến tiếng hít khí vang lên, Annlie muốn ngất luôn rồi.

Cùng lúc đó, Ria Carney thả thanh nắm cửa ra, như không có chuyện gì trở về chỗ cũ.

Con dao bạc xoay một vòng trên tay, sau đó yên vị nằm trong chiếc đai lưng chứa vũ khí của thần may mắn. Jathae nhìn Zedra cười đến hân hoan rạng rỡ, khinh thường thả hai chữ: "Dung tục."

Một cơn giông bão giữa hai vị thần chuẩn bị thành hình, cứ thế bị một con linh thú nho nhỏ dập tắt.

"Khụ khụ khụ khụ khụ..." Trong mười phút ngắn ngủi, trái tim yếu đuối của Annlie không chịu được liên tiếp hai trận đột kích lớn thế này. Cô nàng ho vài tiếng để thu hút sự chú ý, mặt đỏ rực, nói liên thanh: "Nhưng vẫn còn một vấn đề thưa quân chủ. Một năm trở lại đây, phía Đông làng hoà bình đoạn bên rìa tộc linh hồn đang xảy ra nạn thổ phỉ. Chúng thường xuyên chặn người qua đường để cướp phá nên đã lâu rồi không ai dám đi ngang qua. Chúng ta đến đó, rất có thể sẽ đụng phải bọn chúng."

"Đánh thổ phỉ không cần đến trăm quân. Chúng ta người ít mạng ít, không nên gây động tĩnh lớn. Thổ phỉ thường hoạt động không có tổ chức, khi xử lý dấu vết cẩn thận chút là được." Jathae nghi hoặc hỏi thêm: "Cô chắc chắn là thổ phỉ chứ không phải nhánh quân có tổ chức nào đó không?"

Annlie gật đầu như gà mổ thóc.

Jathae nghiêng người về phía trước, nhìn Annlie chằm chằm: "Cô phải kiểm tra cho kĩ. Đám thổ phỉ thường đánh chiến riêng lẻ, nhưng quân đội được huấn luyện dù chỉ một chút cũng biết tập hợp thành đội ngũ. Bọn họ có trang bị, có quân lương, có chỉ huy, có chiến thuật đàng hoàng. Lỡ đâu chạm mặt, ta dẫn theo một đống già yếu bệnh tật..."

Vừa nói, anh vừa chuyển tầm mắt sang Ria Carney đang tái mặt vì mùi dầu máy.

"Bầu. Làm sao mà ứng phó kịp thời?"

Ria Carney: "..."

Ria Carney dùng khăn che miệng, đưa cho Zedra chiếc áo khoác của Jathae, không ngẩng đầu mà nói: "Ta bệnh tật."

"Hơn bốn trăm tuổi." Zedra nhận lấy chiếc áo nhưng không vội khoác vào ngay. Anh nhún vai. "Anh già yếu."

Annlie mếu máo: "Nhưng em đâu có bầu đâu?"

"Ta thấy vòng hai của cô hơi lớn." Ria Carney nói. "Ăn tối bớt lại là được."

Annlie rơi nước mắt mất thôi.

.

.

Sấm chớp đùng đoàng xé rách không gian, mây đen giăng kín đất trời, vùi lấp cái nắng nhợt nhạt của bình minh. Khi bóng tối hoàn toàn hoà lẫn với khu rừng đàn hương khổng lồ, vương cung Amor bắt đầu hứng chịu một cơn giông lớn.

Sảnh điện hoàng gia thắp đèn thâu đêm suốt sáng, bước chân kỵ sĩ hỗn loạn tựa cơn sóng thần trỗi dậy giữa màn mưa. Tí tách, tí tách, tiếng nước chảy lặng lẽ bò dọc sống lưng, lan thành những vũng đỏ tươi trên tấm thảm tối màu. Có tiếng thú hoang gầm gừ vọng đến từ bụi cây dại bên cạnh tháp Đông, đám ngựa kéo xe căng thẳng lồng lên như hoá rồ, dù cho người đánh xe có cố hết sức để giữ cương nhưng vẫn không thể điều khiển được chúng.

Thế rồi tiếng linh cẩu hú hoang dại lần lượt vang lên, con này nối tiếp con khác, lan khắp các nẻo đường góc phố, bò tới bất cứ nơi đâu mà một người dân thành Hozenllium có thể tưởng tượng và vươn tới trong viễn cảnh u ám này. Pháo đài xa hoa treo biểu tượng gia tộc Werbulg chìm nghỉm trong biển máu tươi rỉ ra từ những chiếc nanh chó sắc nhọn. Đàn linh cẩu tràn vào công trình kiến trúc tuyệt mỹ này, để lại tiếng xương vụn thịt nát và một loạt tiếng kêu đau đớn quặn quại xé rách ruột gan.

Bóng tối hôm ấy dựng nên tấn bi kịch kinh hoàng.

Cảm giác lạnh lẽo như sương tuyết tan khắp cơ thể, đôi mắt ánh trăng của Aros lạnh dần thành một màu u ám. Ngồi trên chiếc giường trống cô quạnh của đỉnh tháp Đông, mỗi khoảnh khắc trôi qua, anh có thể cảm nhận rõ ràng cái bóp nghẹt của trái tim bên dưới lớp da thịt rắn rỏi mạnh mẽ. Bức thư tàn lưu lại dấu vết của người con gái ấy biến thành đao sắc, từ từ đâm vào cơ thể bất tử. Vết thương rỉ máu nơi anh bốc mùi hôi thối của thời gian quên lãng, của tình yêu bị ruồng bỏ, của thành trì nứt vỡ đổ sụp, để rồi lộ ra hung ác rùng mình luôn bị giấu đi.

Anh giận lắm phải không?

Gió đêm dữ tợn thổi tung rèm cửa, hạt mưa như dao nhọn xé tan lá thư giấy. Ngón tay Aros chậm rãi vân vê chiếc nhẫn pha lê đen không chút độ ấm, khoé môi cong lên nở nụ cười tự giễu.

Em sẽ không thoả hiệp.

Anh đứng dậy, bước chân vang lên rất rõ ràng. Trong nháy mắt khi cánh cửa mở ra, ánh đèn hành lang tràn tới, từ người hầu kẻ hạ đến quý tộc danh vọng trùng trùng điệp điệp quỳ rạp bên ngoài, dẫn đầu là nữ thần hạnh phúc Melona thuộc gia tộc Werbulg.

Aros lạnh lùng mở miệng: "Giỏi thật."

Melona đã không còn đường lùi, toàn bộ người thân của nàng đều bị tống giam dưới tầng hầm vương cung Amor. Mỗi một giây trôi qua, tiếng kêu gào của họ thêm một phần thảm thiết. Melona không phải kẻ đần mặc kệ tất cả để bênh vực gia tộc của mình, nhưng nàng cũng chẳng phải người vô tâm. Chỉ cần còn một cơ hội để cứu lấy em gái và cha, nàng không thể ngoảnh mặt làm ngơ.

Vị tiểu thư cao ngạo đeo trên cổ chiếc vòng pha lê quý giá nhất lãnh địa tình yêu, lại quỳ dập đầu hèn mọn tới nhường ấy.

Nàng nói: "Hoàng đế bệ hạ, xin hãy rủ lòng thương, tha mạng cho cha và em gái thần."

Các cận thần phía sau cũng đồng thanh: "Hoàng đế bệ hạ, xin hãy nguôi giận."

Bị ngăn trở?

Răng rắc, tiếng khớp tay khô khốc vang lên trong dãy hành lang ngột ngạt.

Melona cực kì mẫn cảm với những âm thanh chứa đựng cảm xúc của hoàng đế bệ hạ. Nàng vội nói thêm: "Thần có thể lấy công chuộc tội."

Chẳng biết cửa sổ nơi nào chưa được đóng kĩ, có cơn gió lạnh tràn tới, lởn vởn bên tai Aros, cất lời thì thầm ma quỷ.

Hãy dùng thanh kiếm kia phá tan vết xe thời viễn cổ.

Không biết khoảng tĩnh lặng này đã kéo dài bao lâu, cho đến khi ngọn lửa trong lòng Melona sắp nguội lạnh rồi, nàng bỗng nghe thấy trên đỉnh đầu vọng đến một mệnh lệnh lạnh nhạt.

"Nói."

Diệt trừ vạn quỷ thần ma.

Không có thời gian để sửng sốt, Melona nghiêm túc trần thuật lại những thông tin mà mình thu nhập được và lời kể sướt mướt của người em gái đang ngập tràn hối hận, từ thoả thuận giữa Ria Carney và bá tước Werbulg cho đến chiếc xe ngựa bị lật úp bởi ma pháp gần cánh cổng Nam thành Hozenllium. Trận đụng độ đẫm máu tại căn nhà trọ Heatheard và xưởng thép Perge không nằm ngoài tầm tra xét, đến đám xác chết thủng não cũng bị đem đi nghiệm thi. Bá tước Werbulg đã thuê một đám buôn người hòng bán Ria Carney vào một nhà chứa nơi chân trời xa xôi nào đó, nhưng Ria Carney đã sớm thoát khỏi đám kỵ sĩ trước khi bị đưa tới cổng thành. Về phần đám buôn người kia, không đợi thần tình yêu phát hiện và ra tay, hơn một trăm kẻ lang bạt đều đã chết cả rồi.

"Hoàng đế bệ hạ, xin người bớt lo lắng. Qua manh mối thu thập được, thần đoán rằng tiểu thư đã được cứu bởi một vài người quen, hiện tại vẫn an toàn. Tiểu thư rời đi vì bị bá tước Werbulg ép buộc, vậy nên trong lòng cô ấy hẳn không dễ chịu gì, giận dỗi đôi chút cũng là chuyện thường tình." Khom tấm lưng mảnh mai chẳng biết đã ướt đẫm mồ hôi từ bao giờ, Melona thành kính khẩn cầu một nguyện vọng cuối cùng: "Thần là một trong những nguyên nhân gây ra hiểu lầm này. Hoàng đế bệ hạ, xin người hãy cho phép thần dẫn quân, đưa tiểu thư trở về, tự mình giải thích và chuộc lỗi với tiểu thư."

Và gặp lại nhau nơi hoàng hôn nhuộm máu.

Những dòng chữ cuối cùng trên lá thư giấy âm ỉ cắn chặt Aros không buông, hương thơm còn lưu lại đầu ngón tay chẳng khác nào thuốc phiện nhiễu loạn tâm trí. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, bước chân anh bỗng trở nên chao đảo. Mái tóc đen tuyền rối loạn lay động rủ xuống, che khuất viền mắt hằn vệt máu.

Cơn giông ngoài trời bị khuấy mạnh bởi ấn kí đế vương, ngày một lớn dần.

Con quái thú một khi đã nếm được hương vị ngon ngọt của con mồi, sẽ không bao giờ có thể quay lại làm người nữa.

Đợi mãi nhưng nhận được tiếng trả lời, Melona len lén ngẩng đầu quan sát sắc mặt của hoàng đế bệ hạ. Bắt gặp những hoa văn xám xịt đang lan rộng trên cơ thể người, nàng lập tức phát run.

Nàng hoảng sợ bổ sung: "Bệ hạ, xin người an tâm. Tính cách tiểu thư rất cứng rắn, mà những dấu vết lưu lại nhà xưởng Perge cho thấy tác phong làm việc của kẻ đưa tiểu thư đi vô cùng tàn nhẫn và tuỳ hứng. Hắn là con ngựa bất kham không thể bị kiểm soát. Một núi không thể có hai hổ. Thần cho rằng dù ban đầu họ có hoà thuận hay không, thì sau một thời gian ở chung không đạt được mục đích, sớm muộn gì cũng quay sang cắn xé lẫn nhau, sớm muộn gì cũng... phát điên."

Điên! Điên hết rồi!

Jathae hít một hơi thật sâu, cố gắng bình ổn tâm tình đang phóng vọt như núi lửa. Anh nghiến răng nghiến lợi quay sang thần may mắn, âm thanh đay nghiến giữa kẽ răng: "Ngươi nói, ngươi định dùng 700 penge, mua bốn cái thứ này?!"

"Sau khi giảm giá thì còn 700." Chủ cửa hàng khàn giọng chen ngang. Hai con mắt lồi của lão nhìn chòng chọc thần tri thức không rời mắt, chỉ sợ cái tên to con đeo mặt nạ đen này là thổ phỉ trắng trợn cướp bóc giữa ban ngày.

Giữa trưa tháng năm trời nắng như đổ lửa, tinh binh tộc tri thức dừng chân tại một thị trấn nhỏ phía Bắc lãnh địa Constelliatie để tiếp tế đồ dùng và lương thực trước khi dấn thân vào hàng loạt khu rừng hoang vu héo lánh. Là nút giao giữa ba vùng đất lớn, đây là một thị trấn tấp nập thương nhân qua lại, kẻ bán người mua đếm không xuể. Sau khi cải trang cẩn thận, tiểu đội cả thảy mười tám người và một linh thú chia thành nhiều nhóm nhỏ tản ra khắp nơi, hẹn nhau lúc hai giờ chiều tại địa điểm tập kết sâu phía sau một khe đá.

Ban đầu Jathae và Zedra không đi chung với nhau, bọn họ một người bận bịu việc quân đến tối mắt tối mũi, một người trong đầu chẳng có gì khác ngoài dạo phố cùng người đẹp. Để thuận tiện rời khỏi thành Hozenllium, Ria Carney không mang theo bất cứ đồ đạc nào ngoài một bộ quần áo và hai chiếc thẻ thân phận chứa tiền, vì vậy cô có cả một danh sách những thứ cần mua. Zedra đã xem qua danh sách này, quyết định làm quý ông xách túi mua sắm giúp người đẹp, xoay vòng một hồi thế nào mà hai người lạc nhau.

Zedra đi vòng vèo tìm Ria Carney một hồi nhưng không thấy, quyết định tự mình ghé thăm vài cửa tiệm mua đồ trong danh sách trước. Lúc chuẩn bị trả tiền cho ông chủ cửa hàng quần áo nọ, anh bỗng chạm mặt thần tri thức vừa xong việc trở về, thế là thành một màn xấu hổ ngay giữa phố xá đông người thế này đây.

"Chỉ mấy cái quần bé tí thế này mà đòi 700?" Ngón trỏ và ngón cái móc chiếc quần ren mỏng lên, thần tri thức — cựu hoàng tử của tộc tri thức giàu có — cựu sáng lập của tập đoàn J tỉ đô, nở nụ cười đáng sợ. "Một cái, 200?"

Đám đông đi đường thấy bên này ầm ĩ liền tò mò liếc mắt qua, trong đó không thiếu những cô thôn nữ ngây thơ xinh đẹp bị doạ tới đỏ ửng mặt mũi. Zedra nhìn con hàng bị Jathae treo lủng lẳng giữa bàn dân thiên hạ, thật sự không biết giải thích thế nào cho ổn.

Bị cái tên sặc mùi nghèo khổ này hỏi tới hỏi lui, lão chủ tiệm đen mặt nổ một tràng tiếng địa phương, nhanh đến mức không ai nghe kịp, sau đó ra vẻ mình lỡ miệng, vỗ má hai cái, đổi thành tiếng phổ thông bình thường: "Ôi, vị khách quý này chớ có hiểu lầm. Lão đây đảm bảo với ngài rằng loại quần này là hàng xịn, mặc vào rất êm ái dễ chịu, thoáng mát không lo bị bệnh, không giống như hàng rẻ tiền ở các chợ khác đâu."

"Hàng xịn?" Mày sắc của thần tri thức nhướng lên, ngón tay anh móc vào khe ren giữa quần. "Ta động mạnh tay là rách, có cái gì mà xịn."

"Động nhát là rách." Zedra khoanh tay trước ngực. "Mới là xịn."

Jathae: "Sao ngươi ngu quá vậy?"

Nụ cười trên mặt thần may mắn cứng đờ. Cái vị khó tính khó chiều kia vứt chiếc quần về quầy, điệu bộ dõng dạc hùng hồn: "Đưa vải đây, mấy miếng rẻ rách này thợ thủ công bên ta cũng làm ra được. Bên trong thứ này có giấu bùa à mà bán đắt như thế? Hay trên cái quần khắc ma pháp? Ngươi là lợn béo, nhưng ta thì không."

"Cậu không có tiền." Zedra ghét bỏ thò tay vào túi. "Thì đừng dạy ta cách tiêu tiền."

Anh vừa rút mấy đồng tiền ra, chưa kịp đưa cho chủ tiệm thì đã bị Jathae túm áo lôi ngược trở về. Miếng ăn dâng tới miệng mà còn để rơi, lão ta hậm hực chết đi được, nhưng vì biết Zedra là người có tiền nên vẫn phải cắn răng giả vờ khuyên nhủ: "Ôi hai ngài đừng gây nhau, đừng gây nhau..."

Jathae hừ lạnh, sắc mặt trầm xuống: "Mấy cái quần này quá đắt, không có tiền mua. Nói chung cô ta bị bệnh chết thì cũng là chết, đằng nào chẳng chết."

Dứt lời, mặc kệ sự phản kháng của thần may mắn, anh xách người xoay lưng rời đi, song ở nơi không ai nhìn thấy, đồng tử anh lại đảo về sau, âm thầm quan sát sắc mặt lão chủ tiệm. Chủ tiệm quần áo tức đến mức đầu bốc khói, chỉ hận không thể vác chổi quét bay cái tên ki bo kẹt xỉn lại còn tính toán chi li kia lên tận sao hoả cho khỏi xui xẻo. Nếu ánh mắt oán độc của lão là lưỡi dao, vậy chắc chắn cơ thịt thần tri thức đều đã bị lóc hết cho chó ăn rồi.

"Được, giảm giá chứ gì? Ngươi muốn giảm thì giảm!" Chủ tiệm bất ngờ cắn răng hô lên. "Năm trăm, giá cuối cùng rồi đó!"

Thế nhưng đáp lại lão chỉ là dáng vẻ ung dung của thần tri thức.

Jathae hơi quay đầu, ánh mắt nheo lại lộ hàm ý khinh thường. Mặc dù ngũ quan anh bị giấu dưới một lớp mặt nạ dày, song chủ tiệm có thể cảm giác được, tên này đang nhếch môi nhạo báng mình!

Lão tức tối chửi ầm lên: "Ngươi đi nữa là không có hàng đâu! Cả khu này cũng chỉ có mình ta bán quần lót phụ nữ thôi!"

Người vẫn bước đi, như thể món hàng hoá kia là thứ có cũng được, không có cũng chẳng sao.

Chủ tiệm quần áo giận tím mặt: "Bốn trăm! Nể mặt ngươi hạ giá một nửa luôn rồi đấy! Có mua không thì bảo đây!"

"Ba trăm." Cuối cùng bước chân Jathae cũng dừng lại. Anh bình tĩnh nói. "Bán thì bán, không bán thì thôi."

"Ba trăm thì ba trăm!" Hai tròng mắt lồi trợn ngược lên, lão già hậm hực quay vào buồng trong lấy túi đựng, gần như không muốn nhìn cái tên khách khó ưa này thêm một lần nào nữa.

Lúc đi ngang sạp tạp chí bày bên lối đi, một tiêu đề in nổi phông chữ đen huyền bí bỗng đập vào mắt lão. Trong đầu xẹt qua một ý tưởng lớn, lão nhanh chóng đút quyển tạp chí kia vào túi đựng, lén lút giấu nó ở tận dưới đáy.

Nghĩ tới số phận cái tên sao chổi trong tương lai, cuối cùng lão cũng miễn cưỡng hả dạ.

.

Trong trí nhớ của Ria Carney, thần may mắn Zedra và thần tri thức Jathae là cặp oan gia không biết hoà thuận. Mặc dù bọn họ từng bắt tay xây dựng tập đoàn J vững mạnh, sau đó hợp tác chiến lược tại đánh bại gia tộc Vanderval, nhưng thông thường, chỉ cần hai người này tụ lại một chỗ, chưa đến một tiếng đồng hồ có thể đánh nhau mất đầu chảy máu.

Vì vậy, khi thấy Zedra và Jathae song hành đi về phía mình, Ria Carney cho rằng thần giới này thật sự loạn rồi.

Không biết có phải cô đã bỏ lỡ quá nhiều điều trong suốt năm năm qua hay không, hoặc hai người kia thực sự trưởng thành sau khi nếm trải thăng trầm cuộc đời rồi, nói tóm lại, ở thời điểm hiện tại, khi Ria Carney gặp lại bọn họ, quan hệ nhạy cảm như mũi dao hai chiều đã dần hạ nhiệt, hai bên đều biết nhường nhịn nhau hơn.

Dù cách tình anh em nồng thắm còn rất xa, nhưng ít ra khi Zedra quen thói hỗn láo, Jathae cũng không lập tức giơ tay tát bay đầu, mà khi Jathae gặp khó khăn, Zedra dù giúp được hay không cũng sẽ hỏi thăm đối phương một hai câu có lệ.

"Em mua gì ở đây à?" Zedra ngẩng đầu nhìn biển hiệu cửa hàng, là một tiệm quần áo nam lớn nhất nhì thị trấn. Bên trong người qua kẻ lại tấp nập, nếu không phải đàn ông thì đều là phụ nữ đã có tuổi tay xách tay bồng, vì vậy Ria Carney lọt thỏm trong rừng người to lớn trông chẳng khác nào cây nấm nhỏ lạc lối giữa toán cổ thụ miên man.

Zedra bước vào tiệm, bàn tay ghét bỏ xua đi mùi mồ hôi nồng nặc của cánh mày râu, thầm nhủ không đúng, là hoa nhài cắm bãi phân trâu thì có.

"Chọn đồ cho anh." Cầm một chiếc áo lanh dáng sơ mi ướm thử lên người thần may mắn, Ria Carney hài lòng gật đầu. Cô đẩy cả giỏ quần áo vừa chọn cho anh. "Anh vào thử xem có vừa không."

"Được rồi." Zedra đỡ lấy chiếc giỏ nặng trịch, tiện tay đưa túi mua hàng mình đang cầm cho người bên cạnh. "Em đợi chút, anh thử rồi ra ngay."

Trong lúc đợi Zedra, Ria Carney đi quanh tiệm xem thêm vài món nữa nhưng không ưng ý, cuối cùng vì ngột ngạt quá mà ra ngoài cửa đứng đợi. Thấy hai tay đối phương đã rảnh rỗi, Jathae đưa chiếc túi mình đang cầm cho cô: "Sao lại đi một mình?"

"Elpis muốn ăn nên Ferdingard đưa nó đi mua thịt." Ria Carney nhận lấy chiếc túi kia, mở ra xem, tức thì động tác hơi khựng lại.

Cô dùng khoé mắt liếc thần tri thức, mang theo ý tứ khó nói thành lời. "Anh mua?"

Tới lúc này, Jathae mới chợt nhớ ra bên trong là vật gì. Anh chỉ tay vào nơi thần may mắn vừa biến mất: "Hắn mua."

"Quân chủ là quân tử, vội vàng chối biến làm gì?" Ria Carney ấn miệng túi lại, cười với anh. "Dễ khiến người khác hiểu lầm."

"Không vội chối biến thì để cái miệng này vẽ hươu vẽ vượn thành cái gì." Jathae vươn tay bóp cằm cô, lắc vài cái rồi mới thả ra. Anh nhấc môi khinh thường. "Ta còn không đoán được?"

"Ta nghĩ cho danh tiếng của quân chủ thôi. Nghe đồn anh ác đấu một trận với lục thánh Nikephoros ở Dahlia, bị trọng thương, ở chỗ này à?" Ngón trỏ Ria Carney như mũi dao nhỏ trỏ vào ngực trái thần tri thức, sau đó theo ánh mắt cô di chuyển xuống cơ bụng, trơn trượt trườn bò một vòng rồi dừng lại ở bàn tay phải. "Hay là chỗ này?"

"Đừng chỉ lung tung, ta sẽ nhầm tay cô là mũi kiếm mà bẻ gãy." Jathae dùng tay phải tháo găng tay đen bên trái, bàn tay bọc thép dần lộ dưới ánh mặt trời. Bàn tay cơ khí này được chế tác rất tỉ mỉ, đủ mười bốn đốt cử động linh hoạt, thậm chí còn có thể giấu đầu đạn li nhỏ, chỉ là không cảm nhận được điều gì mà thôi.

Ria Carney không rời mắt khỏi bàn tay anh, đôi đồng tử sáng trong phút chốc phản chiếu tàn lửa đỏ rực, rồi nhanh chóng biến mất không vết tích.

"Thế nào, rất kinh ngạc? Hả hê rồi?" Thấy cô im lặng, Jathae định đeo lại găng tay, chợt bàn tay sắt bị nắm lấy.

Ria Carney nâng tay chọc nhẹ vào lòng bàn tay anh, sờ tới đầu ngón tay nhẵn nhụi bóng loáng, hàng lông mi dài như chiếc quạt nhỏ khẽ cụp xuống: "Tay anh lạnh quá."

Trời nổi gió, gió kéo mây, cây cối đung đưa xào xạc.

Jathae không nhìn Ria Carney, hất nhẹ tay cô ra: "Đừng chạm vào."

"Không nói "con người" nữa?" Ria Carney cúi người vốc một nắm đất lên, cát bụi theo kẽ ngón tay ào ạt rơi xuống. Nhân lúc Jathae không nhìn mình, cô vươn tay nắm lấy bàn tay sắt lần nữa, dùng đất này bôi bẩn anh. "Tay áo bẩn rồi kìa, thần tri thức."

Đến lúc Jathae nhận ra cô đang làm gì, cả ống tay áo sơ mi cũng dính đất đen luôn rồi. Anh giật tay ra, cau mày mắng: "Bệnh thần kinh."

"Được thấy quần áo thần tri thức không chỉnh tề." Ngón tay Ria Carney mò vào túi đồ, lấy ra một cái khăn. Cô lau tay, khoé mắt bất giác cong lên. "Đúng là vinh dự."

"Được thấy tiểu thư Carney bẩn thỉu hà tiện." Jathae phủi tay áo, nâng mắt nhìn Ria Carney. "Đúng là cảnh đẹp."

"Ta bẩn thỉu hà tiện." Ria Carney nói. "Anh thì không?"

Tí tách. Tí tách...

Trời bất giác đổ mưa.

Cơn mưa không lớn, chỉ đủ gãi ngứa cây cỏ. Bên dưới mái hiên, có cành cây khô quắt liều mạng vươn mình tới nơi ẩm ướt, như thể chìa tay xin bố thí chút nước uống, hèn mọn đáng thương tới cùng cực.

Thềm đất đã ướt sũng rồi. Jathae lùi một bước, đứng gọn trong nơi khô ráo, nâng mắt ngắm màn mưa: "Năm năm rồi."

"Năm năm rồi." Ria Carney sóng vai bên cạnh anh. "Người toàn bùn thôi."

Jathae bỗng hỏi: "Lên đây từ lúc nào?"

Ý là đến thần giới từ lúc nào.

Ngón tay khẽ vân vê quai túi giấy, giọng nói nhẹ nhàng của Ria Carney truyền tới trong màn mưa: "Khoảng gần hai năm trước."

Nghe thấy câu trả lời bày, ánh mắt thần tri thức chậm rãi rời sang người bên cạnh. Gương mặt Ria Carney được Annlie trang điểm rất tỉ mỉ, đường nét tựa đoá hoa đào mang theo thương cảm vô hạn, khác hẳn với vẻ đạm bạc xa cách thường ngày. Xương hàm sắc bén và sống mũi cao thẳng của cô phá lệ ôn nhu, dưới mi mắt vẽ một nốt ruồi nhỏ, càng tôn thêm ánh nước ẩm ướt nơi khoé mắt.

Nhan sắc không thay đổi là mấy, song khí chất lại khác biệt đến mức khiến thần tri thức cũng phải lau mắt nhìn.

"Hai năm trước," Jathae dừng lại một chút. "vì sao không tìm cách liên lạc?"

Vấn đề này anh đã muốn hỏi từ nửa năm trước, nhưng vẫn mãi không gặp được người, để rồi giờ phút này dưới cơn mưa dịu mát, cuối cùng lời cũng thốt ra khỏi miệng.

Ria Carney không nhìn Jathae, vậy nên anh không thấy được toàn bộ nét mặt cô, chỉ nghe được âm giọng hơi khàn chầm chậm vang lên: "Lúc đó thủ đô bị phong toả, không thể truyền tin được."

Nói xong, người này lại nghiêng đầu ho khan, ho rồi giọng điệu lại trở về bình thường, tựa như toàn bộ yếu nhược chỉ là ngọn gió lơ đãng thổi lướt qua.

Jathae tiếp tục hỏi: "Vậy sau khi canh phòng thủ đô được nới lỏng thì sao?"

Ria Carney hơi dừng lại một lúc, không lâu sau, cổ họng bỗng vang lên tiếng cười khẽ. Cô ngẩng đầu đối diện với thần tri thức, cong môi đáp: "Sợ bị anh mắng té tát, sau đó đuổi ra khỏi cửa."

Jathae khoanh hai tay trước ngực, dửng dưng nhìn cô: "Còn gì nữa, bịa nốt đi."

Lần này Ria Carney im lặng thật lâu.

Cô cụp mắt nhìn mũi giày dính đầy đất, trong chốc lát ký ức chốn địa ngục ma quỷ ngày ấy chợt ùa về. Mưa lớn vấy bẩn cơ thể, nhưng nỗi đau đã không còn âm ỉ nữa rồi.

Giới hạn của một người vĩnh viễn không thể tưởng tượng được, như Ria Carney sợ đau đến mức thà buông bỏ tính mạng làm mồi cho cá mập, như Arazel vì chạy trốn khỏi chính trường máu tanh mà biến mình thành tên phế vật, như Jathae hiến hết tâm can cho giấc mộng phồn hoa. Đến cuối cùng hoa tàn mộng tan, không phải bọn họ vẫn chịu đựng được hay sao?

"Luôn có một vài lý do thế này thế nọ." Ria Carney dẫm lên bậc thềm phía trước, suýt đụng phải vai Jathae. Người nọ cao quá, chắn hết cả ánh sáng rồi. "Vẫn câu nói ban nãy, anh không thoải mái, ta cũng đừng mong dễ chịu."

"Tuy ta và cô có chút dính dáng," Jathae dễ dàng giữ cô khỏi ngã, hơi ấm bàn tay lành lặn kia đến nhanh mà đi cũng nhanh. "nhưng với chút tài mọn của cô, nếu ngừng quan tâm tới chuyện thần giới, vậy có thể đi tới bất cứ nơi nào, sau đó mai danh ẩn tích, một đời bình yên."

Đôi lông mày Ria Carney hơi nhướng lên: "Thần tri thức đang khen ta à?"

"Tất cả những người ta từng khen ngợi đều là những kẻ ta hận thấu xương." Jathae nói. "Ta hận cô."

Gió thổi áo bay, đất trời lạnh buốt.

Ria Carney chậm rãi mở miệng: "Diệt tộc tri thức chẳng phải do ta làm."

"Thần quân lấy cô làm cái cớ." Jathae nhìn thẳng vào mắt người đối diện. "Cô cũng nên hận ta."

"Anh thử xong rồi, đều vừa cả." Đúng lúc này, Zedra bước ra từ phòng thử đồ, đặt giỏ quần áo lên quầy thanh toán. Thấy Ria Carney và Jathae đứng im không động đậy, anh đánh tiếng: "Hai người nói chuyện xong chưa? Trả tiền rồi trở về thôi."

Ria Carney không chớp mắt: "Quân chủ, về đi kìa."

"Nhà cửa tan hoang chỉ còn một đống xương trắng, có gì đáng để về." Jathae cũng không có ý định rời bước. "Ngược lại là cô, về nhà đi."

"Ta tự lấp đường rồi." Ria Carney khẽ mỉm cười. "Không về nữa."

"Mệnh tiện." Đôi đồng tử màu cà phê lan tràn sương tuyết, Jathae bất ngờ áp sát một bước, cơ thể gần như chạm vào Ria Carney. Anh khinh thường hỏi: "Nên không cần nữa?"

Ria Carney không sợ anh, cứ thế đối mắt: "Muôn kẻ muốn ta chết, ta đã không chết. Anh muốn ta rời đi, anh cho rằng ta sẽ nghe theo à?"

"Sáu năm."

"Sáu năm ta không hiểu sao người như cô có thể còn sống được."

Đối diện với đôi mắt sáng như ngọc quý, đốt ngón tay của Jathae hơi co lại. Đâu đó vang lên tiếng bẻ khớp khô khan khiến lòng người hoảng sợ.

"Cho nên cô bắt tay với Hydra đạp ta một nhát cũng là vì thích? Vì muốn hơn thua?"

"Nếu ta muốn hơn thua, quân chủ có thể làm gì ta? Anh nói con người mệnh tiện như kiến, nhưng anh nhìn bản thân mình đi. Anh là tội đồ trốn chui trốn lủi, mạng như chó hoang. Khát vọng của anh lộ rõ trong từng hơi thở, nhưng anh không có cách vực dậy." Ria Carney xé rách lớp giấy hoà bình mỏng tang, lạnh lùng nhấn mạnh từng chữ: "Thần tri thức, cảm giác bị xích cổ có khó chịu không?"

"Đừng tưởng ta không nỡ giết cô!"

Jathae mất chừng mực rồi. Anh như lang sói hung ác ấn Ria lên bức tường gạch trước cửa tiệm quần áo, dùng tay bịt kín cái miệng tàn độc của cô lại. Lưng Ria Carney đập mạnh lên bảng gỗ đề tên, chiếc bảng đổ rầm xuống đất, mấy túi giấy ngã ngang ngã dọc dưới chân. Người mua hàng bên trong tiệm bị kinh động đưa mắt nhìn ngó, Zedra giật mình chạy ra: "Jathae cái tên điên này!"

Cơn mưa càng lúc càng lớn, hắt ướt hai người dưới mái hiên. Ria Carney giơ chân đạp Jathae không nổi, liền há miệng cắn tay anh, đay nghiến đến mức cổ họng ngập ngụa mùi máu tanh. Jathae bị đau rụt tay lại, đang định túm cổ áo cô lần nữa thì bị một lực xô về phía sau.

Zedra đấm anh một cú lệch mặt: "Tỉnh lại chưa!"

Jathae loạng choạng lùi vài bước, trong tiếng mưa xối ào ào liếm máu giữa kẽ ngón tay. Khói trắng nghi ngút bốc lên từ vết thương hở miệng, rốt cuộc anh cũng không nhào lên nữa.

Chậu hoa dưới chân bị trận đánh nhau đạp đổ vỡ tan tành. Ria Carney nhổ ngụm máu trong miệng ra, cúi người nhặt túi đồ dính nước, đúng lúc này nghe thấy giọng cười mỉa mai.

"Ta bị xích cổ, còn cô." Jathae nghiến răng. "Thấy người yêu vì mình mà chết, là cảm giác thế nào?"

.

Một cơn mưa thoáng qua chẳng đủ gây nên sóng gió to lớn.

Tiểu đội gần hai chục người tiếp tục lên đường tới làng hoà bình. Trời đã tối, thị trấn tiếp theo còn rất xa, Visg đứng trên cây dòm mãi mới tìm được một khu đất bằng phẳng phía sau một con suối lớn. Nhóm người phân chia công việc, dùng thân cây làm ghế ngồi, dựng trại, đốt lửa.

Tộc tri thức mang theo mấy chiếc túi ngủ dự trữ, nhưng không lường trước được rằng ngoài cô kỹ sư Annlie còn có thêm thành viên nữ thứ hai. Mấy tên đàn ông da dày thịt chắc, sống cả đời trong quân doanh cần gì thuốc đuổi muỗi. Zedra thấy Ria Carney ngậm bạc hà cũng không bớt ho, sức khoẻ yếu thế này, anh không nỡ để cô bị muỗi đốt, lại còn là muỗi độc không rõ nguồn gốc sinh sôi nảy nở trong rừng mưa nhiệt đới, vì vậy định dùng ma pháp bay tới thị trấn gần nhất mua thêm đồ dùng.

Thế nhưng Ria Carney không muốn phiền anh. Cả ngày đi đường mệt mỏi rồi, trước kia cô nằm cạnh cống rãnh còn ngủ khoẻ, huống chi bây giờ chỉ là mấy con muỗi.

"Không cần, tối ngủ giăng thêm một lớp màn là được."

"Tiểu thư, tiểu thư!" Zedra còn định nói thêm, đằng xa bỗng vọng tới tiếng gọi háo hức. Annlie dựng ma pháp phòng ngự xong xuôi, vui mừng chạy tới kéo tay phái nữ tính lâu rồi mới xuất hiện giữa nhóm đàn ông thô bỉ. Cô nàng chỉ về đằng xa. "Bên kia có suối nước nóng đó."

"Giữa nơi rừng rú muốn đi tắm, mạch não của cô..." Ánh mắt Ria Carney dừng lại trên người cô kỹ thuật viên trẻ măng. "Cô đi theo Jathae bao lâu rồi?"

"Từ khi còn nhỏ luôn đó tiểu thư, gia tộc của em phục vụ cho hoàng gia tộc tri thức từ đời này qua đời khác." Annlie chẳng hiểu ra sao mà trả lời, sau đó tủi thân nói tiếp. "Chuyện này thì liên quan gì? Tiểu thư, một tuần rồi em chưa được đi tắm đó, em ngứa hết chịu nổi luôn rồi, nhưng Visg bảo một tháng tắm một lần là đủ, Canlis còn nói quân nhân cần gì phải tắm, quân chủ cũng không cho phép em tách đội một mình, nhưng xung quanh em toàn gà đực hôi rình cả thôi..."

Ria Carney gỡ khăn quàng cổ: "Có xa không?"

Đôi mắt Annlie sáng lên: "Không xa chút nào đâu tiểu thư, ngay sau mấy rặng đá này thôi. Em nhờ Visg quây lại rồi, sẽ không có ai làm phiền chúng ta đâu."

"Ta không quen tắm chung." Ria Carney bước vào một căn lều gần đó. "Cô không được nhìn."

Chỉ vì vài từ ngắn ngủi, trong đầu Annlie lập tức suy diễn ra câu chuyện không thể nói, hình ảnh không thể nhìn. Cô len lét liếc mắt quan sát cái gáy trắng ngần ẩn hiện phía sau áo cổ lọ của Ria Carney, gương mặt dần ửng đỏ: "Vâng, vâng ạ."

Jathae đang chỉ huy một cận binh phía xa, vành tai bỗng nhúc nhích, như chó sói đánh hơi được dấu vết của thỏ nhỏ, lập tức quay đầu.

Anh nghênh ngang vẫy tay gọi người lại: "Đi đâu đấy, nửa đêm nửa hôm ở giữa rừng sâu hoang vắng mà tụ tập đàn đúm cái gì? Qua đây! Ngồi chỗ này! Đi lung tung bị rắn cắn bây giờ!"

Gò má thần tri thức vẫn hằn vệt đỏ, song vẻ hung tợn ban ngày đã hoà tan vào bóng đêm, không để lại chút dấu vết nào. Anh lại trở về bộ dáng khó tính khó chiều như cũ.

Biểu tình của Annlie trống rỗng trong nháy mắt, không kịp đề phòng trước suy diễn "người của ta chỉ ta mới có thể nhìn ngắm", thiếu chút nữa gào thét tung trời.

"Tưởng tính tình thay đổi rồi." Zedra tới bên đống lửa, ném một bình nước vừa lọc cho Tangas. "Hoá ra quân chủ của các ngươi vẫn không cải thiện được tật lắm điều."

Khi Annlie miễn cưỡng nhón chân bước về phía thần tri thức, Ria Carney vén vải lều bước ra, trên tay ôm một bộ quần áo mới mua, đảo mắt liếc nhìn tình hình trước mắt.

"Ta đi tắm." Cô vòng qua Jathae, bình thản hỏi. "Không phải chuyện này quân chủ cũng muốn quản chứ?"

"Đi tắm với cô ta?" Jathae quay sang Annlie. "Cô ta bị bệnh, kịch độc, là dịch truyền nhiễm."

Annlie nằm không cũng trúng đạn: "..."

Annlie mếu máo quay sang những người khác: "Canlis, quân chủ không có việc gì làm sao? Cứ mở miệng hai câu là phải mắng một câu vậy à?"

"Đừng so đo với tên hâm." Zedra vỗ lưng cô nàng, ra vẻ thấu hiểu sự đời. "Người tới tuổi mãn kinh như quân chủ của cô ấy, suốt ngày nói không vừa mắt ai, thực ra cũng không ai vừa mắt. Hơn bốn trăm tuổi mà chưa tìm được người yêu thì sao lại không có lý do cơ chứ?"

Annlie cảm thấy rất đúng, lầm bầm vài tiếng trong cổ họng.

"Cô kia, nói cái gì đấy?" Jathae mẫn cảm quay đầu. "Đang chửi ta đúng không?"

Annlie chột dạ, lắp bắp thưa: "Đâu, thần thần thần không có!"

Jathae lập tức bạo phát: "Vừa nãy khẩu hình miệng cô đang chửi ta, nề nếp kiểu gì vậy? Visg đâu! Gọi Visg ra đây! Cậu có biết dạy dỗ đội viên của mình không hả?!"

"Thần không có, thần nào dám mà..." Annlie quýnh hết cả lên. "Quân chủ—!"

Cuối cùng, Annlie sụt sùi đi lĩnh phạt, chỉ có Ria Carney được thần tri thức hào phóng ban cho mười lăm phút tắm rửa ngắn ngủi.

Lá cây khổng lồ bị vén lên, hơi nóng nghi ngút xông vào da thịt, suối nước nóng sau dãy đá không lớn, chỉ bằng một nửa cái hồ bơi trong căn biệt thự trên tầng tám mươi tập đoàn J, nước cũng chẳng sâu, nhưng trong vắt và dễ chịu.

"Sữa tắm anh để ở gò đá cạnh bờ." Zedra giúp Ria Carney treo quần áo lên mắc tre, còn cẩn thận kéo chiếc bình phong tự chế vây quanh khu vực tắm rửa. Sau đó, anh thản nhiên nói. "Em tắm đi."

Ria Carney duỗi ngón chân thử nước, không nhìn anh: "Anh đứng đó làm gì?"

"Còn làm gì?" Thần may mắn đáp. "Trông trừng rắn độc đó. Cứ cởi đi. Anh không nhìn..."

Lời vẫn chưa nói xong, áo khoác lụa đã bị ném lên mặt anh rồi.

Zedra chụp lấy áo khoác, cười phóng túng, nhưng vẫn ngoan ngoãn rời đi: "Cần gì thì gọi lớn một tiếng, anh sẽ vào ngay."

Bình phong lần nữa khép lại, ánh đèn lửa không đủ soi tỏ bãi tắm, bị tiếng nước đổ ầm ầm doạ kinh hãi, chập chờn lúc sáng lúc tối. Gương mặt trắng sứ trong làn sương mờ của Ria Carney chẳng khác nào yêu nữ. Cần cổ cô sảng khoái ngửa ra, tạo thành đường cong nhấp nhô xinh đẹp.

Đốt ngón tay bị hun hồng lên, cô chậm rãi tháo mở cúc áo, lộ ra làn da không đều màu.

Chợt nhớ tới túi đồ ban chiều, Ria Carney nhấc chân bước về phía giá áo, mở túi ra, lúc lục lọi xem xét chợt phát hiện ra một thứ đồ lạ.

Một cuốn tạp chí.

Ánh mắt Ria Carney rời đến tiêu đề cuốn tạp chí, mày khẽ nhướng lên.

Bên ngoài nơi đóng quân, Ferdingard xốc lại bộ quần áo lỏng lẻo của người lao động, có chút không được tự nhiên.

Hắn là kỵ sĩ trực thuộc nội cung lãnh địa tình yêu — một trong những lãnh địa quân sự bậc nhất, nơi quân trang được đầu tư đầy đủ chẳng kém váy áo phụ nữ trong hậu viện hoàng đế. Một kỵ sĩ tầm thấp như Ferdingard luôn mặc áo giáp kiên cố đúc từ bạc trắng để đề phòng phục kích bất cứ lúc nào, nếu tham gia đội kỵ binh nhẹ thì ít nhất cũng khoác áo da trơn, khi đi ngủ cũng vậy. Loại áo mỏng dính nhẹ nhàng này hắn gần như chưa bao giờ đụng tới, thật sự cảm giác như không mặc gì.

Áo còn đỡ, dù sao đàn ông để trần nửa thân trên cũng chẳng phải chuyện to tát gì, nhưng mà ống chiếc quần lanh bên dưới rộng đến mức gió lùa, Ferdingard cố che mấy lần nhưng không ăn thua, cuối cùng đành từ bỏ.

Đêm buông màn, binh lính thuộc tộc tri thức thay nhau đi tuần, những người còn lại tụ tập bên khóm lửa nấu ăn trò chuyện. Ferdingard ngồi xuống cạnh bọn họ, thò tay gần lửa để sưởi ấm: "Buổi đêm bên ngoài lãnh địa lạnh quá đi mất, đang là mùa hè mà chênh lệch nhiệt độ lớn thật đấy, các anh em cực khổ rồi."

Đàn ông sống cả đời trong quân doanh không giống đám quý tộc đạo mạo lời qua tiếng lại trên chính trường, bọn họ không khách sáo với Ferdingard. Có người ném cho hắn một đôi găng tay sần sùi, vừa tu nước ừng ực vừa nói: "Chắc ngươi sinh ra ở nội thành chính luôn hả? Mấy thành lớn thường dựng ma pháp ủ ấm vào buổi đêm. Trước kia ta cũng như ngươi vậy, nào biết những nơi không được bảo hộ bởi thần linh lại lạnh đến thế, tầm này năm ngoái đóng quân ở rìa lục địa, chỗ đó còn cóng hơn nữa kìa."

"Rừng rú ban đêm khắc nghiệt." Ferdingard vừa nhận lấy găng tay là đeo vào ngay. Hắn giơ tay trước ánh lửa ngắm nghía một hồi, dáng vẻ hài lòng. "Nếu không có các ngươi, ta cũng chẳng dám xông vào rừng với một tiểu đội nhỏ lẻ đâu"

"Chuyện thường thôi." Binh sĩ được tiếp nước đến sảng khoái, khà một tiếng trong cổ họng. "Bọn ta sinh ra ở khu rừng lớn nhất thần giới mà."

Ferdingard khoác vai đối phương: "Hồi nhỏ ta được cha kể, tộc tri thức là đội quân thân đúc từ sắt, chân sánh ngang ngựa, ta thật sự rất ngưỡng mộ. Hai năm trước các ngươi gặp xui xẻo, mấy con chó già trong nội các hùa theo chiều gió, sủa một đống rác rưởi, ta tức chết đi được, bây giờ hân hạnh được gặp gỡ, đúng là không nhìn nhầm người. Các anh em rất có khí phách, rất đáng kết bạn! Sau này chúng ta là người chung đường, nếu cần gì thì đừng ngần ngại gọi tên Ferdingard ta, ta sẽ dốc lòng giúp sức!"

Binh lính cười lớn: "Ngươi đúng là người nghĩa khí!"

Đám người trò chuyện trò rất vui vẻ, thỉnh thoảng lại thêm củi để lửa tắt. Ca tuần đêm của Tangas vừa kết thúc, sau khi đi loanh quanh khám xét vài vòng, hắn trở lại chỗ nhóm lửa, lúc ngang qua lều trại suýt đụng phải một người trong bóng tối. Ngẩng đầu phát hiện quân chủ đang nhìn chằm chằm về phía này, hắn sợ hết cả hồn: "Quân, quân chủ."

Jathae hất cằm hỏi: "Hắn là kỵ sĩ của cô ta?"

Trong số bọn họ, chỉ có người phụ nữ mới nhập bọn là "cô ta".

"Dạ." Đầu óc Tangas nhanh nhạy nhảy số. "Thần nghe hắn giới thiệu với phó tướng như thế, thấy bảo mới quen biết vài tháng thôi."

Gió lớn xuyên qua cánh rừng rậm, phả tới viền tóc Ferdingard. Hắn mẫn cảm quay đầu lại, vừa vặn phát hiện ánh mắt của thần tri thức. Ngón tay hơi co lại, đè xuống cảm xúc nôn nao, hắn khiêm tốn gật đầu chào hỏi đối phương.

Rõ ràng thần tri thức chẳng làm gì cả. — Ferdingard thầm nghĩ.

Người đàn ông thân không một mảnh giáp, đến thanh đao tuỳ thân dắt bên hông cũng là đao cùn, nhưng lại mang uy thế công kích tuyệt đối khiến người khác hoảng sợ. Khí phách đó chẳng phải món quà trời sinh, mà là uy nghiêm rèn nên từ muôn vàn thử thách giữa núi thây biển máu, khắc đau thương vào cốt nhục. Đôi mắt nhạy bén, đầu óc ưu việt, chân dài vai rộng, sức lực phi thường, thần tri thức cực kì nổi bật giữa đám đông.

Mà giờ khắc này con sói đó đang chăm chú quan sát Ferdingard, khiến bản năng sinh tồn mãnh liệt thúc giục hắn mau chạy đi.

Thế nhưng không lâu sau, tầm mắt Jathae dần rời đi nơi khác, không nhìn Ferdingard nữa. Canlistobus cầm danh sách kiểm kê lại đồ dùng thiết yếu để vượt rừng bên một lều trại cách đó không xa, lúc đếm số dây thừng thì tuột mấy một sợi. Hắn đang khom lưng nhặt lên, bỗng thấy có người bước lại gần.

Nhặt sợi dây lên rồi cuộn chặt chặt lại, Jathae đặt nó vào túi: "Đã giữa năm rồi, chuyện đóng quân còn chưa xử lý xong, chúng ta không nên trễ nải, về sớm được lúc nào thì hay lúc đó."

"Quân chủ, ta không có ý này." Canlistobus nói.

Bên sông, hai lần đề nghị của Canlistobus đều bị Ria Carney thẳng thắn phủ quyết, hắn thân là phó tướng vừa lúng túng vừa mất mặt. Sau khi tộc tri thức tuyệt diệt, nhân lực tàn quân có hạn, tướng lĩnh tài năng không phải lúc nào cũng sẵn có. Nếu là trước kia, chức danh lớn bên cạnh quân chủ còn lâu mới đến tay một người không được dạy dỗ đàng hoàng như hắn. Canlistobus biết mình không được nhạy bén, nhưng lời lẽ của Ria Carney cũng quá lạnh lùng rồi.

"Ngươi không có ý này, càng không cần để trong lòng. Cô ta là người chung đường, nhưng không phải phó tướng." Dường như nhìn rõ tâm tình Canlistobus, Jathae vỗ lưng động viên hắn, bình tĩnh nói. "Hai phương án của ngươi không phải không có chỗ dùng, nếu gặp bất trắc, chúng ta sẽ vòng lại. Trước kia ngươi là binh lính thi hành mệnh lệnh bên trên, bây giờ là tướng rồi, có gì không hiểu thì cứ hỏi, giữa chúng ta đừng sợ nói sai. Ria Carney trông như bẻ phát là gãy, nhưng ánh mắt không tầm thường đâu, kẻ rác rưởi đến mức nào cũng có chỗ đáng học theo. Ngươi té ngã vài lần, đứng lên được, ắt luyện thành tài."

"Thần hiểu rõ, quân chủ." Canlistobus cảm động, lấy tay quệt viền mũi sụt sịt vài cái, sau đó chợt nhớ ra điều gì, quan tâm hỏi: "Mà quân chủ, mặt quân chủ... là bị kẻ nào gây hấn sao?"

Jathae giật mình sờ hết thương vẫn còn rát bên gò má, hơi nhếch môi: "Đi đường không chú ý, tông vào cây."

Mấy cái cây to đùng trước mặt sao lại không chú ý cho được? Quân chủ có uống rượu đâu? Canlistobus còn muốn hỏi thêm, nhưng người đã đi mất rồi.

"Thật dụng tâm." Lúc Zedra nhìn thấy Jathae rửa tay bên rãnh suối, anh nói như thế. "Cậu sống đến giờ phút này xem ra cũng không dễ dàng gì."

"Ta vẫn chưa hỏi ngươi." Jathae xoay người lại, nhìn đối phương đầy đăm chiêu. "Đường đường là hoàng tử tộc may mắn, ngươi bám dính lấy quân ta nhằm mục đích gì?"

"Tha cho ta đi, ta thật sự không có ý xấu." Zedra giơ hai tay đầu hàng, ra vẻ bất lực. "Suốt chục năm nay ta toàn chơi bời bên ngoài, đã về tộc lần nào đâu."

"Tha cho ngươi." Jathae hồ nghi nói. "Để ngươi đâm ta một nhát sau lưng?"

"Ta nào dám." Buông tay xuống, Zedra cười nói. "Mà cậu nói cũng sai rồi. Ta bám theo người đẹp, người đẹp đi đâu ta theo đấy, cậu chỉ là hàng khuyến mại thôi."

Jathae dùng khăn lau khô tay rồi vắt lên thềm đá, im lặng không nói gì.

"Ta còn từng có ý tốt nhắc nhở cậu." Zedra bỗng nhớ lại cái đêm khi cả bọn còn ở nhân giới, Jathae nhận được cuộc gọi của Ria Carney, sau khi trò chuyện với Shizuma, hai người vội vàng bắt xe đi theo định vị không rõ ràng. "Lời nói năm năm trước kia, giờ khắc này cậu rõ ràng nhất."

Jathae tiếp lời: "Tộc di thức tuyệt diệt vốn không liên quan đến cô ta."

Zedra cười: "Cũng biết điều đấy."

Jathae nhướng mày nhìn anh.

"Hydra ghét cậu không phải chuyện mới ngày hôm nay." Không nhắc tới chủ đề kia nữa, Zedra ngồi xổm bên cạnh rãnh suối, cầm một tảng đá nhỏ lên, tung hứng trong lòng bàn tay. "Nếu hắn bắt đầu ghét cậu sau mấy đợt truy quét thất bại thì trước đó hắn xung phong đi bắt tàn dư tộc tri thức làm gì? Mặc dù không trực tiếp tham chiến như lục thánh và thập thánh, nhưng cậu cũng biết, hắn ở phía sau dở không ít trò."

Jathae trông mắt về rừng cây cổ thụ ngàn năm tuổi, nói: "Từ trước đến nay hắn đã không ưa ta. Hai mươi năm trước các lãnh địa miền Đông gặp nạn hạn hán nghiêm trọng phải nhờ đến miền Tây cứu tế, Memphis và thành chủ tộc linh hồn bấy giờ đều chấp nhận hợp tác với tộc tri thức, chỉ có Hydra thà một mình rẽ sông phá núi rồi bị thần quân hỏi tội còn hơn nương nhờ hỗ trợ của tộc tri thức."

Zedra không thể hiểu nổi: "Cậu nghĩ lại xem. Thập tứ Hydra ghét cậu như thế, phải chăng hồi xưa cậu lỡ gây thù chuốc oán gì với hắn rồi?"

"Thập ngũ đại thánh toàn lũ dở người, ta dây vào làm gì? Hydra còn là tên khốn nổi tiếng nhỏ nhen, chỉ cần ngươi cắt đứt một sợi tóc của hắn, hắn cũng sẽ ghi thù trăm năm, nhất định phải diệt ngươi đến tận thiên thu." Jathae hừ lạnh, lục lọi ngăn tủ trí nhớ, tự hỏi rốt cuộc mình đã kết thù với thập tứ thánh Hydra từ lúc nào.

Thần tri thức tua nhanh bộ phim hơn bốn trăm năm cuộc đời trong đầu, hồi tưởng sự nghiệp kiếm tiền vĩ đại cho dân tộc, thầm nghĩ trong số mấy tên rác rưởi mình từng đập gãy răng chắc không có thần vì sao đâu nhỉ, cả hàm của hắn vẫn lành lặn kia mà.

Cẩn thận suy nghĩ một hồi, anh cứ cảm thấy mấy trăm năm trước, lúc phụ vương mang mình tham dự bữa tiệc của các vị thần, mấy đứa nhóc từng bị mình đạp mông có bao gồm cả Hydra.

"Chắc gì hắn đã là người nhỏ nhen." Zedra thấy trình độ gây thù chuốc oán của Jathae đâu phải hạng nghiệp dư, chẳng qua là bản thân anh không coi đó là việc lớn mà thôi.

"Không còn lý do nào khác." Jathae xoa cằm. "Hay là khi còn nhỏ hắn cũng có mặt trong danh sách đám trẻ con bị chổi lông gà đánh tan nát vì ta?"

Bốn trăm năm trước, thần tri thức Jathae là thần đồng nhỏ tuổi vang danh khắp chốn. Không chỉ đám hoàng tử công chúa hay con cái quý tộc, mà ngay cả thường dân chân đất mắt toét lớn lên có ai chưa từng nghe câu "mày nhìn thần tri thức mà học hỏi kia kìa" đâu. Thần vì sao Hydra năm nay gần bảy trăm tuổi, cũng coi như cùng một thế hệ với bọn họ. Jathae nói không sai, đám trẻ con thủ đô bấy giờ ghét thần tri thức chết đi được, nhưng bọn họ cũng sợ anh. Thực ra công tử bột có ai không sợ thần tri thức đâu? Trông bọn họ kiêu ngạo như anh, nhưng độ liều lĩnh nào thể đánh đồng? Giữa đám tắc kè hoa đó đẻ ra được một thần vì sao Hydra có vế đầu mất vế sau, e cũng lạ lùng.

Jathae nói tiếp: "Ngoài chuyện đó với lần gần đây ta treo ngược hắn lên rồi nhúng đầu hắn vào đống bùn lầy ở hẻm Trensanvonia lúc bị truy đuổi, ta chưa từng giao thiệp với hắn bao giờ."

Zedra: "..." Chắc chắn không thể chỉ có lý do này được.

Đúng lúc này, cành cây trên đỉnh đầu khẽ nhúc nhích, lá cây cọ sát phát ra tiếng sột soạt. Giác quan Jathae nhạy bén, cảm giác được ánh mắt dõi theo, anh rút đao ngẩng mạnh đầu, ngón trỏ Zedra lập tức bắn viên đá trong tay lên cao.

Một tiếng "ngáo" cao vút đâm tới tận bầu trời, khiến chim muông giật mình bay toán loạn. Đôi con ngươi sáng rõ như hạt lưu ly rơi thẳng xuống đất, khi cơ thể sắp tan nát bởi tốc độ kinh hoàng thì sau gáy bỗng bị túm lại.

"Sao mi lại ở đây?" Zedra xách Elpis lên, huyênh hoang cười với nó. "Cũng bị người đẹp đạp ra rồi à?"

"Grừ... grào!" Elpis tức khắc dựng lông, móng vuốt nhắm ngay khuôn mặt kia cào loạn xạ. Đáng ghét, lại cái tên này! Ngươi dám xách ta, dám coi thường ta, ta phải cào chết ngươi!

"Đanh đá thật đấy." Zedra bình tĩnh giơ nó ra xa, xoay trên xoay dưới một hồi, không tìm thấy vật nho nhỏ bé xinh đâu. "Là giống cái, để ủ ấm cho người đẹp cũng được."

Jathae quan sát nó cẩn thận, nói: "Trông rất quen."

"Vừa khéo giống người đẹp." Bị Elpis cào rách mu bàn tay, Zedra nhíu mày quăng nó ra xa. "Đôi mắt ấy."

Jathae đút hai tay vào túi quần, không cho Elpis nửa ánh mắt thương cảm: "Nhặt được à?"

Elpis bị coi thường thì tức lắm, nó nhún chân, lao đến muốn cắn xé hai cái tên trời đánh trước mắt. Jathae vung tay một cái, Elpis trượt phải vũng nước, ngã đập mặt xuống đất.

Zedra trả lời: "Hình như vậy."

"Linh thú không dễ nuôi." Jathae cau mày. "Đây là giống gì?"

"Cậu còn không biết, làm sao ta biết được?"

"Chưa nhìn thấy bao giờ." Jathae nói. "Padeus chắc biết."

"Nói đến chuyện này," Zedra hơi dừng lại một chút, quay sang Jathae, giọng nói có chút mỉa mai. "Tài chính dạo này khó khăn lắm à, mỗi mấy cái quần cũng phải dở trò trả giá. Ăn không đủ no, trông nanh vuốt khép lại hết rồi kìa."

Nói tới vấn đề này, Jathae lại nhức óc: "Tiền dành nuôi quân bao nhiêu cũng không đủ."

"Nếu cần tiền thì đợi người kia về rồi bàn." Ánh mắt hướng về rặng đá lớn, Zedra huých vai người bên cạnh. "Người ta là người có tiền."

"Ban chiều cô ta cố ý nói những lời kia, cũng là vì ý này." Jathae tránh sang một bên, ngẩng đầu nhìn theo tầm mắt của Zedra. "Cô ta dựa vào thần tình yêu trong vài tháng ngắn ngủi, chung quy cũng chẳng có bao nhiêu."

Zedra nói: "Bây giờ không có, sau này sẽ có. Nghe nói mấy tháng trước ngân hàng tài chính trung ương Hozenllium nhận được nhiều tiền đầu tư lắm, còn chưa đến mùa thu hoạch đâu."

Jathae không đáp lời.

Zedra bổ sung thêm: "Người ta là bảo bối đó, ông trùm đế chế tài chính Sanney có mỗi cô con gái này thôi, cậu biết đường mà tiến lùi đi."

Jathae tỏ vẻ khinh thường trước bộ dáng bỡn cợt của đối phương: "Ta tự có dự liệu, không cần ngươi quan tâm."

Lúc này, đằng sau vang lên tiếng gõ nồi choang choang.

"Quân chủ, thịt hươu nướng xong rồi!" Binh lính dùng đoản kiếm cắt thịt trên giá nướng, gia vị tẩm ướp thấm vào từng thớ thịt trắng mềm, hương thơm ngon lành lan toả khắp rừng. "Mọi người ơi, ăn tối thôi, ăn tối thôi!"

Jathae quay đầu quát: "Gõ cái gì mà gõ, nhắc bao nhiêu lần rồi! Bị truy nã còn sợ chưa gây đủ chú ý à?"

"Vậy nhé." Zedra cười cười, nhấc chân đi về trung tâm con suối. "Ta đi gọi người đẹp về đã."

"Thôi giở mấy trò ghê tởm trong quân doanh đi, còn ra thể thống gì nữa?" Jathae như ngọn núi lửa có khả năng phun trào bất cứ lúc nào, đang mắng bên này tiện đà mắng luôn bên kia, mắng thành một dàn cho đủ bộ. "Ngươi đứng yên đó, ta đi gọi cô ta."

Thế rồi thần tri thức đường hoàng vòng qua dãy đá tự nhiên trông như đám đầu lâu khổng lồ, men theo tiếng nước chảy đi về phía con suối nước. Tấm bình phong tự chế bằng trúc không vây được hơi nước, cái lạnh buổi đêm trong phút chốc bị nhấn chìm bởi nhiệt độ nóng ẩm, chân tay cổ họng Jathae bị hun ấm dần lên.

Theo thói quen đẩy mở tấm ngăn cách, Jathae ngẩng đầu, bỗng nhớ ra điều gì.

Anh khép bình phong, tất cả hành động xảy ra chưa tới một giây.

Thế nhưng mắt sói tinh tường, qua khe hở chưa lớn bằng một găng tay đã nhìn thấy dáng hình mờ ảo phía sau làn sương mù dày đặc. Cũng chẳng có gì đáng nói, cứ nhìn Annlie đáng thương thì biết, dù sao đối với thần tri thức, nam hay nữ cũng phải xách quần đi lao động trong quân doanh mà thôi.

Jathae mặt không biểu tình xoay lưng vào suối nước nóng, lớn giọng gọi vọng vào: "Ria Carney, đừng có lề mề, mau ra ăn tối."

Bên trong không có âm thành nào ngoài suối nước rền rĩ.

Jathae biết Ria Carney nghe thấy rồi. Cân nhắc ánh sáng đèn lửa yếu ớt không len nổi qua khe hở giữa hai thanh trúc, anh quyết định đợi cô cùng trở về, đỡ xảy ra chuyện rách việc.

Hơi nước nồng đậm ướt át giăng khắp không gian, thần tri thức dựa lưng vào một gốc cổ thụ gần đó, lột phắt găng tay trái ra. Vết răng cắn đỏ lòm ban ngày bị nước nóng hun ủ, ẩn ẩn nhói đau. Anh nâng tay lên cao nhìn cho kĩ, trong chốc lát nhớ tới rất nhiều chuyện.

Một vị thần bất tử có năng lực tự chữa lành vết thương không sử dụng sát thần khí, so với bàn tay phải bị chặt đứt, vết răng cắn của Ria Carney chỉ như muỗi đốt mà thôi. Jathae muốn tay lành lại, vết thương sẽ lập tức biến mất. Ban đầu anh cũng theo bản năng dùng ma pháp chữa lành vết thương, nhưng được nửa chừng, mưa tạnh rồi, anh lại không muốn thế nữa.

Ria Carney nói đúng, thần tri thức dù sống sót cũng là con chó cổ đeo xích sắt, dục vọng của anh bị thần quân đè ép không ngóc lên nổi. Mệnh số rách nát ban cho anh tuổi trẻ oai hùng đánh đâu thắng đó, để anh ngông cuồng phi ngựa trên thảo nguyên bạt ngàn, tưởng rằng bản thân là tường đồng vách sắt không thể bị đạp đổ. Chơi chán rồi, nó phất tay một cái, đẩy kẻ trên đài cao ngã xuống bụi trần.

Jathae không nhớ lúc tỉnh dậy sau trận diệt tộc khốc liệt kia, bản thân đã có cảm giác gì. Anh như cô hồn dã quỷ bò về quê hương, nhưng quê hương đã chết rồi. Đêm ấy mưa như trút nước, chẳng ai biết một vị thần có rơi nước mắt hay không. Anh lội nước trở lại nơi ẩn náu của những người sống sót, người đời gọi đó là hai vạn tinh binh hung hãn thiện chiến, nhưng chỉ có anh rõ ràng, bọn họ chẳng ai khác ngoài những người nông dân, những người thợ thủ công, thậm chí cả trẻ con còn bú sữa mẹ. Ở hậu phương, bọn họ là chỗ dựa vững vàng cho những người lính, ra chiến trường, họ là phế vật không ai muốn giữ.

Những tinh binh thật sự đã dùng cả tính mạng để bảo vệ người thân của mình, sau đó giao phó tương lai của họ cho anh.

Con đường khó khăn này, Jathae không thể không đi.

Khi bị thập tứ thánh Hydra truy đuổi, vị tướng đã lôi anh ra từ cõi chết bị bắt, đó là người đàn ông từng không ít lần xoa đầu khen ngợi tài năng của anh. Giữa quân đội hai vạn người và tính mạng ông, anh chỉ có thể chọn một.

Nhưng người đó không cho anh chọn, giữa đất trời bao la ông gào lớn tên chính mình. Không chần chừ lấy một giây, Jathae giương cung, bắn chết vị tướng quân đã dõi theo mình từ thuở tấm bé. Mũi tên ấy vững vàng găm thẳng vào trái tim, cực kì chuẩn xác.

Sự tuyệt tình của anh khiến ngay cả binh lính tộc tri thức cũng phải rùng mình.

Thế nhưng không lâu sau, bọn họ đã phải thay đổi cách nhìn nhận về vị tân quân chủ này. Tác phong của thần tri thức không còn liều lĩnh tham lam như trước, chiến lược từ hung mãnh trở nên nhanh lẹ cẩn thận, một khi đã trốn trong rừng sâu sẽ không gây ra bất cứ tiếng động nào. Trận tấn công Ursae Majoris, quân đội tộc tri thức gần như không chịu thiệt hại về mặt quân số. Có người đoán, anh không chịu được việc tiễn thêm người ra đi.

Cho nên sau khi đọc bài báo về trận chiến thành Atlas, Jathae quyết định đi đón Ria Carney.

Không có lý do chính đáng, chẳng qua trong một khoảnh khắc bần thần nào đó, nỗi đau của anh ngửi được mùi vị đồng loại mà thôi.

Buông bàn tay xuống, thần tri thức ngẩng đầu nhìn tấm bình phong. Không biết có phải do vết thương chưa lành miệng đụng phải thân cây hay không, anh cảm thấy cả người hơi ngứa ngáy.

Lần gặp lại này, Jathae bắt gặp một Ria Carney anh chưa thấy bao giờ.

Ria Carney này chẳng biết từ lúc nào học được cách cắn anh, đáp trả anh, còn dùng đôi mắt ngậm nước đó liếc nhìn anh.

Hư đốn.

Jathae hừ lạnh, thế nhưng khi đang suy nghĩ, đôi lông mày anh chợt nhíu lại.

Có gì đó không đúng.

Nhưng không đúng ở đâu?

Jathae rò lại từng chuyện một, rồi chậm rãi nhớ tới hình bóng giữa làn sương mù trùng điệp. Thực ra anh cũng chẳng thấy gì nhiều, chỗ cần che đã bị hơi nước giấu cả rồi. Nhưng có lẽ chính vì thế, trong nháy mắt đó người phía sau tấm bình phong dường như không còn là Ria Carney nữa.

Thân hình gầy gò mảnh mai, khiến cần cổ tái xanh và cái gáy trắng ngần trở nên thu hút. Nước suối men theo xương sống trượt dọc hõm lưng, diễm lệ như giọt ánh trăng trong vắt, nóng bỏng như ngón tay người. Trong trí nhớ ngắn ngủi, ánh nhìn của Jathae theo cái động chạm ấy vuốt xuống, chạm tới vòng eo yếu nhược kia, tưởng chừng động nhẹ là gãy.

Khu vực quanh suối nước nóng mù sương, có con quạ bay lạc, tuyệt vọng kêu khàn cả tiếng, nhưng vẫn không tìm đường về.

"Quái lạ..." Thần tri thức lẩm nhẩm không thành tiếng. "Sau hơi nước có thứ gì đó."

Nghĩ đến đây, Jathae lập tức xoay người lại, không ngần ngại đạp đổ tấm bình phong, cùng lúc nghe thấy tiếng "ùm", có người lao thẳng xuống nước.

Bọt nước tung toé, Jathae chạy tới gần suối hứng chịu không ít, gấu áo và tóc mai đều ướt sạch.

Ria Carney thò mỗi cái đầu ra khỏi mặt nước, trong bóng đêm như quỷ sọ, sương mờ bao phủ mặt hồ, nhìn không rõ dưới nước có gì.

Xác nhận xung quanh không còn thứ gì khác, cánh tay đặt trên cán đao của Jathae từ từ buông lỏng. Anh vuốt nước trên mặt, trừng mắt hỏi: "Cô làm cái trò gì vậy?"

Ria Carney mở miệng: "Câu đó phải để ta..."

"Cô có biết nhảy nhót trên đá nguy hiểm tới cỡ nào không?" Cả người ẩm ướt khó chịu, Jathae giũ nước trên đầu, bực mình gắt lên. "Ria Carney, cô là con nít ba tuổi à? Thành bể bơi còn cắm biển cấm nhảy, đây cô dám chạy chân ướt trên đá cứng rồi lao xuống suối, chán sống rồi à?! Tưởng rừng núi như nhà, muốn làm gì thì làm sao?"

Ria Carney bị mắng mà không hiểu vì sao bị mắng: "Anh làm ta giật mình, ta đang mặc đồ."

Âm lượng của Jathae càng lúc càng khủng bố: "Giật mình cái gì? Cô lề mề nửa tiếng đồng hồ rồi, có biết tắm đêm dễ đột tử không? Thích đi thẳng lên thiên đường à!"

Ria Carney nghe anh nói nhức hết cả đầu, quên mất phải trách anh vài câu: "Ổn rồi, ta không sao."

Jathae tức giận vắt vạt áo ướt sũng nước: "Ổn cái gì mà ổn!"

Ria Carney nói: "Đừng lo lắng."

"Ai lo cho cô?" Jathae lại bùng bổ. "Đừng dở trò..."

"Đừng gào lên nữa." Ria Carney cắt ngang lời anh, dịu dàng như khi vỗ về Elpis. "Đau họng."

Jathae hít một hơi thật sâu, như pháo hoa tịt ngòi tự đè ép nộ khí xung thiên xuống. Ria Carney đã nói đến vậy rồi, anh còn chấp vặt thì đúng là tiểu nhân.

Cuối cùng cũng lấy lại được yên tĩnh, Ria Carney nhúc nhích hai tay, nói: "Cảm ơn."

Nghe thấy hai tiếng này, Jathae ngẩng đầu, liếc nhìn cái đầu nổi lềnh bềnh giữa suối.

Không biết có phải vì nhiệt độ nóng bừng của suối hay không, gò má trơn nhẵn của Ria Carney lúc này vô cùng đỏ, đôi mắt xanh ngọc ngậm hơi nước ướt át, phảng phất dụ hoặc như có như không.

Jathae day trán, hít một hơi thật sâu, sau đó chìa tay xuống: "Lên bờ đi"

"Ta chưa kịp mặc quần áo." Ria Carney lẳng lặng nhìn anh. "Anh đi trước đi."

Lúc cô ngẩng đầu, nước suối trên mặt trượt xuống cằm, men theo hõm cổ hoà vào dòng nước.

Jathae nhìn vệt nước kia mà ngứa ngáy tay chân, chỉ muốn cầm khăn bông lau khô sạch sẽ.

Hai người im lặng nhìn nhau, chẳng ai động đậy.

"Vậy càng phải lên rồi, cô biết ta vốn không phân biệt nam nữ." Jathae ung dung bổ sung thêm: "Cô cũng chẳng phải gu của ta."

Ria Carney vẫn bất động: "Anh không phân biệt, nhưng ta phân biệt."

"Lằng nhằng thế này không phải tác phong của cô." Jathae cúi đầu, nhìn Ria Carney như nhìn ba ba trong rọ. "Cô không dám lên bờ, hay là giấu diếm cái gì?"

Điều anh muốn là nhìn xem xem Ria Carney đang che giấu thứ gì.

Thế nhưng Ria Carney không trả lời anh. Trong lúc Jathae đang nói dở, cô bỗng nhún mình chìm môi xuống nước, như con cá sấu di chuyển, từ từ, từ từ lui về một phía cách anh rất xa.

Jathae đứng trên bờ cởi giày: "Cô lùi xa thế làm gì?"

"Không phải ta không dám lên bờ vì giấu diếm thứ gì." Ria Carney thấy anh làm ra vẻ định nhảy xuống nước, liền ngoan ngoãn dừng lại. "Mà là vì sợ anh."

Jathae ngạc nhiên: "Sợ ta?"

Con ngươi xanh ngọc sắc bén từ gương mặt thần tri thức chầm chậm lướt xuống dưới, đôi lông mày hơi nhếch lên.

Cô thản nhiên nói: "Hứng lên đó."

Tiếng nước chảy ầm ầm thoáng chốc xa tận chân trời, bay đến một không gian khác. Chữ "hứng" nhẹ nhàng thốt ra từ đôi môi mềm mại ấy như con rắn trườn lên từ cổ chân Jathae, bò ngang bò dọc khắp nơi, khiến làn da anh ngứa ngáy. Mặt anh biến sắc một hồi, vì lời này mới nhận ra vải vóc quần áo ướt sũng nước đang dính chặt vào cơ thể, mà không biết có phải vì ban nãy tập trung hồi tưởng quá đà hay không, cái nơi đang dần cứng lên kia bị kích động chọc thẳng ra ngoài, rõ ràng không chối cãi được.

Trong sự im lặng dài đằng đẵng, hơi nước hun nóng đầu thần tri thức rồi. Càng ở cái nơi nhớp nháp này lâu, anh càng mất kiểm soát.

Jathae nhếch khoé miệng mấy lần, mãi mới nhả ra được hai chữ: "Yên tâm."

Ria Carney không lên tiếng, chỉ nhìn anh chằm chằm.

Ánh mắt thấu suốt kia như đao lăng trì, như thẩm phán hỏi tội, khiến Jathae lần đầu tiên trong đời biết thế nào là lùi không được mà tiến cũng không xong. Bên suối nóng quá, gáy anh đổ mồ hôi rồi, anh muốn tìm nơi thoáng khí hơn, muốn thở mạnh, nhưng làm vậy có khác nào tên biến thái?

Jathae thật sự không có ý gì cả.

Chỉ là đàn ông dù có chính trực tới mấy, nhìn một lần không có cảm giác gì, nhưng cứ tưởng tượng đi tưởng tượng lại, dò trên xét dưới mấy vòng, nhắm mắt nghĩ, mở mắt nghĩ, không xảy ra phản ứng mới là bệnh!

"Quân chủ của cô hơn bốn trăm tuổi, thú vui chơi bời nào mà chưa nếm qua? Sợ cái gì? Kiểu người gầy gò như cô, ta không thấy một ngàn thì cũng thấy tám trăm." Jathae đang nói dở, bỗng phát hiện Ria Carney âm thầm lén lút trốn sang một góc mù sương. Anh không nghĩ ngợi gì lập tức lao xuống nước, túm lấy cổ tay đối phương, lực tay hung bạo kéo thẳng cô lên khỏi mặt nước. "Nói chưa xong đã chạy thì còn ra thể thống gì?"

Bọt nước bắn tung toé.

Một tay Jathae siết mạnh cổ tay Ria Carney, tay còn lại giữ eo cô nhấc lên cao, hai người ướt sũng dán sát lấy nhau hình thành sự va chạm nhè nhẹ, trong hơi nóng hầm hập suýt chút nữa đánh ra lửa.

Người đâu đến tắm cũng mặc đồ thế này? Bị điên à?

Jathae cúi đầu xét nét quần áo xộc xệch trên người Ria Carney. Đây là bộ đồ cô mới mua chiều nay, đai áo cài chưa hết ủ rũ rủ xuống mặt hồ, giữa khói trắng mờ ảo thoáng ẩn hiện xương quai xanh sắc nét. Cài tóc vì cử động mạnh mà tuột xuống, mái tóc nâu dài tản ra trên cơ thể như mực dày loang lổ, cọ sát với cánh tay Jathae, khiến anh cảm thấy trên da như có kiến bò.

Bàn tay to lớn đang nắm lấy eo hơi nhúc nhích, khó chịu luồn ra sau. Bọt nước dưới cằm Ria Carney theo động tác này rơi xuống cần cổ thần tri thức, hoà vào xúc cảm trơn trượt. Bàn tay Jathae sờ tới sờ lui một hồi quanh vòng eo thon nhỏ này, bỗng sờ đến một điểm gồ không đúng.

"Quân chủ giở trò cầm thú." Ria Carney đánh đòn cánh tay hư hỏng của anh, bình tĩnh nói. "Vậy ra thể thống gì?"

Giật mình tỉnh lại, Jathae ngẩng đầu, trán bỗng cụng phải cằm Ria Carney. Anh theo phản xạ cúi xuống, chóp mũi lại thiếu chút nữa đập vào ngực đối phương.

Thần tri thức hít một hơi thật sâu.

"Cô cứ giấu giấu diếm diếm, trong lòng ắt có tà." Cuối cùng Jathae cũng buông tay ra, thả Ria rơi thẳng xuống nước. "Ta chỉ muốn xem xem, tà niệm kia là gì?"

Ria Carney mất điểm tựa ngã nhào, chân trượt dưới đáy suối, chúi đầu uống mấy ngụm nước. Jathae tặc lưỡi túm cô đứng thẳng dậy, Ria Carney ho không ngừng, sắc mặt đã tái trắng.

"Anh muốn xem tà niệm của ta?" Ria Carney không cho anh một ánh mắt. "Quân chủ, lời này rất thiếu đứng đắn."

Tối nay mặt mũi Jathae đã vứt cho chó ăn cả rồi, nào sợ rước thêm cái danh lưu manh nữa. Anh nhếch môi cười khẩy: "Làm sao? Cô sợ ta thấy sắc nảy lòng tham nên mới co rụt vào như vậy?"

"Ai biết trong đầu quân chủ nghĩ gì." Ria Carney không muốn chơi với anh nữa. Cô nhấc mình khỏi mặt nước, trước khi rời đi còn cố tình nói. "Ta đi thay đồ, quân chủ đừng nhìn trộm đấy."

Người khuất sau bình phong.

Đèn lửa cháy hết, bóng tối bao phủ.

Nụ cười trên môi Jathae nhạt dần rồi tắt ngúm. Trong đêm đen nơi rừng sâu heo hút, anh đứng dưới suối, con ngươi lạnh như băng nhìn chằm chằm nơi Ria Carney vừa biến mất.

Ngón trỏ anh khẽ động đậy, chậm rãi hoạ lại điểm gồ vừa sờ được.

____

Màn ảnh nhỏ: [ Tạp chí gầm giường số 98 ]

Tin tức thứ nhất: Bãi tắm ma quỷ trong rừng có biến thái!!

Tin thứ thứ hai: Phóng viên rắn trắng ở hiện trường gây án liều mình chụp ảnh, kẻ-tự-nhận-mình-là-quân-tử ăn hiếp gái nhà lành chân yếu tay mềm, đè người ta lên tường!

Tin tức thứ ba: Thực hư chuyện gái trẻ bị lão già bao nuôi! Ôi thói đời ngày nay!

Tin tức thứ tư: [chụp lén hình ảnh trong hồ tắm] Giới trẻ ngày nay thật biết chơi! Danh sách địa điểm hồ tắm lãng mạn! Bạn đã thử chưa?

Tin tức thứ năm: Xúc động hình ảnh ba người đàn ông can đảm mở hội thảo quần lót phụ nữ giữa phố. Ủng hộ thế giới tự do tôn trọng xu hướng tính dục khác biệt!!

___

Màn ảnh nhỏ: [Chuyên mục phỏng vấn]

Phóng viên: Nghe nói cô và thần tri thức suýt đấm nhau từ hồi 5 của truyện?

Ria Carney: Bạn bè đùa giỡn thôi.

Phóng viên: Vậy bây giờ là đấm thật rồi?

Ria Carney: ...Đùa giỡn.

Phóng viên: Vậy đối với việc Jathae toát ra lực công kích rất lớn, cô có cảm nghĩ gì?

Ria Carney: Trước kia sinh viên đại học Saney đều rất sợ anh ta, Hemeleous Vanderval cũng dè chừng.

Phóng viên: Vậy sao cô không sợ, còn dám để mặc anh ta chửi mình từ hồi 2?

Ria Carney: Hồi đó đầu ta bị úng nước.

Phóng viên: Thế bây giờ thì sao?

Ria Carney: Quen rồi, giờ cảm thấy anh ta giống...chó con sủa gâu gâu.