Tôi không thể ngừng nghĩ đến cảnh đấm vào mặt tên ngốc đó. Suốt bữa tối, tôi cứ tưởng tượng đến cảnh đập hắn vào tường và dùng hắn làm bao cát. Mario không thể ở bên Noah—thế thôi. Thực ra, tôi không muốn bất kỳ ai ở bên cô ấy, và tôi cũng chẳng buồn nghĩ đến lý do. Tôi không thể rời mắt khỏi cô ấy trong suốt bữa ăn. Cách cô ấy cười—khác hẳn khi ở với tôi—nói chuyện nhẹ nhàng, cách cô ấy vô thức xoa phần cổ có hình xăm, tất cả những điều đó khiến tôi phát điên cả đêm.

Sau khi thấy cô ấy rời đi cùng Mario, tôi đã đứng dậy và đưa Anna về nhà, và giờ tôi thấy mình đang trên đường đến một quán bar. Tôi không thể nán lại nhà Anna; điều đó thật không thể chịu đựng được. Tôi đã dành quá nhiều thời gian cho cô ấy trong vài tuần qua. Nếu không muốn mọi chuyện trở nên nghiêm túc, tôi cần phải tìm một cô gái khác để đi chơi cùng. Tôi đến một câu lạc bộ mà tôi thường đến trong những năm gần đây, ở một khu vực tồi tàn của thị trấn, nơi có nhiều người không được tôn trọng tụ tập. Bảo vệ biết tôi, vì vậy tôi không phải xếp hàng. Bên trong, tiếng nhạc chói tai, và những ánh đèn nhấp nháy tạo ra một thứ ánh sáng kỳ lạ, thậm chí là rùng rợn cho những cơ thể đẫm mồ hôi đang nhảy múa ở đó. Ai mà biết họ đang phê thuốc gì.

Tôi bước đến quầy bar và gọi một ly whisky trong khi liếc nhìn đám đông. Kể từ năm tôi sống với Lion ở khu phố đó, xa ba tôi, xa tiền bạc của ông ấy và mọi thứ mà cái tên Leister đại diện, tôi đã tìm thấy vị trí của mình giữa những người này. Họ tôn trọng tôi, họ chấp nhận tôi và họ là lối thoát hoàn hảo khỏi mọi thứ tôi ghét về cuộc sống mà giờ đây tôi phải sống. Tôi đã bỏ trốn ngay khi tôi tròn mười tám tuổi. Kể từ khi mẹ bỏ đi, mối quan hệ của tôi với ba đã tan thành mây khói, và tôi không nghĩ rằng sẽ có ai quan tâm nếu tôi đứng dậy và biến mất và cố gắng tự mình làm mọi việc. Nhưng cuối cùng ba đã cử giám đốc an ninh của mình, Steve, đi tìm tôi. Thật trớ trêu khi thấy một anh chàng cao lớn mặc vest xuất hiện tại ngôi nhà tôi từng sống, và thậm chí còn trớ trêu hơn khi anh ta nhận ra rằng nếu muốn tôi quay lại, anh ta sẽ cần cả một đội quân.

Steve đã làm việc cho ba tôi từ khi tôi còn nhỏ, và anh ấy hiểu tôi đủ để nhận ra rằng anh ấy không thể ép tôi về nhà khi tôi không muốn. Nhưng rồi chuyện với em gái tôi đã xảy ra, và tôi cần sự giúp đỡ của ba mình.

Ngày sau khi Steve xuất hiện, tất cả các thẻ tín dụng của tôi đã bị hủy và tài khoản thanh toán của tôi đã bị chặn. Tôi phải xin việc tại gara của bố Lion để kiếm sống. Nhưng tôi chưa bao giờ cảm thấy tự do hay chính mình hơn thế.

Cuộc sống ở khu phố đó thật khó khăn. Tôi đã bị đánh tơi tả ngay khi xuất hiện ở đó, và tôi nhận ra rằng mình sẽ không bao giờ thành công, với tư cách là con trai của một triệu phú, trừ khi tôi trở thành một trong số họ. Tôi đã bắt đầu luyện tập mỗi ngày mà không hề sai sót: không ai có thể động tay động chân vào tôi mà không biết tôi sẽ đánh trả. Lion đã chỉ cho tôi cách tự vệ, cách tung cú đấm và cách chịu đòn. Trận chiến thực sự đầu tiên của tôi diễn ra hai tháng sau khi tôi bắt đầu luyện tập. Tôi đã để Ronnie nằm trên mặt đất bê bết máu, và điều đó đã giúp tôi nhận được sự tôn trọng của tất cả những người có mặt. Các cuộc đua và cờ bạc diễn ra một thời gian sau đó, và Ronnie và tôi đã thỏa thuận ngừng chiến, nhưng điều đó có nghĩa là mọi người bắt đầu chọn phe. Có Lion và những người bạn của chúng tôi và tôi và sau đó là Ronnie và những kẻ buôn bán và phạm tội của anh ta. Anh ta biết rằng sẽ tốt hơn cho mình nếu đối xử tử tế với chúng tôi, đặc biệt là sau khi ba tôi đưa chúng tôi ra khỏi tù khi chúng tôi bị buộc tội gây rối mất trật tự.

Mọi thứ đã thay đổi khi tôi cần sự giúp đỡ của ba mình. Tôi không thể phớt lờ sự thật rằng tôi có một người em gái và muốn gặp cô bé. Bố đã nói rằng ông sẽ giúp tôi trong phiên tòa và giành được quyền thăm nuôi nếu tôi chuyển về nhà, đi học đại học và ở với ông ít nhất ba năm. Tôi đã phải đồng ý và quay lại dinh thự Leister, và khi ở đó, tôi nhận ra rằng bố tôi không thờ ơ với tôi. Mối quan hệ của chúng tôi đã được cải thiện, nhưng cuộc sống của tôi về cơ bản vẫn như vậy. Tôi hiện đang sống với ông, nhưng tôi dành phần lớn thời gian của mình với Lion, say xỉn, phê thuốc và gây rắc rối. Miễn là tôi ngủ ở nhà và đi học, bố không can thiệp vào cuộc sống của tôi, và tôi cũng tránh xa công việc của ông... và mọi thứ vẫn tiếp tục như vậy cho đến bây giờ.

Đánh nhau và đua xe là chuyện thường ngày đối với tôi, và băng đảng của Ronnie và Lion ngày càng có nhiều cuộc xung đột. Mọi thứ giờ tệ hơn trước, nhưng tôi luôn thấy sự oán giận ẩn giấu trong mắt Ronnie. Chúng tôi cần thỏa thuận ngừng chiến đó: chúng tôi sống cùng thị trấn, và chúng tôi điều hành những người giống nhau. Nhưng sự ganh đua thân thiện của chúng tôi đã biến thành mối thù giữa hai băng đảng, và nó đang trở nên nguy hiểm, như lần trước đã cho thấy. Việc tôi đấm vào mặt anh ta ở cuộc đua cuối cùng là một sự xúc phạm, và sẽ có phản ứng dữ dội, tôi chỉ không biết khi nào. Việc Noah thắng anh ta là sự sỉ nhục lớn nhất có thể tưởng tượng được, và tôi biết mình sẽ phải giải quyết nó. Vấn đề là, Ronnie không còn chỉ là một võ sĩ đường phố nữa. Điều này đang trở nên tồi tệ. Tôi biết sau khi anh ta bắn chúng tôi, anh ta có thể nguy hiểm như thế nào, và tôi không thể ngừng nghĩ rằng anh ta sẽ tìm đến Noah vào một thời điểm nào đó trong tương lai gần.

Cô gái chết tiệt. Tại sao cô ấy phải làm vậy? Chết tiệt cô ấy vì đã phá hỏng mọi thứ trong tôi. Tôi cần ngừng nghĩ về cô ấy, quay lại với cuộc sống của mình, vui vẻ như tôi vẫn thường làm, tận hưởng bản thân như tôi vẫn thường làm...

Một cô gái tóc vàng mặc áo yếm hở hang và quần da đen tiến đến gần tôi ở quầy bar.

"Này, Nick," cô ấy nói, và khi tôi nhìn thấy hình xăm rồng trên xương đòn của cô ấy, tôi nhận ra mình đã từng quan hệ với cô ấy trước đây. Tên cô ấy bắt đầu bằng chữ S: Sophie, Sunny, Susan, đại loại thế.

Tôi gật đầu với cô ấy. Tôi không muốn nói chuyện, nhưng tôi muốn làm những việc khác. Cô ấy đã ở rất gần tôi; không mất nhiều thời gian để biến sự gần gũi đó thành một nụ hôn.

Tôi ôm eo cô ấy và kéo cô ấy vào lòng. Hơi thở của cô ấy có mùi như rượu vodka và một thứ gì đó ngọt ngào. Cô ấy chính xác là người tôi cần để giải tỏa căng thẳng trong vài ngày qua. Tôi nắm tay cô ấy và kéo cô ấy đến một trong những chiếc bàn VIP, nơi chúng tôi có thể thoát khỏi ánh đèn.Nhưng khi tôi nhìn thấy mái tóc của Susan tỏa sáng với nhiều màu sắc khác nhau khi cô ấy đi qua dưới ánh đèn neon, tôi nghĩ đến Noah. Chửi thề, tôi đẩy cô ấy vào tường mạnh hơn mức cần thiết, nhưng cô ấy thở dốc sung sướng, vì vậy tôi cảm thấy thoải mái để tiếp tục. Cơ thể cô ấy áp vào tôi ở tất cả những nơi cần thiết, nhưng đôi môi cô ấy quá tham lam, đó không phải là điều tôi muốn. Tôi cúi xuống và hôn cô ấy vào cổ. Cô ấy có mùi rượu và khói. Tôi vén tóc cô ấy sang một bên và nhìn vào hình xăm rồng... nhưng hình xăm tôi muốn hôn là một hình xăm khác, và đó không phải là thứ khiến tôi phát điên ngay khi nhìn thấy nó.

Tôi nắm lấy khuôn mặt cô ấy. Không có một nốt tàn nhang nào trên đó. Đôi mắt xanh của cô ấy không phải màu mật ong, hàng mi của cô ấy không dài.Tôi kéo ra.

"Sao thế?" Susan hỏi, tay cô ấy di chuyển xuống bên dưới tôi và vuốt ve tôi. Tôi nắm lấy cổ tay cô ấy và giật nó ra.

"Xin lỗi. Tôi phải đi đây," tôi nói và quay lưng lại. Tôi thậm chí không thèm nghe cô ấy phàn nàn. Tôi cần phải rời đi.

Tôi đi vòng qua một góc phố hướng về một con hẻm, cố gắng lờ đi lời ám chỉ rằng tôi đang làm hỏng mọi chuyện. Tệ quá. Tôi tức giận, quá tự phụ, đến nỗi tôi thậm chí không nhận ra ai đang ở cuối phố cho đến khi những giọng nói quen thuộc khiến tôi nhìn lên. Ngay lập tức, tôi thấy căng thẳng.

Ronnie và ba người bạn buôn ma túy của anh ta đang dựa vào một chiếc xe, một chiếc Ferrari... chiếc Ferrari của tôi. Tôi dừng lại, siết chặt nắm đấm, cố gắng kiềm chế cơn giận dữ đang gào thét muốn thoát ra.

"Nhìn xem chúng ta có ai ở đây này!" Ronnie hét lên, bước ra khỏi khu ổ chuột và tiến về phía tôi. "Cậu con trai của ông bố nhà giàu." Anh ta cười, và đám côn đồ của anh ta cũng cười theo. Tôi nhận ra cả ba người bọn họ: hai gã xăm trổ đang phê như diều hâu và Cruz, cánh tay phải của Ronnie.

"Mày đến đây để cầu xin lấy lại chiếc xe à?" Ronnie hỏi. Tôi sẽ vui vẻ đập tan nụ cười đó ngay khỏi khuôn mặt anh ta.

"Ý mày là chiếc xe mà mày đã gian lận để có được à?" Tôi hỏi. "Thôi kệ. Có lẽ với một chiếc xe thật, mày sẽ thực sự học được cách lái xe. Ý tao là, mày không muốn thua một cô gái mười bảy tuổi nữa, đúng không?"

Thật vui khi thấy lời nhận xét đó ảnh hưởng đến anh ta như thế nào. Anh ta không cười nữa. Không, các tĩnh mạch đang nổi lên ở cổ anh ta.

"Mày sẽ hối hận vì điều đó", anh ta đe dọa tôi, cố tỏ ra bình tĩnh. "Bắt lấy nó!" anh ta hét lên.

Tôi biết điều đó sẽ xảy ra. Tôi biết điều đó ngay khi nhìn thấy họ, và tôi đã sẵn sàng. Tôi đấm vào gã đầu tiên tiến đến và cười toe toét khi tôi cảm thấy mũi hắn gãy. Có ai đó túm lấy tôi từ phía sau, và tôi bật trả bằng khuỷu tay, đập vào thứ gì đó cứng, có lẽ là miệng của ai đó. Cruz tiến đến để giúp hai người kia, nhưng trước khi anh ta đến đó, tôi đã lại đấm vào mặt tên côn đồ số một. Bây giờ đến lượt tôi phải chịu đựng. Có người đấm vào mắt phải tôi, đủ mạnh để hất tôi sang một bên, nhưng tôi vẫn cố đá vào bất kỳ ai đang cố túm lấy cánh tay tôi. Tôi chống cự thêm một lúc nữa, nhưng ba đấu một là quá sức ngay cả với tôi, đặc biệt là khi có Cruz trong cuộc chiến. Anh ta cũng cứng rắn như Lion. Một chọi một, tôi có thể hạ gục anh ta, nhưng với những gã khác đang khống chế tôi, tôi chẳng thể làm gì nhiều.

Cruz bắt đầu đấm vào sườn tôi, và tôi cố không hét lên vì nghĩ đến việc mình muốn giết anh ta bằng tay không đến mức nào. Ronnie tiến đến. Vẻ mặt anh ta cho tôi biết đây chưa phải là hồi kết.

"Nói với em gái của mày là tao chưa quên chuyện gì đã xảy ra trên đường đua đâu", anh ta nói. Khuôn mặt ngây thơ của Noah hiện lên trong tâm trí tôi. Ronnie túm tóc tôi và kéo mặt tôi lại gần. Anh ta hôi mùi bia rẻ tiền và cần sa. "Và nói với cô ta khi tôi tóm được cô ta, tôi sẽ bắt cô ta trả giá, và tôi không chỉ nói về tiền hay xe hơi." Tôi thấy nóng khắp người. Tôi run rẩy vì bạo lực. Tôi sẽ giết chết thằng khốn đó.

"Tao sẽ bắt cô ta mở rộng chân ra, Nick," hắn nói. Nếu tôi có thể di chuyển, tôi đã húc đầu vào hắn và đập xương mũi hắn vào não. "Và khi tao làm vậy, tao sẽ phá nát cái lỗ nhỏ đó đến nỗi mày thậm chí không muốn đến gần nó nữa."

"Tao sẽ giết mày," tôi nói. Bốn từ, một lời hứa.

Hắn cười và đấm vào bụng tôi. Từng chút không khí trong người tôi thoát ra ngoài, và tôi phải cúi xuống ho và khạc ra máu.

"Đừng có đến đây nữa nếu không tao sẽ là người giết mày. Đừng nghĩ là tao sẽ không làm thế," hắn nói, quay lại. Những gã đang giữ tôi buông tay sau một cú đấm cuối cùng vào mặt.

Lũ khốn nạn đó.

Tôi loạng choạng đi về phía xe của mình. Tôi suýt không về được nhà. Mọi người đều đã ngủ; lúc đó đã hơn một giờ sáng. Kỳ lạ thay, không có ánh sáng nào phát ra từ phòng của Noah. Không đời nào cô ấy vẫn ở ngoài. Tôi mở cửa. Giường của cô ấy vẫn ngăn nắp.

Tôi chửi thề, bước vào phòng mình và cởi quần áo, cố nghiến răng chịu đau. Tôi đang trong tình trạng tồi tệ; đã lâu lắm rồi - chính xác là bốn năm - kể từ lần tôi bị đánh như thế. Thật ngu ngốc khi tôi tự mình đi lang thang xuống con hẻm đó. Tôi đã tạo điều kiện cho tên khốn đó.

Tôi vào phòng tắm và để nước rửa trôi máu và mồ hôi. Chúng chủ yếu dính vào bụng và xương sườn của tôi, vì vậy tôi có thể che vết bầm tím bằng áo phông. Mắt thâm và môi bị rách thì lại là chuyện khác. Tôi cần phải đưa ra một lời giải thích hợp lý cho bố hoặc tránh xa ông ấy cho đến khi vết sưng giảm bớt. Tôi đã có một số kinh nghiệm. Tôi không thường xuyên bị đánh vào mặt, nhưng khi chúng tôi cãi nhau và tiền bạc bị đe dọa, đôi khi tôi không thể làm gì được.

Tôi không thể ngừng nghĩ về việc Ronnie đã đe dọa Noah như thế nào. Hắn ta hẳn đã muốn siết cổ cô ấy sau vụ làm nhục công khai ở trường đua. Chỉ nghĩ đến cảnh tên khốn đó chạm vào cô ấy thôi cũng khiến tôi phát điên đến nỗi không thể không đấm vào tấm gương trước mặt.

Tôi lau khô người và mặc quần nỉ. Tôi cởi trần vì một số vết thương vẫn đang chảy máu. Tôi súc miệng và đảm bảo rằng mình không làm nứt bất kỳ chiếc răng nào, nhưng tôi vẫn ổn. Môi tôi thậm chí đã ngừng chảy máu, nhưng nó đỏ và tím, giống như mắt tôi vậy. Và chúng sẽ như vậy trong một thời gian.

Tôi cầm điện thoại và bước ra hành lang, nghĩ rằng mình sẽ cố gắng tìm ra Noah đang ở đâu và lấy một ít đá chườm vết thương.

Năm phút sau, khi tôi bước ra khỏi bếp với chiếc điện thoại trên tai, tôi nghe thấy tiếng chìa khóa xoay ở cửa trước, và lý do chính khiến tâm trạng tôi tệ hại xuất hiện.

Điện thoại của cô ấy đang rung. Nó dừng lại khi tôi cúp máy. Cô ấy nhìn tôi. Đôi mắt cô ấy ngạc nhiên rồi kinh hoàng.

"Em đi đâu thế?" Tôi hỏi.