Tôi không biết sao lại để cô ấy thuyết phục mặc chiếc váy đó nữa. Nó chẳng phù hợp chút nào. Toàn bộ lưng tôi đều hở ra. Tôi cần phải mặc một chiếc áo ngực đặc biệt. Cảm thấy mình hoàn toàn khỏa thân. Nhưng Jenna nghĩ sao mà khăng khăng bằng được, và có một phần nhỏ trong tôi muốn thấy Nick sẽ phản ứng thế nào. Cả ngày nay, anh ấy hành động như thể anh ấy thực sự là bạn của tôi—anh ấy tránh xa tôi, và thật kỳ lạ, tôi không thích điều đó.

Tôi hiểu biểu cảm chán ghét của anh ấy khi chúng tôi gặp nhau trước thang máy. Anh ấy nhìn tôi từ trên xuống dưới. Trong giây lát, tôi nghĩ anh ấy thực sự không thích những gì anh ấy nhìn thấy.

"Sao vậy?" Tôi hỏi, thất vọng. Đó không phải là phản ứng mà tôi mong đợi.

"Em không thấy lạnh sao?" anh ấy hỏi với một tia sáng kỳ lạ trong mắt.

"Em ổn mà", tôi nói, và bước vào thang máy ngay khi cửa thang máy mở ra. Bên cạnh tôi, Jenna mặc quần bó màu đen và áo hồng khiêu khích. Cô ấy khoe da thịt nhiều hơn tôi, và không chắc liệu Lion có thích hay không.

Hai anh chàng đi sau chúng tôi. Khi chúng tôi đến nhà hàng, tôi không thể tin vào cách trang trí và không khí ở đó. Nhà hàng nằm ở một vị trí thanh lịch ngay cạnh hồ bơi. Thật vinh dự khi được tận hưởng nơi đó cùng Nicholas và bạn bè. Tôi đoán đó là do mẹ bạn kết hôn với một triệu phú.

Chúng tôi ngồi ở một chiếc bàn đẹp cạnh con đường mòn dẫn qua khu vườn. Khung cảnh thật ngoạn mục. Đĩa thức ăn của chúng tôi được phục vụ nhanh chóng, đồ ăn thì tinh tế và cuộc trò chuyện thì thú vị.

Điện thoại của tôi reo lên, cắt ngang chúng tôi. Tôi liên tục nhận được cuộc gọi từ một số lạ và có người nghe lén tôi ở đầu dây bên kia.

"Alo?" Tôi tự động nói, và một giọng nói quen thuộc đáp lại. Đó là một trong những anh chàng mà tôi đã chơi bóng chuyền cùng trên bãi biển. Tôi nghĩ tên anh ấy là Jess. Anh ấy nói tên club và bảo chúng tôi nên đến đó ngay sau khi bữa tối kết thúc.

Tôi bảo lại cho Jenna, và cô ấy bắt đầu nhảy cẫng lên trong khi Nick nhìn tôi với ánh mắt kỳ lạ. Anh ấy bị sao thế?

Tôi gửi cho anh ấy một tin nhắn. Thật nực cười, nhưng nếu tôi không kiểm soát anh ấy, anh ấy sẽ phá hỏng đêm nay của chúng tôi mất.

Anh bị sao thế? Anh nhìn em với ánh mắt khó chịu từ lúc em bước ra khỏi phòng.

Thật buồn cười khi nhìn thấy ánh mắt anh ấy lúc điện thoại anh ấy rung lên và đọc tin nhắn của tôi. Anh ấy nhìn lại tôi khi điện thoại của tôi rung.

Anh nghĩ anh thích em tự chọn trang phục cho mình hơn. Em không nên mặc thứ khiến em không thoải mái.

Làm sao anh ấy biết Jenna đã chọn trang phục cho tôi? Có phải trông tôi thật lố bịch không? Jenna thì nóng bỏng. Tôi hẳn trông giống như một con búp bê ngốc nghếch khi đứng cạnh cô ấy.

Tôi muốn rơi nước mắt. Tôi muốn khiến Nick trầm trồ, nhưng lại nhận được hiệu ứng ngược lại.

Tôi đặt điện thoại sang một bên, quyết định sẽ không trả lời nữa. Tôi chưa bao giờ là một cô gái thích ăn mặc đẹp, nhưng cũng chưa bao giờ thực sự quan tâm đến việc người khác nghĩ gì về mình, đặc biệt là đám con trai. Làm điều đó vì Nick, và vô ích, khiến tôi cảm thấy mình thật ngu ngốc.

Điện thoại của tôi lại rung lên, rung to hơn do đặt trên mặt bàn.

Tôi cảm thấy ngứa ngáy khi nhìn thấy tin nhắn.

Em thật lộng lẫy, Noah.

Ánh mắt chúng tôi chạm nhau, và tôi cảm thấy hơi ấm lòng. Nếu anh ấy nghiêm túc, anh ấy sẽ thể hiện một cách kỳ ​​lạ.

Tôi tức giận với chính mình vì đã để bốn từ nhỏ bé đó ảnh hưởng đến tôi. Tôi không nên làm tất cả những điều đó vì anh ấy. Tôi chỉ nên mặc những gì tôi đã định.

"Này!" Lion la lên. "Các cậu có chuyện gì vậy?"

"Không có gì", Nick nói, nhấp một ngụm từ chiếc ly pha lê tinh xảo của mình.

"Chúng ta nên đi thôi. Tôi đã bảo Jess chúng ta sẽ đến đó trong mười lăm phút nữa, và tôi không muốn để anh ấy phải đợi", tôi nói. Nếu Nick mong đợi tôi cảm ơn anh ấy vì tin nhắn đó, thì đừng.

Khi chúng tôi bước ra và hướng đến club, một anh chàng tóc vàng, mắt xanh đã chặn tôi lại: Jess.

"Trời ạ, Noah... trông em... thật tuyệt vời!"

Tôi mỉm cười. Thấy chưa, Nick? Đó chính là thái độ mà em đang tìm kiếm.

Tôi giới thiệu anh ấy với mọi người. Nick mất vài giây trước khi bắt tay Jess, và khi anh ấy làm vậy, tôi có thể thấy tay anh đang siết chặt.

"Club ở ngay đằng kia. Khung cảnh rất ấn tượng." Bên ngoài, có hai vệ sĩ và một hàng dài người. "Họ đi cùng tôi," Jess nói với một vệ sĩ, sau khi nhìn chúng tôi, anh ta cho chúng tôi qua. Sàn nhảy chật kín người đang lắc lư theo nhạc. Ánh sáng loạn hết lên, nhưng cơ bản, đây là nơi hoàn hảo cho một buổi tối vui vẻ.

"Chúng tôi có một quầy bar ở đằng kia," anh ấy nói, chỉ vào một khu vực ngay bên ngoài sàn nhảy ở nơi đẹp nhất của club. "Đi theo tôi."

Tôi cố gắng để không bị ngã khi chúng tôi chen vào giữa đám đông. Đôi giày này khá nguy hiểm, và đôi chân tôi gần như không chịu nổi. Có bốn chàng trai trong quầy bar. Tôi đã gặp họ trên bãi biển. Giờ họ đang gào thét tên tôi và chào hỏi những người còn lại một cách ồn ào. Toàn bộ tình huống thật buồn cười. Hầu hết các chàng trai đều có bạn gái đi cùng, và sự chào đón nồng nhiệt của họ khiến tôi thích họ hơn trước. Tôi không thể không nhận ra Jess đang cố giành chỗ ngồi cạnh tôi và Nick đang ngồi ngay cạnh tôi.

"Vậy, Noah, cậu chơi bóng chuyền bao lâu rồi? Cậu chơi giỏi hơn những kẻ thua cuộc này gấp mười lần!" Jess nói, đưa cho tôi một ly nước. Tôi hồi hộp khi đưa ly lên môi. Sau những gì đã xảy ra vào đêm tôi gặp Nick, tôi không tin tưởng bất kỳ ai đưa cho tôi một ly nước nếu tôi không biết trong đó có gì.

"Không sao đâu. Anh đã nhìn họ rót nước rồi", Nick thì thầm. Tôi muốn cảm ơn anh ấy, nhưng khi tôi quay lại, một cô nàng siêu cao, siêu nóng bỏng đã đến và ngồi cạnh anh ấy. Nick quay lại và bắt đầu nói chuyện với cô ấy, và ngay lập tức, cơn thịnh nộ bắt đầu thiêu đốt tôi.

"Cậu muốn nhảy không, Jess?" Tôi hỏi ngay khi Jenna kéo Lion lên sàn nhảy.

"Chắc chắn rồi," anh ấy nói. Tôi thậm chí không quay lại nhìn Nicholas trước khi nắm lấy tay Jess và để anh ấy dẫn tôi đi về phía những vũ công điên cuồng.

Tôi luôn thích nhảy, và tôi khá ổn ở khoản đó. Tôi phải cảm ơn mẹ tôi và tâm hồn tuổi mới lớn của bà ấy—bà ấy thường làm mọi việc nhà trong khi bật nhạc hết cỡ, vì vậy tôi không bao giờ xấu hổ khi lắc hông. Nhảy rất vui. Nhưng Jess không phải là chàng trai mà tôi muốn nhảy cùng ngay lúc đó. Khi tôi thấy Nick xuất hiện cùng cô gái kia, tim tôi chùng xuống.

Anh ấy thật quyến rũ khi nhảy. Tôi chưa bao giờ thấy anh ấy làm điều đó, và khi nhìn anh ấy với cô gái tóc vàng đó, tôi tức giận và ghen tị theo cách mà tôi chưa từng cảm thấy trước đây. Tay anh ấy chạm thẳng vào mông cô ấy, và tôi phải quay lại và hít một hơi thật sâu để không chạy về phòng mình. Tôi biết chúng tôi chẳng là gì cả, nhưng tôi ghét nhìn thấy anh ấy chạm vào một cô gái khác, đặc biệt là ngay trước mặt tôi. Jess ôm chặt eo tôi, và tôi áp lưng vào ngực anh ấy. Nick có thể nhìn thấy tôi, và tôi biết anh ấy đang nhìn chằm chằm.

Tôi muốn đẩy Jess ra. Tôi cảm thấy không thoải mái, nhưng mọi cử chỉ của Nicholas đều thách thức tôi không được khuất phục. Má anh chạm vào má cô gái tóc vàng, cô ấy quay đầu lại và thì thầm điều gì đó vào tai anh ấy trong khi tôi cảm thấy không khí trở nên loãng đi...

Ngay cả khi tôi đang chết dần chết mòn bên trong, điều đó cũng khiến tôi muốn đáp lại, vì vậy tôi để Jess quấn tay quanh tôi, ép hông vào anh ấy, cảm nhận cơ thể cứng rắn của anh ấy. Tôi đang chơi với lửa, và tôi biết điều đó.

Nick cau mày nhìn tôi khi anh ấy cắn nhẹ dái tai cô gái. Nhìn thấy điều đó, tôi biết chính xác cô ấy đang cảm thấy gì.

Vậy là đủ rồi.

Tôi giật mình lùi khỏi Jess và bảo anh ấy đợi tôi ở phòng VIP. Tôi nói tôi sẽ quay lại ngay. Anh ấy gật đầu, chỉ hỏi rằng mọi thứ có ổn không. Tôi trấn an anh ấy và bước đến một trong những lan can quanh sàn nhảy. Vẫn còn những người nhảy ở đó, nhưng ít nhất tôi cũng có một chút không gian để cố gắng lấy lại bình tĩnh.

Đúng lúc đó, Nick xuất hiện trước mặt tôi. Anh ấy nhìn tôi, nắm lấy tay tôi và kéo tôi vào lòng. Tim tôi bắt đầu đập thình thịch khi tôi cảm thấy lòng bàn tay anh ấy chạm vào phần da thịt trần trụi trên lưng tôi.

"Tại sao em lại bắt anh làm những điều mà anh không muốn?" anh ấy hỏi.

Tôi không trả lời. Tôi không có gì để nói. Tôi tức giận với chính mình vì đã cố gắng trở thành một người không phải tôi và tức giận với anh vì đã đổ lỗi cho tôi.

"Em làm anh phát điên, Noah", anh ấy thú nhận, môi anh lướt nhẹ qua tai tôi.

Tôi nhìn anh. Tôi có thể thấy anh đang đau khổ - vì ghen tuông, vì khao khát, vì ham muốn. Anh ấy muốn tôi... Tôi làm anh ấy phát điên. Một nụ cười nở trên môi tôi.

"Anh biết cách nhảy", tôi nói, đưa tay lên cổ anh. Tôi chạm vào tóc anh và vuốt ve cổ anh chậm rãi, cố gắng khiêu khích anh.

"Đừng làm thế", anh nói, nhưng tôi không dừng lại. "Em đang bắt anh làm điều mà anh không thể làm ở đây", anh cảnh báo tôi, nghiêng đầu sang bên phải. Tôi nhìn sang và thấy Jenna và Lion đang nhìn chúng tôi khi họ nhảy. Tôi muốn nói với Jenna chuyện thực sự đang xảy ra, nhưng rồi tôi tự nhủ rằng điều đó thật điên rồ. Không ai có thể chấp nhận một mối quan hệ như vậy.

"Em nên quay lại", tôi nói, thất vọng.

"Mặc kệ đi", anh nói, kéo tôi vào lòng. Anh cắn tai tôi, vuốt ve lưng tôi, bắt tôi nhắm mắt lại và cố gắng không thở dốc vì sung sướng.

"Anh nên dừng lại đi", tôi nói, và tôi nghe thấy anh ấy chửi thề, rồi môi anh ấy ở trên môi tôi. Nụ hôn tôi không ngờ tới. Chúng tôi đang bị theo dõi, chúng tôi đang để lộ bản thân, nhưng thậm chí còn hơn thế nữa, nụ hôn của anh ấy nồng nàn, ngay lập tức và vô cùng kích thích.

"Nick", tôi nói, thở hổn hển, "Nick, dừng lại". Lúc này tay anh ấy đã ở khắp người tôi. Nếu cứ tiếp tục như vậy, anh ấy sẽ sớm lột trần tôi giữa sàn nhảy.

Anh ấy đặt tay lên vai tôi và đẩy tôi ra, nhìn thẳng vào mắt tôi.

"Về phòng anh nhé", anh ấy nói. Tôi cứng người. "Anh không thể chịu đựng được khi nhìn em ở đây giữa tất cả những người muốn làm chính xác điều mà anh đang muốn làm với em. Làm ơn, Noah, đi với anh. Anh muốn ở riêng với em".

Anh ấy có vẻ buồn, hoặc là anh ấy gần như không giữ được sự tỉnh táo của mình. Tôi cảm thấy tệ khi nhìn thấy anh ấy đau khổ như vậy. Và sau nụ hôn đó, tôi cũng không thực sự muốn ở đó với tất cả những người đó nữa... cộng thêm đôi giày của tôi đang giết chết tôi.

"Được rồi, đi thôi," tôi nói, nắm lấy tay anh. Anh mỉm cười và dẫn tôi đến nơi Lion và Jenna đang trố mắt nhìn chúng tôi. Cô ấy túm lấy tôi và trừng mắt nhìn tôi.

"Cô lừa tôi, đồ quỷ nhỏ!" Rồi cô ấy cười ngặt nghẽo. "Hai người điên rồi à?" Tôi đoán Lion không nói nên lời, nhưng cách anh ấy nhìn Nick dường như anh ấy không thể chấp thuận.

"Chúng ta đi thôi," Nick nói, phớt lờ cả hai.

"Sớm thế sao?" Jenna phàn nàn. Tôi chắc chắn cô ấy sẽ thẩm vấn tôi cho đến bình minh khi cô ấy trở lại phòng, nhưng lúc này đây, tôi chẳng quan tâm.

"Chân tôi đau quá. Đôi giày này là một công cụ tra tấn." Ít nhất thì tôi cũng không nói dối về điều đó. Khi Nick dẫn tôi đi, tôi hét lên, "Tạm biệt mọi người hộ tôi nhé," cố gắng để Jenna nghe thấy tôi qua tiếng ồn. Cô ấy gật đầu, rõ ràng vẫn chưa thể tiếp nhận được những gì mình vừa nhìn thấy.

Những bức tường cách âm chặn lại tiếng nhạc ầm ĩ bên trong. Đã muộn rồi, nhưng mọi người vẫn xếp hàng dài để vào trong.

"Chân em đau lắm không?" Nick hỏi.

Tôi gật đầu và ngồi xuống một chiếc ghế dài. Nicholas quỳ xuống trước mặt tôi và bắt đầu tháo chúng ra.

"Anh làm gì thế?" Tôi cười khúc khích.

"Anh không biết em chịu đựng thứ này thế nào. Chỉ nhìn thôi cũng thấy đau rồi", anh nói, cởi một chiếc giày rồi đến chiếc còn lại.

"Cảm ơn anh. Thật nhẹ nhõm". Tuy nhiên, tôi không chỉ nói đến đôi giày.

Mười phút sau, chúng tôi đã ở trong phòng anh. Ánh sáng duy nhất lọt vào qua cửa sổ, nhưng cũng đủ để nhìn rõ. Anh đẩy tôi vào tường, thả giày tôi xuống sàn, rồi lại hôn tôi, sâu hơn, nhiều ham muốn hơn.

Tôi không biết tại sao, nhưng bất cứ khi nào anh ôm tôi trong vòng tay, tất cả những gì tôi có thể nghĩ đến là cơ thể chúng tôi hòa làm một và tay tôi xoa bóp khắp người anh. Và giờ thì tôi đang làm điều đó. Tôi nắm lấy một nắm tóc anh và kéo anh lại gần. Anh nắm chặt tay tôi và giơ lên ​​trên đầu tôi.

"Đừng cử động", anh nói, hôn cổ tôi, cắn vào vùng da nơi tĩnh mạch, mút xương quai xanh của tôi. Tôi rên rỉ sung sướng khi anh bắt đầu vuốt ve đùi tôi, đẩy gấu váy tôi lên. Giờ thì tôi nghĩ ánh sáng, dù yếu ớt, cũng quá nhiều. Nếu tôi để anh tiếp tục, anh sẽ nhìn thấy tôi khỏa thân.

"Dừng lại, làm ơn", tôi yêu cầu anh, nhưng anh không quan tâm. "Dừng lại", tôi nhắc lại, anh lùi lại, tôi bắt lấy tay phải anh đang đặt trên đùi tôi.

"Tại sao?" anh hỏi, và đôi mắt anh cầu xin tôi để anh tiếp tục. Chưa bao giờ trong đời tôi bị cám dỗ theo cách đó. Tất cả những gì tôi muốn là chiều theo ý muốn của anh, bảo anh đưa tôi lên giường và làm bất cứ điều gì anh muốn với tôi, nhưng không... Tôi vẫn chưa thể.

"Em chưa sẵn sàng", tôi nói, và tôi biết điều đó đúng, theo một cách nào đó.

Anh ấn trán mình vào trán tôi cho đến khi hơi thở của chúng tôi trở lại bình thường.

"Được rồi", anh nói sau một phút. "Nhưng đừng đi".

Tôi tự hỏi anh đang nghĩ gì.

"Em đã nói trước đó rằng chúng ta chưa hiểu nhau đủ rõ, và em đã đúng. Anh muốn hiểu em, Noah, thực sự muốn. Anh chưa bao giờ muốn điều gì đến thế trước đây. Và anh muốn em ở lại với anh đêm nay".

Nhìn anh ấy mở lòng với tôi, Nicholas, gã đàn ông cứng rắn đã qua lại với hàng trăm cô gái mà không hề hối hận... điều đó khiến tôi vô cùng xúc động.

"Được thôi... Chúng ta nói chuyện nhé", tôi nói.

Tôi cũng muốn hiểu anh ấy hơn nữa.

Tôi đang ở trong phòng tắm trong phòng khách sạn của Nick. Tôi đã cởi chiếc váy trắng và đang ngắm mình trong gương với bộ đồ lót. Anh ấy cho tôi mượn một chiếc áo phông của mình để tôi có thể thoải mái khi nói chuyện với anh ấy, nhưng tôi không thể rời mắt khỏi vết sẹo trên bụng mình. Vết sẹo của tôi luôn là một vấn đề. Đó là lý do tại sao tôi không bao giờ mặc bikini và không bao giờ để ai nhìn thấy bụng mình. Chỉ nghĩ đến nó thôi là tôi đã thấy kinh hoàng.

Nhưng tôi cố quên nó đi, tạt nước vào mặt và choàng chiếc áo phông qua đầu. Nó treo lủng lẳng trên người tôi như một chiếc váy, vì vậy tôi không cảm thấy quá hở hang. Tôi ngâm chân bằng nước lạnh và tận hưởng cảm giác các cơ được thư giãn sau khi bị giày cao gót tra tấn.

Khi ra ngoài, tôi thấy Nicholas đang ngồi trên ban công. Anh ấy đã cởi quần jean và áo sơ mi, mặc quần ngủ và áo phông màu xám. Tôi cố không nhìn vào cơ thể anh ấy khi ra ngoài gặp anh.

Khi tôi bước ra, anh ấy quay lại và nói, "Em trông thật đẹp trong bộ đồ của anh."

"Em may mắn vì anh khá cao. Nếu không thì chuyện này có thể rất ngượng ngùng." Ngay lúc đó, điện thoại của anh ấy bắt đầu reo. Tôi nhìn thấy tên trước khi anh ấy trả lời và bước đi để có thể nói chuyện mà không bị tôi nghe lén. Đó là một người tên là Madison.

Tôi cảm thấy sự ghen tuông của mình bùng lên khi anh ấy đi ngang qua tôi, và tôi cố gắng nghe bất kỳ đoạn hội thoại nào của họ mà tôi có thể.

"Em thế nào, Công chúa?" anh ấy nói bằng giọng ngọt ngào. Từ khi nào Nicholas lại gọi ai đó là Công chúa? Lúc đó tôi muốn chạy trốn. "Ừ, anh ổn, anh nhận được rất nhiều quà sinh nhật. Anh vẫn đang chờ món quà từ em. Hy vọng đó là một cái ôm thật chặt và một nụ hôn nhỉ?"

Tình hình ngày càng tệ hơn. Tôi cần phải đi. Ngay bây giờ. Tôi không thể chịu đựng được khi anh ấy ở đây trước mặt tôi và tán tỉnh ai đó. Nhưng tôi không thể làm gì được. Tôi là người đã khăng khăng rằng anh ấy không cần phải giải thích bất cứ điều gì với tôi. Tôi là người đã nói rằng tôi không muốn bị ràng buộc. Vậy tôi có lý do gì để biện minh?

"Em biết là anh có, bé cưng à, nhưng anh phải đi rồi. Anh sẽ gọi lại cho em vào ngày mai, được không?" anh ấy tiếp tục. Có quá nhiều tình cảm trong cuộc trò chuyện đó. Giống như tôi đang nghe một Nicholas hoàn toàn khác vậy. "Anh cũng yêu em, Công chúa. Tạm biệt." Và anh ấy cúp máy.

Tôi khoanh tay và quay về phía biển. Tôi không muốn anh ấy biết rằng cuộc gọi của anh ấy đã làm phiền tôi. Nó sẽ tạo ra một tiền lệ xấu.

"Xin lỗi. Anh phải nghe cuộc gọi đó," anh ấy nói, hôn vào cổ tôi bên hình xăm.

"Anh đã nói chúng ta cần nói chuyện," tôi đáp, quay lại. Anh ấy buông tôi ra và ngồi xuống một trong những chiếc ghế.

"Tuyệt, chúng ta nói chuyện nhé," anh ấy nói, vẻ mặt bình thản. Anh ấy không hề hối hận! Tôi có thể cảm thấy cơn giận của mình đang dâng trào. "Hay là mỗi người chúng ta hỏi mười câu hỏi nhé? Nhưng phải trả lời một cách trung thực, và mỗi người có quyền bỏ qua một câu."

Tôi gật đầu. Anh ấy dường như đang vui vẻ.

"Em muốn bắt đầu trước không?" anh ấy hỏi.

Tôi hít một hơi thật sâu.

"Madison là đứa quái nào thế?" Tôi hỏi.

Anh ấy không có vẻ ngạc nhiên, nhưng vẫn nhăn mặt và đưa tay vuốt tóc, như thể tóc chưa đủ rối.

"Nếu anh nói với em điều này, em phải chấp nhận câu trả lời của anh và không được hỏi anh thêm bất kỳ câu hỏi nào nữa về nó", anh ấy cảnh báo tôi, và tôi gật đầu, cố gắng tưởng tượng lý do tại sao. Anh ấy thở dài. "Đó là em gái anh, năm tuổi, là con gái của mẹ anh với người chồng khác".

Được rồi, đó không phải là điều tôi mong đợi.

"Anh có em gái à?" Tôi hỏi một cách khó tin.

"Ừ, và với điều đó, em lại lãng phí thêm một câu hỏi nữa, nên giờ em chỉ còn tám câu hỏi nữa thôi".

Tôi lắc đầu. Mẹ tôi có biết không? Will có biết không?

"Sao em lại không biết chứ? Ý em là, không có ai nhắc đến chuyện đó. Anh có một đứa em gái năm tuổi!" Tôi kêu lên, ngồi trên mép bàn trước mặt anh.

Anh chống khuỷu tay lên đầu gối và nghiêng người về phía tôi.

"Em không biết vì hầu như chẳng ai biết, và anh muốn mọi chuyện như vậy."

Rõ ràng là có liên quan đến mẹ anh. Tôi không biết nhiều về bà, chỉ biết bà đã bỏ anh và bố anh, rằng họ đã ly hôn khi anh còn là một đứa trẻ. Chỉ có vậy thôi.

"Anh có mối quan hệ tốt với em ấy không?" Tôi hỏi, cố tưởng tượng cảnh anh chơi với một bé gái năm tuổi và rơm rớm nước mắt khi bế bé. Tôi không thể tưởng tượng nổi.

"Tuyệt lắm. Anh yêu con bé, nhưng không thể gặp con bé thường xuyên," anh trả lời, và tôi có thể thấy nỗi buồn trong mắt anh. Rõ ràng là anh khó có thể nói về điều đó... nhưng dù sao, anh vẫn làm vậy, vì tôi.

Tôi trèo khỏi bàn và cuộn tròn trong lòng anh. Anh ngạc nhiên, nhưng thay vì đẩy tôi ra, anh lại vòng tay ôm lấy tôi.

"Em rất tiếc," tôi nói, không chỉ vì em gái anh mà còn vì cách mọi chuyện diễn ra với mẹ anh.

"Đôi khi anh tưởng tượng mình đưa em ấy đến LA, nhưng theo luật, anh không được gặp con bé thường xuyên. Em gái anh không nhận được đủ sự quan tâm cần thiết; con bé bị tiểu đường, và điều đó chỉ khiến mọi chuyện tệ hơn," anh ấy nói, siết chặt tôi vào lòng.

Tôi có thể nói gì? Tôi cảm thấy mình như một con ngốc hoàn toàn. Tôi không chỉ đánh giá sai anh ấy, mà tôi còn luôn cho rằng cuộc sống của anh ấy hoàn hảo, không có bất kỳ vấn đề nào. Thật ngu ngốc.

"Anh có ảnh của em ấy không?" Tôi hỏi. Tôi không thể tưởng tượng được cô bé trông như thế nào.

Anh ấy lấy điện thoại ra và lướt qua các bức ảnh cho đến khi nhìn thấy một bức ảnh của một cô gái tóc vàng nhỏ nhắn, rất xinh đẹp. Tôi mỉm cười.

"Cô bé có đôi mắt giống anh," tôi nói. Cô bé cũng có vẻ mặt tinh nghịch của anh ấy, nhưng tôi giữ điều đó cho riêng mình.

"Ừ, đó là thứ duy nhất. Mọi điểm khác đều giống hệt mẹ anh."

Tôi quay lại nhìn anh ấy. Tôi biết anh ấy đang giấu tôi điều gì đó; Tôi biết có chuyện gì đó đã xảy ra với mẹ anh ấy, nhưng tôi không dám hỏi. Tôi quyết định đổi chủ đề.

"Đến lượt anh", tôi nói.

Anh ấy có vẻ đang suy nghĩ rồi hỏi, "Màu sắc yêu thích của em là gì?"

Tôi cười.

"Trong tất cả các câu hỏi trên thế giới, anh lại hỏi câu đó à?"

Anh ấy cười toe toét khi chờ câu trả lời.

"Màu vàng".

"Món ăn yêu thích của em?"

"Macaroni và phô mai".

"Chúng ta có điểm chung rồi," anh nói, đặt tay lên tay tôi. Được ở bên anh như thế... thật tuyệt. Tuyệt và mới mẻ vô cùng.

"Tại sao em lại thích Thomas Hardy?" anh hỏi. Câu đó khiến tôi ngạc nhiên. Nghĩa là anh đã để ý tôi và biết tôi đang đọc gì.

"Em nghĩ... Em nghĩ là em thích những cuốn sách không nhất thiết phải có kết thúc đẹp. Chúng thực tế hơn, giống như cuộc sống vậy. Hạnh phúc là thứ ta phải tìm kiếm, ta không thể dễ dàng tìm thấy nó."

"Em không tin rằng mọi người có thể hạnh phúc sao?" anh hỏi. Giờ thì những câu hỏi trở nên riêng tư hơn, và cơ thể tôi bắt đầu cứng đờ.

"Em nghĩ ta có thể bớt bất hạnh hơn. Hãy nghĩ theo cách đó."

Anh nhìn tôi chăm chú, như thể đang cố nắm bắt những gì đang diễn ra trong tâm trí tôi. Tôi thấy không thoải mái khi bị nhìn theo cách đó.

"Em không hạnh phúc à?" anh nói, vuốt má tôi bằng một ngón tay.

"Không phải lúc này," tôi nói, và anh ấy mỉm cười buồn bã với tôi.

"Anh cũng vậy."

Tôi chỉ tưởng tượng ra thôi, hay chúng tôi đang vượt qua một ranh giới vô hình để bắt được cảm xúc thực sự của mình?

"Em muốn học gì khi lên đại học?"

Được rồi, dễ hơn rồi.

"Văn học. Ở Canada. Em muốn trở thành nhà văn," tôi nói. Ngay lúc đó tôi nhận ra rằng có lẽ Canada không còn là một ý tưởng hay nữa.

"Nhà văn..." Anh ấy có vẻ đang suy nghĩ về điều đó. "Em đã viết gì chưa?"

Tôi gật đầu. "Em đã viết một số thứ, nhưng em chưa bao giờ để ai đọc hết."

"Em có thể cho anh đọc thứ em viết không?"

Tôi lắc đầu. Tôi sẽ chết vì xấu hổ mất. Thêm nữa, những thứ tôi viết giống như nhật ký hơn là thứ có thể chia sẻ với mọi người.

"Câu hỏi tiếp theo," tôi nói trước khi anh ấy có thể ý kiến thêm.

Anh ấy nhìn tôi chăm chú, lúc đầu còn do dự nhưng sau đó thì kiên quyết, lựa chọn từng từ ngữ một cách cẩn thận.

"Tại sao em lại sợ bóng tối?"

Tôi không muốn trả lời. Không chỉ không muốn mà tôi còn không thể. Hàng ngàn ký ức ùa về trong tâm trí tôi.

"Bỏ qua," tôi nói với giọng run rẩy.