Tôi túm lấy cô ấy khi cô ấy sắp ngã xuống đất, chửi thề, kéo cô ấy sang phía bên kia xe và đặt cô ấy vào ghế phụ.

Cô ấy đã ngất xỉu. Tôi quát bảo vệ bảo mang cho tôi một chai nước. Noah từ từ tỉnh lại.

"Này, Noah," tôi nói, đưa chai nước lên môi cô ấy. "Đây, uống một ngụm đi."

Cô ấy mở mắt và cầm lấy nó, nhấp từng ngụm nhỏ.

"Có chuyện gì vậy?" cô ấy hỏi, nhìn xung quanh. "Ronnie đâu rồi?"

Tôi thở phào nhẹ nhõm, biết rằng cô ấy vẫn ổn.

"Hắn đi rồi," tôi nói, dựa vào ghế. "Chết tiệt, Noah, anh làm em sợ chết khiếp."

Cô ấy tái mét như ma, nói, "Tôi ổn mà."

"Không, em không ổn," tôi nói. "Lion nói em bị ngã khi đang chơi bowling và bị đập đầu, nhưng em không chịu đến bệnh viện."

"Tôi không đến bệnh viện vì tôi biết họ sẽ nói gì với mình. Rằng tôi cần nghỉ ngơi."

Tôi bắt đầu mất kiên nhẫn.

"Em có thể bị đọng máu."

"Không đâu."

Đến lúc này, tôi không nghe nữa. Tôi lên xe và phóng về phía đường cao tốc.

"Anh đang làm gì vậy?"

"Anh sẽ đưa em đến bệnh viện. Em đập đầu và ngất đi. Có lẽ em thấy ổn khi chơi đùa với mạng sống của mình như vậy, nhưng anh thì không."

Khi chúng tôi đến nơi, Noah bước ra và tự mình đi vào bệnh viện. Cô ấy điền giấy tờ và chờ họ gọi.

"Tôi không muốn anh vào cùng. Đợi ở đây đi."

"Thôi nào, Noah."

"Tôi nghiêm túc đấy."

Tôi tức giận vì phải ở lại phòng chờ. Tôi biết mình đã làm hỏng chuyện với Noah, nhưng tôi đau lòng khi nghĩ rằng cô ấy bị thương và tôi không thể ở đó để giúp cô ấy cảm thấy tốt hơn. Ronnie sẽ không dừng lại cho đến khi hắn đạt được điều mình muốn, và tôi sợ rằng mọi thứ sẽ chỉ trở nên tồi tệ hơn.

Tôi đã nghĩ đến việc gọi cho Steve, giám đốc an ninh của bố tôi, và giải thích tình hình, nhưng điều đó sẽ khiến tôi phải tiết lộ quá nhiều. Bố tôi sẽ biết chuyện gì đang xảy ra và sẽ gọi cảnh sát. Nếu Ronnie nghe thấy luật pháp đang truy đuổi hắn, hắn sẽ nguy hiểm gấp ba lần so với bây giờ. Những cuộc đấu giữa các băng đảng phải được giải quyết trên đường phố, nhưng tôi không thể làm vậy nếu điều đó có nghĩa là có thể mất Noah trong quá trình này. Tôi đã phải cố gắng hết sức để không đấm vỡ mặt hắn ta ngay lúc đó, nhưng tôi biết nếu tôi làm vậy, Noah sẽ không bao giờ tha thứ cho tôi.

Để có lại cô ấy, tôi cần phải suy nghĩ lại giữa bản thân mình và bạo lực. Mãi Noah mới mở lòng với tôi, và chúng tôi trở nên gần gũi hơn. Tôi đã kể cho cô ấy nghe về em gái mình. Tôi đã hiểu được ý nghĩa của việc yêu một ai đó. Tôi biết điều đó, tôi biết rằng tôi yêu cô ấy ngay lúc này, tôi cần cô ấy để thở... Sao tôi có thể ngu ngốc đến vậy?

Tôi không bao giờ muốn thấy Noah khóc, không bao giờ muốn làm tổn thương cô ấy. Tôi không biết khi nào mọi chuyện thay đổi nhiều đến vậy hay từ khi nào tôi chuyển từ ghét cô ấy sang cảm thấy những gì tôi cảm thấy bây giờ, nhưng tất cả những gì tôi biết là tôi không muốn mất cô ấy.

Cô ấy bước ra khỏi phòng khám và tiến về phía tôi. Tôi đứng dậy, lo lắng.

"Chỉ là chấn động não nhẹ thôi", cô ấy nói.

Chết tiệt. Tôi biết mà.

"Không sao đâu. Họ bảo tôi quay lại nếu thấy choáng váng hoặc ngất xỉu, nhưng chỉ cần nghỉ ngơi một chút là sẽ ổn thôi. Tôi sẽ nghỉ làm và uống một ít thuốc giảm đau".

Tôi nhẹ nhõm đến nỗi đưa tay ra định chạm vào cô ấy, nhưng cô ấy đã tránh ra trước khi tôi kịp làm vậy.

"Đưa tôi về chỗ làm được không? Tôi muốn lấy xe".

Tôi tức điên, nhưng quyết định tốt nhất là im lặng. Tôi đưa cô ấy đến quán bar và đi theo cô ấy về nhà để chắc chắn rằng cô ấy đã ổn. Tôi nhận ra cô ấy sẽ không để tôi gần gũi mình, đặc biệt là sau chuyện này, vì vậy tôi đã đến nhà Anna.

Anna đã liên lạc với tôi nhiều lần kể từ chuyến đi của tôi, và tôi biết mình phải thành thật với cô ấy: Tôi đã để lòng căm ghét mẹ mình lấn át mình, và tôi đã đối xử với tất cả phụ nữ như nhau ngay cả khi có người thật tuyệt vời—trong trường hợp của tôi, người mà tôi phải có được bất kể giá nào.

Khi tôi dừng lại trước nhà Anna, cô ấy bước ra và tiến tới, trông có vẻ bối rối.

Cô ấy cúi xuống hôn môi tôi, nhưng tôi tự động lùi lại. Từ giờ trở đi, môi tôi chỉ hôn một người, và người đó không phải là Anna.

"Có chuyện gì thế, Nick?" cô ấy hỏi, bị tổn thương vì sự từ chối của tôi. Tôi không muốn làm tổn thương Anna; chúng tôi đã biết nhau từ lâu rồi. Tôi không phải là một kẻ khốn nạn như tôi đã thể hiện.

"Chúng ta không thể tiếp tục gặp nhau nữa, Anna", tôi nói. Má cô ấy tái nhợt, và khuôn mặt cô ấy trông thật tan nát.

Sau một hồi im lặng, cô ấy trả lời, "Là cô ấy, đúng không?" Mắt cô ấy bắt đầu ngấn lệ. Đây có phải là điều tôi muốn không - khiến tất cả những người phụ nữ xung quanh tôi phải khóc?

"Anh yêu cô ấy." Thú nhận thành lời không khó như tôi nghĩ. Đó là sự thật giải thoát, thỏa mãn.

Cô ấy nhanh chóng lau nước mắt và nói, "Anh không có khả năng yêu, Nicholas." Bây giờ cô ấy tức giận. "Em đã dành nhiều năm chờ đợi anh yêu em, làm mọi cách có thể để cố gắng khiến anh mở lòng một chút và dành không gian cho em, nhưng tất cả những gì anh làm là phớt lờ em, lợi dụng em... và bây giờ anh nói với em rằng anh đang yêu cô gái trung học đó?"

Điều này sẽ không dễ dàng.

"Anh không bao giờ muốn làm em tổn thương, Anna," tôi nói, nhưng cô ấy lắc đầu.

"Anh biết không?" cô ấy trả lời một cách giận dữ. "Em hy vọng anh sẽ không bao giờ có được thứ mình muốn. Anh không xứng đáng được yêu, Nicholas. Nếu Noah thông minh, cô ấy sẽ tránh xa anh. Anh nghĩ mình có thể sống một cuộc sống như vậy, với một quá khứ như thế, và khiến một cô gái như vậy yêu anh sao?"

Tôi nắm chặt tay lại. Tôi không có tâm trạng cho chuyện này, nhưng một phần trong tôi biết Anna hoàn toàn đúng. Cố gắng kiềm chế bản thân, tôi nói lời tạm biệt với Anna. Tôi có thể thấy cơn thịnh nộ trong mắt cô ấy khi tôi khởi động xe và lái đi.

Tôi biết mình phải cố gắng để Noah tha thứ cho mình, nhưng tôi không biết phải làm thế nào. Khi tôi về nhà đêm đó, tất cả những gì tôi muốn là gặp cô ấy, nhưng cô ấy không có trong phòng. Cuối cùng tôi tìm thấy cô ấy đang ngủ trong phòng khách, đầu tựa vào lòng mẹ. Raffaella đang xem phim và vuốt mái tóc dài của Noah. Cô ấy trông rất thoải mái, và tôi cảm thấy ngực mình thắt lại khi nhìn thấy cô ấy, cảm giác mà tôi đã không cảm thấy trong mười năm vì cuộc cãi vã, vì tôi đã hôn cô gái đó để cô ấy nhìn thấy, vì tôi đã làm cô ấy tổn thương... và tôi cũng thấy buồn khi thấy mối quan hệ giữa cô ấy và mẹ. Nó đánh thức những ký ức mà tôi đã cất giấu trong tâm trí. Mẹ tôi cũng từng làm như vậy. Khi tôi mới tám tuổi, bà thường dỗ tôi bình tĩnh sau khi tôi gặp ác mộng—bàn tay bà đặt trên tóc tôi là phương thuốc hoàn hảo giúp tôi cảm thấy an toàn và thư giãn. Tôi vẫn nhớ tất cả những đêm tôi ngủ thiếp đi trong nước mắt, sợ hãi, chờ đợi bà trở về, mở cửa phòng tôi, trấn an tôi theo cách bà từng làm. Tôi cảm thấy một nỗi đau sâu trong lồng ngực, một nỗi đau chỉ biến mất khi tôi ở bên Noah. Tôi yêu cô ấy. Tôi cần cô ấy bên cạnh mình để trở thành một người tốt hơn, để quên đi những ký ức tồi tệ đó. Tôi cần cô ấy để tôi có thể cảm thấy được yêu thương.

Raffaella nhìn sang và mỉm cười.

"Giống như khi con bé còn nhỏ vậy", bà thì thầm.

Tôi gật đầu và ước mình là người làm điều đó.

"Cháu chưa bao giờ nói với cô điều này, Ella, nhưng cháu mừng vì cô ở đây, rằng cả hai người đều ở đây", tôi nói, thực ra không nhận thức được mình đang làm gì. Những lời đó cứ thế tuôn ra khỏi miệng tôi. Nhưng chúng là sự thật. Noah đã thay đổi cuộc đời tôi, khiến nó trở nên thú vị hơn, khiến tôi muốn đấu tranh vì điều gì đó chứ không chỉ từ bỏ - vì cô ấy. Tôi muốn cô ấy.

Tôi sẽ thay đổi, tôi sẽ trở thành một người tốt hơn, và tôi sẽ đối xử với cô ấy theo cách cô ấy đáng được nhận, bất kể phải trả giá thế nào. Tôi sẽ không dừng lại cho đến khi tôi có được cô ấy.

Sáng hôm sau, tôi xuống lầu ăn sáng và thấy Noah như thường lệ, với một bát ngũ cốc và một quyển sách. Nhưng cô ấy không đọc sách. Cô ấy thậm chí còn không ăn. Cô chỉ xoay thìa trong bát, tâm trí rõ ràng đang ở nơi khác. Khi nghe thấy tôi, cô ấy nhìn sang rồi lật sang trang sách. Raffaella đang ở đó, đeo kính và nhìn tờ báo.

"Chào buổi sáng", bà ấy nói. Tôi rót cho mình một tách cà phê và ngồi xuống đối diện Noah. Tôi muốn cô ấy nhìn tôi, muốn xem cô ấy phản ứng thế nào với sự hiện diện của tôi. Ngay cả tức giận cũng không sao, miễn là không phớt lờ tôi—điều đó còn tệ hơn cả hét lên hay chửi bới.

"Noah, con không ăn sao?" mẹ cô ấy hỏi, giọng to hơn bình thường một chút. Noah nhìn lên, đẩy bát ra và đứng dậy.

"Con không đói".

"Đừng có hòng. Hôm qua con thậm chí còn không ăn tối. Tốt hơn là con nên ăn hết bữa sáng đi", Ella ra lệnh cho ấy.

Mẹ kiếp. Bây giờ Noah không ăn, và tất cả là lỗi của tôi.

"Để con yên, mẹ", cô ấy nói và bước ra khỏi bếp.

"Có chuyện gì vậy, Nicholas?" Ella hỏi tôi, tháo kính ra.

Tôi lờ bà ấy đi và đứng dậy.

"Không có gì đâu, đừng lo lắng." Tôi đuổi kịp Noah ở hành lang.

"Này!" Tôi gọi cô ấy, vội vã chạy đến trước mặt cô.

"Tránh ra", cô ấy nói.

"Vậy là bây giờ em không ăn à?" Tôi hỏi cô ấy. Cô ấy trông không ổn. Cô ấy hốc hác. "Noah, em thấy thế nào? Đừng nói dối. Nếu em không khỏe, chúng ta cần đến bệnh viện."

"Tôi chỉ mệt thôi. Tôi không ngủ được nhiều."

Tôi đi cùng cô ấy lên phòng ngủ.

"Em định không nói chuyện với anh bao lâu nữa?" Tôi hỏi.

"Tôi vẫn đang nói chuyện với anh đây, đúng không?" cô ấy trả lời, đợi tôi rời khỏi cửa phòng cô ấy.

"Ý anh là nói chuyện với anh, không phải cáu bẳn với anh, đó là những gì em làm kể từ khi chúng ta trở về từ Bahamas," tôi nói, cố gắng hết sức để tiếp cận cô ấy theo cách mà tôi đã từng làm trước đây.

"Tôi đã nói với anh rồi, Nicholas, chuyện này kết thúc rồi. Giờ hãy tránh ra để tôi có thể về phòng."

Chết tiệt.